Покорение строптивой адептки (СИ)

Пятая часть В поисках виновного

Мы долго пробирались через высокие сугробы, пока наконец не остановились. Замерли частички силы, поэтому и мы прервали этот долгий путь. Ноги ныли от боли и усталости. Правда, я тут же позабыла об этом. Все мое внимание привлекло небольшое строение, которое облепили те самые крупинки оставшейся энергии…

— Храм? — это был риторический вопрос, но наставник все равно ответил:

— И, судя по всему, гномы давно не использовали его.

Величественное здание с вырезанными из камня ликами гномьих святых было повреждено временем. Храм строился прямо в горе, так что сложно было предположить, насколько далеко тянется его площадь. Откровенно говоря, проверять не хотелось. От здания исходила неприятная энергетика. По телу аж мурашки пошли!

Но выбирать не приходилось: маленькие горящие точки явно указывали на то, что дух пустоши был призван здесь.

Залы в храме оказались поистине огромным: потолки уходили в гору так высоко, что их почти нельзя было рассмотреть. Я невольно залюбовалась этой мертвой красотой.

— Как думаете, здесь есть духи пустоши? — шепнула на ухо сэру Вортану. — Или какая другая более страшная нечисть?

— На счет духов пустоши не уверен, — честно ответил наставник. — Тогда бы магический след от погибшей нечисти вел себя иначе, будь здесь его сородичи. Однако в таких вот местах может водиться все что угодно.

Коршун выглядел напряженным, и в то же время я ощущала исходящее от него тепло. По всей видимости, наставник призвал силу, чтобы в любую секунду иметь возможность атаковать.

Мы прошли еще несколько залов, после чего вышли к небольшой усыпальнице. Хоть здесь и горели факелы, было все равно слишком мрачно и темно, а еще тесно и пахло затхлостью.

— Факелы — явный признак того, что здесь кто-то есть, — невозмутимо сказал Коршун, внимательно осматривая помещение. — Но я не чувствую поблизости магию. Возможно, здесь должен быть потайной ход, где прячется наш колдун…

Именно последняя фраза Коршуна навела меня на мысль попробовать понажимать все выступающие камни в стене. Будучи из знатного рода, я с детства знала о том, как сильно любит элитное общество делать у себя в особняках всякие тайные ходы. Только в родовом поместье дедушки Алана было семь обманок, ведущих в сетку спрятанных коридоров! Так что уверена — где-то здесь или может в другом зале есть засекреченная дверь.

У крайнего гроба я заметила странную квадратную выпуклость в рельефе и, конечно же, не смогла пройти мимо. Помимо воли на губах заиграла победная улыбка, и я решительно надавила на выступ.

Послышался глухой скрежет, затем одна из стен начала отъезжать в сторону.

— Ноаэль, ты умница! — искренне похвалил меня наставник.

Я аж загордилась! Но быстро взяла себя в руки и поспешила к открывшемуся проходу, в котором виднелась мрачная лестница, ведущая куда-то глубоко вниз. Вот только войти туда мне не дали, наглым образом перехватив за локоть.

— Тринавия, тебе лучше вернуться назад.

— Что?! — я с удивлением обернулась, попросту не ожидая от Коршуна таких слов.

— Пойми, мы вновь сунулись туда, куда не следует. Я за тебя отвечаю и не хочу повторения случившегося, поэтому дальше пойду один. Так мне будет намного легче. Когда ты рядом, я постоянно отвлекаюсь на тебя, а заброшенные катакомбы — это всегда пристанище опасной нечисти. Поэтому, прошу, вернись к выходу и жди меня снаружи.

Честно признаться, я даже не знала, как мне реагировать. Злиться на него? Удивляться? Может быть испугаться? Именно эти три эмоции сейчас меня одолевали, но все что я смогла так это невозмутимо спросить:

— А если кто-то на меня нападет? Там, снаружи…

— Рина, ты не так слаба, как хочешь казаться. Просто спрячься где-то, — устало протянул Коршун, тем самым сильно оскорбляя меня. — В конце концов, Ноаэль, я твой наставник и ты должна беспрекословно слушаться меня!

— То есть, вы уже мне приказываете? — хмуро уточнила.

— Да. — Коршун даже отрицать не стал.

— Хорошо, но учтите, если с вами опять что-нибудь случится, я больше воды вам не подам!

Я гордо развернулась и поспешила вон из усыпальницы. Как бы я ни старалась скрыть свои настоящие эмоции, недоверие сэра Вортана задело за живое. Неприятно и больно осознавать, что для наставника я все еще маленькая девочка!

Однако вскоре обида и злость сменилась тревогой. Ко всему прочему, меня начала грызть совесть. Сэр Вортан один отправился в страшные пещеры, а я напоследок только нагрубила, вместо слов поддержки. Хороший же я друг!

Я была уже почти у выхода, когда вдруг послышались шаги. Замерла, невольно прислушиваясь. Кто-то возвращался из стороны катакомб. Однако быстро промелькнувшая радость мгновенно исчезла с осознанием того, что возвращаться может кто-то другой, а не наставник. Вполне вероятно, что в храме есть еще ходы, о которых мы ничего не знаем.

Именно это подтолкнуло меня спрятаться. Я забежала за колонну, в тот самый момент, когда в зале появилась высокая фигура в черном плаще. Кто бы это ни был, судя по его быстрому шагу, он явно куда-то спешил, почти бежал…

Не знаю чем объяснить неожиданно проснувшееся во мне геройство, но я решила атаковать. Тем более на моей стороне был эффект неожиданности. Заклятие попало точно в цель — бежавший споткнулся и не удержал равновесие. Пользуясь его заминкой, я тут же подскочила к нему и сняла капюшон… да так и обомлела.

Передо мной был самый обычный юноша, наверное, даже младше меня! Щуплый, худой и очень бледный. Но что подростку делать в этом заброшенном храме? Неужто он причастен как-то к появлению духов пустоши? Может, попал в какой-то зловещий культ? Судя по его мантии и последним событиям, мои предположения могут оказаться вполне верными.

— Ты кто? — удрученно спросила я, попросту не ожидая, что тем самым злодеем, который повинен в смерти несчастного, окажется кто-то столь юный и неопытный.

Юноша быстро пришел в себя, однако не спешил отвечать. Он испуганно огляделся по сторонам, грубо оттолкнул меня и попытался сбежать, но я вновь ловко сбила его с ног магией. Лишь с той разницей, что на этот раз предусмотрительно применила к нему весьма полезное в таких случаях заклинание — магические кандалы, сцепившие наши руки вместе.

— Поверь, ты теперь их никогда не снимешь, будь даже великий маг! Я заговорила их на моего наставника — Рэйнарда Вортана, и теперь только он сможет разъединить нас.

— Вот дура, — только и смог сказать юнец, нервно оглядываясь по сторонам. — Нам надо убираться отсюда!

Юноша был на грани истерики. Его явно что-то сильно испугало. Этот страх передался и мне. Будто в подтверждение тут же раздался громогласный рык. Я напряглась, юноша выругался.

— Что это?

— Гариенна.

— Что?! — испуганно воскликнула. — Откуда здесь этот монстр?

— Без понятия. Был. Живет в катакомбах. Не важно! Надо уходить! — проговорил юноша и потянул меня к выходу.

Я прекрасно знала, кто такие гариенны. И встречаться с этим пушистым монстром мне ой как не хотелось. Они были молниеносно быстры, свирепы, а главное — очень опасны! Поэтому я быстро взяла инициативу в свои руки и ускорила темп, так что уже юноша бежал позади. Не зря тренировалась с Коршуном!

Вновь жуткий рев, от которого, кажется, содрогнулись даже стены. Я ускорилась. Юноша, чье имя мне было так и неизвестно, начал постепенно отставать. Из-за этого в руку больно врезались магические браслеты.

— Быстрее, если не хочешь быть обедом!

— Грррррррр! — раздалось совсем близко.

— Да быстрее ты! — запаниковала я, сильнее потянув подростка за собой. Хоть он и был щуплым, тащить его оказалось нелегко. Он постарался ускориться, но быстро сдался. Ослаблено облокотился о колонну и тяжело задышал.

— Грррр!

— Бежим, если не хочешь быть съеденным. Быстрее!

— Я… не… могу, — еле проговорил он.

— Гремлин! — я потянула его за собой, хватаясь за ладонь подростка двумя руками. — Давай быстрее!

— Не могу…

— Меня не волнует! Я не хочу умирать из-за тебя!

— Так не надо было накладывать это заклинание! — слишком резво отозвался «умирающий». Это разозлило меня еще сильнее, ко всему прочему, начинающаяся паника давала о себе знать. Я потянула юнца со всей силы.

Он какое-то время еще пытался бежать, но делал это не особо охотно. Постоянно ныл и задыхался, а в какой-то момент вовсе остановился.

— Не могу… — прошептал юноша.

— Да что же это такое?! — я нервно схватилась за голову свободной рукой.

— Воды… — это было последнее, что сказал мальчишка, перед тем как схватиться за сердце и упасть. Я еле поспела за ним наклониться, чтобы самой не упасть.

— Грррр!

— Гремлин! — вновь выругалась я, проверяя пульс мальчишки.

— Ты что — умер?!

— Грррр!

— Гремлин! Гремлин! Гремлин! — только и могла, что ругаться я.

Звуки приближающегося топота лап и рык придали мне необычайную силу и ловкость. Скорее даже страх. Не знаю как, но я потянула тело юноши за собой, с опаской оглядываясь назад, где из прохода в любую секунду могла появиться гариенна.

Я уже сто раз успела мысленно назвать себя дурой, что так опрометчиво поступила. Кто вообще додумался бы до именной магии? Зачем я только это сделала? Вдруг сэра Вортана уже съели…

Глупости! Тряхнула волосами, отгоняя непрошеные мысли. Кого здесь съедят, так это меня, еще и закусят идиотом, который решил развлечься.

На этот раз рык был совсем неслышным, но рядом. Я подняла голову и увидела, что гариенна стоит прямо в проходе в зал. И что самое ужасное — до выхода было далеко. С тяжелой ношей мне удалось сделать всего пару шагов.

В ушах звенело, гулко стучало сердце. Я больше была не в силах тянуть подростка за собой, даже просто пошевелиться. Руки и ноги ныли от усталости.

И все что я видела в данный момент: это узкие глаза-щелочки. В них плескался голод. Дикий необъятный ненасытный голод. Я никогда не встречалась вживую с гариенной. Теперь же, находясь всего лишь в шаге от нее, понимала, убежать не смогу. Монстр был огромен, словно як, и гибким, как пантера. Такой догонит меня и без дополнительного груза.

Что же делать? Используй я огонь, только сильнее разозлю нечисть, но вряд ли нанесу сильный вред. Гариенны не восприимчивы к любым огненным заклинаниям. Они питаются огнем, насыщаются им, ведь их сердце из огня. Мыслеформу? Но на нее нужна концентрация. Успею ли я?! Да и как применить её в такой ситуации, когда время против нас?

Внутри все неприятно сжалось. Гариенна наклонилась, готовясь к прыжку. Ее шерсть вздыбилась, отчего нечисть словно увеличилась в размерах, хотя и так был под два метра ростом! Глаза загорелись красным огнем, и в какой-то момент гариенна накинулась на нас…

Попытка убежать вышла настолько слабой, что самой стало стыдно, а в следующее мгновение мне просто было не до душевных терзаний. Меня придавило к полу. Под тяжестью тела нечисти я не могла не то, чтобы пошевелиться, но даже просто сосредоточиться, чтобы призвать силу. Попыталась оттолкнуть гариенну, но она только сильнее надавила лапами на плечи, выпуская когти. Я зашипела от боли, до крови закусывая губу. Собственное бессилие убивало! Еще и юноша рядом все еще безсознания, благо нечисть сконцентрировала все внимание на мне…

Мыслеформа. Надо просто собраться. Ведь даже можно не использовать пасы. Но как сконцентрироваться, когда на лицо капает слизкая и вязкая слюна. Мне из последних сил удавалось удерживать морду зверя в миллиметре от своего лица, но я вот-вот была готова уступить предательской слабости. И лишь желание жить заставляло сильнее вцепиться в жесткую шерсть гариенны. Кровь стучала в висках, по спине стекал пот и бешено билось сердце, кажется громче и сильнее чем сердце самой нечисти.

В какой-то миг я не смогла больше удерживать нечисть. Руки предательски дрогнули и опустились…

Но ничего не произошло. Гариенна тяжелым грузом повалилась на меня, сильнее придавливая к полу, однако загрызать явно не спешила.

— Рина, можешь считать, что ты уже мертва! — с недовольными нотками в голосе проговорил Коршун, а у меня аж сердце радостно подпрыгнуло от того, что он вернулся.

С трудом оттолкнув от себя мертвую гариенну, я медленно поднялась, с удивлением замечая, что юноша уже в полном порядке. Стоит и, как ни в чем не бывало, рассматривает убитую нечисть. Я заскрипела зубами. Уже хотела было ему высказать все, что думаю, но в последний момент промолчала, неожиданно понимая, что сама вела себя не лучше. В обморок не падала, но ничего полезного не сделала… стало стыдно. Так еще и Коршун масла подлил:

— Ноаэль, я разочарован. Это все лишь гариенна. И ты не справилась с таким легким заданием? А если бы я вовремя не явился. Ты была права, тебя нельзя оставить ни на минуту.

— Ага, еще бездарностью назовите, как в старые «добрые» времена! — зло припомнила я, но Коршун не поддался на провокацию.

— А я вижу ты только этого и хочешь. Скучаешь по старому общению? Обязательно как с делом разберемся, поговорим об этом, но сейчас…

— Сейчас я поймала преступника! — попыталась хоть как-то возвыситься в глазах собственно наставника, но и в этом потерпела неудачу.

— Это ты об этом подростке, отбившегося от остальных? — скептично поинтересовался Коршун, изогнув правую бровь.

— Остальных?!

Только сейчас заметила позади сэра Вортана, недалеко от прохода, группу из троих магически связанных молодых ребят.

— Ты его еще и к себе умудрилась привязать? — изумился Коршун, видимо замечая магическую цепь. — И на меня привязку сделала?! Зачем?

— Чтобы не сбежал… — только сейчас я в полной мере осознала, что это было бессмысленно. Только усложнила себе жизнь…

Удивительно, но Коршун не стал комментировать. Наверное, привык к моим необдуманным поступкам. Легко освободил юношу и приказал ему и его товарищам следовать к выходу.

— Что это? — я обратила вниманию на толстенный фолиант, зажатый под рукой наставника.

— Книга этих глупцов! К слову, здесь много интересного о существах других измерений. Полезно будет почитать.

— Так все эти творившиеся здесь ужасы, дело рук этих ребят? — я даже не пыталась скрыть своего удивления.

— Судя по всему, — кивнул Рэйнард. — Но их еще предстоит хорошенько расспросить, а уж потом отправить куда следует!

— Как вам вообще в голову пришла идея призвать духа пустоши? — холодно поинтересовался наставник. — И почему именно его?!

Мы стояли у входа храма, где почти сразу Коршун отправил магическое послание в гномью гильдию магов. Шел снег и завывал ветер. Никто не спешил отвечать. Юноши стояли в ряд, прижимаясь друг к другу и виновато опустив головы.

— Хорошо… — нетерпеливо протянул Коршун. — Кто вы такие? Второй раз спрашивать не буду.

— Мы — студенты Весминской академии магии! — ответил тот самый юноша, что пытался сбежать от меня. — Приехали сюда на каникулы, хотели просто повеселиться, не более. Мы не думали, что у нас хоть что-то выйдет!

Я искренне удивилась. Кучка зеленых студентов из провинциальной академии нашего королевства сделали то, что не могут даже наши преподаватели? Меня кольнуло чувство зависти. Как можно было так гениально ошибиться, чтобы призвать настолько могущественную нечисть?

Но виду я не подала, с интересом взглянула на наставника. Вот он не смог скрыть промелькнувших в глазах эмоций…

— Значит, повеселиться? — нехорошо так проговорил наставник. — Думаю, вы прекрасно знаете, что вас ждет за убийство и магический вызов существа другого измерения, раз так старательно скрывали следы…

— Мы не скрывали следы, — покачал головой юноша, — все, что мы пытались — это загнать духов пустоши обратно, но у нас не вышло.

— Честно! — поддакнул второй высокорослый студент с темными кудрями, а затем с испугом посмотрел на сэра Вортана.

— Вранье вам уж точно не поможет, — мой наставник был непреклонен. — Вы нарушили закон, погибли невинные, наказание вас ждет серьезное.

— Но мы не врем! Мы даже не выходили из этого храма и…

— Откуда вы взяли эту книгу? — хмуро перебил Коршун.

Студенты смутились и что-то невразумительно залепетали.

— По одному!

— В Академии!

— Но книга явно не библиотечная, — сэр Вортан внимательно изучил титул фолианта. — Еще раз спрашиваю: где вы взяли книгу?

От стальных ноток даже меня проняло, так что говорить о подростках?

— Честное слово! — отчаянно выкрикнул юноша, с которым мне «посчастливилось» познакомиться более тесно, нежели с остальными.

— Да… — нервно сглотнул один из его друзей. — Мы случайно обнаружили тайное отделение за стеллажами академической библиотеки.

— И снова случайности? — не поверил наставник, вопросительно вскинув бровь.

Студенты ожесточенно закивали.

— Да! Мы пробрались поздно вечером в библиотеку… — тут рассказчик на мгновение запнулся. — Неважно зачем! Но, когда мы искали нужные нам книги, появился яркий свет, а потом открылась потайная дверца, за которой и лежал этот старинный фолиант.

— Ага, — подхватил еще один, молчавший до этого, рыжеволосый и слегка упитанный участник их группы. — Не знаю как у нас вышло открыть тайник, но факт есть факт.

— Не умничай мне здесь, — недовольно пригрозил Коршун и спрятал книгу себе в сумку. — Ладно, нянькой я не нанимался и расхлебывать эту кашу не намерен. Отправлю вас куда следует, а книгу потом передам в ректорат Весминса.

— Нет, пожалуйста, не говорите ректорату! — одновременно запричитали студенты, но сэр Вортан словно и не услышал их.

Повернулся ко мне и предвкушающее спросил:

— Ну что Рина, готова побывать в гномьей гильдии магов?

Я с радостью кивнула. В гильдию принимают только состоявшихся магов, поэтому побывать там студентом, пусть и в заграничной, для меня за честь.

Как только мы вернулись в наш коттеджный городок, сразу отправились к Ульрике. Хозяйка внимательно выслушала сложившуюся проблему, после чего приказала мужу собирать дракона Руди (да-да, это чудовище зовут Руди!) в путь.

Барри, а именно так звали извозчика дракона, быстро привел «революционное летающее средство» в действие. Так что до гномьей столицы мне вновь пришлось испытать все «радости» полета на драконе. Притом во второй раз было страшнее, ведь теперь я знала чего можно ожидать. Однако я не предусмотрела одного…

Подлетая к столице, мы чуть не столкнулись с другим ящером! Он был немного меньше и изумрудно-зеленый. Признаться честно, меня до сих пор очень удивляло, что гномы так легко и свободно пользуются этими существами. Более того, здесь в столице Акстин даже предусмотрена площадь для посадки драконов.

— Леди, — гном вежливо подал мне руку, помогая спуститься.

Сэр Вортан в это время занимался провинившимися студентами. Они были связанны между собой магией за руки, из-за чего им было трудно удержать равновесие. Однако студенты все-таки смогли спуститься.

А мне почему-то вдруг подумалось о том, насколько низко я наверное упала в глазах наставника, когда приняла решение связать себя и того юношу.

Пока Барри распоряжался, чтобы Руди хорошенько покормили, я подошла к каменному ограждению, откуда открывался невероятно красивый вид. Ведь круглая посадочная площадка находилась на одной из самых высоких башен Акстина.

Дома гномов отличались от людских: более приземистые и квадратные, не встречалось соломенных или деревянных крыш. Казалось, будто все заменялось железом, глиной и камнем. Исключение составляли разве что некоторые окна и двери. Видимо это связанно с менталитетом гномов и их любовью к горным породам. Ведь вокруг был огромный лес, которым люди бы давно воспользовались для построения города.

В любом случае, несмотря на непривычные дома и улочки, город был уютным. Даже сама планировка выглядела весьма любопытно. Дело в том, что от главной площади, которая была центральной точкой столицы, улицы шли по кругу в два уровня. Это вышло за счет спиральной дороги из каменного грунта, по краю которой располагались дома. У людей я никогда ничего подобного не видела. Наверное, это потому что в давние времена гномьи города строились в горных пещерах, вот и на поверхности земли они сохранили такой необычный способ расположения домов.

Присмотревшись, я заметила, что на площади явно что-то намечается, судя по активной подготовке. Возводили нечто наподобие сцены, устанавливали переносные прилавки и ставили палатки.

— Сегодня какой-то особый день? — полюбопытствовала я у Барри.

Коршун тоже заинтересовался, моментально навострив уши.

— Да, — охотно отозвался гном. — Великий праздник в честь доблестного героя Дила Грозный взгляд. Вот закончу все дела, завезу вас и полечу за Ульрикой, она очень хотела посетить вечернее гулянье.

— Можем тоже пойти, после того как разберемся с этими вот юнцами, — Коршун кивнул на студентов, — праздники у гномов обычно масштабные.

От столь заманчивого предложения я не отказалась. Да и что скрывать — после всех этих событий хотелось хоть немного отвлечься и отдохнуть.

— О, ну раз вы остаетесь, тогда я на следующий день вас заберу. Я-то выпить собираюсь, а в таком состоянии лучше за дракона не садиться. Вы тоже попробуйте здешнее пиво. Это не ваши людские безвкусные пузырьки, а настоящий крепкий солод! — Барри чуть не облизнулся, когда речь зашла о пиве.

Он даже посоветовал нам, где можно остановиться. У его кузины.

— Это очень большой праздник! — охотно сообщил гном. — Все гостиницы будут заняты.

После того, как мы записали адрес и распрощались с Барри, отправились в гильдию магов.

И почти сразу стало понятно, что гномы действительно не предают особого значения магии. Гильдия находится на окраине столицы! И в габаритах здание не отличалось мощью. Что не скажешь о нашем храме магии: его было видно за версту! Сразу при въезде в столицу.

— Может не нужно? — в какой раз заныли студенты.

— А может хватит? — передразнил сэр Вортан и подтолкнул их к двери.

— Почему мы должны входить первыми? — насторожился рыжий парень.

— В самом деле, кто их гномьих магов знает… — задумчиво отозвался Коршун. — Вдруг ловушка!

Юноши испуганно переглянулись и синхронно отпрянули от двери. Я же задумалась: наставник шутит или нет? Иногда просто невозможно понять, когда он серьезно, а когда просто издевается.

Подтолкнув студентов к дубовым дверям, сэр Вортан все же заставил их войти. К слову двери поддались тяжело, но ничего страшного не произошло. Да и в самом холле никого не оказалось. Пустое круглое помещение с широкой лестницей и большими окнами.

— Понятно, как всегда послание никто не прочел, — недовольно пробурчал себе под нос Коршун, придирчиво рассматривая невысокий столик у входа. На нем лежала стопка писем, поверх которой искрилось послание от наставника.

Устало вздохнув, сэр Вортан подхватил свое письмо и уверенной походкой направился к каменной лестнице.

— Подождите! — я попыталась остановить наставника. — Может, стоит сообщить о своем приходе?

Откровенно говоря, еще ни разу так фривольно по чужим домам я не ходила.

— Уже! — язвительно заметил Коршун и покрутил перед моим носом посланием.

Вопросов я больше не задавала.

На втором этаже Рэйнард повел нас к крайним дверям, за которыми оказался небольшой плохо освещенный кабинет. И уже там мы наконец смогли лицезреть хоть кого-то в этом забытом богами месте. Седобородый гном в синей мантии сперва медленно поднял голову, рассматривая гостей, а после шустро выбрался из-за стола и поспешил к моему наставнику.

— Рэйнард, хитрый пройдоха, как я рад! — радужно воскликнул маг, вот только лицо его выдавало совсем иную эмоцию.

Казалось, он наоборот не рад встречи и ожидает чего-то очень-очень плохого, судя по насторожившемуся взгляду.

Сэр Вортан только хотел обнять гнома в ответ, как тот уже поспешил обратно к столу. Удобно устроившись и надев круглые очки, гном деловито поинтересовался:

— Ну-с, с каким вопросом пожаловал?

— Да так… — будничным тоном ответил наставник. — Решил проблему с духами пустоши, которые терроризировали округу. К слову об этом я расписал в послании, а так в принципе никаких новостей.

— Да? — не поверил маг. — И где послание? Что-то не видел.

— Вот оно, — сэр Вортан небрежно положил письмо на стол. — Случайно обнаружил у вас в корзине.

— Так может ты его только что принес? — с подозрением прищурился гном.

— Тогда странно… — Коршун также пристально посмотрел в ответ. — Как послание могло быть отмечено гербом гильдии?

— Ах, то Лиззи, практикантка, наверное, забыла передать! — тут же пошел на попятную маг. — Я обязательно рассмотрю все, что тебя беспокоит и разберусь с этим.

После этого он без всякого стеснения запихнул послание Вортана в ящик стола. Чувствую, рассматривать его никто не собирался.

— Хорошо, — удивительно легко согласился наставник. — Заодно и разберись с этими юнцами.

Он подтолкнул четверку нерадивых студентов к столу мага.

— Что?! — искренне опешил гном, впервые за этот короткий диалог проявив настоящие эмоции.

— Да, — с довольной улыбкой кивнул Коршун, явно наслаждаясь моментом. — Именно они виноваты в том, что по округе ходили духи пустоши.

— Но это люди!

— И что?

— Так ваши студенты! — кто-то, ой как сильно, не хотел браться за это дело.

— Не наши, а Весминса, — спокойно уточнил Коршун.

— Но все равно людская академия!

— И что? — наставник был непреклонен. — Территория-то гномья.

— Рэйнард, что мне делать с этими мальчишками?

— Без понятия! Это не мои заботы. Но про это дело вроде и в участке знают, наша домовладелица уже сообщала об инциденте. Вот вместе и решите.

— Забери их с собой! — не унимался гном.

— Это преступление на территории гномов, — в какой раз твердо напомнил наставник и направился к двери. — Тринавия, пошли!

— Рэйнард! — в голосе мага послышалось отчаяние.

— Извините, — я вежливо присела в знак прощания и поспешила за Коршуном.

И только покинув кабинет, не сдержала рвавшийся наружу смех. Уж больно нелепо выглядел этот диалог.

— А я что говорил? — догадался о причинах моих эмоций Коршун. — Гномы еще те бездельники!

Я улыбнулась в ответ и последовала за наставником, чувствуя на душе приятную легкость. Убийства прекратятся, ведь мы поймали виновных. Меня прямо гордость переполняла. Это первый мой опыт и пусть не совсем удачный (без наставника вряд ли сама смогла справиться), зато бесценный. И еще я поняла одну вещь. Несмотря на то, как много в свое время учила, на практике все знания словно бы заклинанием стираются из головы! Есть только страх! Он хватает за горло и сдавливает, мешая сосредоточиться…

Неожиданно для самой себя я поняла, почему Коршун не любил круглых отличников, так же сильно, как и бездельников. Да потому что толку от теории, когда в метре от тебя стоит страшное существо! У тебя просто нет времени ни на размышления, ни на концентрацию. Действовать нужно быстро.

Все-таки я рада, что сделала выбор в пользу Рэйнарда Вортана. С ним я научусь многому! Исподлобья посмотрела на Коршуна. Он словно почувствовал мой взгляд, удивленно повернул голову и широко улыбнулся. Не просто радостной улыбкой, а именно предвкушающей.

— Вы что задумали? — я насторожилась.

— Да так…. — задумчиво протянул наставник. — Вспомнил обычаи гномов.

— Какие? — я тут же заинтересовалась, отогнав сомнения. Все-таки любопытство было сильнее, нежели страх перед очередной пакостью наставника.

Как-никак о гномах я только слышала и это впервые, пожалуй, когда так близко познакомилась с этой расой. Поэтому мне было интересно все! В том числе и их традиции. А где как не на празднике лучшего всего познакомиться поближе с укладом гномов.

— Самые разные, — загадочно ответил наставник, судя по всему предаваясь каким-то приятным воспоминаниям, аж румянец на щеках заиграл. — Вот сама и увидишь. Но запомни, гномы не любят отказов.

После этого весь мой запал моментально исчез, что конечно заметил и Рэйнард.

— Брось, Рина, ничего страшного делать не придется.

— Надеюсь…

На площади полным ходом разворачивалось празднество. Играла озорная музыка, от которой невольно хотелось пуститься в пляс; проводились разнообразные конкурсы и соревнования; на сцене выступал приезжий театр с небольшой постановкой; а от сладких ароматов уличной еды сводило живот! Мне так и захотелось попробовать национальной кухни гномов.

Кстати, большинство жителей гномьего королевства пришли на празднество в национальной одежде. Более того по желанию можно было и себе приобрести национальный меховой тулуп и толстый пояс с маленькими кошелечками. Я видела, как несколько человек приобрели на прокат кожух у дальней палатки с яркой вывеской.

Помимо нас здесь было также много людей, что для меня удивительно. Ведь на курортном коттеджном городке Ульрики вообще никого! Как оказалось, в других гномьих поселениях людей в это время было много. Случайно услышала как две молодые пары обсуждали свои курорты. Одна из них сильно расхваливала какую-то «Зимнюю вишню».

Даже обидно стало. Какой раз пожалела, что попалась на рекламу братьев. Но в тот момент, мне показалось это идеальным подарком для наставника.

— А вы слышали, на соседнем курорте «Зеленые горы» убийство произошло?! — тихо зашептала все та же дамочка. — Мне наш хозяин рассказал, что там нечисть водится…

— Ужас какой!

— Все же здорово в «Зеленых горах»! — нарочито громко сказала Коршуну. — Такие чудесные коттеджи!

— А уютно-то как, — поддакнул наставник, конечно, не забывая про свой излюбленный сарказм: — Столько красоты в доме, что и на ярмарке рукодельниц не сыщешь.

— Простите, — как и ожидалось нас услышали, — а вы не о тех коттеджах на горе, где нечисть водится?

— Ой, да какая нечисть, — я приветливо улыбнулась. — Слухи все!

Да, немножко соврала, но теперь там и правда не будет духов пустоши. Территорию очистят, так почему бы не сделать Ульрике приятное? Тем более что мы сожгли ей дом. Может хоть живее станет. Теперь-то я понимала, почему никого не было.

— И зачем ты это сделала? — полюбопытствовал наставник, когда мы отошли от тех двух парочек. — Тебе ж ничего не нравилось в «Зеленых горах».

— Не нравилось, — согласилась я, — хотя второй дом оказался хорошим и комфортным. Но Ульрику жаль. Мало того, что студенты духов пустоши вызвали, так уверенна, хозяева других коттеджей еще и от себя к слухам много чего добавили. Муж той дамы, наотрез отказался ехать в «Зеленые горы», когда жена предложила посмотреть на коттеджи после моих слов. Ведь оказывается там помимо нечисти еще и секта! А помимо секты — духи погибших. А духи погибших еще и проклятия насылают…

— Конкуренция, — сделал вывод наставник, неожиданно схватив меня за руку и потащив в самую гущу празднества.

Я и опомниться не успела, как танцевала с Рэйнардом под веселую радостную музыку. И будто не было тех страшных дней. Царившая здесь радушная атмосфера заряжала и вдохновляла. И вот сейчас кружась с наставником, в какой-то момент вдруг поняла, что нас всего четыре пары и отчего-то другие стали медленно отходить, образовывая нечто наподобие круга.

— Что происходит? — шепотом спросила сэра Вортана, когда он на одном из поворотов неожиданно подхватил меня за талию (словно пушинку) и легко приподнял.

— Это гаштон — традиционный танец гномов.

— Никогда не слышала….

— Конечно, не слышала, вряд ли в высшем обществе такое бы разрешили.

— Такое что? — я напряглась, чувствуя во всем происходящем сильный подвох, даже запуталась в своих же ногах!

Но Коршун успел меня подхватить и тем самым спасти от позорного падения.

— Рина, осторожно, не отвлекайся, сейчас самое интересное будет.

— Что?!

Меня вновь подхватили и закружили, но на землю в этот раз не опустили. Я и опомниться не успела, как оказалась на спине Коршуна! Он каким-то чудом умудрился посадить меня, придерживая за ноги. В первое мгновение я замерла от неожиданности, вцепившись в шею мужчины, потом подумала накричать и возмутиться, а затем передумала. Мне стало интересно. Что это за танец такой и чем все закончится? Да и я начала получать удовольствие от такого странного развлечения.

— Гаш в переводе с гномьего означает сила, а тон — любовь, — неожиданно пояснил наставник, — это танец силы и любви. Гномы мужчины всегда доказывали женщинам силу и, спускаясь в глубокие пещеры, несли жен на спине.

Я оглянулась, с интересом рассматривая другие пары. Не многие рискнули участвовать, а может просто не имели пару? Пару? Любовь? До меня постепенно доходил весь смысл сказано. Стало не по себе. Бросило в жар. И это зимой! Я затихла, сильнее обнимая Коршуна, и склонила голову, утыкаясь лицом в кудрявые волосы… а они приятно пахнут и пушистые на ощупь.

— А не тяжело танцевать с такой ношей? — тихо проговорила я, легонько поднимая руку и гладя Коршуна по волосам. — Танец так долго продолжается…

— Ой, да что тяжелого? — весело отмахнулся наставник, вновь сделав какое-то странное непривычное для меня движение в танце — присел вместе со мной на карточки и крутанулся вполоборота. — Ты легкая как пушинка, Ноаэль!

Я улыбнулась, прислушиваясь к ритму танца. Он стал вдруг замедлятся.

Миг — и я оказалась спереди, меня крепко прижали к себе, аккуратно ставя носками на свои носки. Я все также не касалась пола. Но мне было все равно. Музыка стала совсем тихой. Для меня существовали только ореховые глаза наставника… и я догадывалась, что последует дальше. Видела это в его взгляде, чувствовала… но не думала отстраняться.

Теплые губы накрыли мои. Это был совсем другой поцелуй, не тот случайный в сгоревшем доме, нет, от этого внутри все перевернулось! Смелый, требовательный поцелуй, до дрожи в коленках. Я крепко вцепилась в плечи наставника, чувствуя, как поднимается откуда-то из глубин души пылающий жар, как он обжигает, как охватывает. Совсем другие чувства. Я никогда такого не испытывала. Никто так меня не целовал.

Когда же музыка полностью прекратилась, прекратился и поцелуй. Если б не Рэйнард, я наверное упала бы от резко накатившей слабости, а так я все еще была в объятиях мужчины. И мне совсем не хотелось, чтобы меня отпускали. И где-то я понимала, что это неправильно, да и постыдно, и… много-много «и», но мне понравилось!

— Рина, — тихий голос наставника заставил меня с неохотой отстраниться.

Я только сейчас увидела другие танцующие пары с раскрасневшимися на морозе губами.

— И правда необычный танец.

Он улыбнулся и повел меня куда-то в гущу толпы. А я просто шла следом, разрешая сжимать свою ладонь. Я не знала, что сказать. Не знала, как скрыть смущение и как признаться, что понравился поцелуй. Впрочем, думаю, Коршун и сам все прекрасно понимал. Но я была бы не я, если б так легко признала свое поражение…

— Вы понимаете, что сейчас осознанно поцеловали свою ученицу? — я нарочно сделала ударение на последнем слове.

— Конечно, — хитро улыбнулся в ответ наставник. — Ведь того требовал танец.

— Тогда я с вами больше не стану участвовать в сомнительных традиционных игрищах гномов!

Сама удивилась своему кокетливому голосу, ведь планировала, что фраза прозвучит непреклонным приказом.

— Как? — наигранно удивился Коршун. — Еще ведь столько всего интересного. Я думал предложить рулетку мира.

— Рулетку мира? — я не удержалась от любопытствующих ноток в голосе: что за абсурдное название? Во мне боролись интерес и гордость. И я никак не могла выбрать, на чью сторону стать. — Очередное непотребство?

— Рина, тебе ж интересно, не отрицай! И танец понравился. Так зачем себя останавливать? Зачем вообще ставить эти глупые рамки для снобов. Мы в чужом королевстве, где совершенно иные законы и правила. Позволь себе просто расслабиться и забыть о своем статусе. Здесь ты просто — Тринавия — боевой маг-недоучка.

— Ох, спасибо!

Рэйнард Вортан умел испортить даже самую прекрасную речь. Однако я все равно согласилась. Ведь, кроме того, что я «маг-недоучка», я еще и женщина. Любопытство у нас в крови!

— Так что надо делать в рулетке мира?

— Играть!

— Это я догадалась, — кажется, кто-то неудачно попытался уйти от ответа. — Но как? В этот раз хочу наперед знать, что надо будет делать. Мало ли!

— Рулеткой становятся сами участники, образовывая круг, — все-таки сдался наставник и повел меня за собой.

— Смотрите, что там?! — чей-то резкий испуганный возглас моментально стер улыбку с моего лица.

Даже позабыла о том, куда спешила. Мы с наставником замерли и одновременно обернулись на голос. Таких любопытных оказалось немало.

Я не сразу поняла что происходит, скорее ощутила. Такое со мной было впервые! По рукам словно ногтями провели, больно впиваясь в кожу и медленно поднимаясь от кончиков пальцев к плечам. Показалось, меня маленькими импульсами силы ударили! И лишь потом я встретилась взглядом с носителем столь могущественной силы.

На высокой статуе сидел дух пустоши, обхватив длинными конечностями невысокую фигуру какого-то деятеля. От нечисти к собравшимся зевакам паутинкой исходили тонкие нити силы. Существо будто бы прощупывало каждого на уровень энергии.

Толпа не сразу заметила его: белая натянутая кожа сливалась с цветом статуи, а когда увидели… среди собравшихся прошла волна беспокойства, но паника пока так и не началась. Многие попросту растерялись, видимо, не зная, как реагировать на происходящее.

— Стоять и не двигаться! — голос сэра Вортана набатом прогремел в образовавшейся тишине. — Иначе раздерет на мелкие части и выпьет всю жизненную энергию.

Несколько испуганных десятков пар глаз обратились на боевого мага. Вот теперь на лицах собравшихся застыл не просто страх, а вот-вот готовая начаться паника.

— Зря вы это сказали, — укоризненно шепнула наставнику, а сама не отводила глаз от духа пустоши.

Но существо не смотрело на меня. Пусть у него не было лица, лишь огромная черная дыра, я могла поклясться, что нечисть не отрывала взгляда от сэра Вортана! Оставалось лишь гадать: сила или голос привлек внимание духа пустоши.

— Тринавия, тебе лучше уйти с площади.

— Но… — я уже хотела возразить, но наставник не дал закончить.

Он заговорил громко и уверенно, так что его слышали все:

— Все аккуратно и медленно расходятся к зданиям. Я отвлеку монстра, а вы прячьте детей и прячьтесь сами!

Этот приказ послужил к действию. Началась паника. Все кинулись в разные стороны, словно маленькие мурашки, чьи домики залили водой. Но духа пустоши не интересовали «мурашки». Все внимание существа было приковано к сэру Вортану. Когда же наставник зажег в своей ладони свет, нечисть больше не стала ждать и в тот же миг напала.

Дух пустоши без страха спрыгнул со статуи, при этом чуть ли не камнем покатившись вниз. Длинные конечности зацепились, и он неудачно приземлился на какого-то не успевшего убежать гнома, подминая бедолагу под себя. Однако существо даже когтем не пошевелило, чтобы убить легкую добычу. Вся его безликая морда была обращена на моего наставника!

Миг — и снова прыжок. Нечисть оказалась перед нами. Площадь резко опустела. Все попрятались, желая спастись. Никто не собирался нам хоть чем-то помогать в борьбе с чудищем. Только заметила, как двое здоровых мужиков унесли пострадавшего гнома, а на снегу остался небольшой кровавый след…

Монстр так близко. Я чувствую прогнивший запах сырости из зубастого омерзительного приоткрытого рта. Длинный узкий язык, словно ловит наш вкус, предвкушая скорый сытый ужин.

Я невольно поежилась. Сердце забилось в сумасшедшем ритме, но я стояла на месте, стараясь не показывать, что до дрожи в коленках боюсь. Однако взмокшая спина и трясущиеся руки выдавали с головой. Да и что-то подсказывало — дух пустоши прекрасно ощущает липкий, пронизывающий площадь безграничный страх. Даже я ощущала!

— Рина, уходи, — голос наставника прозвучал невероятно тихо, отчего не сразу смогла разобрать.

Когда же смысл сказанного дошел до меня, я непоколебимо покачала головой. Коршун наивен, если считает, будто послушно развернусь и брошу его! Ко всему прочему, я чувствовала — мне ничего не будет в этой драке. Все внимание духа пустоши до сих пор занимал только Рэйнард Вортан.

Существо по-медвежьи встало на задние лапы, издало пронизывающий скрипучий вой, а затем вновь опустилось. Начало с жутким скрежетом перебирать лапами, оставляя на тонком слое белого снега горячие следы длинных пальцев-когтей.

Все повторялось как тогда в пещере! В тот самый момент, когда чудище напало, сэр Вортан возвел заклинание. Но и сейчас для духа пустоши оно не стало преградой — щит был поглощен. Удар когтистой лапой! Сердце пропустило удар. И еще один — более яростный. Кажется, не дышу. Наставник ловко уходит от ударов, отчего дух пустоши сильнее звереет.

Сэр Вортан будто заманивал куда-то монстра. Он незаметно пятился назад, постепенно отступая к домам. Я же стояла за спиной чудовища и судорожно размышляла над ситуацией, пытаясь найти выход. В домах ведь прячутся, нельзя вести его к домам! В висках пульсировало. Все внешние звуки отошли на задний план. Я ничего не видела, кроме двух размытых силуэтов наставника и духа пустоши, сцепившихся в опасном танце.

В какой-то момент нечисть издала пронзительный отрезвляющий крик, и это словно вернуло меня в действительность. Я вздрогнула, отгоняя наваждение. Все произошло в считанные секунды. Сэр Вортан выхватил копье у декоративной железной статуи и резко замахнулся. Дух пустоши умудрился в последний миг увернуться, но был задет костлявый живот, обтянутый белесой тонкой кожей. Не ожидавшая такого нечисть взвыла от боли и ярости. А после… ее взгляд устремился на меня. Я сглотнула вязкую слюну, инстинктивно делая шаг назад.

Существо прыгнуло. Крик вырвался сам собой. Будучи теперь немного опытнее, я не растерялась и моментально создала щит. Вот только тонкая преграда не смогла защитить меня. Одного удара лапой хватило, чтобы рассеять заклинание…

Был только миг и неистовый всепоглощающий страх. Надо мной нависла страшная морда с распахнутым черным ртом, а после… была боль! Дикая разъедающая тело боль. Она накатывала волнами, совпадая со стуком сердца. И не было больше ничего.

Кажется, я закричала, и мой крик слился со страшным ревом зверя, а где-то рядом еще один полный отчаяния крик, в котором я расслышала собственное имя…

Меня скрутило от сильных спазмов в желудке. Перегнувшись через край кровати, я вырвала, отметив туманным взглядом кем-то заботливо подставленный тазик. Пол остался чистым.

В глазах двоилось, отчего я поспешила их закрыть, так и не рассмотрев, кто силой уложил меня обратно на подушки. Даже с закрытыми глазами все крутилось. Я будто на карусели, которая никак не остановится.

Меня вновь сильно замутило. В памяти не отложилось, вырвала снова или нет, но сквозь неприятную тягучую боль донесся знакомый голос:

— Ноаэль, очнись ты! — меня существенно похлопали по щекам.

Я воспротивилась, попыталась отбиться от обидчика, но руки настолько ослабли, что даже пошевелить ими не смогла. Веки налились свинцом, и как не силилась открыть их, так и не смогла. Тьма оборвала мои слабые попытки и мучения…

Через время я наконец-то с трудом разлепила глаза. Вокруг царил полумрак, кроме единственного желтого небольшого огонька свечи. Он осветил рядом размытую фигуру. Но этот свет слепил, казался слишком ярким, отчего было больно смотреть. Я сощурилась и с не охотой отвела взгляд. И все же не могла не узнать, кто около меня. На стуле сидел сгорбившийся сэр Вортан. Кажется, он спал. Я тоже очень хотела спать…

Мое тело сотрясали судороги. Я выгнулась дугой от очередной вспышки боли и вновь ослаблено откинулась на мокрое покрывало. Бросило в жар. Язык прилип к небу. Я не могла и слова вымолвить. Вырвался только нервный хрип.

Изгибаюсь ужом на углях, чтобы найти удобную позу и унять эту нестерпимую дрожь по всему тело, но ничего не помогает. Сильные руки держат за плечи. Я судорожно глотаю воздух, кажется, невозможность двигаться лишает меня и способности дышать…

Чувствую, как губ касается каким-то холодным предметом. От неожиданности вздрагиваю. Чашка? В следующее мгновение по горлу течет столь желанная вода. Она горьковата на вкус, наверное, какие-то травы, но мне все равно. Я жадно пью!

Затем почти сразу меня клонит в сон. Только на этот раз тьма не так болезненна. Я рада ей…

— Тринавия! — меня зовут, но я не хочу выходить из забытья. Ведь во мраке так хорошо и спокойно, а главное нет той ужасной боли.

— Рина! — голос умоляет меня. — Рина, прошу, очнись!

— Нет… — хрипло прошептала в ответ, не открывая глаз.

Это все сон. Словно кошмар без конца и края. Вокруг голоса, которые зовут меня за собой, и я послушно следую. Почему они зовут за собой? Не знаю и не хочу знать. Небытие столь мягкое и теплое. Не хочу просыпаться. Не хочу открывать глаз.

Солнце до боли ослепило глаза, пробиваясь даже через веки. Оно и заставило вынырнуть из крепкого сна. Я очнулась, судорожно хватая ртом воздух. Подхватилась, понимая, что нахожусь у себя в комнате в коттедже Ульрики.

Голова тяжелая, на языке все еще чувствуется знакомый противный привкус трав.

— Тринавия, ты очнулась! — Ко мне тут же подбежал взволнованный наставник.

Я непонимающе захлопала глазами.

— Как я здесь оказалась? — глухо спросила, с удивлением слыша, как звук утонул в хрипе. Горло сильно пересохло.

— Держи! — Сэр Вортан налил из кувшина воды и протянул мне.

Я с жадностью приникла к столь желанной воде, обхватив кружку дрожащими руками. Выпила все и попросила добавки.

— Что со мной?

— Дух пустоши отравил тебя…

— Он мертв? — я напала на наставника с расспросами, перебивая его и словно не слыша. — Никто не пострадал?

— Успокойся, Рина. Он уже как несколько дней мертв. Никто не пострадал.

Рэйнард ласково отобрал у меня чашку и мягко уложил обратно на подушки.

— Я так долго проспала?

Наставник кивнул.

— Хорошо, что вообще выжила!

На меня вдруг нахлынуло понимание.

— Все эти дни это ведь вы были около меня?

Коршун промолчал. Вместо этого заставил выпить какой-то горькой мерзости. Перечить не стала.

— Но есть же лекари… — не унималась я.

— Гномы не сильны в магических ядах, тем более такой неизведанной заразы, как дух пустоши, — нехотя ответил наставник, разминая что-то в ступке.

— Выходит он не только питается чужой силой?

— Да, как оказалось, нечисть другого измерения может отравлять свою жертву. Повезло, что книга тех глупцов у нас! Если б не она… — наставник запнулся, присаживаясь рядом на кровать. Казалось, он собирается с мыслями, пытается подобрать слова, но я и так все поняла.

Накрыла его руку, давая понять, что слова лишние. Да и что тут говорить? Я вновь ему обязана жизнью. Он снова меня спас!

— Но если еще остались духи пустоши…

— Это уже не наше дело, Рина! — холодно отрезал Коршун, становясь в одно мгновение хмурым. — Мы передали виновных, сказали о случившемся, но подчищать не обязаны. Думаю, теперь Гильдия займется этим делом и изловит оставшихся духов.

— Как изловит? — я криво улыбнулась, вспоминая того гнома, который и делать-то ничего не хотел. — Они же не смогут!

— Они вызвали тех, кто смогут, — спокойно ответил коршун. — А нам пора покидать это «уютное» местечко.

— Уже? — я искренне удивилась.

— Вот так, мы здесь больше месяца и за это время ты заставила меня не раз поволноваться! Даже не представляешь, что я испытал за эту неделю! Все вновь повторяется… на моих руках погибает дорогой мне человек и некому помочь, никто толком не знает, что за тварь эти духи пустоши.

Я крепче сжала его руку, а потом просто взяла и обняла. Это самое малое, что я могла для него сделать, но как еще показать одолевавшие меня чувства, не знала. Как сказать такому человеку, как мой наставник «спасибо»?

Наставник обнял меня в ответ, прижимаясь сильно-сильно, будто дитя, ищущее у матери ласки. А я… я помнила его слова, помнила, что всего лишь маг-недоучка и сейчас не имеют значения наши статусы. Все отошло на задний план. Было лишь сейчас, где ярко пылало осознание: Рэйнард Вортан — дорогой для меня человек.

— Рина… — горячее дыхание коснулось волос.

— Спасибо! — я смогла, наконец, произнести столь необходимое слово.

— Ох, какое облегчение! — неожиданно выдохнул мужчина, и я не смогла не улыбнуться в ответ, видя в ореховых глазах наставника смешинки.

— Я так голодна! — весело заявила, желая разрядить обстановку. Да и есть, в самом деле, очень хотелось.

Но наставник неприятно удивил. Запретил обильный завтрак, выделив только небольшую мисочку бульона.

— Нельзя больше! — строго наказал он. — Ты столько дней нормально не питалась, жила на одних отварах, это может плохо сказаться на организме. Надо постепенно начинать. Но то, что ты хочешь есть — хороший показатель!

Бульон оказался невероятно вкусным: теплым и наваристым. Или может я просто правда очень хотела есть?

К вечеру еще и Ульрика пришла проведать меня с клюквенным пирогом и своим вкуснейшим морсом.

Она расстроилась, когда узнала, что на днях мы планируем съезжать. Но были и приятные новости в всей этой истории. Наконец-то у «Зеленых гор» начали появляться посетители. Барри по такому случаю даже улучшил систему отопления в коттеджах. Так что, особо радушным хозяевам было некогда грустить о нашем отъезде.

Пользуясь ситуацией с отравлением, я выпросила у наставника его интересных рассказов из жизни. И несколько дней подряд, каждый вечер, наставник приносил от Ульрики вкусности, садился рядом со мной и начинал очередную новую историю.

Однако долго расслабляться Коршун мне не дал. В ответ он потребовал от меня подробный отчет с практики. И как бы я не уверяла его, что еще слишком слаба — писать пришлось. Ведь я понимала, что если хочу и дальше быть лучшей на курсе, надо подробно расписать духов пустоши и способы борьбы с ними. Радует, что разрешил пользоваться новенькой книгой. Она и правда оказалась очень полезной. И где только раньше прятался этот клад?

Так незаметно пролетело три дня, за которые я полностью окрепла, и мы все-таки собрались в путь. «Зеленые горы» покидала с неохотой. Да, пусть сначала и кривила носом, жаловалась и критиковала все, — но теперь не хотела уезжать. Привыкла. Не буду скрывать, эти недели были, наверное, самые запоминающиеся за все неполные двадцать лет моей жизни!

К моему нерадостному настроению добавилось еще и то, что Коршун решил с пользой провести оставшееся время практики и с улыбкой ката сообщил, что мы не полетим на драконе, а отправимся своим ходом! И как я не пыталась его образумить, аргумент — надо завести книгу в Вестмин, обрывал все мои попытки противостоять этой идее. Хотя намного быстрее и проще было бы долететь до столицы на драконе, а после заехать в Вестмин.

Уж лучше еще месяц в «Зеленых горах» нежели по заснеженному лесу пешком! Но кто ж меня слушал?

Так на рассвете мы покинули гостеприимный и теплый коттедж. Ульрика с мужем вышли нас проводить и дали с собой в дорогу провизии. Они никак не могли нарадоваться, что их курорт вновь ожил, убийства прекратились и все наладилось. Мне даже неловко стало от их постоянных поклонов и «спасибо», а вот полюбившийся пирог я приняла с радостью.

Погода тоже порадовала. Ярко светило солнце, хотя и не согревало. Зато совершенно не было ветра и спали морозы. Я спокойно шла по заснеженной тропке, почти не ощущая неудобств.

Впрочем, эта благодать до поры до времени, пока опять холода не ударят. Однако последний месяц зимы радовал теплом и морозы пока не пугали. Наверное, будет ранняя весна.

А еще, я впервые порадовалась, что мои вещи сгорели! Не надо тащить тяжелую поклажу. С Коршуна бы сталось заставить все на себе нести. Сейчас же у меня имелась лишь одна небольшая катомка. И, конечно же, каракулевая шуба! Она была на мне. К слову, к ней я тоже успела привыкнуть.

Впрочем, спустя несколько часов мое приподнятое настроение стало постепенно иссякать. Сапоги давили, ноги замерзли, а щеки и нос перестала вовсе ощущать.

Не знаю, как долго мы шли, но я начала уставать. Это ведь впервые после того, как меня отравил дух пустоши столько много прошла. Как есть начинать, то постепенно, а как в путь дорогу — то сразу и в омут с головой. Это еще благодаря утренним пробежкам наставника я до сих пор иду, так бы давно остановилась и упала прямо в снег. А Коршуну все нипочем! Идет себе бодренько и даже шаг не сменил, когда я начала отставать.

Однако жаловаться я не собиралась. Мне хотелось убедиться, что я не так слаба, как может показаться на первый взгляд. Встретилась дважды лицом к лицу с духом пустоши и выжила. В той отобранной книге студентов было написано, что после духов пустоши, шансов выжить нет! А я еще учусь и выжила. Хоть рядом и был наставник, но все же первого духа уничтожила именно я! Почему-то мне невероятно сильно хотелось доказать, что чего-то стою именно Рэйнарду Вортану. Чтобы он увидел во мне равную, чтобы между нами не было больше той черты… наставник-ученица.

— Рина, ты не устала? — сэр Вортан наконец вспомнил обо мне и одновременно вывел меня из задумчивости.

Как бы я не хотела отдыха, решительно покачала головой.

— Точно? — не поверил он. — Изводить себя не надо, мы идем довольно долго, и если устала, можем сделать привал.

— Нет, не устала!

Он широко улыбнулся, а я скривилась, понимая, что его смешит мое ребячество. Но тут же поспешила взять себя в руки. Нет! Я же сама выбрала быть боевым магом. Сама хотела, чтобы семья, наконец, признала меня и гордилась, а значит не должна жаловаться.

— Хорошо. Раз у тебя есть еще силы, можем дойти до тракта. Ульрика говорила, что оттуда недалеко будет небольшая деревушка. Так что к вечеру возможно и придем.

Я вяло кивнула, заранее уже представляя дорогу полную усталости и боли. Но моему страху не суждено было сбыться — меня спас голод. Через час мой живот неприлично громко сообщил, что голоден. И, конечно, это не укрылось от наставника, который великодушно решил устроить привал.

Не передать той радости, что охватила меня после столь долгожданных слов. Однако виду я не подала.

— Рина, нечего делать вид, будто не устала, — укоризненно покачал головой сэр Вортан, останавливаясь и внимательно рассматривая место для привала. — Боевой маг должен всегда оценивать свои силы, даже в такой мелочи, как преодоление расстояний. Да, твое стремление подкупает и для меня этого достаточно. Я знаю: ты можешь и ты — сильная. Уже не та капризная девочка, что была раньше. Разве что немного, — он хитро подмигнул мне, а у меня уже только от этих слов внутри потеплело. Как он знал, что я чувствую? Как…

— Но я не хочу ночевать в лесу! — не знаю почему, но мне захотелось разубедить его в том, что от моей капризности остались лишь крохи.

Хотя в принципе, я сказала правду.

Но наставник улыбнулся и на это:

— Боишься лесной нечисти?

— Я не боюсь! — не согласилась я. — Просто не хочу спать на холодной и сырой земле под открытым небом без каких-либо условий.

Сама не знаю, зачем так сказала, ведь прекрасно понимала, что такова жизнь боевого мага. Но лучше уж так, чем признаться, что Коршун прав и мне просто страшно.

Кажется, сэру Вортану это не понравилось. Он недовольно отметил:

— У тебя ведь был шанс пойти к Альберту на факультет созидания. Зачем же тогда выбрала меня?

— Я… — я не нашлась, что ответить, а он не дождавшись неожиданно сам ответил:

— Еще не поздно будет перевестись. Мы можем хоть сейчас вернуться в «Зеленые горы» и полететь оттуда прямо в академию, если ты считаешь, что не готова становиться боевым магом. Может это к лучшему… — сэр Вортан помедлил, собираясь с мыслями. — Ты не будешь подвергаться постоянной опасности, и я буду знать, что ты в безопасности, пусть и рядом с Лораном.

— Вы вновь меня не так поняли! — не выдержала я, совершенно не желая менять наставника и тем более факультет. — Я ни за что не променяю вас на другого. Для меня вы — лучший! И не только потому что у вас заслуги перед страной, королем и кем-то там еще. Если надо спать в лесу — буду спать. Просто… просто — да — мне страшно! Я никогда не ночевала в таких местах, всегда в комфорте и уюте. Но я хочу стать боевым магом. Хочу, чтобы и обо мне говорили, как о великом маге. И именно вы дали мне такой шанс. Конечно же, я его не упущу! Я не хочу, чтобы вы когда-нибудь разочаровались во мне…

Я запнулась не в силах больше говорить. Предательские слезы навернулись на глаза. Ну вот! Рыдаю, как какая-то первокурсница.

— Рина, — тихий шепот сэра Вортана, после чего меня заключают в теплые родные объятия.

Целуют в макушку. Еще раз… и еще. Я прикрываю глаза и невольно тянусь к наставнику в ожидании других поцелуев. Его шершавая щека касается моей. Я не вижу его, но ощущаю. Чувствую, как он льнет ко мне, желая ласки.

Вновь поцелуй, на этот раз в висок. Я все еще будто жду чего-то. Его дыхание опаляет, а затем над самым ухом раздается охрипший голос:

— Я люблю тебя, Тринавия Ноаэль…