Поглотитель (СИ)

С самого начала их появления в прошлом Пятый знал, что просто так Джове не отпустят. И оказался прав. Конфликт интересов с распорядителем гонок привел к «агрессивным переговорам», окончившимся бегством с попутным прощальным подарком Ондерону в виде бомбардировки гоночной трассы свупов осколками уничтоженных кораблей. В то же время нашлось подтверждение ранее сделанных выводов Пятого, связанных с килликами и Стражем Альдераана. Захват яйца нерожденной королевы определил дальнейший путь Джове в родной мир, одновременно вынуждая его избавиться от лишнего «балласта», способного создать угрозу существования будущего.

Пятый опасался, что это решение вынудит Первого сделать очередную глупость, но, вопреки мрачным прогнозам, с лица последнего не сходила довольная ухмылка. Раскрытие личности джедайки, оказавшейся легендарным барсен’тором Ордена джедаев Аньей Рал, привело его в отличное расположение духа. Первый даже соизволил обратить внимание на Пятого, поинтересовавшись его успехами в слиянии основ. Чтобы иметь возможность обрести независимость от сумрака и наладить связь с Джове, когда падут оковы якоря.

На самом деле, Пятый не посвящал его в эту часть плана, и оказался неприятно удивлен, что Первый в курсе. На что тот пожал плечами и сказал: «Моя Сила растет. А ты слишком расслабился, если думаешь, что Поглотитель просто оставит тебя в покое после моего ухода».

Тон, которым это было сказано, был достаточно уверенным, чтобы возродить в душе Пятого давно уснувшие сомнения. Обратив свой своз сквозь сумрак, альфа сфокусировался на основе Джове, но увидел все ту же неизменную картину. Крепкий каркас из ментопотоков связывал духовные оболочки в одно целое, удерживая общую структуру и не позволяя ей распадаться в ходе изменений, внесенных Машиной.

Начатый ей Процесс все еще продолжался, укрепляя связующие узлы и наращивая дополнительную защиту на внешний аурный слой. Что должно было получиться в итоге пока не ясно, но оно точно не собиралось менять личность носителя, как это делал якорь-стабилизатор, служащий главным направляющим вектором действий Джове.

В то же время крепли ментощупы, увеличивая свое число и повышая плотность насыщения Живой Силой. Тревожный признак, если бы Пятый не был уверен в окончательной гибели Поглотителя, переродившимся совершенно иным существом. Сила ясно об этом говорила, и не было ни одной причины сомневаться в обратном кроме фанатичной уверенности Первого. Но тот уже давно стал одержимым своей местью, вкупе с Темной стороной затмевающей критичность мышления, и верить ему — только подкармливать собственную паранойю.

Успокоив себя таким образом, Пятый старательно задавил легкий зуд дурного предчувствия и сосредоточился на настоящем. Где уже успело пройти какое-то время, за которое Джове с компанией успели попасть в улей килликов в недрах Джараанских гор.

Разговор с новорожденной королевой начался и закончился фразой, которую Пятый уже слышал от нее в будущем.

— Стань единым. Исполни предназначение.

— Я стараюсь. Но многое зависит от Джове.

Давящее ощущение Разума улья ушло, напоследок коснувшись Первого, но тот ничего не ответил. Только хмыкнул и послал Пятому ментальный импульс из серии: «Мне не до ваших детских игрушек».

Такая же реакция последовала на посещение Стража, слегка подлатавшего организм Джове от побочных эффектов, вызванных процессом Машины. Вот только Пятый видел, что это только отсрочка неизбежного, и, возможно, все завершится даже раньше обещанного года.

«А, значит, времени осталось совсем мало».

Пятый вновь ушел вглубь себя, подготавливая свою основу для слияния с Джове. Это был единственный способ сохранить рассудок без риска утонуть в сумраке подсознания, когда защитная пленка истончившегося Купола падет окончательно.

Проблема была в том, что он слабо представлял, в какую сторону двигаться и что делать. Джове, как и он сам, был самоучкой. И даже полученных знаний от матриархов Дорина не хватило, чтобы преодолеть порог и перейти на следующую ступень развития ментального дара. Пятый застрял и бессильно бился головой о непробиваемую стену собственного невежества, пока не настал час встречи Джове с Пряхой на Зелтросе.

К тому времени Пятый уже успел потерять ощущение времени и был немало удивлен, когда понял, сколько дней прошло с начала его духовных исследований. И он не был готов увидеть рядом с собой Первого, сияющего злорадной улыбкой существа, добившегося своего любыми методами.

— С возвращением в мир живых, альфа. Как спалось?

— Без сновидений. Позволь узнать, с чего вдруг такая радость на лице?

Пятый не ожидал прямого ответа, однако Первый удивил его, едва не капая слюной от переизбытка чувств и на чистых эмоциях выдав:

— Я нашел способ! Теперь я знаю!

— Что?

— Как отомстить этому выблядку. От этого удара он уже не оправится. Я заберу ту, кого он полюбил. Только погляди, какая куколка.

Сферу купола озарил огненный ореол, сквозь который проступили черты молодой девушки. Не самая выдающаяся красавица, но что-то в ней было. А что именно показал Первый, приблизив изображение и позволив альфе кластера встретить взгляд пронзительных зеленых глаз той, кто запала в душу Джове.

— Видишь, как она на него смотрит? Ах, эта первая любовь… Невинная и чистая.

Пятому очень не понравилось, какая подоплека прозвучала за этой фразой. Но он не успел ничего сказать, подхваченным водоворотом воспоминаний Джове, направляемых волевой дланью Первого, вынуждающего в ускоренном варианте просмотреть события минувших дней. Эффектное прибытие на Зелтрос на терпящей крушение яхте. Знакомство с каферель и прочие прелести посещения их райского сада в одном из самых живописных уголков планеты. Далее нежданная встреча с Аньей Рал, сумевшей выследить Джове по оговоркам Азура. И последующий разговор с ней и зелтроном Патриком, предложившим сопровождение на пути к Зелару.

На этом моменте Первый уже едва сдерживал предвкушение, но Пятый заставил его замолчать, досмотрев вырезку минувших событий до конца. Прибытие в город и плавание на чарующих волнах Фестиваля жизни. Очередная встреча Джове с Аньей Рал, вызвавшая буру чувств с обеих сторон. Первый поцелуй и первое признание в любви…

Пятый грубо выругался, получив подтверждение своим тайным опасениям. Голокрон Аньи Рал. Она сама. И чувства двух влюбленных, нашедших друг друга посреди волнующегося моря эмоций, созданного зелтронским Фестивалем жизни. Очередной элемент общего паззла встал на место, дополняя картину свершившейся истории и позволяя понять подоплеку уже свершившихся событий.

— Природное сопротивление кейю и полная физическая совместимость, — тихо произнес Первый, с жадностью наблюдая за реакцией Пятого. — Один шанс на миллион парсек. И три века в придачу. Любопытное совпадение, не так ли?

В этот момент Пятому все стало ясно. Пристальный интерес Первого к Анье Рал воплотился в реальности, окутанной ядовитой дымкой Темной стороны. Мотивы его поступков и действий с кейю, направленных на изучение джедайки, а также ее чувств к Джове. Взаимных и чистых, какие могут испытывать только искренне тянущихся друг к другу влюбленных.

Видя, что Пятый начал понимать, Первый торжествующе оскалился и извлек из основы последний осколок. Кроваво-грязный, наполненный кристализированной жаждой мести и концентрированной местью к одному единственному человеку.

Нехотя Пятый скосил взгляд к нему и узрел одну единственную закольцованную сцену. От вида которой передернулся и впервые посмотрел на Первого с отвращением, искренне не понимая, как этот моральный урод мог когда-то быть с ним одним целым.

— Ну ты и…

— Да!

— Вторая бы этого не хотела.

— Она погибла за нас!!! — взревел Первый, с хрустом впечатывая Пятого в надрывно зазвеневшую стенку Купола. — Мы обязаны отомстить за нее!!!

— Нет. И она была бы сильно разочарована, увидев, каким ты стал.

Из Первого будто разом выпустили весь воздух. На миг в нем даже промелькнул тот, кто без раздумий стал на пути Поглотителя, чтобы прикрыть собой дрожащий от страха кластер. Но Темная сторона оказалась сильнее, и в Первом вновь затлели разгорающиеся искорки безумия.

— Ты не сможешь мне помешать. Поглотитель ответит за то, что сделал. Уже скоро.

В тишине замелькали последние осколки воспоминаний, показывающих знакомство Джове и Пряхи. Их недолгий разговор у бассейна ее дома. И толчок руки в спину, отправивший потерявшего равновесие Джове в воду.

В какой-то момент, когда сознание задыхающегося Джове начало меркнуть, сумрак внезапно вздрогнул, и Купол залил яркий свет внешнего мира. Всего на мгновение, но его хватило, чтобы Первый сориентировался и, подняв голову к вершине Купола, закричал во всю мощь своей пылающей от ненависти основы:

— Слышишь, тварь?! Ты здесь, мы видим! Слушай внимательно: я заберу у тебя самое дорогое, как ты забрал его у меня! Ненавижу тебя, чудовище! Ненавижу!!! Дай только вырваться, мразь, клянусь Ее памятью, я сделаю все, чтобы ты страдал! Как страдала Она, когда… ты ее убил.

Последние слова Первый произносил уже совсем иным тоном, осознав, что аномалия, связавшая сумрак и внешний мир, исчезла сама по себе. Но даже так его просто распирало от мрачного торжества.

Поглядев на ошарашенного Пятого, Первый зашелся в припадочном смехе безумца.

— Тебе понравится, что будет дальше!

Пятый ушел вглубь себя, спасаясь от нестерпимого жара фиолетового пламени Темной стороны. Пара мгновений на сбор Силы для ответного удара, и когда туманящая взор пелена спала… Первого не оказалось под Куполом. И в сумраке тоже. Само его присутствие словно бы стерлось из подсознания Джове, на какое-то время повергнув Пятого в состояние полной растерянности.

Куда рваться и что делать? Как остановить того, кто добровольно принес себя в жертву Темной стороне ради свершения мести? И главное: как действовать, когда Джове поймет, по чьей вине жизнь его любимой и еще нерожденного ребенка оказались во власти монстра? Вопросы без ответа. Снова и снова.

Чтобы не накручивать себя, Пятый сделал единственное, что ему оставалось: с головой погрузился в учебу вместе с Джове, после урока, преподанного Пряхой, взявшегося за осноение своего дара менталиста с небывалым усердием.

Теперь, получив необходимую теоретическую базу, альфа лучше понимал, чего и как хочет достичь. Прорыв второго духовного контура позволит Джове разделить сознание на два потока, одним из которых Пятый планировал воспользоваться в своих целях. А сам Джове, наконец, сможет напрямую пообщаться с последним из кластера и понять, в какой опасности находится его любимая.

Но Пятый опоздал. Еще до того, как Джове сумел превзойти свой предел, на Зелтрос вернулась Анья Рал и, разумеется, первым делом отправилась к своему возлюбленному. Вместе они отправились в сад кафарель в поисках долгожданного уединения, где все и произошло.

После долгих месяцев молчания скрывающийся Первый проявил себя, сумев ускользнуть из тисков моментально среагировавшего Пятого и отправившись на перерождение точно также, как некогда сделали Третий с Четвертым. С одним небольшим отличием: они добровольно очистили сознания, подчинившись течению Живой Силы и ее незыблемым законам, не позволяющим перерожденным душам оставлять память прошлых жизней.

Первый же использовал всю свою Силу, сконцентрированную в основе, чтобы в момент ухода сохранить часть своего «Я» в искре новой жизни, понесенной Анье Рал во время ее единения с Джове. И, как бы не старался, Пятый не смог этому помешать. Все, на что хватило его новообретенного мастерства, это направленным ударом вслед ослабить угасающее сознание Первого, ушедшего во внешней мир.

Но даже так тот успел зацепиться за дух нерожденного ребенка и стать его частью. Незримой и ослабленной, но однажды готовой захватить контроль, чтобы исполнить волю того, чья жажда мести смогла покорить даже смерть.

«Прости, Джове. Я не смог его остановить», — Пятый обессиленно упал под Куполом, совершенно вымотанный борьбой с Темной стороной и не в силах двигаться. Скоротечная схватка выпила куда больше сил, чем он предполагал, погрузив его в некое состояние забытья и дав очнуться лишь к моменту прибытия Джове, Фриса и Аньи к планете Центра-Прайм.

Все еще усталый и равнодушный к происходящему, альфа вяло смотрел на руины минувшего величия некогда великой расы Гри. Затем следил за работой Фриса, взламывающего защиту Стража, чтобы позволить Джове исполнить данное обещание по восстановлению кайбер-кристалл своего светового меча. И, наконец, наблюдал трогательное возвращение малыша… обернувшееся настоящей катастрофой для всех.

Пробудившийся Страж Центра-Прайм засек нарушителей и в экстренном порядке предпринял меры. Даже если бы Пятый имел возможность, он бы не успел ничего сделать. Как не успели Джове с Фрисом, оказавшись втянуты в хороноворонку портала Звездной сети, отправляться на триста лет в будущее. Домой.

Без Аньи Рал, не имевшей уровня допуска диких разумных и оставшейся в прошлом. Вместе со своим нерожденным ребенком, которому теперь было суждено вырасти без отца.

Охватившее Джове отчаяние отдалось болезненным звоном в сумраке, став последней каплей, запустившей цепную реакцию схлопывания Купола, сотканного из жертвы Второй. К счастью, Пятый был готов к такому повороту и смог закапсулировать свою основу, погружаясь в некое подобие ментальной комы в ожидании, когда будет прорван второй духовный контур.

Пятый предполагал, что это может занять еще месяц или около того, перед тем, как Джове соберется с силами для предстоящей конфронтации с Могру. Но все вышло гораздо быстрее.

В какой-то момент пелена сумрака сжалась, активируя ментальную закладку, вырвавшую Пятого из искусственного сна. Все еще ошалелый от внезапной смены состояния бодрствования, альфа услышал обрывок фразы Джове: «Все закончилось». А следом Пятого накрыло волной его эмоций. Сильных, подавляющих. Тут примешались и радость, и боль, и гнев. А еще горечь и торжество. Слитые воедино, они образовали крепкий коктейль, отчасти объяснивший не совсем адекватную реакцию Пятого, ощутившего свободный мыслительный канал. С жадностью иссушенного жаждой путника припавшего он припал к нему и подтянул следом основу, спустя пять с лишним лет заточения в сумраке чужого подсознания наконец-то вырвавшись на волю в реальный мир.

«Наконец-то, свобода!!! Выкуси, Первый, я же говорил, что смогу! О, а вот и местечко свободное образовалось. Не против, если я тебя немного потесню, дружок? Так я и думал».

Джове не был против. Скорее он просто не понял, что происходит, и счел голос в своей голове случайным глюком, вызванным прорывом второго духовного контура. Охваченный эйфорией Пятый не стал переубеждать его, наслаждаясь ощущением полноценного живого тела, которое теперь ощущал, как свое собственное.

Конечно, по осколкам воспоминаний Джове он уже знал, какого это, но чужой и свой опыт — две совершенно разные вещи! Ощущать пьянящий прохладный воздух в легких, чувствовать приятно льнущий к коже симбиот-экзер и свободно осязать токи Силы вокруг… было прекрасно. Воистину, только тот, кто был чего-то лишен, может ощутить всю полноту красок жизни, после того, как вернет утерянное!

Еще с пару минут Пятый с восторгом наслаждался биением жизни Джове, совершенно забыв, что по-прежнему находится простым наблюдателем в его теле. Но даже когда вспомнил, это не сильно испортило ему настроение. Яркие людские эмоции, не приглушенные давлением сумрака, подбивали совершить какую-нибудь глупость, докучи развязывая язык и вынуждая говорить первое, пришедшее на ум.

Так что, увидев фамилиара воплощенной Светлой стороны Силы, усевшегося на треугольную рамку портала Звездной сети, и ощутив недоумение Джове, Пятый предостерег его:

«То ли еще будет. Не доверяй этой суке, что бы она не предлагала. Целестиалы всегда преследуют только свои интересы».

Вот еще один бонус владения вторым потоком сознания Джове. Вместе с ним Пятому достался полный доступ к памяти. Все то, что раньше приходилось собирать в сумраке по осколкам, сейчас оказалось полностью доступно. В любых размерах и запросах, включая полную информацию об Архитекторах, строителях или целестиалах, в которых Пятый узнал знакомые воплощения Темный и Светлой сторон Силы.

«Выходит, они все же не боги», — с облегчением подумал альфа, прежде чем Джове собрался с мыслями и с большой опаской обратился к нему мысленно.

«Кто ты такой?»

Пятый не удержался от легкого ребячества, взяв небольшую паузу и не став отвечать сразу. Почему-то ему показалось забавным вызывать боязнь того, кто долгие пять лет держал в страхе его вместе с остальным кластером.

Ровно до того момента, как Джове кинулся к рамке портала, на котором сидела сова-фамилиар воплощенной Светлой стороны.

— Анья!

Еще до того, как Джове принял окончательное решение, Пятый понял, что тот собирается делать, и ощутил прилив злости.

Возможно, Первый был прав, и в Джове все еще осталось слишком много от Поглотителя. Конечно, мотивы парня можно было понять, но даже без влияния якоря он оказался слишком ослеплен своей любовью к Анье, выбрав в качестве платы за ее спасение цену, которой оказалась…

«Другая жизнь, — с пронзительной грустью сказал Пятый, вспомнив Вторую и попытавшись донести до Джове всю степень охватившего его разочарования. — Боюсь, этот рок будет преследовать тебя до самой смерти».

Дальнейшее воссоединение двух влюбленных Пятый с чистой совестью пропустил, погрузившись в свои невеселые мысли и обратив внимание на происходящее, только когда прозвучало имя сына Аньи.

— …Кирон Атран, в честь деда и по фамилии отца. Сначала думала назвать Джоем, но Кирон сам не захотел. Знаю, звучит странно, но он заходился плачем каждый раз, как я к нему так обращалась. Хотя потом полюбил истории о своем отце. И усердно тренировался, чтобы быть на него похожим. Думаю, когда подрастет, ему будет под силу побороться за место грандмастера Ордена… что вы так смотрите?

Шестеренки в основе Пятого закрутились с бешеной скоростью, проливая свет на еще одну тайну, которая не давала покоя кластеру еще во времена, когда он был единым целым.

«Ха-ха! — не выдержав абсурда ситуации, Пятый расхохотался, внутренне ощутив, как вздрогнул Джове. — А Третий всю башку изломал, отчего мы родство со стариком чувствовали. Грандмастер Кирон! Ха! Кто бы мог подумать. Первый… ты все продумал до мелочей».

Выходит, Джове — отец того самого грандмастера джедаев, который стал одной из причин раскола Ордена наравне с Фаниусом и Могру. И кто, сам того не подозревая, является сосудом для сущности, чей единственный смысл жизни состоит в мести своему отцу. И как после такого не решить, что Сила не так уж далека от чувств, присущих слабым разумным из плоти и крови? О чем Пятый и сказал Джове, как только тот смирился со своим нежданным отцовством и смог мыслить хоть немного рационально.

«Сила не лишена иронии, не так ли? Впрочем, об этом мы тоже позже поговорим. Сейчас же позволь исполнить данное обещание и показать, с чего все началось».

Как бы не хотелось Пятому хотя бы ненадолго просто остаться наедине со своими мыслями, у него все еще оставалось одно незаконченное дело. Последнее обещание, данное Четвертому перед тем, как он ушел на перерождение.

«Покажи ему все, — попросил альфу тот, кто, вне сомнений, был мозговым центром кластера. — Он должен знать все, чтобы не совершить тех же ошибок».

«Думаешь, он на это способен? Первый так не считает».

«Но ты считаешь, и я тоже. Каждый имеет право на второй шанс. И Вторая… она бы хотела этого».

«Ему придется пройти через ад. Не уверен, что он сможет вынести то, что сделал с нами. И с остальными».

«У него нет выбора. Как и у тебя. Этот путь вам придется пройти вместе, брат».

Тогда Пятый не понял полной подоплеки слов Четвертого, но теперь, ощущая терзающие Джове муки совести за содеянное, не смог противиться неизбежному.

Выбора действительно не было. Ради будущего им придется пережить все с самого начала. От рокового часа, когда Поглотитель пришел в этот мир, до мига прозрения, вызванного прорывом второго духовного контура Джове. Только так они смогут найти свой путь и исполнить предначертанное Силой.

Тон Пятого заметно похолодел, обращая минувшую историю вспять и увлекая Джове в водоворот воспоминаний. К началу, когда его еще не существовало на свете. И был лишь один…

«Добро пожаловать в Ад, Поглотитель. Твой и мой, до конца времен».

***

Сознание вернулось рывком, вырывая меня из недр чужой памяти, заставляя с хрипом прогнуться в спине и жадно хватать ртом воздух, пока плечи и щеки обнимали руки Фриса и Аньи.

— Джове, слава Силе! Что с тобой снова… Почему ты плачешь?

Я не ответил, смотря сквозь встревоженное лицо любимой на лик молодого мужчины, не сильно старше меня самого в прошлой жизни. В чьей внешности собралось многое от Ивана, а также меня самого, приправленное личными представлениями Пятого о мужской красоте. Что выразилось наличием аккуратной бородки в джедайском стиле и стильной, но все же консервативной удлиненной прическе с аккуратными проборами на висках.

А еще он носил доспех. Седьмой образ экзера без шлема, который я почти не использовал. «Вечный защитник» идеально подходил Пятому, пусть он и не имел положенной рукояти светого меча на поясе. Однако, я не сомневался в наличии у него самого опасного оружия, данного человеку творцом сущего: пытливого ума, вознесшего его на всеми другими видами в известной мультивселенной.

— Пятый, — мой голос дрожал от с трудом сдерживаемых рыданий, а слезы ручьями текли по щекам, капая с подбородка на Звездную тропу и вызывая на ней мелкую рябь расходящихся водяных кругов. — Я не хотел. Ничего из этого! Мне так жаль!..

— Мне тоже, — сказал Пятый, зеркальным жестом повторяя мой, чтобы утереть мокрое от слез лицо. — Но только так мы можем двигаться вперед.

— Да.

— Джове! С кем ты говоришь?

Встревоженные голоса Фриса и Аньи больно ворвались в уши, но я продолжал смотреть в одну точку в бесконечной мгле черного космоса, где видел образ того, кому обязан самим фактом своего существования.

— Прости меня, Пятый. Если бы я только знал…

— То я бы был уже мертв. Как Иван. Или Вторая. И теперь ты знаешь, почему.

Я не просто знал. Видел. Причем куда больше, чем мог представить Пятый, внутренне ужасаясь открывшемуся зрелищу. Потому что Пятый ошибался, а Первый был прав.

Поглотитель был жив.

Но узнать об этом они никак не могли, так как изначально имели людские души. А, значит имели ограниченную способность воспринимать истинную картину тонкого духовного мира, тогда как полный обзор был доступен лишь рожденным в нем. Подобно сущностям, призванным очищать души от личностей перед очередным перерождением.

Теперь, зная, что именно искать, я замер от переполняющего нутро животного ужаса при виде своей основы. Под правильным углом духовного зрения оказавшейся ничем иным, как Поглотителем. Тем самым жутким хищником-спрутом, вооруженным ментощупами, который сожрал Ивана и Вторую. А после впал в глубокую спячку из-за обилия сытой и калорийной пищи, приправленной изрядной порцией Живой Силы.

Уснул, но не умер. Тогда как процесс, запущенный Машиной, послужил своего рода батарей для стазисной ловушки, в которой Поглотитель хранился до того, как я выдрал ментальный якорь и потревожил сладкий сон зверя. Теперь он ворочался, вынуждая меня прикладывать заметные усилия, чтобы удерживать его в бессознательном состоянии. Но как долго я смогу удерживать его? Процесс еще не завершен, и мое тело слабеет с каждым днем.

«Не проще ли в таком случае прекратить долгую агонию и сделать шаг вбок с тропы, похоронив монстра вместе с собой?» — как я не старался ее задавить, предательская мысль все же промелькнула в голове. Но оформиться во что-то более тревожное так и не успела, с треском раздавленная командирским рыком Пятого.

— Даже думать об этом не смей! У нас еще осталось, ради чего жить, Джове. И ты мне должен виртуальный мир Сота на Альдераане. Пока не притащишь ему преобразователь на блюдечке — даже думать не смей сдохнуть, понял?

— Понял, — я выдавил из себя кривую улыбку, больше похожую на гримасу от принятия горького лекарства. После чего все же обратил внимание на откровенно паникующих Анью и Фриса, уже почти срывающихся на крик в попытках вывести меня их «разговора с самим собой».

— Простите, что напугал. Мне нужно кое-что вам рассказать.

— Уж потрудись, брат! — фыркнул Фрис, украдкой стряхивая со лба капельки квардионного пота. — И, так, на будущее: в следующий раз за такие выходки получишь в челюсть.

— А я добавлю! — поддакнула все еще сердитая, но счастливая от факта, что я не сошел с ума, Анья. — Рассказывай!

— Не здесь, — я отрицательно помотал головой и, переглянувшись с Пятым, кивнул в сторону уходящей вдаль Звездной тропы. — Обсудим по дороге на Ондерон.

Глава 6. «Спящий Поглотитель»

Я не смог рассказать Фрису и Анье всего, даже если бы захотел. Многое из увиденного в памяти Пятого попросту не укладывалось в голове. Кто-то более слабый на моем месте мог бы вполне двинуться рассудком, но, как справедливо заметил Пятый, я уже не совсем человек. А, вернее, совсем не человек. И никогда им не был.

Вот откуда взялся ментальный дар юнлинга Джове, который прежде никогда не блистал талантами. До сих пор я списывал свои способности на частицу зелтронской крови в генах. А также на некое провидение Силы, даровавшей возрожденной душе способность тоньше ощущать новый мир, чтобы лучше адаптироваться в нем.

Отчасти это действительно было так. Вот только мой ментальный дар — не награда, а проклятье. Для всех, кто находился со мной рядом.

Поглотитель всегда был голоден. Пока я жил и занимался своими делами, ни о чем не подозревая, оставленные без прямого контроля ментощупы, собирали пищу. Отовсюду. С каждого разумного существа, оказавшегося в их зоне контроля.

Тогда мне казалось, что так они просто несут информацию об окружающем мире, снабжая мозг дополнительным чувственным восприятием, недоступным обычным существам. И многим тем, кто был чувствителен к Силе, но плохо владел техниками Разума. Однако на самом деле… ментощупы просто питали Поглотителя. Впаивались в ауры окружающих и по крохам собирали духовную энергию, передавая мне и понемногу формируя личность того Джове, каким я был в Храме на Тайтоне: сборная солянка из личностей Ивана, аурной добычи других взрослых и эмоций окружающих меня юнлингов.

Так продолжалось до момента, когда Поглотителю стало этого мало, и проголодавшийся зверь потянулся к ближайшему самому доступному источнику пищи: кластеру несчастных душ, запертых в его подсознании без малейшего шанса выбраться из смертельной ловушки.

Вспоминая их отчаяние и ужас в тот момент, я серьезно хотел покончить с собой. От отвращения и брезгливости к тому, что представлял собой на самом деле. И, если бы не поддержка Пятого, меня бы ничто не остановило от опрометчивого шага в пропасть Звездной сети, по чьей тропе мы с Аньей и Фрисом шли по пути к порталу на Ондерон. Летящая впереди сова-фамилиар то и дело косилась назад, убеждаясь, что мы следуем за ней.

Странное существо. Оно не подало ни единого знака, показывая, что понимает разумную речь. Но на высказанные мысли вслух об Ондероне среагировало моментально, и мы с Аньей, и Фрисом отчетливо поняли: нас выведут именно туда, куда требуется. Может, в другой ситуации я бы поразмыслил на эту тему, но сейчас мою голову занимали более насущные проблемы.

— Ты — не он, — еще раз настойчиво напомнил мне Пятый, видя, что я опять скашиваю затуманенный взгляд к освещенной линии, ограничивающей край Звездной тропы. — Все это сделал Поглотитель. Тебя тогда еще даже в проекте не было.

Пятый был прав. Я-Джове появился тогда, когда Вторая пожертвовала своей жизнью ради спасения кластера. Ее Светлая сторона уравновесила тот сумбур толком непереваренной пищи, который Поглотитель собрал к моменту отлета с Тайтона. И создала совершенно новую личность, в которой переплелись черты Ивана и ее самой.

Этим и объяснялась моя «резкая просадка в Силе», а не обретением воспоминаний прошлой жизни, как мне всегда казалось. Нет. Просто «плюс» наложился на «минус», отчего мой источник, склонявшийся к Темной стороне по вине Поглотителя, пришел в равновесие.

Так был рожден Джове-джедай. И так он начал постигать Светлую сторону Силы под руководством опытного боевика-джедая, точно знавшего, как вбить нужные знания с налетом патриотизма в пустую голову своего падавана. Причем, в моем случае, скорее в прямом смысле этого слова. Пустую.

После того, как Поглотитель ассимилировал Вторую и погрузился в сон, я сильно изменился. Как характером, так и поведением, уже мало напоминая того безбашенного сорванца, каким был в Храме на Тайтоне. Я стал падаваном Ордена джедаев, и начал постигать Силу, одновременно продолжая впитывать в себя навыки окружающих, дополняющих мою новую светлую натуру.

Но все же, кое-что во мне осталось прежним. Жажда открытий и желание наладить свою личную жизнь, ранее составлявшие важную часть основы Ивана, стали краеугольным стержнем моей новой личности. И в эту концепцию прекрасно вписывалась прошлая надстройка гипертрофированной эмоциональной привязанности к юнлингам первого клана, которых я считал частью своей будущей семьи. Той самой, для создания которой и было сделано все возможное при подготовке на Дорине своего процветающего бизнеса.

А потом на горизонте появился форпорт джедаев и Машина Архитекторов, вбившая финальный гвоздь в формирование взрослой личности Джове. Новый «Я» получил поведенческую привязку на основе создания семьи и клана, так как именно эта цель являлась доминирующей в основе Поглотителя, созданной из души Ивана с примесью благородства и доброты Второй.

Пятый, как и я, подозревал, что эти двое когда-то жили в одном мире, волею Силы оказавшись слиты в один кластер после смерти. Иначе не объяснить, как филигранно наложились одни поведенческие паттерны на другие, окончательно формируя новое сознание, полностью независимое от хищной сущности Поглотителя.

Так Джове-джедай переродился Джове-Главой-клана, бросив все силы на укрепление своего состояния с попутным освоением науки джедая, которым себя уже не считал. Пусть я и использовал Светлую сторону Силы, но во взглядах на жизнь сильно расходился с типичными представителями современного Ордена, усилиями Могру пущенного под откос. Теперь моей главной задачей стало то, что диктовала установка якоря Машины: создание семьи и клана.

Спасение бывших соклановцев из лап ситхов и раньше не вызывало во мне внутренних противоречий. А после установки якоря еще и прекрасно вписывалось в его модель, сглаживаемую моральными принципами Второй, не позволяющими бросаться в крайности ради достижения цели. Сейчас, оглядываясь назад, я не могу не испытывать благодарности за тот шанс, что она дала своей жертвой не только своему кластеру, но и мне самому.

Иван передал мне цель жизни. Вторая подарила моральный компас, который помогает ее достичь, не скатившись в Темную сторону и сохранив свою человечность. Даже если, по происхождению, я не имею ничего общего с людьми.

— Ты гораздо более «человек», чем многие, с кем тебе доводилось общаться, — мягко сказал Пятый, слышащий все мои мысли сквозь второй духовный контур. — И не спорь! Мне со стороны виднее. Да, ты совершаешь ошибки, но кто их не делает? Это часть взросления, так бывает со всеми детьми.

Я глухо вздохнул, сдерживая подступивший к горлу горький комок слез и испытывая бесконечную благодарность к Пятому. Который верил в меня, не смотря ни на что. Даже теперь, когда узнал, что Поглотитель жив, и все еще угрожает вырваться на волю, если я хоть на миг потеряю над ним контроль.

«Но этого не случится».

Пряха хорошо обучила меня, и теперь я знал, как обуздать звериную сущность в глубине своей основы. Знала ли она? Думаю, нет, но могла что-то подозревать. И потому учила на совесть, передав весь опыт, какой смогла за такое короткое время. Хватит ли его, чтобы обуздать Поглотителя? Хороший вопрос.

Сейчас я видел этого хищника и знал, что пока процесс Машины не завершен, он будет ослаблен и не сможет взять верх. Что будет потом… сейчас об этом рано говорить. Для начала надо разобраться с Могру, уладить вопрос с Аньей и нашим сыном, в глубине души которого дремлет мой самый жуткий кошмар. И, наконец, завершить процесс, начатый Машиной.

Теперь, когда сдерживающие цепи якоря пали, и Пятый открыл мне свою память, я многое понял. Как и то, что нужно сделать, чтобы разорвать этот бесконечный цикл поисков новых жертв, пригодных для исполнения целей Машины.

А еще мне предстоит очень нелегкий разговор с моими женщинами. Теми, кто стали заложницами иллюзорных чувств, навязанных кластером ради своего выживания. Увы, теперь я это видел. Ни Лана, ни Кара на самом деле изначально не любили меня. То было влияние кейю, подогреваемое сексуальным влечением и тонкими воздействиями в Силе от Четвертого и Третьего. Уже гораздо позже искусственно поддерживаемые огоньки разгорелись в настоящее пламя искренних чувств, которое не требует поддержания со стороны.

Но хуже всего придется Илонии. Бедняжка влюбилась в меня по своей воле, но изначальная причина нашей связи глубже. Она желала стать матерью. Так сильно, что была готова отказаться от всего: своего положения, семьи и связей. Только чтобы получить возможность создать жизнь, которой ее лишили эксперименты далеких предков, желавших улучшить расу альдераанцев.

И это единственное, чего я больше не могу дать ей. Не только потому, что отныне принадлежу только своей эвин до конца жизни. Главная проблема кроется в чисто физиологической причине.

По мере того, как процесс Машины менял мою ДНК, все дальше отдалялся рубеж совместимости, отделяющий человеческую расу от всех остальных. В какой-то момент это сыграло даже на пользу, дав возможность зачать дитя в обход генетической стерильности Илонии. Киллики ощутили это, и потому тщетно пытались свести нас феромонами в улье, пока процесс изменений машины не зашел слишком далеко.

Тогда я бы еще мог дать Илонии желаемое, но с той поры прошло слишком много времени, и момент безвозвратно упущен. Сейчас я стал куда ближе к Архитекторам или Небожителям, нежели к людской расе. А это значит, создать жизнь простым и положенным природой способом уже не смогу. Не с женщиной, принадлежащей к совершенно иному биологическому виду.

В сравнении со мной и Илонией у того же человека и твилека, неспособных иметь общее потомство, куда больше общих физиологических черт. Несмотря на мою схожесть с человеком, наличие тех же внутренних органов и аналогичного костного каркаса, сам организм работает совершенно на иных принципах. Теперь, когда цепи якоря пали, я чувствовал это всем нутром и точно знал, что не ошибаюсь. Думаю, пройдет какое-то время, и мне даже воздухом дышать не придется. Просто тому, что Сила обеспечит меня всем необходимым.

Или убьет, если не завершить процесс Машины правильно.

Знали ли об этом Небожители, которые следят за мной? Уверен, что да. Как и в том, что Третий, Четвертый и Первый смогли успешно уйти на перерождение не без их помощи.

«Или Ее. Живого воплощения Светлой стороны. Женщина, которую я видел на Дорине, и кто назвала меня Разящим Светом».

Теперь я узнал шепот, который порой улавливал в видениях Силы. Или слышал во снах. Она наблюдала за мной с самого начала появления в этом мире. И, вполне возможно, ждала, пока процесс завершиться, чтобы явить себя полностью.

Я не собирался ждать, пока это произойдет. Как только разгребу свои проблемы и вернусь на Дорин положить конец изменениями Машины — настанет ее черед. Вместе с чокнутым братцем, воплощавшим Темную сторону Силы и, без сомнений, сделавшим Первого тем, кем он стал в конце жизни кластера.

«Сила всегда стремится к равновесию», — учат джедаи. И они правы. Тьма и Свет неделимы. Где есть одна, там всегда присутствует другой. Так и в сумраке, яркий Свет кластера уравновешивался Тьмой Первого. Которая в конечном итоге поглотила его и вынудила сделать то, о чем я так боюсь рассказывать Анье.

Посмотрев на эвин, взявшую меня под локоть и идущую со мной рядом, пока Я-Джове рассказывал краткое изложение своей истории, а Я-Пятый занимался самокопанием в глубине души, грудь сжало от щемящей тоски. Сучьи Небожители! Уже за одно это с них стоит спросить по полной при встрече! А сколько еще раз они вмешивались в мою жизнь, играясь рожденной личностью Поглотителя и забавляясь мучениями душ в глубине его подсознания?

— Спокойно, — напомнил Пятый, ощутив вздымающуюся злобу в моем источнике. — Именно этого Он и добивается, видишь? Она победила, когда ты смог отделиться от Поглотителя. Теперь его последний шанс — вывести тебя из равновесия, чтобы хищник вырвался на свободу. А мы этого не хотим.

— Нет, — убито согласился я, в который раз передергиваясь при виде истинной сущности своей основы. Великая Сила, ну и гадость! И как я только раньше не замечал, какую жуть представляю в духовном мире? Видимо, выверты психики, идеально копирующей человеческую. Иначе я бы и с Ее помощью рассудка лишился, не выдержав осознания того, кем являюсь на самом деле. Но в то же время не являюсь…

Р-р, харш, как же сложно! Хотя с языка рвались выражения похлеще, с использование кланового-русского, но то был уже не я. Иван. Или то, что от него осталось.

«Хм, а ведь он предупреждал меня о Поглотителе! — с внезапным озарением вспомнил я давнюю тренировку в пещере Темной стороны на Дорине, когда сражался с падшим во Тьму Иваном. — Не напрямую, но предупреждал!»

Тогда я не мог понять потаенного смысла, произошедшего в пещере. Схватка наложилась на вбитые Нак Зиилом представления о Силе, обернув все противостоянием Темной и Светлой стороны. Но так ли оно было?

Теперь, с помощью Пятого я вновь обратился памятью в тот день, еще раз переживая события минувшей давности и прокручивая диалог со своим темным отражением. Нет, не то. Слова ничего не значат, являясь простым антиподом тех представлений, в который Джове-джедай верил на тот момент. Значит…

«Да».

Бой. Схватка на световых мечах! Этот момент, когда я начал читать кодекс, чтобы справиться с темным Иваном.

Замедлив последние секунды схватки до максимума и остановившись на моменте, когда я принял свою мнимую смерть с финальной строкой кодекса, мы увидели Его. Хищник, таящийся в тенях, и схвативший щупальцами-ментощупами истаивающий образ Джове-джедая, в последний момент открывший глаза и дико закричавший от ужаса.

— Не помню этого, — обливаясь холодным потом, который моментально впитывал экзер, пролепетал я. — Какого хрена, Пятый?

— Он учится, — хмуро сказал альфа кластера, точно также находясь под впечатлением от увиденного. — И тогда, и сейчас. Я ошибался, думая, что Поглотитель простой хищник без мозгов. Он куда опаснее.

— Вот ты сейчас совсем не успокоил! — возмутился я, стараясь не касаться духовного плана, где мне мерещилось хищное шевеление ментощупов. — Мне страшно.

— Не тебе одному, друг. Не тебе одному.

Мы с Пятым притихли, сжавшись вдвоем в отведенном ему втором духовном контуре, пока другой моим голосом завершал рассказ о похождениях Джове-главы-клана. Анья при этому уже давно не улыбалась и хмурилась, начиная понимать, с каким на самом деле парнем связалась.

— Это все, конечно, очень интересно, — произнесла она холодным тоном. — Но с другими твоими женщинами и детьми мы разберемся позже. Сейчас меня волнует только Кирон. И этот Могру. Говоришь, он втянул нашего мальчика в свои грязные дела?

Я-Джове покаянно кивнул, пока Я-Пятый радовался, что Анья не подозревает о наличии в душе ее сына темной твари, в любой момент готовой сорваться с цепи. У меня хватило мозгов не рассказывать Анье всего, хотя касательно моих отношений с женщинами клана пришлось быть полностью откровенным. Иначе бы мы не смогли доверять друг другу и планировать совместное будущее вдвоем. А в том, что оно будет, я не сомневался. Достаточно было взглянуть в любящие глаза эвин, все еще такие же теплые и счастливые, не смотря на не самые приятные новости.

— И сколько ему сейчас лет? Стой, не говори. Он же должен сейчас быть глубоким стариком…

— Не совсем, — влез Фрис, все это время тактично отмалчивающийся в сторонке. Но у всего есть предел, в том числе у моего брата, с которым, как оказалось, на связывало много больше, чем просто названное родство.

Оба рожденные в неволе. Оба дети, не осознающие глубины мира, в котором живут. И оба постоянно совершаем открытия, переворачивающие привычную картину вселенной с ног на голову. Мы были истинными братьями по духу, и теперь этому есть прямое доказательство… О существовании которого Фрису пока не стоит знать ради его собственного спокойствия. На него и так много навалилось за последнее время. А я слишком люблю его, чтобы взваливать еще и это.

— На самом деле он довольно бодро выглядит для своих трехсот лет, — хмыкнул квард, пока пришибленная масштабами Анья молчаливо открывала и закрывала рот. — Нет, серьезно! Вполне себе живчик, только волосы седые. И больше на тебя похож, чем на Джове. От него у Кирона только противный характер и харшево упрямство.

— Фрис!

— Что?

Мы с Аньей синхронно покачали головами. После чего она взяла меня за руку и серьезным тоном сказала:

— Пообещай, что мы с ним увидимся после того, как разберемся с Могру. Я должна его увидеть.

— Анья…

— Пообещай!

Где-то в глубине второго духовного контура Я-Пятый звучно впечатал ладонь в лицо. Тогда как мне оставалось только смиренно опустить плечи и дать тихое согласие, едва сдерживаясь, чтобы не скрестить пальцы за спиной.

— Вот и хорошо. А теперь пойдем надерем этой зеленой макаке зад.

— Барсен’тор Анья Рал! — деланно возмущенно воскликнул Фрис. — Разве этому учили в Ордене одну из самых уважаемых его членов за всю историю?

Лицо Аньи Рал вдруг стало откровенно злым. Но она быстро взяла эмоции в узду — сказывался большой опыт — и спокойно произнесла:

— Джедаи тогда, да и сейчас, думаю, тоже, учат только, ложкой какого размера разгребать дерьмо за Сенатом. Позвольте расскажу, как я оказалась в той дыре, откуда вы меня вытащили за пару минут до смерти.

И она рассказала. Начав с того момента, когда оказалась вышвырнута на нашем корабле из Центра-Прайм в звездную пустоту где-то на окраине ядра галактики, откуда методом Силовой Навигации добиралась до освоенных территорий долгие восемь месяцев. Успев попасть к обитаемым мирам Ядра незадолго до того, как пришло время рожать.

Слушая эвин, у меня самопроизвольно руки сжимались в кулаки, и из груди рвалось приглушенное звериное рычание. Но легкое касание пальчиков к щеке и теплый взгляд вынуждали выдохнуть и продолжать слушать историю становления той, кого однажды назовут барсен’тором Ордена джедаев.

После рождения Кирона Анья долго приходила в себя, проведя месяц в реабилитационной клинике на Адане, где восстанавливалась после тяжелых родов под наблюдением тамошних медиков. Девушка промолчала о своей принадлежности к Ордену, и с ней обошлись хорошо, отнесясь с пониманием к отсутствию кредов и взявшись за лечение в обмен на обильные припасы с ее корабля.

После восстановления новоиспеченная мать не стала сообщать о себе в Орден и поспешила с грудничком на Альдераан, где, как она знала, должны были основать свое поселения члены клана Атран. Того, который создал Джой вместе со своими друзьями, чтобы они подготовили крепкий и надежный тыл для будущей войны с ситхами. Вот только там Анью ждало не совсем то, что она ожидала.

Азур и остальные хорошо приняли ее. Зелтронки были в восторге от малыша Кирона, довольно мощно ощущавшимся в Силе несмотря на невинный возраст. В то же время Динор с Азуром были готовы сделать все, чтобы уберечь супругу Главы и его ребенка от мнимых ужасов внешнего мира. Вот только Анье было нужно не это. Она хотела вернуться ко мне, и немедленно, на что уже не мог пойти сам Азур.

Пусть прошло немного времени с их переезда на Альредраан, молодой клан уже активно развивался, наводя тайные мосты среди знати Высших домов и вместе с килликами занимаясь возведением подземного города. И как бы не хотел Азур присоединиться к Анье в поисках способов путешествий в будущее, на его плечах лежала большая ответственность. Точно также, как на плечах Динора, Юкиры и Энеллы, тщетно убеждавших молодую мать остаться и воспитать сына в кругу любящей атран.

На этой почве случилась крупная ссора. Усугубившаяся тем, что малыш Кирон очень некомфортно чувствовал себя в обществе килликов, заходясь плачем всякий раз, когда разумные насекомые оказывались поблизости. Этого уже Анья стерпеть не могла и улетела, решив для себя, что больше никогда не вернется на Альдераан.

Тогда мать с ребенком отправилась на Корусант — сдаваться на милость Совету, оказавшемуся весьма обрадованным ее возвращению. И весьма расстроенным положением, в котором она оказалась, с пищащим новорожденным комочком на руках.

В Ордене джедаев нет понятия «декрет». Также, как нет уважительной причины, чтобы пренебречь своими обязанностями, когда на счету каждый джедай, способный управляться со световым мечом. Анье пришлось оставить Кирона на попечение кормилицы в крыле целителей, тогда как ее саму отправили на «повышение квалификации», после того, как углядели возросший потенциал в Силе.

Тут я поневоле обратил взор на источник эвин, убедившись в правдивости ее слов.

— Видимо, сказалась беременность, — выдвинул версию Пятый, показавшуюся мне достойной принятия на веру. — При перерождении Первый влил в нее огромное количество Живой Силы. Это помогло ему сохранить частицу своего разума нетронутой и раскачало источник Аньи.

— И как это отразилось на самом Кироне?

— Узнаю, когда увижу его. Но, судя по нашим воспоминаниям, он был равен тебе по Силе. Если бы не Ее помощь, ты бы позорно слился в первом же бою.

— Думаешь, Она вмешалась тогда? — нахмурился я. — Помогла создать мне Суд Силы?

— Нет. Его ты создал сам благодаря своей предрасположенности к Светлой стороне. Но это не значит, что Она не наблюдала и не направляла тебя в нужную сторону. Все, не отвлекайся, Джове. Слушай дальше.

Я вынужденно повернулся к Анье, хотя мысли то и дело скатывались в сторону своего сына, которого помнил еще по Храму джедаев на Тайтоне и Корусанте. В обоих случаях Кирон показался мне довольно умелым и сильным одаренным. А в последний раз я в самом деле ощутил, насколько мы с ним похожи в плане дара и предрасположенности к Светлой стороне.

«Кто бы мне сказал тогда, кем он является на самом деле. Выходит, я своими собственными руками отрезал сына от Силы?»

Нет, об этом сейчас точно не стоит думать. Иначе рискую спалиться перед Аньей, которая уже начала подозрительно коситься на мою «блуждающую» физиономию.

— Джове, ты слушаешь?

— Да, родная, прости. Продолжай.

В общем, участь матери-одиночки в составе Ордена джедаев не самая завидная. Разрываясь между долгом и сыном, Анья прожила два непростых года, прежде чем выбила у Совета право на самостоятельные миссии и увезла Кирона с Корусанта на Тайтон. Там, вдали от политиков и пристального наблюдения магистров, она смогла вздохнуть полной грудью и целиком сосредоточиться на материнстве, отлучаясь на редкие задания Ордена близ Храма.

Кирон, как говорится, рос не по дням, а по часам. Сказалась отцовская генетика, который на момент зачатия уже был не совсем человеком. О чем, разумеется, Анья не знала, и списала все на высокую одаренность в Силе, к которой у моего сына была явная предрасположенность. К ее Светлой стороне.

Даже в три года Кирон был уже на голову выше сверстников, уровнем контроля равняясь с десятилетними юнлингами, готовыми проходить первые Испытания. И сильно интересовался своим отцом, о котором мог узнать только со слов матери.

На этом моменте я ощутимо напрягся, но, судя по спокойствию Аньи, не видевшей в этом ничего необычного, интерес Кирона был вызван простым желанием ребенка обрести второго родителя. Даже не зная меня лично, Кирон сильно тосковал и часто в своих играх представлял меня в роли этакого Светлого рыцаря. Всемогущего и непобедимого, отправившегося в дальнее странствие, чтобы однажды вернуться к нему с мамой и забрать их туда, где они могут стать счастливой дружной семьей.

Анья улыбнулась и сжала мою руку, ощутив, как вздрогнул от этих слов.

— Он очень тебя любил, Джове. Мне жаль, что он вырос, так и не узнав тебя как следует, — Анья посмурнела. — И меня.

Да, мы, наконец, добрались до того, как все пошло кувырком. Талант Аньи в контроле Светлой стороны возрастал по мере того, как рос Кирон. У них установилась Узы Силы. Нередкое явление среди близких родственников, если они оба одаренные и имеют склонность к одной стороне.

Когда Кирону исполнилось пять, он стал юнлингом, а Анья сдалась под напором Совета, приняв свою судьбу барсен’тора. Уже тогда ее уровень владения Светлой стороной превосходил всех существующих джедаев. Кто-то даже поднимал вопрос о ее досрочном вхождении в Совет, но у магистров, ввязавшихся в очередную интригу Сената, были свои планы.

Анья начала мотаться по галактике в поисках корней заговора, которой привел к опустошению двух ранее цветущих планет и массовой продаже их населения в рабство зайгеррианцам. Людей удалось разыскать и частично вскрыть преступную сеть, но на этом все. Личность истинного заказчика осталась скрыта, а его поиски привлекли ненужное внимание того, о ком Анья давно и успешно забыла.

А вот Торкус не забыл виновников своего грандиозного провала с гоночным бизнесом на Ондероне, вынудившим его покинуть планету и начинать заново совершенно в другом месте. На восстановление своей репутации у толстяка ушли долгие шесть лет, после которых от оброс достаточными силами, чтобы начать охоту на тех, кто посмел кинуть его в прошлом.

И, возможно, он не был бы большой проблемой, если бы не его связи в Сенате. А тот в свою очередь надавил на Орден джедаев, чтобы они направляли «того самого барсен'тора» именно туда, куда нужны Торкусу.

Что происходит Анья поняла лишь тогда, когда пережила второе покушение и обратилась с жалобой к Совету. Но магистры проигнорировали слова барсен’тора, не подкрепленные ничем кроме ее собственных доводов и домыслов. На тот момент Орден испытывал сильные трудности с финансированием, и им была важна поддержка правящей власти, как никогда прежде. Большие деньги вынуждают людей совершать глупости, о которых они потом сильно жалеют.

Так и Совет совершил ошибку, не вняв предостережениям Аньи и заставив ее довести свою миссию до конца. Что ж, она все же нашла виновных заговора. Им оказался очередной криминальный владыка, занимавший высокий пост в Сенате и возомнивший себя выше закона. История стара, как мир, но от того не менее правдива.

Группа джедаев Аньи повязала всю шайку и организовала возращение спасенных рабов в свои разрушенные миры, куда с грехом пополам удалось наладить высылку гуманитарной помощи. Событие широко освещалось в прессе и создало Анье неплохой имидж миротворца и великого барсен’тора, на которого равнялись все джедаи Ордена. До того момента, как охотники Торкуса настигли группу Аньи, возвращавшуюся на Тайтон и остановившуюся на крупной транзитной станции для пополнения запасов.

Засада была организована по всем правилам: высококлассные наемники-убийцы, тренированные выслеживать особые цели, напали внезапно и с тыла. Первыми же залпами вынесли группу поддержки, а потом ударом тяжелых орудий добили рыцарей-джедаев, переданных Анье в качестве телохранителей. Из всей группы выжила лишь она одна благодаря своей возросшей Силе, позволяющей филигранно контролировать Светлую сторону и создавать практически непробиваемую защиту.

Но даже у барсен’тора ее опыта имеется свой придел. Я прорвал завесу пространства и времени как раз вовремя, чтобы спасти ей жизнь. Еще немного, и превосходящие силы противника попросту бы задавили Анью числом.

Что было после, уже известно. Единственное, Анья еще раз поблагодарила нас с Фрисом и выразила сожаление, что мы не смогли вытащить ее раньше вместе с сыном. Она не впадала в истерику, с джедайским фатализмом принимая, что теперь уже ничего не может сделать. История написана и неизменна, разлучив нас с Кироном на долгих три века. И теперь единственное ее желание, прежде чем посвятить мне себя — это увидеть нашего выросшего мальчика и попросить у него прощения. За то, что бросили его, хоть и сами того не хотели. За то, что ему пришлось пережить, живя с клеймом сироты, мать которого подставил ее же Орден, а отца… предал забвению, словно того вовсе не существовало.

— А еще, — сказала Анья, остановившись и положив голову мне на плечо. — Я хочу слетать на Альдераан и лично увидеть лицо Азура, когда его вытащат из карбонита. Он не верил, что я найду другой способ вернуться к тебе.

«Строго говоря, она и не нашла», — шепнул мне Пятый, но я благоразумно оставил его мысли при себе. И вместо этого ласково пригладил торчащие волосы эвин, все еще сохранившие запах гари от эха минувшей битвы.

Анья сумела сохранить чувства ко мне несмотря на столь долгую разлуку. И, купаясь в лучах ее любви, я впервые за свою жизнь чувствовал себя целым. Мы принадлежали друг другу. Только так и никак иначе. Теперь, когда надо мной не довлеют направляющие установки якоря, я могу перестать искать свое счастье. Оно уже рядом и отвечает полной взаимностью, наполняя душу уверенностью в наше светлое будущее.

— Значит, Азур все же решился?

— Не знаю, но очень надеюсь на это! Последнее сообщение клана Атран я получила незадолго до того, как отправилась на последнее задание Храма. От Юкиры.

— И что она сказала?

— Мы пришли.

— В смысле? — не понял я. Анья указала в правую сторону от нас, на круглую рамку стационарного портала Ондерона, над которым наворачивал круги ухающий фамилиар воплощенной Светлой стороны.

— А… ну да, — я подавил жгучее желание намекнуть Фрису создать квардионный бластер и добыть на ужин что-нибудь летающее с крыльями. Жаль кое-кто наверху может неправильно понять, так что придется оставить эту идею до лучших времен. — Так что Юкира сказала?

Лучащиеся глаза Аньи игриво блеснули, отражая свет тропинок Звездной сети.

— Узнаешь, когда мы останемся наедине. А теперь давай займемся изготовлением зеленого фарша. Клянусь Силой, этот Могру пожалеет, что посмел тронуть нашего сына!

Глава 7. «Оружие души»

— Ну, — я сделал пару шагов в сторону от рамки погасшего портала и задумчиво огляделся. — Могло быть хуже.

— Например? — спросил Фрис, появляясь рядом в облике кварда и рукой отодвигая лезущий в лицо здоровый лист фиолетового папоротника. Собственно, он и густые заросли лиан — единственное, что можно было разглядеть на узкой каменной площадке, куда мы с Фрисом и Аньей вышли после перемещения из звездной сети. Дальше виднелась только тусклая мгла непроходимых джунглей, наполненных эхом угрожающих звуков и душным отвратительно-влажным воздухом.

Ондерон. Как же я «скучал» по этой дыре мирозданья.

Анья по мою левую руку активировала световой меч и подняла его над головой, озаряя густые фиолетовые заросли бледно-виридиановым светом.

— Однажды я с рыцарями выслеживала беглых преступников на луне, где вышло из строя оборудование терраформирования. Шаг в сторону, и лицо обжигает сухой пар. Шаг в другую — зубы от холода стучат. Приходилось поддерживать не только свой щит, но и остальных прикрывать. При том, что нужно было непрерывно бежать и постоянно уворачиваться от летящих сверху градин размером с голову латеронца. Вот где напрячься пришлось! А тут просто тесно и дышать почти нечем. Легкая прогулка.

Даже не обладая даром видеть чужие эмоции, можно было с легкостью понять, как Анья пытается скрыть волнение за напускной бравадой. Все же события последних часов не смогли обойтись без стресса. Оказалась в ловушке и потеряла всех джедаев, с которыми успела сдружиться по долгу службы. Потом сама едва не погибла и оказалась спасена в последний момент… тем, кого уже не ожидала увидеть. И не просто, а путем перемещения в пугающую портальную сеть древней расы, где уже Анью поставили перед фактом — назад пути нет. А это значит, позади осталась не только привычная жизнь, но и любимый сын, которому предстояло вырасти сиротой, и с кем она вновь сможет увидеться только спустя три века его долгой жизни.

Ободряюще пожав запястье благодарно улыбнувшейся девушке, я убедился, что она в порядке, и только тогда повернулся назад. Чтобы успеть застать последние мгновения, когда фреска на сером склоне огромной каменной глыбы, изображающая трех высоких существ, окончательно потускнела после закрытия портала в междумирье.

— Так вот, как Она выглядит, — я с интересом изучал стилизованную картину зеленоволосой надменной женщины с уже знакомым фамилиаром-хвостатой совой, сидящей у нее на плече. При этом явственно ощутил, как душу Пятого передернуло, будто последнее, что он бы хотел — встретить Ее вживую.

— Это Дочь.

— Кто? — мы с Фрисом удивленно посмотрели на Анью, ответившую нам точно таким же недоуменным взглядом.

— Дочь, — еще раз повторила девушка и, видя, что мы не понимаем, указала рукой на фреску, жестом слева направо очерчивая оставшиеся фигуры. — Отец. Сын. Древние Владыки Силы, по легендам, воплощающие все ее стороны. Дочь — Светлую. Сын — Темную. И Отец, сохраняющий идеальное Равновесие. Междумирье, где мы были — их наследие. Семья Мортис. Именно поэтому они изображены на фреске перехода. В раннюю эпоху экспансии их почитали за богов… Не понимаю. Разве вас не учили этому в Ордене?

— Задай этот вопрос Могру, когда доберемся до его логова, — фыркнул Фрис. — В дополнение к тому, для чего юнлингов ограждают от изучения опасностей Темной стороны. Или почему уровень образования в Храме занизили до такой степени, когда средний рыцарь-джедай не дотягивает даже до падавана твоего времени. На Джове не смотри, он не в счет. А еще в Орден перестали принимать «диких» невыявленных одаренных, вместо этого отсекая их от Силы.

— Ты… серьезно?

— Более чем. Но мне куда более интересно узнать, для чего Могру занялся работорговлей и втянул в нее других джедаев. Включая твоего сына. И как с этим связана постройка гигантского преобразователя Звездной сети под Храмом на Корусанте. Которому под силу всю планету к хаттовой бабушке расколоть!

— Что-о??

Пока Фрис с удовольствием просвещал выпавшую в осадок Анью насчет степени падения современного Ордена джедаев, я коснулся потускневшей фрески кончиками пальцев, погружаясь в Силу и осторожно нащупывая механизм открытия портала. Ощущения были немного другими, нежели при работе светового меча Гри, но чувство «раздвоенности» присутствовало и тут. Оставалось только усилить его через Силу и… в тот же момент недвижимая картина на боку холодного камня ожила. Дочь заинтересованно склонила голову и внимательно посмотрела на прямо меня. Сын искривил губы в презрительной усмешке. А богообразный старик с длинной седой бородой до груди — Отец, сохраняющий Равновесие Силы — сурово нахмурил брови.

«Значит, Семья, — задумчиво произнес Пятый, моими глазами наблюдая за течением Силы в ожившей фреске. — Они не здесь, но я чувствую их присутствие. Будет нелегко, Джове».

«Знаю», — отозвался я, смутно ощущая неясные предостережения в Силе, но пока слишком слабые, чтобы обернуться полноценным видением. — Но, когда придет время, мы будем готовы».

Отпустив Силу, я вывалился в реальный мир и обратил на себя внимание двух спорщиков, в ходе откровений сцепившихся на фоне каких-то застарелых догматов Ордена. Каких именно интересоваться не стал. Мысли уже были заняты совсем другими вещами.

— Проход в Звездную сеть все еще работает, значит сможем быстро добраться до Корусанта, когда разделаемся с Могру. Что-то мне подсказывает, выход там должен быть недалеко от Храма.

— Но сначала нужно найти самого Могру, — Фрис покосился на мою левую ногу, где на бедре под броней экзера скрывался безжизненный и нерабочий световой меч Гри. — И раздобыть тебе нормальное оружие. Не с голыми руками же к нему лезть.

К горлу моментально подступил комок, и я склонил голову, придавленный стыдом и муками совести от содеянного. У меня не хватило духу ответить Анье на ее вопросительный взгляд. Вместо меня заговорил Фрис, кратко введя джедайку в курс дела и той жертвы, на которую пришлось пойти ради ее спасения и переноса в будущее сквозь хроноколодец Звездной сети.

— Великая Сила, — Анья вздохнула и, погасив свой световой меч, крепко обняла меня, прижавшись лицом к груди. — Прости, что тебе пришлось пройти через это. Мне так жаль!

Я обнял ее в ответ и усилием воли подавил предательскую дрожь в теле.

— Это было необходимо, эвин. Ты здесь. Живая. Если бы пришлось, я бы сделал это снова.

— Джове…

— Не сейчас, — я мягко, но настойчиво высвободился из объятий всхлипнувшей Аньи, и, пока груз вины не сломал меня окончательно, обратился к брату. — Фрис, времени мало. Дуй наверх и попытайся выйти в Голонет. Нам нужно понять, когда произойдет слияние с Дксуном, и сколько пилить до Изиза.

То, что это событие еще не началось, но уже близко, я ощутил еще в тот момент, как ступил из портала Звездной сети на лесную подстилку джунглей Ондерона. Напряжение жизненных токов планеты еще не дошло до той критической точки, которую я запомнил на момент нашего попадания с Фрисом в прошлое. Однако первые ее признаки уже ощущались. И не только в Силе, но и наяву в окружающих джунглях, пронизанных встревоженным настроем местной живности, на голых инстинктах предчувствующей наступление чего-то опасного.

— Есть сигнал!

Фрис управился быстрее, чем я ожидал, прорвав густой полог лесной кроны и спустившись к нам с Аньей в шлейфе из прелой влажной листвы и свете солнечного луча, вперые за долгие годы сумевшего прорвать плотную завесу джунглей.

— И?

— Судя по координатной сетке, мы примерно в паре часов хода от ближайшего пограничного аванпоста и в десятке лета от Изиза. Бывшая трасса свупов с норой Могру еще дальше.

— Не так плохо, — я постарался сохранять оптимизм, хотя внутренне скривился от разочарования. С другой стороны, чего еще было ждать? Не может же нам везти вечно.

— А что по времени?

— «Бегемот» еще не вышел на орбиту Ондерона. У нас есть примерно полдня до того, как мы с мандалорцами отправимся по душу Могру…

— Мандалорцы? — Анья, внимательно слушая Фриса, вдруг недовольно скривилась. Я не сразу сообразил, чем вызвана столь явная неприязнь, пока в памяти не всплыли давние уроки Нак Зиила, рассказывавшего о древней вражде джедаев с мандалорцами. Столь глубоко въевшейся в культуры обоих обществ, что даже сейчас, тысячи лет спустя со дней последней войны с Мандалором, многие джедаи, подобно Анье, с предубеждением относились ко всем разумным, отмеченным его знаком.

На этом фоне мои партнерские взаимоотношения с кланом Ордо скорее редкость, чем правило, о чем я благополучно забыл, пока не увидел реакцию эвин. Все еще хмурящуюся и с подозрением выслушивающую заверения Фриса, вещавшего, что конкретно этим мандалорцам можно доверять.

Ох, лучше бы он молчал…. Потому как едва речь зашла о Дженне Ордо, Анья приняла охотничью стойку и с невинной, не предвещавшей ничего хорошего улыбкой поманила меня в сторону. При этом подозрительно сжав рукой рукоять светового меча на поясе.

— Дженна, значит? И почему ты о ней не рассказывал?

— Потому что у нас с ней чисто деловые отношения, — отмахнулся я, одновременно прожигая взглядом потупившегося Фриса, виновато скукоживающегося из человеческого кварда в крохотный невинный кубик. — Она приняла командование отрядом Ордо после гибели брата и подчинения василиска. Когда разделаемся с Могру, нам понадобится помощь ее мандалорцев, чтобы разобраться с пленниками.

— Смотри у меня! — Анья прищурилась и угрожающе погрозила мне пальцем, хотя внутри уже успокоилась. — Узнаю, что очередную бабу завел, отчекрыжу яйца. Тебе еще с остальными разбираться, когда все закончим, не забыл? Смотри у меня, эвин. Я тебя ни с кем делить не собираюсь.

«Попал мужик, — фыркнул Пятый у меня в голове, пока я обнимал и успокаивал прижавшуюся ко мне сердито сопящую девушку. — Но это и хорошо. Если кому и под силу вправить тебе мозги, то только ей».

— Нам все еще нужно попасть в город, — игнорируя всяких бестелесных умников, я поспешил вернуть разговор в конструктивное русло и обратился к подобравшему Фрису, вновь ставшему квардом, едва гроза в моем лице прошла стороной. — Уже придумал, как добраться до цивилизации?

— До пограничного аванпоста придется переть через джунгли, шаттлы в эту глушь не летают. Оттуда уже можно рвануть в Изиз. Если повезет, успеем разжиться тебе оружием до того, как Митина прилетит на стоянку.

— Где ты собрался искать световой меч на Ондероне? — Анья скептически фыркнула. — Или хотя бы подходящие детали? На это недели уйдут, если не меньше. Не говоря уже о том, что у Джове нет подходящего кристалла…. Что?

Девушка прервалась, увидев наши с Фрисом переглядывания вперемешку с понимающими ухмылками.

— Вам что-то известно?

— Против светового меча не обязательно нужно использовать такой же световой меч, — я не стал ударяться в давние воспоминания, когда мы с Фрисом только готовили основную канву для сюжетной арки наших Звездных войн. — Достаточно будет просто…

— …найти клинок с кортозисной оплеткой, — закончил за меня брат и весело подмигнул возмущенной таким святотатством Анье. — В Изизе как раз проживают несколько коллекционеров древностей, помешанных на артефактах прошлых эпох. И среди есть как минимум один именитый оруженик.

— Бейтельеро Санрайдер, — кивнул я, тоже вспомнив информационную сводку по Ондерону, которую Фрис сделал еще во время нашего первого прибытия в систему. — Ушлый старикан под сотню лет, состояние на уровне королевской семьи. Обладает самой впечатляющей коллекцией в секторе. У него должно быть то, что нам нужно.

— Точно? — Анью все еще одолевали сомнения. Она машинально погладила рукоять своего светового меча: сама мысль владения холодным оружием оружием вызывала у нее дискомфорт. Сказывалось орденское воспитание, с младства вбивавшее в головы юнлингов неприятие к более грубым способам покромсать разумных на куски, нежели аккуратное отчекрыживание конечностей световой шашкой.

— Либо так, — я пожал плечами, — либо искать готовый световой меч. И не факт, что у Санрайдер будет такой. А если и будет, что он подойдет мне.

Анья понимающе кивнула. Склонность адепта к той или иной стороне Силы всегда накладывает на него определенные ограничения. В нашем случае, как полностью посвятивших себя Светлой стороне, она требует использования определенного типа фокусирующих кристаллов для светового меча. У Аньи, например, это довольно редкий велморит с виридиановым оттенком клинка. Тонкое элегантное лезвие в сочетании с кристаллом, пропитанным Светом хозяйки сделали световой меч довольно капризным для освоения любым другим джедаем. Мне доводилось держать его в руках и, ощущения… скажем так: сражаться таким оружием можно, но полного единения не будет. А в скоростном бою одаренных где, порой, доли секунды решают исход поединка, каждая мелочь имеет значение.

С такого ракурса обычный меч для меня будет даже предпочтительнее. Да, я заметно потеряю в мобильности и не смогу использовать большинство привычных наработанных связок, но зато не буду отвлекаться на компенсацию сопротивления несовместимого кайбера. Могру — Мастер Разума, и в борьбе с ним мне понадобится вся имеющаяся концентрация. Сомневаюсь, что нам вообще удастся возможность скрестить клинки. А если и так, обычного укрепленного меча вполне будет достаточно.

«Ты забыл упомянуть, что стоит такая игрушка для пару лямов кредов, — беззастенчиво подзеркалил мои мысли Пятый. — Хотя, для твоих капиталов это не проблема, да? Хомячина. Сколько там уже на счетах «Джофриса» скопилось?»

Я машинально почесал затылок и покосился на Фриса, не ставшего терять время даром и, без подсказки, врубившегося в сочное многотравье растительности джунглей азартно ревущей квардионной мясорубкой. Анья помогала, двигаясь за ним следом и косыми взмахами светового меча поджаривая истекающие соком обрубки хищных плотоядных лиан с шипами на стеблях.

А действительно, сколько? В какой-то момент, когда поступления от покупок Звездных войн превысили определенную планку, я перестал держать руку на пульсе, отдав потоки финансов под чуткий контроль Джун. Сейчас она, привязанная к «Везунчику», все еще должна была быть на Корусанте, контролируя «Джофрис» и идущие сквозь него финансовые потоки. А именно миллиарды кредов, пущенные в оборот ради обеспечения безопасности и функционирования всей системы на должном уровне. На этом фоне, конечно, изъятие пары миллионов погоды не сделают, но вопрос в другом: как это сделать? Как минимум, потребуется устойчивый канал связи с Корусантом, а, значит, есть вероятность раскрыть себя раньше времени и нарваться на временной парадокс. Опыт прошлого показывал, что игры такого плана никогда не заканчиваются хорошо. И, чтобы минимизировать риски, нужно подгадать все так, чтобы начать сеанс связи уже после нашего с Фрисом попадания в прошлое. То есть, на всю операцию отводятся считанные минуты, после чего нужно в темпе рвать когти к логову Могру, пока ушастый гоблин не «употребил» мандалорцев. А с ними остальных пленников, среди которых джедаи во главе с моим бывшим мастером Нак Зиилом.

«Учитель!»

Меня вдруг как током ударило. Совсем забыл про него со всеми волнениями минувших событий. А ведь изначально я летел на Ондерон в том числе, чтобы спасти его, а не только схватить Могру. Пуду! И как тут не разорваться прикажете? Сомневаюсь, что зеленый злыдень даст мне хотя бы миг передышки, чтобы освободить пленников. А, значит, их судьба ложится на плечи Фриса, так как Анья не упустит шанса навтыкать уроду, запудрившему мозги нашему сыну.

«Твою ж медь. Еще и Кирон… и Лана с Карой. Третий с Четвертым. Мои дети. Что мне, во имя Силы, теперь со всем этим делать?»

Видя, что я совсем приуныл, Фрис начал распевать веселые песенки из пиратского репертуара, что вкупе с непрекращающейся рубкой стонущих джунгей, сделало наше передвижение к аванпосту весьма колоритным. Неудивительно, что встретили нас разогретыми стволами турелей и поднятыми щитами, еще загодя предупредив не пересекать обозначенный периметр.

Ну да, еще бы. Три перемазанные растительным жмыхом фигуры, одна из которых, к тому же, еще и светится ярким неоном. Это Фрис, дурачась, разогнал ядро, изображая из себя новогоднюю елку. Пришлось прикрикнуть, чтобы не пугал народ почем зря и брать переговоры в свои руки. По крайней мере, своего он добился: вывел меня из апатии, куда я вновь начал проваливаться под гнетом навалившихся проблем.

С грехом пополам удалось убедить суеверных местных, что мы не злобные лестные демоны, а просто потерпевшие крушение неудачники, которым не иначе как чудом удалось добраться до пограничных секторов обжитых территорий. Немало помогла Анья, чья жалобная моська даже в подтеках сока поджаренных лиан смотрелась мило и располагала пограничников, с начала месячной вахты не видевших никаких женщин. Особо любвеобильных, правда, пришлось приструнить ментально, но общий эффект был достигнут. Нас впустили внутрь, позволили принять душ и привести в порядок одежду перед тем, как прибыл эвакуационный шаттл.

Плюсом оказалось то, что платить за него не пришлось. Таких адреналиновых туристов, желавших почувствовать себя Наездниками из сказок и нырнувших в покорение дикой фауны Ондерона, нередко вылавливали в джунглях по сигналам спасательных маяков. Потрепанными, но куда чаще по частям или недожеванными кусками, непригодными даже на опознание.

На радостях, что им не придется заполнять посмертные формуляры, спасатели даже не стали пытать нас насчет документов и просто высадили в ближайшем поселении с рабочим транспортным терминалом. Откуда мы уже на втихаря взломанных Фрисом гравибайках за восемь часов на форсаже добрались до Изиза, успев аккурат до закрытия антикварной лавки Бейтельеро Санрайдер.

Старикан, ожидаемо, встречать мутных гостей отказался. Вместо него краткий экскурс по внушительной коллекции орудий убийства, висящей на стенах и оружейных стойках, провел его помощник — представительный мужчина лет сорока, в строгом костюме и носящий на левом глазу визор дополненной реальности. Его обволакивающий голос приятно ласкал уши и, вместе с легкой ненавязчивой музыкой в лавке, придавал окружающей атмосфере свой неповторимый шарм. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что не различаю отдельных слов и просто восторженно глазею по сторонам, не в силах остановить взгляд на чем-то одном.

Чего тут только не было! И знаменитые громоздкие плазмоменты десантников эпохи Старой Республики. И дико редкие карабины экзотов, выпускаемых ограниченными партиями для наемников тех же лет. А отдельные самые большие стойки занимали убойные образцы тяжелого вооружения, которые обычному человеку даже поднять не под силу.

У одной такой пукалки с гиперзвуковой пушкой распустил слюни Фрис — этот любитель всего монструозного и вдохновляющего на создание новых проектов во вселенной Звездных войн. Еле оттащил… Чтобы уже через пару шагов вместе с ним зависнуть в следующем отделе, представляющим бесчисленное разнообразие бластеров всех видов и размеров, способных удовлетворить самый придирчивый вкус клиента.

Но, как бы не тянулись жадно загребающие руки к радующему мужской взор богатству энергострела, пришлось унять радостно колотящееся сердце и обратить взор на дальнюю часть лавки, посвященную холодному оружию. И выбор тут был ничуть не меньше! Десятки клинков, вычурных и простых, коротких поясного ношения и громоздких двуручников с уклонов в старинный дизайн. И многие со скрытыми свойствами, как наличие виброклинка или напыление токсичным металлом ядовитых расцветок.

Кортозисные мечи занимали отдельную стойку и буквально заставили мои глаза загореться азартом исследователя. То, что ситхи прописали! Хищные и немного изогнутые на концах орудия смерти мрачно поблескивали антрацитовым углем в приглушенном освещении зала. Грозное и страшное оружие… совершенно не подходящее кому-то, исповедующему Светлую сторону силы.

— Эти не подойдут, — с сожалением прервал я пространственную лекцию продавца, излагающего довольно интересные факты об истории попадания этих и других клинков в коллекцию уважаемого Бейтельеро Санрайдер.

— Предпочитаете что-то более смертоносное? — мгновенно сориентировался мужчина, аристократичным жестом двумя пальцами поправив оправу визора и смерив взглядом мою внушительную фигуру, возвышавшуюся над ним на целую голову. Я призадумался и переглянулся с Аньей, согласно моргнувшей на мой безмолвный вопрос.

Да, она тоже это почувствовала. От кортозисного оружия ощутимо тянуло Темной стороной. Не сильно, но для адептов Света даже такие эманации казались сродни тухлой вони посреди благоухающего цветочного сада. Видимо, в свое время клинки успели побывать в настоящей мясорубке, отголоски которой намертво въелись в металл гневом и яростью древних одаренных. Их световое оружие оказалось бессильно против жаждущего живой крови черного металла, и даже спустя века, кортозис все еще фонил болью и страхом отобранных жизней.

— Нужен другой металл, — после паузы и собравшись с мыслями, произнес я, обращаясь к терпеливо ждущему меня продавцу. — Есть еще варианты, способные выдержать сверхвысокие температуры?

— Например, столкновение со световым мечом? — мужчина понимающе улыбнулся Анье, чей неприкрытый клинок свободно свисал с пояса, но более ничем не выразил своей заинтересованности. Профессионал. Желание клиента превыше всего.

— Прошу Вас пройти в зал ожидания. Клинки такого рода находятся в закрытой от общего доступа секции. Мне нужно проконсультироваться с господином Санрайдер.

— В этом нет нужды, Эркин. Дальше я справлюсь сам.

Реакция нашего сопровождающего оказалась моментальной. Оберенувшись на голос, раздавшийся с лестницы, ведущей на второй ярус лавки, Эркин глубоко поклонился в пояс и учтиво произнес:

— Господин.

Бейтельеро дождался, пока его помощник вернется за стойку у входа, после чего цепко оглядел нас, особое внимание оделив квардионной фигуре Фриса.

— Предлагаю сразу перейти к делу, господа джедаи. Мне не нужны проблемы с Орденом, однако и за бесплатно я ничего не продам. Экспонаты из бескара, фрика и ультрахрома стоят от миллиона кредов и выше. За особо редкие экземпляры цена доходит до пяти. Вы располагаете подобными средствами?

Душевная жаба озадаченно квакнула, впечатленная размерами наглости коллекционера, от которого явно несло эманациями жадности. Пришлось наступить ей на горло и утвердительно кивнуть, благо вопрос оплаты с Фрисом обговорили еще на пути через джунгли.

Чтобы не вызвать временного парадокса, он будет использовать накопления с обезличенного чипа, которое на всякий пожарный всегда таскал в своем ядре. О причинах подобной паранойи я не спрашивал. Как говорит, от кого поведешься… Денег было достаточно для покупки любого оружия в лавке, еще и останется столько же.

Тем не менее, спидербайки для перелета в Изиз Фрис все равно взломал. В память о старых добрых временах, когда его звали Фрисби, и тело адаптивного кварда заменял металлический корпус с вшитой матрицей дроида-диверсанта. Я не смог возразить ничего против, раз погонщик терминала все равно получил достойную плату, покрывающую стоимость угнанных спидеров в два раза. После того, как загруженный Фрисом вирус вывел его позитронные мозги из спящего состояния, уже после нашего прибытия в Изиз.

— Тогда прошу за мной, — старик удовлетворенно буркнул что-то после считывания на наручный коммуникатор данных протянутого ему банковского чипа. — Сейчас вы увидите жемчужину моей коллекции!

Фрис, подобно мне, закатил глаза: сколько пафоса. Все эти барыги одинаковы, когда дело касается манящего блеска кредов. А если к этому выдается возможность распушить хвост перед симпатичной девушкой, картинно хлопающей ресницами и благостно внимающей рассказам о бурной молодости контрабандиста, хорошее настроение обеспечено. Мне оставалось только усмехаться и наслаждаться зрелищем того, как опытная бансен’тор Ордена джедаев умело играет на струнках чужой души, внутренне оставаясь такой же спокойной и беспристрастной.

С ее помощью мне осталось только пройтись по рядам оружейных стоек и выбрать понравившийся бескаровый клинок, притянувший внимание благородным серебристым блеском и аурой силы предыдущего владельца. Остальное Анья сделала сама, без Силы, одним лишь женским очарование разведя маслянисто лыбящегося сластолюбца на смешную цену в девятьсот тысяч кредов. Практически даром за оружие из бескара, обычно применяющееся исключительно для создания мандалорских доспехов и куда реже для чего-то иного.

Взяв в руку рифленую рукоять меча, я сделал пару пробных взмахов, привыкая к весу и балансу оружия, совершенно отличного от используемого одаренными. Хм, весьма недурно! Длина чуть короче стандартного светового меча, лезвие сабельного типа с характерным изгибом в сторону обуха. Не припомню такого оружия в культуре мандалорцев, значит, самодел по чьему-то особому заказу. Но, пусть меч и не бывал в гуще боя, от него явственно веяло внутренней Силой и отголосками эмоций мастера, вложившее в свое творение всю душу.

Отчасти поэтому мой выбор и пал на него среди прочих других клинков, больше подходящих мне по форме и размерам. Мандалорское железо крайне прочный и в то же время пластичный материал, что касается духовного плана. Подобно кортозису, чутко реагирующего на Темную сторону, оно способно накапливать токи Силы и хранить отголоски душ предыдущих владельцев.

Не зря мандалорцы передают свои доспехи из поколения в поколение. Часть культуры имеет под себе вполне реальные корни, воплотившись в культ бескара, в некоторых кланах принимающего довольно гипертрофированные формы. Хотя те же Ордо в этом плане не столь ортодоксальны, но даже они, увидев носителя подобного меча, потребует его возврата в лоно Мандалора для переплавки и очистки от налета грязи тех, кто не следует Пути.

«Быть может, он даже станет символом, — я крутил меч в руках, принимая окончательное решение. — Когда разделась с Могру, передам его Дженне. Вместе с василиском это упрочит ее положение в клане и даст хорошие шансы на преемственность. Со временем Атран получат должного им главу Ордо — недурная перспектива».

— Беру. Анья, переведи креды на счет, пожалуйста.

— Сделано. Как тебе этот меч, Джове? Нравится?

— Прекрасно. Теперь хоть на передовую с ситхами! А ты что-нибудь себе присмотрела? Фрис?

— Нет! — быстро ответила за моего брата Анья, уже успевшего открыть рот и потянуться в сторону здоровенной секиры из ядовито-красного металла. — Нам уже пора.

— А-а?.. — Бейтельеро Санрайдер, который вдруг перестал ощущать на себе накатывающие волны женского очарования, разочарованно обернулся ко мне и даже как-то просительно пролепетал. — Уже уходите, господа? Но я хотел предложить замечательный хашийский каф…

— Боюсь, у нас мало времени, — я отрицательно покачал головой, не поддаваясь щенячьему взгляду Фриса. Успеет еще цацками обзавестись. Анья права: сперва дело, а мы и так сильно задержались.

— Но, подождите! У меня есть еще кое-что, — возбужденно забегал Бейтельеро, никак не желающий отпускать запавшую ему в душу молодую джедайку. Пусть и весьма плачевного вида, в робе, потрепанной похождениями в джунглях, но даже так остающуюся самым ярким лучом красоты в этом царстве блестящих драгоценностей минувших эпох.

— Только сегодня, исключительно для дорогих гостей-джедаев: оружие вашего Ордена, хранимое моей семьей испокон веков!

— Что? — тон Аньи моментально заледенел. — У вас хранятся незарегистрированные световые мечи?

— Прошу вас, миледи! — испугался и замахал ладоншками обильно вспотевший коллекционер. — Все законно! Эти мечами владели мои предки по материнской линии во времена древних ситхских войн. Двухклинковая «Песнь воды» и одноклинковое «Сияние неба». Уникальные вещицы в своем роде, именные, авторский дизайн…

— Покажите, — непререкаемым тоном велел я, внезапно ощутив какое-то странное волнение в Силе. Что-то неуловимое, но заставившее меня намертво вцепиться в появившийся шанс.

Бейтельеро перевел взгляд с Анья на меня, и улыбка его потускнела.

— Эти мечи не для продажи, мастер-джедай. Они — святые реликвии моей семьи. Но я не против показать их вам. За определенную плату, разуеется…

Красноречивый намек в сторону опешившей от такого наглого подката Аньи не остался безнаказанным. Бесстрастное лицо девушки вдруг отразило непримиримый внутренний Свет, сияющий в ее источнике подобно яркой утренней звезде. А пробирающий до мурашек спокойный тон заставил лоб Бейтельеро покрыться очередной порцией пота. На сей раз холодного.

— Показывай.

Даже Фрис восхищенно присвистнул, что уж говорить обо мне. До сих пор Анья еще не являла свою возросшую Силу, и теперь я имел удовольствие наблюдать, как она выросла со времени нашего вынужденного расставания в прошлом. Не только, как джедай, но и как лидер, способная принимать нелегкие решения и адаптироваться к любой ситуации.

Ощутив мое оценивающее внимание, Анья повернулась и, дурачась, включила режим плохой девочки, показав дразнящий кончик языка. Кхм. Что я там говорил об изменениях? Беру свои слова назад…

— Что? Барсен'торы должны уметь настоять на своем.

«Добро должно быть с кулаками, — перефразировл Пятый, беззастенчиво копаясь в остатках памяти, доставшейся нам от Ивана. — Какая женщина! Сила, я влюблен».

«Эй, — возмутил я. — Она моя, лапы прочь!»

«Ха-ха».

Между тем, развивший крейсерскую скорость владелец антикварной лавки успел метнуться наверх и вернуться с красивой деревянной шкатулкой, украшенной декоративной резьбой и выкрашенной в небесно-голубой цвет.

— Прошу, миледи. Вот сокровище, которое передается в семье Санрайдер в ожидании часа, когда среди нас вновь появится достойный носить их.

Аккуратно приподняв едва слышно скрипнувшую крышку шкатулки, Бейтельеро показал нам ее содержимое. Анья и я проявили сдержанный интерес, тогда как шумно засопевший Фрис едва ли не запустил внутрь голову.

Как старик и говорил, нашему взору предстали два световых меча, выполненных в одном стиле. Полагаю, оба когда-то принадлежали рыцарю-джедаю, прошедшему суровую школу войны. Одноклинковый имел простую рукоять из серой стали, слегка сужающуюся на креплении фокусировочной линзы и переходящую в удлиненную ребристую поверхность силовой ячейки, для более сильного сцепления с рукой. Вполне себе типовой меч для начинающего рыцаря-джедая, только недавно ставшего на продвинутый путь познания Светлой стороны.

С другой стороны, меч-посох имел уже более проработанный дизайн и резкие черты, выражающихся в спиральных бороздках, идущих от эмиттера к центральному соединению рукояти. Выходные отверстия для клинков были дополнительно защищены укрепленными вставками, на одной из которых даже остался след поврежденного металла — результат столкновения с другим мечом.

В общем и целом, ничего особенного. Однако то колебание в Силе никуда не делось. И, по мере того, как длилась пауза, я начал понимать причину его происхождения.

Фрис.

Мой брат завороженно смотрел на световые мечи, пока сквозь его квардионное ядро и кайбер-кристаллы проходили потоки Силы. Процесс настолько необычный и завораживающий, что мы с Аньей затаили дыхание и не шевелились до тех пор, пока Фрис не издал тихий вздох и не отстранился от шкатулки.

— Сколько? — раздался его приглушенный голос. Бейтельеро Санрайдер моргнул и уставился на кварда, будто впервые видел его.

— Я же сказал…

Фрис покачал головой и, протянув руку ладонью вверх… направил Силу. У меня отвисла челюсть, как и у Бейтельеро, при виде шевельнувшихся световых мечей. У одноклинкового повернулась муфта эмиттера и открылся защитный лепесток, являя свету мягко мерцающий голубой кайбер кристалл. У посоха что-то щелкнуло в рукояти, и декоративные вставки на концах мечей вдруг удлинились вдвое, явив заостренные концы тонких лезвий, которыми вполне можно было работать, как обоюдоострым кинжалом.

Еще миг, и оба меча взмыли вверх, активируясь с приятным слуху гудением. Лавка озарилась нежным небесно-голубым светом, заставив Бейтельеро схватиться за сердце и опереться на ближайшую стойку.

— Как же так?.. — донесся его слабый неверящий шепот. — Никто из семьи… За столько веков… Почему они открылись тебе?!

Я неотрывно смотрел на брата, а он на меня, когда его слова коснулись воздуха, гармонично вплетаясь в песню световых мечей.

— Они предназначены не для вас, и тот, кто их создал, знал это. Назовите цену.

Старик, по щекам которого катились дорожки слез, намертво вцепился в пустую шкатулку и осел на пол. Силы покинули его и, подскочивший помощник тот же потянулся с портативной аптечкой, явно готовый к чему-то подобному. Но сухая узловатая рука в морщинах остановила его на полпути. Бейтельеро поднял голову и, сморгнув слезы, уставился на вращающиеся по часовой стрелке световые мечи, зависшие перед Фрисом, стоявшим с крайне одухотворенным видом.

— Только тот, кто истинно чист душой, сможет активировать мечи, — убитым голосом сказал старик. — Пророчество… Мы верили, что это будет кто-то из нашей семьи, но Силу не обмануть. Спустя тысячи лет наследие Номи наконец ожило. В руках того, кто достоин нести его Свет в мир.

— Бейтельеро, — все еще переваривая произошедшее, я попытался что-то сказать в наше оправдание, но старик резко тряхнул головой и, кряхтя, с помощью заботливого Эркина поднялся на ноги.

— Уходите.

— Но…

— Пока я не передумал.

Старик еще раз посмотрел на нас троих и остановился напротив Фриса, который уже деактивировал световые мечи и аккуратно принял их себе в руки.

— Как тебя зовут, дитя?

— Фрис. Атран.

Ладони старика легли на плечи брата, а в его голосе прозвучала затаенная горечь. И надежда.

— У моей семьи есть напутствие, Фрис Атран. «Пусть Песнь воды укроет тебя от невзгод в бесконечном океане космоса, а Сияние неба укажет путь среди звезд. В неизвестности, куда ты ступаешь».

Бейтельеро Санрайдер отступил в сторону и указал ему рукой на дверь.

— Надеюсь, Номи сделала правильный выбор. Ступай, юный шард. И принеси мир в галактику.

Глава 8. «К логову зверя»

Мы с Фрисом стояли на командном мостике «Бегемота», наблюдая, как сопящая от напряжения Митина прокладывает курс, ведя корабль сквозь атмосферные аномалии растущего воздушного тоннеля, соединяющего Ондерон и луну Дксун. Планетарное Слияние обещало вот-вот начаться, и мы летели в самый его эпицентр.

— Кхм, — я первый нарушил затянувшееся молчание, и, не сводя глаз с обзорного окна, деланно-незаинтересованно вопросил. — И как давно ты ощутил Силу?

Фрис улыбнулся, но также остался на месте без движения.

— А я все ждал, когда ты не выдержишь.

— О, это было непросто! Чуть мозги не лопнули от перенапряга. И?..

— Сложно сказать, в какой именно момент, — тон брата стал задумчивым, а выражение лица отстраненным. — Все началось с установки импланта гибридной модуляции. Он наделил меня всеми чертами органических форм жизни, включая возможность чувствовать. По-настоящему, а не имитировать по твоему образу и подобию, как раньше.

— Не думаю, что ты когда-либо имитировал чувства, — мягко возразил я ему. — Даже, когда впервые осознал себя Фрисби на Тайтоне. Этот дар всегда был с тобой.

Фрис приосанился и повеселел. Расцветший цветок ярких эмоций показал, насколько ему приятно слышать эти слова.

— А какая она для тебя? — жадно спросил я, поддавшись своему любопытству. — Сила?

— Иная. Я знаю, как ее чувствуешь ты, но у меня… это как подключение к ядру дополнительного источника вычислительных мощностей. Настолько большого, что мне приходится ограничивать скорость обмена данных, чтобы не спалить нейронные связи. Это завораживает! И пугает. Вернее, пугало… поначалу.

— Что изменилось?

— Не ты один учился у Пряхи, — в эмоциях брата промелькнули нотки гордости. — Она помогла мне понять, что значит не просто чувствовать себя живым, но быть им.

— А есть разница?

— Есть. Я тоже не понимал, пока она не показала. И тогда, думаю, меня осенило: Сила всегда была рядом. Просто я не мог понять, что это и как ее направлять. Теперь знаю. «Сияние неба» помогло увидеть, — его кончики пальцев любовно провели по рукояти своего нового светового меча, занявшего положенное место на квардионной имитации пояса.

— А «Песнь воды»?

— В меньшей степени. Я могу ее использовать, но она слишком остра для меня. Во всех смыслах. Сейчас я просто подрабатываю курьером, чтобы передать ее тому, кто по-настоящему достоин.

— И кто же…, — я осекся, увидев ухмылку брата. Еще с пару секунд потребовалось, чтобы интерпретировать бурю эмоций, взметнувшихся у него в груди, и узнать ответ.

— Да ладно. Не может быть!

— Нет? Что мы с ней такое, по-твоему, брат? Помнишь, я говорил еще тогда, у Стража на Альдераане: Гри не могут создать жизнь. А Сила — да! В сочетании определенных условий для нее нет ничего невозможного. Зерно, которое Сот передал для пробуждения Джун, уже имело встроенные наниты с той же матрицей, как у моего импланта гибридной модуляции. Так что мне остается просто передать ей «Песнь воды» и ждать, когда связь установится.

Фрис сделал паузу и тихо, так, чтобы слышал только я один, продолжил:

— Именно поэтому кайбер-кристаллы Гри такие особенные. Малыш… он ведь тоже осознал себя, в самом конце. Пусть и не так, как я, но твоя Сила, Джове, помогла ему увидеть мир по-другому. Также, как помогла мне.

Против воли предательские слезы навернулись на глаза, и мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать их вместе с рвущимся из груди судорожным вдохом. Пуду. Кажется, этот груз вины не отпустит меня уже никогда. Потому что, чтобы я не говорил окружающим, в глубине души я не смирился с сделанным выбором и корил себя за содеянное.

За предательство того, кто пожертвовал собой ради исполнения моих желаний. Как же хреново…

«Джове! — сознание всполошил предостерегающий крин Пятого. — Твоя защита слабеет!»

«А, харш!»

Спохватившись, я торопливо перехватил ускользающие поводья от сетей, окутавших спящую сущность Поглотителя. Хищник в глубине подсознания недовольно заворочался, но все же погрузился обратно в беспокойный навязанный сон.

«Следи за собой, ситх тебя дери! — выругался Пятый, и я почти наяву увидел, как он утирает холодную испарину со лба. — Эта тварь только и ждет шанса, чтобы вырваться. И твои душевные метания никак не помогают».

«Прости, — искренне повинился я. — Просто…»

«Просто все, что в тебе до сих пор сдерживал якорь Машины, вышло наружу. Вторая всегда была эмоциональной, и ты очень похож на нее. Порой даже чересчур».

«Это такой толстый намек перестать лить бабские слезы?»

«И сжать яйца в кулак, — без малейшего намека на издевку подтвердил Пятый. — Пойми наконец, Разящий Свет: от тебя сейчас зависят не только наши жизни, но и напрямую миллионов других существ! Если Могру добьется своего, последствия будут катастрофическими. Ты должен сохранять разум чистым, чтобы одолеть его».

— Внимание экипажу! — внезапный окрик Митины вывел меня из самокопаний. — Входим в зону турбулентности, может немного потрясти.

— А куда делись компенсаторы…, — начал говорить я и едва не прикусил язык, когда звездолет ощутимо так тряхнуло. Понял, молчу. Митине виднее, как там ее толстячок небеса бороздит.

— Джове! — рявкнула навигатор, бледная от напряжения и носом прилипшая к стенной панели с извивающимися кривыми графиков и стройными рядами смеющихся символьных параметров интера. Ее последняя команда пилоту оказалась неудачной, вызвав каскадную встряску по каркасу корабля, когда сопящий от напряжения пилот-салластанец выкручивал штурвал по крутой траектории на снижение. — Куда именно нужно!?

— Пустошь справа по курсу. Видишь? Там, — я оперся на подголовник кресла второго пилота и через обзорное окно указал на песчаное пятнышко у окраины джунглей, проглядывающее в потоках взвихряющегося воздуха на границах атмосферного фронта. — Заходи со стороны солнца и зависни над джунглями. Оттуда мы доберемся своим ходом.

— Вам делать больше нечего что-ли? На кой хрен вам в эту харшову дыру лезть, если можно прямо до места долететь?

Мы с Фрисом молча переглянулись, благодаря науке Пряхи ощущая то, что для менее чувствительной Митины оставалось скрытым.

— Так надо.

— Ну и хер с вами! Сдохните — жаловаться не приходите. Терпеть не могу призраков.

Фрис хмыкнул, а я медленно вздохнул, беря под контроль вертящиеся на языке остроты. Это Митина. И перевоспитывать ее бесполезно.

— А мне что прикажешь потом делать? — буркнула чуть успокоившаяся клановый навигатор, все еще недовольная, что ее планы на тотальный расслабон с бухлом и девочками нарушили сразу по прилету в Изиз. — Кантиной с пазааком тут не пахнет.

При этом к раздражению Митины примешалась изрядная доля эмоций, испытываемая еще со времени нашей встречи в столице. Мы с Фрисом так и не смогли объяснить, как умудрились добраться до города раньше нее, если остались в лагере мандалорцев после отлета «Бегемота». И что стало с нашей внешностью, слишком изменившейся за такой короткий период разлуки.

А вопросы не могли не возникнуть. Для любого, кто был знаком с нами лично, будто не десяток часов прошел с момента нашего расставания, а полновесный год по стандартной временной шкале. За который я вытянулся, хотя, казалось, куда еще больше, и окончательно потерял последние юношеские черты, став внушающим уважение молодым мужчиной. Волосы стали еще светлее, потеряв детский пшеничный оттенок и став почти белыми. Не седыми, а именно белее, отражая произошедшие с организмом изменения, покрепленные глубокой связью со Светлой стороной.

В свою очередь Фрис столь виртуозно овладел своим квардом, что теперь его было почти не отличить от реального разумного из плоти и крови. Не считая небольшого фонового сияния неона вокруг фигуры, он выглядел… настоящим. Во всех аспектах своей жизни, а не только духовном, делающим его частью Единой Силы.

Но если первое еще можно было списать на апгрейд, то не заметить второго Митина со своей гиперпаранойей не могла. А уж когда Анью на мостике увидела… Скажем так: я ожидал грома и молний, но тилина ограничилась нервным глазным тиком. Поначалу. После чего слегка отошла и с ходу ультимативно заявила, что ноги этой «крашеной самки харша!» не будет на борту ее корабля.

Каких трудов нам с Фрисом стоило ее успокоить — отдельная песня. Трагичная, полная обид, угроз, взаимных упреков и поэтических матерных конструкций, коими не побрезговали бы и самые отмороженные головорезы в криминальных синдикатах хаттов. При этом я, как глава клана Атран, проявил чудеса дипломатии, одной рукой удерживая рвущуюся в бой тилину, а второй придерживая за талию пышущую святой местью эвин, так и норовящую схватиться за световой меч. И смех, и слезы. Особенно в свете предстоящих разборок с остальными дамами клана, носящими под сердцами моих детей.

В общем, с грехом пополам, шаткий мир был установлен, но Митина все же добилась, чтобы Анья покинула мостик. На что мне, скрепя сердце, пришлось пойти, внутренне содрогнувшись под пламенным взглядом возлюбленной, которым она наградила меня перед спуском на нижние палубы.

«Ох, чую, ждет меня на Альдераане веселая жизнь, — внутренне пожаловался я Пятому, вновь вспомнив тот момент и ежась от колючих мурашек, бегущих по спине. — Может, ну его? Пусть ушастик делает свое дело. Бахнет и ладно. Зато всем будет не до меня…».

«А вот за наивность основе Ивана спасибо скажи, — мой духовный собеседник по обыкновению рубил правду-матку. — Помнится, он тоже любил тешить себя призрачными надеждами. И нас заодно».

«Зануда».

«Обращайся».

Корабль накренился, болтаясь в мощных воздушных потоках и медленно снижаясь, стараясь не привлекать лишнего внимания. Насколько это было возможно внешне, благо в Силе стараниями Аньи нас практически не ощущалось. Ее опыт барсен’тора позволял творить и не такие вещи, что пришлось весьма кстати в виду предстоящей встречи с Могру. Чем неожиданней будет для него наше появление, тем больше вероятность, что Нак Зиил с джедаями и остальными пленниками будут спасены..

— Фьюф, — пилот-салластанец подвел «Бегемот» к растительной кроне джунглей, вызвав нездоровое шевеление цепких ветви хищных лиан, потянувшихся к небу. Выполненный маневр скрыл его от посторонних глаз со стороны бывшей трассы свупов, и я надеялся, что остаток пути по земле пройдет также гладко. По расчетам Фриса времени, прежде чем наши «прошлые» версии встретят Могру и провалятся в хроноколодец Звездной Сети, осталось совсем немного.

Пилот откинулся на кресло, утирая ладонями мокрые от пота крыловидные капли поверх рта.

— В унгрус я драл такие посадки, босс! В другой раз найдите способ самоубиться попроще.

— Отличная работа, Ринго, — расщедрилась Митина на похвалу, повторяя движение салластанца и буквально утонув в мягком ложе второго пилотского кресла. — Одной проставой не отделаешься, Джове. «Бегемоту» потребуется полный фарш на ближайшей верфи. За счет фирмы!

— Будет, — Фрис утвердительно кивнул под моим взглядом. — Молодцы, заслужили. Теперь наш черед.

Митина широко показательно зевнула, едва не вывихнув челюсть.

— А-а-аф! Вперед. Мы тут подождем.

— Митина.

— Ладно, ладно, — ворчливо отозвалась навигатор, нехотя выпрямляясь скрипнувшем кресле. — Улетим после высадки. Хотя, не думай, что ты отвертелся от объяснений!

На это я только усмехнулся и кивнул Фриса, вместе с ним покидая мостик. Тилина могла сколько угодно вредничать, но в конечном итоге сделает, как ей велено. Потому что ощущает мою возросшую Силу и инстинктивно признает главенство Вожака в стае, как принято у ее расы.

И еще потому, что будущее уже определено. И в нем я не помню никакого тяжелого транспортника, ошивающегося в обозримой близости от логова Могру.

Тем временем Анья на нижней палубе успела неплохо поладить с судовым техником, бортовым программистом и раздражающей занозой в заднице Митины — салластанцем Ихором Ворром. Мы с Фрисом обнаружили этих двоих, сидящих на краю погрузочного контейнера с чашками ароматно дымящего кофейного тоника. За приятной беседой на политические темы современных реалий на Республиканской арене, время полета пролетело для них незаметно. Мы с братом успели застать уже конец разговора.

— …выходит, Лашта-Со получит чрезвычайные полномочия?

— Считай, это уже простая формальность. За последние три года Миротворческий флот пополнился еще на сотню тяжелых вымпелов новейшей постройки. И я не про тот хлам, которым гоняют пиратов на задворках фронтира Внешнего Кольца. Под командованием адмиралтейства ходят новейшие суда со стапелей Куата и Коррелианских верфей. Бриллианты в куче говна из ржавого железа! Знаешь, какие там цифры крутятся, дочка? Без чрезвычайных полномочий продавить такой гос-заказ практически невозможно. А, значит, Сенат настолько глубоко запустил язык в очко канцлера, что может отполировать ей зубы изнутри. Еще и до кончиков лекку дотянется, если откат получит.

— Фу, дядя Ворр! Где ваши манеры? — Анья хихикнула и, не замечая нас с Фрисом, остановившихся в тени грузового контейнера, пригубила из исходящей дымком чашки. — И все равно, я не понимаю, откуда такая агрессия? Империя ситхов пала много веков назад, а нынешние их последователи… Как их там, культисты? Даже не смешно. Кучка любителей во главе с опальным мастером. Они скорее досадная помеха, чем реальная угроза Республике. Может, канцлер знает что-то еще, что не известно другим?

— Кхм.

Я вынужденно прервал несомненно увлекательную беседу, шагнув на свет и отозвавшись на вопросительный посыл Аньи в ментале.

— Да, пора.

— Спасибо за приятную беседу, дядя Ворр. Как-нибудь повторим, — девушка пожала руку распустившему слюни салластанцу и с наигранным вскриком спрыгнула вниз, позволив мне подхватить ее на лету.

— Мой рыцарь, — послужил от нее наградой короткий чмок в губы, поневоле поднявший мне настроение. — Готов вершить подвиги в мою честь?

— Ради тебя хоть в гнездо ранкора с голой жопой.

— Хи-хи. Как романтично!

Фрис, ради поддразнивания которого и была сыграна театральная постановка в двух лицах, закатил глаза и первым удалился в сторону шлюзовой камеры. Довольная смеющаяся Анья побежала его догонять, пока я на минуту задержался у салластанца, последний раз прогоняя наш план и убеждаясь, что команда четко осознает свою роль.

Мне было не нужно, чтобы экипаж «Бегемота» путался под ногами, рискуя срывом всей спасательной операции. Пока на нашей стороне неожиданность, я собирался использовать все полученное преимущество, чтобы застать Могру врасплох. И, даст Сила, его будет достаточно, чтобы предотвратить непоправимое.

— …и не забывайте мониторить сеть, пока мы будем внизу, — отдал я последние указания кивающему салластанцу. — Как только планетарное Слияние закончится, у нас будет совсем короткое окно, чтобы незаметно убраться из системы.

— Понял, босс, — со смешком передразнил Ихор повадки молодого пилота Ринго и уже куда более серьезным тоном добавил. — Ты уж побереги себя. Будет обидно похерить все в самом начале, когда дела семьи только пошли в гору.

Крепким рукопожатием поблагодарив старика за заботу, я метнулся к шлюзу, нагоняя ожидающих меня Анью и Фриса, уже облачившихся в боевую экипировку.

На эвин красовался защитный костюм из синтоволокна белого цвета, выбранного ей самой еще в Изизе. Плечи покрывал плотный тканевый плащ с глубоким капюшоном — дань уважения джедайским традициям. Лицо прикрывала маска с узкими прорезями для глаз и встроенной фильтрационной системой, защищая органы дыхания от вредных веществ. Почти копия тех, которое носят стражи в джедайских Храмах, но с более резкими воинственными чертами.

В свою очередь Фрис притушил свечение неона кварда и сменил столь любимый им облик «вечного защитника», использовавший наработки закуульских рыцарей Вечной Империи на такой же слизанный с моего экзера четвертый образ. А именно, «доспехи хамелеона» или джедая-охотника. Гибкие, подвижные, с адаптивной внешней структурой, позволяющей маскироваться к окружающей местности. Идеальный вариант для диверсионной вылазки в глубоком тылу врага.

Решив не отставать от команды, я дал мысленную команду экзеру, под восхищенный возглас Аньи воплотив наименее редко используемый образ с порядковым номером три. Дюрасталиевый облик «Тяжелого рыцаря». Вариант, чем-то походящий на доспех мандалорских коммандо. Как тот, что носил громила Арус, перешедший в подчинение Дженны Ордо после смерти ее брата. Только, в отличии от бескаровых доспехов, более грузный внешне и не такой изящный. «Тяжелый рыцарь» вызывал чувство угрозы уже одним своим видом, со стороны представляясь этакой бездушной машиной убийства, которой, для полного образа, не хватало только огромного двуручника за спиной.

Но и бескаровый клинок с хищной грацией сабли тоже неплохо смотрелся у меня в руках. Обнажив его из сформировавшихся ножен на поясе, я лишний раз порадовался, что, несмотря на размеры, «Тяжелый рыцарь» ощущается точно также, как и любой другой образ экзера. Удивительный симбиот Гри, способный не только выдерживать запредельные нагрузки, умел так подстраиваться под носителя, чтобы доставлять минимум дискомфорта и не стеснять движений. Иначе, вздумай я нацепить на плечи подобную гору реального металла, даже с помощью Силы передвигаться было бы проблематично.

В последний раз оглядев спутников и отмахнувшись от несвоевременных вопросов Аньи насчет возможностей экзера, я дал команду на спуск. После чего первым спрыгнул со ступеней приоткрывшегося трапа, оттолкнувшись от пневмо-опоры и сразу набрав внушительную скорость. В груди екнуло от ощущения свободного падения и сразу полегчало, успокоенной спокойствием, даруемым техникой Парения.

Пора.

На секунду зависнув в воздухе, я поравнялся с падающими сверху Аньей и Фрисом, прежде чем полетел вниз кометой, объятой пламенем. Или, так могло показаться со стороны.

Некогда изученная, но трудноисполнимая Циклонная Волна требовала предельной концентрации и большого мастерства от джедая, объединявшего сразу четыре техники в одну. Парение и Щитовой Барьер, чтобы контролировать снижение и упасть в сторого выбранную точку. И уже в момент касания земли Вспышка для обострения восприятия, мгновенно переходящая в Телекенетический Взрыв. Вот только вместо земли на моем пути оказалась густая крона джунглей, полная дикого зверья и не менее хищной растительности.

Извивающиеся удавы плотоядных лиан дрогнули и потянулись от брюха «Бегемота» к новой добыче, любезно падающей в их крепкие удушающие объятья. Но чего они не ожидали, так это огненного болида, взорвавшегося всесокрушающей волной жара и гравитации, продырявившей изрядную прореху в истекающей фиолетовым соком растительности. Не зря джедаев прошлой эпохи опасались по всей галактике! Опытные боевики способны на разрушения, которые под силу разве что тяжелому крейсеру, под завязку напичканному оружием массового уничтожения.

С пару секунд порожденный Циклонной Волной ударный фронт продолжал расширяться, пока не сжался под давлением Силы и винтом не унесся в строго заданном направлении к выжженной солнцем пустоши на дне соляного озера. Сообщение отправлено адресату. Теперь остается надеяться, что оно исполнит свою роль точно так, как задумано. Другого такого шанса нам может просто не выпасть.

Вжух. В-жуу!

По бокам от меня пронеслись два световых росчерка. Веридиановые и синий мечи ничуть не отставали от бескарового, прогрызая нам узкий путь сквозь лесную крону к душной и влажной тьме нижних этажей джунглей. Еще минута слаженной работы, и наша троица встала спиной к спине, контролируя узкий клочок свободного пространства, освещенного мерцанием двух световых мечей.

— Джове? — прозвучал напряженный голос Аньи, перекрыв рычание и щелканье потревоженной лесной живности, спешащей попробовать на зуб источник, нарушивший хрупкий баланс в местной экосистеме.

— Ждем.

Прошло еще немного времени, прежде чем я ощутил чужое внимание, и дал эвин отмашку снова скрыть нас техникой Камуфляжа, которому обучилась в Храме по голокронам джедаев-дозорных. Есть! Слава Силе, первая и самая спорная часть плана прошла, как задумывалось. Осталось исполнить вторую и надеяться, что все расставленные фигуры на игральной доске истории в точности исполнят свои роли.

Помнится, в свое время я часто задумывался, как Могру удалось так быстро вычислить меня на своей территории? Что ж, ответ прост: я сам привел его ко мне. Это было необходимо, чтобы добраться во вражеское логово незаметно, пока Могру направляется к мандалорским силам, медленно продирающемся сквозь джунгли навстречу поджидающей их железной смерти.

Не стану врать, что я сам до такого додумался. По пути на «Бегемоте» у нас с Фрисом было достаточно времени, чтобы устроить мозговой штурм и свести воедино нити судьбы, пронизывающую нашу историю с момента прилета на Ондерон. Практика показала, что такие вещи лучше продумывать заранее, чтобы не вышло, как в прошлом. Когда одно необдуманное решение привело к продолжающемуся упадку целой планеты, едва начавшей расцветать на подъеме интереса к нелегальным гонкам на свупах.