Пограничник (том 2)

Глава 31. Вопрос силы (продолжение)

К посёлку, как оказалось, мы подъехали последние. Йорик с братвой долго не стали задерживаться и поехали вскоре после нас, и обогнали, пока мы трапезничали в соседней деревушке. Но меня напрягло отнюдь не это. А то, что все, кто видел нас, причём независимо, внутри вала и тына, или снаружи, смотрели на нас, как… Ну, не знаю. Напряжённо смотрели. Удивлённо. Как на героев и одновременно на покойников.

Когда въехали внутрь, ситуация не изменилась, только обострилась — внутри было больше людей, а значит больше тревожных и любопытных взглядов.

— Вы точно никому про орденцев не болтали? — хмыкнул я.

— Граф, обижаешь! Истинно! — Лавр перекрестился. — Всё ж понимаем. Святош испугаем — и они или город не освятят, или проклянут. Всё, как договаривались.

— Может эльфы? — предположил один из его отроков.

— Вряд ли. — А это Марко. — У них дисциплина ух! — сжал кулак. — А ещё им плевать на нас, людишек, и на наши страсти.

— Но они ЗНАЮТ! — кивнул я на глазеющую публику.

И только играющей с щенком прямо в седле Вике было всё параллельно. Не её трудности.

Когда подъезжали к дому, Лавр нахмурился и кивнул в сторону соседнего деревянного здания. Соседняя изба, назовём её так. Одно из трёх капитальных строений в посёлке, не считая таверны. Один дом занимал я, один — его преосвященство прелат Аквилейский, и третий… Как не трудно догадаться, сестра короля. Даже легат Юга остался без дома и жил в таверне. Где, отмечу, остановиться сейчас могли только сливки, самые-самые, хотя таверна и была трёхэтажной. Причём некоторые купцы даже тут не поместились и спали или в лодках, или в палатках.

— Граф, я не я, но, кажется, вон та коняшка — знакомая, — напряжённо всматриваясь в сторону, произнёс Лавр. — Наша, из конюшни нашей. Парни?

Все посмотрели в ту сторону, где слуги её светлости-высочества вели гнедую стройную кобылку в конюшню при строении. Забор тут символический, всё видно. И правда, силуэт знакомый. Не то, чтобы я знал всех-всех гнедых кобыл в нашей конюшне, но, блин, как у нас люди подмечают особые приметы среди десятков и сотен разных машин, так и тут народ мгновенно определяет лошадок по непонятным нам, городским жителям постиндастриала, приметам. Мне она тоже показалась не чужой, хотя сто процентов уверен не был. Но проверить версию нужно:

— Поехали!

Кого другого с такой претензией бы не пустили на порог — вокруг дома паслось море королевских гвардов. На расслабоне, но всё же при виде нас парни некисло так взбодрились. Но меня пропустили. Отослав девчонку домой, к Трифону, приказав забрать и наших лошадей, вальяжно зашёл на территорию избы принцессы и ломанулся сразу в конюшню.

— М-да, — произнёс стоявший за спиной Лавр, как и я, разглядывающий лошадку со знакомыми приметами. — Она, граф. Точно говорю.

— И каким-таким образом она могла тут оказаться? — задал вслух риторический вопрос.

— Сеньоры что-то здесь забыли? Потеряли? — лучился ехидством голос одного из сопровождавших бодиков Катарины. — Вас проводить?

— Не знаю. Но точно она. Зуб даю! — провёл Лавр рукой по горлу.

— Лады. Тогда ждите. Местных, — небрежный кивок на гвардов, — не провоцировать.

— Есть.

Повернулся к изгороди, смотря за неё, на огромное количество собравшихся тут людей, по-прежнему смотрящих на нас смешанным взглядом сожаления и восхищения. А после пошёл к крыльцу собственно входа в дом.

Катрин не дождалась. Ей, видимо, о нас доложить успели, что мы на пороге, а мы, поросята, вместо чтоб внутрь войти, куда-то испарились. И сама в нетерпении выбежала навстречу. И стояла на крыльце в ожидании, как дура, ибо не пристало вельможам выбегать навстречу стоящей ниже по статусу деревенщине. Но ей было плевать: глаза её сверкали молниями, сама пыхтела жаром, и, боже, как она была прекрасна в гневе! О чём я ей, вежливо склонив голову, и поведал.

— Граф Пуэбло! — Она в пылу гнева не заметила шпильку, что обескуражило, покраснела от злости и мгновенно пыталась наехать, правда, я пока не понимал за что. — Граф Пуэбло! Объясните пожалуйста, у вас всё в порядке с головой?

Всё ещё не понимая о чём она, лаконично пожал плечами.

— Пожалуйте ко мне, сеньор граф! — небрежно толкнула она раскрытую дверь и умчалась внутрь. Кстати, уже почти вечер, солнце активно садится, и платье на ней самое что ни на есть вечернее, причём не такое, как вчера. Чтоб возить кучу вечерних платьев, нужно отдельную карету везти. Хорошо живут принцессы.

Вошёл. Сени, собственно жилая комната. И Катарина, стоящая посреди, ближе к окну (закрытому, от улицы нас отделял кусок слюды, но без ставней — чтобы гасить звуки, но не входящий свет). Руки в бока, глаза пылают.

— Ваша светлость… — скромно склонил я голову, ожидая разноса. Це-элься…Пли:

— Сукин сын! Ты что творишь? Как это называется? — с места в карьер понеслась она. — Что за выходки? Ты вообще больной?

И не видя на моём лице не то, что раскаяния, а даже понимания, хотя по её мнению оно должно было быть, взъярилась:

— Ты что, совсем сбрендил! Зачем ты тронул этих иродов из ордена? Ладно, напали. Подрались. Хорошо, может такое быть, их командир идиот. Но зачем устроил им бойню в собственном замке? Ты же понимаешь, что ни я, ни Карлос, ни сам господь бог теперь тебя не защитит! Ты идиот! — орала она. — Глупый идиот! Невесть что возомнивший о себе инфантильный жлоб! Считающий себя бессмертным придурок! Больной на всю голову ублюдок без чувства самосохранения! Да ты…

Как действовать в таких ситуациях у нас описывается почти в каждом фильме и почти в каждой книге. Я так и поступил — подошёл к ней, и, обеими руками прижав к себе, смачно поцеловал.

Град ударов и визг стали ответом — не только не успокоил, но наоборот, обострил:

— Вон! Пошёл вон, придурок! Извращенец! Возомнивший о себе идиот!

— А я, дура, и впрямь считала тебя умным! — уже тише продолжила она, расправив платье, когда я отошёл и присел на свободный стул. — Как же, носитель недоступных нам знаний! Человек, знающий не просто, что БЫЛО, но умеющий делать из событий выводы! То, что ты рассказывал в Аквилее, про те войны… Ремёсла, что открыл у себя в замке, помогая своим кузнецам, и ни слова про то, что они сами обо всём догадались! Нигде не догадались, только у тебя!.. Я считала, ты сильный, ты сможешь противостоять миру, а ты… Трепло! — снова сорвалась на крик. — Не имеющий представления о том, куда лезешь, инфантильный болван! Зачем, ну зачем ты это всё устраиваешь?

Пауза, и с новой энергией, и, слава богу, конкретикой:

— Какого дракона ты не снял осаду с Феррейроса?! Тебе же ясно дали понять, это войско — твоё! Дано тебе, чтобы ты, гад немощный, отразил нападение Степи в этом году! Три сотни отборных латников! За которых уже заплачено из чужого кармана! Только за снятие осады, и ничего более, тебя даже крестьян угнанных не заставляли возвращать!

Какого ты напал на орденцев?! Ты совсем страх потерял? Это ЦЕРКОВЬ, Рома! Церковь, понимаешь? Она могущественнее всех в подлунном мире, и могущественна на армией и рыцарями, а своим коварством! Даже дядя старался не ссориться с церковниками; мы разрабатывали некоторые дела, с ними связанные, но это была лёгкая игра, без серьёзных поступков и последствий. Дядя Карлос, Рома! А он был крутым королём, не то, что эта тряпка, что на троне сейчас! А ты? Куда ты лезешь?

Ещё и замок этот, что собрались захватывать… — Снова запыхтела, но, видно, выговорилась, напор спал. — Да и вообще, конфликт с Картагеной. С могущественным городом королевства, одним из богатейших. Зачем тебе всё это? Ты и правда идиот?

Сложила руки на груди и отошла от меня в дальний угол.

Я встал и снова попробовал подойти и обнять, но наткнулся на жёсткое сопротивление — приставаний сегодня точно не будет. По девушке сразу видно, «я дуюсь и ты должен поуламывать» у неё или «нет, Роман, я на самом деле в ярости». И у Катрин было второе.

— Я искала в тебе опору, — хмыкнула она, когда я, плюнув на всё, направился к двери. — Я ведь замуж за тебя собралась. На самом деле, вопреки воле дяди и Карлоса. Считала, ты сможешь защитить. А ты… Ребёнок! Инфантильный самоубийца, который не наигрался в мужские штучки! — Бросила злобный ехидный взгляд. — Только одни мужчины играются мечами и стрельбой на скаку, называют свой инфантилизм доблестью, а ты играешься целенаправленным встреванием во все возможные проблемы. Я думала ты лучше них и знаешь цену этой «доблести». Боже, как я ошиблась! — Картинный вздох. — Извини, Рома, но я не вижу тебя рядом с собой.

Вот тут я не вытерпел, подошёл к ней, развернул… И засадил мощную оплеуху. Бил не в силу, но размах взял широкий — антураж обалденный.

— Ой!.. — Не ожидавшая такого высочество схватилась за горящую щёку и уставилась на меня, будто я оживший прямо в музее динозавр. — Ро…Ма…? Рикардо…?

— Ты, сучка! — Меня вело, я делал усилие, чтобы не полыхнуть, но, кажется, в паре моментов небольшое пламя в стороны таки вырывалось. — Ты — сучка! — медленно произносил я, ибо достала. — Охренела в конец! Думаешь я не понимаю, почему ты со мной?

— Ой-х-х-х…

Схватил её за горло и прижал спиной к стене. Сильно не давил, дышать давал, просто обозначил активную жизненную позицию.

— Думаешь я не понимаю цель твоей игры и твоих свистоплясок? Да на трон сесть ты хочешь! Вместо идиота братца! С моей помощью! Так?

Хлоп-хлоп глазами. Отлично, подтверждения не требуется.

— Как же! Попаданец! Знающий недоступные местным вещи! Собственное войско собирает! Хрен знает, как войско поведёт себя, но а вдруг? Сейчас в него ведь никто не верит, и в меня не верит… Но когда мы себя покажем и в войско поверят, в Пуэбло выстроится очередь из союзников. Тогда поздно будет. А ты, самая умная, встав рядом сейчас, ничего не потеряешь. Обещать не значит жениться, и ты всё равно не выйдешь замуж, пока не покажу силу, так? И если не покажу — так же спокойно, без напряжения, ретируешься прочь, повесив на себя ореол влюбленной обманутой дурочки и разбитого сердца. И позволишь упырям меня схарчить — сам виноват. Всё верно говорю, твоя светлость?

Сдавил горло сильнее, получил хрип и… Робкий кивок.

— А вложившись сейчас, поверив в эту непонятную движуху, в случае успеха ты второй человек после меня! И кто, как не ты, сядешь попой на королевский трон? Вместе со мной? И просто здорово, что я не политик, не интриган — стану при тебе консортом, делающим тебе наследников, да ещё специалистом по социальным и научным экспериментам. А ты будешь всем заправлять. Хороший ведь план, так? Ну!!! — сдавил сильнее. Снова кивок.

— Я уважаю твой ум, дорогая, — продолжил тише. — Давай будем друг с другом честными. Сразу скажу: я должен на тебе жениться! Плевать на корону и трон, просто я — попадан, а ты — единственная в округе принцесса, и других нет. А попадан должен, обязан жениться на принцессе! Всё ясно?

Понимание в глазах. Что я не влюблённый вьюнош, каким пытался казаться, а такая же расчётливая скотина, как она. Ей так привычнее, ей так легче видеть во мне партнёра. Романтик-график — слабак. А вот со скотиной графом можно и нужно работать. Да, мотивация у меня так себе, ей не понять, но для пришельца из другого мира с пивком потянет. Главное не мотив, а цель, а цель свою я озвучил, и она ей предельно понятна. А значит, договориться нефиг делать, и лучше со сволочью быть равноправными партнёрами и не рисковать, подставляя понапрасну. Это не любофф, тут прилетит — не отмахнёшься.

— А теперь следи за руками! — поднял свободную руку и пошевелил пальцами. — Я показал тебе, что слаб? Меня УЖЕ побили? А? Я валяюсь в грязи у обочины, моё войско разбито, в моём замке окопались враги, а солдаты противника насилуют моих женщин? Нет? Ау, не слышу?!

Отпустил ей горло. Она всё ещё пыхтела, но смотрела на меня с опаской.

— Катрин, я дал тебе повод сомневаться в способности победить? Нет? Пока не давал? Ах, ключевое слово «пока»… Но ведь это «пока» же ещё не наступило, нет?

Отрицание, покачивание головой.

— Так какого хрена ты бузишь, твоё высочество?! — заорал в лицо я. — Какого хрена рушишь то, чего ещё даже не успели построить?

— Врагов… СЛИШКОМ много, — прошептала она.

— Ещё раз! За руками следи! — Помахал уже пальцами обеих рук. — Катрин, я проиграл хоть одну войну?

— Нет.

— Хоть одну битву?

— Нет… — Взгляд в пол.

— А если проиграю, разве ты не в положении «над схваткой», и не сможешь соскочить? Сможешь! Поднимай головку и в глаза смотри! — приподнял её подбородок.

— Ты, блядь, ничем не рискуешь, твоё высочество! Вообще ничем! Сиди в своём замке и жди своего рыцаря с тяжелейшей войны. Всё, что тебе нужно — не мешать ему. НЕ МЕШАТЬ, твою бога душу! И этого достаточно для получения всех поставленных целей! А по праздникам ещё и помогать, хотя бы морально. Просто потому, что тебе это ничего не стоит. А что делаешь ты?

— Прости… Рикардо. Просто я подумала… Святоши… Церковь… — По щеке покатились слёзы. Но мне на них было плевать, «здоровее видали». Сводить бы её в театр. Вон, ребята на спектакле «У Никитских ворот», где я в компании случайно оказался, так играли — залюбуешься! Она тоже ничего, но я видел игру профи, так что пролетает, деточка.

— Плевать на церковь! Я ЗНАЮ, как с нею бороться! — продолжал хрипеть я. — Знаешь, что было, когда НАША церковь не успела за временем и пошла в разрез с историческими тенденциями? Вокруг, понимаешь, капитализм наступал, широкими шагами по континенту шёл; уже и дворянство «окапитоличелось», уже короли и герцоги всё поняли и реформы проводили, и только святоши жили в позапрошлом веке. Не знаешь, нет? Мои предшественники не рассказали? Ладно, просвещаю. Тогда один чудак из тамошней интеллигенции написал девяносто пять тезисов, вопросов к Святой Церкви, почему она плохо себя ведёт, и приколотил на входе в местный собор. Он, бедолага, хотел быть реформатором, хотел просто изменить жизнь к лучшему в рамках существующей парадигмы. Но произошла революция — всё мгновенно попало на унавоженную почву, сорвалось с катушек и полетело в Тартар. Люди САМИ придумали себе новую церковь взамен старой. Которая была им ВЫГОДНА, а не наоборот. И взялись за оружие — защищать оную от посягательств папистов в рясах с пузами. И в итоге победили — и место под солнцем заняли, и в самой оставшейся церкви произошли-таки нужные реформы.

Катрин, я ЗНАЮ, что делаю! — подвёл итог я, чувствуя, что тоже выдыхаюсь. — У нас так БЫЛО! А значит, у меня есть план, что делать дальше. Я не говорю, что такой талантливый сукин сын, нет. Не факт, что у меня получится. Но знаю, как и что надо для этого делать, и буду стараться — я старательный. Это война, и, если ты не забыла, мы все — воины.

На войне бывает всякое, но я знаю, куда вести своё войско по всем поднятым тобой вопросам… Если союзники не будут вставлять палки в колёса.

Отвернулся, прошествовал назад и сел на тот же стул. Светлость стояла, как нашкодивашая школьница. Грудь её тяжело вздымалась, выдавая сбитое дыхание. Наконец, произнесла:

— Рома… Прости. Или Ричи…

— Без разницы. Тебе — и так и так можно, — кивнул я, расслабляясь. Хорошо быть мужчиной в патриархальном обществе. Принцесса просит прощения у графа, убрав глазки в пол. Того, кто на десяток нашенских тамошних лет (по внешнему виду) её младше. И это воспринимается нормальным. Да мои сильные девушки оттуда уже бы без хлеба и масла такого героя схарчили! Нет, мне этот мир по-кайфу.

— Прости, что не верю в тебя, — начала она дрожащим голосом. — Но я… Мне и правда… Я просто никогда не сталкивалась с таким! И твоё поведение… И такое количество врагов… Я… Боюсь! — А теперь взгляд, полный надежды. — А ещё… Ты сказал, что тебе не нужен трон Альмерии. И это тоже…

Я рассмеялся. Да уж, хорошо быть под маской прохаванного стервеца. Нет, она мне и правда нравится. Если Ричи без ума от Анабель, то мой типаж — как раз эта светлость, и я не я буду, если не добьюсь её. Не потому, что принцесса, а, блин, потому, что она — ОНА! Но для неё буду расчётливым интриганом, так проще найти общий язык.

— Давай так, я обещаю, что ты сядешь на трон, но чуть позже, чем думаешь, — предложил компромиссный вариант. — Я ЛИЧНО не собираюсь свергать твоего братца. Наоборот, хочу прослыть его защитником, то бишь «имперцем», государственником. Государственник не может ратовать за развал страны, наоборот, он должен её собирать и укреплять. Я буду выступать за него и всячески государственность поддерживать. Но когда его схарчат другие…

Усмехнулся, и она расплылась в понимающей улыбке:

— А его схарчат, потому, что он — дурак.

— Угу, — кивнул я. — И раз он дурак, что он показал уже дважды, если не трижды… То и смысл его учить? Ты будешь хорошей королевой, всяко не хуже него.

— Тогда ты ВОССТАНОВИШЬ трон и государство, — кивнула она, — и сядешь на его место. Так? Таковы твои изначальные планы?

Я противно скривился.

— Нет. Не хочу быть королём. Но и король, который постоянно бьёт в спину, мне не нужен. Давай уж лучше как обещал, посажу туда тебя, свою жену. А сам пойду дальше. Передо мной весь континент, мне нужно будет создать на нём собственную империю. Но, обещаю, ты будешь жемчужиной этой империи! Его базисным, центровым и самым важным регионом! — Расплылся в предвкушающей улыбке, ибо она «потекла» от таких перспектив. Ну, на этом и закончим:

— А теперь, дорогая, переодевайся… Или нет, ты уже? — Оглядел свой камзол. — Короче, тогда я пойду переоденусь, и приглашаю тебя провести этот вечер… В таверне. В какой? — Картинно нахмурился. — Ах, ну да, она ж тут одна. Тут в принципе пока больше некуда сходить. Надеюсь, не надолго.

Катрин заулыбалась.

Встал, подошёл к ней, сгробастал в охапку. Приблизил своё лицо к её.

— И ты, твоя светлость, будешь играть роль моей невесты, взбрыкнувшей против воли братца. Сегодня и всегда, пока я работаю над своими проблемами, пока ждёшь в тылу в своём условном замке. И поддерживаешь меня во всём, в чём только возможно.

А если нет — до свидания, найду вместо тебя другую. Я плохой попаданец, даже секрета пороха не знаю, не то, что чертежи пулемёта «Максим» и ядерной бомбы. А значит и на принцессе жениться мне не обязательно. И герцогиня вместо тебя подойдёт. Всё понятно? Не слышу твоего мудрого положительного ответа!

— Я поняла, Ричи… Рома… Всё поняла. — Светлость склонила голову. — Я буду лучшей невестой на свете, я постараюсь. И пусть весь мир хоть удавится. — Ехидная усмешка, направленная, скорее всего, в адрес короля и дядюшки.

— Значит, сделка совершена, — заключил я. — Работаем. До вечера. — А вот теперь поцеловал, правда не слишком крепко, и бегом пошёл к выходу. — Я зайду.

— Тем более тут идти не далеко… — А это буркнул про себя.

Сделка? Пусть сделка. Может это и была моя ошибка — первые две попытки показывать чувства и давить романтикой? Может с такими только так и надо?

Пусть это и не совсем вежливо, но я не стал мыться, лишь переоделся. Да, пахну конским потом, просто потом, и бог весть чем, но уже реально вечер, и неохота делать так, чтобы сеньорита ждала.

Какой-то сумбурный получился разговор с нею. Нужно было переварить его в спокойной обстановке. Действовал я неосознанно, слова и аргументы не подбирал, говорил, что подсказывала интуиция, и понятия не имею, к добру это или ко здорову. Но времени на пищеварение мыслей не было, надо продолжать делать работу графа — а именно готовиться к завтрашнему разговору с купцами. И для начала стоит их хотя бы пригласить на совместный объезд владений и последующую пьянку, где и обсудим детали сотрудничества. А прежде нужно с ними со всеми встретиться и забить стрелку.

Выкинув лишнее из головы, побежал на свидание. О делах завтра, сегодня планировал провести вечер с красивой девушкой, с которой мы вроде как наладили формат взаимоотношений. Трифон, зараза такая, не знаю, где, но смог-таки раздобыть по моей просьбе букет пусть полевых, простых, но цветов, что сильно облегчит взаимопонимание со светлостью. Она, смотревшая настороженно, понюхав букет, растаяла:

— Ричи, это так мило!.. Скромно, но со вкусом.

— Мы в Пограничье люди вообще скромные…

Идя к таверне (пешком, а как иначе, тут два метра) тему нашей договорённости не поднимали, болтали о чём угодно кроме. Жаль, конечно, что пришлось съехать на голый прагматизм. Мне же она действительно нравится. Я бы хотел от неё чувств, и чтобы ей ко двору пришлись мои…

Но не будем о грустном, ибо передо мной не юная крышелётка, а опытный местный Штирлиц, варившийся в клоаке у придворного корыта всю жизнь, с рождения. И я осведомлён, а значит вооружён. Чувства, конечно, у неё есть, как без них, но что это такое она не знает, и если потребуется ради дела/положения/блага чего-то там — легко ими пожертвует. Так что прагматические отношения с нею… Честнее что ли. Ибо крепче и надёжнее. Надо просто с этим смириться.

Столик нас ждал, стоял свободным, и на столике красовалась ваза с точно такими же цветами, какие держала в руках Катрин (понятно, где Трифон их достал). Причём на других столиках цветов не было. Таверна уже почти заполнилась, и как и вчера в это время, но сегодня в интерьере ожидало новшество — было много народу в углах, кто пил стоя. Кто-то из владельцев сообразил, или мудрые люди надоумили, но вдоль стенки был прикреплён большой стол-полка, типа барной стойки. Стульев с ножками пока не придумали, но под стоячие места выделили довольно много места. Видимо терять лишние лунарии владелец не хотел, ибо если не у него — сеньоры уйдут гулять в другое место, а выпить, оказывается, можно раздобыть и через ближайшие деревни, тут не так и далеко.

Но кузинам короля и хозяевам местных земель у нас везде почёт и дорога, мы протиснулись сквозь толпу за столиками и сели на своё место. Пара-тройка ничего не значащих фраз, два анекдота про десятника Ржева и графиню Натали… И её вопрос:

— Ричи, а пусть твой менестрель покажет, что умеет? Пока тебя не было, он сдерживался, не решался провоцировать меня. А мне очень хочется посмотреть его талант хвалить людей, их ругая.

— Даже если он будет петь нехорошее о твоём братце-рыбаке?

— Но ведь с моего же разрешения. — Милая покровительственная улыбка.

Окинул взглядом сцену. Ударная установка тут стояла, но ударница в данный момент шарится где-то по посёлку с маленьким четвероногим другом. Я за неё почти не переживал — на ней стоит лучшее охранное заклятие, какое существует — все-все, на мили вокруг, знают, что она моя собственность, и тронь её — я за это порешу. Именно поэтому не стал пока её освобождать. Самого Сильвестра не было, на сцене играла мадам с дудкой, и аккомпанировал ей бомжеватого вида мужик с бородой с колёсной лирой в руках — кажется, они назвали инструмент так. Представлял из себя он скрипку с ручкой и кнопочками под коробкой в которую были спрятаны струны. И дудка, и скрипка с ручкой издавали такой заунывный душераздирающий вой, что хотелось повеситься, хотя играть парочка пыталась что-то весёлое. Видно не судьба пока развеяться, придётся клиентам подождать возвращения их собственного Мастера.

Когда артисты закончили мелодию, но перед тем, как принялись изматывать наш слух новой, я подскочил и подошёл к ним:

— Народ, где Сильвестр?

Мужик и бабёнка переглянулись. И… Знаете, мне не понравился их вид. Не то, что замученные, нет. Но взгляд у обоих затравлен, а на лице трубачистки сверкал фиолетовым разводом большой синяк. Которого вчера не было.

— И кто это тебя так?

Опустила голову. Ох уж этот забитый взгляд! А ещё в этом взгляде читались… Злость и зависть. И я, кажется, понял и эту злость, и эту зависть: «Вот мелкой хорошо! Молодая, эффектная — на неё сам местный граф позарился! Личная служанка крутого сеньора теперь, молодого и красивого. А я, старая, кому нужна? Так и буду у этого урода на дудке дудеть!»

Лицо мужика вообще ничего не выражало. Ему было пофиг. Он и играл не старался, и сейчас было видно, «отбывал наказание». Никакого огонька в глазах, какой можно увидеть даже в самых затраханных одним и тем же репертуаром лабухах нашего мира. Плевать он хотел абсолютно на всё! Лишь бы не били.

— Где он! — прорычал я, начиная понимать, что тут творится. А творится тут хрень, которую я подавил в себе, наследие Ричи, и не собирался терпеть в других. Барское самодурство.

— Там, в людской, — бабёнка кивнула на боковую дверь возле сцены. — Нам номер не дали, но дали комнату под лестницей, разместиться.

Я сорвался, и, опережая взбудораженную охрану, помчался туда, чуть не вышибя плечом массивную тяжёлую дверь. Больно, блин!

Узкий коридор без света и окон — не проблема, подсветил себе. Какие-то помещения. Кладовки? Там — кухня, вкусные запахи оттуда. А тут… Сено на полу? Видно тут кто-то спит. Из людей, конечно же. Слуги таверны, скорее всего тоже крепостные. А тут у нас что?

Звуки, не нуждающиеся в двойном толковании, и ядовитый свет масляной лампы из под двери. Я не стал стесняться, рывком распахнул дверь…

И предо мной предстал хозяин того балагана, из которого вырвал вчера Вику. Стоящий на коленях, пристроившись сзади ко второй бабёнке их коллектива. Наших лет тридцати (обе), но тут такие считаются древностью, развалинами. Хотя нет, эта помоложе трубачистки, лет двадцати пяти, но реально выглядит на полтос.

— Й-а-а-а-а… Ваше сиятельство… — обалдел от моего вторжения Сильвестр.

Я не стал разговаривать. Пылавший в душе огонь искал выхода, глаза застилала пелена безумия, которую удавалось с трудом держать под контролем, не выплёскивая в большой мир.

— Головка ты, от причинного места! — Зашёл, схватил за плечи, и, как был, со спущенными штанами, швырнул его через дверной проём в коридор.

Бум! Стена хлипкая, так себе, но удар тощего тела выдержала. Вокруг дерево, мягко — не покалечится.

— За что?! Сеньор гра-аф! Попытался вскочить музыкант и убежать, но со спущенными штанами это сделать не так просто. Запутался и свалился. Я надвигался на него, как ангел мщения, в глазах моих застыла его казнь — во всяком случае, хотел думать, что так выгляжу. Но Сильвестру и без излишнего антуража было страшно, ужас написан на лице.

Хлобысь! Это я ему по скуле. Совсем чуть-чуть, а то убью нафиг! Или сотрясение сделаю — для творческой личности это серьёзная травма.

— Да за что же! Что я сделал! — схватился он за челюсть.

Я снова приподнял его и швырнул вперёд, в сторону сцены и выхода в зал. Лампа осталась в каморке, где даже не пыталась ни визжать, ни истерить, ни голосить девка из его труппы, и, несмотря на открытую дверь, свет сюда почти не попадал.

Отвечать не считал нужным — я ещё не выпустил пар. Он попытался отползать, но куда там! Господи, какой он лёгкий! Не дистрофия, но около — кожа да кости. Два месяца на моих харчах путешествует? И до сих пор не отъелся. Кстати теперь и поведение понятно. Всю жизнь недоедал, всю жизнь о него вытирали ноги. И тут вдруг — рабовладелец!

…Но это не повод тут же становиться скотом, барином-самодуром, и вымещать то, что сделали ему, на тех, кто более слабый. Да, он их выкупил… Где-то у кого-то. На деньги, что дал я — я и дал именно для этого, чтобы выкупал. Но зачем же своих людей держать зачуханными, и простите за прямоту, ебать их, когда те не в силах отказать? Ибо он — барин, хозяин, в своём праве, не может тумбочка отказать тебе положить в неё вещи и поставить сверху вазу. И мужика того, со скрипкой с ручкой, затуркал так, что ему реально на всё насрать, на весь мир. Хреновый он лабух! Лабух зарабатывает игрой в кабаке, он должен иметь продуктивный диалог с залом, должен улыбаться, подавать своё творчество так, чтобы зал «скушал», и попросил добавки. Да лабухи, блин, сами тащатся от того, что делают! Других в этой профессии просто нет. А тот мужик со скрипкой… Вот реально видел в собравшейся аудитории каторгу, а не кайф мастера от наличия потенциальных поклонников. «Только не бейте, так и быть, покручу я вашу ручку».

Хренак! А это больнее, в плечо. Сломаю ключицу — заживёт, сам виноват. А теперь под дых с ноги — рука занята, я ею запалил огонёк, чтобы видеть, куда бить гниду.

Гнида захрипел. Я же потушил пламя — где что лежит запомнил, снова поднял его и швыранул на дверь.

Дверь тяжёлая, говорил уже, потому распахнулась не сразу, и он из неё после удара спиной… Скажем так, выпал. Выпал и начал отползать, вперёд, по сцене, напугав девку с трубой, что завизжала и отпрыгнула. А мужик с бородой просто прекратил играть и отошёл. Ну, хотя бы музыка смолкла, мне многие в зале за это спасибо должны сказать. Как есть, с болтающимися в ногах штанами и начал ползти. Боковым зрением я увидел вскочившую в гневе Катрин, поднял руку в останавливающем жесте Бьёрну и Титу, сменившим Лавра и парней: «сам разберусь!»

— Надевай штаны! — рявкнул я. В полной тишине — естественно, завидя движуху, зал замолчал, забыл все дела и всё внимание перевёл на нас — зрелище же! — Быстро! Чтобы потом никто не мог сказать, что граф Пуэбло возбуждается на мужские задницы. Бегом, я сказал!

И под начавшие катиться по залу смешки, подождал, пока он вскачет, запутается в штанинах, упадёт, снова поднимется, кое-как наденет оные штаны и завяжет на поясе верёвкой.

— Надел? — Подпустил в глаза искры. Робкий кивок… А вот хрен тебе, не убежишь!

Он, видя, что собираюсь снова его бить, попытался ретироваться самым примитивным способом — дав стрекача. Но я понял его задумку и прыгнул, и достал его, толкнув в прыжке в спину и свалив. Сильвестр рыбкой налетел на наш стол, врезавшись в опорную ножку головой, слава богу на столе пока ещё ничего не было. Катрин завизжала и отскочила в сторону, а отроки встали слева и справа, ожидая команды рубить и казнить.

— Эта гнида моя! Не трогайте! — рявкнул я, подошёл, снова подхватил музыканта и перекинул через стол.

А теперь, когда нас разделяла мощная столешница, и я не мог быстро его нагнать, сей юноша, мгновенно просчитав ситуацию, не стал выть, а, резко вскочив, снова дал стрекача в сторону двери. Но мир не без добрых людей, и отдыхающие здесь воины Йорика (дежурные, за порядком следят) на подлёте его скрутили и дали легонько под дых.

— Х-х-х-х-хы!.. — выдохнул тот. Видно били сильнее, чем я.

— Спасибо, парни, — бросил я, неспешно проходя зал и подходя к объекту преследования. Забрал начавшего выть музыканта, развернул и снова от души двинул по скуле… С большим размахом но слабой силой, разумеется. На публику.

Тот, заливаясь слезами завыл, сполз по двери, в которую впечатался, сел на корточки… И тут дверь открылась. И он, как будто и не выбивали из него дух, кинулся под ноги входящему в зал Никодиму, сбил его и бросился наружу.

— Стой!

— Стоять! — Йорикова братва среагировала быстрее меня, и, тоже немного отпихнув на скорости телами Никодима, помчалась следом.

— Партнёр, извини, вернусь — всё объясню! — пожал я аквилейскому купцу руку, помог встать и кинулся следом.

Люди. Много. Очень много. Но куда бежать?

— Перекрывай дорогу! — услышал я вдали. Ага, значит туда.

— Этого не пушчай! — другой голос.

— Куда попёр! А ну назад! — А это уже третий.

Людей в посёлке много, и много стражи. И раз стража кого-то ловит — значит вор. И к травле Сильвестра подключились волонтёры, коих тут немеряно.

— К воде его гони! К реке! — продолжались раздаваться где-то за массовкой голоса.

— Правее бери! Правее пошёл, гад!

— А ты с тыла заходи!

— Он между сараем и конюшней, огибай его!

— Вот так, и к воде! К воде, родимого, там возьмём!

— Уйдёт же по воде?

— Да куда он денется! Пусть пробует!

Я не видел происходящего, замельтешившие вокруг люди мешали, но слышал, откуда голоса, и бежал туда. И следом за мной неслась, чуть отставая, метров на двадцать, вся таверна. Вчера была драка благородных с купцами-северянами, сегодня опять что-то интересное — да тут не новый город, а Гайд-Парк, прям! Что бы предложить для аналогии? Ну, в приевшейся скукоте это как концерт Киркорова посреди деревни Гадюкино Устьжопинского района, два дня подряд.

Наконец, вырвались на оперативный простор. Волонтёры и стража выгнали менестреля на пятачок левее термы, где берег был не покоцан. На берегу лежало множество куч с брёвнами, землёй, гравием и прочими стройматериалами, но бедолага не мог меж ними спрятаться — окружавших было сильно больше и они перекрывали все пути к отступлению. Выгнали на берег, где цепочка преследователей и остановилась в ожидании. Не ломая людям кайф, тут как раз на сцене появился и я.

— Граф! Что я сделал? За что? — Сильвестр сразу узрел меня в дымке уже зашедшего, но всё ещё освещающего землю солнца (тут высокая рефракция, кажется это так называется). Рожа его была залита слезами, сам трясся от напряжения и страха. Я решил ещё попугать, активировал в руках огненный шар и начал перебрасывать его из руки в руку, как делал когда-то в Аквилее, пугая Ансельмо. — Я же не сделал ничего! И девчонку эту… Я же отдал! И пошлину заплатил! Хотя она моя же, мы же договарива… Ой!

Бросок огнешара. Я, конечно, его потушил, не дав долететь до тушки этого обормота, да и сам пробой энергии не то же, что поток раскалённого газа от факела, конфорки или костра. От быстрого контакта с чистым источником обжечься сложно. Но он всего этого не знал и бросился в воду, где встал, по колено, расставил руки и ждал своей участи. Ибо плавать, как понимаю, не умеет.

— Ну сеньор Рикардо же! Ну что я сделал-то?!

Так, всё, успокоиться. Успокоился, Пуэбло, сукин сын! — прикрикнул я на себя. Ибо хватит агрессии. Весело, да, но это МОЙ человек. Он оступился, не понял политику партии, но, блин, а я до него эту политику доносил? Он поступил ровно так, как поступил бы на его месте любой другой представитель местных, имеющих сформированный с рождения менталитет этого мира. Не лучше, не хуже. Барином себя почувствовал? А не будь моего воспитания ТАМ, как бы себя я на его месте вёл?

— Сильвестр! — громко, чтобы все слышали, произнёс я, ибо раз массовка собрана — надо на неё играть. Пипл не простит, если шоу закончится тихим шушуканием главных героев. Тем более я не собирался ничего ни от кого скрывать и секретничать. — Сильвестр, подонок! Скажи, я дал тебе денег на выкуп талантливой молодёжи, которую можно обучить музыке?

Робкий кивок.

— Так, сеньор же граф, я этого и не скрываю! И Тори отдал… Потому, что…

— Заткнись! — одёрнул его, ибо если выяснится, что он и Викторию имел, как более старших сеньорин своей труппы… Убью гада! Просто так убью! — Сильвестр, что я сказал тебе на эти деньги делать? Припомни, пожалуйста, дословно?

— Я должен был найти таланты! По городам и сёлам! — всхлипнув, начал держать отчёт музыкант, оглядывая не только меня, но и всю стоящую в двадцати шагах сзади массовку. — Должен был обучить всему, что знаю. Сколотить труппу и выступать с нею. А когда артисты наберутся опыта, отправлять их в свободное плавание. Чтобы они работали, выступали, дарили людям музыку и поминали добрым словом и меня, и вас, сеньор граф.

От такого откровения народ сзади впал в ступор, что-то заобсуждал, и моя личность для многих заиграла новыми красками. Меценат — это друг императора Октавиана Августа, меценатство процветало в Риме, а тут уже давным-давно народ забыл, что это. Может Таррагона может себе позволить содержать артистов и музыкантов на благотворительные деньги, но, наверное, только она.

— А что сделал ты? — Я снова на публику заиграл огненными шарами. Сзади послышался удивлённый и одновременно довольный гул при виде них — для местных это сильное проявление одарённости, на грани фантастики.

— Я их нашёл. Пока четверых. Обучаю, — продолжал оправдываться Сильвестр, размазывая по щекам слёзы. — Одного там же, в Санта-Фе. Конюх из таверны. У него слух хороший. Остальных потом, как на юг двигался, по деревням… И… Всё, как вы сказали! Ну сеньор граф же! Кончита на дудках играет. Брод на колёсной лире, но учится и более сложным инструментам. Вивиана струнные осваивает. Гитара, скрипка, большая скрипка.

«Последняя — это типа виолончели что-то», — отметил я про себя.

— Ну, а Тори пока ударные, и гитаре учу… Учил. Всё как договорено! — вскинул мордаху он.

— Мудак ты грёбанный, Сильвестр. — Снова запустил в него шаром, но сразу целил мимо. Но визгу было! Испуганный музыкант залез в воду по пояс, и затрясся. Я же спокойно продолжал:

— Скажи пожалуйста, какой мой указ обсуждает всё королевство? Какой указ я принял, как только взял бразды правления графством в свои руки?

Пауза. Непонимание на лице. Потише гудеть стала и массовка, видимо, тоже задалась этим вопросом.

— Многие говорят, что он вреден, и подаёт дурной пример, — подсказал я. — Кто-то, наверное, единицы, считает, что он в корне правильный. Прогресс должен быть, ничто не стоит на месте. А большинство признают, что он хорош, но только как средство защиты от орков. Ну же, давай! Фантазируй! — Снова огненный шар, в метре правее. Сильвестр окунулся по плечи, взвыл, но снова вынырнул, продолжая стоять на том же месте. Точно, не научили плавать.

— М-может быть… Отпустили своих крестьян? Сервов?

Не сам догадался, подсказали. Негромкие, но слышимые выкрики из толпы. Вопросительные — типа, граф, этот указ или ошибаемся?

— Правильно! — подтвердил я. — Первым делом я освободил рабов! А знаешь, почему я это сделал, Сильвестр?

В пол-оборота повернулся к толпе. Так, а сзади и светлость, и легат, и Йорик, и партнёры по бизнесу, и вообще все-все-все, кто только есть в посёлке. И ещё несколько сотен слушающих. Замечательно! Вновь обернулся к музыканту.

— Потому, морда твоя, что запоминай! Как аксиому! Ночью разбуди — чтобы смог ответить. Раб! Работает! Плохо! Запомнил? Ещё раз повтори! Раб! Работает! Плохо! Не стремится работать! И первым делом, если может, или делает ноги, или портит тебе средства производства. А просто потому, что ему это не нужно, не интересно. Понятно? И крестьяне, работающие на себя, принесут мне гораздо больше пользы, чем если их же работать заставлять!

— Нет, тут, наверное, мне многие возразят, — снова встал я в пол-оборота, ибо по толпе снова поднялся гул. — Возразят, что как же без дармовой рабочей силы? Если их не держать в кабале, они ж сбегут! А кормить надо лучше, сеньоры! Тогда и не сбегут! — А это уже для всех, на пределе громкости. — Раб не способен к развитию! Раб не способен к творческой деятельности! Только если от этого зависит его благополучие и благополучие семьи, но всё, что за пределами оных — в топку! И я больше скажу, даже уважаемые благородные сеньоры, что присутствуют здесь, это понимают, ибо вели и ведут собственное хозяйство, и считать их господь научил. Только знаешь, Сильвестр, — снова к музыканту, — почему они не отпускают своих сервов в вилланы, всё понимая, подсчитывая каждый год убытки от плохой работы? Да потому, что когда у тебя есть власть над человеком, когда ты понимаешь, что он в твоих руках, и ты можешь сделать с ним всё, что захочешь… Ты чувствуешь себя СИЛЬНЫМ! Крутым. Это наркотик, Сильвестр. И люди не в силах отказаться от него. Хотя на самом деле это лишь замена, иллюзия власти. Ибо на самом деле человек, прикрывающийся оной, если лишить его контроля над другими, ни на что вдруг оказывается не способен. Ничтожество он, юный мой друг музыкант!

Шепотки сзади. Очень надо сказать агрессивные. Но хрен им, всё равно скажу, что думаю, и будь что будет.

— Иллюзия силы, Сильвестр! Это лишь иллюзия! И индикатор оной, как и сказал, в том, чтобы лишить человека права быть выше других. Если человек может развиться и стать ещё богаче, ещё могущественнее — он сильный. И мудрый — мудрость это тоже сторона силы. Если же он ничего без заёмного величия не сможет…Вздох. И констатация:

— То крепостное право — единственный способ сказать и ему самому себе, и окружающим, что он крут. Скрыть за древним правом то, что он — ничтожество! — заорал я. Понял, дебил?

Сильвестр втянул голову в плечи.

— Вчера я отпустил своих сервов. Завтра моё графство станет самым сильным и могущественным в королевстве. Это будет, я УЖЕ это знаю! — прокричал я. — А какой-нибудь герцог из Центральных Провинций, повыше меня статусом, кичащийся могуществом и родовитостью, без иллюзии силы превратится в пустое нищебродное быдло, не в силах свести бюджет своей земли. И это нищеброддное в моральном плане быдло сегодня в Альмерии громче всех кричит о попрании мною традиций, угрозе от меня королевству и прочих вещах. А почему, мой дорогой музыкант? Почему, моя дорогая светлость? — А это обернулся к Катрин. А рядом и Аларих встал. — А может ты скажешь, дорогой легат? — Пронзил их всех злым взглядом. — Молчите? Правильно молчите.

— Потому, что я — силён! — закричал я, картинно расставив руки в стороны. — Сильный я! А вы — ничтожества! — обвёл пальцами толпу, при этом недовольно загудевшую. — Может быть кто-то из вас способен в этой жизни на что-то, но девять из десяти — именно что неспособное ни на что ничтожество, сеньоры! Прячущееся с ним за древние традиции. И когда переполнится чаша терпения господня, угнетаемые вами крестьяне, превосходством над кем вы так гордитесь, как будто в этом есть ваша заслуга… Они вас всех будут резать! С дичайшим упоением! Вас, ваших женщин, малолетних детей — всех, вспоминая века бесправия! Если не на вашем веку это произойдёт — будут резать ваших детей. Нет — внуков, правнуков, кто на тот момент будет. И так БУДЕТ, сеньоры!

Тишина вокруг. Пророков никто не любит, а тут… Очень на животрепещущую тему пророчествую. И поскольку я безумец, а я, как маг большой силы, по определению безумец… Слишком серьёзно такое откровение для местных звучит. Вряд ли они поймут и что-то сделают, но я должен попытаться достучаться хоть до кого-то.

— И только такие, как я, — закончил эту речь, почувствовав, что выдыхаюсь, — кто пошёл за мной, останутся и будут править миром. Новым миром! Миром сильных!

— ПОТОМУ, ЧТО МИР НЕ ДЛЯ СЛАБАКОВ!!! — заорал я в ночь, подняв голову вверх.

Тишина. Полная. Десять ударов сердца. Двадцать. Наконец, народ зашевелился, можно продолжать. Спокойно и с достоинством:

— Выживает сильнейший, сеньоры. Катрин, тебя это касается в первую очередь. Сила, она не в количестве нанятых тобой мечей и копий. Не в количестве зерна, отобранного у крестьян, живущих впроголодь. И не в деньгах, которые купец выжимает из клиента, бессовестно его «кидая», потому, что у него всё схвачено и за ним стоят рыцари и договор с местным феодалом. Сила в способности действовать без иллюзии, без заёмного могущества, вот в чём она! Когда ты сам, своим умом, упорством, находчивостью, да хоть везением можешь чего-то достигнуть. И я безмерно богаче самого богатого из герцогов королевства! — снова раскинул руки в стороны: «Вот он я! Получайте, неудачники!»

Теперь повернулся назад, к музыканту, оставив толпу обсуждать услышанное.

— Скажи, морда твоя наглая. Вот сегодня ты купил себе людей в труппу. Как ты поступил с ними? Накормил, обогрел? Наверное. Учишь музыке? Без сомнения. Но скажи, что будет завтра? Сможет ли завтра хоть кто-то из них прикрыть тебе спину, если от этого не будет зависеть его жизнь? Сможет ли хоть кто-то проявлять творческую часть своей натуры, а я, напомню, послал тебя именно для этого?

Сильвестр стоял, хлопал глазами, дрожал зубами и был не способен более адекватно отвечать.

— Так нет же! — взревел я, но уже тише — основное выплеснулось. — Для твоих артистов музыка это всего лишь замена косы и серпа на лиру и гитару. И всё. Плевали они и на музыку, и на выступление, и на моральный рост. Потому, что им не надо этого. Их задача — ублажение хозяина. Тебя, морда рабовладельческая!

— Так где, блядь, ты видишь исполнение моего поручения? — Жах! Жах! И ещё жах! Огнешары, слева и справа от оболтуса. — Я сказал развивать музыку, продвигать таланты, а вместо этого… Ты делаешь то же, что все наши благородные, чтоб им икнулось и пёрнулось! Ты подсел на иллюзию могущества! Пусть их всего трое-четверо, немного, но они в твоей власти! Ты для них больше чем король, больше чем бог. Бог и король далеко, а ты здесь, и ты можешь с ними что угодно делать, и тебе за это ничего не будет. Власть, Сильвестр, да? — ярился я, ибо снова повело. — Дешёвое ощущение превосходства над более слабым? Которуое ты незамедлительно использовал, чтоб почесать эго? Ну не гнида ли ты после этого? И всё, особо отмечаю, не на свои, заработанные на личном творчестве! Не за деньги, полученные в кабаках за сочинённые собою песни! А на мои, данные тебе для прогрессорства солиды!

— Ж-ж-жах! Особо крупный шар, кинутый со злостью. Толпа сзади ахнула, а вода перед Сильвестром, куда я специально целил, поближе к берегу, вскипела, поднимая клубы пара.

— Я-а-а-а… Я освобожу их! Прямо сейчас освобожу, ваше сиятельство! Честное слово! Бог свидетель! — Он затрясся и закрестился. — Честно-честно освобожу! Но ведь, ваше сиятельство… Если они свободны… Да кто ж из них со мной останется-то? Они ж, получив грамоту, разбегутся!

— А вот это и есть показатель твоей силы, амиго, — усмехнулся я. — Если ты сильный — ты сможешь. Увлечёшь и поведёшь за собой. Не из под палки, не заставляя работать, а добившись огня в глазах. Чтобы им самим хотелось за тобой в огонь, — снова огнешар, но «спокойный», маленький, — воду и медные трубы. Вместе покорить этот грёбанный мир! Вместе стать сильнее, и никаких глупых иллюзий. Вот так надо, Сильвестр! Только после этого ты научишься уважать себя и на самом деле почувствуешь себя героем и мужчиной. А пока ты — тряпка! Ты талантливый, но ты не заслужил быть ни лидером, ни просто уважаемым человеком.

— У меня всё, можешь вылезать, — миролюбиво фыркнул я, отходя от воды на несколько шагов и закрывая представление. Может не Киркоров, но и Басков для Гадюкино — выше крыши. — Твой косяк — ты и разгребай. Завтра к утру чтобы вся твоя труппа получила вольные. Останется кто с тобой — хорошо. Нет — твои сложности. И да, дашь им перед уходом тот музыкальный инструмент, какой потребуют, и денег на первое время. И я тебе их компенсировать не буду — сам крутись и работай над ошибками. Есть вопросы?

Робкое покачивание головы.

— Нет? Ну и здорово. — Повернулся ко всем. — А теперь пошлите все в таверну, сеньоры! Вино и пиво сами себя не выпьют!