Покорение строптивой адептки (СИ)

Шестая часть Очередное задание для мага-практика

Весь последующий путь мы провели в молчании. Я не могла ни на чем сосредоточиться, все время возвращаясь к тихому признанию наставнику. Не просто привычному и шутливому признанию, на которое можно было закрыть глаза и не воспринимать серьезно. В это раз все было иначе. Я понимала. Ощущала, что сэр Вортан говорил на полном серьезе и от этого меня одолевал стыд. Казалось бы, такой холод, а мне жарко. Жарко только от одной мысли о его чувствах…

События последних недель стерли из памяти те робкие признания, больше похожие на издевки. Я не придавала им значения, не думала над последствиями, пока не наступил тот самый момент, когда уже просто невозможно делать вид, что ничего не происходит.

Теперь же мне хотелось просто взять и зарыться в снег, а лучше вообще под землю, чтобы не попадаться на глаза сэру Вортану. Никогда! Никогда мне не было еще так сильно стыдно. Я все время прокручивала в голове этот момент. Мне искренне признались. И пусть это было неожиданно, но в то же время прекрасно, а я… Я испугалась и растерялась! Все что смогла в ответ сказать: «Я знаю!»

Кошмар какой!

Боги, да я даже не могу называть его по имени, что тут говорить о любви. Как я должна реагировать на такое?! С Альбертом Лораном было все гораздо проще…

Я в очередной раз раздражительно хлопнула себя по лбу.

— Рина, еще не сезон комаров, — будничным тоном заметил наставник.

Самозабвенно придаваясь самоистязанию, на какое-то мгновение я даже забыла о том, что объект моих истязаний идет рядом. Поэтому голос Коршуна показался чрезвычайно громким и отрезвляющим. Некоторое время я просто невоспитанно его рассматривала, пытаясь уложить в голове столь странную реакцию мужчины. Как?! Как после такого человек может быть настолько спокоен? Он ведет себя будто ничего не произошло!

Очередная шутка? И на самом деле он не имел в виду то, что я себе успела уже придумать? Просто дружеская любовь…

От последнего слова (лишь произнесенного в уме!) у меня подкашивались ноги. Так как он может оставаться таким равнодушным?

Да и поцелуй на площади во время танца был совсем не дружеский…

— А вот и деревня… — наставник сощурился, силясь прочитать гномьи руны на затертой деревянной табличке. — Холевенцы! Не знаю, что означает это название, но звучит вполне гостеприимно.

— Звучит как обычное название любой деревни. — Энтузиазма у меня как не было, так и не появилось.

— Рина, ты вечно все усложняешь! — недовольно высказал сэр Вортан и уверенно шагнул вперед.

Появление двух странствующих людей вызвало небывалый ажиотаж среди местного населения. Почти вся деревня сбежалась на нас посмотреть! Более того, во главе толпы находился сам староста. Именно он и поприветствовал нас первым, представившись главой Холевенцев.

— Приветствую, путники! — голос у старосты оказался громким и басистым. — Куда ведет вас дорога?

— Я и моя ученица направляемся обратно на родину. Может, слышали об Адалианской академия магии?

— Конечно! — тут же закивал головой гном. — Столичный храм знаний для знатных господ. Так вы маги?

— Да.

— Ага, ясно! — радостно отозвался староста, а в его глазах вспыхнули огоньки заинтересованности.

Он явно что-то задумал… по крайней мере, мне так показалось.

— У вас можно где-то переночевать и отужинать? — Коршун, как всегда, ловко и прямолинейно обратил разговор в интересующую его тему.

— Переночевать можете у меня, а вот хорошую миску наваристого бульона отведайте в корчме моего братца. После дороги, да еще и в мороз самое то! — оживился глава деревни. — Пойдемте, господа маги!

Я давно заметила, еще в «Зеленых горах», что у гномов вполне обыденно иметь везде умелых родственников. Наверное, к чужим мастерам они никогда и не обращаются. Разболелся зуб? У двоюродной тетки сын-дантист. Отлетел каблук у любимых сапог? Троюродный дед починит. Нужны подставки под свечи — обратись к сестре жены, ведь у нее муж — подмастерье. И так во всем! Как же тогда они деньги зарабатывают? Верно — с туристов.

Деревня гномов, как и город, строились по тому же принципу: жилища в основном из камня с небольшими круглыми окошками и темной крышей, расположенные отдаленно друг от друга. Если люди любили настраивать дома почти вплотную, то гномы предпочитали больше свободной местности и воздуха. Однако здешние хатки были не такие пышные, как в столице — намного скромнее и в основном одноэтажные.

Зато у корчмы я насчитала два этажа и отдельный хлев. Стало грустно, а перед глазами невольно всплыла упряжка из трех белых лошадей леди Ноаэль-старшей. Мне бы хотя бы одну лошадь…

Коршун — садист. Ведь боевому магу необязательно идти пешком! У нас в академии многие имеют своих ездовых животных.

Не желая лишний раз расстраиваться, я отогнала удрученные мысли и вошла за старостой в местную корчму. В одно мгновение во рту образовалась голодная слюна. Здесь невероятно вкусно пахло супами. Мясной аромат стоял настолько густой и непривычный, что у меня одновременно зачесалось в носу и свело живот…

Ведь мы с Коршуном так и не поели по-человечески. Смущенная случившимся, я поспешно собрала торбочку и кинулась в путь.

Поэтому сейчас меня просто разъедало от желания съесть хоть что-нибудь. В конце концов, после тяжелых нагрузок необходимо хорошенько подкрепиться.

— Приветствую! — к нам подскочила еще совсем молодая круглолицая девушка, не достававшая мне даже до груди.

Вообще среди гномов я чувствовала себя великаншей, в то время как среди своих никогда высокой не была.

— Это Аника — племяшка моя! — с любовью представил девушку глава деревни, после чего легонько взъерошил ее светлые волосы.

Когда же обмен любезностями закончился, господин Гиллин предложил нам сесть за дальний уютный столик под окном. Оставлять он нас явно не собирался, наоборот занял место справа от меня, тем самым оказываясь напротив Коршуна. В его лице глава видел более интересного собеседника, поэтому на меня не обращал никакого внимания, только стеснял мое личное пространство.

Обед на свой вкус заказал сам староста, даже не давая нам заглянуть в меню. После чего принялся развлекать Коршуна «забавными» историями. Делал он это исключительно громко, широко размахивая руками.

— Вот такого окуня… — в очередной раз руки старосты разлетелись в стороны. — Вот такого!

Меня вновь чуть не задели локтем, но я уже привычно отклонилась. Да и вскоре совершенно позабыла о радушном настроении старосты. Передо мной поставили сразу несколько тарелок горячих аппетитных яств.

Сэр Вортан и господин Гиллин тоже принялись за еду. Причем второго это не остановило, он продолжил громко щебетать. Лишь изредка гном прерывал свои рассказы, чтобы прорекламировать сэру Вортану «хорошую фирменную наливочку». К слову мой наставник с удовольствием пробовал все предлагаемые напитки. Я же побоялась.

— Вот и правильно! Маленькая еще! — без злого умысла обидел меня староста и быстро перешел на очередную историю. — А вот недавно у нас такая беда приключилась. Такая беда!

Замечая, что Рэйнард не спешит проявлять вежливую заинтересованность, а больше занят топлением сухариков в грибном супе, я приняла удар на себя. Все же не хотелось расстраивать господина Гиллина. Он-то к нам со всей душой!

— И какая беда?

— О! — еще сильнее оживился и без того распаленный гном. — Представляете… у Милины какая-то нечисть повыпивала всю кровь из курей!

— Вампир что ли? — насмешливо фыркнул наставник, на мгновение оторвавшись от куриной ножки.

Но глава деревни шутки не оценил.

— А после у Барины всех гусей подушила! Напасть такая и обратиться некуда!

— Так пакостит кто-то, наверное, — настороженно предположила я, начиная уже догадываться к чему клонит гном.

— Кому пакостить? — оспорил мои слабые доводы староста. — Все друг друга знают! Да и кто додумается кровь выпивать? Такое ни один гном сделать не сможет.

— Ловушки всякие, капканы ставить пробовали? — равнодушно уточнил сэр Вортан.

— Конечно! Так тварь-то умная — нипочем ему ловушки. И у меня уже успела похозяйничать. Собак всех напугала, что те скулят и по будкам прячутся. А у братца птицу почти всю поела! Чтобы иметь возможность такие вот блюда готовить… — староста кинул быстрый взгляд на наши тарелки, — корчму в достатке держать надо. Хорошо, что у некоторых только кровь выпита, так он быстро их в оборот пустил. Кстати, как вам запеченный гусь?

Я чуть не подавилась от столь резкого последнего вопроса. Натянуто улыбнулась, отложила ножку и больше к ней не притронулась. Мало ли что за нечисть в деревне орудует! Как можно после нее мясо есть?

— Так вот, раз вы решили у нас остаться погостить… — медленно начал глава, но был грубо перебит Коршуном:

— …переночевать.

— Но может все-таки подольше останетесь? — стушевался гном. — Посмотрите, что за напасть? Ведь вы столь уважаемые маги…

— Бытовыми проблемами не занимаюсь, — холодно уточнил сэр Вортан, вновь не давая возможности договорить.

Староста мгновенно сник. Словно и не смеялся задорно несколько минут назад, воодушевленно рассказывая истории о рыбалке. Теперь около меня сидел человек, которому отказали в последней надежде.

— Но вот Тринавия… — неожиданно добавил наставник, — вполне может помочь.

— Что?! — мой возглас на удивление вышел неприлично громким.

— Ей нужна практика, так что, пожалуй, можем и задержаться. Она вполне сносный специалист, поэтому сможет найти причину всех бед и устранить ее.

— Но я никогда с таким не работала…

— Хочешь сказать, что не справишься? — на меня испытывающе посмотрели.

— Нет, я справлюсь!

Ошеломленный нашим коротким диалогом гном какое-то время молчал, по всей видимости, просто не зная, как реагировать. Но вскоре вновь расцвел в улыбке:

— Практика так практика, главное от напасти избавиться.

— Вот и славно! — натянуто улыбнулся наставник. — А я тут посмотрю, что еще предлагает заведение вашего брата. Аника, подойдите ко мне, пожалуйста!

Я грустно вздохнула, не желая оставлять столь вкусный обед. Однако господин Гиллин настойчиво позвал за собой. Так что мне ничего не оставалось, как послушно последовать за ним. Уже выходя из корчмы, услышала голос сэра Вортана. Он заказывал себе фруктовые пироги…

Сначала меня привели к хозяйской пристройке брата старосты, где держали птицу. Судя по наспех забитым доскам, плетневую ограду латали совсем недавно. Даже местами следы крови остались. Впрочем, это к лучшему — легче вычислить виновника. На крови мог остаться след нечисти.

Так что, недолго думая, я попросила у старосты салфетку и нож. Затем наскребла немного подсохшей крови для анализа.

После меня повели к дому некой Милины. Это оказалась пышногрудая женщина с рыжими кудряшками, веснушками и характерным для гномов курносым носом.

Она с искренним удивлением на меня посмотрела, тем самым подтверждая мои догадки о том, что люди в Холевенцах — нечастые гости. Но куда сильнее ее поразило, что столь «хрупкое создание», как я — маг-практикант. Тем не менее, после фразы: «я помогу справиться с напастью», она по-настоящему обрадовалась и от переполнивших ее чувств даже прихлопнула в ладоши.

— О, это же прекрасно! Идемте-идемте, я покажу вам свой курятник.

Здесь оказалось почище, чем у брата старосты, но практически не было никаких следов. Единственное, что заметила и подобрала — какой-то клочок шерсти на земле. Остается надеяться, что не собачий.

Больше я ничего не нашла. Даже поисковым заклинанием. Хотя толку от него, если не знаешь, что точно ищешь — нет!

Когда же мы распрощались с Милиной, староста повел меня к крайнему невзрачному домику той самой Барины, у которой гусей подушили.

— Горе-то какое! — запричитала женщина-гном, поправляя растрепавшиеся золотые толстенные косы. — Всех гусей передушили! Всех! Госпожа маг, пожалуйста, помогите. Найдите негодника!

— Да, конечно… — я смутилась и мысленно упрекнула Коршуна. Вот же! Сам, наверное, отдыхает, пробуя всевозможные национальные гномьи блюда, а я тут с гусями и курами вожусь…

После практики с духом пустоши столь пустячное дело казалось издевательством. И все же, как бы ни кривила носом, это по моей специальности. С бытовыми проблемами я должна тоже справляться.

С такими мыслями маг-практик присел и провел рукой над землей, одновременно шепча несложную формулу. И снова, как и во втором случае, никаких следов. Значит, придется работать с тем, что есть, а там посмотрим к чему придем.

Попрощавшись с Бариной, я и господин Гиллин вернулись в корчму.

— Нашла что-то? — был первый вопрос сэра Вортана, когда он заметил меня.

— Пока ничего особенного…

— Ничего, справишься, — меня покровительственно похлопали по плечу. Причем лицо наставника явно выражало: «Это твои проблемы и я не хочу ничего знать».

И этот человек несколько часов назад признавался мне в любви? Явно без шуток и ехидства. Он был серьезен. Так почему опять ведет себя, будто ничего не случилось? Я совершенно его не понимала. Хотя чего я жду? Что должно было измениться? Это ведь Коршун. Не станет он ухаживать за мной, как Лоран. Не будет дарить цветы, держать за руку под луной и говорить комплименты.

А нужно ли мне это?.. Я раздраженно махнула головой и прислушалась к тому, что говорил староста:

— … идемте, провожу вас к дому.

Дом старосты оказался таким же небольшим, как и остальные здесь, но выделялся на фоне других. Его издалека было видно. В отличие от других он почему-то был из светлого камня. Наверное, тем самым мужчина желал показать, кто здесь главный. Хотя, может у гномов обычаи выделять главу деревни. Да и насколько мне было известно, у гномов вроде как белый цвет ассоциируется с некой возвышенностью и силой духа.

Так что, как только мы вышли из корчмы, без представления, сами заметили дом господина Гиллина.

Жена у него оказалась низенькой (даже по меркам гномов) и очень миловидной. С карими раскосыми глазами и румяными щечками. Волосы заплетены во множество косичек, которые переплетались между собой.

Завидев нас, она отреагировала как все здесь: изумленно приподняла темные брови. Но быстро сориентировалась и радостно воскликнула:

— Гости! — поспешно оправила длинную юбку и кинулась нам навстречу. — Как же давно никто к нам не заезжал.

Мы с наставником приветственно кивнули и прошли за Рукови в сени. И если в человеческих деревнях строилось все из дерева, то здесь даже вход был из камня, да и в самом доме преобладал светлый гранит. Очень непривычно. Ведь коттеджи в «Зеленых горах» были вполне обычными. Хотя возможно, это потому что строились как раз для приезжих гостей.

Провели нас в небольшую комнату, справа от кухни. К слову, здесь тоже оказалось много разнообразной вышивки и вязанного, прямо как на курорте Ульрики и Барри. Но, кажется, я начала привыкать к такому стилю, спокойно обвела взглядом комнату и отметила, что выполнено вполне красиво.

Правда, кое-что все-таки удивило или даже правильнее сказать — насторожило. Здесь была всего одна… одна кровать! Да, пусть и широкая, по всей видимости, двуспальная, но вот только спать с мужчиной в одной постели, который не является мне мужем? Ни за что!

Видимо мои мысли отразились на лице. А может меня выдали покрасневшие щеки? Потому что сэр Вортан неожиданно склонился ко мне и предвкушающее шепнул:

— Рина, кажется, мы узнаем друг друга поближе…

— Что?! — я вспыхнула еще сильнее, просто не находя слов. А он… он взял и просто громко рассмеялся, совершенно не стесняясь стоявших рядом старосты и его жены.

Коршуном как был, так и остался! И какая здесь может быть любовь? Притворщик!

— Что-то не так? — изумленно спросила Рукови, переводя взгляд то с меня, то на Рэйнарда.

— Они ведь только недавно вместе, вот леди и стесняется! — охотно отозвался господин Гиллин.

— А! — тут же успокоилась его жена. — Скромность — хорошее украшение, как для юной девушки, так и для замужней женщины. Помнишь, Гилли, какой я была в ее годы?

— Тебя скромной точно назвать было нельзя! — усмехнулся староста, за что получил от супруги шуточный шлепок по плечу.

Пока парочка гномов беззастенчиво ворковала, я постигала только что услышанную информацию.

Что значит «недавно вместе»?

— Что вы уже успели наговорить старосте? — зло шикнула на Коршуна, но так, чтобы глава с женой не слышали.

— Ничего такого! — мужчина состроил свой самый невинный взгляд. — Ведь это правда. Мы не так давно вместе… исключительно, как наставник и ученица.

— Ага, конечно! — фыркнула я, скрестив руки на груди. — Чтобы сказали им, что мы только наставник и ученица.

— Ох, Рина! — Рэйнард обиженно насупился. — И когда ты перестанешь видеть во мне подлеца? Глянь справа от себя.

Чувствуя подвох, я отвела глаза взгляд от Коршуна, замечая небольшой диванчик. Вот же! Он с самого начала его заметил. Нет, чтобы сразу сказать, только и может, что издеваться! А мне вдруг стало невероятно стыдно за свою оплошность. Ведь я на миг правда подумала, что придется делить постель с Рэйнардом.

— Ближе к вечеру я принесу вам постель, — доброжелательно проговорила женщина, — умывальник на улице, а если проголодаетесь, смело говорите. Я приготовлю ужин.

После староста увел Вортана на обещанную рыбалку, даже не дав мне, как следует, возмутиться. Я-то планировала высказать претензии по поводу того, что наставник мне совсем не помогает.

Ладно, и сама управлюсь! Для начала нужно разобраться с найденными уликами. Так что вскоре я сидела на полу перед клочком шерсти с салфеткой пропитанной кровью и выводила вокруг них руны.

Рукови хотела со мной пообщаться, но узнав, что я занимаюсь поиском виновника в несчастьях их деревушки, поспешила оставить меня одну. Хозяйка от чистого сердца радовалась, что наконец-то все прекратится. Я хотела ей сказать, что только учусь и сама не знаю, как все пойдет, но передумала…

Формулы поиска были просты. Я закончила круг и прошептала нужные слова. Но каково было мое удивление, когда салфетка неожиданно вспыхнула, а шерсть покорежилась.

— Почему?

Мое заклинание точно не могло дать такого странного эффекта. Я с удивлением подняла салфетку, от которой остался лишь маленький обугленный кусочек. И что это значит? Неужели я ошиблась? В голове тут же стали всплывать всевозможные варианты, но ни один из них не подходил. Кровь выпивает явно какая-то нечисть, ни одно животное такое не делает. Но на нечисть заклинание поиска должно было сработать не так. Только маг может уберечь себя от нахождения, в случае оставшихся следов, таким вот способом. Кто-то в этой деревни владеет магией? Или колдун вообще не местный?..

Я нахмурилась, вспоминая как можно найти кого-то со способностями. Но среди выученных заклинаний за предыдущие курсы так ничего дельного в голове не вспомнила.

Пойдем другим путем, раз с уликами не вышло. Кто выпивает досуха кровь? Существует не так много видов нечисти, питающихся кровью мелких животных. Самые распространенные из них — это карни и воссиды. Первые, по своей сути совсем неопасны и просто живут тем, что питаются кровью. Пакостники, конечно, но справиться с ними легко. Все равно, что лисица, только методы слегка другие. В таком случае даже маг не особо нужен. Но вот воссиды — куда опаснее проблема. Они хитрые и разумные, как для низшей нечисти, легко уходят от ловушек, в том числе и магических. Но самое страшное — они эволюционируют. С каждой выпитой кровью их запросы будут расти все больше и больше. Со временем им станет не хватать птиц, тогда они перейдут на овец и коз, потом на более крупный рогатый скот, пока совсем не одичают… и не начнут нападать на жителей деревни.

Надеюсь, это все-таки не воссиды. Ведь есть еще полно всяких кровососов! Например, эроки или горные варпы. Многие из них считаются редкими видами в этих краях, но раз для жителей Холевенцев такие нападения впервые, вполне возможно, что кого-то ветром и занесло. В поисках поживы…

Правда, тогда остается вопрос с заклинанием поиска. Ни одного из известных мне кровососов нельзя приручить. Так почему колдовство намекает на то, что без посторонней магии здесь не обошлось? Я же не могла так глупо напутать с рунами. Даже заново специально все проверила, лишь убеждаясь в их правильности.

Так… ладно для начала попробую проверить места, в которых может прятаться нечисть. Карни обычно водятся в подвалах, сараях и холодных местах — главное дыру найти. Здесь они скорее напоминают мышей, чем лисиц. Также такие укрытия любят и очень редкие красные половники.

А вот воссиды, как и многие виды нечисти, предпочитают лес. Их будет труднее отыскать. Что же, начну с первого варианта…

Вернулась я ближе к закату. Уставшая, замерзшая, злая и грязная. Обойдя всю заснеженную деревню в поисках карни или красного половника, поняла, что, скорее всего, эти варианты можно смело вычеркнуть.

Мне пришлось полазить на четвереньках по подвалам и погребам. Я заглядывала в сараи (хозяева всюду свободно меня пускали), рылась в курятниках и во всяких сырых помещениях. Но нигде ничего подобного на нечисть за целый день не нашла. Хотя они очень шустрые, может просто упустила.

На какой-то момент мне показалось, что я увидела его у Милины в погребе. Успела уже обрадоваться, что так быстро со всем разберусь, но то оказалась лишь крыса!

В общем, я была уставшей и разочарованной. Так что когда вернулась и увидела на заднем дворе спокойно восседавшего наставника, невольно зарычала. Отдыхал и опять отдыхает! И совсем не интересуется моими успехами. А ведь мог бы помочь…

Он будто почувствовал мой недовольный взгляд, вздрогнул и открыл глаза. Отлично, еще и спать удумал!

— Рина? — он прищурился. — Ты чего словно трубочист?

— Так делом же занимаюсь!

— И как успехи? — в его голосе послышалась насмешка. — Нашла виновника?

— А вы? Славно порыбачили?! — едко поинтересовалась я. — Много рыбы наловили?

— Поймал-поймал, Рукови уже ее к ужину готовит. Так что….

— Ничего! — хмуро перебила раздосадованная адептка, догадываясь какой последует вопрос, вернее повтор вопроса. — Обходила каждый подвал и хлев, но так и не нашла карни.

— А ты думаешь это оно?

— Уже сомневаюсь!

Я была настолько злой и уставшей, что позволила себе нескромную реплику:

— И вообще… вы, кажется, мне в любви признались, но я так и не заметила от вас поступков настоящего мужчины, который жаждет завоевать возлюбленную!

— Запомни, Тринавия, напыщенные поступки от якобы, — Рэйнард состроил недовольную гримасу, — «настоящего мужчины» — это созданная иллюзия, чтобы заманить глупышек в свою постель. Я же, наоборот, о тебе забочусь. Ты должны учиться, а если я помогу в таком легком деле, то ты просто не используешь своих возможностей и ничего не возьмешь из этой ситуации.

— Ага, конечно. Признайтесь, что вам просто лень! — я попыталась свести диалог в другое русло, но вести себя непринужденно выходило все сложнее.

Меня задели слова Коршуна. Более того, они напомнили мне о неудачных отношениях с Лораном. Он как раз и был таким… «настоящим мужчиной». Может, наставник на него и намекал, стараясь как можно больнее уколоть?

— Лень, — не стал спорить Вортан, — это дело пяти минут. Оно не стоит даже моего внимания, а вот для тебя неплохой опыт. Но раз ты напомнила о моем признании… — он вдруг поднялся и подошел ко мне. — Я приглашаю тебя на вечерние танцы.

— Вечерние танцы? — кажется, я что-то такое сегодня уже слышала.

— Да, сегодня традиционные проводы зимы.

— Так рано? — удивилась я. У нас они обычно начинались ближе к концу третьего месяца.

— У гномов весна приходит раньше. У них все никак у людей!

— Так говорить неуважительно! Это дискриминация.

— Поверь, в словесной борьбе с гномами — жертвами всегда я!

Спорить не стала. Вспоминая недавно отведанную гильдию магов, я поняла, на что намекает наставник.

— Так что, Рина, мне уже готовится к танцам?

— Я выгляжу, как вы сами заметили, словно трубочист, — колко напомнила я и кинула на Вортана испепеляющий взгляд.

— Мне начать тебя умолять? — в его голосе слышалась хорошо знакомая издевка.

Я медленно развернулась к Коршуну, надула губки и прищурила глазки, как это делают все мои знакомые кокетки.

— О, да… — предвкушающее протянула я, при этом как можно более вольготно мотнула головой, нарочито элегантно оправляя волосы. — Умоляйте меня!

Последние слова я выговорила с придыханием, стараясь придать взгляду томности.

Рэйнард Вортан сначала насмешливо изогнул бровь, наблюдая за моим театром, а затем совсем по-детски, широко улыбнулся:

— Вот и славно!

Чуть ли не пританцовывая, он отправился к двери. Однако на пороге на миг замер и бросил небрежную фразу:

— Не забудь хорошенько отмыть лицо.

Гррр, вот же!..

— У меня нет платья! — выкрикнула ему вслед, но только из-за его упрека. — Увы, не выйдет пойти!

— Я все уже устроил, наряд ждет тебя в бане! — сказал и поспешно ретировался.

В первое мгновение я растерялась, но быстро взяла себя в руки и не сдержала улыбки. Как бы я не обижалась, на танцы мне хотелось и даже очень, а еще хотелось… скорее смыть с себя всю грязь!

На лавочке, в самом деле, обнаружился наряд. Однако я удержалась и не стала сейчас смотреть, решив сперва привести себя в порядок, а уже потом сразу надеть подарок.

Здешняя баня разительно отличалась от той, что была на курорте. Ведь там было все привычно для нас, а здесь уже чувствовалась местная культура. У нас, людей, было принято отапливать бани дровами, а у гномов все происходит за счет раскаленных камней.

Внутри стоял влажный ароматный пар, благодаря котлу с отваром трав. Настолько приятный, что даже уходить не хотелось. Я долго нежилась в теплой воде, смывая с себя грязь и пыль…

Раз кое-кто назвал меня трубочистом, вот пусть и ждет. Однако со временем любопытство пересилило и вскоре я, укутанная в мягкое душистое полотенце, вышла в разогретую смежную комнату.

Сгорая от нетерпения, я подняла плотное шерстяное платье. Удивительно, несмотря на деревенский стиль, оно выглядело исключительно мило. Голубой корсет украшала тончайшая вышивка гладью в виде веточек цветов. Такого же цвета была и пышная юбка, еле доходившая мне до голени. Размер явно рассчитан для здешних женщин. Но когда я его надела мне очень понравилось, как оно село. Хотя… появись я в таком коротком наряде у себя на родине, мне бы хорошенько досталось от леди Ноаэль-старшей.

Интересно, где Коршун нашел столь нежное и приятное глазу платье? Более того, цвет был мне к лицу. Может ему Рукови помогла? Надо будет аккуратно поинтересоваться и поблагодарить. Что-то подсказывает, самостоятельность Вортана грозила бы мне ужаснейшим нарядом. Хотя я могу и ошибаться.

К сожалению, всю красоту пришлось спрятать под каракулевой шубой и сапогами. На улице сегодня было холоднее, и с самого утра стоял неприятный колючий мороз.

Рэйнард Вортан ждал меня уже у выхода, опершись об угол калитки. Но стоило ему меня увидеть, как тут же выпрямился, улыбнулся и даже подал руку.

— Как тебе наряд?

— Понравился.

— Фух! — нарочито громко выдохнул Коршун. — А я уже было испугался, что ты снова покрутишь носом и скажешь, что такая деревня не для леди.

Я скривилась, молча проглотив колкость. Не хотелось портить хорошего настроения.

— Вы снова намереваетесь целый день надо мной издеваться?

— Боюсь, иначе умру со скуки.

— Обещаю, я вам этого не позволю!

— Мне исключительно импонирует твое хорошее расположение духа. Тринавия, тебе нужно почаще совершать набеги на сельскогохозяйственную нечисть!

— Обязательно учту ваши пожелания, — улыбка у меня вышла скорее похожей на оскал.

Такими темпами хорошее настроение быстро улетучится. Впрочем, пока колкости мужчины были вполне терпимы.

На небольшой сельской площади нельзя было протолкнуться. Здешние проводы зимы напомнили мне скорее городской мини-фестиваль. Здесь также предлагали уличную еду, играли местные музыканты-любители, танцевали и пели песни. Парочка хороших исполнителей мне понравилась, а остальные… появилось стойкое чувство, что у кого-то явно нет ни слуха, ни голоса.

Первое время, мы с Рэйнардом бродили среди всей этой гомонящей толпы и осматривались. В отличие от столичного праздника, жители Холевенцев предпочитали больше есть и пить, нежели танцевать. В основном пили мужчины, конечно же. Гномы вообще народ особенный — могут много выпить и при этом не свалиться с ног! Хотя были и те, кто участвовал в уже знакомых мне традиционных танцах. Преимущественно это были молодые влюбленные пары, которым хотелось веселья и как можно больше побыть друг с другом.

Вкусные ароматы еды взяли свое, и я не удержалась, чтобы самой не перекусить. Жирная сосиска на шпажке оказалась невероятно вкусной. Обещанной жареной рыбы, я так и не попробовала — Коршун сбил своими танцами. А я, между прочим, после тяжелого дня и крошки во рту не держала! Не считая обеда в корчме, но сейчас-то на дворе почти ночь.

— Попробуй! — мне вручили деревянный стаканчик чего-то горячего и пахнущего фруктовой кислинкой с корицей. — Он у них просто божественный!

Сделала глоток, моментально ощущая приятное тепло, распространившееся по всему телу. Да-а, горячий напиток из вина холевенчане и правда делали божественно.

Дождавшись, пока я доедем вторую колбаску, Коршун потащил меня танцевать. Я не противилась. Сама уже давно поглядывала на танцующих.

Первое время мы не говорили. Просто наслаждались музыкой и танцем. Рэйнард Вортан отлично вел и был превосходным партнером. Мне нравилось с ним танцевать. Это были прекраснейшие минуты. Удивительно, но в нужные моменты Вортан умел вести себя как джентльмен и галантный кавалер. Особенно эти моменты были драгоценны тем, что меня не доставали вечно-любимыми издевками.

Как же странно. Честно говоря, я совершенно запуталась, не зная как относиться к нему и вести себя с ним. Более того… недавно обнаружила, что все чаще упускаю в уме приставку «сэр» к имени наставника. Даже «Коршуном» перестала злоупотреблять, называя его так лишь в случаях сильной раздражительности и злости. Например, как этот день. А так… все чаще просто Вортан. Порою могу и по имени назвать. Да, пока только в уме, но все же! Ведь все самые важные диалоги как раз и происходят с самим собой. Неужели мое сознание уже что-то решило? Вот только меня спросить забыла…

— Тебе нравится практика? — неожиданно нарушил наше молчание наставник.

И прежде, чем я успела задуматься над вопросом, ответила:

— Да.

Вортан довольно улыбнулся.

— Мне хотелось, чтобы практика прошла не по скучному плану…

Музыка со временем стала совсем медленной. Нежная мелодия настраивала на романтичный лад и задушевные разговоры. Может поэтому, делая очередное па и чуть сильнее обнимая за шею наставника, решилась спросить:

— Почему вы решили стать преподавателем? У вас же были такие большие амбиции, вы столько всего сделали! Даже получили благосклонность самого короля.

Рэйнард коротко засмеялся.

— Неужели ты думаешь, что у меня так много амбиций?

Его слова застали врасплох. Я стушевалась, просто не зная, что сказать. Однако наставник сам заговорил, наверное замечая мою растерянность.

— Увы, ни одна благосклонность короля не может заменить удовольствия от издевок над нерадивыми адептами!

Откровенно говоря, я не сразу поняла, что столь серьезный тон коим начал Вортан, закончится гнусной шуткой. Это разочаровало и одновременно разозлило. Я резко отстранилась, останавливая наш танец.

— Вы хоть когда-нибудь можете быть искренним? В конце концов, если вы меня любите, то должны быть честны со мной. Как я могу полюбить того, кого совсем не знаю?

— Разве ты меня не знаешь, Рина? — в его голосе послышалось искреннее недоумение.

Я даже не поняла: он вновь шутит или серьезно?

— Нет! — резко отчеканила я. — Я даже не могу понять, почему я, а не кто-то другой. За столько лет одиночества, почему вы выбрали меня?

— А почему это не можешь быть ты?

— Но вы ведь так сильно любили Оливию!.. — в сердцах воскликнула, слишком поздно понимая, что именно сейчас сказала.

Пелена ужаса охватила меня, сжимая все внутри. Казалось, время остановилось и перестало существовать, все вокруг кроме болотных глаз мужчины. Сейчас в них плескался невероятно-разнообразный спектр эмоций: боль, раздражение, удивление…

Но он смог проглотить собственные чувства и успокоиться. Рэйнард Вортан нашел в себе силы простить мою опрометчивость.

— Это все в прошлом, Рина.

— Простите меня…

— Я же сказал: все в прошлом. — Он протянул мне руку и искренне по-мальчишески улыбнулся. — А теперь продолжим танцевать!

Приподнятое расположение духа иссякло, из-за чего танцевать резко перехотелось, вот только отказать я не могла. Впрочем, кажется и сам Вортан уже был не рад: его мимолетный запал быстро исчез. И хотя сейчас он находился рядом со мной, близко-близко, мыслями был далеко.

Наверное, думает об Оливии…

И отчего-то эта мысль вызвала во мне укол ревности. Не стоило вспоминать о его погибшей жене! Это было опрометчиво, глупо и жестоко.

После нескольких танцев, мы вернулись в дом старосты, так как вдвоем понимали — настроение вконец испорчено. Вортан отправился в баню (удобно, что она находилась рядом с домом старосты), а я на кухню. Мне все еще хотелось есть, поэтому я решила устроить аудиенцию обещанной рыбе.

Хозяева уже спали, поэтому я сама немного похозяйничала. Слава богам, рыбку нам все-таки оставили. Так что пока наставник парился, я наслаждалась едой. Несмотря на то, что карпы давно остыли, они все равно были очень вкусными. А как смачно хрустели плавники! Ммм…

Закончив с рыбкой, я поднялась в спальню… да так и застыла на пороге. Коршун стелился на кровать. Мою кровать! Так еще и в очень пикантном виде. Распаренный после баньки, Коршун надел выданный заботливой хозяйкой халат. Как и мое платье, халат был коротковат, отчего я могла лицезреть прекрасные волосатые ноги мужчины.

Вортан повесил полотенчико на изножье, аккуратно сложил покрывало на стул и, как ни в чем не бывало, залез под одеяльце.

— Что вы делаете?!

— Ложусь спать, — не сразу понял наставник.

— Я думала вы ляжете на диване!

— А почему это? — удивился наглец. — Меня лично и кровать устраивает. Это же ты недовольна таким положением дел. Как раз для тебя здесь есть диван.

— Я думала, вы поступите как настоящий заботливый мужчина!

Коршун фыркнул и пробурчал себе под нос что-то на тему: «Я, кажется, уже говорил, кто такие „настоящие мужчины“». После чего поправил полушку и завалился набок. Ко мне спиной!

— Ну, знаете ли! — только и смогла, что сказать.

Запустила в него свободной подушкой, но нужного эффекта это не возымело: он даже не повернулся.

Пришлось идти поднимать с пола подушку. Спать же на чем-то надо. Что же, придется ложиться на диван. Не в койку же к нему лезть!

— А еще носит дворянский титул! — недовольно проговорила я в спину Коршуну, и села на крайне неудобный жесткий диван.

Утром меня разбудил какой-то шум и крики за окном. Я подскочила словно ужаленная, тут же сгорбившись от неожиданно возникшей тянущей боли в спине. Диван оказался еще хуже, чем показалось вначале. Тонкий матрас почти не смягчал сон, а вместо привычной ламели была дубовая фанера. Ко всему прочему, я полночи не могла уснуть, крутилась в поисках удобного положения. В итоге отправилась читать любимого автора Коршуна. Да-да, того самого Марка Гифтора. Все-таки там был нужный мне раздел о низшей бытовой нечисти. Впрочем, только я начала читать, как почти сразу заснула. Он действовал на меня как снотворное. Даже на жестком диване…

Зато у наставника сон был сладким, как у младенца. Он, казалось, ни разу даже не пошевелился — как лег, так и заснул. И все еще продолжал спать, никак не реагируя на крики за окном.

Я раздраженно закусила губу. Он просто невозможен! И это боевой маг? Ворвись сюда враги, боюсь, мне бы самой пришлось защищать свою честь, пока наставник досматривал свои сны! Всунув замерзшие ноги в тапочки, я подошла к окну, откуда все еще доносились голоса.

— Беда! Опять подушили всех птиц!

— Рина, — не открывая глаз, сонно пробурчал себе под нос наставник, — иди, угомони крикливых женщин — это по твоей части, а то спать не дают. Совсем страх потеряли!

Коршун пару раз раздраженно взбил кулаком подушку, делая мягче и воздушнее, а после завалился на другой бок.

Наглости, конечно, ему не занимать.

— А вы, значит, страх не потеряли? — подбоченившись, я испытала острое желание испортить кому-то столь сладкий сон.

Наставник пробурчал что-то невразумительное и накрылся одеялом с головой.

— Ррр! — рявкнула в ответ, после чего ушла, не имея никакого желания пререкаться с самого утра.

Натянула поверх ночной рубашки каракулевую шубу, всунула босые ноги в сапоги и вышла на крыльцо, где уже собрались жители деревни. Среди них был и староста с женой и знакомая мне Милина, и ее соседка Барина, и Аника… а также еще десяток хозяек, с которыми я успела познакомиться во время работы. Такими темпами, я скоро буду знать все село.

— И кто пострадал на этот раз? — я вышла к толпе, которая тут же меня обступила.

— Ольгерда, — коротко сообщил староста и подозвал крупную женщину в светлом кожухе и меховой шапке. Запинаясь, она рассказала, как встала утром, услышав во дворе чью-то возню. Муж рядом крепко спал и она пошла сама посмотреть.

— Повсюду кровь и перья! Подушила, зараза, всех. Ни одной живой не оставил.

— Даже теперь на суп не используешь, — заметил житель Холевенцев и Ольгерда тут же шикнула на слишком разговорчивого мужчину.

Как потом оказалось, этот коренастый гном был ее мужем.

— Вы ничего не трогали? — я не смогла скрыть в голосе предвкушения от предстоящего расследования.

Ведь если все в первоначальном виде, то может осталось что-то важное! Да и если нападение было недавно, то нечисть далеко не ушла, скорее всего, где-то поблизости.

За Коршуном я возвращаться не стала. Пусть и дальше себе спит. Сама со всем справлюсь! Впрочем, он ведь сам помогать не захотел! Так что, вся слава теперь достанется мне.

С такими мыслями я поспешила за Ольгердой и ее мужем, рядом засеменил староста с супругой, а за ними несколько мужчин.

Дом Ольгерды находился на самой окраине деревни, у черты впритык леса. Не успела я зайти во двор, а уже увидела на снегу следы, идущие от забора в лес.

«Если есть возможность поймать — догоняй, улики никуда не денутся!» — вспомнила слова профессора Дариама по теории и практики. Он всегда учил нас, что сперва цель, потом канитель с местом самого преступления. Это хорошо врезалось нам в головы, поэтому, не размышляя, кинулась в лес, напоследок выкрикнув удивленным гномам:

— Курятник не трогать!

Мне что-то ответили, но что именно я не расслышала, желая догнать нечисть. Я была почти уверенна, что это воссиды. Следы очень напоминали те, что я вчера видела на страницах Гифтора. Притом скорее всего, воссиды, которые не эволюционировали и пока питались лишь кровью птиц, а значит, есть возможность справиться. И я знала как.

Однако есть еще одна маленькая загвоздка. Может оказаться, что это редкие эроки, которые имеют схожие следы. Если да, то будет немного труднее. Впрочем, все равно намного легче духа пустоши.

Кажется, я даже загорелась этим делом, совсем как Коршун в прошлый раз! Я бежала по снегу, с раскрасневшимся лицом, не чувствуя мороза, испытывая прилив энергии. Интересно, наставник тоже самое ощущал, желая поймать духа пустоши?

Следы петляли между деревьев, пока не вывели меня к небольшой норе на холме. Отлично! Место нашла, осталось выманить. Собаку бы сюда…

Призадумалась, вспоминая, что рекомендовал Марк Гифтор. Кажется, там было расписано что-то о формуле призыва. Вот же! Именно на этом я и заснула. Невозможный для восприятия автор! За что его так любит Рэйнард?

Я уже собиралась выманить нечисть, когда она вдруг сама выползла! Высунула приплюснутую клыкастую морду и тут же спрятала, заметив меня.

— Точно воссид! — не удержалась от радостного вывода. Это правда он! На радостях даже запустила в нору магического огня, в надежде раз и навсегда избавиться от нечисти.

Но, кажется, это его только разозлило. Раздалось утробное рычание, потом вой и из норы выпрыгнуло темное пятно с обожженным боком. Я в последний миг успела поставить щит и отпрыгнуть. Воссид оказался на удивление быстрым и ловким. У него были гибкие, как у зайца задние лапы. Прижимаясь передом к земле, он высоко отскакивал от земли.

В миллиметре от моей ноги клацнули зубы! Остановил его очередной огненный шар, больно ударивший воссида по носу. Нечисть закрутилась на одном месте, а я воспользовалась его заминкой и прошептала формулу. Из пальцев рванула сила, но существо почувствовало опасность и вовремя отпрыгнуло.

Я и моргнуть не успела, как клыки воссида вцепились мне в руку! Маленькая гадость прыгала на очень большую высоту. Благо, шуба наставника и правда была защищена магически, потому никакого вреда мелкая нечисть мне не нанесла. Хотя была вероятность, что воссид просто не смог прокусить шубу.

Мне удалось сбросить ее с себя. Но она быстро сориентировалась, быстрее, чем я, и вцепилась мне в ногу!

Жгучая боль пронзила щиколотку, и я, от нахлынувших сильных эмоций, сотворила магическую сеть. Ударила, сковывая и обездвиживая воссида. Нечисть заверещала, задергалась, но так и не смогла вырваться из пут.

— Вот же! — я опустила взгляд на разорванный сапог. Вроде не глубоко прокусил, пару царапин, но жжется — сил нет! И синяк, наверное, будет.

— Маленькое, а такое вредное и…

Я не договорила, оборвав предложение на середине. Позади раздался хруст снега. Все громче и громче, пока не замер за моей спиной. Сердце на миг замерло. Замерла и я, догадываясь, что увижу. Я инстинктивно уже шептала формулу, слыша за спиной порывистое дыхание. Скованный воссид радостно запищал, а мой щит замерцал ярким светом, предупреждая об опасности.

Медленно обернулась, складывая пальцы, но в тот самый момент, когда вырвалось атакующее заклинание, меня повалили на снег. Щит вспыхнул и исчез. Каракулевая шуба вновь приняла на себя удар, не давая нечисти прогрызть ткань. Яркие желтые глаза недовольно и осознанно на меня взглянули. Существо будто поняло, что это бессмысленно и опустило мой ворот, медленно отступая и в то же время подготавливаясь к очередному прыжку. Оно было крупнее и выше маленького воссида.

А ее детеныш все сильнее пищал, мешая сосредоточиться. Время будто замерло, отчего-то воссид не нападал, хотя мое заклинание было сформировано на кончиках пальцев, готовое в любой момент сорваться.

Желтые глаза быстро взглянули на детеныша, после на меня и я вдруг поняла! Она просит, чтобы я освободила маленького воссида. И тут неожиданно в голове всплыла мысль: «А ведь взрослый воссид обычно уже переходит на ту стадию, когда птицы мало…»

Но почему она довольствовалась малым? Своему детенышу добывала пищу? Чем же сама тогда питалась? Не понимаю.

Однако заклятие выпускать не спешила, как и нечисть не спешила на меня нападать. Откровенно говоря ситуация застала меня врасплох. Ведь я шла с единой целью, избавить деревню от нечисти, а теперь меня что-то удерживало. Наставник не медлил бы и давно избавился от них, а я плохой боевой маг, раз колеблюсь! Но меня сильно отвлекал плач маленького глупого воссиды, вылезшего из норы.

Кстати! Я только сейчас заметила, что у них ведь не черная шерсть. Они оба были бело-грязные и сливались слегка со снегом.

Выходит, это не они? Ведь подобранная мною шерсть явно принадлежит не собаке, судя по эффекту поискового заклинания. Теперь я еще сильнее запуталась, но, по крайней мере, решила, что убивать их не стану.

Мгновение — и мое заклинание развеялось, а невидимые цепи опали. Маленький воссид тут же кинулся к маме, а в желтых глазах самки, казалось, промелькнула благодарность. Я дала им уйти, сама до конца не зная, правильно ли поступила. Ведь в книге Марка Гифорта черным по белому было написано: «Воссид хоть и низшая нечисть, в будущем может предоставлять опасность». И все же я не смогла. Да и в любом случае, кажется, маленький воссид подъедал оставшееся за кем-то. Мне же нужен кто-то с черным окрасом шерсти.

Стоило подумать над эффектом, что дало тогда заклятие. Что-то да значила такая реакция крови. Может правда надо искать виновника в самой деревни? Кого-то кто колдует? Я была в замешательстве.

— Точно! — мысль вспыхнула в сознание. — Двор Ольгерды! Там могут быть улики.

Когда воссиды полностью скрылись из моего вида, я поспешила обратно в деревню. Однако и двух шагов не ступила, как ногу вновь пронзило неприятной тупой болью. Ко всему прочему, именно на эту ногу я упала, когда взрослый воссид повалил меня в снег!

Стиснув зубы, я покрутила ногой, стараясь не обращать внимания на боль. В ней что-то щелкнуло и кольнуло, но боль стала меньше. Я хотя бы смогла ступать, хоть слегка и прихрамывала. Так что обратно добралась не особо быстро. Но стоило увидеть впереди лавочку, как у меня открылось второе дыхание. Очень хотелось сесть и вытянуть ногу.

— Как же хорошо! — я не сдержала блаженного возгласа, наконец-то добравшись до столь желанной лавочки.

После вытянула ногу, чувствуя, как постепенно отступает неприятная тяжесть. Вокруг собрались холевенчане, но никто не решался побеспокоить. Наверное, ждали, пока я сама заговорю. Но я молчала, молчали и они, пока староста все-таки не выдержал:

— Госпожа маг, как успехи?

Я подняла задумчивый взгляд на господина Гиллина, словно только сейчас вспоминая, чего именно от меня ждут жители деревушки.

— Все в порядке! — заверила я, решительно поднимаясь с лавки. — Сейчас кое-что проверю, чтобы знать наверняка. Вы трогали место преступления?

Хозяева дома, староста и кучка зевак одновременно покачали головами. Что же, уже хорошо.

— Простите, а куда это вы сломя голову побежали? — поинтересовался шибко любопытный муж Ольгерды.

— По горячим следам.

— И не поймали? — хоть вопрос и был отрицательный, но я уловила в голосе гнома плохо скрываемую надежду.

Мне не хотелось ударить лицом в грязь, поэтому я решила немного приукрасить.

— Я нашла нору воссидов…

А что? Это как раз правда.

— О! — по толпе прошелся заинтригованный возглас.

— И нейтрализовала угрозу, — надо будет потом наложить полог защиты на деревню, чтобы упомянутая нечисть перестала сюда ходить, — однако все оказалось куда сложнее. Дело в том, что в Холевенцах орудует не одна нечисть!

— Как так?

Здесь я вновь слегка приврала, но суть передала. Даже рассказала о найденной черной шерсти. Но главным было то, что еще следовало проверить улики, а для этого мне нужно сосредоточиться. Сельчане поняли намек и разошлись по сторонам, наблюдая за процессом издалека.

— И кому ты, Рина, сказки рассказываешь, а? — мне на плечо легла тяжелая рука наставника.

Я не спеша обернулась. Оказывается, он все это время был здесь и слушал. Но разрушать собственную легенду не хотелось. Не признаваться ведь, что я взяла и отпустила нечисть.

— И совсем не сказки, а чистая правда!

— Да? — наигранно удивился мужчина. — А мне вот сдается, что кто-то сильно преувеличил свой подвиг с воссидами.

— Смею напомнить, что кто-то не может знать наверняка! — не осталась я в долгу. — Вы отказались принимать участие в расследовании.

— Да просто кто-то понял, что без него кто-то не справится и потому решил проследить.

Сердце ушло в пятки. Неужели он все видел?! Так, Тринавия, не время для паники. Я ведь больше не та глупая зеленая первокурсница, которой меня считал Рэйнард, теперь я — боевой маг!

Тогда почему же так дрожат коленки?

— Тринавия, ау! — меня легонько потрясли за плечо. — Ты меня слышишь?

— Не-а, — не задумываясь ответила я, а после осознала, что сказала и изумленно замерла. Стало стыдно за собственную невнимательность. Наверное, поэтому я пошла в атаку, не желая признавать правоту Коршуна:

— Между прочим, я считаю, что поступила благородно!

— Да-да, Рина, полностью согласен, — не стал спорить Вортан. — Впервые в жизни ты подумала не только о себе, но и о ком-то другом. Пусть это и была всего лишь нечисть.

— Вам не понять зова моего сердца! — с обидой воскликнула я. — У вас ведь его и вовсе нет!

Меня смерили скептичным взглядом и скривились, будто лимон кислый съели. Еще и закрепили эффект показательным жестами, а именно наигранными потугами рвоты.

Да, возможно я перегнула палку в своих высказываниях, но это не значит, что можно показывать очередную клоунаду.

— Ладно, несчастье, пошли! — Рэйнард также быстро стал серьезным.

Схватил меня за руку, затем уверенной походкой повел во двор.

— Ай! — не удержалась от писка, когда ногу неожиданно свело неприятной тупой болью.

Я тут же высвободила руку и нагнулась, чтобы оправить ботинок.

— Ты ранена?

— Так вы же говорили, что следили за мной, — с укором напомнила я, из-под челки искоса взглянув на мужчину.

— Я не думал, что все настолько плохо… — он в два счета оказался рядом. — Дай, посмотреть!

Опомниться не успела, как меня подхватили на руки и усадили на лавку. В следующее мгновение сэр Вортан уже сидел передо мной на корточках и аккуратно возился с моей ногой.

Только сейчас заметила у него небольшую сумку. Наставник предусмотрительно запасся целительскими предметами первой помощи.

Вортан туго, но аккуратно перемотал мне ногу, затем помог подняться. Так что вскоре я наконец дошла до улик. С кровью я проделала все тоже самое, что и в прошлый раз: соскребла ее на платочек.

— Ты думаешь, в этот раз заклятие поиска сработает?

— Вы считаете, это бессмысленно? — я стушевалась, в раздумьях посмотрев на окровавленный платок. — Что тогда делать?

— Не знаю, Рина, — уклончиво ответил наставник. — Это же ты у нас здесь распоряжаешься.

— Спасибо за помощь, — сквозь зубы процедила в ответ и вошла в курятник.

Он у Ольгерды был очень большой, прямо целое отдельное помещение, в котором характерно пахло куриным пометом.

— Думай, Трина-авия, — голосом собственного разума прошептал мне на ухо наставник.

Раздраженно отогнала настырный «голос», но Коршун все продолжил следовать за мной по пятам. Казалось, он чего-то ждет.

Я задумчиво осмотрела помещение. Здесь было слишком аккуратно и чисто. Ни крови, ни перьев. Вообще никаких следов! И это, по меньшей мере, странно, ведь нападение произошло ночью! Те же самые лисицы, к примеру, убивают своих жертв на том месте, где находят. И уж точно не станут выманивать птицу во двор, тем самым лишь сильнее привлекая к себе внимание хозяев. Впрочем, как и многие другие хищники. Им это не нужно. Все могло случиться сразу в курятнике. Да и почему тогда никто не услышал истеричного кудахтанья? Птица явно должна была паниковать очень громко.

— Вы заметили, что последние убийства почему-то на улице? — шепотом обратилась я к наставнику, будто нас мог кто-то услышать. — Ни одной птицы не осталось в курятнике.

— Да, — коротко ответил Вортан, обводя помещение внимательным взглядом.

После чего поднял руку, вокруг которой тут же замерцали яркие частички силы, и сделал плавное движение, словно считывая невидимую информацию.

— Ты права — никаких следов.

Меня кольнула зависть. Он так быстро проверил все помещение?

— Здесь нечего искать. Пошли наружу, а то воняет — жуть!

Меня не надо было долго упрашивать. Я и сама хотела на свежий воздух. Удивительно, но, кажется, наставник все-таки решил вклиниться в работу. Во дворе он проделал те же самые манипуляции, что и в курятнике. Только если там ничего не произошло, то здесь яркие частички силы наставника засветились красноватым оттенком, когда он поднес руку к кровавым разводам на земле. Притом с каждым шагом, свет в пальцах Вортана начинал пульсировать все сильнее и сильнее.

— Существо, убившее кур, сильно концентрировано магией.

— Нечисть же! — неопределенно пожала я плечами.

Для меня такой вердикт не был открытием.

— Нет, Рина, ты не понимаешь, — снисходительно проговорил наставник, скорее констатируя факты, а не пытаясь меня унизить или задеть. — Это не просто нечисть. Разыскиваемое существо само состоит из магии. Оно ею питается. Как…

— Дух пустоши! — ошеломленно догадалась я и тут же сникла, вспоминая черный кусок шерсти. — Но как же найденная шерсть? Духи пустоши ведь не имеют волосяного покрова.

— Черная шерсть — это обманка. Хотя возможно она принадлежит еще одному воссиду. Ты ж не знаешь, где ходит папа спасенного тобой малыша? — даже в таком серьезном деле, наставник не мог, чтобы не съязвить. — Думаю, эти вредители и орудовали в деревне до нашего прибытия. Возможно, около Холевенцев завелась целая стая воссидов. Я легко отважу их от села — это не проблема.

— Тогда причем здесь дух пустоши? — я искренне не понимала или не хотела понимать.

— Боюсь, Тринавия, что эта мерзость последовала за нами. Потому убийства и начали происходить во дворе. Дух пустоши притворялся воссидом, чтобы спокойно питаться энергией птиц, тем самым прокармливая себя перед последним важным «прыжком». Он выманивал кур, чтобы дать возможность воссидам растерзать их. Ведь староста говорил, что после первых нападениях многие поставили ловушки. Я сам осмотрел замки. Воссиды бы не открыли их.

— Боги, сколько же еще духов пустоши вызвали те студенты! — я в ужасе схватилась за лицо.

— Сдается мне, что мы имеем дело с одной и той же тварью… — задумчиво проговорил Рэйнард.

— Почему вы так решили?

— Ты хоть раз видела труп духа пустоши? — в ореховых глазах мужчины промелькнул непривычный решительный холод.

Я задумалась. А ведь и правда! Тогда в пещере и на…

— Когда вы убили его во второй раз, он тоже растворился дымкой?

— Да, — кивнул наставник. — Более того у меня стойкое ощущение, что тот самый последний «прыжок» ради которого дух пустоши и собирает энергию — мы с тобой. Ему нужна сила, а единственные маги во всей округе…

— Мы… — закончила я, чувствуя как внутри все заворачивается в тугой ком. Ведь я была уверенна, что с духом пустоши покончено.

— И кажется студенты тогда не обманули! — неожиданно вспомнил Вортан. — Они действительно не пытались ничего скрывать. Дух пустоши, как и здесь, мог сам подделать следы. Эти создания намного умнее, нежели мы предполагали.

— Но что теперь?

— Выведем духа пустоши из деревни, а воссиды больше и сами сюда не ссунуться. Мы уж постараемся.

Он улыбнулся мне, но я не была настроена шутить. В прошлые встречи с духом пустоши ни разу не было, чтобы один из нас не пострадал. И я понимала, что очередная встреча может стоить жизни, тем более, если Рэйнард прав и нечисти действительно нужна сила магов. В книге, которую мы забрали у студентов, об этом ничего написано не было.

Я не была готова столь скоро вновь столкнуться лицом к лицу с высшей нечистью другого измерения, но кажется Вортан совсем не волновался. Или делал вид?

Мне оставалось только довериться ему.

Старосте мы ничего не сказали о духах пустоши, только заверили, что воссиды больше не потревожат их. И так как это дело начала именно я, отвести нечисть тоже вызывалась самой. Наставник курировал и подсказывал, но дал возможность самой наложить магический заслон. По сути это первый в жизни мой небольшой опыт работы с бытовыми проблемами. О причастности духов пустоши я старалась не думать. Мысли о том, что за нами следует высшая нечисть сильно нервировал. Но не хотелось бы, чтобы пострадал кто-то из жителей Холевенцев.

Так что на следующее утро мы покинули гостеприимную деревню Холевенцы и вновь отправились в путь. Заснеженная тропа, морозец и мрачные мысли, которые не хотят отпускать. Видимо, это отразилось и на моем лице.

— Рина, все будет хорошо, — ласково улыбнулся Рэйнард. — Разберемся.

— Как? Если вы правы, то выходит его нельзя уничтожить? Он все равно будет возвращаться.

— Я вчера листал книжку. Это не так. Дух пустоши смертный. Скорее предположу, что он к чему-то привязан, поэтому и возвращается.

— Так может стоить сообщить куда следует? — серьезно проговорила я, наблюдая за реакцией Вортана. — Это уже не шутки.

— А я и отправил, — также серьезно ответил наставник. — Еще вчера вечером, ты невнимательна, Рина! Но не надейся, что так быстро придет помощь. Мы все еще на территории гномьего королевства. В любом случае, одно из первых правил боевого мага — научиться самостоятельности и не ждать помощи. Но это не касается адепта академии!

Намек я поняла. Но почти сразу в памяти всплыл давешний разговор с леди Бэллой. Именно из-за своей самостоятельности на практике он разругался с Альбертом Лораном. И уж точно не ждал наставника или советовался. А от меня требует… меня так и норовило высказаться, но я сдержалась. Задумалась. Как же много я еще не знаю о своем наставнике. Но он, кажется, не считает это нужным. В Холевенцах просто отшутился. Но ответ на главный вопрос ведь так и не получила.

— Рина, ты подозрительно тихая, — заметил Коршун и заинтересованно спросил: — О чем думаешь?

— О вас! — призналась я, замечая промелькнувшее удивление в глазах наставника.

— Неужели? — кажется, кто-то не так меня понял. — Наконец-то…

— Не о том думаете!

— Но ведь и ты не о том…

Я только отмахнулась и решительно пошла вперед. Нога совсем уже не болела, а потому шла довольно быстро. Наставник не стал развивать опасную тему, а я постаралась отогнать от себя ненужные мысли. Однако спокойствие был недолгим. Теория наставника очень скоро подтвердилась. Когда начало смеркаться дух пустоши действительно решился на нападение, когда мы оказались на совершенно безлюдной местности. Но Вортан был готов, знал, что так будет, ожидал, поэтому и не волновался. Дух пустоши лишь соприкоснулся со щитом, возведенным вокруг нас. Но для меня это стало полной неожиданностью… я испугалась, когда со спины неожиданно завибрировал теплый воздух и вспыхнул свет.

— Ты смотри, не заставил себя долго ждать! — довольно произнес наставник. — Повелся на магический всплеск.

Белесое существо стояло на снегу и тяжело дышало, выпуская из огромного рта пар. Как и прошлые разы, его внимание было устремлено на Рэйнарда, меня казалось, дух пустоши не замечает.

— Рина, давай попробуем, как тогда в пещере… — предвкушающее предложил Вортан. — Пусть он напитается моей силой, а затем ты используешь мыслеформу, но с некоторым отличием. Попытайся не взорвать его, а только найти источник. То, что питает его, ведь он не может возвращаться без привязки к чему-либо. Более того, появляется он почти всегда в одно время… заметила?

Честно, нет. Но вместо правдивого ответа кивнула, медленно отступая назад. Дух пустоши постепенно всасывал в себя заслон Вортана. Это был не просто щит, а огромнейший магический всплеск и кажется наставник продолжал питать свое заклинание. Я видела, как частички силы тянут в страшный рот и поглощаются, как начинает светиться белая натянутая кожа духа пустоши. И понимала… прервется поток, прервет свой «завтрак» и дух пустоши.

Поэтому закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться и ощутить силу наставника. В прошлый раз, я взорвала существо, контролируя свой магию, но ведь магия Вортана и есть теперь моей. Так что ощутить потоки сил было несложным, но вот источник. Ведь весь дух пустоши сам один магический источник. Но я понимала, что имел в виду наставник. Должен быть пусковой механизм, который возвращает нечисть обратно.

Тоненькая нить мелькнула прямо перед глазами. Ярким светом. Я осторожно за нее потянула, чувствуя, как будто разматываю клубок нитей.

— Не так быстро, Рина, порвешь…

Послушалась. Потянула медленнее, узнавая знакомые схемы плетения. Но они не могли принадлежать духу пустоши. Такие потоки обычно связывают на что-то… меня вдруг осенило! Мы же проходили нечто похожее.

— Все! — неожиданно воскликнул Рэйнард и связь прервалась, удерживаемый заслон пал. Это словно побудило духа пустоши к действию. В тот же миг он кинулся на наставника.

И тогда я со всей силы мысленно дернула за нить, желая взорвать эту силу. Все повторилось. Дух пустоши засветился и разорвался на маленькие частицы… но сила наставника не исчезла, она растворилась.

— Молодец, Рина! — похвалил Вортан и… тяжело рухнул в снег.

Я в мгновение оказалась рядом, помогая наставнику подняться.

— Кажется, я перестарался с силой, — вяло улыбнулся Рэйнард, словно бы желая успокоить. Но мне совершенно не нравилось такое его состояние.

— Разве дело в силе? — взволнованно спросила я. — Вы же великий маг!

— Ой, да ладно, все в порядке! — в обычной своей манере отмахнулся Коршун, самостоятельно вставая. — В этот раз еще легко отделались. Лучше поделись возникшими мыслями, я же вижу, тебя что-то осенило.

— Да, — не стала отрицать очевидного, но и не спешила говорить. Я внимательно следила за наставником. Он подозрительно побледнел.

— Судя по всему, привязкой является какой-то артефакт… — медленно начала я, все также не сводя глаз с Вортана. — На духе пустоши печать. Когда-то давно мы проходили такие плетения. Но это в тоже время плохо. Так как избавиться от духа пустоши можно будет только найдя артефакт-привязку.

— А он, скорее всего, осталась в том храме… — подтвердил мои мысли наставник. — В лучшем случае!

— Но я не понимаю… — задумчиво призналась я. — Если студенты вызвали духа пустоши, то как произошла привязка к артефакту?

— Мало ли что они намудрили. В Храме действительно было много артефактов. Хотя странно тогда, что дух пустоши может настолько далеко отходить от предмета. Привязка всегда действует на определенное расстояние.

— Хотите сказать, он где-то рядом? — изумленно прошептала я. — Артефакт передвигается? Значит, кто-то нас преследует?

— Вполне возможно… — наставник пошатнулся и в последний миг оперся рукой на мое плечо.

— Мне не нравится ваше состояние!

— Рина. Все. В порядке. — С расстановкой заверил Коршун и сделал шаг, отпуская мое плечо.

Пошатнулся, но устоял.

— Врете! — укоризненно воскликнула, вмиг оказываясь рядом и подставляя плечо. — Возвращаемся в Холевенцы!

— Тогда уж в соседнюю деревню ближе выйдет…