Пока не устану жить

22. ВИЛЛА ДЁ ТУРЕЛЬ

Жизнь быстро приобрела устоявшийся распорядок. Вставала я, по своему обыкновению, поздно, так что завтракала обычно в одиночестве. После завтрака Элоди представляла мне сводку происшествий за последние сутки, пришедшую на моё имя корреспонденцию и список посетителей, если таковые имелись. Потом я до обеда занималась с Симоном, после обеда принимала гостей, решала (как правило, с помощью всё того же Симона) вопросы управления моим хозяйством и моими вассалами, после чего наступало свободное время, которое можно было потратить по своему усмотрению. Помнится, ещё в начале, когда я только узнала о Хозяевах и их роли в жизни Тёмных магов, я удивлялась, в чём могут заключаться их обязанности по управлению вассалами. Ведь все вассалы — взрослые, вполне самостоятельные люди и способны сами распоряжаться собой и своими делами. Оказалось — не способны. Я только диву давалась, когда ко мне в очередной раз обращались за разрешением на то, что, с моей точки зрения, никакого разрешения не требовало — расширить собственное предприятие, к примеру, или провести исследование какого-нибудь магического явления, случившегося в Подпространстве.

— Но, Сандрин, — возразил мне Симон, когда я высказала ему своё соображение, — как же не требует? Раз ваш доход зависит от доходов ваших вассалов, то поставить вас в известность о его возможном увеличении или уменьшении они обязаны. К тому же может оказаться, что у вас есть какие-то другие планы на них или их предприятия. А уж магия — это и вовсе ваша епархия. Сначала кто-нибудь не сообщит вам о своих исследованиях, потом — о том, какое применение им нашёл, а там окажется, что он придумал способ обратить новые знания и умения против вас, или, скажем, против другого Хозяина, а вам, как его Хозяйке, придётся за это отвечать. Нет, такие вещи необходимо контролировать.

Вспомнив наконец, что в обязанности главы Службы безопасности входит держать свою Хозяйку в курсе событий, Симон отнёсся к ним со всей ответственностью. Не было такой мелочи, которой он не мог бы сообщить о моих людях, да и о подданных других Хозяев, казалось, тоже. Мирок Тёмных магов был достаточно тесен, все друг у друга на виду, и как не старайся скрывать свои дела, сарафанное радио работало на совесть. И не одни только Службы безопасности стремились просвещать Хозяев о происходящем внутри этого мирка. Примерно две недели спустя я получила послание от Джинджер Хирш, сообщившей мне, что Карл Ведеман всерьёз взялся за переделку вновь доставшегося ему жилища. Полностью уничтожать сотворённое Барром он не стал, должно быть, ему, как и мне, стало жаль вложенных сил и денег. Но он вдвое уменьшил площадь поразившего меня когда-то зала, убрал несколько гостевых комнат и комнат прислуги, избавился также от одной из гостиных, бильярдной и курительной. Кроме того, Ведеман поменял обстановку в большинстве оставшихся помещений, а некоторые из собранных там произведений искусства анонимно выставил на аукцион, выбрав, впрочем, не самые ценные вещи.

Я хмыкнула, пожала плечами и сунула донос в дальний ящик. Дом его, пусть делает с ним что хочет, я в это встревать не собиралась. Сообщение оказалось первым, но далеко не последним, впоследствии я получала донесения от добровольных информаторов довольно регулярно. Конечно, не все мои вассалы стремились стучать на ближних и дальних своих, но люди есть люди, даже если они маги. Их страсть к доносительству меня иногда смешила, иногда раздражала, но первое время я не обращала на это внимания, просто игнорируя все усилия кляузников. Но настал день, когда мне пришлось отреагировать на доставленные таким образом сведения.

Я сама дала одному из своих вассалов разрешение на строительство дома в Тирфо Туинн, в месте скопления Силы. Место и в самом деле было уникальное, совсем рядом располагалась «заводь», и потоки, огибая её, сворачивались спиралью, так что Сила там сгущалась, достигая значительного напряжения, которое обычно удается создать только искусственно. Место словно самой природой предназначалось для сотворения сильных и необычных заклятий, а близлежащая «заводь» позволяла в случае чего гасить их без дополнительных затрат энергии. В общем, идеальный полигон для тренировок, и я подумывала, не организовать ли там в будущем что-то вроде учебного центра. Поэтому я дала разрешение на постройку с условием, что владелец дома не монополизирует его, а просто получит преимущественное право пользования.

Все было улажено, когда выяснилось, что и другой мой вассал имеет виды на то же самое место. В присланном мне сообщении высказывалось сомнение, что строитель дома намерен допускать в него посторонних, в доказательство чего приводился тот факт, что при строительстве в здание был вселён дантер, в чью обязанность входило не пускать в дом чужаков.

Сообщение и в самом деле встревожило меня, но совсем по другой причине. Дантерами называются духи дома, которых создают путём принесёния строительной жертвы. Для получения просто одушевлённого здания достаточно убить собаку или кошку, но для того, чтобы дантер выполнял ещё и охранные функции, нужен человек.

Владелец недостроенного дома, Виллим ван Дьен, когда я нагрянула к нему с проверкой и ткнула донос ему в лицо, легко согласился, что дантер действительно был им создан, но объяснил, что сотворил его исключительно для защиты от магов конкурирующих со мной Хозяев. И изрядно удивился, когда я заявила, что меня не интересуют причины, побудившие его сотворить духа, поскольку я считаю недопустимым сам факт принесения в жертву людей.

— Но как же, — растерянно возразил он, — ведь без крови нельзя построить по-настоящему сильного заклятья. Тёмная Сила питается кровью, тут уж ничего не поделаешь, и иногда возникает прямая необходимость кем-то пожертвовать. Вспомните историю, Хозяйка. Иногда заклятья на крови были единственным способом, скажем, отразить атаку Светлых.

— Скажите, господин ван Дьен, у вас есть дети? Жена? Возлюбленная? Вы согласились бы построить заклинание на их крови? Кто был человек, принесённый вами в жертву?

— Какой-то бродяга. Родных и друзей у него нет, так что его никто не хватится.

— Замечательно. Раз не хватятся, значит, можно его прирезать. Так, выходит? Что ж, господин ван Дьен, я подумаю над вашей участью, но этот дом в любом случае будут достраивать другие. А пока запомните и доведите до всех остальных, — я обернулась к сопровождавшему меня Симону, — отныне приносить кровавые жертвы можно только в исключительных случаях и по согласованию со мной!

— Не думаю, что стоило так резко рубить сплеча, — заметил Симон, когда мы вернулись домой. — Ведь до сих пор он вашей воли не нарушал, вы высказали её лишь после того, как он совершил то, что вам не понравилось.

— А как насчёт элементарной порядочности?

— К сожалению, — вздохнул Шевалье, — по отношению к простым людям это качество у нас, магов, не слишком в ходу. Причём независимо от цвета.

— И вы полагаете, что это надо поощрять?

— И всё же, Сандрин, закон обратной силы не имеет. Отныне тот, кто нарушит вашу волю, станет преступником, и я первый позабочусь о том, чтобы его не миновала заслуженная кара. Но ранее… Идти против своей совести, или не идти, если соответствующего закона нет — личное дело каждого.

— Скажите это тому бедняге, чьё тело замуровано в фундамент, — буркнула я.

— В таком случае вам придётся карать слишком многих. Ведь у каждого из нас на совести по меньшей мере одна жизнь.

— В том числе и у вас?

— В том числе и у меня. И даже не одна.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и я отвела взгляд первой.

— Ладно. Дом у него я отобрала, этим и ограничимся. Пусть радуется, что дёшево отделался. Вы мне лучше вот что скажите: как-то вы говорили, что закон — это воля Хозяина.

— Именно так.

— Но она где-нибудь фиксируется? Или просто передаётся по цепочке: это можно, а то — нельзя?

— По-разному, — после краткого размышления сказал Симон. — Те правила, что регулируют отношения Хозяев и их вассалов, нигде не записаны. Просто все знают, как надо поступать в том или ином случае. Но это традиция, а законы, которые охватывали бы всё общество Тёмных, может издавать только Повелитель. Последний Повелитель себя изданием писаных законов не утруждал, Хозяева же заводят каждый свои порядки. К примеру, Целлер, насколько мне известно, и в самом деле педантично фиксирует все свои распоряжения, так что всегда можно проверить, что именно он приказал по тому или иному поводу.

— Не так уж и глупо, как вы думаете? Быть может, и мне завести что-то вроде кодекса?

— Смотрите, Сандрин. Посоветуйтесь с юристами, с тем же Кертисом, не зря же он ест свой хлеб.

— К Кертису, пожалуй, я обращусь попозже. А пока посоветуюсь с Кристианом.

— Конечно, он ведь тоже юрист… И ему явно не помешает заняться настоящим делом, а то, боюсь, он сейчас чувствует себя невостребованным. Одних уроков ему явно недостаточно, а вассалов-оборотней он наберёт ещё не скоро.

С этим я была согласна, но прямо сейчас заняться законами у меня не получилось. На следующий день накатили новые дела, временно отодвинувшие все прочие заботы на второй план. Первым ко мне сунулся автор доноса, сперва прозрачно намекнувший, а потом и полным текстом попросивший, чтобы строительство, начатое ван Дьеном, передали ему. Я отказала, поскольку награждать за стукачество у меня не было ни малейшего желания, и к тому же я успела наметить другую кандидатуру, для чего накануне допоздна просматривала личные дела своих подданных. А потом Элоди сообщила, что на моё имя пришли сразу два письма, причём одно из них было подписано Гедоном Гербе, а второе — Дитером Целлером.

По содержанию они тоже оказались весьма похожи. Оба поздравляли меня со вступлением в должность Хозяйки, выражали надежду, что мы поладим, желали успехов, процветания, и т. д., и т. п. А кроме того, Целлер откровенно напрашивался в гости. Гербе я ответила быстро, написав, что разделяю его надежды и желаю ему всего того, что он пожелал мне. Во втором же случае я заколебалась. Отказать было бы невежливо, а соглашаться… Ещё слишком свеж был в моей памяти результат визита к Барру.

— Пригласите его, Сандрин, — сказал Симон, когда я обратилась к нему за советом. — Вряд ли он горит желанием сразу лезть на рожон, когда вы только что так убедительно продемонстрировали свою Силу.

Я последовала его совету и обрадовала Целлера известием, что хотя мое нынешнее обиталище очень скромно, что лишает меня возможности устраивать большие приёмы, я буду рада, если он согласится отобедать у меня запросто в любое удобное для него время. Моего письма ждали, и ответ пришёл на следующий день. Целлер сообщил, что почтёт за честь посетить меня в начале будущей недели. Я ничего не имела против назначенного срока, и мои домочадцы занялись приготовлениями к приёму гостей.

— Так ты у нас творишь суд и расправу, — с улыбкой сказал Кристиан.

— Я смотрю, слухом земля полнится, — я отправила в рот ложечку ванильного мороженого с шоколадным сиропом. Мы сидели в открытом кафе на набережной приморского городка Ле Лаванду. Гости должны были прибыть завтра, а сегодняшний день мы с Крисом решили посвятить отдыху и друг другу.

— Ну ещё бы… Ты знаешь, что они оба, и ван Дьен, и тот, второй, как его… В общем, что они оба обратились ко мне с просьбой повлиять на тебя?

— И что ты им ответил?

— Что если ты приняла решение, упрашивать тебя бесполезно.

Я усмехнулась.

— Чистая правда, между прочим, — добавил Крис.

— Ты думаешь?

— Я не думаю, я знаю.

— А я-то считала, что меня, наоборот, очень легко уговорить. Вон, Шевалье мной вертит, как хочет.

— Не скажи, — возразил Кристиан. — Тебя можно уговорить, пока ты колеблешься. Но если ты что-то решила, то тебя уже с места не сдвинуть. Симон, бывает, втихомолку поругивает тебя за твоё упрямство.

— Правда? — изумилась я. — Он меня ругает?

— В весьма мягких выражениях, и лишь тогда, когда тебя поблизости нет. И никогда не называет по имени.

Я лишь молча покрутила головой и решила сменить тему.

— А как у тебя дела с оборотнями?

— Согласились. И даже удалось найти ещё парочку, оба волки, которые уже тоже принесли мне присягу. Точнее, это они меня нашли.

— Поздравляю. Познакомишь меня с ними?

— Могу и познакомить, если хочешь. Знаешь, Сандрин, я тут думаю уехать на несколько дней по делам. Не возражаешь, если после визита Целлера я отбуду?

— Не возражаю. Это связано с твоими вассалами?

Крис кивнул.

— А на несколько — это на сколько?

— Дня три-четыре, вряд ли больше.

— Хорошо, поезжай, — я задумчиво покачала правой туфлей, висевшей на пальцах ноги. Очень хотелось посоветовать ему быть осторожным, но я и так знала, что он мне ответит.

— Интересно, почему мы, маги, слышим наши имена только тогда, когда говорящие имеют в виду нас? Сколько на свете Александр? Если бы я реагировала на всех, кто произносит это имя, меня бы дёргали ежеминутно.

— Наверное, потому, что когда произносят твоё имя, имея в виду тебя, то о тебе и думают. Одного звука недостаточно, и одной мысли недостаточно, но вместе они позволяют слышать.

— Да, наверное.

Я прищурилась на солнце. Оно уже склонялось к горизонту, но до заката ещё было немного времени.

— Крис, если в здешнем кинотеатре идёт что-нибудь подходящее, давай сходим, а? Сто лет не была в кино.

— Давай, — Крис тоже глянул на небо. Здешний кинотеатрик был открытым, но дождя вроде бы не предвиделось. Будь у меня талант к управлению погодой, я загодя смогла бы предсказывать приближение ненастья, но ни я, ни Крис особыми способностями в этой области не обладали. Тренировки с Шевалье показали, что нам обоим проще устроить бурю или засуху, чем вызвать либо прекратить небольшой дождик.

Подходящий фильм нашёлся, и домой мы возвращались уже в темноте. Обычно Кристиан, когда мы ездили куда-то вдвоём, пускал меня за руль — попрактиковаться. Но поскольку дорога к нашему дому местами шла над самым морем, на довольно значительной высоте, сегодня он повёл машину сам. Я глядела на водную гладь, перечёркнутую лунной дорожкой, и думала, что скоро уже полгода, как я сбежала из Школы. Интересно, скажи кто-нибудь моим тамошним друзьям, кем я стала, сочли бы они меня воплощением зла? Успели ли Катя, Наталья, Эмма пропитаться представлениями Светлых о Тёмной магии?

Дорога пошла в гору и взобралась на гребень холма, когда в свете фар блеснул запрещающий знак, рядом с которым стояла полицейская машина. Тут же прохаживались двое полицейских, один из них поднял руку, показывая, что проезд закрыт.

— Что случилось? — спросил Кристиан, остановившись у знака.

— Авария на дороге. Поезжайте в объезд, месье.

— А далеко отсюда авария?

— За тем поворотом.

— Конечно, конечно, — пробормотал Крис себе под нос, давая задний ход. — Всенепременно объедем…

Он отвёл машину достаточно далеко, чтобы полицейские не могли нас видеть, и нажал на газ. Мир мигнул, местность вокруг едва заметно изменилась, и я поняла, что мы едем уже по Тирфо Туинн. Дорога стелилась перед нами, даже более гладкая и удобная, чем в реальном мире. Одно из чудесных особенностей Подпространства — чем бы ты ни воспользовался, чтобы в него попасть, тропинкой или автострадой, она продолжится и после пересечения границы. Правда, надолго дорог в Тирфо Туинн не хватает, они быстро сходят на нет, если их не прокладывать там специально, а потому Кристиан вернулся в реальный мир, как только мы миновали место предполагаемой аварии.

— Лихо, — сказала я.

— Меня учили, — отозвался Крис. — Комбинируя обычные дороги и Подпространство, можно здорово сократить себе путь, минуя все устроенные людьми препятствия. Я видел, как таким образом проезжали сквозь города.

Следующий день выдался хлопотным. Правда, непосредственного участия в приготовлениях к приёму гостей я не принимала, передоверив его своим домочадцам, а сама бродила по саду. Но потом начали съезжаться мои люди, приглашённые для того, чтобы уравновесить людей Целлера, который, как и положено Хозяину, должен быть прибыть со свитой. Потому Шевалье настоял, чтобы и я вызвала кого-нибудь из своих приближённых. Он уговаривал меня показать Целлеру, в числе прочих, и Ведемана, но я подумала, что после всего пережитого Карлу будет не слишком приятно выступать в роли этакого охотничьего трофея, и отказалась.

Дитер Целлер оказался человеком пунктуальным. Ровно в семь часов вечера, как и значилось в приглашении, к воротам подъехали две машины. Целлер учёл, что обед будет проходить в приватной обстановке, а потому взял с собой лишь семерых. Услышав, что они миновали ворота, я вздохнула и вышла на крыльцо встречать гостей.

— Рада вас видеть, герр Целлер. К сожалению, я плохо говорю по-немецки, поэтому, если не возражаете, давайте будем говорить по-английски или по-французски.

— Ничего, я хорошо знаю английский. Добрый вечер, фройляйн Чернова, — Целлер оглядел меня с головы до ног, впрочем, без наглой бесцеремонности Барра. — Я думал, что вы старше.

Самому ему на вид можно было дать лет тридцать пять-сорок. Рыжеватые волосы, нос с горбинкой, но, в общем, внешность довольно бесцветная. Я протянула ему руку, и он неожиданно её поцеловал. Я почувствовала, что ушам стало жарко и, скрывая смущение, сделала приглашающий жест:

— Проходите, прошу.

Стол накрыли прямо на террасе, благо было тепло и ясно. Сперва подали лёгкие закуски, которые можно есть, не садясь. Горячие блюда появились примерно полчаса спустя, и за это время Целлер представил мне своих вассалов, а я, соответственно — своих. Кроме того, мы обменялись замечаниями о погоде и природе, а также о том, как приятно отдыхать у моря.

Обед прошёл без каких-либо происшествий. Я чувствовала себя немного скованно: не так уж часто мне приходилось выступать в роли хозяйки, принимающей гостей, которые не были ни близкими друзьями, ни родственниками. Но гости держались вежливо и тактично, и постепенно я оттаяла. Мы поговорили о магии, об истории противостояния Тёмных и Светлых, Дитер пожаловался, что недавно был схвачен один из его людей, и обе попытки освободить его не принесли успеха. Спросил, много ли беспокойства охотники из Службы по Борьбе с Тёмной магией доставляют мне, я ответила, что пока никакого.

— Тогда вы счастливица. Я даже не знаю, какова участь моего вассала, но ясно, что это либо смерть, либо пожизненное заключение. А против насылаемых ими «благословений» даже кровь не всегда спасает.

— Благословений?

— Да, так мы их называем. Вы не знали? Светлые, настоящие Светлые маги, могут насылать на нас специфические болезни, которым подвержены только носители тёмной Силы. Ведь мы весьма болезненно реагируем на светлую магию.

— Да, я это испытала. А часто суд Ассамблеи выносит смертные приговоры?

— Тёмным магам — практически всегда. Если вам или мне не посчастливится попасть к ним в руки, то и гадать не надо, что нас ждёт. К тем, кто ещё не успел «потемнеть», относятся помягче… Хотя, я бы сказал, ещё неизвестно, что хуже — умереть сразу или до конца своих дней пребывать в заключении.

Постепенно разговор стал общим. Когда подали кофе, Целлер попросил разрешения закурить и достал сигареты, кто-то из его вассалов последовал его примеру. Кристиан сморщил нос и вышел из-за стола, и я лишь тогда вспомнила о его тонком нюхе. Дитер намекнул, что был бы не прочь осмотреть сад, и я пригласила его пройтись, предупредив, что ничего примечательного там нет. Мы обошли дом, и Целлер заговорил о том, что его, должно быть, действительно интересовало:

— Признаться, свержение Барра было для всех нас полной неожиданностью. Ещё большей неожиданностью, чем когда-то его восшествие. Правда, нельзя сказать, что кто-то был этим огорчён, даже, я думаю, его собственные вассалы.

Я промолчала.

— Вы появились как чёртик из табакерки, фройляйн Чернова. Ещё несколько месяцев назад про вас никто не слышал, и вот вы уже — Хозяйка, причём одна из сильнейших.

— Мне просто повезло, герр Целлер.

— Несомненно, но чтобы победить такого противника, каким был Луис, одного везения мало. Как это произошло? Если это, конечно, не секрет.

Никакого секрета в этом не было, так что я кратко рассказала, как была приглашена к Барру и что из этого вышло.

— Получается, что он сам нарвался, — сделал вывод Дитер. — Что ж, туда и дорога. Излишняя самоуверенность губит. Как вы, уже успели освоиться в новой роли?

— Да вроде бы…

— Не сочтите за бестактность, сколько вам лет?

Я заколебалась, но всё же ответила:

— Двадцать шесть.

— О, — Целлер поднял брови. Должно быть, я оказалась ещё моложе, чем он думал. Но он тут же тактично добавил: — Прекрасная пора. Иногда я с грустью вспоминаю себя в этом возрасте. Но вам, должно быть, было тяжело так рано взвалить на себя груз ответственности?

— У меня хорошие помощники.

— Не сомневаюсь. Но, возможно, вам не помешает совет от человека незаинтересованного. Я всегда буду рад вам помочь.

— Спасибо, герр Целлер, буду иметь в виду, — надо же, какой незаинтересованный выискался…

Вскоре гости поблагодарили за прекрасный вечер и отправились восвояси. Я решила, что вечер и впрямь прошёл вполне удовлетворительно. Что ж, будем считать его репетицией перед более серьёзными приёмами.

Проводив Целлера со товарищи, а потом и своих людей, я вернулась на террасу, где Марта и её добровольная помощница из числа моих вассалов убирали со стола, а на ступенях сидел Кристиан.

— Первая радость хозяйки — гости пришли, вторая радость хозяйки — гости ушли, — сказала я, усаживаясь рядом с ним.

— Угу, — согласился Крис. — Скользкий он какой-то.

— Тебе не понравился?

— Нет. Чего он от тебя хотел?

— Предлагал обращаться за советом.

— Вот уж без чьих советов обойдёмся… Я завтра уеду рано, ты, наверное, будешь ещё спать. Так что давай попрощаемся сейчас.

— Ты словно на полгода уезжаешь.

— Но ведь на столь долгий срок мы ещё не расставались, верно?

Я кивнула. И в самом деле, с того дня, когда он догнал меня в Амбуазе, мы ни разу не разлучались больше, чем на сутки.

— Давай пройдёмся, — предложил Крис.

Мы поднялись и направились в сад. Уже успело стемнеть, мощёная камнем дорожка белела под ногами. Мы отошли довольно далеко от дома, и у меня в голове почему-то крутились строчки: «С любимыми не расставайтесь, всей кровью прорастайте в них, и как в последний раз прощайтесь, когда прощаетесь на миг». Очень хотелось произнести их вслух, но русского Кристиан не знал, а переводить их прозой… Да и вряд ли у меня хватило бы на это храбрости, даже сумей он понять прозвучавшую цитату. Почему-то сейчас я чувствовала себя ещё более скованно, чем в присутствии Целлера. И потому старательно разглядывала чуть слышно шелестящие под слабым ветерком деревья, боясь взглянуть на Криса лишний раз.

— Хорошо, что мы с тобой встретились, — сказал Кристиан.

— Да, — согласилась я.

— Смешно, но когда-то я на тебя злился. Думал, что лучше бы тебя не было в моей жизни. Дураком был, да?

— Ну почему же? Любой бы на твоём месте тогда так подумал. Ты мне тоже когда-то совсем не нравился. Казался слишком высокомерным… и вообще неприятным типом.

— Правда?

Я кивнула. Взаимная неловкость всё нарастала. Он шёл совсем близко от меня, и всё мне казалось, что сейчас что-то произойдёт. Но ничего не происходило.

— Сандрин, — сказал Кристиан, внезапно остановившись. И замолчал.

— Да?

— Чёрт, даже не знаю, как сказать… В общем, я хочу, чтобы ты знала, как я тебе благодарен за всё. Если бы не ты… Не знаю, что бы со мной было.

— Крис, — я вгляделась в его лицо. — Что случилось? Ты что-то задумал?

— Ничего.

— Правда? А почему ты тогда говоришь так?

— Как?

— Так, словно мы больше никогда не увидимся.

— Что за чушь, Сандрин. Я всего лишь попытаюсь встретиться с несколькими оборотнями, которые могут стать моими вассалами. И, я надеюсь, ими станут.

— Но это точно не опасно?

— Клянусь.

Мы снова замолчали. На террасе еле слышно звякала посуда и слышались голоса. Шелестела тёмная листва, звенели цикады. Мне очень хотелось, чтобы Кристиан коснулся меня, может быть, даже обнял. Я уже почти решилась коснуться его первой, но тут он сказал:

— Ну что, пойдём в дом?

— Пойдём, — согласилась я.

Поднимаясь в свою спальню, я думала, что как была в Школе последней дурой, так до сих пор ею и осталась.

Знакомое кафе было полупустым, что и неудивительно — конкурентов у него хватало. Вся набережная переливалась разноцветными огнями, звучала разными мелодиями, благоухала разнообразными запахами, и всё это изливалось из многочисленных ресторанчиков и кафешек, выходящих на пальмовую аллею, за которой начинался пляж. Я сидела над пустой тарелкой, крутя в руках высокий стакан с остатками безалкогольного коктейля, и задумчиво глядела на тёмное море, что еле слышно вздыхало поодаль. Потом гарсон убрал тарелку, спросил, не нужно ли мне чего-нибудь ещё, и, получив отрицательный ответ, удалился.

Сегодня я выбралась из дома, сама не зная зачем. Просто мне стало скучно, и когда я узнала, что Симон зачем-то намерен уехать до завтрашнего дня, попросила его подбросить меня до Ле Лаванду. Эрика напрашивалась со мной, но я лишь отмахнулась — всё же я отнюдь не беззащитна, да и кто сейчас станет на меня нападать? Другие Хозяева ко мне пока только осторожно принюхиваются, Светлые же не подавали признаков жизни, и я надеялась, что они потеряли меня из виду надолго. В городке я побывала в нескольких магазинах и сувенирных лавках, заглянула на рынок, посидела на бортике маленького старинного фонтана, немного побродила по пляжу, и на закате, устав и проголодавшись, зашла поужинать в уже знакомую забегаловку.

— Разрешите к вам присоединиться, мадмуазель?

Я удивлённо подняла глаза. Что в городе есть и другие Тёмные, я знала, чувствовала, но полагала, что это кто-то из моих вассалов крутится поблизости. Но подошедшая к моему столику женщина была явно не из их числа.

— Прошу вас, мадам, — отозвалась я.

Женщина благодарно кивнула, села напротив и приветливо улыбнулась. Она явно была родом откуда-то из восточной Азии — узкие глаза, гладкие чёрные волосы, небольшой рост.

— Меня зовут Сильвия Йонг, — представилась она. — А вы — Александра Чернова, я знаю.

— Да. Чей вы вассал?

— Ничей. Я Хозяйка — и самой себе, и своим вассалам.

Я взглянула на неё с пробудившимся интересом. С того единственного раза, когда Жерар Шевалье упомянул о мелких Хозяевах, я больше ни от кого о них не слышала. Ах, да, ещё Кэлем при мне говорила Кристиану о Хозяине волков, и даже упоминала его имя… кажется, Бергман или Бергер…

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже, — кивнула Йонг. — Вы, должно быть, гадаете, что мне от вас понадобилось?

— Не без того.

— У меня к вам есть предложение. Но не от себя, а от другого Хозяина. Его имя вам наверняка известно — Саид Алви.

— Да, конечно. Но почему он не сделал его сам — хотя бы письменно? С другими Хозяевами я уже вступила в переписку.

— Причина проста — господин Алви был не в лучших отношениях с господином Барром. А поскольку вы — его наследница, то он не был уверен, что вы откликнетесь на его обращение, и попросил меня выступить в качестве посредника.

— Мы с Луисом Барром отнюдь не были друзьями, и я не считаю необходимым строго следовать его курсу. Так что опасения господина Алви мне не слишком понятны.

— И тем не менее. Вы унаследовали всё, что принадлежало Барру, и вряд ли захотите выпускать своё имущество из рук. Разногласия же между Алви и вашим предшественником во многом носили имущественный характер.

— И он хочет, чтобы я от всего отказалась?

— Зачем же от всего? Господин Алви надеется, что между вами возможен диалог, и все спорные вопросы удастся решить полюбовно и ко взаимной выгоде.

— Что ж, это вполне возможно.

— То есть вы готовы ему ответить?

— Разумеется. Но я предпочла бы вести переговоры непосредственно с ним, или с кем-то из его вассалов. Не в обиду вам будь сказано.

— Какие уж тут обиды, мадмуазель Чернова. Чем больше посредников — тем больше непонимания, не так ли?

— Совершенно верно, — кивнула я, вглядываясь в очень внимательные глаза напротив. Госпожа Йонг продолжала располагающе улыбаться, но по её глазам ничего нельзя было прочесть.

— Кстати, насколько нам известно, вы недавно принимали у себя Целлера?

— У вас верные сведения, мадам.

— Господин Алви хотел бы предостеречь вас от чересчур поспешных решений в отношении этого человека. Вам нужно как следует обдумать каждое его предложение, прежде чем соглашаться на него.

— Целлер пока не делал мне никаких предложений, — с лёгким раздражением ответила я. — А если и сделает, то я не имею обыкновения соглашаться на что бы то ни было, не подумав.

— Господин Алви будет рад это услышать, — заверила меня Йонг. — Я сегодня же передам ему ваш ответ. Рада была с вами встретиться, мадмуазель Чернова.

— Подождите, — торопливо сказала я, видя, что она уже приподнимается со стула. — Можно задать вам один вопрос?

— Да, разумеется.

— Как вам удаётся сохранять независимость? Имея дело с таким Хозяином, как Алви…

— О, — усмехнулась Сильвия Йонг. — Скажу без ложной скромности, господин Алви меня ценит, так же как ценил и господин Барр. Да и все прочие, смею надеяться, тоже. Конечно, столь невеликим магам, как я, не так-то просто уцелеть в нашем жестоком мире, приходится крутиться и изворачиваться… Но все знают, что всегда и в любых обстоятельствах могут рассчитывать на мою помощь. Кстати, мадмуазель Чернова, и вы имейте в виду, что я всегда буду рада помочь вам. Если вы хотите помириться с врагом, или избежать превращения друга во врага, или зашли в тупик и не знаете, как выбраться из него, не доводя дела до войны — обращайтесь, я сделаю всё, что возможно.

— Спасибо, — сказала я. — Я запомню.