Подземный факел

1

Автобус остановился в лесу, на перекрестке дорог. Глухо стукнули передние дверцы, выпустили из машины одинокую пассажирку, и через минуту автобус исчез с глаз.

Женщина какое-то мгновение стояла на шоссе, будто раздумывая, потом решительно свернула на узенькую лесную дорогу, и небольшая фигурка ее сразу же затерялась в густых зарослях орешника.

На ней был ярко-коричневый кожушок с цветным узором на рукавах и на груди, темная юбка, аккуратные сапожки на ногах и теплый пуховый платок, повязанный низко над самыми глазами. Приезжая ничем не отличалась от местных женщин, которых можно было встретить на каждой улице сел и поселков от Верхотурья до самых Карпат. Женщина шла извилистой лесной дорогой, время от времени посматривая по сторонам, как будто угадывая знакомые, но давно забытые места.

Несколько раз навстречу ей попадались одинокие пешеходы; обгоняя путницу, поскрипывали полозьями по талому снегу конные упряжки. Несколько раз женщина, казалось, порывалась заговорить с людьми, о чем-то спросить, но, видимо раздумав, лишь отступала на обочину дороги, пропускала сани и шла дальше.

Вскоре лес поредел. Женщина остановилась на опушке. Прислушалась к доносившемуся с низины лаю собак и, убедившись, что до села уже рукой подать, медленно зашагала в долину, размахивая узелком, зажатым в руке.

На улице по-вечернему притихшего села изредка появлялись люди. Они шли каждый своей дорогой, а молодая женщина в вышитом кожушке, все так же ни о чем никого не расспрашивая, шла протоптанной дорожкой вдоль заборов. Из-под пушистого серого платка блестели темные глаза, ощупывали заснеженные дворы и хаты.

В окнах зажигались огни. Кое-где курился над крышами дым. Невысокая фигурка в кожушке мелькнула в узеньком переулке, который вел вниз, к пруду, и застыла у забора. Женщина открыла калитку и направилась к кирпичному домику, что стоял в глубине двора, окруженный темными деревьями. Окна были закрыты ставнями, сквозь щели пробивался свет. Женщина оглянулась и решительно протянула руку к окну.

…Грицько Горишний только что сел ужинать. Его двенадцатилетний сын Славка пристроился рядом на скамье. Большие шершавые руки Горишнего лежали на столе. Белая вышитая рубашка, которую он, умывшись, только что надел, пахла мылом и суровым полотном.

Славка любил вечера, когда можно было вот так, как сейчас, сидеть за столом в теплой комнате, ощущать рядом тепло отцовского плеча, слушать его рассказ о том, как прошла неделя в работе на их нефтяном промысле.

Славка знает, что затерянные среди гор и леса скважины, где давно уже работает отец, это не простой промысел, на каких добывают нефть. Те, обыкновенные промыслы, разбросаны намного дальше, за несколько десятков километров, в Бориславе и вокруг него. Летом Славка ездил туда с отцом на большой грузовой машине за какими-то металлическими аппаратами, блестевшими на солнце медью рычагов и труб. В Бориславе все совсем иначе. Нефтяные вышки там всюду: на склонах гор, в лощинках, на околице города и даже во дворах и на огородах. И людей около них почти не видно. Только двигаются день и ночь, как живые, бесшумные качалки — вверх-вниз, вверх-вниз, без устали высасывают из земли нефть.

У отца на промысле не так, как в Бориславе. Инженер Иван Сергеевич и его помощники почти не отходят от скважины, колдуют у приборов, что-то измеряют, записывают. Они всегда заняты и озабочены. Днем не утихая стучат моторы. Часто из города приезжают на маленький промысел незнакомые люди. В небольшом домике, куда подвели телефон и где живет старший над всеми Иван Сергеевич, приезжие развешивают на стенах большие листы бумаги, где нарисованы чудны́е кривые линии, и допоздна, обступив эти листы, что-то доказывают друг другу и спорят…

Недавно Славка побывал у отца на работе. И увидел на промысле невероятную картину. Вокруг вышки, что стоит на отшибе, под горой, растаял снег и на земле появилась трава! Стояли крепкие морозы, по нескольку раз на день шел снег, иногда и метель поднималась, а на маленьком островке у скважины густо пробивались зеленые стебельки. Снежинки не успевали опускаться на землю и таяли над вышкой на лету, оседали на траву слезинками прозрачной росы. Из-под земли доносился глухой клекот, словно свирепствовал в глубине разъяренный зверь. Отец и еще несколько работников промысла, которых Славка знал в лицо, и приезжие незнакомые люди стояли под вышкой возле аппарата из труб и шлангов. Инженер Иван Сергеевич, в расстегнутой фуфайке, без шапки, не отводил глаз от приборов, где под стеклом танцевали тоненькие стрелки. Из отверстия в земле, куда спускалась широкая металлическая труба, высоко вверх струей бил раскаленный воздух и дрожал, как в летний зной. Над верхушками сосен клубился белый густой туман…

Как жалел Славка, что в те минуты не было рядом ребят из их шестого «Б». Станешь потом рассказывать про такое чудо, разве поверят. На смех подымут. «Трава на морозе? Приснилось тебе!»

Что происходило в горной долине в тот день, Славка понять не может. Пытался было расспрашивать отца, но тот только улыбается: «Лето зимой началось. Вот и зазеленело». — «Как же зимой — и вдруг лето?» — «А мы под землей печь затопили». — «Вы шутите, тато, а я серьезно… Расскажите!»

Отец потрепал Славку за вихры и уже готов был рассказывать, да, как нарочно, вспомнив что-то, подозрительно взглянул на Славку, протянул руку: «Покажи-ка свой табель». Славка засопел носом, но делать было нечего, полез в сумку. Отец водил пальцем по развернутому табелю, читал вслух: «Арифметика — «четыре», история — «пять», иностранный язык… гм… «тройка». Физика… э, голубчик, плохи твои дела! И по физике «тройка»? Выходит, объяснять тебе нет смысла». — «Почему?» — «Все равно не поймешь», — строго сказал отец. «Пойму! — закричал Славка. — Вот увидите, все пойму. Вы только расскажите». Но отец был неумолим. Он пообещал рассказать про удивительную скважину, как только в табеле появится по физике первая четверка.

Славка заглядывает отцу в лицо, ждет. Может быть, он изменит свое решение, может, забудет о тройке.

Но отец, видно, и не думает отменять свое условие. Он не спеша объясняет матери, почему последнее время редко приезжает домой, рассказывает, как много сейчас работы на промысле и что только недели через три, не раньше, можно будет отпроситься у инженера дня на два, чтобы сделать дома кое-что по хозяйству. А потом опять мало будет свободного времени…

Свежий борщ щекотал ноздри. Грицько Горишний пододвинул сыну ложку, позвал жену:

— Садись, Марийка. Хватит тебе там возиться. Мы с сыном проголодались.

Мария притворно нахмурила темные стрелки бровей.

— Вечеряйте, бродяги. Один неделями домой не является, а другой не успеет из школы на порог — сразу за лыжи. Не дозовешься его. Ужинайте, сейчас сметаны из погреба принесу.

В это время застучали в окно. Горишний поднялся из-за стола.

— Сиди, Грицю. — Мария набросила на плечи платок. — Это, наверное, соседка сито принесла.

Через минуту она вернулась в комнату, пожала плечами.

— К тебе. Женщина какая-то. Говорит, что с вашего нефтепромысла. В хату заходить не хочет, машина ждет ее около сельсовета.

— С нашего промысла? Женщина? — удивленно переспросил Горишний.

— Иди, иди, не заставляй человека мерзнуть.

Незнакомая женщина в вышитом кожушке стояла у крыльца. Ее круглое лицо было словно выточено из мрамора. Черные горошины глаз пристально смотрели на Горишнего. Странная улыбка кривила уголки пухлых губ.

Горишний видел ее впервые; на промысле, кроме старенькой поварихи, женщин не было.

— Добрый вечер, — поздоровалась незнакомка и тихо повторила: — Добрый вечер, Вепрь. Привет тебе от Гандзи.

Горишний невольно шагнул к женщине, под сапогами звонко хрустнули льдинки.

— Тихо будь! — сказала она, не двигаясь. — Не ждал? Думал, забыли о тебе? В пятницу, в двенадцать ночи, выходи к домику лесника, что недалеко от вашего промысла. Тебя встретит там один человек. Возьми вот это. И иди в хату. — Вышитый кожушок почти коснулся груди Грицька, он почувствовал на своем лице горячее дыхание. — И не вздумай играть в кошки-мышки. Слышишь, Вепрь? Не забудь спалить грипс[19].

Горишний стоял, будто загипнотизированный ее взглядом. Гостья нетерпеливо махнула рукой, и он вспомнил: она всунула ему что-то в руку. Подошел к окну. На ладони лежала бумажка. Горишний поднес ее к струйке света, сочившейся сквозь щель в ставне, едва разбирая мелкие буквы, медленно прочитал… Быстро оглянулся. Темная женская фигура виднелась уже у ворот.

— Грицю, где ты? — послышался голос Марийки.

Сдерживая дрожь в теле, Горишний сказал, что посыльная с промысла привезла ему распоряжение утром пораньше явиться на работу.

Мария села рядом с мужем, заботливо застегнула раскрытую на груди рубашку, сочувственно покачала головой.

— Лихо[20] мне с тобой. В выходной и то из дому бежишь.

Вяло пожевав вареник, Грицько отодвинул тарелку, встал:

— Голова что-то разболелась, Марийка. Я лучше лягу.

— Вот тебе и на! Я готовила, варила… Твои же любимые, с сыром. Что с тобой, Грицю? Может, простудился? Так я чай вскипячу, с сушеной малиной попьешь.

Удивляясь резкой перемене в настроении отца, Славка тихонько ушел в спальню, быстро разделся и нырнул под одеяло.

Утром Горишний торопливо позавтракал, постоял у кровати сына и простился с женой.

Рейсовый автобус на Верхотурье, которым удобнее всего было добираться на промысел, прибывал минут через сорок. Но Горишний не стал ждать этого автобуса. Он сел в машину, которая шла в противоположную сторону.

2

В то время, когда оператор Грицько Горишний задумчиво сидел в автобусе, майор Петришин подходил к дому, где жил полковник Шелест.

Дверь открыла Олеся. Племянница полковника жила у него больше года и была здесь полновластной хозяйкой. Петришин помнил, как в квартире Шелеста впервые появилась застенчивая, по-деревенски одетая девушка. Она приехала с Волыни, откуда был родом полковник, поступать в медицинский институт. У Терентия Свиридовича семьи не было, жил он одиноко, поэтому и слушать не захотел племянницу, когда она заговорила о студенческом общежитии.

Олеся осталась, и с той поры в квартире все изменилось. Не очень уютные, полупустые раньше комнаты, куда хозяин иногда не заглядывал по нескольку дней, теперь стали неузнаваемыми, приобрели уютный, приветливый вид.

В прихожей пахло духами и табаком «Золотое руно». На работе Шелест никогда не курил, а дома иногда набивал короткую трубку, которая всегда лежала на письменном столе.

Олеся, одетая в цветастое ситцевое платье, стояла на пороге и улыбалась. Петришин смущенно мял в руке шапку, не зная, куда ее деть. Каждый раз, когда майор приходил сюда, он невольно ловил себя на мысли, что думает о том, кто откроет ему — сам Терентий Свиридович или Олеся. И хотя заранее знал, что в воскресенье откроет обязательно она, какая-то скованность появлялась в нем, когда он видел перед собой эту большеглазую хрупкую девушку с тяжелым узлом уложенных кос. Олеся тоже чувствовала его замешательство, сталкиваясь с ним на пороге, и старалась быстрее спрятаться в свою комнату. Иногда, разговаривая с полковником, Петришин вдруг замечал, что прислушивается к постукиванию Олесиных босоножек, думает о ней и хочет угадать, что делает она там, за стеной.

В такие моменты Петришин слегка краснел и хмурился, сердясь на себя и боясь, что не сможет скрыть свои мысли от полковника.

— Здравствуйте, Олеся. Терентий Свиридович дома? — майор старательно вытирал ноги о плетеный коврик.

— Дома. Ждет вас и скучает, — Олеся взяла у него шапку, повесила на вешалку.

— Что нового в институте? — спросил Петришин и подумал, что вот сейчас она выскользнет из передней и не выглянет из своей комнаты до тех пор, пока он не станет прощаться с Шелестом.

Олеся качнула головой.

— Новостей много, — тихо сказала она и все еще стояла, опустив глаза, носком туфли поправляя сдвинувшийся в сторону коврик.

— День чудесный, весной на дворе пахнет, — снимая шинель, проговорил Петришин. — Выходной сегодня, а вы дома.

Олеся показала глазами на дверь, которая вела в гостиную:

— Дядя часто забывает о выходных днях. Разве так можно, Арсений Тарасович? Вам ничего, а ему отдыхать надо, у него больное сердце.

— Значит, я виновник его забот в дни отдыха?

— Что вы! Наоборот. — Спохватившись, она тут же добавила: — Наоборот, когда вы с дядей, мне почему-то кажется, что он всегда чувствует себя хорошо.

Из-за двери послышался голос Шелеста:

— Заходите, майор, заходите. Что вам кляузничает там студентка?

Девушка слегка покраснела и, видно стыдясь своей смелости, по-дружески кивнула Петришину, пропуская его в гостиную.

Шелест сидел на диване, обложившись газетами. Шелковая тенниска и тщательно выглаженные шоколадного цвета брюки молодили его. На лице не видно было усталости, как будто он отдыхал перед этим по крайней мере неделю.

— Привет, Арсений Тарасович, привет! Садитесь. Я побеспокоил вас в выходной день не случайно. Лейтенант Валигура доложил: ночью Горишнего навестили. Женщина. Валигура проводил ее до Остудиева. Она оказалась дочкой покойного униатского священника Квитчинского. Во время оккупации служила переводчицей в жандармерии.

— А что Горишний? — скрывая волнение, спросил Петришин.

— Валигура вернулся в село утром. Горишнего дома уже не было. Странно, что он уехал в воскресенье, не побыв с семьей. Не кажется ли вам, что наступило время встретиться нам с Горишним? Или вы уверены, что он сам придет к нам?

— Думаю, придет. Если визит гостьи связан со старым, он должен прийти.

— Будем надеяться, — сухо сказал Шелест. По лицу майора пробежала тень. Полковник отложил газету в сторону, уже мягче продолжал: — Понимаю, Арсений Тарасович. Трудно разочаровываться в человеке. Но иначе мы не можем, не имеем права… Если Горишний не придет сегодня сам, придется съездить к нему. Но еще не все потеряно. Сейчас без четверти два. До вечера еще много времени. Будем надеяться. А теперь обедать, юноша, — закончил Шелест, меняя тему разговора.

— Спасибо, Терентий Свиридович. Я только что…

— Оставьте. Знаю, как было «только что». Столовая, винегрет и кефир. По себе знаю. А теперь у меня хозяйка в доме, — голос полковника звучал с хитрецой. — И еще какая хозяйка, правда ведь?

Они втроем сидели за столом. Отпивая маленькими глотками кофе, Петришин незаметно посматривал на Олесю. Она сидела напротив, замечала его взгляды и улыбалась.

Обед подходил к концу, когда за стеной раздалась трель телефонного звонка. Петришин с надеждой посмотрел на полковника. «Может, Горишний?»

Шелест быстро вернулся из кабинета.

— Ну, молодые люди, я вынужден отлучиться на часок. А вы смотрите, телевизор. Подождите меня, Арсений Тарасович, я скоро вернусь. А ты, студентка, — он погрозил Олесе пальцем, — не вздумай снова уткнуться в книги. На сегодня хватит. Развлекай гостя, чтобы не заскучал. — У глаз Шелеста сбежались лукавые морщинки.

Майор и Олеся остались вдвоем. На матовом экране телевизора мелькали кадры из какого-то фильма. Фешенебельные виллы и роскошные лимузины, мужчины в смокингах, огни реклам, стук биллиардных шаров, дым сигар, суетня ресторанных официантов.

— Вам нравится? — спросила Олеся.

— Не очень…

Щелкнул выключатель. Экран медленно погас.

— Не возражаете, Арсений Тарасович? Давайте лучше поговорим, — просто сказала она.

Незаметно шло время. Олеся рассказывала об институте, о том, как сначала терялась в большом городе, скучала о своем селе, о реке Горынь. А теперь привыкла. Студенческая жизнь такая интересная, и вокруг столько нового…

Майор уже едва не отважился предложить Олесе пойти вечером в театр или в кино, как снова зазвонил телефон. Глянув на будильник, Петришин даже не поверил, что с тех пор, как ушел Шелест, прошло больше часа.

— Арсений Тарасович! — позвала Олеся. — Вас дядя просит.

В трубке послышался знакомый грубоватый баритон.

— Я послал за вами машину. Есть кое-что новое. И передайте моей студентке, что я, пожалуй, вернусь домой поздно. — Шелест сделал паузу, закашлялся или засмеялся, трудно было разобрать. — Свидание на вечер назначать ей не советую, вы тоже освободитесь не раньше моего.

3

Войдя в служебный кабинет начальника, Петришин увидел на уголке стола разрезанный пакет. Полковник сидел вполоборота к окну, рассматривал какую-то фотографию.

— Не дает вам старик покоя! Верно? Но такая наша служба. — Шелест бросил фотографию на стол, но тут же снова потянулся к ней и передал Петришину. — Взгляните на сию личность. Как бы вы думали, кто это?

Майор взглянул. На снимке было запечатлено лицо уже немолодого, слегка обрюзгшего человека. У него был крупный нос, видимо, светлые и мягкие волосы и такие же брови, высокий узкий лоб. Так выглядел он при жизни, а фотографировали его уже после смерти.

Переведя взгляд на полковника, Петришин взял у него из рук плотный лист бумаги, заполненный машинописью, и углубился в него.

Увидев, что Петришин прочитал документ, Шелест показал рукой на стопку бумаг.

— Эти материалы присланы нам из Москвы по той причине, что многое, изложенное в них, имеет прямое отношение к нашей с вами, майор, работе. И кажется мне, в Москве адресом не ошиблись. Там проанализировали наше донесение по поводу нарушителя границы, назвавшегося Кобцом. Сопоставили донесение с некоторыми событиями, происшедшими позже и в другом месте, а именно — на станции Даньки возле Днепра, затем в районе станции Синее Озеро, и решили, что между этими событиями и появлением Кобца может существовать определенная связь. Насколько такое предположение правильно, давайте разберемся вместе.

— Итак, — продолжал он, — о чем говорится в прибывших материалах? Над нашей территорией был сбит самолет без опознавательных знаков. Летчик погиб. Через день на востоке Украины, неподалеку от станции Даньки, в небольшом лесочке обнаружили два парашюта. В ту же ночь колхозный механик Сирченко на вокзале станции увидел человека, который якобы в 1944 году в Прикарпатье ранил его, Сирченко, выстрелом из автомата. Сирченко служил тогда в армии шофером. Показания его есть среди полученных из Москвы документов. Вы их прочтете и убедитесь, что все сходится к одному: Сирченко вел тот самый «студебеккер», о котором вы мне рассказывали, Арсений Тарасович… Человека, подозреваемого Сирченко, задержали, его конвоировал милиционер, но тот сбежал. Местные чекисты установили, что вместе с беглецом был еще один. Вот он, — Шелест щелкнул ногтем по фотографии. — Они вдвоем выпрыгнули с поезда на ходу. Потом этого нашли под насыпью с раздробленным черепом и сломанной ногой. Перед смертью он произнес несколько слов на немецком языке. Получив донесение, за эту нить ухватились московские товарищи. Фотографии погибшего были переданы по бильду нашим коллегам в ГДР. Ответ из Германии вы только что читали… Таким образом, один парашютист выбыл из игры. Есть такая догадка, что его прикончил напарник. Сломав ногу, немец стал обузой для него… Второй парашютист ушел. Розыски пока ничего не дали. Приметы второго нам сообщаются: он длиннорукий, полный, ниже среднего роста, с рыжей бородкой.

— Выходит, Коленда?

— Выходит, что он.

— Но это же Гандзя-Мацюк! Его внешность. Кроме бородки.

— Да, конечно. И все же нужна стопроцентная убежденность в этом. Людей невысокого роста с длинными руками не так уж мало… У того были документы на имя Харпия, научного работника из Коломыи. Паспорт и командировка остались у раззявы-милиционера, который уснул в вагоне и упустил задержанного. Документы оказались фальшивыми. Тем не менее, только что я запрашивал Коломыю. Там такой не значится, и института, указанного в командировочном удостоверении, не существует в городе вообще. Но проследуем за неким Харпием дальше. Оставим на время приметы, вернемся несколько в прошлое.

Старшина-пограничник Гейко, который задержал Кобца, докладывал вам, что нарушитель очень напомнил ему одного из тех двух бандитов, которые ехали на «студебеккере» в 1944 году в ночь, когда ваш взвод добивал шайку. Если Гейко не ошибается, то Кобец — это Довбня, телохранитель Мацюка. Гандзей он быть не может, того вы знаете лично. Кобец выбросился на мосту в ущелье, изуродованное лицо не дало возможности установить точно, был это Довбня или кто-то другой. Однако мы имеем рапорт Гейко. Имеем также и заявление механика Сирченко: он вез в машине человека, известного сейчас под фамилией «Харпий». Но мы-то с вами — а вы тем более — хорошо знаем, что ехал тогда в «студебеккере» Гандзя-Мацюк. Даже оставив на время Коленду, можно сделать вывод: второй парашютист — Гандзя, и гуляет он сейчас на свободе. Сдается мне, где-то здесь, поблизости, гуляет. Не от него ли приходила посыльная к Горишнему?

— Возможно, — согласился Петришин. — Надо бы поинтересоваться домом этой поповны.

— Оперативная группа уже выехала в Остудиев. Я распорядился. А нам с вами, майор, предстоит поездка к Горишнему. Московский пакет поторапливает. Теперь уже не время продолжать психологические опыты и гадать: придет он к нам сам или не придет?

— Да, — сказал Петришин, — не время.

— Ну и отлично, Арсений Тарасович.

— Я все думаю про Кобца: Довбня он или не Довбня? Только почему он все же заявился сюда в одиночку, раньше Гандзи? Почему они не вместе прибыли к нам?

— Гадать не будем. Садитесь-ка лучше за стол, майор, и читайте московские материалы. Мое изложение — это одно, а вникнуть в каждый документ отдельно не помешает.

4

— Ранев! Стоянка пять минут. Кому хочется покурить, можете выйти. Только не отстаньте от автобуса, — объявил водитель. Пассажиры заспешили к выходу, несколько человек вышли с вещами.

В Раневе вышел и Горишний.

Не задерживаясь на автобусной станции, он зашагал вдоль площади, стуча подковками тяжелых рабочих сапог.

Вдали, за стенами старинной крепости, виднелись купола церкви. Над ними с карканьем кружились вороны. Под ногами темнел, таял снег. Воркуя, стайками ходили по площади голуби.

Горишний немного помнил этот городок. Когда-то давно, еще в детстве, он приезжал сюда со старшей сестрой. Почти в каждом доме здесь издавна ткали узорчатые ковры. Богатые цветами, с искусным рисунком орнамента, творения рук раневских мастериц-ковровщиц расходились по всей Галиции, Закарпатью, вывозились в Прагу, Вену, Варшаву, Будапешт. Сестра Грицька была на выданье. Она хотела купить в Раневе ковер. Долго ходила по базару, держа за руку брата. Приценивалась. Выбирала. На большой ковер не хватало денег. Кое-как выторговала маленький коврик с красными розами по желтому полю.

Долго висел этот коврик в сестриной хате над кроватью. Потом пришли фашисты, сожгли хату. Сестру, которая была депутатом райсовета, расстреляли за селом, под скалой. Муж ее, колхозный бригадир, не вернулся с фронта…

Воспоминания о прошлом сжали сердце. Горишний достал папиросу, закурил. А мысли не давали покоя.

Грицько собирался после школы поступать в техникум.

Получилось иначе. Грянула война. Едва спасся Горишний от угона на фашистскую каторгу в Германию. Прятался по соседним дворам и в лесу. Отца таскали в полицию, били, все допытывались, где скрывается сын. Поседела, сгорбилась мать… В 1944 году, казалось, беда осталась позади. Советская Армия прогнала оккупантов. Пошел Грицько работать в леспромхоз, собирался осенью ехать в город, учиться хотел и документы отослал уже. Да тут, как снег на голову, свалился проклятый Гандзя-Мацюк, пришел ночью со своими головорезами, полураздетого вытащил из хаты…

Плохо бы все это окончилось для Грицька, если бы пограничники не настигли банду. Арсения Петришина век надо благодарить, не отвернулся, поверил, на работу устроил, на ноги встать помог.

Началась у Горишнего настоящая жизнь. На оператора выучился в Бориславе. Работал. Никто прошлым не попрекал. Потом его пригласили на опытный промысел к инженеру Бранюку. Зарабатывал хорошо. Люди уважали. Приглянулась Марийка. Женился. Сын растет. Дом новый недавно построили. Может, и поздновато немного, но и за учебу принялся, на заочное отделение нефтяного техникума поступил. Вместе с инженером Бранюком в Москву собирался…

Так на ж тебе! Не забыли, через столько лет вспомнили, гадюки. Думал, давно и кости Гандзи сгнили, так нет, уцелел, бандит, снова появился. Связную прислал: «В пятницу, у домика лесника…»

Задумавшись, Горишний едва не столкнулся с пареньком в серой шапке. Спросил, как пройти к милиции. Тот показал.

В просторной, полупустой комнате за деревянным барьерчиком два милиционера играли в шашки. Узнав, кто нужен Горишнему, один из них пояснил:

— Есть у нас такой. Старший лейтенант Кушнир — заместитель начальника райотдела. Но сейчас он отсутствует. — Заметив, что посетитель растерялся, милиционер подошел к барьерчику. — Вам к нему лично? Вы издалека?

— Не то чтобы издалека, но и не здешний… Поговорить мне с Петром Кушниром надо.

— Если по служебным делам, придется подождать до завтра. Воскресенье сегодня, сами понимаете. Старший лейтенант отдыхает. Законно. Выходной день.

— Не могу я ждать до завтра. Семьдесят километров ехал, чтобы с Кушниром встретиться, — тихо сказал Горишний. — Позовите его, товарищ сержант, или дайте домашний адрес. Кушнир меня знает. Очень вас прошу.

Сержант решительно сдвинул ладонью шашки на стол.

— Сбегай, Приходько, ты моложе. Сбегай, — повторил он. — А вы, гражданин, присядьте. Если Кушнир дома, так через десять минут будет здесь.

Ожидать долго не пришлось. Вскоре в коридоре послышались тяжелые шаги. В дверь боком протиснулся офицер в милицейской шинели. На широких плечах белели погоны, черная шапка-ушанка была лихо сдвинута на затылок. Своей богатырской фигурой, дышавшей силой и здоровьем, он, казалось, заполнил всю комнату.

— Так кто же здесь хотел меня видеть? — его густой бас несказанно обрадовал Горишнего. — Ты, чоловече? Ну заходи, заходи вот сюда, в красный уголок, тут и побалакаем. — Кушнир расстегнул шинель, неторопливо подкрутил пышные усы. — Что случилось, друже? Обокрали, мабуть?

— Не узнали меня, товарищ старший лейтенант? — спросил Горишний.

— Постой, постой… Где-то я тебя, кажись, бачив. Постой!

— В яру около хутора Вербцы, в сорок четвертом. А второй раз — у следователя…

— Горишний?! Неужели ты?! Вот так штука… Был совсем зеленый юнец, а теперь как вымахало тебя. Здорово, друже, здорово! — Кушнир тряс Грицьку руку с искренней радостью человека, встретившегося с добрым знакомым. — Садись сюда, поближе. Рассказывай, как живешь, что делаешь. На нефтепромысле оператором? Уже сын в шестом учится? Ну-ну, вот это да, давненько, оказывается, мы с тобой не виделись, ще и як давненько. А яр под Вербцами помню, — усы Кушнира зашевелились, взгляд стал колючим, цепким. — Не повезло мне там. Пока выкарабкался из-под убитого коня, бандиты и навалились кучей. Проволокой давай закручивать меня. Ночью я ту проволоку… — Кушнир развел тяжелые, как гири, кулаки, пристукнул по столу, — и ползком в кусты. Бандиты храпят у костра, а часовой стовбычит в двух шагах. Все равно, думаю, убегу, черта лысого теперь вы меня удержите. А тебя-то я и не заметил сгоряча. Глянул — чьи-то ноги под самым моим носом торчат. Поднял голову, а ты очи на меня вытрищив и смотришь. Если по правде сказать, мороз по телу прошел. Ну, думаю, сейчас гвалт поднимет или прикладом огреет по башке. А ты видишь — выручил.

— Какое там «выручил», — смутился Горишний. — Промолчал, отвернулся, и только. Вы ползете, руки в крови, а у меня сердце замерло: неужели часовой заметит…

— Было, было! Матери его черт. Потом на следствии слышал, ты еще помог кому-то. А на суде я за тебя переживал, — покачал головой Кушнир. — Ну чего он, дурило, с теми сокирниками таскался, думаю? Что его к ним привело?

— Оправдали меня, товарищ старший лейтенант.

— Знаю. Правильно решили. Не тебя одного та бандеровская падаль хотела утопить в болоте. Всех под одну гребенку стричь незачем. Вот и с тобой разобрались по справедливости и учли. Рад за тебя я, Горишний. И что заехал — спасибо. Пойдем сейчас ко мне, с женой познакомлю, по чарке выпьем.

Горишний взял Кушнира за руку.

— Подождите, товарищ старший лейтенант. Не до этого мне сейчас. Я приехал… Вот. Прочитайте, — Грицько положил перед Кушниром клочок бумаги. — Вчера ночью принесли мне.

Кушнир положил записку к себе на ладонь:

Прочитав записку, Кушнир тихо выругался. Тяжело поднялся со стула, подошел к двери, плотно прикрыл ее.

— Рассказывай все по порядку.