Поглотитель (СИ)

— Р-рра!!!

Разъяренный рев монстра потонул в грохоте и лязге, когда на его тушу обрушились тонны металла и хлама с рассеченных конвейерных линий. Из-за активации Жнеца Могру вся работа цеха была приостановлена, но сами механизмы никуда не исчезли. При всей их громоздкости они были достаточно небрежно закреплены, чтобы разрушить целостность всей структуры одним направленным Силовым ударом.

«А теперь добивающий!»

Слепящий свет.

Ослепленный внезапно возникшим в непосредственной близости миниатюрным солнцем Защитник Жнеца взвыл. Чтобы уже через мгновение заискрить и начать растворяться в воздухе, потеряв питающее ядро, пораженное точечным уколом моего светового меча.

— Есть!!! — торжествующий крик Фриса перекрыл пробирающий до костей звук сминающегося металла, с которым перегруженные механизмы Жнеца Могру начали экстренную остановку, одновременно разрывая подпространственную связь со Звездной сетью. Что ознаменовалось очередным Великим возмущением Силы, возникшем на Корусанте и затронувшим саму основу реальности.

Когда все закончилось, я замер, прислушиваясь к воцарившейся тишине и задержав дыхание от напряжения. Будто утопая в вязком меду, секунды сменялись одна за другой, постепенно принося ощущение расслабленности и колоссального облегчения. Сила молчала. Рябь раздираемого штормом гиперпространства, ранее ощущавшаяся, как противный зубной зуд на грани восприятия, постепенно утихла.

«У него получилось».

Первая неуверенная улыбка коснулась уголков моих губ. Повернув голову к брату, все еще стоящему у консоли с разведенными в стороны руками, будто пытаясь удержать равновесие, я встретил его такой же сосредоточенный взгляд.

— Ты чувствуешь?..

— Нет. Вообще ничего. Все закончилось.

— Да. У тебя получилось.

Фрис неуверенно кивнул и… торжествующе вскинул руки к потолку, издав победный рык неандертальца, в одиночку завалившего матерого мамонта.

— А-а-а, получилось!!!

Чувствуя, как подкашиваются ноги от накатившего громадного чувства облегчения, я вынужденно оперся на торчащий обломок конвейерной ленты на том месте, где нашел свой конец квардионный-ТХ защитник Жнеца.

«Все кончено. Точно ведь?..»

Нет.

Внезапное наитие, пришедшее сквозь Силу, заставило меня круто развернуться и с места сорваться на бег, с ходу взвинчивая скорость до максимума. Недостижимо быстро для любого одаренного, владеющего техникой Вспышки. И слишком медленно, чтобы предотвратить то, что уже начало происходить в дальней части подземелья.

— Кирон…

— Ма… мама?…

Было глупо надеяться, что барсен’тора смогут удержать запертые двери, даже если они намертво заблокированы самым совершенным взломщиком галактики. И совсем наивно предполагать, что Анья внемлет моим предостережениям насчет Кирона, представляющего особую опасность для каждого и нас. Материнское сердце просто отказывалось верить в то, что я говорил, вынуждая меня пойти на крайние меры, дабы обеспечить ее безопасность.

Но и их оказалось недостаточно. Анья, снявшая маску и замершая в дверном проходе плавильного цеха, не сводила глаз с седовласого мужчины, смотрящего на нее, как на восставшего из могилы призрака.

— Мама…

«Быстрее! Быстрее!!» — набатом отбивала бешено стучащая кровь в висках, но даже Сила не может остановить время. Хотя в какой-то момент она настолько обострила восприятие, что я видел происходящее дальше словно в замедленной съемке.

— Сынок, — по щекам эвин потекли слезы, когда она протянула к Кирону руки. Он покачнулся. Все еще не смея поверить, сделал нетвердый шаг навстречу ей. А потом, привлеченный посторонним звуком, повернул голову в мою сторону и… это произошло.

Поймав взгляд Кирона, что-то внутри меня оборвалось. Этот глубинный темный отблеск в светлой радужке его зрачков. Всепоглощающая ненависть, для которой сама смерть не стала преградой. Знакомое чувство, которое, как я надеялся, мне более никогда не придется испытать на себе.

Подмена произошла незаметно. Просто в один момент светлый источник грандмастера Ордена джедаев окутала густая непроглядная мгла, вырвав из моей груди отчаянный протестующий крик. Нас разделяла еще добрая сотня метров. А их с Аньей всего пара-тройка шагов.

— Нет!!!

Рот Аньи распахнулся в беззвучном крике. Еще не осознавая произошедшего, она пустила голову вниз, увидев объятое голубым светом острие, торчащее у нее из груди.

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Одним движением выдернув меч и отпустив опавшее тело моей любимой, Первый встретил блоком мой размашистый удар и безумно оскалился, заходясь лающим смехом одержимого.

— Ну здравствуй, папочка. Давно не виделись.

Никогда прежде я так опасно не подходил к грани Темной стороны. Мой Свет заволокла Тьма. Зрачки пожелтели, а из груди раздалось глухое звериное рычание.

— Убью, мразь!!!

— Я тоже по тебе скучал, — Первый продолжал удерживать нас на месте превосходящей Силой Темной стороны, гораздо более глубокой и насыщенной, чем владело нынешнее поколение недо-ситхов. В его голосе звучало зашкаливающее счастье существа, исполнившего единственную цель своего существования.

— Помнишь мои слова? «Я заберу у тебя самое дорогое, как ты забрал его у меня». Око за око, выродок. О! И Воплощающий Тьму велел передать тебе: он с нетерпением ждет, когда ты приползешь к нему на коленях…

Больше он ничего не успел сказать. Конфликт Силы во мне превысил определенный порог, когда удерживать ее в себе уже не было сил. Я закричал, и вместе с этим криком исторгнутая непримиримо звенящим Светом воющая Тьма покинула мое тело. Первого отшвырнуло в сторону, словно пушинку, протащив по заваленному мусором полу несколько десятков метров. А я упал на коление рядом с телом эвин, нежно поднимая ее в объятия и поддерживая за шею безжизненно болтающуюся голову.

— Анья… любимая, нет… посмотри на меня, пожалуйста… нет… эвин…

«Ее еще можно спасти».

Этот голос!

Даже не поднимая головы, не видя замутненного мира сквозь ручьем текущие слезы, я положил ладонь на страшную рану в груди любимой, направляемый подсказками Дочери, которая наблюдала за нами сквозь пространство и время.

В это было невозможно поверить, но Анья не умерла. Вопреки всему, жизнь все еще теплилась в ней, хотя для любого другого такой удар стал бы мгновенным билетом на ту сторону Силы.

«Как? Она…»

«Еще жива. Брат своим вмешательством нарушил Равновесие. Я та, кто его восстанавливает. У нее есть сутки, пока мой Свет поддерживает жизнь смертного тела. Воспользуйся ими с умом».

Очередной электрический удар, щемящий болью прошедшийся по нервам.

«Ты издеваешься?! Какие, к харшу, сутки… А ну стоять!»

Чувствуя, как взор Дочери растворяется в Силе, я призвал на помощь свой Свет, буквально вынуждая ту остаться на месте. К ее вящему неудовольствию и офигеванию Пятого, в отличии от меня сохранившего адекватное восприятие и осознающего, кого именно я дерзнул удержать Силой.

«Отпусти меня».

«Нет. Ты никуда не уйдешь, пока я не пойму, что делать».

Мгновение, натянутой, подобно струне, тишины. Дочь что-то обдумывала, прежде чем соизволить дать более развернутый совет. При этом в Силе прозвучал легкий оттенок ее удовлетворения, вызвавший очередной когнетивный диссонанс Пятого. Мне же было плевать на все, кроме спасения жизни Аньи.

«Найди сердце льда. Исполни обещание, данное спящему. И помоги родиться вселенной, когда придет время уходить. Помни, что Разящий Свет — все еще Свет. И он тоже способен созидать».

«Опять мозги пудришь, овца?! Ах ты!..»

Поздно. Неуловимым движением Дочь вырвалась из моего слабеющего захвата, после чего ее присутствие окончательно покинуло Храм джедаев. А мне осталось только сидеть на полу с безвольным телом любимой на руких и захватывать ртом воздух, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

Уйдя, Дочь оставила после себя больше вопросов, нежели ответов. Мозг работал на пределе возможного, пытаясь отыскать спасительный выход, но его не было.

Обращаясь к Силе, я чувствовал искру, поддерживающую жизнь в теле Аньи. Техника Светлой стороны за пределами моего понимания погрузила эвин в некое состояние искусственной комы, когда все процессы организма практически остановились. Хрупкий баланс, который способно нарушить любое постороннее вмешательство.

«Ей нельзя в бакту, — подтвердил мои выводы Пятый, когда ощутил, что я вернул способность мыслить более-менее адекватно. — Или к целителям».

«У тебя есть другие предложения?»

«Дочь дала подсказку. Но тебе не понравится, что она означает».

Внимательно выслушав Пятого, я скривился, как от острой зубной боли. Вот уж точно так себе альтернатива. Но какой еще выбор, когда любовь всей моей жизни зависла на волоске от смерти?

— Отец…

Вздрогнув, я медленно поднял голову и увидел Кирона. Стоящего в десятке шагов от нас с Аньей и молчаливо смотрящего на нас. Бледный, как мел. Губы сжаты в узкую полоску, волосы всклокочены и больше похожи на воронье гнездо. Блестящие дорожки слез на щеках, дополняющие облик полностью сломленного человека.

Позади Кирона замер Фрис со скорбным выражением лица и «Сиянием неба», угрожающе гудящим острием направленным градмастеру между лопаток. Брат еще не понимал, что Тьма ушла из Кирона. Также, как ранее покинула меня, не в силах выдержать жар источника, всей душой верного Светлой стороне.

Кирон Рал был и оставался джедаем. И даже тлетворное влияние Первого, веками отравлявшего его душу, не смогло этого изменить. Теперь я это видел, и потому не смог винить сына за то, что он сделал.

Тем не менее, что-то такое, видимо, промелькнуло у меня в глаза, потому что Кирон сгорбился еще сильнее и, опустив потухший взгляд, глухо произнес:

— Я чудовище…

— Не ты, — каждое слово давалось мне с трудом, но, видя состояние сына, я не мог просто молчать. — Другой. Первый жаждал мести, и он ее получил. В этом нет твоей вины, сын.

— Я нанес удар! — кулаки грандмастера сжались до побелевших костяшек, а его голос сорвался на хриплый крик. — Я! Он заставил меня убить ее!

— Она еще жива.

Кирон взглянул на меня исподлобья, и меня пробрало той бездной вины, которую он испытывал. Но прежде, чем я успел что-либо сказать, наши разумы соприкоснулись, растягивая мгновение в вечность.

Боль. Сожаления. Слепящая вина. Нестерпимые муки совести. Я ощутил всю палитру эмоций, что испытывал сын, и тогда что-то впервые с нашего знакомства во мне дрогнуло. Он не мог сказать это прямо, но его происхождение заменило слова чем-то иным.

Зелтрон, рожденный человеком. Он был таким же, как я. Но в то же время другим. Перед нашим внутренним взором с Пятым со скоростью киноленты замелькали картины его долгой насыщенной событиями жизни.

Детство в Храме. Горе от известей о печальной судьбе мамы и щемящая пустота в сердце, замененная чем-то другим. Более темным. Жаждущим мести и справедливости.

Потом становление падаваном, впечатляющие успехи в освоении Силы. Прерванное обучение на фоне отказа исполнять волю учителя. Последующее отречение от пути джедая и долгие поиски семьи сбежавшего отца, оставившего Кирона с матерью на произвол судьбы. Знакомство с Могру и очередной период обучения, давший возможность взять под контроль свой врожденный дар менталиста.

Очередные поиски. Но уже не информации о семье, а знаний о цивилизациях ушедших эпох. Тайны и чудеса техники, поражающей воображение. Сотни планет и исследованных заброшенных руин предтеч, в одних из которых учитель нашел то, что им нужно. Способ воздействия на реальность и шанс взять судьбу в свои руки.

Потом… долгий изнуряющий этап подготовки. Возвращение в Орден и суд Совета. Несколько десятилетий кропотливого восстановления репутации и изучения таинств джедаев, ослепленных гордыней и забывших, что самый страшный враг — прячущийся в тени.

«Какая ирония», — не удержался Пятый, но я не слышал его, погруженный в ментальную исповедь сына, вместе с Могру стоящего у истоков Четвертого Раскола Ордена джедаев.

Создание собственной сети доверенных лиц и первое убийство ради исполнения Великого Плана. Нет сожалений. Или мук совести. Только ясная цель впереди, прикрытая серой вуалью забвения. Тогда еще неявной, но сейчас, после произошедшего с матерью, обретшей конкретную форму.

То, что воспринималось, как видения Силы, на деле оказалось искусной манипуляцией чужака, с рождения направляющего действия Кирона в нужную сторону. Его собственная тень, сокрытая в тени той же гордыни и спеси, в которых он винил Орден джедаев.

Наконец, долгожданный триумф! Место в Совете и завершение сети осведомителей, по заданию учителя начавшего свою работу в отдаленных уголках галактики. Фронтир, куда не заглядывает око республиканского правосудия и куда не дотягивается Сила джедаев. Первые шаги, едва не стоившие срыва всего Плана и показавшие, сколько еще предстоит сделать.

Джедаи могут жить долго, и вторая сотня разменянных лет не стала неожиданным сюрпризом. Однако для человека он выглядел невероятно молодым, а неоспоримый опыт во многих вопросах не оставили иного выбора. Место грандмастера перешло ему по праву, открывая новые возможности и позволяя запустить второй этап Плана Могру.

Далее ослабление Ордена и плавная подмена ценностей в каждом новом поколении джедаев, чтобы не вызвать подозрений старых мастеров. Со временем их становилось все меньше, пока не осталось никого, кто мог бы заметить ощутимую разницу между тем, как «было», и как «стало». Отныне в Ордене звучал только один голос, который направлял течение жизни джедаев в нужное русло. На этом фоне возвращение в лоно Храма блудного мастера самой таинственной расы в галактике осталось незамеченным. Как и создание машины, искусно замаскированной под восполнение финансовых нужд Ордена, дабы джедаи и дальше могли хранить мир в Республике.

«Могру все рассчитал, — донесся сквозь призму видений голос Пятого. — Он действительно был гением! Провернуть нечто подобное…»

Невозможно. Но у него удалось. Орден слабел, а вместе с ним слабела и Республика. До тех пор, пока однажды не пришло время исполнить последнюю часть Плана, а именно начать Жатву. Множество миров. Многообразие рас и тщательно отбираемый материал. Созданное устройство использовало наработки многих предтеч, но даже ему было не под силу скрыть эманации насильственной смерти такого числа разумных. То, что должно было занять пару месяцев, растянулось на годы. Десятилетия. К счастью, им с учителем было чем заняться все это время.

Мысль, что мастеру Могру противило само нахождение в этом мире, слабо вязалось с той страстью, с какой он поглощал его тайны. Все, до которых мог добраться. Иногда эта одержимость пугала, но напоминание, ради чего все затевалось, позволяло отбросить сомнения. План подходил к логическому концу: Четвертый Раскол — прикрытие завершающего этапа Жатвы — произошел точно в назначенный срок. И в этом ему невольно помогли те, кто верил в дело Света больше остальных.

Велия. С этой женщиной Кирона связывала довольно романтичная история — одна из немногих, отложившаяся в памяти за минувшие века прожитой жизни. В какой-то момент он даже решил, что достоин ее любви, но учитель Могру быстро вправил мозги нерадивому ученику. Своевременное напоминание, позволившее в корне задушить зарождающиеся чувства и использовать чужую слабость для своих нужд.

Точно так же, как была использована дружба с Нак Зиилом и другими магистрами, вынуждая тех вести свое расследование аккуратно и проморгать момент, когда План вошел в завершающую стадию. А потом… весть о новом противостоянии сил Света и Тьмы захватила умы Совета, не видящих дальше своего носа. Одни джедаи вцепились друг в другу в глотки, пока другие планомерно исполняли волю учителя.

Что такое пять лет ожидания в масштабе прошедших веков, потраченных на исполнение Плана? Предвидя скорый конец разыгрываемой партии, Могру велел не торопиться и ужесточить отбор. Последняя партия рабов с Дорина оказалась некачественной, снизив насыщенность Жнеца на три процента. А попытки пощипать матриархов в качестве компенсации ничем хорошим не увенчалась, обратив внимание джедаев и вынудив учителя экстренно покидать тот сектор.

Так Могру вернулся в Храм, где уже все было готово и ждало лишь финальной отмашки к очередной вехе гражданской войны среди джедаев. Но, как бы они не старались предусмотреть все мелочи, вмешался фактор неожиданности. Пешка из отыгранных шахматных фигур, которую уже никто не рассматривал в раскладах предстоящего контролируемого сражения. Чье влияние послужило тем самым камешком, падение которого провоцирует сход лавины в горах.

Как итог, прогнозируемые исходы пришлось подкорректировать. Учитель захватил группу заговорщиков в качестве финальной жертвы Жнецу, а ему, Кирону, доверили устранение фактора дестабилизации. Задание, которое он с треском провалил и едва не поставил под угрозу исполнение всего Плана.

Того самого, который теперь вызывал в нем волну ужаса и брезгливости по отношению к себе самому. Пелена Темной стороны чужака спала, открывая неприглядную картину произошедшего и… кровь матери на руках.

Он узнал ее моментально, как только увидел, входящую в зал плавильного цеха с активированным световым мечом. Также, как Анья Рал узнала его, хотя Кирон уже давно не тот мальчик, которого она оставила на попечение джедаям. Любая мать чувствует своего ребенка, и он тоже чувствовал ее. В Силе и своим даром зелтронской частицы крови. Миг, когда мама позвала его по имени, стал самым счастливым и, одновременно самым ужасным событием, вызванным появлением еще одного призрака прошлого.

Видения Силы никогда не показывали Кирону отцовского лица. Это всегда был бесплотный бестелесный образ широкоплечего высокого мужчины могучего телосложения. Ничего такого, что могло бы помочь установить его личность… пока видения не обрели форму и стали Голосом чужака, захватившим контроль над телом.

Как в тумане, запертый в сумраке собственного разума, Кирон кричал и бился в истерике, когда его собственная рука подняла световой меч на мать. А после, когда Голос истлел, окончательно уйдя в Силу, осталась только пустота. Которую постепенно заполняла Боль! Всеобъемлющая и беспощадная. Позволяющая осознать всю степень своего падения и ужас совершенного преступления.

Вдох.

Открыв глаза, я встретил взгляд сына. Вся его жизнь уложилась для нас в пару секунд забытья. Точно также, как моя для него. Слияние Разума высшего порядка в исполнении зелтрона, рожденного человеком. Он узнал все обо мне. А я о нем. Последние барьеры пали, и я ощутил, как что-то теплое поднимается в груди. Родное. Даже сквозь тревоги за судьбу Аньи, я ощутил это тепло и… принял его. Потому что вопреки всему, что он сделал, Кирон — мой сын. Часть семьи, ради которой я всегда был готов на все. И ничего из того, что произошло между нами, этого не изменит.

Все это я передал сыну легким касанием разума, и тот слегка улыбнулся краешками губ, с благодарностью принимая мое прощение. Прежде чем умиротворенно закрыть глаза и начать заваливаться назад.

— СТОЙ!!!

Никто не успел ничего сделать. Ни я, ни Фрис, запоздало попытавшийся отдернуть руку со световым мечом, но Сила Кирона не дала ему сделать этого. Искреннее раскаяние — вот единственное условие, которое я поставил для отмены Суда Света. И Кирон его исполнил, используя вернувшийся дар Силы для последнего решения в своей жизни.

— СЫН!!!

Фрис отступил на шаг назад, неверяще смотря на погасший световой меч в своих руках и беззвучно опавшую… джедайскую робу. Пустую. Ужас в нем еще не успел зародиться, когда в Силе прошелестело иное присутствие. И эхо голоса, принесенное им, заставило нас замереть, прислушавшись к тому, что говорил незримый дух.

— Грядет великий передел. Жнец мертв, но нанесенные им раны никуда не исчезли. Вам нужно торопиться.

А потом Кирон сказал еще кое-что, предназначенное лишь для меня одного. Слова, заставившие мое мокрое и опухшее от слез лицо просветлеть, а неподъемный груз на душе скинуть пару лишних пудов веса. Единовременная потеря двух близких людей может подкосить кого угодно, но теперь у меня появился шанс спасти хотя бы одного из них.

— Спасибо!

«Мы снова встретимся, когда все закончится, отец, — напоследок прошелестел истаивающий голос Кирона в Силе. — Я буду ждать вас c мамой по ту сторону».

Дождавшись, пока последний отголосок души моего сына унесет Живая Сила, я перевел взгляд на Фриса, явно находящегося на грани нервного срыва. Это была первая прерванная им жизнь, и тот факт, что это был мой сын, не добавило брату успокоения. Тем не менее, наша связь все еще была крепка, и я потратил толику времени, чтобы объединить нас Слиянием Разума и успокоить назревающую бурю в его душе. Точно также, как поступил с собой, чтобы горечь потери не затуманила собой остальное.

— Даже не думай винить себя, понял? — я крепко сжал плечо всхлипнувшего брата, когда он опустился на колени рядом со мной и Аньей. — Кирон сделал свой выбор, как и мы свой. Понял меня?!

— Да понял, понял, — буркнул Фрис с легким недовольством в голосе, позволяя мне тайно выдохнуть. Кризис преодолен, теперь можно и делами заняться. На исполнение которых остались жалкие сутки, пока искра Созидающего Света поддерживает жизнь эвин. И как тут, спрашивается, не разорваться пополам?

«Туда и обратно сквозь космос бездонный и свет звезды обретенной, — напел Пятый мотив известной в узких кругах песенки космических скитальцев. — Я буду рад отправиться с тобой в последнее приключение, друг».

«Взаимно, Пятый. Пристегни ремни, нас ждет адская гонка!»

Протянув руку в сторону робы Кирона, я использовал Силу и притянул к себе невзрачный шарик, помещающийся в ладонь и весело мерцающий голубыми импульсами защитного корпуса. Короткое покалывание в руке и предплечье оповестило об успешной привязке, закончившейся тем самым результатом, на который я рассчитывал после прощальных слов Кирона.

«Внимание! — произнес безъэмоциональный голос Преобразователя Гри. — Защита отключена, обнаружен несанкционированный вход в систему… Ошибка. Неавторизованный доступ… Ошибка. Права Высшего рода На'Ток разблокированы. Произвожу корректировку параметров с привязкой к обновленной системе координат Звездной сети… Выполнено. Активация расширенного пакета пользователя высшего допуска… Выполнено. Разблокирована функция фазового смещения. Разблокирована функция прокола в диапазоне стационарной зоны перехода. Разблокирован навигационный протокол для перемещения по заданным координатам сетки. Разблокирован доступ ко всем активным вратам в пределах доступной зоны действия сети. Активировать генератор прокола?»

Телекинез Разума.

Силой мысли подняв Анью, чтобы, не дай бог, не потревожить ее излишне резкими движениями, я вздернул на ноги Фриса и встал сам, с хрустом покрутив шеей и подкинув в руке шарик Преобразователя Гри.

— Скучал по Тайтону, брат?

Глава 13. «Рожденный в грезах»

Мой первый порыв немедленно сорваться в путь загасили на корню, когда Фрис проверил состояние Аньи и вынес неутешительный вердикт: переход в Звездную сеть для нее станет фатальным. Смертельная рана, нанесенная Первым, прошла в считанных сантиметрах от сердца, критически повредило правое легкое и задела позвоночник. Как итог: практически отсутствующее дыхание и полный паралич, не способные излечить ни один из современных способов медицины. Если бы не искра воплощенной Светлой стороны, заморозившая жизнедеятельность организма, Анья была бы уже мертва.

Выслушав брата, я какое-то время вновь лишился возможности соображать трезво. Потеря сына и его матери, зависшей на волоске от гибели, стали серьезным ударом, накрепко выбивающем из колеи. Если бы не влияние Светлой стороны, очищающей эмоции и позволяющей спокойно оценивать ситуацию, мной бы давно овладела паника. А так я остановился, отдышался и начал понемногу приходить в себя, продолжая удерживать эвин в воздухе Силой и пытаясь собраться с мыслями.

Установившийся хрупкий баланс могло нарушить любое постороннее вмешательство, ставящее крест на любых попытках вылечить Анью традиционными способами. То есть, всякие медкапсулы, хирургическое вмешательство и протезирование можно смело отбрасывать. Современная медицина попросту неспособна справиться со столь критичными ранами, к тому же, нанесенными не простым холодным оружием, а световым мечом.

Та же проблема с джедаями. Благодаря многолетним стараниям Могру и Кирона целители находятся в том же плачевном состоянии, что и остальная часть Ордена. Их потолок на текущий момент: исцеление мелких ран, отравлений и ментальная помощь в случае загрязнения Темной стороной. Подчеркиваю: именно помощь, а не постепенное исцеление! Будь иначе, Четвертый Раскол произошел бы еще не скоро, а то и вовсе не состоялся.

Так что помощи ждать не откуда. Единственный выход предложен Пятым и вновь приводит к необходимости мчаться на Тайтон. При этом стоит действовать поступательно, решая по одной проблеме за раз. Из-за Поглотителя мое состояние уже близко к критичному, чтобы и дальше безнаказанно переживать такой стресс.

— Свяжись с «Бегемотом», — тихо попросил я Фриса, когда смог совладать с охрипшим голосом. — Пусть Митина берет ноги в руки и бегом мчится на «Везунчик». Джун понадобится помощь для расчета прямого курса до Альдераана.

— Сделано, — как всегда, в критические минуты брат умел становиться лаконичным и не задавать лишних вопросов.

— Спасибо. Что с ситуацией в Храме?

— Я перехватил передачу по внутренней системе связи, как только щиты Жнеца спали. Новый Совет передает послание всем выжившим джедаям: силы лоялистов побеждены или захвачены в плен. Нак Зиил выбран временно исполняющим обязанности грандмастера Ордена. Он с остальными магистрами сейчас наводит порядок и пытается выйти на связь с канцлером, чтобы снять блокаду Храма.

— Успешно?

— Пока не ясно. Нужно подняться наверх и разведать обстановку. Могу я?…

— Иди, — я кивком отпусти его и поудобнее «перехватил» Силовым захватом Анью, прежде чем медленно осмотреться по сторонам, оценивая нанесенный храмовому хозяйству ущерб. М-да, тут проще полностью переделывать всю производственную линию, чем пытаться что-то ремонтировать.

Силовые техники вкупе со стараниями квардионного-монстро-ТХ Гри, своей тушей поломавшего добрую половину конвейерных лент, превратили плавильный цех в дымящееся поле битвы. Повсюду, куда бы не падал взор, царила кромешная разруха! Обломки механизмов, горы хлама, не добравшегося до переплавки в горне Жнеца, кучи покореженного металла вперемешку с каменными обломками, осыпавшимися с потолка и стен. В пылу сражения я не особо контролировал, куда и как швыряюсь убойными мастерскими техниками, мало предназначенными для боя в закрытом пространстве.

Как результат, бо́льшую часть оборудования уже сейчас можно смело пускать в переплавку. А сам Жнец, пусть и не сильно пострадавший во время боя, из-за экстренного отключения стал похож на смятую консервную банку. Механизмы защиты, предназначенные уничтожить творение Могру в случае, если оно попадет не в те руки, благодаря Фрису сработали частично. Взрыва, способного разрушить Храм и добрую половину Корусанта, так и не произошло. Но сам Жнец более не подлежал восстановлению, превратившись в груду бесполезного храма, как и прочие кучи мусора вокруг.

«Лучше так, чем оставлять его кому-либо. Даже джедаям, — напряженно сказал Пятый, отзываясь на мои отрешенные блуждающие мысли. — Такие технологи не должны существовать. Слишком опасно…»

«В чем дело?» — перебил я его, хотя, обратившись в себя, уже сам дал ответ на свой вопрос, вцепившись в виски от резкого приступа головной боли.

«А, медь твою! Хоть бы предупредил!»

«И что бы изменилось? — справедливо возразил Пятый, в голосе которого сквозила бесконечная усталость. — Ты был не в том состоянии, а я не мог тебе помочь. Все силы уходят на сдерживание этой твари».

Поглотитель, о котором шла речь, будто ощутил это и снова взбрыкнул, заставив меня вскрикнуть в реальности, едва не упустив контроль над Силовым захватом Аньи. Лишь в последний момент успел врубить Парение и вернуть девушку в состояние невесомого покоя, рукой смахнув испарину, покрывшую лоб.

«Дрянь какая! Когда же он угомонится?!»

«Никогда. Пока рядом есть те, кого можно сожрать, он будет пытаться вырваться».

«И что делать? Ты же знаешь, я не могу бросить ее в таком состоянии!»

«А я и не прошу, — настала очередь Пятого перебивать меня. — Но учти, что каждый час промедления подтачивает мою защиту. Как только она исчезнет, я вырублюсь, а ты останешься один на один с Поглотителем. И вот тогда, если не успеешь добраться до Дорина…».

«Можешь не продолжать, — скривившись, я бросил последний взгляд на покореженную громаду Жнеца. — Сколько у нас времени?»

«Вряд ли больше, чем то, что Дочь отвела Анье».

«Сутки, выходит? Могло быть хуже».

Бросив последний взгляд на останки Жнеца, я притянул к себе световой меч Кирона, преодолев тоскливый спазм в груди, когда холодная рукоять легла в ладонь, и вместе с Аньей направился к выходу из храмовых подземелий. Далеко, правда, не ушел. Уже на подходе к гравилифту меня перехватила делегация по клаве с магистром Велией и Орой Леном, попытавшись с ходу взять меня в оборот и запнувшись, увидев парящую в воздухе Анью.

— Это?!.. — задохнулась встопорщившая шерстку катара, но была оттеснена в сторону папой-птицем, перехватившим у меня контроль над Силовым захватом Аньи.

— Ее нужно в палаты целителей, срочно.

— Нет, — я жестом заставил возмущенно заклекотавшего Орой Лена замолчать и не терпящим возражений тоном добавил. — Джедаи ничем ей не помогут. Минут через десять здесь будет мой звездолет. Анью заберут туда, где смогут оказать помощь. Прошу Совет не препятствовать им и обеспечить безопасный коридор для выхода из системы.

— Но, — вновь попыталась возразить Велия, прежде чем стушевалась, наткнувшись на мой тяжелый взгляд, способный сломить даже такую, как она. — Хорошо, это твое право, рыцарь Джове. Ты спас Орден и, вероятно, всю галактику от уничтожения. Это меньшее, что мы можем сделать в знак благодарности.

Катара перевела дух, и, получив согласные кивки от своей свиты, включая Орой Лена, закрутила головой по сторонам.

— А что произошло с Кироном? Он…

На этот раз уже я выдержал паузу, прежде чем дать какой-то ответ. Катара поедала меня умоляющим взглядом, и переполняющие ее чувства были красноречивее любых слов. Увы, у меня нашлось сил хоть как-то смягчить ужасную правду. Когда я заговорил, надломленным от пережитой утраты голосом, для Велии он прозвучал настоящим приговором.

— Грандмастер Кирон ушел в Силу.

— Нет, — магистр Велия покачнулась и оперлась на твердое плечо Орой Лена. На ее глаза навернулись слезы. — Как?…

— Это был его выбор, — как и ей, слова давались мне с трудом. Но это нужно было сказать. Прежде всего для меня самого, чтобы окончательно принять утрату и хотя бы немного приглушить душераздирающее чувство вины.

— Нельзя заставить кого-то жить, если он сам не хочет. Но вам стоит знать: перед тем, как уйти, Кирон раскаялся в содеянном и вернулся к Свету. Знаю, в это трудно поверить после всего, что он сотворил, но это так. Темная сторона способна затмить разум даже самым мудрым из нас. Но шанс на искупление есть всегда, и Кирон доказал это. В самом конце он сумел обрести покой.

Велия зарыдала, зарывшись лицом в воротник обнявшего ее Орой Лена, пока я отвернулся, сглатывая подступивший горький комок к горлу. Остальные джедаи молчали, скорбно опустив головы. Пусть о преступлениях грандмастера уже известно всему Ордену, но весть о том, что даже в конце тот смог найти искупление, подарила им надежду. Что, не смотря на все старания предателей, Четвертый Раскол не станет концом джедаев. И даже самые безнадежные случаи еще могут заслужить искупление.

— Мастер Орой Лен, — справившись с нахлынувшими эмоциями, я повернулся к папе-птицу, собираясь опвестить о своем отбытии из Храма вслед за Аньей. На что талартаи склонил голову и прищелкнул орлиным клювом.

— Магистр Лен, — поправил меня мастер Новы. — И в следующий раз используй устав прежде чем обратиться. Это всех касается, слышали? В состав нового Совета помимо меня вошло еще несколько джедаев с военным прошлым, так что отныне Орден ждут серьезные перемены. Мы воспрянем из пепла, сильнее, чем когда-либо прежде!

Надо признать, я не ожидал столь резкой смены настроения в рядах джедаев. Реагируя на слова новоиспеченного магистра, даже самые невзрачные из них подобрались, пытаясь изобразить пародию на военную выправку и вызвав у меня невольную ухмылку. Наконец-то! Давно пора навести порядок в бардаке, который устроил Могру. И ничего более лучше, чем армейский распорядок, не прививает дисциплину в разброд умов, привыкших к затянувшейся вседозволенности.

— Магистр, — я быстро поправился и, под одобрительным взглядом папы-птица, встал по стойке смирно. — Разрешите обратиться?

— Разрешаю, рыцарь Джове.

Так как формально я все еще состоял в составе Ордена, пришлось играть по заданным правилам, заодно подавая пример остальным джедаям, как нужно себя вести. Мне не трудно, а Совет, которому теперь предстояло из гражданских, владеющих Силой, сделать боеспособную армию, скажет спасибо.

— Барсен’тор Анья Рал ранена, — я положил руку на плечо эвин, все еще висящую рядом со мной в воздухе. — Чтобы спасти ей жизнь, мне необходимо попасть на Тайтон. Прошу разрешения на самостоятельную миссию в данной системе.

Орой Лен и утирающая слезы катара Велия переглянулись.

— Очень своевременная просьба, Джове. На самом деле, мы хотели послать туда полноценное боевое крыло рыцарей после того, как предыдущий отряд не вышел на связь. Но раз ты сам вызвался, не вижу смысла отказывать.

Судя по его виду, папа-птиц хотел сказать еще что-то, но уловив в Силе мое нетерпение, перерастающее в раздражение, сдался.

— Можешь идти, вас проводят до ангаров. И да пребудет с тобой Сила, рыцарь.

— Да пребудет Сила с вами, магистры.

Короткий поклон, и вот я уже двигаюсь под конвоем джедаев через нижние этажи Храма, даже не замечая, как поднимается уровень разрухи по мере продвижения наверх. Противостояние лоялистов и сопротивленцев режиму Могру вылилось в печальные последствия для Храма, еще толком не оправившегося от древнего нападения ситхов.

Те помещения и переходы, что были отремонтированы, теперь несли следы сражения на световых мечах в виде прожженых росчерков на стенах или свежих щербин выбитого силовыми техниками камня. Конечно, им было далеко до ужасающих разрушений в плавильном цеху, но общая картина складывалась однозначная.

Восстание дорого обошлось джедаям, преданным делу Света, и еще дороже обойдется восстановление утраченного. Быть может им даже потребуются дополнительные источники финансирования, и, будь у меня время и силы, я бы даже прикинул варианты, каким образом «Джофрис» может этому поспособствовать. Но сейчас моральная и физическая усталость вкупе с постоянным сопротивлением Поглотителю выпили из меня столько соков, что мысли о столь отдаленном будущем просто не смогли задержаться в голове.

Тем не менее, я нашел в себе силы улыбнуться, когда уже где-то на полпути к агарам навстречу конвою вылетел Фрис. Напугав несколько испуганно вскрикнувших джедаек своим воплощением в кварда из воздуха, он пристроился ко мне сбоку, незаметно прикрывая спину и позволяя вздохнуть чуть свободнее. Все же, находясь в кругу незнакомых джедаев, пусть и прошедших проверку боем с марионетками Могру, я не ощущал себя особо комфортно. «Паранойя», — скажут одни. А другие: разумная предосторожность.

Могру не был не рядовым предателем, какие возникали на протяжении всей истории Ордена. Превзойдя их всех, он стал страшнейшей угрозой, по чьей вине джедаи, как и все одаренные, едва не исчезли как вид с лица галактики! Глупо недооценивать такого противника. И еще тупее думать, что физическая смерть станет концом наследию, которое маленький безумец оставил после себя.

Так и случилось. Тихонько осведомившись о состоянии Аньи, Фрис настроился на внутреннюю связь и остаток пути до ангаров просветил меня насчет раскладов за пределами Храма. Весьма напряженных и, местами, таких же плачевных, как до деактивации Жнеца.

Начнем с главного: стабилизация гиперпространства позволила вздохнуть свободно бо́льшей части галактического сообщества, однако отдельные миры все еще остались под угрозой полной изоляции из-за аномалий, возникших на месте гиперпутей. В основном в их числе оказались несколько транзитных систем в глубине Ядра, но также пара обитаемых планет. Название одной из которой вызвало у меня очередной приступ головной боли.

После того, как связь с Храмом на Тайтоне пропала, и Нак Зиил отправил группу джедаев для прояснения ситуации, на планете началась массовая эвакуация гражданских. Продолжающая до сих пор и наглухо забившая смежные с Тайтоном системы, делая навигацию в том районе практически невозможной.

Паника, охватившая беженцев, только усилилась, когда по Голонету разнеслась благая весть об окончании гиперпространственного шторма. Потому что путь к Тайтону как был нестабильным, так и оставался, грозя оборваться в самое ближайшее время.

Люди и экзоты спешили покинуть родные дома и найти пристанище в иных мирах Республики, пока не стало слишком поздно. На этом фоне отсутствие каких-либо вестей из Храма джедаев не стало чем-то экстраординарным. Тем более, что Сенат уже успел осветить конфликт на Корусанте в прессе и раздуть из него очередную вонючую банту, настаивая на всесторонней инспекции Ордена и передаче его под надзор специализированных органов, назначенных лично канцлером Лаштой-Со.

В общем, обстановка продолжала накаляться, постепенно начиная попахивать жаренным и заодно прояснив, почему встречать меня прислали Орой Лена с Велией, а не самого и.о. грандмастера джедаев. По словам Фриса Нак Зиил готовил скрытную вылазку в Сенат с целью обезвреживания прикормленных Кироном сил, а также взятия под защиту канцлера, потерявшую контроль над ситуацией.

От Лашты-Со пришло сообщение по закрытому каналу в Храм с просьбой о помощи. Оказывается, когда Кирон умер, с нее и большинства находящихся под колпаком сенаторов слетели его ментальные закладки, оказавшиеся просто джедайской техникой Обмана Разума. Я согласился с выводами Фриса, предположившего, что Могру не собирался тратить на их подчинения лишних сил. Вместо этого экзот передал эту обязанность Кирону, не разделявшему дотошность мастера и воспользовавшегося простым гипнотическим воздействием для контроля сенатора с ее окружением.

После ухода Кирона в Силу внушение спало, оставив ужаснувшуюся Лашту-Со разгребать последствия. Вот только ничего сделать канцлеру не дали. Почуявшие запах крови шакалы из оппозиционной партии воспользовались шансом решить все свои проблемы одним ударом. Вменив канцлеру за бездействие во время беспорядков в Ордене, одним из сенаторов был выдвинут вотум недоверия. После чего последовало экстренное голосование, где большинством голосов было принято решение провести досрочные выборы по переизбранию главы Республики.

Теперь до итогового голосования оставалось чуть меньше суток, за которые джедаям придется прорвать Храмовую блокаду и восстановить порядок в Сенате, предотвратив новую гражданскую войну. Но на этот раз не в Ордене, а в самой Республике! Сенаторы, которых силой или угрозами заставили выступить на стороне оппозиции, не простят нанесенного оскорбления. Если ничего не предпринять, раздуваемые ими искры рискуют превратиться в полноценный пожар, грозящий последствиями многим хуже, чем локальные дрязги джедаев.

Неудивительно, что Нак Зиил не пришел. Сразу после Лашты-Со с ним на связь вышел старый товарищ и наш общий знакомый — майор Грейг Горго из особого отдела, занимающегося проблемой одаренных. Наблюдающие за развитием событий в Храме особисты оказались удовлетворены полученным исходом и сразу припрягли новое руководство Ордена к исполнению своих непосредственных обязанностей — сохранению мира и спокойствия в Республике. Для чего Нак Зиилу пришлось сходу впрягаться в работу, вместе с армейскими коллегами погрузившись в организацию операции, начало которой запланировали уже через пару часов.

То, что в эти жернова военных разборок не вовлекли еще и меня, большая удача. Или, скорее, прямое заступничество Нак Зиила. Кому, как не моему бывшему учителю, знать, какая опасность таится у меня в основе? И что случиться, если я сдамся и позволю ей вырваться на волю.

— Кстати об этом, — подобрался Фрис, когда мы уже добрались до ангара и увидели знакомый силуэт приземляющегося «Везунчика». — У меня есть кое-что для тебя. Нак Зиил передал, когда узнал, что мы скоро уходим. Сказал, что это поможет сохранить разум чистым, если станет совсем туго.

Мне в руку перекочевал закрытый футляр формой, напоминавший рукоять светового меча. И внутри ощущалось нечто, на что Сила реагировала приятным теплом в районе источника, но раскрывать подарок было некогда. Трап презимлившегося Везунчика опустился, выпуская солнечный вихрь, с разбега со счастливым воплем бросившийся мне на шею.

— Привет, лисичка, — я чмокнул смущенно пожелтевшую щечками мириаланку в нос и приветливо кивнул кварду Джун, высунувшей любопытный носик из темного зева грузового отсека. — Как самочувствие? Ребенок?

— С нами все хорошо, — девушка засмущалась еще сильнее, когда увидела улыбки окружавших нас джедаев. А потом ее взор упал на парящую рядом с Фрисом Анью, и в голосе прорезались новые нотки. Ревнивые.

— А это кто? Ой, какая страшная рана! Бедная. Что с ней случилось?

— Ее зовут Анья Рал, — для Ланы это имя не вызвало никаких асоциаций, и я уточнил. — Она барсен’тор. А еще… это долгая история, потом расскажу. Анья полетит с вами домой, позаботься, чтобы в пути она не испытывала перегрузок.

— Бакта? — Лана сменила тон на деловитый, когда поняла, что дело серьезное. — Нова все еще занимает капсулу, но прошлые прогнозы врачей оказались преувеличены. Я постоянно была рядом и лечила ее Силой, так что она уже достаточно окрепла, чтобы…

— Не стоит рисковать. Пусть лечится, как полагается. Тем более, Анье сейчас никакого толку от бакты. Не тот случай. Фрис передаст инструкции через Джун, она объяснит, что нужно сделать, чтобы Анья пережила перелет. Ты справишься.

— Подожди! — видя, что я собираюсь уходить, Лана ухватила меня за руку и требовательно заглянула в глаза. — Разве вы не полетите с нами?

— Нет, но мы встретим вас дома. Не волнуйся об этом.

Судя по упрямому виду Ланы, так просто она сдаваться не собиралась, но радостный вопль со стороны «Везунчика» заставил ее отвлечься и удивленно приоткрыть рот. Как и большинство окружавших нас джедаев, наблюдавших сюрреалистическую картину радостно прыгающей Джун, потрясающую двухклинковым световым мечом синего цвета и стоящего рядом довольного до соплей Фриса. Причем все, кто владел Силой, ощущали, как та удивительным образом реагирует на неоновую девушку, чья связь с кораблем впервые с момента рождения позволила ей выйти за его пределы.

— Это… как? — пролепетала Лана, не в силах оторвать взгляда от порхающей «Песни воды» в руках Джун, с каждым мгновением будто оживающей на глазах. Вместе с «Везунчиком», чья обшивка вдруг стала губкой, жадно впитывающую разлитую вокруг Силу Светлой стороны.

— Не знаю, — не менее растерянно протянул я, про себя дивясь чудесам этого мира и в очередной раз сознавая, на сколько на самом деле джедаям мало известно о Силе. — Но, кажется, кое-кому хорошо так обломится, когда мы вернемся на Альд… домой.

Памятуя о греющих уши джедаях, я вовремя прикусил язык и помахал Фрису, привлекая его внимание. После чего повернулся к Лане и взял ее руки в свои.

— Прости, что вот так ухожу, ничего не сказав. И за остальное тоже. Если бы я только знал, все могло сложиться совсем по-другому.

— Ты о чем? — Лана недоуменно вскинула брови. На что я грустно улыбнулся и пригладил ее непослушную челку, сбившуюся на лоб. Для нее с момента нашей разлуки прошло совсем немного времени, тогда как для меня, казалось, целая жизнь. Позволившая переосмыслить многие вещи, а также, раскрывшая суть наших с Ланой отношений, оказавшихся слабой иллюзией настоящего счастья, обретенного с эвин.

Чтобы передать все это, пяти минут, отведенных самим собой на прощание, было бы ничтожно мало. Так что я просто еще раз обнял свою лучшую подругу детства, и, позволив ей ощутить, как много она для меня значит, отступил в сторону, оставив стоять на месте с глупой мечтательной улыбкой.

«Женщины, — хмыкнул Пятый. — Вечно принимающие желаемое за действительное. Тебе повезло, что нас не будет рядом, когда Кара скажет ей правду».

«Стараюсь не думать об этом», — мысленно вздрогнув, я еще раз улыбнулся и указал Лане в сторону «Везунчика».

— Летите. Обещаю, я все объясню, когда мы снова встретимся. Только дождись.

— Да куда я денусь? — фыркнула лисичка, быстро возвращая самообладания и перехватывая у меня Силовой захват Аньи. — Все, можешь отпустить, я держу.

— Спасибо. Берегите себя.

— И ты тоже. Люблю тебя!..

Последняя ее фраза оказалась смазана переходом в Звездную сеть, когда Фрис невидимой змейкой обернулся поясом вокруг экзера и тем самым инициировал работу Преобразователя. Больше терять времени мы себе позволить не могли, и мне было все равно, что подумают джедаи, у которых я исчез буквально из-под носа. Лана, конечно, тоже удивится, но это не первый раз, когда я выкидываю что-то в таком духе. Не в плане исчезновения, а проявления сил, которых никто от меня не ждал. А там Джун объяснит ей, что к чему. Разрешение на это и остальное я передал ей через Фриса вместе с указаниями по принятию мер, если мы не успеем вернуться вовремя.

«Но мы успеем!» — подбодрил я сам себя, с благодарностью ощущая молчаливую поддержку Пятого, когда ступил на подсвеченную белыми линиями звездную тропу. Не могу выразить, как я благодарен, что он есть у меня. Он и Фрис. Не знаю, что бы я делал, если бы не они.

— Ой, перестань, — поморщился брат, покинув насиженное место на поясе экзера и воплотившись скрестившим руки на груди квардом. — Опять это твое лицо.

— Какое?

— «Я натворил дел и теперь мучаюсь совестью, что аж копчик зудит». А ведь все решается очень просто!

Хмыкнув, я точно также скрестил руки, вопросительно уставившись на него.

— Ну давай, удивляй.

— Расскажи все. Помнишь, что ты обещал мне? И нет, нечего глаза отводить! Тут нам никто не помешает, и пока идем к Тайтону, у тебя будет достаточно времени. Начинай покаяние, братишка, я внимательно слушаю.

У меня ушло не больше секунды, чтобы принять решение, одобренное согласным бурчанием Пятого. Фрис прав — хватит уже уверток и недосказываний. Время правды настало. Как бы неприглядной она не была.

И я рассказал. Все, без утайки и увиливаний. Всю историю, начиная с момента, как пришел в себя в медитационной зале в Храме на Тайтоне, буду еще юнлингов, и заканчивая сегодняшним днем. Для этого пришлось воспользоваться Слиянием Разумов, поступив так же, как сделал со мной Кирон. Но в случае Фриса каскад образов превратился в сплошной вихрь информации, переданный напрямую через Силу в мгновение ока и заставивший его замереть на полушаге с отвисшей челюстью.

— Ny ni xera sebe!

— Фрис!

— Прости, — брат потряс головой, скопированным у меня жестом массируя виски, как будто страдая от головной боли. А на деле скрывая шок, который испытал от истинных масштабов груза, которые я нес в себе все эти годы. Впрочем, длился он не долго. В какой-то момент брат ее переваривал увиденное, после чего дернулся и… не стал отворачиваться, скрывая от меня выступившие слезы на глазах. Как поступил бы до этого, стыдясь своих чувств.

— Ты, придурок! Зачем было столько времени держать это в себе?! Ты же… Я бы мог помочь!.. Ох, Джове. Ну зачем, скажи??

— Просто, — я подошел ближе и положил Фрису руки на плечи, ощутив сотрясающую его дрожь. — Ты слишком дорог мне. А тем, кого любишь, всегда боишься навредить больше всего.

Пятый, подобно мне, грустно усмехнулся. И следующие мои слова дословно повторили то, что он сказал мне.

— Но в итоге именно им причиняешь самую сильную боль.

Бездонный колодец Звездной сети вновь погрузился в звенящую тишину. Глотающий слезы Фрис тщетно старался справиться с нахлынувшими эмоциями, пока я стоял рядом и смотрел в никуда, впервые с момента, как сделал свой первый вдох в этом мире, ощущая… легкость. Удивительно чувство свободы, когда самый глубинный потаенный страх более не властен надо мной.

Вздохнув полной грудью, я молча обнял Фриса и, смотря поверх его плеча в паутину Звездной сети, умиротворенно улыбнулся. Больше никаких сомнений. Никакого чувства вины и затаенной боли. Только ясный путь впереди и цель, достойная, чтобы ее добивались всеми силами.

Когда-то Пряха сказала, что когда придет время, я узнаю свое настоящее имя. Подлинное, отражающее саму суть. Имя того, кем я себя осознаю, а не принял в дар от первого владельца тела. Она не знала как и что для этого будет нужно сделать, но теперь, наконец приняв свою суть, будто пелена спала с глаз.

Быть может для окружающих я навсегда останусь Джове, но суть от этого не изменится.

«Кто я такой?»

Не человек. Не дух. Чистый разум, сотканный из чужих воспоминаний. Рожденный в грезах. Из боли, растворяющейся в вечном покое… В бесконечном океане сна Силы. Сон.

Мои имя — Сон.

Глава 14. «Возвращение к началу»

В очередной раз ступив на Звездную тропу, я не сразу заметил мелкие изменения в окружении. Прежде каждый шаг вызывал волны, как от кругов на воде, а теперь его сопровождало странное чувство, будто поверхность под ногами действительно обрела водную текстуру. Может, дело в расширенном функционале Преобразователя, переданного мне Кироном? Или в работе Жнеца, едва не разорвавшего гиперпространство на части? Насколько я знаю, оно и междумирье Звездной сети — довольно схожи, хотя и отличатся по принципу действия. По крайней мере в том же гиперпространстве не выжить без мощных щитов, тогда как Звездная сеть генерирует пригодную для дыхания атмосферу в пределах активной зоны тропы.

— Так что, может, теория о невидимом тоннеле имеет под собой реальную основу. Гипертоннель… Звездный тоннель… мм?

Фрис, реагируя на мои пространственные размышления, только угукнул. Погруженный в свои мысли, он все еще приходил в себя после нашего Слияния Разумов, пытаясь уложить в ядре новую картину мира и соотнести ее с происходящим сейчас. Поняв, что это надолго, минимум до самого выхода к порталу Тайтона, я решил оставить его в покое. Тем более, что и самому было, о чем подумать. А также поговорить со своим бессменным собеседником, терпеливо ждущим, пока я обращу на него внимание.

«Что такое?»

«Ничего, Сон».

«Ой, вот не начинай! Ты не Митина, язвительность тебе не идет».

«Правда? А я думаю, что очень неплохо справляюсь. Сон. А-аф… что-то в сон клонит. Да, Сон?».

«Эй, нормальное имя! Оно отражает мою суть».

«Ладно хоть не Кошмар», — уже вслух захихикал Пятый, которого вся эта ситуация с именами дико забавляла. Лично ему было глубоко наплевать, как и кто его называет. Лишь бы с Поглотителем не сравнивали, а так хоть Бананом назови — не обидится. Только уточнит, зеленым или прокрученным с сахарком, на мороженку.

«А если серьезно, — Пятый перестал веселиться и потянулся вниманием вглубь сумрака. — Кажется, это сработало. Не знаю, как, но духовный контур твоей основы окреп еще больше. Теперь, если тебе приспичит уйти в Силу, ты не растворишься в ней, а пойдешь на круг перерождения вместе с остальными».

«Что? — удивился я таким откровениям. — А ты откуда знаешь?»

«Откуда-то. Не уверен. Может, память прошлой жизни дает о себе знать».

«Я думал, из всего вашего кластера только один Иван сохранил хоть какие-то воспоминания».

«Так и было. А сейчас… не знаю. Все это сложно, Джове. То есть, Сон. То есть… А-а. И как теперь к тебе обращаться прикажешь?»

«Да также, как и раньше, — образ легкомысленно пожатых плечей получился ярким и в точности передающим мое душевное состояние. — Не ломай мозг, друже. Я сам пока не понимаю, что это все значит. Но Сила подсказывает, что я на верном пути».

«Чтобы завершить Процесс? Принятие себя самого? — задумался Пятый. — Не лишено логики. Хотя, для прохождения испытания Машины этого будет явно недостаточно».

«Знаю. С оставшимся по ходу разберемся».

«Как всегда».

— Брат.

Тихий голос Фриса вывел меня из размышлений и заставил обратить внимание на внешний мир. Впереди мерцала круглая рамка портала, отворяющая выход на освещенную солнцем площадку перед высоким полуразрушенным зданием без крыши, окруженное рядами высоких колонн.

— Кажется, мы пришли.

— Сейчас.

Коснувшись уплотнения на бедре, сокрытое защитной броней экзера, я вчитался в отчет Преобразователя, оповестившего к выходу к конечной точке назначения. «Система с порядковым номером 000-002578 в картотеке Глубого Ядра Звездной сети. Самообозначение — Тайтон». Мы на месте.

— Ну что, пошли?

Фрис, все еще подозрительно молчаливый и избегающий прямого зрительного контакта, обозначил свое согласие коротким кивком. После чего сжался до ядра Гри и обернулся уже поясом на экзере, приготовившись к перемещению во внешнее пространство.

Что ж, пусть так. Потом все скажет, когда будет готов.

Дав команду Преобразователю, я сделал шаг, и уже в следующее мгновение вдыхал полной грудью свежий дурманящий воздух девственной природы Тайтона. Один вдох, другой… Хм. Кажется, я поторопился называть его свежим.

— Гарью несет, — подтвердил со своей стороны Фрис, вновь появляясь в облике кварда и указывая рукой меж колонн разрушенного здания, некогда находящегося на вершине большого дворцового комплекса — иначе не скажешь. Именно по нему я узнал это место, хотя ни разу не был тут лично, пока обучался юнлингов в Храме.

Руины Силы. Запретная территория для всех джедаев ранга от рыцаря и ниже. Допуск сюда имели только мастера, и у меня так и не появилось возможности выяснить, почему именно.

— Там, смотри.

— Вижу.

Два дымных столба, вздымающиеся поверх острых пик хвойного леса на окраине каменных руин Руин Силы еще можно было принять за простой пожар. Но когда между ними промелькнули световые росчерки красного и зеленого цветов, последние сомнения отпали.

Храм джедаев атакован неизвестным врагом. И, глядя на разворачивающую я в небе ожесточенную схватку истребителей, могу с уверенностью сказать, что сражение началось не так давно.

— Воздух! — вскричал Фрис, но я уже сам среагировал, Прыжком Силы увернувшись от шального выстрела раскаленной плазмы, в каменное крошево размолотив пару остовов заброшенных строений близ монумента с изображением Семьи Мортис. После того, как мы покинули Звездную сеть, она начала постепенно тускнеть, пока стала практически неразличимой на фоне каменной глыбы остального фундамента. Только обратившись к Силе, можно было вновь разглядеть ее очертания. Довольно эффективное средство защиты от старателей, заинтересованных в поисках артефактов древних эпох.

Но это уже фоновые мысли, промелькнувшие на ходу, когда мы с Фрисом начали поспешный спуск с вершины руин, дабы не представлять из себя легкие мишени. К счастью, внимание на нас никто не обращал. Истребитель с говорящий красно-черной окраской подбил прилизанный флаер планетарных сил обороны Тайтона, и ушел на обратный вираж в сторону Храма. Руины Силы содрогнулись, когда подбитая и объятая пламенем машина нырнула вниз, взорвавшись на окраине дворцового комплекса. Как раз в том месте, где должен был находиться транспортный терминал спидеров.

— Будто специально целился, гад, — сплюнул Фрис, когда мы добежали до места места крушения флаера и увидели выжженое взрывом пепелище с покореженными остатками транспортного узла. Если тут и находились спидеры, то теперь от них ничего не осталось.

— …! — с чувством выругался я. Изначальный план вызвать пассажирский транспорт в точку перемещения Звездной сети уже не имеет смысла из-за ситуации в небе. Судя по маркировке улетевшего истребителя, Тайтон навестили не кто иные, как культисты возрожденных ситхов. А значит, ни один гражданский не сунется в зону боевых действий: своя шкура дороже.

Единственным способом быстро добраться до ледяных пещер кайбера остался самый ближайший терминал, расположенный близ тренировочных площадок Храма. То есть, волей-неволей придется вмешиваться в конфликт ситхов и джедаев, тратя драгоценное время, необходимое на поиски энергетического источника для Стража. Чем быстрее мы доставим его на Тайтон, тем больше шансов у Аньи на выживание.

Так что же победит? Зов сердца или долг джедая, зовущий помочь заблудшим братьям и сестрам Ордена? Лично для меня выбор даже не стоял, но, встретив задумчивый взгляд Фриса, мысли которого текли в похожем направлении, я не выдержал:

— Что? Они и сами справятся.

— Может быть. Но, знаешь, о чем я подумал? Добраться-то до пещер мы сможем, а вот как проникнем внутрь? У меня остались архивные логи памяти, среди которых есть схема защиты пещер от непрошенных гостей. Даже если удастся взломать грузовой лифт, внутренняя системы обороны среагирует и вызовет каскадное обрушение всей системы пещер. Она поддерживается искусственно, представляя сложную многоуровневую структуру из сочетания технологий, Силы и естественных условий…

— Короче! — прикрикнул я, вовремя сообразив, что увлекшийся Фрис оседлал любимого конька и сейчас начнет мне втирать все тонкости построения древней системы защиты.

— Короче, — Фрис запнулся и, немного смущенным тоном, закончил, — нам нужен привратник. Помнишь того дроида, который вас с остальными юнлингами водил на поиски кристаллов для световых мечей?

— Помню, — скривился я, вынужденно соглашаясь с братом. Действительно, упомянутый архаизм из ржавчины и плохой фантазии конструкторов, приправленный матрицей личности брюзгливого старика, имелся на службе Ордена. Привратник использовался джедаями, чтобы сопровождать юнлингов в пещеры во время прохождения ими финальных Испытаний, необходимых для получения кайбер-кристаллов и создания собственных световых мечей. У меня в воспоминаниях об этом брюзге остался только противно-скрипучий голос и его предупреждения о… Хм.

— Фрис, а что там у нас по периоду активности кайбера? Когда должны были Испытания юнлингов начаться, если бы все к харшу под хвост не пошло?

— Момент, подключаюсь к сети… А, пуду. До них еще полгода минимум!

— Класс, — резюмировал я. — Значит, кайбер должен быть на пике активности.

— Точно. И, кажется, я знаю, почему гиперпуть к Тайтону до сих пор не стабилизировался.

Ему не нужно было пояснять, что имелось ввиду. Нечто неправильное ощущалось в самой Силе, гораздо более нестабильной, чем во времена моего обучения в Храме. Что бы Жнец Могру не сотворил с гиперпространством, это затронуло глубинные процессы, протекающие в духовном мире планеты. Отсюда вытекала не только буйная активность фауны, уже стягивающаяся к месту падения флаера, но объяснялось отсутствие связи с остальной галактикой.

Сила Тайтона шла вразнос. И, боюсь, если ничего не предпринять, его ждет участь остальных планет, чья повышенная активность привела к исчезновению всего живого на их поверхности. В лучшем случае. Или вызовет дестабилизацию планетарного ядра с дальнейшим расколом планеты на куски — в худшем.

— Джове?

— Направляемся к Храму, — принял я волевое решение после паузы тяжелых раздумий, хотя радости оно мне не принесло. Интуиция вопила, что мы с братом в очередной раз ввязываемся в мутную авантюру с глобальными последствиями, способными повлиять на будущее галактики. И, как бы я не старался, изменить уже ничего нельзя. Остается лишь оседлать гребень штормовой волны и надеяться, что буря вынесет нас к безопасному берегу, а не размажет тонким слоем по скалам непреодолимых обстоятельств.

Первые трудности начались, как говорят, «не отходя от кассы». Не успели мы покинуть дымящееся место крушения и повернуть в сторону узкого горного ущелья, ведущего к выходу из Руин Силы, как путь перегородили местные обитатели Тайтона. Причем не простые хищники, а какие-то жутковатые мутанты с молотообразными головами, широкими с бугрящимися мышцами телами и острыми рядами акульих зубов в широких пастях.

Не сговариваясь, мы с Фрисом одновременно активировали световые мечи. Он свое «Сияние Неба», а я клинок, принадлежавший Кирону и взятый во временное пользование вместо трофея, добытого у джедая-инсектоида. Более элегантный и требующий от владельца стойкой приверженности к Светлой стороне, он куда лучше подходил мне, хотя, при всех своих плюсах, не мог заменить сломанный меч Гри. Чью рукоять с безжизненным кристаллом кайбера, скрытую экзером, я все еще таскал с собой по старой памяти.

Укол совести, вонзавшийся в сердце всякий раз при воспоминании о погибшем Малыше, едва не стоил мне пропущенного удара. Молотоголовые мутанты в костяной броне, заменяющей им одежду, бросились в атаку без лишних звуков или предупреждений. Сочетая чистую ярость и голод в довольно жутком воплощении, они представляли серьезную угрозу для любого одаренного. Особенно, когда в Силе ощутилось направленное давление, подкрепленное эманациями Темной стороны. Приправленное вонью гнилого мяса и собственным смрадом мутантов, оно туманило рассудок, мешая как следует сосредоточиться.

— Фрис, в круг!

Столкнувшись спиной к спине, мы с братом закрутили мечами, окутавшись веером защиты из звонко гудящего синего света. Мутанты продолжали атаковать, наскакивая со всех сторон без малейших признаков усталости и позволяя понять, почему Руины Силы запрещены для посещения большинству джедаев современной эпохи. Просто многим из них нечего противопоставить нападению кровожадных чудовищ, чья холодная ярость и всепоглощающий голод были серьезным аргументом в любой схватке. Только истинные приверженцы Светлой стороны могли сопротивляться им, не теряя себя в схватке и имея хоть какие-то шансы на победу.

Однако, как бы сильны не были мутанты, против подмастерья Разума эффективен только такой же менталист. В противном случае враг неизбежно становился жертвой, не замечая, как его мысли с эмоциями начинают жить своей жизнью.

Сперва один урод, ослепленный кровавой жаждой плоти, подставился под жалящий удар светового меч. Потом второй. Третий. С четвертым в мельтешащих рядах противника появилась долгожданная брешь, позволившая нам с Фрисом применить Силу и на скорости вырваться из смертельной западни.

Отброшенные телекенетической техникой разъяренные твари завыли, когда осознали, что добыча пытается удрать. Ведомые животными инстинктами, подпитываемыми Темной стороной, они скопом ломанулись за нами, не замечая, что вступают на территорию горного перевала — место, где джедаи отрабатывали искусство балансировки и равновесия, постигая тайны Силы, позволяющие им контролировать каждое свое движение. Иначе двигаться там, где любой неосторожный шаг мог вызвать горный обвал или спровоцировать оползень, было невозможно.

Дальше дело оставалось за малым. Уловив в Силе, когда последний молотоглавый мутант ступил на смертельно-опасный участок близ горной расщелины, я дал отмашку Фрису.

Шаг «раз». Рывок.

Скользящая техника Силы, позволяющая почти мгновенно смещаться на короткие расстояния, вытащила меня из-под удара трехпалой когтистой лапищи с острыми, как бритва, когтями. И одновременно взревевший зверь, приведенный в состояние бешенство от очередной неудачной попытки полакомиться свежей плотью, начал заваливаться назад.

Шаг «два». Телекенетический взрыв.

Ударная волна кинетической энергии, быстро увеличивающейся сферой расходится от меня, встречая вторую такую же со стороны Фриса. Две Силы встречаются с глухим ударом, на мгновение искажая реальность и вызывая оглушающий хлопок, заканчивающийся рокочущим горным гулом.

Шаг «три». Прыжок Силы, совмещенный с Парением и страхующим Телекинезом Разума, чтобы выдернуть из-под сошедшей лавины замешкавшегося Фриса. Впервые применивший технику такого масштаба и неверно рассчитавший границы опасной зоны, он едва не ухнул в ту же открывшуюся пропасть, куда с прощальным воем попадала куча-мала из верещащих мутантов.

Шаг «четыре». Треск. Расколотая земля под своим же давлением сомкнула края, обрывая предсмертные крики жертв и булькающие звуки раздавленных в кровавое месиво тел. Одновременно по склону пронеслась еще пара толчков, вызвавших цепочку обвалов и навсегда похоронив единственный наземный вход в Руины Силы.

«Оно и к лучшему, — удовлетворенно сказал Пятый, пока я планировал в восходящих потоках воздуха навстречу быстро приближающейся лесной кроне у подножия горного ущелья. — Пусть эти твари пережрут друг друга. Мерзость! Никакой цивилизованности, только бы глотки мясом набить. Поганое племя».

Понимая, откуда растут истоки столько резкой неприязни моего незримого друга, я предпочел промолчать, вместо этого сосредоточившись, чтобы не превратиться в шашлык на торчащих к небу острых ветках храмовой лесополосы. Сбоку от меня с таким же треском ломаемого дерева снижался Фрис, успевший восстановить концентрацию и Силой смягчающий свое падение вниз.

— Уф, — уже внизу, шумно отдуваясь, он начал с показательной брезгливостью отряхиваться от лесного мусора, старательно пряча довольную улыбку.

Все с ним ясно. А я-то еще удивился, чего он форму не сменит в полете. Дитё. Лишь бы поиграться, да силушкой богатырской померяться.

— Не все тебе одному развлекаться, — буркнул брат, правильно истолковав мой понимающе-насмешливый взгляд. — Ты как?

— Цел. Вспомнил, что за зверушки?

— Пожиратели плоти, — кивнул Фрис. — Ну или то, что из них мутировало с течением времени под влиянием Темной стороны. Жуть. Представь, если бы они прорвались к Храму?

Я передернулся, ощутив табун мурашек, пронесшийся по хребту. К ситху! Пятый прав: само существование Пожирателей плоти — угроза всем живым существам, живущим с ними бок о бок. В таком свете может и хорошо, что Тайтон в скором времени обезлюдит. Меньше населения — меньше пищи и возможности поддерживать стабильную популяцию. Регион Храма нашими с Фрисом стараниями отныне в безопасности, но на других территориях этих тварей мало что сдерживает. Остается надеяться, что усилившийся голод не погонит их в сторону тех, кто отказался покинуть нажитый кров даже под угрозой обрыва связи с цивилизацией.

— Наперегонки? — с улыбкой спросил я. Фрис в предвкушении оскалился, закручивая вокруг себя ускоряющиеся потоки гравитации. Топорно, с огромным расходом концентрации, но чрезвычайно впечатляюще для любого джедая, только ступившего на путь познания Силы. На то, что я осваивал в течение пяти лет, Фрис потратил всего год. И уже достиг таких успехов, о которых мне в свое время приходилось только мечтать.

— Не отставай!

Вспышка. Мы сорвались с места одновременно, используя все доступные резервы и познания в Силе, чтобы максимально быстро преодолеть расстояние в пару километров по прямой сквозь лесополосу до самого Храма. Последние остатки кипящего в крови адреналина после схватки с Пожирателями плоти наконец нашли выход, воплотившись в азартную гонку в древесном полумраке, где каждый норовил взять верх.

Чувствуя захлестывающие эмоции брата, я не спешил взвинчивать темп, мягко направляя его и позволяя лучше ощутить Силу. Жаль, что он тянул так долго, чтобы сказать мне. Можно было бы начать тренироваться еще в прошлом, но… не мне, хранившему столько тайн, судить его. Так что я просто бежал рядом и, до того момента, как между деревьями замелькали проблески света, позволял ему хранить иллюзию мнимой победы. Чтобы за пару метров до опушки внезапно ускориться и выцепить первенство в коротком, но накаленным лесном спринте.

— Нечестно!!

— Тренируйся больше и сможешь победить. Однажды. Не факт.

— Да-а? Давай реванш, быстро!

Рассмеявшись, я увернулся от удара в плечо и ступил на свет, смотря на место, которое когда-то считал своим первым домом. Вернее, Поглотитель считал. До того, как жертва Второй погрузила его в сон и дала возможность родиться такому мне, каким я себя ощущал сейчас.

— Похоже, мы вовремя.

К нашему появлению битва за Храм уже подошла к концу. И закончилась разгромным поражением джедаев. Я видел стройные порядки солдат культистов, а также пленников, которых согнали в кучу и поставили на колени на одной из тренировочных площадок. Среди них было много падаванов и юнлингов, но почти ни одного взрослого джедая. Тех, кого не убили в сражении, заблокировали в Храме или заставили отступить в леса. Гнетущая аура Темной стороны нависла над округой, позволяя каждому, способному видеть, возможность лицезреть возрожденное величие ситхов.

По крайней мере, так думали они, с гордыми осанками спускаясь по ступеням входа в Храм и удерживая перед собой в воздухе кофры, подозрительно напоминающие портативные хранилища голокронов. Двое ситхов носили черные плащи и капюшоны, скрывающие лица. Третий сверкал жутковатым металлическими доспехами, делавшими его похожим на боевого дроида. Эдакий киборг-убийца, чье единственное предназначение — отнимать чужие жизни.

И именно от него в Силе несло самой лютой кровожадностью, от которой кровь стыла в жилах. Храм атаковали не те культисты, с которыми я встречался на Нар Шаддаа, а настоящие ситхи, подчинившие Темную сторону своей воле.

— Что будем делать? — Фрис опустился по моему примеру на колено и крепче сжал в руках «Сияние неба». — Если его еще не забрали, привратник должен быть где-то в Храме.

— Подожди.

Я прикрыл глаза и сфокусировался, направляя через Силу свою ментальную ауру для максимального охвата территории.

— Здесь всего трое ситхов. И два взвода солдат. По-видимому, трофейная группа, которым жали приказ на вывоз всего ценного, пока остальные отлавливают беглецов по лесам.

— У них дети, брат. Мы же их не оставим?

Перед моим внутренним взором всплыло давнее воспоминание, по сей день висящее на душе грузом неисполненного обещания. Я-мальчик, встающий на пути падших джедаев, прикрывая собой кучку испуганных юнлингов. Короткая схватка, заканчивающая потерей сознания и смутно слышным приказом забирать детей. И горький вкус поражения, когда уже в Храме пришло осознание невосполнимой утраты, приправленное жгучим чувством собственной беспомощности.

С тех пор много чего произошло. Я уже далеко не тот новичок, что едва ступил на путь освоения Силы. И даже не джедай, чье предназначение — использовать Светлую сторону для поддержания Равновесия, отдавая ей самую важную часть самого себя: эмоции, которые делают каждого разумного уникальным. Я — нечто бо́льшее. Вестник Разящего Света. Единый с Силой. Выносящий приговор. И пусть когда-то данное себе обещание спасти юнлингов первого клана так и не исполнено до конца, в моих силах не дать ситхам осквернить других детей. Они сами должны выбрать свой путь, и никак иначе.

— Нет, брат. Не оставим.

Я выпрямился и, разгоняя источник своей Светлой стороны, сделал первый шаг в сторону Храма, одновременно растягивая ментальный контроль на неодаренных солдат противника. Время, когда кучка падших могла представлять для меня угрозу, давно минуло. И даже трое ситхов, ощутивших мое нарастающее присутствие в Силе, и мгновенно активировавшие красные световые мечи, не были помехой тому, что произошло дальше.

— Фрис, уводи детей.

— Бегу!

Квардионный силуэт брата размазался в воздухе в одну сплошную неоновую полосу, минуя застывшие порядки солдат, которые в произвольном порядке начали оседать на землю. Еще несколько секунд, и дорога к пленникам была полностью чиста.

Чувствуя, как из носа побежала струйка крови от перенапряжения, я активировал световой меч и прекратил масштабную технику Разума, начиная фокусировать вокруг себя Свет. Расстояние между мной и ситхами продолжало сокращаться. Оправившись от наглости неизвестного джедая, они также молча направились в мою сторону, пропустив вперед киборга, угрожающе покачивающего двухклинковым багряным мечом-посохом. Темная сторона вокруг него зеркально отражала мой Свет, продолжая сгущаться и подпитывая всех троих растущей ненавистью пополам с кровожадной яростью.

Все вот-вот должно было перерасти в безобразную свалку «трое на одного», как вдруг мое сознание кольнуло озарением, и я замер, не смея поверить своим глазам.

— Алек?!.. — непроизвольно вырвавшиеся слова заставили троих ситхов остановиться, не успев преодолеть незримый рубеж в двадцать шагов, когда противники срываются в атаку, стремительно сокращая расстояние. Причем если от двоих, чьи лица были скрыты капюшонами, ощутимо повеяло удивлением, то киборг прямо таки взорвался слепящей радостью. Его единственный уцелевший глаз на лице, изувеченном кибернетическими имплантами, вытаращился на меня налитым золотом зрачком.

— Джове-е-е! Мой дорогой соклановец! Как же долго я ждал нашей встречи!

Сказав это, Алек Пайн, или тот, в кого он превратился, залился лающим металлическим смехом. В прямом смысле. Его гортань, как и остальное тело, покрывал вживленный металл, искажая слова фоном голосового вокабулятора. А живой плоти, если глаза не обманывали, осталась едва ли треть от прежнего человеческого тела.

— Сила… что они с тобой сделали?

— Они?! — взревел Алек, чей безумный смех сменился оскорбленным ревом с пугающей быстротой, подверждая выводы о его плачевном психологическом состоянии. Гораздо худшим, чем то, в которым он пребывал во время нашей последней встречи.

— Жалкое ничтожество! Я сам избавился от уз плоти, джедай. Таким, как ты, никогда не понять моего истинного величия. Хотя, я могу тебя заставить. О да! — лицо безумца скривилось в алчном оскале маньяка, в котором без усилий узнавались черты его погибшего мастера Кертеры. — Да-а. Мы с тобой хорошенько повеселимся, Джове. Ты и я. А потом найдем этих шлюшек Лану и Кару, и с ними тоже повеселимся. А потом поиграем с этими прелестными детками. Такими невинными. Чистыми. Их ждет море крови и бездна боли! А ты будешь смотреть, пока не пожалеешь, что не убил меня, когда был ша-а-а!.. а… а-кх…

Единственный глаз Алека Пайна дико выпучился в воспаленной гноящейся глазнице, а хрип, вырвавшийся из искусственных легких, стал его последним. Уронив голову на грудь, ситх успел увидеть гудящее лезвие красного светового меча, пронзившее его грудь, прежде чем оно ушло наискось вниз, рассекая тело на две кривые половины.

— Кайф! Давно хотел это сделать.

Ситх, стоящий за спиной Алека, Силовой волной брезгливо отшвырнул половинки его тела в разные стороны и, погасив световой меч, медленно стянул капюшон с головы. Чуть погодя, тоже самое сделал второй ситх, добивая меня видом уникальной респираторной маски, которая могла принадлежать только одному кел-дору на свете.

— А я уже и не надеялся когда-нибудь встретиться, Джове, — сказал Мъйят Дор, встав плечом к плечу с Джаральном, и кладя на землю свой световой меч в качестве знака мирных намерений. — Рад тебя видеть живым и невредимым. Как насчет поболтать, вспомнить старые деньки? Неловко признаваться, но я соскучился по твоим историям… друг.

Глава 15. «Исполнение клятв»

Растерянность овладела мной, когда Джаральн убил Алека. В этом высоком и крепко сбитом парне, носящим волнистые темные волосы до плеч, с трудом узнавался маленький щуплый юнлинг из третьего клана, с которым мы практически не общались. Уже потом, когда падшие джедаи похитили детей, я изучал их личные дела и узнал много нового.

Так Джаральн Валл, родом с Альсакана — еще одной планеты-экуменополиса, входящей в состав Республики — был принят в Орден в возрасте пяти лет. У мальчика обнаружилась чувствительность в Силе после свершенного террористического акта, когда бунтовщики против власти взорвали крупный промышленный завод. Тот самый, где работали родители Джаральна, погибшие в пламени химического пожара, охватившего производственные цеха и вызвавшего крупный взрыв топливохранилища с нестабильным райдонием. Вместе с ними трагедия унесла жизни еще нескольких сотен альсаканцев, положив начало крупномаштабным волнениям на планете и вынудив вмешаться Орден джедаев.

Мальчика выявили среди других сирот, когда тот узнал о судьбе родителей и в гневе едва не устроил локальный армагеддон в своем приюте. Многие дети получили ранения разной степени тяжести, а пара взрослых, принесших дурные вести, и вовсе погибла. После такого юного убийцу были рады сбагрить на руки подоспевшим джедаям, уловившим возмущения в Силе и успевшим как раз вовремя, чтобы предотвратить новые разрушения.

Уже в Ордене Джаральна обучали держать в узде свои эмоции, но его предрасположенность к Темной стороне ставила крест на всех усилиях наставников, поставив в самый конец списка отстающих. Как раз перед Джове, который плелся вообще позади всех до того момента, как роковой ритуал заменил его личность на вечно голодную сущность Поглотителя.

И вот, мы встретились снова. Джаральн возмужал и казался вполне довольным жизнью, с не менее живым интересом разглядывая мою фигуру, облаченную в стандартную джедайскую робу первого образа экзера. Псевдо-ткань одежды не скрывала очертаний моей внушительной фигуры, вызывая в эмоциях ситха растущее уважение, тогда как его напарник, скорее, испытывал больше приятного чувства ностальгии.

Мъяйт тоже изменился. Подрос, окреп в Силе и обзавелся парными мечами с декоративным черным орнаментом рукоятей, в тон одеяниям ситха. Как и в Джаральне, в моем бывшем друге по клану юнлингов ощущалась плотная пелена Темной стороны. Теперь, когда Алек умер, и эмации его безумия перестали фонить на всю округу, я мог более внимательно изучить ее структуру, прейдя к интересным выводам.

Уровень контроля Мъяйта, как и Джаральна, оказался даже более впечатляющим, чем у меня. Парни находились в постоянном напряжении от подавления своих темных инстинктов, но при этом свободно общались, не испытывая ни малейшего дискомфорта. Со стороны это выглядело, как разделение сознания на «мирную» и «боевую» формы: пока бодрствует первая, вторая дремлет в источнике, не позволяя Темной стороне туманить рассудок. И лишь когда того требует ситуация, пробуждается боевая часть, напитывая адепта Темной стороны всеми даруемыми ею преимуществами.

Конечно, я мог и ошибаться. Мой навык подмастерья Разума все еще был недостаточно совершенен, чтобы считать Мъйята и Джаральна полностью. Но одно можно сказать уже сейчас: передо мной стоят настоящие ситхи, какими они были в древности. Хищные. Опасные. И при этом странно притягательные яростной мощью, сокрытой в них Темной стороной от взглядов сторонников Света.

Все это крутилось в голове в фоновом режиме, пока я тупо залипал на месте, пытаясь уложить разбежавшиеся мозги в кучку. Разум просто отказался воспринимать тот факт, что мои бывшие соклановцы, на поиски которых я безуспешно угробил столько времени и сил, сейчас на расстоянии вытянутой руки. Живые. Улыбающиеся. Хотя улыбку того же Мъйята не увидеть из-за маски и ввиду лицевых «особенностей» самой расы кел-доров, его эмоции говорили сами за себя.

Мой давний знакомый действительно был рад меня видеть. И у него даже мысли не возникло попробовать меня на прочность, тогда как наши сущности-противоположности так и требовали схватиться за световые мечи. По меньшей мере для самозащиты, чтобы быть готовым к любой неожиданности.

— Прости, — я первым нарушил затянувшееся молчание, с трудом выдавив слова из резко пересохшего горла. От Мъйята вновь повеяло удивлением, но уже с немалой примесью недоумения.

— За что?

— За то, что не смог спасти тебя. От падших. И тебя, Джаральн. Простите меня.

Ситхи переглянулись. И расхохотались, держась за животы, будто я сказал нечто особенно уморительное.

— О чем ты говоришь вообще? — отсмеявшись, Мъяйят сделал шаг вперед, инстинктивно заставив меня напрячься в ожидании подлого удара. Издержки адепта Светлой стороны, в зону комфорта которого без спроса влез сильный практик Темной. Но я промолчал, ощущая, что Мъяйт точно также борится со своим естеством, требующим вцепиться в глотку стороннику Света. Чем вызывал еще большее уважение к себе. Не каждый ситх готов выносить рядом присутствие джедая, не говоря уже о том, чтобы вести с ним мирную беседу! Здесь и сейчас происходило нечто, выходящее за рамки и мало укладывающее в привычную картину мира.

— Спасти нас? От кого? Джове… Мы сами выбрали свой путь в Силе. Нет, конечно, некоторым повезло чуть меньше, — короткий брезгливый кивок в сторону того, что осталось от Алека Пайна, — но они с Кертерой друг друга стоили. А остальные приняли Темную сторону добровольно и с гордостью!

Мъйят сделал короткую паузу, убедившись, что я продолжаю слушать, а не хватаюсь за световой меч. И, прежде чем он снова заговорил, мне почудился легкий мираж облегчения, тут скрывшийся за непрозрачной дымкой Темной стороны.

— Мы — наследники великого Ордена ситхов. И, хотя мы желаем восстановить утраченное, у нас нет планов истреблять джедаев, — Мъйят обернулся в сторону слегка дымящегося Храма и поймал кривую усмешку Джаральна. — Ну, может, не всех. Не смотри так! Мы бы мирно забрали свое, если бы среди ваших нашлись хоть кто-то, с кем можно было провести нормальные переговоры. Но ведь большинство джедаев на башку отбитые! О каком мире может идти речь, если на тебя кидаются с пеной у рта и световым мечом наголо, стоит только вблизи увидеть?

Ощутив, как сладкие речи ситха притупляют мою бдительность, я разорвал дистанцию и экстренным прогоном Светлой Стороны очистил затуманенный разум. Этого было достаточно, чтобы увидеть, как Джаральн тайком тянется к кофрам голокронов, пользуясь тем, что мое внимание сосредоточилось на Мъйяте.

— Ладно, в уши ты ссышь умело, — признал я, внутренне коря себя за потерю бдительности. Расслабился и едва не упустил главное: причину, по которой культисты напали на Храм джедаев, рискнув при этом остаться в изоляции на Тайтоне. — А теперь давай к делу. Что вам тут нужно и почему мне не стоит скрутить вас? Думаешь, сил не хватит?

— У тебя хватит, — без тени сомнения проронил Мъйят, перестав претворяться добрячком и лязгнув твердой сталью в голосе. — На самом деле, я поражен, сколько мощи в тебе сокрыто! Ты сильно вырос с нашей последней встречи, друг. Думаю, ты бы раскатал нас двоих за минуту, но у нас нет намерений сражаться с тобой, Джове. Или с другими джедаями.

— Это правда, — подтвердил Джаральн, указав на пустующую тренировочную площадку, где еще недавно стояли на коленях пленные падаваны и юнлинги. — Думаешь почему мы позволили твоему шарду забрать детишек, пока мы тут лясы точим? Просто они нам без надобности. Мы пришли за голокронами, принадлежащими нашему Ордену. В Храме на нижних уровнях есть запечатанное хранилище, где джедаи скрывали артефакты наших предков. Вернее, было. Мы вскрыли его и забрали свое, не более того. А то, что в процессе нам помешать пытались: а могло быть иначе? Пусть твой Орден спасибо скажет, что нам приказали только эвакуировать артефакты, а не устроить зачистку. Иначе, — в Джаральне промелькнула искра ярости. — Не выжил бы вообще никто.

— Все равно не понимаю, — я покачал головой, не в силах так просто избавиться от подозрений. — Вам придется рассказать больше.

— То есть, ты не против, чтобы мы забрали голокроны? — вкрадчиво уточнил Мъйят. И, так и не дождавшись ответной реакции, глубоко вздохнул. — Давай пройдемся немного. Обещаю, что ни я, ни Джаральн, не будем нападать, если только ты первый не вынудишь.

— Идет. Слушаю вас внимательно.

Мъйят начал свой рассказ с вполне прозаичных вещей, по понятным причинам опустив подробности их с Джаральном обучения среди ситхов. Отбросив также мои уточняющие вопросы по ходу дела, вся история заняла от силы минут десять, за которые я куда лучше стал понимать грандиозный План Могру. Воистину, ушастый кошмар был гениальным разумным, чьи действия едва не стали крахом не только джедаев, но и ситхов, поставив под угрозу исчезновения сам вид чувствительных к Силе.

Пока Орден варился в собственном дерьме, медленно, но уверенно ползя навстречу неминуемой гибели, возрожденные ситхи выполняли роль отвлекающего фактора. Формирование агентурной сети культистов стало первым этапом, за которым начался планомерный сбор ресурсов — в основном сырья и вооружения, уходящих по тайным тропам куда-то в центральные миры Республики. Общей картины не представлял никто, но заманчивые призрачные перспективы, расписанные Владыкой Дартом Руином, не оставляли сомнений в успехе возрожденных ситхов.

Так прошло много лет вплоть до нынешнего времени, когда некоторые, как учителя Мъйята и Джаральна, начали прозревать и пытаться выяснить, отчего, вопреки всем усилиям, культисты остаются мухой, кусающей слона Республики за пятку. Их изыскания привели к неутешительным выводам: руководство ситхов скомпрометировано, и уже давно. Если ли не с самого Четвертого Раскола, когда многие последовали за харизматичным джедаем Фаниусом, обещавшим иной путь силы и власти, закрытый жалким сторонникам Света.

Первым от внедренных ментальных закладок освободился мастер Мъйята — некий Дарт Хасс, больше других искушенный в постижении истинных таинств Темной Стороны. Чтобы очистить свой разум, ему пришлось пройти сложный ритуал на Дромунд Каасе, в котором принял участие Мъйят и еще пара лояльных ситхов, прельстившихся посулами усиления своего потенциала.

Так было выяснено, что уже долгое время ситхи пляшут под чужую дудку, растрачивая силы на пограничные конфликты с Республикой, вместо того, чтобы уйти в тень и заниматься возрождением славы древних мастеров Тьмы. И стоит за всем этим никто иной, как Владыка Дарт Руин собственной персоной. А также его прикормленные цепные псы, в задачу которых входило искоренения инакомыслия и подогревание ненависти тех, кто пытался думать своей головой.

Темная Сторона — опасный инструмент и, если не держать ее в узде, она начинает вести действия ситха за него. В итоге из наследников ситхов падшие джедаи превратились в алчущих крови и сражений одержимых, не способных узреть общую картину, и, как следствие, начать сопротивляться собственным инстинктам.

Так могло продолжаться еще долго, если бы не Дарт Хасс, стараниями которого самые искусные ситхи прошли темный ритуал очищения разума. Вновь обретая способность мыслить здраво, они ужасались тому, сколько времени было бездарно утеряно в бесплотных попытках навредить Республике. В то время как они сами недалеко ушли от тех, кем являлись, едва только ступив на путь Темной стороны.

В результате была создана коалиция заговорщиков, зеркально отражающих процессы гражданской войны, происходящие в Ордене джедаев. Только если те открыто вцепились друг другу в глотки, то у ситхов такой возможности не было. Сторонников Дарта Руина все еще было слишком много, и установленные им ментальные закладки оказалось не так просто снять. Первые же попытки привели к жестокому подавлению бунта, в котором принял участие лично Владыка, в котором уже ничего не осталось от того харизматичного умборанина, за которым пошло столько людей.

Дарт Хасс погиб, а вместе с ним половина руководства заговорщиков. Оставшиеся затаились, а другие, как Мъйят и Джаральн, потерявшие своих учителей, начали вести свою собственную игру. Но на сей раз, наученные ошибками учителей, действовали куда искуснее, не вызывая подозрений Алека Пайна, прикрепленного к ним для дополнительного контроля.

Экс-ученик безвременного почившего Дарта Кертеры высоко взлетел после того, как смог сбежать из-под стражи республиканских особистов. После его триумфального возвращения на Коррибан, обучением Алека занялся лично Дарт Руин, продолжив дело Дарта Кертеры и окончательно лишив юного Лорда последних проблесков разума. Вещи, которые творил Пайн, упивающийся своей властью и возможностями Темной стороны, могли вызвать отторжение даже у самых матерых ситхов. Однако его верность Владыке была неоспоримой, и Алек Пайн вовсю пользовался вседозволенностью для удовлетворения своих извращенных наклонностей.

Я бы не сказал, что Мъйята или Джаральна особо трогали те ужасы, о которых они рассказывали при упоминании Алека. Куда больше их заботила бессмысленная растрата человеческих ресурсов в виде рабов, а также неспособность бывшего соклановца контролировать свой растущий голод. Живой пример Алека Пайна перед глазами стал отличным стимулом, чтобы отточить навыки по защите своего разума от влияния Темной Стороны, а также магии ситхских колдунов, обожающих покопаться в чужих мыслях.

Таким образом, когда ментальные путы Могру спали с его смертью, и многие ситхи осознали глубину дна, где оказались стараниями своего безумного Владыки, Мъйят и Джаральн начали действовать в числе первых. После новостей о гиперпространственном шторме и факта дестабилизации гиперпутей к Тайтону, они с союзниками заманили сторонников Дарта Руина на заведомо смертельную вылазку, ударив им в спину, как только связь с остальной частью галактики прервалась. То, что мы с Фрисом сперва приняли за выслеживание выживших джедаев в лесу, оказалось истреблением последних сил, верных Дарту Руину.

По сути после падения Храма на немногих выживших светлых попросту махнули рукой. Будущее возрожденного Ордена ситхов было куда важнее отлова кучки беглецов, чьи потуги отстоять свой дом превратились в натуральное избиение младенцев. Когда с бешеными шавками, поглощенными Темной Стороной, будет покончено, одержавшие победу заговорщики просто покинут Тайтон, чтобы устранить последнее препятствие на пути к своей цели.

Дарт Руин не желал восстановления падшей Империи. Как не хотел усиления других ситхов, создавая прочную основу для будущих поколений и конечного возрождения Ордена Темной стороны Силы. Все, что интересовало Дарта Руина — он сам. А также пути усиления собственного могущества, которое в виду его дряной философии, больше походило на бледную пародию истинного величия древних Владык Тьмы, нежели хоть на йоту приближалось к нему.

У Руина даже имелся свой собственный кодекс, отличный от ситхского и больше походящий на мантру безумца. Услышав ее, я уловил явные параллели с тем, что имел возможность разглядеть в умах джедайских марионеток Могру в Храме на Корусанте.

«Нет страсти… есть лишь одержимость.

Нет знания. Есть лишь убеждения.

Нет цели. Есть лишь воля.

Нет ничего…

Только я».

Очень похоже на внедренный конструкт подчинения, которому меня обучала еще Пряха на Зелтросе. В основу закладки вплетается зацикленная установка, пропускающая через свою призму все мысли разумного и коверкая логические связи в сторону, нужную адепту Разума. Чем-то напоминает якорь, установленный мне Машиной на Дорине, но менее совершенная и привязанная к воле менталиста. Таким образом адепт Разума получал удаленный контроль над своими марионетками, но при этом был вынужден отделять часть сознания на постоянный контроль, чтобы не навредить им и себе. Очень сложная техника, пока недоступная мне на своем уровне подмастертья, но Могру-то был Мастером! И у него была куча возможностей, чтобы отточить свои навыки, формируя поведение подчиненных ему людей так, чтобы его воля находилась в тени их собственной.

Теперь же, после его смерти, контроль спал, но повреждения разума никуда не делись. Некоторые, как Алек Пайн, окончательно свихнулись, утратив последние остатки человеческого облика. Другие, навроде некого Дарта Мширра, превратились в пускающие слюни овощи. И лишь сам Владыка Дарт Руин сохранил остатки разума благодаря углубленной связи с Темной стороной и древним артефактам ситхов.

Но они не помогут ему, когда возрожденные ситхи, в числе которых будут Мъйят и Джаральн, придут по его душу. О чем мне было прямо сказано, с применением завуалированной угрозы. Мъйят опасался, что, узнав их планы, я попытаюсь помешать им, пытаясь остановить возрождение ситхов. Хотя на деле их Орден — последнее, что меня волновало в данной ситуации.

Очень долгое время моими действиями вела клятва, данная когда-то еще мальчишкой перед пятилетней ссылкой на Дорин. Я поклялся спасти юнлингов во что бы то не стало, и… почти исполнил ее. В числе умерших оказались забрак Свонг и твилек Гвариум, погибшие на Коррибане во время испытаний аколитов. А также Алек Пайн, ставший жертвой собственных амбиций и влияния кровожадного маньяка, извратившего пластичный детский разум по своему образу и подобию.

Мъйят же и Джаральн… глядя на них, я не знал, как поступить. По логике вещей: Тьма — такая же часть Силы, как и Свет. Перекос в пользу одной из сторон нарушает Равновесие, всякий раз оборачиваясь пренеприятнейшими последствиями для всех живущих. Когда речь касалась двойняшек де Сат или Кары и Ланы, я не нарушал, а, наоборот, восстанавливал его, забирая у Темной стороны тех, кто ей не принадлежал.

В случае же с Дартом Ниат… не знаю. У меня до сих пор остались сомнения, правильно ли я поступил, поддавшись на слезные уговоры Миры и Кевы. Каллетия Синдулла не имела изначальной склонности к Темной стороне, но обстоятельства вынудили принять ее без особых моральных терзаний. Теперь она вернулась к Свету и отправилась на Рилот вершить правосудие среди своего народа. Чем это обернется для всей расы твилеков? И не оставит ли род Синдулла куда более мрачный след в их истории, нежели бы сделала одна Дарт Ниат?

Та же дилемма встала в случае Мъята с Джаральном. Обмануть менталиста сложно, а подмастерье Разума в принципе невозможно. Я знал, что рассказанное Мъйятом — правда. Видел в его эмоциях и чувствовал в Силе, подпитывающей Темную сторону. Так стоит ли вмешиваться в установившийся баланс, рискуя чем-то бо́льшим, нежели временное ослабление ситхов?

Почувствовав мои сомнения в Силе, Мъяйт прервал свой рассказ и как бы невзначай перенес руку на пояс, показывая край рукояти светового меча.

— Держи слово, Джове. Я знаю, ты не такой, как остальные джедаи. Не позволь Светлой стороне затмить твой разум!

Где-то в глубине второго пока сознания раздался сдавленный хрюк Пятого. Да и мне было нелегко сдержать растягивающие губы улыбку от слов кел-дора. Дожили: ситх джедая контролю учит! Хотя, в чем-то он прав.

После ранения Аньи и ухода в Силу Кирона я опасно близко подошел к грани, когда Светлая сторона стирает все эмцоии, превращая своего адепта в бездушную руководимую логикой машину. Вынужденный шаг, чтобы не впасть в депрессию, сейчас мог обернуться весьма плачевными последствиями, реши я поддаться соблазну и попытаться «исправить» ситхов. И дело даже не столько в сохранении Равновесия, сколько в моем духовном состоянии.

В свое время помощь Первого помогла исцелить девчонок, поглощая и перенаправляя их Темную сторону в Коготь через его основу. Попробуй провернуть тоже самое я или Пятый, результат будет непредсказуем. От полной потери контроля над собой, до освобождения Поглотителя, что автоматически означает конец нам обоим. Готов ли я так рисковать, учитывая тот факт, что стоит на кону?

«Нет, — в унисон ответил со мной Пятый. — Ты уже сделал все возможное, хватит цепляться за прошлое. Мъйят с Джаральном выбрали свой путь, а мы свой. Пора идти дальше».

— Пора, — вслух согласился я с ним. И, отвечая на вопросительные взгляды Мъйята и Джаральна, кивнул в сторону Храма. Идя по тропинке вдоль лесной опушки, мы успели сделать полный оборот вокруг тренировочных площадок, пока не вышли к транспортному терминалу, рядом с которым ждал на стоянке транспортный шаттл культистов с заглушенным двигателем.

— В принципе, у меня возражений нет. Забирайте все голокроны, кроме джедайских, и улетайте. Не знаю, сколько еще система будет открыта. В любом случае, вам тут задерживаться опасно. О детях мы с братом позаботимся.

— Вот так просто? — вскинулся Джаральн. Кажется, мне удалось выбить его из равновесия. Тогда как Мъйят наоборот, расслабился и, кажется, даже внутренне просиял. Хотя из-за его неподвижной лицевой маски и плотной ауры Темной Стороны, сбивающей сигналы считывающие ментаполя, сложно было сказать наверняка.

— Так просто. Насколько мне известно, — я вспомнил информацию, добытую Фрисом еще в дни бытия Фрисби, перед ссылкой на Дорин, — там нет ничего особенного, что может в перспективе навредить джедаям. Стандартные ситхские техники развития и пара методик укрепления Темной стороны для лучшего контроля.

— Вот как… — задумался Мъйят. То, что мне известно о содержимом голокронов стало для него сюрпризом, и он даже не сразу сообразил, как реагировать. В качестве компромисса он спросил. — Ты сказал, у тебя есть брат?

— Ага. Тот, кого Джаральн назвал шардом, хотя он не принадлежит к их расе. Ты его, возможно, помнишь под другим именем: Фрисби.

— Не может быть, — вот теперь Мъйят подвис капитально, покачнувшись и на миг потеряв ориентацию в пространстве. — Как?! Он же был дроидом, я точно помню!

— Эта история для другого раза, — я мягко улыбнулся, принимая окончательное решение и жестом прерывая дальнейшие распросы. — Оставь свои контакты. Как разберусь со своими делами, мы снова встретимся. Возможно даже не одни.

— Спокойно, — Мъйят удержал за локоть пылкого Джаральна, схватившегося за световой меч. — Джове, видимо, имел ввиду девчонок. Алек рассказывал, что ты вытащил Лану и ее мастера из лап Кертеры. А от Дарта Ниат с ученицами до сих пор нет вестей. Полагаю, это тоже твоя работа?

Ответ Мъйят получил по моему глубокомысленному молчанию и, сделав определенные выводы, с небольшим сопротивлением согласился:

— Лови коды на комлинк.

— Принял, — кивнул я, получив входящее сообщение на внутреннюю сеть экзера. — И последнее: вы, когда Храм грабили, случайно привратника не видели?

— Это та древняя рухлядь, которая нас в пещеры кайбера таскала? — на всякий случай уточнил Мъйят. — Да, был такой. Мы заперли его на нижних ярусах хранилищ, чтобы не путался под ногами. А зачем он тебе?

— Секрет фирмы. Ну, бывай, дружище. Не погибни там.

Мы с Мъйятом крепко обнялись, а с Джаральном пожали руки, хотя он все еще испытывал ко мне определенную долю недоверия. Все же история ситхов и джедаев насчитывает многие поколения взаимной вражды и ненависти, которые не так просто преодолеть. Ему еще предстоит понять, что мир не делится на одной черное и белое, тогда как Мъйят уже надкусил горький плод истины.

Дождавшись, пока мои бывшие соклановцы, а ныне наследники возрожденного Ордена ситхов, погрузятся на шаттл и взлетят в небо, я помахал им рукой на прощание и огляделся по сторонам. Прежде чем двигаться дальше, оставалось последнее дело. То, что предстоит сделать мне самому в качестве финального прощания с прошлым.

Похоронить Алека Пайна.

Когда Фрис вернулся в сопровождении пары выживших джедаев и детей, которых погрузили на вместительный звездолет с гипердрайвом, он обнаружил меня на краю прихрамого леса, стоящего у свежевырытой могилы. Встав рядом, брат выдержал положенную минут молчание, после чего тихо спросил:

— Ты как?

Чуть дрогнув, я вышел из оцепенения, отрывая затуманенный взгляд от рукотворного каменного креста. Выточенного Силовой Ковкой из числа каменных глыб, все еще валяющихся в беспорядке на тренировочных площадках, он содержал на себе посмертную надпись с именем похороненного, а также финальную часть кодекса джедаев. Не то чтобы кровожадный ситх был достоин чего-то подобного, но я хоронил не его, а свою память о том, кого помнил добрым, пусть и задиристым мальчишкой. Предназначением которого было стать хранителем Равновесия, а не чудовищем, всеми силами стремящимся его разрушить.

— Алек Пайн не выбирал свою судьбу. Но, я надеюсь, теперь он сможет обрести покой.

Поднявшийся легкий ветерок слегка взлохматил мне волосы, позволяя прикрыть глаза и вздохнуть чуть свободнее. Прислушавшись к Силе, я слегка улыбнулся и, повернувшись к брату, спросил:

— Все сделал?

— Да. Джедаи примут на борт еще несколько семей в деревне пилигримов и рванут из системы, пока гиперпуть еще стабилен. Храм полностью в нашем распоряжении.

— А ситхи? — я посмотрел на бессознательные тушки солдат культистов, все еще валяющиеся без движения там, где их накрыла моя ментальная техника.

— Силы планетарной обороны перегруппировались и пошли в контратаку, так что они тоже улетают. Парней, я так понимаю, ты отпустил? Слава Силе!

— Чего?

— Ничего. Привратник в Храме? Стой тут, я мигом туда и обратно.

Прежде, чем я успел что-то возразить, Фрис обернулся кубиком и растворился в воздухе, с ходу сорвавшись на крейсерскую скорость и полетев за нашим ворчливым пропуском в кайбер-пещеры.

Недоуменно посмотрев ему в след, я потянулся почесать затылок и спросил в пустоту:

— Что это с ним?

«Переживает, — тоном, объясняющим очевидное, отозвался Пятый. — Фрис получил доступ к твоей памяти во время Слияния Разумов, и у него куда лучше нас обоих получается просчитывать вероятности. Полагаю, он понял, что могло пройти, если бы ты попытался применить иссушение Темной стороны на Мъйяте или Джаральне».

«Думаешь, — я перешел на мыслеречь. — Все же не стоило ему говорить?»

«Наоборот. Теперь у нас есть поддержка в случае, если все пойдет по пи…».

«Ого! На тебя-то что нашло?»

«Извини, — вздохнул Пятый и с внутренним усилием нехотя признался. — Просто меня тоже немного потряхивает. Когда до конца осталось всего ничего, очень страшно обделаться в самый ответственный момент».

«И мне тоже, друг. И мне…»

Я устремил взгляд к Храму, отпечатывая в памяти его потрепанный, но все еще величественный образ. Желание побродить по его залам и коридорам, предаваясь чувству ностальгии, было сильным, но не настолько, чтобы забыть о своей миссии. Как только Фрис притащит привратника, мы на всех порах рванем за источником, исполняя еще одну данную мной клятву. Последний долг перед тем, как вернуться на Дорин и заглянуть в неизвестность.

***

Как только шаттл покинул верхние слои атмосферы Тайтона, Лорд Мъйят Дор с облегчением отпустил Темное Сокрытие, отразившееся кратковременной вспышкой призрачного фиолетового света из-под защитных глазных линз. Пилотскую кабину шаттла затопила густая концентрированная Темная сторона. Куда более опасная и угрожающая, чем когда-либо мог похвастаться цепной питомец Кертеры, нашедший заслуженный конец под клинком Джаральна.

— Это было близко.

— Слишком! Чуть в портки не наделал, — от человека полыхнуло облаком мрачного веселья, прикрывающего тщательно скрываемый страх от пережитого, когда он занял пассажирское кресло по правую руку от кел-дора. Аура двух ситхов, переставших скрывать свою истинную мощь, пронзила Силу подобно грозовому разряду. Но прежде, чем ее успели уловить на планете другие одаренные, вышедший на заданный курс шаттл совершил гиперскачок.

— Эта дрянь куда опаснее, чем ты рассказывал. Мне почти жалко мясо, которые мы оставили с ним.

Слабая попытка разрядить обстановку в исполнении Джаральна — не более чем выход прорвавшихся эмоций, когда смертельная опасность прошла стороной. Его, как и Мъйята, все еще потряхивало от встречи с Ужасом, скрывающимся за личиной их бывшего соклановца Джове. Будто жалкие шираки, угодившие в логово матерого тентарека, они молча забились по углам и молчали, переваривая произошедшее и старясь унять дрожь в ослабевших конечностях.

Видения Силы, посланные воплощающим Темную Сторону, не лгали. Если бы Мъйят проигнорировал его, то их с Джаральном ждала бы участь пострашнее той, что испытал на себе Алек Пайн. Безумный глупец, взятый на вылазку в качестве пугала для джедаев, «всего лишь» умер. Быстро и почти безболезненно. Тогда как их с Джаральном ждала бы мучительная агония от пытки иссушения Темной стороны, закончившаяся встречей с чем-то, о чём Мъйят не хотел вспоминать.

Сосущая бездна голода в Джове, сокрытая слепящим сиянием Света, вызывала животный ужас, который юный ситх не испытывал с того самого дня, как посетил гробницы древних мастеров на Коррибане. Именно тогда он стал на путь истинного познания Темной стороны, позволившей ему и многим другим ситхам распутать клубок лжи, сотканным предателем Дартом Руином.

И вот, спустя годы самосовершенствования во славу Нового Одрена ситхов, Мъйят вновь ощутил это отвратительное чувство беспомощности. Столкнувшись с тем, что было выше его понимания, вынудив натянуть вызывающую отвращение маску «культиста», добивавшегося своего обманом и сладкими речами вместо хорошей порции Молний Силы в источник раздражения.

— Думаю, — нарушил молчание пришедший в себя первым Джаральн. — Нужно форсировать приготовления в Академии. Джедаи преступили грань, когда создали… это.

— Согласен.

Увиденное на Тайтоне заставило Мъйта много переосмыслить в готовящейся компании против самозванного Владыки ситхов. Ждать больше нельзя. Чем дольше Дарт Руин отравляет своим влиянием разрозненные ряды культистов, тем меньше шансов у новых ситхов поднять голову. А тем временем Ужас, сокрытый в глубине Джове будет расти, пока не освободится и не начнет поглощать все живое на своем пути.

Не то, чтобы Мъйят был против. Чем больше джедаев найдут конец в его ненасытной пасти, тем проще будет Возрожденной Империи захватить власть. Но что будет, когда монстр закончит с Тайтоном и обратит взор на остальную галактику? Жажда власти ситхов ненасытна, а их амбиции заставляют не обращать внимания на гибель целых рас ради достижения своих целей. Но даже им не нужна сожженная в пепел галактика, где некому будет поклоняться их безграничному могуществу.

— Свяжись с нашим контактом на Дромуунд-Каасе, — скомандовал Мъйят астромеху, шуршащему у навигационной панели для корректировке курса в нестабильном гиперпути Тайтона. — Пусть объявляют общий сбор. Время возрожденных ситхов пришло.

— Буииип!

— А что с теми, кто остался на Тайтоне? — спросил Джаральн, на что Мъйят только покачал головой, довольно точно скопировав человеческий жест.

— Они все обречены. Когда чудовище в Джове вырвется на волю, в живых не останется никого.

Глава 16. «Ледяной приговор»

После недолгих раздумий побежденных культистов было решено освободить и отпустить на все четыре стороны. Если они оказались не нужны Мъйяту с Джаральном, улетевшим и даже не оглянувшимся на своих солдат, то какой смысл возиться нам с Фрисом? Забрали ворчащего привратника, привели в чувство постанывающих жертв ментального оглушения, и, прежде чем они схватились за оружие, сделали ноги. Или, точнее, крылья.

Найденный в храмовом ангаре малый атмосферный челнок не мог похвастаться просторной кабиной, но имел достаточно топлива в баках и, главное, не был выведен из строя во время нападения культистов. С ходу развив скорость в пару махов, он сделал прощальный вираж над макушкой Храма и встал на курс в сторону озера близ космопорта. Мне даже не пришлось за штурвал садиться: маршрут к кайбер-пещерам уже имелся в базе данных навигационного компьютера, и умная машина сама летела в нужную сторону.

Но следить за обстановкой за бортом все равно пришлось. Пока ситхи не покинули Тайтон, нарваться на уходящий транспорт при отсутствии даже минимального вооружения на борту — облом высшей степени. Чтобы избежать нежелательных встреч, Фрису пришлось прилипнуть бортовому навигатору для корректировок курса, пока я медитировал в пассажирском кресле, отслеживая колебания Силы вокруг. Та еще задачка из-за естественного фона Тайтона, приправленного буйством погодной стихии.

Близ храмовой территории из-за насыщенности Светлой стороны это было не так заметно, но чем дальше в дикие территории, тем сильнее ощущалось нарастающее напряжение. Тяжелеющие темные тучи в небе, усилившиеся порывы ветра и волнение живности, предчувствующей скорые климатические потрясения. Вне сомнений, активность кайбера тоже сыграла свою роль, но теперь я понял, в чем истинная причина назревающего катаклизма.

Ситхи. Своим появлением они не только взбаламутили затхлое болотце местного филиала Ордена джедаев, но и вызвали усиление Темной стороны, нарушившее шаткое равновесие в регионе и вновь толкнувшее планету к очередному циклу саморазрушения. Не первому и не последнему в ее истории, но, как минимум, одному из самых опасных.

«Неудивительно, что культисты так быстро сматываются, — поделился своими мыслями Пятый. — Черный шторм на Дорине легким дождиком покажется, когда Силу начнет корежить изо всех щелей».

«И не ясно, сколько жертв при этом будет», — согласился я, вспоминая оставленных культистов у Храма. Как не парадоксально, но из всех крох населения, оставшихся на Тайтоне, именно у них больше всего шансов выжить в назревающей планетарной буре. Стены Храма крепкие, а близлежайшие окрестности благодаря нашим с Фрисом стараниям свободны от Пожирателей плости. Если будут сидеть тихо и не сойдут с ума от скудного рациона в хранилищах, то вполне себе доживут до тех дней, когда небо над Тайтоном вновь станет чистым. Они. Или их внуки.

— … и все же следует приземлиться, — прорвался сквозь туман медитации дребезжащий голос привратника, не затыкающегося с самого начала полета. — Порядочные юнлинги должны слушать старших, когда те говорят: время Испытания еще не пришло! Согласно ежегодному циклу, не менявшемуся тысячелетиями, кайбер-кристаллы в пещерах вошли в активную фазу. Лишь мудрые мастера-джедаи могут противостоять их могуществу, не рискуя жизнями, тогда как остальным следует вернуться в Храм и оттачивать свои навыки, чтобы однажды…