Поглотитель (СИ)

— Фрис, готовь взломщик, — сквозь зубы процедил я, не открывая глаз и силясь удержать пошатнувшуюся концентрацию.

— Наконец-то!

Не прекращая бурчать об «упавших нравах молодого поколения джедаев», привратник бочком отполз в дальний угол кабины, опасливо косясь на кварда, воплотившего в пальцах квардионный щуп взлома. В самом начале полета брат едва не прочистил ему мозги, когда терпеть занудный треп стало невыносимо. От профилактического стирания памяти, принятого у сбоящих дроидов, привратника спасло лишь мое личное вмешательство. Но теперь, спустя какое-то время, эта идея перестала казаться излишне жестокой мерой.

— Так что там насчет послушания старшим?

— Ничего, молодой джедай.

— То-то же, — жестом дав отбой разочарованно застонавшему Фрису, я с выворачивающим челюсть зевком потянулся. — А-у-у-аф! Долго там еще?

— Почти прилетели, — отозвался брат, чьи мелькающие пальцы отщелкивали дробный ритм по управляющей навигационной панели. — Захожу на посадку. Держитесь!

Челнок, провалившийся в воздушную яму, ощутимо тряхнуло, прежде чем стабилизаторы успели среагировать. При этом в кабине раздался звучный металлический лязг: привратник не последовал совету Фриса и крепко приложился макушкой о балку дверной перегородки. Воистину, есть справедливость в этом мире!

— Давай аккуратнее, — велел я, убедившись, что наш пропуск в ледяные пещеры кайбера все еще функционирует, хотя и прибавил к своему ворчанию пару нелицеприятных конструкций. — Что по обстановке? Проскочили?

— Воздух чист, можем работать.

— Молодец. Ну что, старче, готов еще раз исполнить свой долг?

— Только мудрые мастера …, — вновь завел свою шарманку дроид, но, наткнувшись на мой тяжелый взгляд, осекся и хмуро закончил уже нормальным тоном. — Если таков ваш выбор, то быть посему. Но не говорите потом, что я не предупреждал вас о последствиях! Особенно тебя, юный шард.

— Я не шард! — взвился Фрис, которого уже порядком достало сравнение с этой кристаллической формой жизни от каждого встречного-поперечного. И вновь карающая длань судьбы миновала привратника. Мелко дрожащий челнок коснулся земли, и карающий щуп миновал масловыпускной проход дроида, подсоединившись к порту под штурвалом для отключения двигателей. Угрожающе зыркнув на дроида, Фрис окончательно заглушил все бортовые системы и дал команду на открытие шлюза, первым рванув на свежий воздух.

— Столько нетерпения. Вспыльчивости. Нелегко ему придется, — медленно произнес привратник, проводив немигающим взглядом спину брата. — Пригляди за ним, юный Джове.

— Обязательно, — отозвался я, не выказывая раздражения от прозвучавших покровительственных ноток. Вопреки глюкам личностной матрицы, неминуемым для любого дроида столь же древнего возраста, привратник помнил каждого юнлинга, посетившего ледяные пещеры. Для него они, как и я, навсегда останемся детьми, с восторгом разглядывающими свои первые добытые кайбер-кристаллы.

Точно так же, как останется Фрис, которому сегодня предстояло пройти его первое настоящее Испытание. Волнительный опыт для любого одаренного, так что не удивительно, что ему не терпелось начать.

— Джове, ну где вы там?

Мы с привратником понимающе переглянулись, прежде чем молча двинуться к шлюзу и покинуть шаттл. Двери за нашими спинами с шипением сошлись, отрезая проход назад и завершая консервацию кабины. Теперь челноку предстояло ждать у входа в пещеры до тех пор, пока мы не вернемся. Либо вечно, если что-то пойдет не так, и активные кайбер-кристаллы окажутся слишком большой угрозой, чтобы оставить кого-то в живых.

— Джове!

— Да выходим уже, угомонись.

Едва ступив шаг наружу, мое легкие заполнил морозный горный воздух с легкими нотками предгрозовой бури. Темные тучи на небосклоне уже добрались до вершин растянутой горной цепи, возвышающейся над входом в ледяные пещеры кайбер-кристаллов. Я огляделся с щемящим чувством ностальгии, накрытый очередным облаком давних воспоминаний.

«Даже не верится, сколько уже всего произошло, — тихо сказал я Пятому, завороженный потрясающими видами нетронутой горной долины вокруг. — И сколько еще предстоит».

Пятый ничего не ответил, заставив меня напрячься. Чем ближе к пещерам кайбера, тем больше сил у него уходило на борьбу с Поглотителем. Я чувствовал это и старался не дергать его лишний раз. Но сейчас ощутил пустоту, оставшись без его незримой поддержки.

— Джове, все хорошо?

Я повернулся к брату, с тревогой всматривающемуся в мое окаменевшее лицо без малейшего признака эмоций. Еще совсем недавно мой ответ был бы совсем иным, но теперь Фрис единственный, кто все знает. И я не видел смысла врать ему или что-то недоговаривать. Уж точно не теперь, когда впереди ждали ледяные недра самого опасного подземелья на Тайтоне.

— Пятый замолчал. Кажется, начинается.

— Тогда не пойдем! — реакция Фриса была мгновенной. — А если тебя снова видениями накроет? Как ты сможешь удержать Поглотителя в одиночку?

— Смогу. Или сдохну. Другого выбора нет.

— Вот сейчас совсем не успокоил, Джове!

— Прости, — я виновато улыбнулся и, чуть подумав, сунул ему в руки шарик Преобразователя. — Возьми. Пригодится.

— Нет! Зачем? Он привязан к тебе, я все равно не могу его использовать!

— Не ври, — под моим проникающим в душу взглядом Фрис ответл глаза. — Ты квард. И мой наблюдатель по программе ассимиляции диких разумных Гри. Не забыл? У тебя есть весь доступ, какой только нужен. Если… у меня не получится: заверши начатое и доставь источник домой на Альдераан. Прошу, брат! Кроме тебя мне больше не на кого положиться.

— Х-хорошо.

— Спасибо, — я облегченно улыбнулся и, оглянувшись на привратника, весь разговор деликатно стоящего в стороне, почтительно склонил голову. — Мы за тобой, привратник.

Дроид пробурчал что-то одобрительное и первым шагнул под своды пещеры. Следом за ним я, и уже потом понурый Фрис, крепко сжимающий в одной руке шарик Преобразователя, а в другой световой меч.

— Оружие вам не понадобится, — указал на него привратник, когда мы миновали узкий перешеек и вышли к пассажирскому лифту, ведущему в недра подземелья ледяного озера. На что Фрис лишь фыркнул и еще крепче вцепился в «Сияние неба», пока я менял облик экзера на теплый меховой пуховик по образцу зимнего снаряжения для юнлингов. Небольшая блажь в угоду ностальгии по былым временам, но мне отчего-то было приятно вновь ощутить щекочущий мех теплого воротника на шее. Словно я вновь там, в кругу первого клана юнлингов, в ожидании неизвестности перед грядущим Испытанием…

«Как ты думаешь, что мы там увидим?» — приглушенное эхо давних событий в голове окрепло, обретя узнаваемые очертания детского голоса Ланы. Образы.

Еще и наклонилась близко, лиса любопытная, своим меховым капюшоном кожу щекотит. Чешется, р-р-р…

«Нет!»

Встряхнувшись, я встряхнулся всем телом, изгоняя назойливое давление Силы в висках. Привратник, наблюдая эту картину, только развел гибкими руками-манипуляторами.

— Я предупреждал. Активный кайбер по-особому воздействует на Силу. Уже здесь, наверху, вы можете ощутить его влияние. А когда спуститесь вниз, будет еще труднее.

— Мы поняли! — я поспешил прервать старика, видя зарождающуюся панику в глазах Фриса, уже почти готового оглушить меня и за шкирку тащить наружу. — Не нагнетай. Там нет ничего такого, с чем не справится подмастерье Разума. Верно, брат?

Судя по его виду, Фрис не разделял моей напускной уверенности, но знал о бессмысленности дальнейших споров и просто промолчал. Разве что еще ближе встал рядом, готовый в любой момент подставить плечо в случае нужды.

Благодарно улыбнувшись ему, я дождался, пока привратник вскроет лифт, после чего сделал глубокий вдох и первым шагнул внутрь.

***

Фрис не понял, в какой момент остался один. Еще секунду назад он шагал бок о бок с братом, спускаясь в недра подледного хода озера, как вдруг мир вокруг потемнел, и квард осознал себя… нигде.

Это было странное чувство. То, как он воспринимал Силу — сплошной вихрь непрерывной и бесформенной информации, но при этом подчиненной какой-то своей неясной системе — вдруг начал обретать очертания. Сперва неясные и трудно различимые в окружающем густом тумане, но, по мере того, как Фрис шагал вперед, воплощающиеся в зримую форму. Очень знакомую, и напоминающую…

— Пряха?!

— Ученик, — улыбнулась женщина, по обыкновению облаченная в легкомысленный наряд, приятно подчеркивающий достоинства ее гармоничной фигуры. — Рада, что ты, наконец, добрался до меня.

— Не понимаю. Как? — Фрис все еще с трудом верил в происходящее, прогоняя через ядро огромные потоки данных. Но как бы он не пучился, результат выходил неизменный: перед ним действительно стояла их с Джове наставница. Зелтронка, Мастер Разума, более известная, как Пряха, и бывшая кафарель впридачу. Ядреный коктейль из мудрости, юной непосредственности и зашкаливающей сексуальности. Она ничуть не изменилась с их последней встречи, хотя Фрис инстинктивно ощущал, что между этой Пряхой и той, с которой они с братом попрощались в прошлом, есть небольшая разница.

Ответ нашелся раньше, чем он задал вопрос. Пряха смерила его знакомым оценивающим взглядом с головы до ног и весело фыркнула.

— Стоит разок умереть, и все сразу забывают, с какой стороны за Силу браться. Ты когда последний раз медитировал, неуч?

— Эм, — Фрис поневоле покраснел. Мысленно. Все же в бытности квардом есть свои преимущества… или?

Уже не-квард поднял свои руки на уровень глаз, не веря в то, что видит. Сжал, разогнул пальцы. Снова. Поднял ладонь вплотную к лицу. Еще раз. Не показалось! Горячая кровь стучала в венах, разгоняя жизнь по телу. Кожу слегка нагревало от своего теплого дыхания. Его дыхания! Настоящего, живого, а не имитации процессов жизнедеятельности, поддерживаемых кластером вычислительных мощностей в импланте гибридной модуляции.

Медленно и с наслаждением дыша, Фрис поднял голову на улыбающуюся Пряху.

— Только не обделайся на радостях. Живой организм — сложная штука. Никогда не знаешь, в какой момент днище прорвет. Мой совет: держи задний проход сжатым. Хм. Особенно на Зелтросе.

— Я не понимаю…

— Странно, раньше ты был более догадливым, — посетовала Пряха. — Или серое вещество в черепушке думать мешает? На разочаровывай меня, ученик. Смотри вглубь вещей, а не туда, куда падает взор.

Видя, что Фрис все еще не понимает, Пряха вздохнула и соизволила дать подсказку:

— Что есть материя и энергия, как не части одного целого? А Сила?

Повисшая тишина позволила Фрису уйти в себя и еще раз переосмыслить то, что с ним произошло. А потом еще раз. Снова. Десятки, сотни тысяч итераций, прокрученных в сверх-разуме за доли секунды. До тех пор, пока найденное решение не отразилось в резко расширившихся зрачках, в неверии уставившихся на терпеливо ждущую Пряху.

— Понял теперь?

— Пожалуй… Но это сложно. Практически нереально.

— На твоем текущем уровне развития? Согласна. Но кто заставляет тебя останавливаться на достигнутом? Живи. Твори. Развивайся. Обучай других и учись сам. Сила тоже не на пустом месте возникла, знаешь ли!

— А как она возникла? — не сдержал любопытства Фрис, уже успевший успокоиться и с новым возросшим интересом исследующий возможности полностью органического тела. Приседая, прыгая, шевеля конечностями, бегая и, в общем, показывая типичное поведение ребенка, получившего новую игрушку.

Пряха с удовольствием наблюдала за его возней, походя рассказывая вещи, за знание о которых многие одаренные, и не только джедаи с ситхами, убить были готовы.

— Как и все остальное во Вселенной. Мысль. Намерение. Слово. Не каждый может пойти на сломанных ногах без костылей. Или хотя бы просто с колен встать. Кому-то нужна помощь ближнего, а кто-то предпочитает справляться своими силами. Именно последние создали Силу. Некий «протез», с помощью которого они раздвинули границы возможного и нашли путь в ранее неизведанное. Можешь не спрашивать, как их звали — понятия не имею. Сила не дает абсолютного знания после смерти. Она все также остается костылем для тех, кто упал и хочет встать на ноги. Или крыльями, чтобы научиться летать.

— Но как же тогда Семья? — вымолвил Фрис, от слов наставницы даже переставший скакать. — Разве не они воплощают ее? Свет, Тьму, Равновесие?

Пряха рассмеялась, будто он сказал что-то дико нелепое.

— Кто? Эти три чудика на эгрегоре Силы, которое они называют Мортис? Не смеши. Если протез намертво врастает в тело, это еще не делает калеку здоровым. Он все такой же увеченный, каким был прежде, разве что двигается пошустрее и мыслит пошире. Но о том, чтобы сделать марш-бросок в полной выкладке и с дополнительным грузом на плечах, можно забыть! Безногого в десант не возьмут.

Фрис на какое-то время умолк, переваривая свалившуюся информацию, прежде чем задать следующий вопрос.

— Выходит, все зря? Все эти войны джедаев с ситхами…

— Мышиная возня детей в песочнице, — подтвердила Пряха. — Над которыми сидят три салабона постарше и задают правила игры. Кто соблюдает — тому пряник и ведро с водичкой, чтобы замки строить. Остальным же песка в глаза и лопаткой по хребту, если за бортик полезут.

— Джове! — озарило Фриса, а Пряха снова кивнула, подтверждая его догадку.

— В песочнице все должны знать свое место. Бо́льшую часть жизни меня это устраивало, но, когда я встретила тебя с братом… Будто пелена спала. По крайней мере, так мне тогда казалось. Я поняла, что должна делать, чтобы сдвинуться с мертвой точки. Не все вышло так, как хотелось бы, но в итоге, — Пряха широко раскинула руки, будто норовя обнять весь мир, — я здесь, как видишь. Свободная. И готовая идти дальше. Только сначала решила дождаться тебя. Единственного, кто смог бы узреть меня настоящую сквозь видения Силы.

— Зачем?

— Чтобы сказать спасибо.

В недоумении шевельнув бровями, Фрис замер, смотря на вдруг опустившую голову и плечи наставницу. Лицо ее выражало глубокую скорбь и вино, а обычно уверенная осанка сгорбилась, показывая немалый груз совести, лежащий на плечах.

— За что, учитель? — рискнул спросить Фрис, когда молчание излишне затянулось. Пряха вздрогнула и, не рискуя поднять глаза на него, едва слышно прошептала.

— Могру.

— А?…

— Он был целиком и полностью моей ошибкой, — каждое слово давалось Пряхе с трудом, и Фрис видел, как по ее щекам текут ручейки слез. — Я была самонадеяна и ослеплена гордыней. Как же! Мастер Разума, владеющая Силой, столько пережившая и повидавшая все возможное на своем веку. Дура набитая. Мне не хватило мозгов понять, какое чудовище я пригрела на груди. До тех пор, пока не стало слишком поздно.

— Учитель…

— Нет, — Пряха подняла руку, заставляя Фриса замолчать. — Теперь уже ничего не изменить, и вам с Джове пришлось исправлять мою ошибку. Если бы я тогда смогла нанести решающий удар, ничего бы этого не произошло. Но я промедлила, Могру убил меня первой, и после едва не утопил галактику в крови. Столько невинных жизней загублено! Их голоса, лишенные посмертия, навсегда останутся со мной. Если бы не вы с братом, их бы стало еще больше. Спасибо. И еще раз прости, за то, что взвалила на него эту ношу.

На этот раз Фрис дрогнул. В голосе Пряхи звучала искренность, но она не могла знать всего. Поэтому он рассказал. И по мере того, как Фрис изливал душу, лицо женщины бледнело, пока она не прижала ладони ко рту и не выдавила едва слышно:

— Что же я натворила!

— Нет, — на этот раз пришел черед Фриса перебивать учителя. Его голос звучал устало, но в тоже время облегченно. Груз, которой он нес единолично после того, как брат открыл ему правду о себе, более не давил на сердце неподъемной ношей. Теперь Фрис получил шанс высказаться и получить совет от той единственной, кто могла его понять.

— Вы тут ни при чем. Джове сам выбрал свой путь, но в наших силах помочь ему. Помоги мне, учитель, прошу! Я не знаю, что делать! Он мой единственный родной человек. Я не…, — судорожный вдох сорвавшимся голосом, — не могу потерять его.

Пряха смотрела на него глазами полными слез. Долго. Пока не вернула потерянный дар речи и не вымолвила с бесконечной болью:

— Я не могу помочь.

— Что?!

— Прости, Фрис. Я не… Прости, но я не знаю, как…

— Не смей! — взревел Фрис, чувствуя, как его нутро начинает наполнять что-то злое и распирающее, ребующее немедленного выхода. Скрюченные пальцы на руках начало покалывать разрядами молний, а зрачки налились угрожающим золотом, заставив Пряху в страхе отпрянуть назад.

— Не смей уходить от ответа, старая карга! Что толку со всех твоих знаний, если ты не можешь мне помочь спасти брата? Как ты смеешь просить о прощении, если не можешь сделать даже такой мелочи??

Пряха всхлипнула, сдерживая подступившие рыдания. И склонила голову, чем еще больше распалила темный пожар в груди Фриса, заставив его зарычать зверем и занести карающую длань с активированным «Сиянием неба» над головой.

Вот только почему клинок мерцает пронзительным красным, а не умиротворяющим синим светом? И почему так радостно на душе, словно и не было всех тревог последних дней… месяцев…

Фрис повернул голову и замер, увидев в тумане свое отражение. Светящееся мрачным грозовым облаком ядро кварда, перекошенное злобой лицо и жуткий красный световой меч, источающий кровавую жажду убийства.

— На что ты готов ради достижения цели? — оскалился двойник. — Где проходит черта дозволенного? Ее нет. Пределов нет! Прими себя настоящего и возьми то, что принадлежит тебе по праву. Обрети силу спасти тех, кто тебе дорог! Ты искал ответ? Вот он! Протяни руку и прими свою судьбу!

— Нет…

— Что, «нет»? — передразнил темный двойник, взмахнув загудевшим световым мечом и начав наступать на пятящегося Фриса. — Предпочитаешь и дальше плестись в хвосте, пока он рискует жизнью ради других? Ради тебя? Пха-ха! Как ты собрался помогать ему, если себе не можешь? Ничтожество!

— Замолчи…

— Слабак! Жалкий шард!

— Заткнись!

— Ты не спасешь брата! — каждый шаг двойника заканчивался фразой, звучавшей как звон могильного колокола. — Ты не убережешь Джун! Тебе никогда не будет места среди живых! Жалкая поделка Гри! Их технологии не изменят твою настоящую суть: маленький вечно испуганный дроид Фрисби!

— Нет!! Убирайся!!!

— Так заставь меня!

— А-а-а!!!

Фрис закричал и все же сделал выпад световым мечом. Предсказуемый и наивный, над которым посмеялся бы любой из юнлингов, только недавно начавший осваивать световой меч. Но он прошел и… пронзил пустоту.

Дрожа всем телом, Фрис бешено заозирался, и вновь увидел Пряху, тихо стоящую в сторону и с болью наблюдавшую за его метаниями.

— Что?…

— Мое время здесь вышло. Надеюсь, тебе поможет то, что ты увидел. Прощай, родной, береги себя. И не переживай так сильно за Джове. Поверь, у твоего брата хватит сил справиться со всем, что ему предстоит.

— Учитель, — голос Фриса превратился в шепот, и он сделал шаг к ней, умоляюще протянув руку. — Не уходи! Прости меня!

— Глупышка, — Пряха вдруг оказалась рядом и крепко обняла его, буквально утопив в мягких тисках своей внушительной груди. — Джедаи правы в одном: смерти нет. Частица меня всегда будет рядом с вами.

Уже не туман Силы, но эхо былого. Истаивающий голос Пряхи ушел вместе с последними силами, покинувшими Фриса, когда он осознал, что обнимает пустоту. Осев на подогнувшихся ногах, квард обхватил себя руками, мелко вздрагивая и пытаясь прийти в себя от пережитого стресса. А еще через мгновение навалилось возросшее ощущение тяжести нестабильной Силы, давящей на плечи под гнетом толщи замороженной воды, составлявшей стены пещеры.

Как в забытье, Фрис поднял голову и буквально перед своим носом увидел кристалл. Маленький осколок кайбера бледно-голубого цвета, искрящийся на фоне бездушного льда и зовущий его к себе.

Протянув руку, Фрис аккуратно вытащил из ледяного плена кристалл, и в то же мгновение «Сияние неба» на его поясе едва слышно запело. Последняя частичка, необходимая ему, чтобы стать неделимой частью нового партнера, была найдена: еще один кайбер кристалл, предназначенный для создания парного светового меча.

Две половины целого, отражающие душевную чистоту и способность сострадать своего носителя, встретились. «Сияние неба» и еще не рожденная «Слеза дождя», чьи очертания Фрис уже представлял, любуясь правильными гранями кристалла в своей ладони.

— Брат…

Свист сквозного ветра, пронесшегося через пещеру, заставил Фриса подорваться на ноги и, оскальзываясь, рвануть на источник звука. Беглое сканирование показывало, что видения Силы вывели его в сеть тоннелей где-то на полпути ко дну озера, откуда и донесся голос Джове. Оставшееся расстояние предстояло проделать под усиливающимся давлением зудящей Силы, вызванной активностью кайбер-кристаллов, вошедших в активный цикл роста.

Тот осколок, что достался в награду за прохождение Испытания, тоже резонировал в унисон с родичами, запертыми в вечных тесках ледяного плена. Фрис пока не знал всех его свойств, но уже одна усилившаяся связь с Силой, позволившая четко определить местоположение брата, с лихвой окупала все пережитое.

— Брат…

— Джове! Держись, я иду!

Пусть Пряха и сравнивала с Силу с костылями, но сейчас у Фриса не было иного выхода, кроме как воззвать к ней, чтобы успеть преодолеть такое огромное расстояние вовремя. Обычные техники тут бы не помогли. Всем своим существом Фрис ощущал, что Джове в опасности, и счет идет буквально на минуты.

Сила откликнулась. Дитя, чистое помыслами и душой, молило о помощи, и она услышала, даровав ему возможность, доступную лишь единицам одаренных за всю галактическую историю. Ведомый ощущениями, подсказанными новым кайбер-кристаллом, Фрис глубоко вздохнул и сделал Шаг. Мгновение дезориентации в пространстве, и вот он уже вылетает на другую сторону зыбкого марева, сотканного чистыми линиями Силы.

— Джове!

Купольное помещение из чистого льда Фрис уже видел в памяти Джове, и потому не растерялся, когда вышел на его окраине. Быстро найдя взглядом огромную друзу кайбер-кристаллов посреди зала и замершую рядом с ней человеческую фигуру, Фрис сделал второй Шаг, успев подхватить Джове, держащегося за грани кристалла, до того, как он начал заваливаться на бок.

— Да чтоб тебя! — в сердцах возопил квард. — Когда это уже закончится?!

Быстро и аккуратно, насколько мог, Фрис опустил потерявшего сознание брата под корни ледяной друзы кайбера и положил ладонь ему на лоб. Секунда, другая… Веки Джове затрепетали, открывая белки глаз с красными прожилками лопнувших капилляров. Еще небольшое вливание Силы в истощенный организм, и блуждающий взгляд брата сфокусировался на Фрисе, вызвав из его груди протяжный стон облегчения. Получилось!

— Ты как?

Джове поджал треснувшие пересохшие губы и с усилием выдавил из себя ободряющую улыбку, как поступал всегда, желая его успокоить.

— Терпимо…

— Воды?

— Да.

Отточенными движениями Фрис вытянул руку в два раза от нормы, и, дотянувшись до ближайшего участка чистого льда, пустой ладонью вырезал целый кусок. Никакой Силы или помощи светового меча: исключительно собственные свойства тела кварда, способного разогнать температуру ядра до состояния плазмы.

Еще пара секунд ушла на то, чтобы растопить в сложенной лодочкой ладони кусочек льда и аккуратно поднести живительную влагу ко рту брата. Джове сделал глоток. Закашлялся. Потом еще пару. Этого хватило, чтобы сиплый голос обрел былую силу и перестал походить шепот смертельно-больного.

— Что произошло?

— Поглотитель, — Фрис вздрогнул, когда лицо брата исказила судорога боли. — Ублюдок дождался самого подходящего момента, когда источник ослабил нас. Пятый отключился, а я один не смог его удержать. Сейчас он очнулся, и мы снова взяли контроль, но…

— Что?

— Мы облажались, — в голосе Джове прозвенела горечь. — Поглотитель вырвался на волю и начал пожирать всех, до кого смог дотянуться. Я чувствовал, как кричат их души, но ничего не мог сделать. Это настоящее бедствие, Фрис! Не менее страшное, чем Жнец Могру. И он учится…

— Тогда отправляемся на Дорин к Машине, — Фрис сжал в кулаке шарик Преобразователя и вскочил на ноги. — Немедленно!

— Рано. Выслушай, не перебивай.

Джове с трудом принял сидячее положение и с болезненным стоном схватился за голову.

— Трепыхается, мразь! Уф, ничего, выдержу. Видишь Источник? — он махнул рукой в сторону друзы кайбера. — Из-за ситхов Сила на Тайтоне пошла вразнос, а тут еще и кайбер в цикл вошел. Если не перенести его сейчас, рванет так, что от шарика вообще ничего не останется. И Анью уже будет не спасти.

— Тогда давай я…

— Один ты не сможешь! Преобразователь не вытащит, тут нужна двусторонняя подпитка Силой. И, как я понял, Светом. Особым.

Фрису не нужно было пояснять, о ком именно, идет речь.

— Ей нельзя доверять! Никому из Семьи! Послушай: у меня были видения, и я узнал…

— Потом расскажешь, — Джове со старческим кряхтением кое-как начал подниматься, и Фрису пришлось отвлечься, чтобы не дать ему упасть. — В любом случае, они с братцем заварили эту кашу, им же ее и расхлебывать. Когда мы начнем перенос, у Дочери просто не останется выбора.

Переборов острое желание побиться лбом о стену, Фрис обреченно подставил брату плечо, позволяя опереться на себя и подойти поближе к медленно пульсирующему Источнику кайбера Гри.

— А потом?

— Потом, — губы Джове искривила ухмылка. — Отдам последний долг, и, если не стану овощем, рванем на Дорин. Пора закончить этот кошмар раз и навсегда.

Глава 17. «Дорога домой»

Так хреново, как после побега Поглотителя, вырвавшегося из клетки навязанного сна, мне не было еще никогда! Нет смысла описывать ту агонию, что я пережил. Словами ее все равно не передать. Только владеющий ментальным даром, схожим с моим, сможет хоть немного понять, какого это: оказаться в беспомощной ловушке собственной души без единого проблеска надежды на спасение.

Поглотитель вырвался, когда до консервации и последующего извлечения Источника, оставалась каких-то пара секунд. В тот момент мы с Пятым уже были сильно ослаблены, вынужденные сопротивляться видениям Силы и давлению активного кайбера, с силой полноводной реки расшатывающего опорные сваи нашей концентрации. Все, что оставалось Поглотителю, это дождаться, когда натиск достигнет критической точки, и нанести четко выверенный болезненный укол… Моим же Когтем.

То, что случилось потом, я бы хотел навсегда стереть из памяти. Участь, настигшая Могру, ждала не только тех солдат культистов, которых мы с Фрисом оставили в Храме, но всех разумных в ближайших поселениях, не успевших или не пожелавших покинуть Тайтон. Память, выпиваемая из простых неодаренных душ, не могла насытить Поглотителя так же, как в случае чувствительных к Силе. Там, где хищник удовлетворился бы одним джедаем или ситхом, смерть нашли десятки обычных людей.

Даже сейчас, сидя под корнями друзы кайбера и восстанавливаясь после пережитого, я все еще слышу их крики. Мольбы умирающих душ, заживо сожранных Поглотителем, использовавшего сотканный из ментощупов Коготь, как совершенное оружие неотвратимой смерти! Если бы я не знал обратного, решил бы, что эта мразь наслаждается тем, какую боль причиняет мне своим фактом своего существования. Хотя на самом деле ему плевать. На меня. Пятого. Фриса. Даже себя. Существо иного порядка, каким являлся Поглотитель, олицетворял собой больше идею, нежели реальное воплощение в общепринятом понимании устройства мира.

Идею вечного голода, отраженную в своем имени. Поглотитель.

Сотканный из боли и кусков непереваренных душ, он не ведает усталости. Понятия морали не вызывают у него ни малейшего отклика, ровно, как и любые чувства окружающих. А насыщение неутолимой жажды в процессе поглощения чужой памяти является единственной целью, от которой Поглотитель испытывает почти физическое наслаждение. Как мне кажется. А иначе зачем растягивать мучения своих жертв, позволяя им прочувствовать каждое мгновение агонии, когда их личности растворяются в бездонном урчащем желудке? И почему вообще он предпочитает охотиться, а не бездумно разрастаться, подобно вирусу, поражающему любое существо на своем пути?

В поисках ответов на эти и прочие вопросы я, как всегда, ушел в себя, чем вызвал недовольство Пятого, вынужденного вновь тратить драгоценные крохи сил на мысленный диалог.

«Не отвлекайся», — дал о себе его голос, слишком слабый, чтобы выражать хоть какие-то чувства. Эта были его первые слова с момента пробуждения и повторного пленения Поглотителя, и знание, что он цел, хотя и вымотан в край, позволило мне выдохнуть сильнее, чем, когда я понял, что Источник не придется тащить наверх.

«Дружище! Рад, что ты выжил! Как самочувствие?»

«Смешно».

Пятый выдержал долгую напряженную паузу, собираясь с силами, прежде чем также тихо признаться:

«Второго раза я не вынесу. Если снова начнется — сразу забирай управление вторым духовным контуром и выталкивай меня в сумрак. Оттуда я еще смогу вернуться…».

«Прости, Пятый. Я растерялся и не успел среагировать».

«Не твоя вина, что этот выродок столько сил накопил. Могру очень сытный оказался».

«Еще бы! — хмыкнул я. — Три века воспоминаний с приправой из кровавых жертвоприношений — настоящий деликатес».

«Значит, ты тоже их видел?»

«Только расколотые осколки в сумраке, — от не самых приятных воспоминаний свело скулы. — Единственный случай, когда хочется сказать Поглотителю спасибо. Ублюдок получил по заслугам, жаль только переварился быстро. Монстрик проголодался».

«Ценный урок для тебя, — не удержался от нотации Пятый. — Запоминай, что бывает, когда любовь превращается в одержимость. Ты на многое готов ради близких, но не позволяй чувствам к ним ослепить себя, как произошло с Могру».

«Я не настолько безумен».

Пятый хмыкнул, имея свое мнение на этот счет, и погрузился в молчание. Я же оглянулся в сторону выхода из зала источника, где как раз промелькнули две увеличивающиеся тени. Чтобы через пару минут выйти на свет, вызывая у меня выдох облегчения. Все же смог. До последнего сомневался, что его Телепортация Силы способна утянуть за собой кроме самого одаренного, но, видимо, Фрис — действительно особый случай.

— Вы быстро, — похвалил я брата, когда он подошел ближе, ведя за собой упирающегося привратника. Очевидно, дроид до последнего сопротивлялся, следуя заложенной матрице поведения и не жалая отклоняться от привычного образа действий, не меняющегося уже много веков.

Все изменилось, когда его взгляд упал на Источник — массивную друзу кайбер-кристаллов за моей спиной. Непрерывный поток ворчания из динамика привратника резко оборвался, а он сам замер недвижимой металлической статуей самому себе.

— Потрясающе. Мастер был прав. Он действительно существует, — спустя десяток секунд томительного молчания ожил дроид и сделал пару нетвердых шагов навстречу ко мне.

— Что за мастер? — не сдержал любопытства Фрис. Привратник не ответил. Сначала. Проделав оставшийся путь до источника кайбера, дроид обошел меня по кругу и с трепетом приложил подвижную кисть манипулятора к одной из граней. В этом просто движении было заключено столько чувства, столько незримой нежности, что у меня не хватило сил вмешаться, хотя время поджимало.

Дав старику возможность переварить случившееся в электронных мозгах, я дождался, пока он отпрянет в сторону и лишь тогда задал свой вопрос:

— Так, ты пойдешь с нами?

— Да. Для этого мастер меня и создал. Истинная цель, — сказал привратник, отвечая сразу на оба наших с Фрисом вопроса. — Появление здесь разблокировало зашифрованный блок памяти. Теперь я обязан оберегать драгоценный самоцвет наследия Гри и следить, чтобы его цветению никто не мешал. Поэтому на Тайтоне ему больше не место. Вы поможете найти ему новый дом?

— Найдем, — я поднял повыше шарик Преобразователя, заставляя его замерцать причудливым узором голубых импульсов. — И сами перенесем. От тебя только потребуется быть рядом и продолжать делать свою работу: помогать новым поколениям одаренных искать свои кайбер-кристаллы.

— Это честь для меня, Джове Атран.

Короткий взгляд в сторону Фриса, недоуменно пожавшего плечами, ничего не объяснил. Привратник продолжал поедать меня преданным взглядом пса, обретшего давно ожидаемого хозяина, при этом не спеша пояснять, откуда он узнал о названии клана. Ни я, ни Фрис не упоминали о нем в разговоре прежде, а это значит… Что?

— Откуда ты узнал об Атран?

— Тернист путь познающих Силу, — если бы не издержки неподвижного корпуса, не предусматривающего использование мимики на голове дроида, я был бы уверен, что он улыбается. — Мастер был мудр. Последний Оракул Силы, обучавшийся на стыке союза Тьмы и Света во времена заката Вечного Альянса. Он зрел в будущее дальше других и мог видеть множество путей. Твоя судьба не предопределена, юный джедай. Помни об этом, когда окажешься в петле, из которой нет выхода.

«Очередные загадки и тайны, сокрытые покровом Силы».

Я скривился. От видений будущего на моей памяти редко можно было ждать что-то хорошего. Особенно, если за ними так и проглядывается знакомый почерк острых коготков одной особы, повадившейся вмешиваться в дела смертных. Но на этот раз Она превзошла себя!

Эпоха Вечного Альянса. Неужели Дочь уже тогда знала, кто однажды станет проводником ее воли Светлой стороны? И не являлся ли таинственный создатель Привратника еще одним инструментом, с помощью которого она хотела добиться… Чего?

«Не важно!» — одернул я сам себя. В чем бы не состояла игра Дочери, это не будет иметь смысла, если подохну, тратя драгоценное время на пустые размышления.

— Фрис, держи Привратника и готовься к переходу, — скомандовал я брату, поворачиваясь лицом к источнику кайбера и сжимая в ладони шарик Преобразователя. Активация прокола в зоне стационарного перехода, составляющего не много не мало — саму планету, к которой привязаны врата Звездной сети — дело пары секунд. Но когда я попытался Силой сдвинуть друзу кайбер-кристаллов, замерзшее озеро содрогнулось, до дрожи пугая надрывным звуком трескающегося льда.

— Джове!

— Знаю!

Я упрямо оскалился, чувствую растущее напряжение Силы в воздухе и усиливая давление Телекинеза на источник кайбера. Для активации фазового смещения и перехода в Звездную сеть нужно было всего навсего приподнять его в воздух, оторвав от вмороженного в лед основания. Плевая задачка, если бы не одно «но».

— Джове!!

Грохот и треск льда усилился. Основание источника кайбера пошло трещинами, запуская над куполом зала усиливающийся вихрь Силы.

— М-мать!.. Держ-и-и…!!!

«Прокол завершен, — во внезапно воцарившейся тишине, ознаменовавший успешный вход в портал Звездной сети, безжизненный голос Преобразователя показался гласом бога мертвых. — Внимание: обнаружена аномалия в точке перехода системы 000-002578. Внимание: выявлено нарушение триангуляционных параметров зоны перехода. Попытка обновления системы координат… Ошибка. Отсутствует подключение к управляющему контуру 000-002578».

Светящаяся белым светом рамка портала за нашими спинами потускнела, оставив нас с Фрисом тупо пялиться на нее.

— И…

— Э-э?…

— Угу.

— О-о-о!

Обернувшись на стон, мы увидели Привратника, клещом вцепившегося в ледяную глыбу, завалившуюся на бок прямо поперек тропы Звездной сети. Насильно вырванный из привычной среды, источник медленно мерцал, концентрируя внутри себя накопленную Силу и медленно погружаясь в режим консервации. Одновременно с чем лед начал таять, пока прямо на глазах не сжался в компактную глыбу, уютно устроившуюся в манипулятор Привратника, начавшего испускать из корпуса белые клубы пара хладогента.

— А-а?

— М-да…

— Кхм.

Приглянувшись, мы с Фрисом пожали плечами и вновь повернулись к погасшему порталу, пытаясь понять масштаб оставленных по ту сторону проблем.

— Только не говори, что мы раскурочили целую планету.

— Даже для нас это было бы слишком, — Фрис шагнул к рамке портала и боязливо потыкал в нее пальцев. Ожидаемо, без какого-либо результата. — С другой стороны, он погас, а не исчез, верно? Может быть, все не так плохо?

— Надеюсь.

Я устало прикрыл глаза и, деактивировав шлем экзера, аварийно воплощенный во время перехода, утер насквозь мокрый лоб. В подпространстве Звездной сети давление Поглотителя стало ощущаться меньше, позволив нам с Пятым кратко обменяться мыслями и прийти к выводу: нам просто невероятно повезло. Источник не рванул в процессе извлечения, а сейчас оставался стабильным благодаря Привратнику, охлаждающему его за счет своих внутренних систем. Лучшего исхода и желать было нельзя, не беря во внимание тревожную судьбу оставленного позади Тайтона.

— Узнаем, что с ним, когда доберемся до Альдераана, — уже вслух подытожил я, уверенно поворачиваясь к Привратнику, баюкающему в гибких манипуляторах ледяную глубы, как самого любимого долгожданного ребенка.

— Следуй за нами.

***

Прибытие Главы клана ожидали всей семьей Атран, а это не менее двух с половиной сотен людей и зелтронов всех возрастов, заполонивших заснеженную площадь у подножия центрального шпиля дома. Настроение среди собравшихся царило приподнятое. Илония то и дело слышала детский смех поверх оживленных разговоров взрослых, обсуждавших долгожданное возвращение Основателя клана. При этом среди общей массы людей прослеживалось определенное разделение, заметное по элементам одеяний и расовой принадлежности.

Первые и самые тихие среди Атран: служба внешней разведки или Мечи, в число которых входила и мать Джове Айлари. Единственные из всех обитателей дома носящие боевые доспехи, они отвечали за сохранность тайны существования клана на территории Альдераана, пресекая любые попытки внешнего мира узнать о них. Что, порой, выливалось в крупные военные конфликты, к окончанию которых все «заинтересованные» лица аккуратно удалялись точечными хирургическими операциями, не оставляющими за собой ни малейших следов.

Далее, рассредоточившаяся по периметру галдящей толпы цепочка людей в военной униформе. Они единственные из присутствующих имели право носить при себе боевое оружие на территории базы, а также имели решающий голос в урегулировании всех внутренних конфликтов семьи. Их так и называли — Щиты, занимающиеся поддержанием безопасности базы клана и обеспечением ее полной автономности от цивилизации за пределами Джараанских гор. При этом присоединиться к ним могли только те, кто владел Силой или получил по наследству зелтронские способности к эмпатии. Илония знала, что среди Атран, часто вступающих в браки с зелтронами, таких немало, но к военной службе тягу имели лишь немногие. А все из-за определённой атмосферы в клане, поддерживаемой третий и самой многочисленной его частью.

Именно они производили больше всего шума на площади, активно обсуждая возвращение Основателя и щедро делясь своей радостью к окружающими. Чувствующие, как они себя называли — по меньше мере с сотню людей, зелтронов и полукровок обоих рас, объединенных стремлением поддержать мир и гармонию в клане. Благодаря им Атран на протяжении трех веков с момента создания мирно уживались друг с другом, гася все зарождающиеся конфликты на корню. Чувствующие являлись тем самым сердцем, которое согревало дом клана, не позволяя его выстудить и самым лютым морозам, приносимым с вершин Джараанских гор.

Наконец, отдельной четвертой кучкой среди Чувствующих выделялась паства Патрика-Третьего — религиозного фанатика Джове, возведшего в культ его жизнь, тесно связанную с технологиями Гри. Илония никогда не любила проповедников, но вынужденно признавала, что здешние умели так преподнести свою веру, что в нее в самом деле хотелось окунуться с головой. Горящие праведным огнем взгляды и кипучая жажда деятельности — черты, заражавшие окружающих с силой самого опасного вируса. В какой-то момент Илония поймала себя на мысли, что не просто слушает — верит, в то что ей говорят — и поспешила ретироваться, пока и ее не подрядили на ежедневные молебные приседания, которыми уверовавшие девушки и женщины кдана занимались с вызывающим опасение энтузиазмом.

«Не иначе готовятся к прибытию Джове», — кольнула ревность сердце Илонии, но экс-принцесса Пантир быстро взяла себя в руки, сосредоточившись на посадке пассажирского шаттла. Пронзив густую стену искусственного тумана, плотной пеленой скрывающую подножие гор и саму базу клана от взора альдераанской цивилизации, машина нырнула носом вниз и плавно опустилась перед торжественно притихшей толпой.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, Илония прижала кулачки к груди, напрочь пропустив появление Кары и Ланы, вставших по ее бокам и точно также устремивших взгляды на опускающийся трап шаттла.

— Даже не верится, что он вернулся.

— И-и!

От неожиданности Илония пискнула, но Кара успела зажать ей рот и приложить пальчик к своим губам, призывая к тишине.

— Тише. Смотри.

Трап опустился, и по нему сошли трое. Сперва в клубах отработанного пара из системы охлаждения появился дроид незнакомой модели, держащий в гибких руках-манипуляторах какую-то тускло мерцающую глыбу льда. Следом сошел неоновый брат-близнец Джове Фрис, широко улыбнувшейся и ребячески помахавший рукой притихшей толпе.

И, наконец Он. В едином порыве Илония и все Атран до единого преклонили колени, смотря в лицо мужчины, одетого в простую джедайскую робу и с теплой улыбкой оглядывающего свой клан.

В какой-то момент их взгляды пересеклись, и Илония ощутила прикосновение знакомого разума, вызвавшего у нее щекочущую толпу мурашек по коже. Однако сейчас ощущения казались куда ярче и полнее, чем раньше! Словно весь палиндромик килликов Уруир обратил на не нее взор.

Но это были не они, а всего лишь один единственный человек. Тот, чьего возвращения она так долго и отчаянно ждала.

«Здравствуй, принцесса. Скучала?»

В тот же момент, как Илония услышала в Силе его голос, по ее щекам потекли слезы. Все страхи и сомнения последних дней с того момента, как Лана прилетела на Везунчике с крайне пугающими вестями, улетучились в один миг! Девушка смотрела на Джове, купалась вместе со всем кланом в его Силе, ласковым Светом окутавшим каждого человека и зелтрона на площади, и понимала: теперь все будет хорошо.

Глава клана Атран вернулся домой.

***

— О Великий, Святейший Глава! Славья Гри! Славья Гри! Твоя паства исполнила все в точности, как ты велел!

— Я… чего? Кому велел?

Спустя пять часов после перехода на Альдераан и триумфального полета на базу клана Атран, где меня встречало все его разросшееся многоликое семейство, случилось неизбежное. Ловушка была расставлена по всем правилам: пустой коридор нижнего этажа подземных пещер килликов, ведущей к вместилищу Сота, имел всего два выхода. Оба из которых перекрыла толпа благоговейно замерших фанатов, состоящих из людей и зелтронов всех возрастов — молодое поколение потомства основателей клана. Коими в Атран, наравне со мной, считали Азура, Динора и их жен, в спешном порядке подготавливаемых к выходу из длительной криогенной заморозки.

Так вот. Возглавлял эту толпу не кто иной, как сам Патрик Третий — правнук Патрика, друга Фриса, с которым они когда-то навели шороху среди Стражей ради поиска координат Центра Прайм. Еще молодой по меркам зелтронов мужчина сверлил меня фанатичным взглядом преданного пса и чуть ли не слюну пускал, желая как можно скорее ответить на заданный вопрос.

— Тем, кто был послан нести свет истинной веры в другие миры! Они сделали все в точности, как ты велел! Планета Миркия располагается в крайнем звездном рукаве хайданского пути. Основанная нашими братьями и сестрами колония уже начала приносить прибыль и готовится стать первым маяком для тех, кто готов узреть истину. Славься Гри!

— Славься Гри!

От дружного рева десяток воодушевленных глоток меня бросило в дрожь, а Фрис в форме пояса экзера сдавленно хрюкнул по внутренней связи. Его ситуация забавляла едва ли не больше Пятого, бессовестно скалящего зубы из своего уголка духовного контура основы.

— Эм…

Принявший мое мычание за одобрение, Патрик гордо выпятил цыплячью грудь и расправил костлявые плечи, при всем своем скромном росте возвышаясь над склонившейся толпой подобно почитаемому пророку.

— Заповеди, оставленные тобой, были выбиты на каменных скрижалях и неукоснительно соблюдаются всеми, кто живет на Миркии! Еще тогда я видел глубокое зерно истинной мудрости в них, но сейчас уже все наши братья и сестры имеют счастье лицезреть истинную красоту твоего дара, о Святейший! Список дежурств на Кинетических Пограничных Постах позволил создать прочный охранный периметр, надежно защищающий прихожан от дикой фауны Миркии и налета рейдеров. Сейчас уже не осталось желающих попробовать на прочность стены обители, славящейся своей процветающей культурой и красотой населяющих ее сестер. Все они свято блюдут заповеди: не едят на ночь и учавствует в ежедневных молебных приседаниях! Отчего не только укрепили свою веру, но и стали самыми завидными невестами на Миркии! Об их красоте и женской грации уже слагают легенды!

— Попа как орех — у мужиков успех! — монолитный женский рык вздыбил волосы у меня на затылке и вызвал истерику конского гогота от Фриса, разрывающего наш внутренний эфир своими сочными комментариями.

Ну а я что? Кто ж знал тогда на Дорине, что невинная шутка выльется во что-то бо́льшее? Великая Сила…

Встретившись взглядом с одной из молодых девчонок в первых рядах, я ощутил, как щеки горячей волной заливает краской. Ну нельзя же «так» откровенно намекать! И вообще… вообще, у меня эвин есть! Вот!

— Но самое ценное обрела не Миркия, — Патрик таинственно понизил голос, мастерски манипулируя настроением паствы, трепетно внимающей каждому его слову. — Здесь, в нашем доме, мы узрели Путь и обрели Знание, бесценные для всякого жаждущего просветления.

— …

— Звездные войны, — приосанился Патрик, вызвав очередную волну дрожи во мне и, наконец, заткнув смеющегося Фриса. — Мне понадобилось время, чтобы разгадать замысел Святейшего, давшего всем желающим время на подготовку. Просто и гениально! Через игру дети познают мир. И мы — твои дети — познали первые Звездные Войны, дабы однажды узреть мир, куда сможем уйти и посвятить вечность служению Святейшему и его потомкам!

Патрик раскинул руки, будто обнимая всю нашу семью, тихо вздохнувшую в унисон и смотрящуя на меня снизу-вверх, как на живое божество.

— Страж Сот говорит, что источник кайбера Гри будет интегрирован в его ядро уже этой ночью. Святая мученица Анья Атран станет первой, кто ступит под своды новорожденного неба. И мы все последуем за ней, чтобы наполнить жизнью пустой мир, пока Святейший не присоединится к ней и не вдохнет жизнь в новую вселенную!

Тишина. Мои вытаращенные глаза и тихое охреневание Фриса, стекшего с пояса экзера в бесформенную квардионную лужу на полу.

«Они… А я… Мы тут… Да ну вас!»

Окончательно сбитый с толку, я с трудом вернул лицу бесстрастное выражение и молча прорезал расступившуюся толпу почитателей… Верующих? В общем цензурных слов не осталось. Один мат.

Следуя по наклонной витой тоннеля килликов, выточенной прямо в толще горной породы, я постепенно поднимался к нижним этажам крепости клана Атран, именуемой в кругу семьи по-простому — домом. Причем не с большой буквы, как именуют себя крупные семьи аристократов Альдераана по примеру тех же Пантир или Органа. Нет. Просто дом, куда можно вернуться в любой момент без опасения, что угрозы внешнего мира могут как-то проникнуть внутрь. Надежное убежище, крепкое и монументальное, воплотившее все мои мечтания об уютном и, главное — безопасном месте для всех детей Атран. Включая мои собственных, которым еще только предстояло увидеть этот дивный мир, полный чудес и манящий нераскрытыми тайнами Силы.

Добравшись до нижних уровней, я позволил охране в серебристых доспехах клана, проверить себя, после чего с подчеркнутым почтением получил доступ к лифту. Откуда уже поднялся с минус десятого этажа на пятый верхний, возвышающийся на фоне заснеженных горных пиков стеклянным шпилем, гармонично вписывающимся в окружающий пейзаж.

За минувшие века с основания Атран киллики сумели построить целый город в горах, но заселена была только надземная его часть в виде крепости, сохранившей черты традиционной альдераанской архитектуры. То есть настолько хорошо повторяющей очертания и цвета окружающей среды, что даже без туманной защиты Сота увидеть такую горную базу невооруженным глазом попросту невозможно.

Выбравшись из лифта на открытый небу мостовой переход между западным и северным крылом крепости, я еще какое-то время стоял на месте, вдыхая щиплющий морозный воздух и любуюсь открывшимся взору видами Джараанских гор. Хорошо! И, хоть снаружи стоял крепкий мороз, на душе на какое-то время стало тепло и умиротворенно. До тех пор, пока момент уединения не прервал звук реактивного ранца, и рядом со мной, взметнув вихри снега, не опустилась та, с кем я с момента прибытия едва ли перекинулся парой десятков слов.

— Глава, — Айлари Атран стянула шлем, взяв его под изгиб локтя и опершись бедром на перила рядом со мной. — Все готово?

Не спеша с ответом, я встретил оценивающий взгляд женщины с узких шрамом-ожогом на левой щеке. Интересно. Общие черты, несомненно, прослеживаются, но родственных чувств, как в случае с Кироном и моими детьми почти не ощущалось. Было это вызвано изменениями, внесенными Машиной в мой генетический код или просто потому, что моя душа — не ее настоящий сын? И как вообще себя должны вести себя те, кто хоть и являлись кровными родственниками, но по факту были друг другу чужими людьми?

Пауза затягивалась. Айлари не знала, как себя вести, с каждой секундой нервничая все сильнее. Материнские чувства боролись с ней с выучкой клана, накрепко вбиваемой во всех детей, кто был рожден защищать дом от внешнего мира. А дисциплина у Мечей Атран, как я уже успел мельком убедиться — железная.

В свою очередь я просто смотрел на нее, пытаясь найти подходящие слова и всякий раз терпя неудачу. Слишком многое нас разделяло и малое связывало. И даже прежние мотивы, побудившие меня начать ее поиски через Кару больше не имели значения. Я и без помощи Айлари Атран прекрасно осознал, кем являюсь на самом деле.

«Пусть ты не человек, но не делай вид, будто лишен эмоций. И чувства сострадания тоже, — тихий шепот Пятого в подсознании вывел меня из оцепенения и помог собраться с мыслями. — Просто скажи то, что ей нужно услышать».

— Я не виню тебя, мама, — Айлари заметно вздогнула от моих слов. — Ты сделала то, что считала нужным, чтобы наш клан обрел шанс на существование. Атран живут благодаря тебе и твоей жертве. К тому же… В Ордене было не так уж плохо. Не считая Раскола и того, что Могру едва не уничтожил всю жизнь в галактике.

Мокрые дорожки на щеках женщины заблестели, замерзая прямо на глазах, но ее исполненный любви взгляд не мог не тронуть меня за душу. Потому я не отстранился, когда она шагнула вперед и с судорожным вздохом сквозь слезы порывисто обняла меня.

— Если бы ты только знал, как я скучала по тебе, сынок!

— Я знаю.

Айлари отняла голову от моей груди и, сморгнув слезы, с улыбкой посмотрела на меня снизу-вверх.

— Ты стал таким взрослым и сильным. Настоящий джедай! Отец бы гордился. Как и я.

«Даже так, — разделил Пятый мое недоумение. — История принимает интересный оборот».

— Расскажи о нем.

— Он был любовью всей моей жизни, — в эмоциях Айлари резанула застарелая боль тоски, практически сразу взятая ей под контроль. — Рожденный Ульго, но душой всецело Атран. Джарвас сделал все возможное, чтобы защитить нашу семью. Даже если в глазах других людей это сделало его чудовищем.

— Палач Ульго…

— Джарвас ненавидел эту кличку, но ему пришлось быть жестким. Иначе никак. Клан был на грани раскрытия, и Джарвас защищал его наравне со мной. Атран превыше всего.

— Верно, — простанственно отозвался я, выпуская маму из объятий и позволяя ей еще раз осмотреть себя с ног до головы.

— До сих пор не могу поверить, как ты вымахал! На две головы выше меня! Ситхи, наверное, от одного вида разбегаются… прости, — Айлари поспешно осеклась, увидев помрачневшее выражение моего лица. — Я сказала что-то не то?

Нет. Просто Поглотитель ворочается, напоминая, что времени у меня осталось не так много.

— Мелочи, не бери в голову. Ты выяснила то, о чем я тебя просил?

— Выяснила, — усмехнулась мама, вытащив из наруча тонкую пластинку инфо-чипа и протянув ее мне. — Признаться, я всего чего угодно ожидала после нашей встречи, но не слов: «Разузнай, что произошло с системой Тайтон!»

Если Айлари ожидала смутить меня, то ее постигло разочарование. Содеянное висело тяжким грузом на душе, и, пусть доставка источника Соту была в приоритете, мы с Фрисом не забыли, какую цену пришлось ради этого заплатить.

— Что здесь?

— Последние сводки по гиперпространственному шторму на территории Республики. Пока он затухал, пропала связь с многими звездными системами. В основном из-за нарушения работы сети голо-ретрансляторов, но Тайтон… там зафиксировали разрыв гипермаршрута. Все транзитные суда через эту систему в один момент выкинуло из гиперпространства. Те, кому удалось вернуться, рассказали о случившемся. Остальные пропали без вести. Что бы там не произошло, но отныне система Тайтона потеряна для Республики.

Глава 18. «Новый порядок»

Не могу сказать, что новости о судьбе Тайтона как-то сильно сказались на моем состоянии. Конечно, беспокойство стало сильнее, ведь по нашей с Фрисом вине целая звездная система отныне потеряна для Республики. И не простая, а та самая колыбель, где некогда зародился Орден чувствительных к Силе, навсегда изменивший лик галактической цивилизации!

Но испытывал ли я вину? Увы, но для нее просто не нашлось времени. С моим долгожданным появлением дома вскрылся огромный пласт неразрешенных проблем, требующих немедленного вмешательства Главы клана здесь и сейчас. И как бы хреново не было из-за Аньи, зависшей на грани смерти, и своего собственного состояния по вине Поглотителя, за некоторые пришлось взяться сразу по возвращению из вместилища Сота.

Первым делом, я дал добро на расконсервацию систем дальней связи и проконтролировал передачу управляющих массивов «Джофриса» от Джун к защищенным Сотом клановым серверам, уже подготовленным к обработке большого объема данных. Так квардионная нареченная моего брата наконец смогла вздохнуть спокойно, а Атран получили доступ к ресурсной базе, которой им так долго не хватало.

Дальше, воспользовавшись своей полученной еще на Дорине шахтерской лицензией, удаленно оформил право на бессрочную разработку астероидного поля всего в каком-то десятке звездных парсеков от Альдераана. Место было застолблено кланом еще в период своего основания и тщательно оберегалось от посторонних глаз, ожидая часа, когда его обнародование не повлечет за собой катастрофических последствий. А так бы и было, с учетом, какие редкоземельные металлы были обнаружены в толщах астероидных глыб.

Глядя на цифры, выданные аналитиками, Фрис натурально пустил слюни, и я ощутил облегчение, понимая, что теперь даже без моего участие будущее клана обеспечено на века вперед. Уже сейчас доходность «Джофриса» позволяет запустить в работу всю инфраструктуру горнодобывающей компании, при этом обеспечив доставку через дочернюю компанию Съяна Итти! Прекрасная заявка для создания крупной трансгалактической корпорации, занимающейся ресурсо-добычей и транспортировкой, а также надежно прикрытая со всех сторон от загребущих лап конкурентов. Для этого не менее половины свободных активов на начальном этапе было решено пустить на обеспечение безопасности. Единогласным решением всех, кто принимал участи в генеральном собрании семьи.

В то, что новая война с ситхами неизбежна, никто из нас не сомневался. Потому приоритет защиты нашего наследия от грядущих потрясений стоял как никогда остро. Сперва с помощью грубой силы, а позднее более весомыми аргументами, используя постоянно растущие активы «Джофриса».

Конечно, все это дела не одного десятка лет, но положенное начало приятно грело душу теплом приятных перспектив. Жаль, недолго.

Заворочавшийся Поглотитель заставил меня заскрипеть зубами от боли и прервать обсуждение очередного вопроса, обратив на себя обеспокоенные взоры семейства.

— Сын?

Айлари, сидящая рядом, обеспокоенное сжала мое плечо, на что я лишь покачал головой и после короткой паузы сухо сказал:

— Продолжим.

Далее на очереди стояли внутренние вопросы клана, а именно внедрение системы управления, которая до сих пор существовала лишь в зачаточном состоянии. Основные решения принимались на общем совете выборными представителями от каждого крыла клана: Щитов, Мечей, Чувствующих и Верующих. При таком подходе о какой-то четкой структуре власти говорить не приходилось, так как каждый стремился тянуть одеяло в свою пользу, рассуждая о необходимом развитии клана со своей колокольни.

Те же Щиты были помешаны на безопасности, требуя значительных вложений в развитие дома, тогда как Мечи напирали на усиление контрразведки от постоянно растущих внешних угроз. Споры велись яростные, но никогда не переходили границ благодаря усилиям Чувствующих. Которые также гнули свою линию, стремясь увеличить благосостояние дома всеми доступными путями, какие только могла позволить необходимость постоянно скрывать свое происхождение от Великих Домой Альдераана.

Единственные, кто не был скован практически никакими рамками, оставались последователи технологического совершенства Гри. И то лишь потому, что им попросту не была интересна политика и прочие мирские дела, постоянно отвлекающее от духовного самосовершенствования. К моему удивлению дающего определенные плоды, так как самые сильные одаренные Силой ощущались именно среди их числа.

В то же время созданная колония на Миркии показала пастве другой более «приземленный» путь, так что на мое решение об их участии в новой системе управления кланом возражений не встретило. Хотя, как справедливо заметил Фрис по нашей внутренней связи, оно бы не встретило их в любом случае.

Глядя, как эти фанатики с восторженными взглядами ловят каждое мое слово, принимаемое за божественное откровение посланца Древних, поневоле не по себе становилось. Слишком много страсти! Много соблазнов, ведущих к Темной стороне. Если я не хочу повторения ошибок, совершенных Орденом джедаев, об этом тоже стоило подумать уже сейчас, беря во внимание сильную преемственную связь поколений, накрепко укоренившуюся в клане через его зелтронскую часть.

И я принял решение. В чем мне в немалой степени помогли жены, а именно Лана и Кара. Их «особое» положение прекрасно прослеживалось в Силе и являлось предметом и боли, и радости для нас с Пятым, понимающих, какая ответственность уже возложена на тех, кто еще даже не сделал первый вдох.

Мой сын от Ланы ощущался, как огненная искра Света. Непримиримая, яркая, обжигающая. Именно такой, каким должен быть харизматичный лидер, за которым пойдут и в огонь, и в воду, и ситху на куличики! Койен Атран. Так мы с Ланой решили его назвать, когда мириаланка отошла от первых восторгов воссоединения и первой подняла эту тему.

Пройдет всего каких-то двадцать-тридцать лет, и Койен возглавит объединённые крылья Мечей и Щитов, положив начало Роду Силы Атран. Могущественному и несущему в себе лучшие воинственные черты объединенных рас людей, мириалан и зелтронов. В чьих первых рядах которых будут идти Одаренные — потомки Койена — по навыкам не уступающие джедаям древней эпохи. Я видел это вполне четко уже сейчас, смотря в будущее сквозь Силу и испытывая благоговейный трепет перед тем, как военный потенциал Рода Силы Атран затмевает объединенные мощности всех Великих Домов Альдераана. При этом оставаясь в их тени, чтобы уберечь остальную семью от разлагающего влияния Республики и бесконечного цикла войн джедав с ситхами.

Вполне достойная цель, ради достижения которой будет мало одной грубой силы. Поэтому там, где не справится Койен, поможет его сводный брат — наш с Карой сын… Ох. Хоть Четвертый и утратил свою личность при перерождении, однако вся его мудрость и интеллект настолько ярко отпечатались в его искре дара, что Пятый аж слезу пустил. Хотя и скрывал от меня, думая, что из-за взбрыков Поглотителя я ничего не замечу. Заметил. И улыбался, слушая, как тот пытается скрыть смущение за недовольным ворчанием.

Будущий Оракул и адепт созидательной части Светлой Стороны, Атлас Атран возьмет под свое управление всех чувствительных к Силе, рожденных под крыльями Чувствующих и Верующих. Вместе они войдут в объединенный Род Разума Атран, которому предстоит облачить в единую форму расплывчатые верования почитателей Гри, направив их устремления для раздвижения рамок доступного в Силе и технологическое развитие клана. Ибо, как верно подметил Фрис, «костыли могут заменить человеку ноги, но в армию такого уже не возьмут». Дабы не повторить судьбу остальных одаренных Силой, обреченных на вечную борьбу Светлой и Темной стороны, новые поколения Атран должны будут шагнуть за их пределы. И понять, как не просто обеспечить выживание клана в веках, но подарить ему Будущее за пределами бесконечного конфликта, длящегося с начала времен.

Откуда такие глубокомысленные познания Фрис так и не сознался, но я ощущал его смятение, когда он говорил об этом. Что ж, он имеет право на свои тайны. И не мне, так долго скрывавшему правду о своем происхождении, осуждать его.

Тем более, что Кара все еще была недовольна мои выбором имени своему сыну, которое я во всеуслышание огласил на генеральном собрании клана. Слишком отдающим принадлежностью стиля Атран и мало ложившимся на родной язык чалактан. Что и старательно демонстрировала мимикой, более не имея возможностей возразить. А вот нечего было мне на уши на пару с Ланой присаживаться! Сама напросилась. Видели же, в каком состоянии я показался после посещения Аньи, которую в спешном порядке подключали к капсуле полного погружения во вместилище Сота. Или, как его начали потихоньку именовать с моей легкой руки — Колыбели.

Я понимал, что это мой единственный шанс ее спасти, но легче от этого не становилось. И, когда дорогие женушки присели мне на мозги, неясно для чего решив поднять тему имен именно сейчас и не часом позже, то не сдержал эмоций.

«Да будет рожден Атлас, — сказал я заметно вздрогнувшей Каре, внезапно ощутившей колоссальное давление Разящего Света. Выносящего приговор. — Тот, на чьих плечах груз всего неба, судьбой предназначенный для ноши, непосильной никому другому.

«Да будет рожден Койен, — повернулся к Лане, гордо улыбающейся и скрестившей ладошки на пока еще плоском животике. — Храбрый и отважный, воин духа, коему не будет равных во всей галактике».

«И будет рожден…», — я повернулся к Илонии Атран, также пришедшей просить, но уже нечто иное. И, пусть ее способности в Силе ни в какое сравнение не шли с Ланой и Карой, но даже она ощутила прикосновение Разящего Света. И задержала дыхание, когда я подошел к ней ближе, накрыв раскрытой ладонью ее живот и делясь малой частицей своей истиной сути.

«Иди. Фрис проводит тебя в медотсек. У него уже все готово, не так ли?»

Брат, принявший свой квардионный облик, смущенно потупился. Я нарочно не поднимал эту тему, оставив самое интересное на потом, но все же заставил его сгонять на «Везунчик» и вернуться с маленькой герметичной ампулой, содержащий мой генетический семенной материал. Добытый при весьма загадочных обстоятельствах, о которых Фрис молчал, как рыба об лед.

«Что?..», — в тот момент дыхание у Илонии снова перехватило дыхание, но уже не от ощущения Светлой стороны, пульсирующей в ней в такт биению моему источнику. Через Ментальное Слияние она поняла, что я хочу ей сказать, и в неверии округлила глаза, еще не смея поверить своему счастью.

«Я дал тебе слово, принцесса. И оно будет исполнено. Пусть и не так, как ты хочешь, но иного способа нет».

Поглотитель нанес очередной удар по своей клетке, сорвав с моих губ невольный стон и заставив жен напрячься в неслабой тревоге. Они видели, что со мной творится, но не знали, в чем дело и уже отчаялись узнать правду. По крайней мере Кара с Илонией. Лана по обыкновению уперлась и уже собиралась с духом для очередной попытки проломить мою оборону, но я жестом остановил ее, не желая в сотый раз повторять одно и то же.

«Иди, — еще раз повторил я Илонии. — Ты узнаешь его или ее имя, когда вернешься к нам».

Окрыленная девушка ушла. И вернулась теперь, войдя в зал совещаний как раз в момент, когда я приготовился огласить судьбу оставшихся членов клана. Тех, кто не войдет в Роды Силы и Разума по тем или иным причинам. Но образует не менее важный, а то и более элемент единого организма, способного выжить там, где другим суждено стать пеплом на страницах истории.

Наши взгляды пересеклись, и по светящимся счастьем глазам женщины я все понял. Тем не менее, покосился на брата и, увидев его утвердительный кивок, прикрыл глаза и прислушался к Силе.

«Ого! — удивленный возглас Пятого показался настолько громким, что резанул по ушам. — Мы видим одно и то же?»

«Девочка, — улыбнулся я, точно также завороженный приоткрывшейся картиной будущего в Силе. — И она прекрасна».

Моя дочь! Дитя человека и существа иного мира. Обладающая иным сознанием, не похожим ни на одно другого в этом мире… Обрела жизнь. И уже сейчас согревалась безграничной любовью матери, чья заветная несбыточная мечта осуществилась вопреки всему.

«Поздравляю, — сказал довольный Пятый, на радостях ощутившего прилив свежих сил. — Ты будешь счастливым отцом».

«Знаю», — уголки губ поневоле вздрогнули в улыбке.

Я до последнего сомневался, что стоит идти путем искусственного оплодотворения и не пойти путем, положенным природой. Однако любовь к Анье, помноженная на мое состояние, неясно как отразящееся на будущем ребенке, вспоминая трагическую судьбу Первого… В общем, это был компромисс для всех. Вынужденный, да, но он сработал. И даже лучше, чем я предполагал.

— Те, чья любовь к клану настолько велика, что касается всех и каждого, — в практически осязаемой звенящей тишине проронил я. — Чувствующие единым сердцем. Верующие истово всей душой. И отдающие себя без остатка ради счастья других. Вы станете третьей крепкой опорой Атран — Родом Духа! В него войдут те, кто будет направлять нашу семью и обеспечивать ее единство во всех испытаниях, какие только выпадут на нашу долю по воле Силы. И возглавит его моя дочь…

«Я не знаю, кем ты была, Вторая. И уже никогда не смогу отплатить за ту жертву, которую ты принесла ради выживания кластера. Но… я подарил частичку тебя нашей семье. Ей. Нашей девочке. И, быть может, если Сила имеет хоть немного милосердия, ты получишь второй шанс. Как твои братья. Я. И ты…»

— …Сона Атран.

Еще одна короткая пауза, чтобы все присутствующие прониклись сказанным. И когда я заговорил вновь, казалось, будто слова пронзают само время сквозь Силу.

— Да будет трое их, всегда! Разум, Сила, Дух. Три столпа одного целого. Рожденные в сумраке, но вопреки всему нашедшие путь к Свету. Во славу Атран!

***

— Фрис, подожди!

Вздохнув, он остановился и развернулся. Смыться под шумок не получилось: Илония, раскрасневшаяся и растрепанная после поздравлений, нагнала его дверей нижних уровней дома.

Прыжок, и вот уже смеющаяся девушка повисла на шее улыбающегося кварда, аккуратно придерживающего ее Силой, чтобы не навредить искре жизни будущей племянницы. После операции прошло всего ничего, и у него все еще оставался мандраж, хотя результат превысил самые смелые ожидания.

— Спасибо, спасибо, спасибо!

Зацелованный в обе щеки Фрис окончательно стушевался и пробурчал что-то невнятное, пока щебечущая Илония вместе с ним спускалась в подземный город клана. Убеждать ее в том, что его участие в операции ограничилось легким контролем в Силе, тогда как остальное сделали квалифицированные специалисты и хирургическая капсула, было бесполезно. Будущая мама просто не могла сдержать эмоций, и квард позволил ей выплеснуть их. Улыбаясь и кивая в нужных местах, пока основные мыслительные процессы были заняты другими делами.

Когда Джове попросил его проверить, как проходит процесс криогенной разморозки Основателей, прежде чем он сам сможет присоединиться, Фрис с готовностью согласился. Все эти восторги вокруг излечения бесплодия Илонии были слишком утомительны, и он с куда большим удовольствием обменял их на встречу со старыми друзьями. А ныне членами его семьи, в один пугающей момент разросшейся до целого клана.

Подумать только: более двухсот разумных, мирно уживающихся в одном месте и вместе работающих ради одной цели — благополучия своей семьи! На фоне других, где среди родителей и детей постоянный конфликты и ссоры в пределах нормы, Атран казались эталоном. Фрис даже подумать не мог, что такое реально воплотить на практике, ведь даже на Зелтросе редки семьи с таким уровнем сплоченности. Основатели проделали потрясающую работу, и Фрису не терпелось выразить персональную благодарность каждому из них.

Согласно отчетам медиков, вся семеро уже подавали признаки жизни, но столетия сна в криогенном льду не проходят бесследно. Азуру, Динору, Юкире, Трини, Нее, Джулари и Энелле нужно было время для пробуждения, пока организмы придут в норму, и зрение обретет возможность различать не только белесую дымку криозаморозки.

Предполагалось, что они с Джове навестят их вместе, но долгожданная реорганизация управления кланом все еще требовала уточнений Главы. Потому как красивые речи под торжественный гимн Силы — это красиво, безусловно, но кадровых вопросов не решат.

До того, как дети Джове — все трое — будут способны принять бразды правления кланом, пройдет много лет. И все это время кланом должен будет кто-то управлять. Фрис отчаянно надеялся, что это будет его Глава, но последние события все сильнее подтачивали его уверенность.

Поглотитель… эта тварь не сдавалась, и каждый раз, как лицо брата искажалось болью внутренней борьбы, Фрис страдал вместе с ним. И мысленно выл от бессилия, вынужденный сохранять улыбчивый и непринужденный вид, зная, что ничем не может помочь. Ничем!

— Я тебя чем-то обидела? — улыбка Илонии померкла, когда она уловила его сдавленное рычание сквозь зубы.

— Нет, это я от волнения. Давно не видел друзей, соскучился! — поспешил реабилитироваться Фрис, натягивая на лицо насквозь фальшивую маску воодушевления. К счастью, возможности тела кварда во многом превосходили способности органиков к мимике, и Илония вновь заулыбалась, купившись на спектакль в ее честь.

— Мне тоже хочется с ними познакомиться! Айлари рассказывала, как им трудно пришлось на первых этапах строительства дома.

— Они проделали титаническую работу. Мы с братом, да и все Атран перед ними в неоплатном долгу…

— Фрис!!! Пряха меня задери, у вас получилось!!

Знакомый крик, едва стоило переступить порог реабилитационной палаты, помог Фрису сменить фальшивую улыбку на искреннюю.

— А ты раздобрел, Основатель.

Фрис подхватил под мышки вскочившего с наклонного ложа мед-капсулы зелтрона, не позволяя ему упасть на подкосившихся ногах. После чего оба крепко обнялись, пока остальные путешественники из прошлого с довольными улыбками наблюдали эту трогательную сцену воссоединения.

— Не начинай, — перекосило бородатого и обзаведшегося едва заметным брюшком Азура, как только Фрис помог ему сесть обратно в капсулу. — Потомки уже постарались. Мне столько лести в уши не лили с тех пор, когда Юки уговаривала купить ту партию тонирея у Альдо…

— Сейчас кто-то обратно в криозаморозку полезет, — донеслось угрожающее шипение о капсулы рядом, где приходило в себя рыжеволосое бедствие всей семьи Основателей. — Фрисик, солнышко, иди скорей сюда! Твоя любимая сестричка соскучилась!

— А-мм…

В поисках помощи Фрис закрутил головой. На что Азур притворился отмороженной ветошью, а Динор, с годами ничуть не потерявший мышечной массы, зато обзаведшийся высокими залысинами, с улыбкой развел руками. Мол, мы честно пытались ее запереть ее в туалете, но она выбралась и пролезла в заморозку со всеми. Теперь стенайте и терпите. Вместе со всеми.

Пришлось идти и покорно утопать в удушающих объятьях вредно хихикающей Юкиры, решившись излить всю свою радость за три века разлуки. Вот уж кто ни капли не изменилась с последней встречи! А после последовательно побывать еще в четырех не менее бурных объятьях. Трини, Джулари, Неи и Энелла — бывшие кафарель, а ныне одни из Основателей обширного семейства Атран, источали в мир счастье и умиротворение. Во всех смыслах. Еще на подходе Фрис заблокировал рецепторы, не понаслышке зная, на что способны феромоны возбужденных зелтронов. Видимо заморозка оказала на женщин особый эффект, так что восстанавливать контроль им пришлось долго.

Из всех накрыло только Илонию. Не ожидавшую такого напора и «поплывшую» девушку, так и не успевшую представиться, спешно вывели из палаты подышать. После чего Юкира сразу прекратила кривляться и вполне осознанно кивнула Фрису.

— Фигуристая. Твоя?

— Брата.

— Дождались! И трех веков не прошло!

Зелтронки с одобрением переглянулись, и Фрис решил не спешить их просвещать насчет Ланы и Кары. С точки зрения зелтронов большая семья с большим количеством мужей и жен — залог ее процветания. И Юки всегда хотела, чтобы брат одарил вниманием на кого-то еще кроме своей незаменимой эвин. Как бы не задушили его в порыве радости от таких новостей.

— А где он, кстати? — наконец, сподобился Азур. И вовремя. Брат как раз входил в палату в обнимку с отдышавшейся Илонией, вызвав радостные женские возгласы и одобрительный мужской рык. В первый момент. А потом Фрис с удивлением наблюдал картину, как сперва Азур, а следом за ним и остальные Основатели Атран выползли из своих капсул и почтительно приклонили колени.

— Мы все сделали, как ты и завещал, Глава. Во славу Атран.

— Во славу, — эхом отозвался брат и… засмеялся, первым шагая вперед и в охапку сгребая ближайших взвизгнувших зелтронок и Азура с Динором. — Как же я соскучился!

Фриса вновь закрутил водоворот воссоединения давних друзей, ставших одной большой и крепкой семьей. И даже в какой-то момент он позволил эйфории захватить себя, поддавшись слабости и хоть ненадолго погрузившись в ожившую иллюзию собственной мечты.

А потом Джове вскрикнул от боли, и Фрис мгновенно оказался рядом, оттолкнув охнувших девушек и вцепившись взглядом в побледневшее лицо брата.

— Что?..

— Поглотитель пошел напролом, пришлось выкинуть Пятого в отруб в сумрак. Не знаю, на сколько у меня еще хватит сил… Тащи меня к Соту, живо! Надо успеть…

Джове снова повело, и под тревожные крики семьи Фрис подхватил обмякшее тело брата.

— В сторону!!

Наверное, вид его в этот момент был страшен, потому что все подчинились без колебаний. И молча, что удивительно. Но Фрису уже было напревать. Щедро сдобренная эмоциями Сила отозвалась с запозданием, но все же Телепортация сработала как надо.

Сделав шаг в мед-палате и закончив его в колыбели Стража Сота, Фрис бережно перетек в форму квардионного плаща, удерживающего брата в положении полу-лежа, пока тот боролся со зверем в своей душе.

— Что с ним? — голос Сота разнесся по округлому вместилищу Колыбели, но Фрис не ответил, поддерживая брата силой Светлой стороны и неотрывно следя, как тот борется за свою жизнь. Минуту. Другую. И еще немного, пока ресницы Джове не дрогнули, и он со стоном не уронил голову на грудь, тяжело дыша, как после спринтерского марафона. Поневоле навеявшего воспоминания об их обучении на Дорине.

Тогда брат учился быть джедаем, а Фрис быть им, перенимая то, что ныне составляло главную основу его личности. Все, чем он являлся, и как воспринимал этот мир, стало возможным лишь благодаря Джове. Человеку, увидевшего в маленьком любознательном дроиде не просто машину для исполнения своих прихотей, но полноценную личность. Равную себе, существу из плоти и крови, одаренному настоящей душой!

И вот теперь он умирает… Самое близкое в этом мире существо, с которым и прежде Фрис считал себя частью одного целого. А после раскрытия правды об его истинной сути конструкта, рожденного из частей других разумных существ…

Слезы неудержимым потоком покатились по лицу Фриса. И он не мог остановить их! Все искусственное тело, сотканное из квардионной энергии Ядра Гри, вдруг стало непослушным, зажив своей собственной отдельной жизнью, чего раньше никогда не случалось. Но Фрису было наплевать. Он даже не осознал момента, когда снова принял форму человека и обнял брата за плечи, пока тот разговаривал с Сотом. Сухо и надрывно, с большими паузами, позволяя понять, с какой жуткой силой сражается каждую секунду своего бодрствования.

— …на сколько уже… слияние?

— Уровень синхронизации Источника кайбера и Ядра на шестидесяти восьми процентах. Работаю на пределе, Глава!

— …не спеши… все равно… не успеешь… делай… нормально.

— А как же ты?

— Уже поздно…, — горький смешок сорвался с потрескавшихся губ брата, исторгнув из груди кварда жалобный всхлип. — Фрис?…

— Брат, б-братик!.. Не оставляй меня!..

Лишь усилившаяся хватка брата помогла ему прейти в чувство и ухом склониться над ртом брата, ловя каждое слбеющее слово.

— …на Дорин… аванпост… надо завершить… Процесс…

— Я понял! Я все сделаю, все!! Держись, брат! Только…

— …люблю… тебя…

О, это было слишком! К счастью, кроме Сота, который никогда об этом никому не расскажет, момент величайшей слабости Фриса больше никто не увидел. И когда в Колыбель дома ворвались запыхавшиеся люди и зелтроны, квард уже осушил мокрое от слез лицо и уложил недвижимое тело брата у подножия вирт-капсулы Аньи Атран. Там, за прозрачной крышкой, виднелось лицо не менее бледное, чем у самого Джове. Как и ее эвин, девушка зависла на волоске от смерти, в любой момент грозя сорваться в пропасть, откуда уже не возвращаются.

«Вот только ее шансы выкарабкаться на порядок выше его», — мрачно подумал Фрис, отвечая на вопрос подскочившей Айлари Атран прежде, чем чем мать брата открыла рот.

— Он жив, просто потерял сознание.

— Что случилось?

Фрис хмуро оглядел всех, кто толпой ввалился в Колыбель. Помимо Айлари на сигнал тревоги успели среагировать жены брата, а также весь пробужденный состав Основателей, не успевший даже сменить больничные накидки на нормальную одежду. В другое время Фрис бы не сдержал любопытства и выпытал, каким образом они умудрились оказаться тут одновременно с остальными, но сейчас его заботил только один единственный человек во всем мире.

— Все здесь в курсе о наличии у нас доступа к Звездной Сети, никому объяснять не надо?

Неуверенные переглядывания части присутствующих заставили Фриса закатить глаза и пробурчать под нос что-то особо нецензурное. Времени на разговоры не осталось. По сути, его вообще ни на что не осталось! Теперь каждая секунда промедления уменьшает шансы брата дотянуть до Дориина.

Но и сбежать просто так, без объяснений, было нельзя. Все же они все — одна семья, и Фрис нашел в себе силы на краткие отрывистые объяснения, оставившие больше вопросов, чем ответов.

— Я забираю Джове на Дорин, прямо сейчас. Не знаю, сколько нас не будет, но искать нас нет смысла. Там от вас никакого толку. Да и от меня… а, харш! Сот, если не успеем вернуться вовремя — запускай протокол погружения Аньи в ЗВ-3 без нас! Я все перепроверил, проблем с переносом быть не должно.

— Понял.

— И еще…

Фрис в последний раз оглядел свою семью, но сжавший горло спазм запер все слова, которые он хотел бы сказать. Вместо этого по взмаху руки Джове накрыла мягкая лапа Телекинеза, поднимая его в воздух с одновременным запуском Преобразователя Гри.

Время завершить Вечный Процесс настало.

***

(два месяца спустя)

— Тш-ш. Она очнулась.

Сознание возвращалось к Нове постепенно, будто всплывая из морских глубин на поверхность. И по мере того, как снижалось давление, возвращались воспоминания. Ее обучение в Храме. Путешествия с мастером Орой Леном по забытым мирам в поисках артефактов древних рас. И снова возвращение в Храм. Один и тот же цикл множество раз, разбавляемый лишь краткими мгновениями радости — сеансами связи с тем, кто для воплощал образ лучшего друга, защитника и… может быть чего-то большего в одном лице.

От таких мыслей в груди потеплело, породив волну новых видений из уже недавних времен, когда она, Джове и Лана поддались эмоциям, отпраздновав их воссоединение так, как Нова не смела представлять даже в самых смелых мечтах. Это было жарко! И очень волнительно! Опыт, который твилека испытала, невозможно было сравнить с чем-то еще. Он стал той самой песчинкой, которая начала сход целой лавины, погребя под собой все планы на дальнейшую судьбу в Храме.

Становление полноценным джедаем. Рост до консула, мастера. А позднее и вхождение в Совет Ордена в качестве магистра. Орой Лен всегда говорил, что у нее великий потенциал. И Нова знала, что это так. Ее участью было стать великим джедаем!

«Великим… но не в Ордене».

Потом случился переворот. И эхо гибели многих братьев и сестер, иглами боли пронзавшие Силу. Нова хотел бы сделать больше, но все, на что ее хватило, это подставить свое тело под коварный удар грандмастера Кирона, предавшего Орден и всех джедаев. Прыжок, ослепительный блеск светового клинка и ее крик…

— Лана!

Нова рывком согнулась в поясе и тут же едва не хлопнулась в обморок обратно. От резкого движения левый бок и руку прострелило острой болью, заставив девушку прикусить язык и спешно вспоминать те нехитрые целительские техники, которые она переняла от мастера. Светлая Сторона силы покалывающей волной разошлась по телу, даря краткое облегчение и прочищая взор, позволив разглядеть перед носом улыбающееся лицо лучше подруги.

— Я тоже рада видеть тебя, Нова.

— Лана!!

Они обнялись. Мириаланка старалась быть аккуратной, но Нова все равно не сдержала стона, вынудив подругу с испуганным возгласом отпрянуть в сторону.

— Прости, я не хотела! Как ты себя чувствуешь?

— Не очень, — Нова пожевала сухими губами и попросила воды. И тут же получила полный бокал в руки: Лана подготовилась заранее.

Пока пила, Нова с возрастающим интересом огляделась по сторонам. Компактный отсек с медицинским оборудованием показался знакомым, но она все равно уточнила, когда утолила жажду:

— Я на «Везунчике»?

— Да. Пару часов, как вытащили тебя из бакта-камеры. Кара хотела подержать еще сутки, но ты и так там два месяца провалялась, так что…

— Сколько?!

— Ой.

Лана виновато опустила взгляд и упустила момент, когда в мед. отсек вошла женщина, от вида которой у твилеки сперва екнуло в груди. Хлесткий подзатыльник сопроводился выговором: «Уже разболтала все?», на что подруга разразилась возмущенным воплем и полезла в драку. Ну или по крайней мере попыталась.

Глядя на их веселую потасовку, Нова заулыбалась, чувствуя, как потаенный страх времен детства медленно покидает ее. В чалактанке больше не чувствовалась Темная сторона. Словно та и не покидала Свет, а все случившееся в Храме на Тайтоне во время Четвертого Раскола оказалось дурным сном.

— Матер Ан’зал?…

— Атран, если на то пошло. И можно просто Кара, — бывшая наставница их клана юнлингов тепло обняла твилеку и с заботой провела рукой поверх ее забинтованных ребер.

— Не сильно болит? После бакты не стоит пичкать организм химией, но, если нужно, у нас есть обезболивающее.

— Спасибо, все хорошо. Почти не болит уже. А где?..

Сперва Нова не поняла, почему обе, и Лана, и Кара, так помрачнели. А потом в мед. отсеке возникла квард Джун, и девушку пригласили в кают-компанию корабля на долгую беседу. Во время которой от нее то и дело пытались скрыть тревожащие подробности, но врать Лана так и не научилась, и Нова скоро узнала всю правду о событиях минувших месяцев, пока она плавала в коме в бакто-камере на «Везунчике».

Услышанные новости оставили двойственное ощущение. С одной стороны, план мастеров Орой Лена и Нак Зиила все же увенчался успехом, и Орден удалось вычистить от гнили, разведенной стараниями опального градмастера. С другой последствия переворота у джедаев до сих пор аукались по всей галактике, пережившей не только галактический гиперпространственный шторм, но и смену правительства Республики.

Канцлер Лашта-Со оказалась убита во время волнений в Сенате, вызванных действиями оппозиционного блока миров, пожелавших под шумок прибрать власть к своим рукам. В числе других высокопоставленных сенаторов центральных миров, Лашту-Со заблокировал в резиденции и отравили газом до прибытия спасательной группы джедаев. Когда те прорвались сквозь ряды наемников и перепрограммированных дроидов, выжить смогли только те сенаторы, чей организм имел высокую сопротивляемость к ядам. Канцлер, увы, таких преимуществ не имела, и скончалась вместе с еще пятью жертвами теракта.

Казалось бы, после этого известия уже ничто не удержит термальный детонатор гражданской войны, но каким-то чудом Ордену джедаев удалось навести порядок. Взятый ими новый курс действий не дозволял полумер, и потому с малым применением силы ситуацию удалось взять под контроль. Временно исполняющим обязанности канцелера был назначен сенатор Бокен-Со — твилек и родственник Лашты, представляющий интересы их родного мира в Сенате.

Такой выбор градмастера Нак-Зиила вызвал очередную волну недовольства, но открыто возражать уже никто не посмел. Внезапно оказалось, что раскол пошел Ордену на пользу, напомнив джедаям, что световые мечи у них не просто для красоты. И бытность Хранителями и Защитниками Республики означает не только игру в дипломатов с попутными развлечениями в виде охотой на темных адептов.

Так уже через неделю после утверждения Бокена-Со на постоянной основе, Орденом джедаев было введено военное положение, наделившее всех рыцарей особыми полномочиями. В частности, миры, чье участие в сговоре с культистами с ситхов было доказано или даже подозревалось, подверглись тщательной инпекции. В результате которой почти все сенаторы скоропостижно покинули свои посты, а на их места пришли другие, лояльные чистым и бескорыстным идеалам демократии.

Столь же тщательной ревизии подвергся флот и части нерегулярной армии, задействованные в локальных войнах с культистами по всей галактике. Погоны и мундиры с фальшивыми медалями посыпались пестрой шелухой, обнажая обрюзгшие животы и жадные душонки, вскормленные коррупций и попустительством такого же продажного правительства. Джедаи действовали быстро и хирургически точно, безжалостно отсекая зараженную плоть гниющего организма Республики и прижигая раны там, где того требовала ситуация.

Как итог, на текущий момент ситуация в центральных мирах понемногу выправилась, но на переферии все еще царил бардак, чем безнаказанно пользовались как и воспрявшие силы культистов, так и пираты с преступниками всех мастей. Те же контрабандисты настолько обнаглели, что начали сбывать нелегальный товар напрямую через торговую биржу… чем, в том числе, воспользовались и Атран, получив для своего дома много ценного оборудования по бросовой цене.

На этом моменте у Новы уже натурально закружилась голова от обилия информации, и девушки взяли перерыв. Тем более, что им было что обсудить помимо геополитической ситуации на галактической арене. А, точне, кого.

Беременность Ланы и Кары не стала для Новы каким-то потрясением. Уж точно не после того, что они втроем с ним и мириаланкой вытворяли на Корусанте… Но от подробностей она все равно не отказалась, и тут уже воле-неволей пришлось поднимать тему отсутствующего Джове с Фрисом.

К добру или нет, но Нова не успела испытать новых потрясений. Лана лишь успела сказать, что братья отправились на Дорин, после чего рядом с ней возникла Джун и переполошила всех радостным воплем перед столь же быстрым исчезновением:

— Фиксирую возмущение гиперполя! Это портал Звездной сети!

— Слава Силе! — Кара вскочила на ноги, и, придерживая округлившийся животик, бегом понеслась к выходу. Лана, бросив умоляющий взгляд на твилеку, также умчалась следом, оставив Нову грустно улыбаться в одиночестве.

«Все правильно. Они — семья. Обе беременны, как и та третья девушка, с которой мы не знакомы. У них куда больше причин быть там. Я буду им просто мешаться…»

С помутневшим от слез взглядом твилека вновь опустилась на мягкую софу, подтянув под себя ноги и сжавшись в клубок. Останься у нее силы, она бы заплакала, но слабость после пробуждения все еще давала о себе знать. И Нова стала медленно проваливаться в сон, снедаемая тяжелыми мыслями и тоской… пока не ощутила знакомое ласковое касание с Силе, одним махом прогнавшее все дурные мысли и наполнившее сердце умиротворяющим покоем.

«Ты всегда будешь частью нашей семьи, Нова Атран».

Глава 19. «Завершение процесса»

Путешествие или скорее спринтерский забег по тропам Звездной Сети запомнился Фрису слабо. Будто какое-то наваждение накрыло, лишив его всех преимуществ искусственной формы жизни и сжав окружающий мир лишь до двух числовых величин. Первой: количества Силы, необходимой, чтобы поддерживать адаптированные техники Вспышки и Телекинеза Разума, удерживающего брата рядом с собой. И второй: расстояния до портала Дорина, сокращающегося слишком медленно и отдающегося нервной пульсацией Ядра в висках.

К счастью, расширенный функционал трофейного Преобразователя и возросший статус Джове в программе ассимиляции диких разумных Гри позволил не размениваться на такие мелочи, как прокладка маршрута. Фрис получал данные напрямую из Звездной Сети, вне сомнений являвшейся чем-то несоизмеримо бо́льшим, нежели способ быстрого перемещения по галактике. Окаймленные светящимися белыми линиями тропы будто сами стелились под ноги, ведя путников к цели по кратчайшему маршруту.

А еще Фрис ощущал чужое присутствие. И, хотя его мысли были заняты иным, испытал на себе внутренний холодок, как бывало всякий раз, если кто-то из Семьи обращал на них с братом свой взор. Кто это был сейчас? Дочь? Сын? Или, может быть, сам Отец? По правде, Фрису было плевать. Но все же определенное чувство дискомфорта этот пронзающий взгляд вызывал, заставляя передвигать ногами еще быстрее, одновременно используя возможности квардионного Ядра и Силы для экономии времени.

Ему удалось. По крайней мере, когда Фрис резко затормозил у нужной рамки портала, услужливо мигнувшей яркой вспышкой, состояние Джове еще не дошло до критической отметки. Заключенный в телекенетическом коконе Силы, брат был очень слаб, но продолжал успешно сражаться с чудовищем, засевшим в чертогах своего разума.

Фрис не являлся приверженцем ни одной из бесчисленных религиозных конфессий, существующих в галактике, но сейчас был готов взмолиться всех их богам вместе взятым, лишь бы ему хватило времени! Там, на планете, ему предстоит отыскать аванпост джедаев, опираясь лишь на фрагментированные воспоминания брата. Своих у кварда не осталось. Что-то стерло этот кусок памяти у тогда еще дроида Фрисби, теперь вынуждая Фриса использовать все свои вычислительные мощности, чтобы сразу взять верный след. Шанса на ошибку у него не было! Джове просто умрет, если поиски затянутся еще дольше.

Рамка портала подернулась «водной рябью», пропуская звездных путешественников сквозь горизонт пространственного перемещения. Делая следующий шаг уже на твердой землей той стороны, Фрис приготовился вызывать на всех частотах все доступные контакты, чтобы обеспечить их транспортом. Как вдруг замер, ощутив нечто в Силе.

Прогнав массив входящих данных через вычислительные мощности Ядра Гри, Фрис с громким вдохом сжал в кулаке сферу Преобразователя и дал команду на привязку к новой точке координат. Находясь в области стационарный зоны перехода, они с братом могли перемещаться фазовым смещением по типу телепорта Гри, в любое ее место. Тогда как сама зона охватывала всю планету при условии, что на ней установлен стационарный портал Звездной сети. Имевшиеся на большинстве известных современной галактике миров, включая Дорин.

Сложность в том, что для смещения в нужное место нужны четкие координаты. И не простые, а поправкой на конкретные планетарные константы и скорость ее вращения вокруг своей оси. Чтобы не оказаться вмурованными в толщу каменной породы или не выйти на высоте нескольких километров над поверхностью земли.

Фрис получил эти данные. И не только их. Через Силу прозвучал Зов, помогая Преобразователю активировать поле фазового смещения. Выглядящего, как набор пропадающих и исчезающих кубов-форм телепортационной технологии Гри, которую до сих пор не смогла воспроизвести ни одна из современных рас галактики.

Переждав сенсорную перегрузку от перехода и осознав себя у подножия аванпоста джедаев, Фрис огляделся. И едва не потерял контроль над техникой Телекинеза, увидев возникшую перед носом полупрозрачную фигуру призрака Силы, чей образ смутно помнил по воспоминаниям брата.

Его звали Энар Кето. И он был тем самым погибшим джедаем, который привел Джове в аванпост в первый раз. Даровав ему выборочную амнезию и оболочку астрального мельзурита, из которого брат создал свою самую грозную ментальную технику Когтя.

— С возвращением, Фрисби. Ты заметно вырос с нашей последней встречи. Во всех смыслах.

— Э-э… привет?

Энар Кето сделал рукой приглашающий жест в сторону торчащего из-под земли конуса аванпоста:

— Нужны двое, чтобы попасть внутрь. Используй Силу вместе со мной.

— А-а… откуда?…

— Ты хочешь поговорить или спасти брата? Машина уже ждет его.

Не будь Джове в таком тяжелом состоянии, Фрис бы не сдался так просто, узнав, откуда этот Энар столько знает, но тот был прав. Времени на болтовню не осталось.

Подняв руки, вместе с призраком Фрис направил Силу, активировавшую подъемные механизмы аванпоста джедаев. Пару секунд, и конус его верхней части шевельнулся, начав вращаться по спирали и в пыльной дымке поднимаясь вверх из-под земли на поверхность. Пока не вырос на высоту пары десятков метров, отворяя путь к Машине, которая должна была завершить когда-то начатый Джове Процесс… в чем бы тот не заключался.

***

Не знаю, чего именно я ожидал, оказавшись в своем подсознании наедине с Поглотителем. Воображение рисовало картины одну ужаснее другой: от переживания самых жутких моментов всех поглощенных жертв чудовища до сражения непосредственно с ним «лицом к лицу». После которого от меня не останется даже иссушенной шкурки воспоминаний в сумраке, похоронив вместе со мной и пребывающего в глубокой отключке Пятого.

Но нет. Все оказалось проще и одновременно сложнее.

Закрыв глаза в Колыбели Сота на Альдераане, открыл я их уже… на Дорине. А точнее в своем собственном доме, который сам когда-то сделал в толще каменных пород на краю горного утеса близ столицы Дор’шан.

Осознав себя сидящим в любимом вибромассажном кресле у узкого окна, выходящего на скальной обрыв, я опустил взгляд вниз на свои руки. Непривычно тонкие и детские. Такие, какие у меня были в самый первый год после пребывания а Дорин, до момента, когда джедайские тренировки и изменения, внесенные Процессом Машины, сформировали крепкое мужское телосложение.

Дальше интереснее. Ощупывание себя подтвердило реальность происходящего, а также наличие раздражающей падаванской косички, о расставании с которой я ничуть не жалел.

«Какого ситха?..»

Подняв голову к окну, я прищурился от тусклого солнечного света Потерянного, нависающего над столицей с востока и покрывающего бликами вздымающееся шпили громоотводов. Знакомая до мельчайших деталей картинка, в точности, как я запомнил. И реальная настолько, что, не осознавай я подоплеки происходящего, решил бы, будто снова оказался в прошлом. Правда уже не за три века до Четвертого Раскола, а в своим собственном.

«Но почему именно этот момент? Что эта пакость задумала?»

— Джове. Тебя вызывает мастер Зиил.

Застыв, я медленно повернул голову и увидел брата… таким, каким он был до того, как получил в полноправное владение квардионную технологию Гри.

— Фрис… Фрисби?

— Да, это мое имя.

В его ответе еще не так сильно слышны привычные нотки, делавшие Фриса тем, кем он есть. Пройдет еще немало времени, прежде чем личностная матрица дроида Фрисби разовьется во что-то большее… И не обретет первые черты полноценного характера, на основе которых однажды зародится полноценная жизнь.

— С тобой все в порядке? Мастер ждет твоего ответа.

— Д-да. Сейчас, — я коснулся мигающего индикатором вызова комлинка на запястье. — Слушаю вас, мастер. Да. Закончил. Отработал. Хорошо, буду готов.

— Ну что там? — дроид-тарелка крутанулся вокруг своей оси, выражая нетерпение.

— Надеюсь, приключения.

Фрисби выразил свой восторг победным кругом по дому, вызвав у меня непроизвольную улыбку, прежде чем снова погрузиться в мрачные раздумья. Кажется, так выглядело начало моего первого совместного задания с мастером Нак Зиилом. Самое простое, не запомнившееся чем-то особо примечательным. Кроме, пожалуй, одного не самого приятного момента, но обо всем по порядку.

В тот день Мастер оказывал услугу кому-то из своих знакомых по сопровождению коммерческого груза в пределах столицы. Как и тогда, сейчас это тоже казалось чрезмерной перестраховкой. Просить о помощи целого джедая там, где могли бы справиться и пара наемников с минимальным снаряжением? Пустая трата кредов. Однако приказ мастера есть приказ, и я, запихнув свои возражения подальше, нехотя выбрался с кресла, чтобы начать подготовку к выходу. Точно в той последовательно, как уже делал это когда-то в прошлом. Память сама подсказывала нужные действия.

Снять домашнюю одежду, принять сухой душ и нанести на кожу защитный состав, предохраняющий от пыльцы Дорина. Потом влезть в костюм из синтокожи, поверх накинуть падаванскую тунику. Подпоясаться ремнем, взять из манипуляторов подлетевшего Фрисби свой световой меч и, наконец, проверить работу кислородной маски. В ней, а позднее чуть более совершенных моделях, мне предстоит провести основную часть своей пятилетней ссылки на Дорине. Спасибо великодушному Совету Ордена джедаев, чья мудрость спасет мир! Наверное, когда-нибудь. Не факт.

Ухмыльнувшись отголоску давно позабытого образа мыслей, я закрепил на поясе световой меч Гри и, еще раз проверив экипировку, направился к выходу. Дальше переход через герметичную прихожую с откачкой кислородной атмосферы и заменой ее на родной токсичный воздух кел-доринского мира. И, наконец, я на поверхности!

Мысли ожгла очередная искорка ностальгии. На выровненной скальной площадке повсюду виднелись следы моей активной деятельности по постройке дома. Много мест занимали разнокалиберные каменные блоки, которым я так и не нашел применения, сосредоточившись на других проектах. Под их тенью от порывов ветра скрывался спидер-байк, а чуть в стороне торчал шпиль коммуникационной вышки с антенной и громоотводом.

Не то чтобы последний был мне особо нужен при наличии у дома полноценного щита, защищающего меня от бурь, но у кел-доров так положено…

«Стоп!»

Ощутив, что проваливаюсь слишком глубоко в воспоминания, я попытался вернуть контроль над происходящим. И понял, что опоздал. Они уже захватили ускорили течение времени, ускоряя его и вынуждая оставаться молчаливым наблюдателем молодого себя со стороны.

Сев на спидер и сделав залихватский круг на месте, я-падаван направился вниз по крутому спуску со скального склона. Фрисби на бреющем ухнул прямо со скалы вниз. Совсем дитя еще. Резвится и наслаждается жизнью, пока не подозревая, какие испытания выпадут на нашу нелегкую джедайскую долю.

На подъезде к Дор’шану встретил гравибайк поджидающего меня Нак Зиила, и до места встречи с заказчиком поехали уже вместе. Прокатились по скоростному столичному шоссе, свернули к центру города, а оттуда к индустриальной зоне. Еще минут на пятнадцать зависли у ворот большого складского комплекса — неприятное напоминание о моем тогдашнем статусе «чужака», от которого, порой, не спасала даже принадлежность к Ордену джедаев. Лишь наличие официального путевого листа и контрольная проверка моего статуса в посольстве обеспечили доступ на режимный объект.

Но даже так без сопровождения нас не отпустили, и всю погрузку я-падаван простоял со скрещенными руками и надувшейся моськой, вынашивая планы быстрого обогащения и повышения репутации в кел-дорском мире. После чего также в сопровождении покинули с мастером склады и уже на выходе погрузили спир-байки на грузовой тягач. В нем нам предстояло проехать пару часов к ряду из Дор’Шана на север к близлежащему крупному поселению, ожидавшему крупную грузовую поставку сельскохозяйственных удобрений.

Собственно, на этом моменте я уже понемногу начал возвращать контроль над ситуацией, и к моменту прибытия на точку назначения уже вполне владел своим телом. Однако не спешил вмешиваться в естественный ход истории, решив досмотреть, чем закончится представление Поглотителя.

Монстр явно неспроста затеял это путешествие в глубины моей памяти. Вопрос — для чего? Хотел бы сожрать — уже бы сделал это, и, как бы не хотел, остановить я его не смогу. Слишком неравны силы. Что уж говорить, если Могру — целый Мастер Разума! — ничего не мог противопоставить этой твари, то на что надеяться? Разве что на помощь Пятого, когда оклемается, но пока мы с Поглотителем один на один. Нужно понять, что ублюдок хочет от меня, прежде чем начать последнюю схватку за свое существование.

— Можешь выходить, падаван. Мы на месте.

Покинув за Нак Зиилом пассажирскую кабину грузовика и отпустив Фрисби на разведку территории, я стал контролировать разгрузку товара. Кел-доры в комбезах простых работяг налетели на тяжелые мешки с удобрениями подобно стае голодной саранчи. Такое рвение объяснялось условиями труда на конкретно этой сельхоз-плантации, где труд рабочих строго контролировался и за малейшие проступки накатывали громадные штрафы.

Поэтому я отошел в сторонку и, стараясь не отсвечивать, под одобрительным взглядом Нак Зиила аккуратно страховал рабочих на разгрузке, сразу убивая двух харшей. И честным трудягам помогал спины не надорвать, и в Телекинезе практиковался, про себя отмечая, насколько тяжело тот дается. Проклятый Поглотитель даже эти мелочи вытащил на поверхность, напоминая, насколько я ослабел после осознания своего прошлого и последующего переезда на Дорин.

«Вот только дело совсем не в этом, не так ли?»

Продолжая следить за рабочими, я заметил, как один из них оступился и, точно также, как это некогда произошло, не успел вовремя среагировать. А точнее потянулся Телекинезом, но все равно не успел перехватить падающий мешок вовремя, отчего тот рухнул в клубах пыли на землю и разошелся по шву, рассыпая вокруг свое содержимое. Кел-дор, по чьей вине это случилось, схватился за голову и сел там же, где и стоял.

Уловив в ментале его плещущее во все стороны отчаяние, поспешил подбежать ближе и с заботой спросил:

— С вами все хорошо?

— Нет, — безжизненным голосом ответил бедняга. Отчаяние в его голосе сменилось обреченностью. — Это был мой последний шанс. За это мне начислят такой штраф, что я не только не получу оплату за неделю, но и должен останусь.

— Все так плохо?

Кел-дор поднял на меня голову.

— У меня мать больная. Лекарства стоят столько, что даже на еду не всегда хватает. Кроме меня у нее никого нет. И теперь…

Он опустил руки, медленно угасая внутри, а я стоял рядом и глотал слезы. Эмоции этого парня, едва ли на пару лет старшем меня тех времен, больно ранили душу.

Мама… дороже у меня-Ивана никого не было. И больше не будет никогда. Я-он отдал бы все, чтобы вновь увидеть ее. Поговорить с ней, ощутить любовь и заботу… Все то, что может дать лишь та единственная, которую никто не заменит.

Чувствуя, как поток времени вновь захватывает меня, я попытался воспротивиться, но не смог. Эмоции захлестнули с головой, мешая сосредоточиться и вынудив уйти на второй план. Смотря, как я-падаван лезет рукой в поясной карман на ремне, достает банковский чип и протягивает его опустошенному кел-дору.

— Что это? — спрашивает тот, не понимая. — Зачем?

— Возьми. Тут немного, но поможет вам продержаться до следующей зарплаты.

Рабочий не понимал. Не верил.

— Ты чужак. Чужаки никому не помогают. Только себе.

Я-падаван видел, как в нем происходит борьба. Но знал, что поступает правильно и стоял на своем. В то время как я-будущий получил более широкий обзор и смотрел по сторонам, подмечая детали, которых не помнил. Стоящих в отдалении кел-доров, отложивших все дела и наблюдавших за этой сценой. А также мастера Нак Зиила, внимательно следящего за действиями своего падавана и терпеливо ждущего развязки.

Наконец, я-падаван сумел убедить беднягу принять кредиты, на что тот поднялся, сказал сухое «спасибо» и… ушел. Оставив юного меня в недоумении и легкой обиде. На том чипе были все те крохи, какие мне удалось заработать за месяц упорного труда. Что, при условии наличия нулевого рейтинга чужака, было делом очень непростым.

Думаю, я ожидал какой-то более яркой благодарности, но кел-дор просто ушел. И остальные его коллеги также вернулись к работе, будто ничего особенного не произошло. Они видили не бескорыстную помощь, а чужака, преследующего свои непонятные интересы. От чего на душе стало еще более паршиво.

Мастер Нак Зиил подошел ближе, пожав юному мне плечо и проникновенно сказав:

— Это был благородный поступок, мой падаван. Но в будущем старайся более разумно распоряжаться своими средствами. Не все нуждающиеся будут ценить твою помощь по достоинству.

Я-падаван молчал. Долго. Эмоции одолевали его, но все же он нашел в себе силы собраться с духом и выпалить на одном дыхании, гордо задрав подбородок.

— Но это не значит, что помогать не надо! Пусть он не оценит, но его мама получит лекарства. Джедаи должны помогать тем, кому нужна помощь. Иначе зачем мы вообще нужны?

— Ты прав, Джове, — в ментале удалось разглядеть отблеск улыбки кел-дора. — Именно за этим мы и нужны. Хранить и оберегать. Жаль только, что не все в Совете помнят эту простую и мудрую истину.

Время вновь ускорило свой бег, листая страницы истории моей жизни, но я уже не смотрел, придавленный внезапным озарением и осознанием происходящего.

Говорят, перед смертью у человека проносится вся его жизнь перед глазами. Полностью. Начиная с момента рождения и заканчивая последним вздохом, прежде чем отойти в мир иной. Что касается меня…

Я-Джове, каким осознаю себя теперь, обрел новую жизнь не в момент попадания в новый мир из бескрайнего океана Силы. И не тогда, когда узнал прошлое одного из основ, некогда носящую имя Ивана.

Нет. Я-настоящий был зачат в палатах Совета Ордена джедаев на Тайтоне. Когда те своим отношением к судьбе пропавших юнлингов подтолкнули его к Темной стороне. Которая, в свою очередь, придала сил его настоящей сущности Поглотителя и тогда… Вторая пожертвовала собой. После чего из осколков того, что от нее осталось, а также куска зарождающейся личности в оболочке Поглотителя, начал формироваться кто-то еще. Совершенно новая отдельная основа, которой никогда не должно было существовать!

Поэтому мой путь с Тайтона на Дорин прошел, как в тумане. И потом, оказавшись в мире кел-доров, я ощутил значительный упадок сил, утратив легкость контроля над своими способностями в Силе, какой похвалялся в Храме среди других юнлингов. Просто то был другой Я. Поглотитель. А я-нынешний же родился гораздо позже и осознал себя уже на Дорине, полностью став на путь Света в момент, когда протянул нуждающемуся кел-дору свои кровно заработанные. Сделав то, чего бы никогда не сделал Поглотитель, если бы пожрал связанный с ним кластер душ и обратился во Тьму.

Боюсь представить, какого бы монстра тогда получила галактика в обличье маленького мальчика! На его фоне и Могру бы показался не самой большой проблемой, попросту не успев исполнить все свои коварные планы и став кормом для охваченного Темной стороной Поглотителя, пожравшего всю жизнь в галактике.

Так бы и случилось, в будущее сквозь Силу не смотри! К счастью, колесо судьбы повернуло в другую сторону, и был рожден кто-то другой. Душа, чей дальнейший путь был связан со Светом и способная на то, чего Поглотителю никогда не достичь. Потому что при всей своей способности мимикрировать под разумный вид, он — всего лишь комок голых инстинктов, ведомый голодом и готовы на все ради его утоления.

И эта готовая на все мразь убивала меня! Медленно и основательно, начав поглощение с самых ранних воспоминаний после рождения и постепенно ускоряя темп течения времени, не в силах долго терпеть, чтобы сожрать остальное.

— Ну уж нет, тварь!! — взревел я во всю мощь своего ментального потенциала, взбудоражив сумрак подсознания и нанеся по разъяренно заревевшей сущности ответный удар. — Так просто я тебе не дамся!

***

Тело Джове на ложе Машины выгнулось дугой и исторгло задыхающийся хрип, вынудив Фриса применить Силу, чтобы он не упал вниз.

— Энар, какого ситха? Что она с ним делает?

Призрак погибшего джедая покачал головой, смотря на бьющегося в конвульсиях парня с изрядной долей жалости пополам с сочувствием.

— Машина еще не начинала Процесс. И не начнет, пока одна из основ не возьмет верх.

— Так помоги ему!

— Я не могу.

— Не ври! — Фрис начал злиться всерьез, продолжая удерживать брата. — Ты до меня через полпланеты дотянулся! Это ранг Разума не меньше Мастерского….