Unknown

Сакура пожала плечами. - Это случается каждый год. У них нет людей, чтобы хранить миссии дольше месяца. Если кто-то расколется за это время, он заслужит любой паршивый контракт, который получит.”

“Ты ведь не веришь в это, правда? - спросил Макс.

Сакура наклонила голову.

“И да, и нет, - вздохнула она. - Я вижу твое разочарование, но, возможно, я просто стал циничным с возрастом. Как я уже говорил, кланы не в первый раз ведут себя подобным образом.”

“Так почему бы нам—я имею в виду вас, дражайший президент альпинистов,—не предпринять что-нибудь по этому поводу?”

Сакура откинулась на спинку стула.

“Все гораздо сложнее, чем ты думаешь, - сказала Сакура. - Кланы существуют на других этажах. Это внутрипольные политические органы, то есть я не могу контролировать их здесь, на Зестирисе, не нарушая спокойствия кланов и гильдий на верхних этажах.”

“- Итак, вы хотите сказать, - сказал Макс, - что ничем не можете нам помочь.”

Сакура снова пожала плечами. - Я бы сделал это, если бы мог, Макс. Но я бы тоже не стал вести себя так угрюмо. Значит, ты не можешь прямо сейчас выполнить несколько низкоранговых заданий? Лезь выше. Стань сильнее. Есть и другие вещи, на которых вы можете сосредоточиться, кроме миссий.”

Макс вздохнул. Она не оказывала ему той помощи, на которую он рассчитывал, но попытаться стоило. Он поблагодарил свою бывшую соседку за помощь и вышел из кабинета.

Когда он направился к лифту, ассистентка Сакуры ехидно сказала, “Пожалуйста запишитесь на прием в следующий раз.”

С его планом привлечь президента альпиниста к своему делу, который потерпел крах, Макс отправился в одно место, куда он любил ходить, когда чувствовал себя застрявшим.

Библиотека.

Библиотека зоны башни была массивным зданием с высоким потолком, полным стопок книг, полированных деревянных столов с сопутствующим мягким оранжевым светом настольных ламп.

За столом стояла симпатичная блондинка в больших очках.

Она улыбнулась Максу, когда он вошел.

“Я не ожидала тебя увидеть, - сказала она. - Я так и думал, что теперь, когда ты стал официальным скалолазом, ты будешь карабкаться на башню. Кстати, поздравляю.”

Макс покраснел.

“Восхождение на башню сопряжено с гораздо большими сложностями, чем вы могли бы ожидать, - сказал он.

“Ах, я не удивлена, услышав это, - сказала девушка, поправляя очки на носу. - Чем я могу вам помочь сегодня?”

“Вообще-то сегодня я хочу исследовать целый сегмент вещей, - сказал Макс. - Я хотел бы ознакомиться с этажами с 7-го по 10-й; но я также хотел бы проверить что-нибудь по истории системы миссии.”

Глаза девушки-библиотекарши сияли.

“Такие замечательные темы”, - сказала она. - Вы знаете, где находятся книги на отдельных этажах. Что же касается истории системы миссии—то она непростая. Я бы проверил раздел общей истории, особенно книги по истории Зестириса и зоны башни.”

Она указала на раздел общей истории, и Макс направился прямо туда.

После пятнадцати минут просмотра Макс сел за свободный столик со стопкой книг и начал свои исследования.

Самое увлекательное, о чем он читал, была история системы миссии. Согласно учебникам истории, система миссии существовала не всегда или, по крайней мере, не в ее нынешнем воплощении. Самые ранние миссии были найдены вырезанными на деревьях или написанными таинственными буквами, которые альпинист мог бы проснуться, отдыхая на голове после долгого ночного сна.

Эти ранние миссии рассматривались как боги башни, протягивающие руку помощи первым альпинистам, давая им чувство направления на то, что они должны были сделать дальше.

Различные гильдии, расы и общества начали формализовывать эту систему, что привело к системе миссий, которая существовала сегодня.

Одно из самых ранних заданий называлось “Достичь вершины”, а наградой было “Одно желание от богов башни.” По сей день миссия остается незавершенной. Многие альпинисты подходили близко, но ни один не поднялся так высоко, чтобы стать наравне с богами.

Сначала Макс был загипнотизирован идеей желания богов башни.

Чего бы он хотел?

Возможно, местонахождение его сестры; но если бы он добрался до вершины башни, то надеялся бы найти сестру к тому времени.

Ему пришла в голову еще одна мысль, и на глаза навернулись слезы.

Он вытер ее.

Он не хотел думать о желаниях и воображаемых сценариях.

Это только заставляло его грустить о том, как мало у него было в этом мире и сколько он уже потерял.

Он сглотнул и снова уставился на страницу книги.

“Незаконченные миссии.”

Было что-то в этой фразе, что Макс не мог перестать прокручивать в голове.

Он вдруг понял, как справится со своим теперешним затруднительным положением в гильдии альпинистов.

12

На следующее утро Макс проснулся очень рано.

Он направился прямиком в гильдию альпинистов с готовым планом.

“Куда ты так спешишь? - раздался голос у него за спиной, когда он подошел к парадным дверям гильдии.

Макс поморщился. Он сразу узнал этот голос.

Он обернулся и, что неудивительно, увидел Деррика, вербовщика "Тайных гадюк".

“Извините, я занят, - сказал Макс.

“Это меня удивляет”, - сказал вербовщик. “Поскольку нет никаких миссий E-rank. Конечно, если вы ищете миссии для завершения, мой клан будет рад помочь вам в этом затруднительном положении.”

“Спасибо за предложение, - сказал Макс. - Но мой ответ по-прежнему нет.”

Мужчина хмуро посмотрел на Макса. - Ты наглый маленький—”

“Мне пора идти, пока!”

Макс оставил рекрутера хмуриться в одиночестве; у него появилась идея проверить.

Макс вошел в зал гильдии и направился к миссионерскому совету.

Как и вчера, у него не было никаких заданий. Он не сомневался, что миссионерский совет в Портал - Коуве тоже будет пуст.

Все было так, как ожидал Макс.

Он подошел к клерку, сидевшему в одной из кабинок в вестибюле.

“Доброе утро, - сказал клерк. - Чем я могу вам помочь?”

Макс тут же перешел к расспросам.

“Есть ли какие-либо миссии нет отображается на доске миссии? Может быть, миссии не связаны с рангами?”

“Довольно много, - сказал клерк. “Они гораздо менее популярны, хотя, особенно те, которые были неудачными несколько раз.”

Макс был невозмутим предположением клерка, что эти другие миссии были намного опаснее, чем то, что он делал до сих пор в башне,—он был просто слишком взволнован, чтобы узнать, что есть другие миссии, которые нужно принять.

“Я хотел бы увидеть их, если это возможно, - сказал Макс.

“Конечно,” ответила секретарша, нагибаясь под столом и вытаскивая большую папку. - Взгляни-ка. Он организован по этажам, поэтому я предполагаю, что вы захотите взглянуть на страницы, ближайшие к началу папки.”

Макс открыл папку и улыбнулся, глядя на все возможные доступные миссии.

Однако его улыбка быстро погасла.

Было не так уж много незарегистрированных миссий, за которые он мог бы сразу взяться. Их было несколько, но скоросшиватель оказался не совсем сокровищницей миссий, как он ожидал, когда клерк впервые поднял его перед ним.

Большинство миссий были определенно выше его ранга и жалования. Макс начинал думать, что эта лазейка не такая уж страшная, как он надеялся.

Но потом Макс перевернул страницу, и его внимание привлекла новая миссия.

Название Миссии: Выследить Легендарного Морского Монстра Галрога

Описание миссии: Убейте злого монстра, преследующего остров на этаже-6

Ранг миссии: ?

Награда: ? + Все, что падает монстр

Награда не казалась такой уж большой, но завершение миссии помогло бы увеличить их ежемесячную квоту миссии. Задание казалось трудным, но выполнимым.

“Я возьмусь за это задание, - сказал Макс.

Клерк удивленно заморгал. - Неужели?! Видите ли, семь альпинистов пытались это сделать, и все они потерпели неудачу. Хуже того, все они потерпели неудачу одинаково: галрог убил их.”

Желудок Макса сжался от этой информации. Даже сейчас он не собирался позволить этому остановить его.

“Надеюсь, я не стану восьмым альпинистом, который провалит его, - сказал Макс.

Клерк потрясенно кивнула и заполнила бумаги.

“Хорошо, миссия ваша, - сказал клерк. - Желаю удачи.”

Макс поблагодарил женщину и отошел от стола клерка.

Он достал телефон и связался с Кейси.

“Угадай, кто нашел нам задание?”

13

Макс и Кейси парили в голубом небе шестого этажа на спине большого бумажного крана Кейси.

Великий океан лежал далеко внизу. С такой высоты некоторые острова казались маленькими булочками.

“Все на борт "бумажного журавля-экспресса"! - радостно воскликнул Кейси. - Я ваш капитан Кейси, а мой первый помощник-Тото!”

Тотошка подбадривающе похлопал ее по плечу.

У Макса было меньше энтузиазма; он сидел позади Кейси, держась за ее талию, как будто изо всех сил цеплялся за нее.

“Такие умелые руки, Макс! - сказала Кейси. - Я ожидал от тебя большего. Ужин, вино, второй десерт-клубничные блинчики. Ты же знаешь, что такое настоящая соблазнительность!”

“Я и не пытаюсь быть грубым, - сказал Макс. - Я просто в ужасе.”

“Все в порядке,” сказала Кейси. - Сейчас мы идем накатом, так что можешь отпустить. Доверьтесь мне.”

Макс вздрогнул и отпустил девушку.

Он вздохнул с облегчением, когда не свалился сразу с бумажного журавля.

Его желудок сжимался каждый раз, когда он смотрел вниз и видел океанический мир так далеко внизу.

Они летели так высоко, что если бы он упал, то скорость его падения была бы такой высокой, что он умер бы при столкновении с волнами. Неважно, что это была жидкая поверхность, он будет падать так быстро, что это мог быть и бетон.

“Может быть, нам стоит пристегнуть ремни безопасности на следующий раз, - сказал Макс.

“Бу-у-у, - сказала Кейси, не впечатленная его предложениями. - Мы альпинисты, Макс. Мы сражались со смертоносными монстрами, и все же ты беспокоишься о ремне безопасности?”

“Я просто—”

“Ты просто ничто, - сказала Кейси, сосредоточившись на пилотировании бумажного журавля. - Посмотри на карту, хорошо?”

Макс материализовал карту, которую дал ему клерк гильдии после того, как он официально принял миссию.

Он проверил его, а затем посмотрел вниз на узор островов внизу, чтобы увидеть, может ли он понять, что он видит.

- Он указал через плечо Кейси на один остров вдалеке.

Он был больше, чем большинство, но определенно меньше, чем Портальная Бухта. В центре острова находился давно потухший вулкан.

“Это тот самый, - сказал он.

“Хорошо, - сказал Кейси, слегка поправляя кран. - Еще одна выполненная миссия, вот и мы!”

Кейси посадил бумажного журавля на берег острова-мишени.

Она спрыгнула первой, и Макс последовал за ней.

Затем они оттащили бумажного журавля подальше от берега и положили его под высоким фруктовым деревом.

Макс сверился с информацией о задании.

“Хорошо,” сказал Макс. - Согласно этому, Галрог должен быть найден в центре острова.”

Кейси кивнула, и они двинулись в джунгли, направляясь к вулкану в центре острова.

Минут пять они ехали по джунглям без каких-либо затруднений.

“Здесь слишком тихо, тебе не кажется? - пробормотала Кейси, оглядывая джунгли.

“Может быть, все эти твари боятся Галрогов, - предположил Макс. - Чтобы они не показывались на глаза посторонним.—”

ВИЗГ!

Из ниоткуда из тени появилась зеленая змееподобная фигура и зашипела на них. Существо было такого же размера, как Макс и Кейси, но представляло собой нечто среднее между змеей и чем-то более гуманоидным. Нижняя половина его тела была змеиной, а верхняя-существом с грудью и двумя руками.

Это как змея кентавр, подумал Макс. Серп-таур.

“Макс!” крикнула Кейси. - Берегись!”

Огромная струя желтой желчи вылетела из пасти чудовища в сторону Макса.

Все произошло слишком быстро, он не успел увернуться.

Он поднял руки, чтобы защитить лицо.

Жидкость брызнула ему на руки, быстро прожигая верхний слой кожи. Он ужасно жалил.

“Вот дерьмо,” заорал Макс. - Что это?”

Кейси вытянула руки, и перед ней возник порыв ветра. Взрывная волна ударила в змееподобное существо и отбросила его к дереву.

“Макс! Уберите его! - крикнул Кейси.

Макс выбросил руку, чтобы вызвать способность среза Сакуры. Ничего не произошло.

О нет.

Это был обоюдоострый меч его мимической черты. Если его поразит другая способность, его способность начнет копировать это.

Таким образом, в его арсенале больше не было мощной атаки Сакуры.

Не имеет значения, подумал он.

Он выбросил вперед руку и снова включил свою черту.

И снова ничего не произошло.

“Что ты делаешь?!” - сказала Кейси, паника поднималась в ее голосе. - Он вот-вот выйдет из оцепенения!”

Почему его черта не работает?

Потом Макс сообразил. Змееподобное существо не использовало свою руку и руки, чтобы послать спрей-атаку.

Сможет ли он действительно создать такой спрей изнутри себя?

Макс снова сосредоточился на своей черте, закрывая рот и пытаясь выдавить слюну.

Он почувствовал, как его челюсть согрелась, когда мана наполнила его слюной.

Затем он изо всех сил вытянул шею назад, потом вперед и запустил в монстра струю кислотных брызг.

Как будто его рот превратился в баллончик с тараканьим ядом.

Желтая жидкость брызнула вперед и покрыла все тело змеиного монстра.

Существо шипело и визжало, когда кислота прожигала его кожу и лицо.

Мимическая черта Макса удвоила силу любого движения, которое он копировал, так что кислота Макса была даже сильнее, чем у змеи.

В течение нескольких секунд монстр превратился в дряхлую оболочку существа на земле.

Вскоре после этого он засветился серебром и оставил после себя серебряное ядро монстра.

Кейси наклонилась, схватила сердцевину и бросила в сумку.

“Это было близко, - сказала она.

“Можешь повторить еще раз, - сказал Макс. “Этот монстр явно был меньшей змеиной формой Гальрога. и это был D-ранг.”

“О чем ты думаешь? - спросил Кейси.

“Просто если эти меньшие существа имеют D-ранг, это означает, что Галрог будет либо очень высоким D-рангом, либо даже C-рангом.”

“Но—”

“Это незавершенная миссия, помнишь? - сказал Макс. - Значит, у него не было официального ассоциированного ранга. Может быть, первоначально это был Е-ранг, но достаточно альпинистов провалили его, и со временем монстры на этом острове стали более мощными.”

“Что нам тогда делать? - спросил Кейси.

“Возможно, нам придется переосмыслить наше ... Шшш, кто—то идет.”

Они оба прыгнули за кусты, когда в джунглях появились еще три змеиных монстра.

“Я тут что-то слышал” ,- сказало одно существо.

“Я чую людей- сказал другой, облизывая губы.

“Мы уже довольно давно не ели людей,” - сказал третий. - Мне нравится, как они визжат и извиваются, когда их едят живьем. Это делает его еще более сытной едой. Как будто ты действительно работаешь на это, понимаешь?”

Три монстра хихикали друг другу.

Макс почувствовал тошноту, слушая их отвратительный разговор.

Он не знал, что им делать. Он отчаянно хотел убраться подальше от этого отряда монстров, но движение привлекло бы к ним внимание.

“Смотри сюда- сказал один из существ. “Это дерево. Его обрызгали нашей кислотой. Здесь произошла драка.”

“Значит я не просто сплю,- сказал монстр-сообщник. “Люди где-то рядом.”

Существо подползло ближе к кусту, где прятались Макс и Кейси.

“- Что это?” прошипело существо. “Вкусные маленькие человечки чтобы поесть?”

“Не называй меня восхитительным придурком! Я тебе не еда!”

Кейси встала с порозовевшими от гнева щеками, создавая новый порыв ветра, чтобы стрелять в монстров.

Существа были отброшены назад ее воздушным взрывом.

Макс не стал тратить время на эту вторую битву, закрыв рот и выпустив еще один сгусток ядовитой слюны.

Он выплюнул кислоту изо рта и постарался повернуть голову, чтобы получить хороший радиус взрыва.

Монстры сгорели до смерти, а затем дематериализовались в серебряные ядра монстров.

Кейси взял ядро и показал Максу, что он должен взять два других.

“Проклятье,” сказала Кейси. - Я не ожидал, что этот остров кишит таким количеством монстров.”

Макс посмотрел в сторону центра острова. Они едва прошли четверть пути, а уже столкнулись с четырьмя меньшими монстрами. К тому времени, когда они доберутся до Галрога, они достигнут своего ежедневного предела использования признаков, что было очень плохой позицией, чтобы начать бой с редким монстром С-ранга.

“Думаю, сейчас нам нужно отступить, - сказал Макс.

Эта миссия потребует большей подготовки, чем он предполагал вначале.

Но это нормально"Да", - подумал про себя Макс. Мы станем сильнее и лучше, когда вернемся.

14

После неудачной попытки выполнить задание Макс вернулся домой, чтобы отдохнуть и обдумать стратегию.

Он медитировал на полу и осушил два серебряных ядра монстра маны.

Потом он проверил свой профиль и статистику.

Имя: Макс Рейнхарт

Ранг: E

Черта (Уникальная): Мимика. Дайте волю последнему движению, которым вы были поражены с удвоенной силой.

Вы можете сохранить одну способность, которой вы поражены, добавив ее в свой арсенал атак с удвоенной силой.

Слот Способности: Тень Мигает (Редко)

Сила: 23

Ловкость: 22

Выносливость: 21

Сродство к мане: 22

Пассивные Навыки:

Кокоро (Дух Воина)

Два ядра подняли его сродство к мане на одну точку, что его порадовало. Ему нужно было только поднять его еще на девять очков, пока он не достигнет 31, и тогда он поднимется в рейтинге.

Макс не мог дождаться, когда это произойдет. Не только более ранговые миссии станут доступны ему, но и его черта будет развиваться. Увеличение полезности и мощности раскрутило Макса и сделало его более решительным, чем когда-либо.

Он также был рад видеть, что после сегодняшней неудавшейся миссии он получил статусное очко в выносливости.

Вполне заслуженно"Вот так", - подумал он, глядя на свою руку, куда он нанес какую-то целебную мазь, предоставленную гильдией альпинистов после того, как они вернулись в зал гильдии в тот день.

Эта атака кислотными брызгами полностью прожгла бы плоть нормального человека; выносливость Макса Е-ранга придавала его телу такую прочность, что с него сгорел только тонкий слой кожи. Но все равно жалило как сумасшедшее.

* * *

На следующий день Макс отправился в библиотеку и изучил все, что было доступно о Галрогах, змееподобных существах и архипелагах.

По сути, он пытался найти любую крупицу информации, которая могла бы дать ему и Кейси преимущество во второй попытке выполнить задание. Малейшее преимущество могло склонить чашу весов в их пользу.

После утренних поисков и быстрого обеда Макс заскочил в Хоукерс-Аллей, чтобы купить кое-какие припасы.

Макс чувствовал себя довольно уверенно в своих приготовлениях, но было последнее, что Кейси и он должны были сделать, прежде чем они отправятся на свою вторую попытку.

Поезд.

* * *

Несколько дней спустя Кейси и Макс предприняли вторую попытку выполнить задание без рангов.

Они летели на большом бумажном журавле через весь мир этажа-6.

На этот раз все уже начиналось немного по-другому.

Во-первых, была ночь.

Во-вторых, они не приземлились на пляж, а пролетели над островом ближе к его центру.

“Надеюсь, этот план сработает, Макс, - сказал Кейси. - Потому что ты знаешь, что произойдет, если это не сработает? Мы умираем...”

* * *

После того, как Макс закончил свои исследования в библиотеке и купил припасы в Хоукерс-Аллее, Макс пригласил Кейси к себе.

Когда Кейси вошла в его квартиру, она пробормотала: Никаких десертов. Никакого вина. Серьезно, Макс, я не эксперт в таких вещах, но это довольно тусклая попка—”

Кейси не договорила и просто указала на странную светящуюся дверь посреди его квартиры.

“Что это за чертовщина?”

“Это куб маны, - сказал Макс. - Я подобрал его в Хоукерс-аллее. Это тренировочное царство, основанное на мане. Мы можем использовать его для отработки различных сценариев.”

“Это выглядит довольно странно,” сказала Кейси.

“Это не так, - сказал Макс, который проверил его еще до того, как она приехала. - Следуйте за мной.”

Он схватил ее за руку и повел через портал в свою квартиру.

Через секунду они уже стояли в странной бесконечной комнате.

Легкий туман клубился у их ног, а вдалеке виднелся сумеречно-розовый закат.

“Вы подобрали это в переулке Хоукера?” - сказал Кейси.

“Это же круто, правда? Проверьте это.”

Макс положил руки на землю и создал высокую башню.

“Что это? - спросил Кейси.

“Я создаю наш сценарий, - объяснил Макс. Он приспособил башню, которую только что создал из воздуха, чтобы иметь лестницу, по которой они могли бы подняться наверх. - Следуйте за мной.”

Они стояли на вершине башни и смотрели на землю странного туманного царства внизу.

“Эм, Макс, - сказал Кейси. - А что именно мы сейчас практикуем?”

“Вспомните на выпускных экзаменах, когда Сакура спрыгнула с вершины арены и благополучно приземлилась на уровне земли”, - сказал Макс. “Я хочу попрактиковаться в этом самостоятельно.”

* * *

Кейси обошла плавучий бумажный кран над серединой острова.

Земля была очень далеко внизу.

В желудке Макса образовалась яма.

Мы тренировались заранее, - сказал себе Макс. Мы можем это сделать.

“- Ты готова?” Кейси сглотнула.

“Да. А ты?”

“Да, это я, - сказал Кейси, чья кожа стала бледно-белой. - Но ты должен прыгнуть первым, чтобы я мог положить кран в карман.”

Макс отогнал от себя ужасные мысли и сказал:”

Не теряя ни секунды—он не хотел давать себе ни секунды на раздумья над планом—он спрыгнул с бумажного крана и карандашом нырнул к земле.

Тело Макса устремилось к земле под ним. Его желудок сжался. Его сердце билось, как отбойный молоток. Его волосы взметнулись вверх. Его уши лопались от звуков проносящегося вокруг ветра.

Сейчас или никогда.

Ошибка в долю секунды могла означать его гибель.

* * *

“Не попробовать ли нам, может быть, менее высокое сооружение?” - сказала Кейси, сглотнув.

“Я уже спрыгнул с этой штуки до твоего прихода, - объяснил Макс. - Внутри куба маны ты не получаешь повреждений. Это странно, даже если ты полностью рухнешь на землю, ты ничего не почувствуешь. Это похоже на жалкий надувной замок, который не имеет никакого подпрыгивания.”

“Как скажешь, - сказала Кейси, выглядывая из-за края высокой конструкции в тренировочном пространстве куба маны.

“Пошли, - сказал Макс. - Пора тренироваться.”

С этими словами он спрыгнул с конструкции и нырнул на землю.

Падая, он попытался сосредоточиться, направляя свою ману к ногам, чтобы смягчить падение.

ШЛЕПОК!

Он застонал и поднялся с земли. Он недостаточно быстро направил ману.

Кейси врезалась в землю прямо рядом с тем местом, где упал Макс.

“Ой! - воскликнул Кейси, вставая. “Или подожди, я вообще не чувствую себя обиженной. Теперь я чувствую себя странно.”

“Я же говорил,” сказал Макс. - Да ладно. Давай попробуем еще. Я думаю, что ключ не только в направлении дополнительной маны к вашим ногам, но и в скорости, с которой вы это делаете. Моя гипотеза заключается в том, что вам нужно отправить взрыв маны как можно быстрее, как только ваши ноги коснутся земли. Прилив маны, ударяющейся о землю одновременно с вашим телом, оказывает отменяющий эффект на нормальную гравитационную физику.”

“Ты уверена, что не сошла с ума и не любишь прыгать с большой высоты? - спросила Кейси, почесывая затылок.

“Поверь мне, - сказал Макс. - Я не люблю высоты.”

Они попробовали еще раз, и Макс подумал, что все прошло лучше, хотя он все еще приземлился, растянувшись на земле, что было бы мгновенной смертью за пределами куба маны.

Макс подумал о том, что он сделал неправильно во второй раз. Что было недостающим кусочком головоломки в том, что они пытались сделать?

Он еще несколько раз спрыгнул с тренировочной вышки, а потом начал соображать, где они ошибаются.

Это был не просто вопрос направления маны к их ногам в большом взрыве. Они должны были направить достаточно маны, чтобы не только наполнить свои ноги, но и обувь.

Это было так очевидно, подумал Макс. Он был расстроен, что не догадался об этом раньше.

После еще нескольких попыток Макс и Кейси приземлились на ноги.

Они тренировались весь день, пока не достигли почти идеального успеха в приземлении в вертикальном положении.

“Единственный вопрос сейчас, - сказал Макс, - сможем ли мы сделать то же самое с гораздо большей высоты и с нашими жизнями на кону?”

* * *

Земля неслась все ближе и ближе.

Падая, Макс невольно представил себе, как его мозги разбрызгиваются по земле.

Его чуть не стошнило.

До приземления оставалось всего несколько секунд.

Время пришло.

Макс закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы направить поток маны к своим ногам и ботинкам.

СТУК!

Макс стоял, застыв на месте.

Он не хотел открывать глаза, боясь увидеть свое изуродованное переломами тело на грани смерти.

Затем, когда он подумал, что может так живо представить себе эту ужасную смерть, он понял, что находится в сознании и поэтому не мертвый.

Он открыл глаза.

Кейси стояла рядом, ухмыляясь.

“Кусок пирога, верно? - хихикнула она. - Ты испугалась? Потому что я определенно не была.”

Макс уже собирался прокомментировать ее судорожные глотки и дрожь на бумажном журавле, но вовремя остановился.

Это не было соревнованием. Они работали вместе и оба успешно приземлились.

Они стояли перед пещерой, которая была входом в логово Галрога.

Они приготовились сразиться с некоторыми змеиными стражами, но, похоже, даже стражники держались подальше от этого входа, патрулируя по более отдаленному периметру.

Без всяких головорезов Макс и Кейси вошли в логово Галрога.

Земля была грязная и вся в лужах. Туннель открывался в широкую пропасть.

Это был выдолбленный вулкан в центре острова.

Вся пропасть представляла собой огромный кратер, полный больших луж воды. Из грязи торчали черепа и кости.

В тени маячила фигура.

Его глаза горели красным.

“Кто посмеет нарушить мое присутствие?..”

15

Существо вышло из тени и было освещено лунным светом и звездами, сияющими сквозь верхушку мертвого вулкана.

Чудовище было похоже на змеиных стражников, с которыми они сражались несколько дней назад, но было в четыре раза больше. Грудь и руки существа были разорваны толстыми выпуклыми мышцами.

Существо сжало кулаки. Он держал в руках какое-то оружие. Серебряные костяшки.

Был ли Галрог боксером?

ШИНГ!

Из каждого кулака Галрога вылезло по три сверкающих синих когтя.

Когти маны!?

Галрог бросился к Кейси и Максу.

“Мне не нравится вид этих когтей, - завопил Кейси.

Кейси была права. Если Гальрог нанесет удар этими когтями, это может быть смертельная атака.

Кейси побежала вправо, в то время как Галрог направился прямо к Максу.

Он становился все ближе и ближе, и как только он собрался провести когтями маны прямо через все тело Макса и разорвать его на несколько частей, Макс тень моргнул.

Он снова появился на другом конце пропасти.

Галрог в замешательстве мотал головой из стороны в сторону.

Макс был прямо перед ним, а теперь его не было. Галрог быстро понял, что его жертву не так легко убить, как он, возможно, думал вначале.

Он также явно нервничал теперь, когда стоял между Максом и Кейси.

“Будем держаться в стороне, - крикнул Макс. - Если он попытается напасть на одного из нас, то окажется в невыгодном положении, потому что тот, на кого он не нападет, пойдет прямо на него.”

“Понял, - крикнул Кейси. - Надеюсь, это относится к тебе, а не ко мне.”

Как будто Галрог услышал слова Кейси и почувствовал ее слабость, он начал скользить прямо к ней.

“Макс, - сказала она дрожащим голосом. - Насчет того плана, который ты только что предложил?”

Макс бросился к спине Галрога. Как бы он ни был открыт для нападения, если они не воспользуются возможностью, как только она появится, один из них может серьезно пострадать.

Макс привел в действие свою черту, а затем распылил кислоту на заднюю часть Галрога.

Не оборачиваясь, Гальрог протянул руку назад и создал прозрачный синий прямоугольник.

Брызги стукнулись о синий прямоугольник и с шипением потухли.

Черт. Так это была еще одна из способностей Галрога? Энергетический щит!

У Макса заколотилось сердце, и он начал беспокоиться. Если у Галрога был энергетический щит, это означало, что он мог справиться с боем на двух фронтах. Их преимущество просто исчезло у них на глазах.

Кейси отпрыгнула назад, чтобы увернуться от удара Гальрога.

Затем она вытянула руки и создала воздушный взрыв. Мощный порыв ветра рванулся вперед в сторону Гальрога, подхватывая воду из близлежащих луж, брызгая Гальрогу в лицо.

Но, к несчастью для Макса и Кейси, это было все, что ей удалось сделать.

“Слабый порыв ветра не причинит мне вреда, глупая девочка.,” - прошипел Галрог, когда еще больше воды плеснуло ему в лицо.

Кейси хихикнула.

“Конечно, - сказала она. - Я просто пытался отвлечь тебя, пока делал это!”

Рой птиц-оригами полетел к Галрогу.

“Наглая девчонка!” - прошипел Гальрог. - Мне не причинят вреда ваши безделушки!”

Галрог создал еще один энергетический щит, и бумажные журавли ударились прямо о него и упали на землю, погрузившись в лужу.

“Хватай его, Макс! - крикнул Кейси. - Он не может напасть на меня так близко, пока у него есть энергетический щит. Это работает в обоих направлениях, верно?”

Хорошая мысль, Кейси"- подумал Макс.

Он подбежал ближе к Галрогу. Он создал кислотный аэрозоль во рту, а затем выстрелил головой вперед и выплюнул едкий аэрозоль.

Галрог развернулся, чтобы сфокусироваться на Максе, и быстро создал еще один энергетический щит.

Черт! Эти щиты действительно раздражают"- подумал Макс.

Галрог поднял кулак, и его коготь на мгновение исчез. Затем он выбросил свой кулак вперед, позволяя когтям маны одновременно обнажиться вперед.

Макс Шэдоу моргнул и вернулся назад.

Святое дерьмо, что было близко!

Слишком чертовски близко.

Хуже того, понял Макс, глядя на когти маны, пробивающие энергетический щит.

Они ошибались насчет того, как работает энергетический щит Галрога. Их атаки, возможно, и не могли пробить его насквозь, но похоже, что собственные атаки Галрога могли.

Что означало—

О нет.

Кейси не была так защищена, как они думали!

Галрог уже обратил свое внимание на нее и пробивал когтями собственный энергетический щит.

“КЕЙСИ!”

Когти врезались в Кейси, которая попыталась блокировать удар руками.

Взрыв отбросил ее назад. Все ее тело билось о стены.

Она не встала.

16

Галрог повернулся к Максу.

Максу временно было наплевать на собственного противника.

Его тень мигнула в противоположный конец комнаты и бросилась к упавшему телу Кейси.

Он быстро проверил ее сердцебиение.

Она была еще жива, но без сознания.

Теперь она была вне этой борьбы.

Теперь ему придется самому разбираться с Галрогом.

Он почувствовал, как в нем закипает гнев, когда темные воспоминания закружились в голове.

Он вспомнил свою жизнь до входа в башенную зону. Когда он был инвалидом и едва мог защитить себя, не говоря уже о других.

- Он отрицательно покачал головой.

Он больше не был тем, кем был.

Он больше не сражался просто для того, чтобы выполнить эту миссию. Он боролся за то, чтобы они с Кейси могли выжить, двигаться вперед и следовать своей мечте.

К черту Галрога, - подумал он. Он идет ко дну!

Огромное существо включило обе свои мановые клешни и скользнуло через комнату к Максу.

Он двигался с невероятной скоростью.

Макс включил теневое мигание, чтобы избежать приближающейся атаки.

Он снова появился в противоположном конце комнаты.

Он уже шесть раз использовал свою черту во время боя. Это означало, что он мог использовать эту черту еще девять раз, прежде чем он достигнет своего дневного предела, и ему придется распределить их достаточно, чтобы не достичь последовательного предела в пять использований.

Это не было ничем, но Макс понял, что он может быстро прожечь эти обычаи, просто моргнув тенью от смертельных атак Галрога.

Ему нужно было придумать план сражения. Быстро.

В этот самый момент Галрог скользнул в конец комнаты, где были молоток и гонг.

Чудовище схватило молоток и ударило им в гонг.

Громкий ужасный грохот разнесся по комнате, отразившись эхом по всему острову.

“Подкрепление будет здесь через пять минут,” - прошипел монстр. - Теперь тебе меня не одолеть!”

Макс посмотрел в сторону входа в пещеру. Пока что змеиные твари больше не появлялись, но у него оставалось не так уж много времени.

Но что, черт возьми, он собирается делать? Кислотные брызги не смогли пробить энергетический щит существа.

Макс пытался думать, пока они с Галрогом кружили по комнате.

Галрог больше не торопил его, зная, что ему остается только считать минуты, пока не прибудет больше стражников, чтобы помочь ему выиграть битву.

Думай, Макс, думай!

Энергетический щит был в состоянии блокировать бумажных журавлей Кейси и его кислотные брызги; и все же его собственные когти маны и кулаки могли пройти сквозь щит. Это означало, что энергетический щит был способен обнаруживать частицы маны внешнего врага и блокировать их, одновременно позволяя собственной мане Галрога проходить через него. Это объясняло большую часть работы энергетического щита, но было еще кое-что, чего Макс не мог понять.

Как его кулак и серебряные костяшки прошли сквозь щит?

Пока Макс обдумывал этот вопрос, на его лице начала формироваться усмешка.

Он знал, что должен сделать, чтобы победить.

Макс бросился к краю пещеры.

До прибытия подкрепления оставалось всего три минуты.

“Ты глупый идиот,” - сказал Галрог, скользнув к нему. - Ты забежал в ту самую часть пещеры, из которой тебе не выбраться, и прежде чем ты попытаешься телепортироваться, я просто закручу свои когти сюда, ты не появишься за пределами радиуса когтей с того места, где ты сейчас стоишь, дурак!”

Макс нервно пополз назад, все глубже в пещеру, в которой оказался.

“Каждый шаг назад ставит вас во все худшее и худшее положение,” - прошипел Гальрог. - Давай, попробуй использовать свою дурацкую способность к телепортации.”

“Как прикажете, - сказал Макс, вызывая моргание тени.

Галрог начал вращаться в том же месте, создавая торнадо когтистых атак.

Но ни один из когтей Галрога не причинил Максу вреда.

Глаза Галрога в замешательстве выпучились.

Макс не был сбит Галрогом, потому что не пытался телепортироваться за монстром.

Он телепортировался над головой монстра.

Макс сформировал кислую струю во рту.

“Дурак! - взревел Галрог, создавая энергетический щит прямо над головой.

Но, как и секунду назад, Галрог был на шаг позади Макса.

Макс направил струю не вниз, к голове существа, а вверх, к скалистой крыше этой части пропасти.

Кислотные брызги брызнули в скалы и валуны наверху.

Макс вспомнил их первую схватку со змееподобными существами.

“Это дерево. Его опрыскали нашей кислотой, - сказал один из охранников.

Кислотный спрей так же разъедал окружающую среду, как и кожу и плоть.

Кислота прожигала крышу пещеры наверху.

Галька и камни начали падать.

Макс заставил тень моргнуть еще раз, снова появившись в конце пещеры.

Он появился как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский камень упал с потолка и проломил энергетический щит Галрога, расколол голову монстра и глубоко вонзился в его мозг.

Макс глубоко вздохнул и увидел, как раздавленное тело Галрога начало светиться и превращаться в ядро монстра.

Он сделал это.

Он завершил миссию, в которой потерпели неудачу несколько альпинистов.

Он победил Гальрога.

17

У Макса не было много времени, чтобы погрузиться в свою победу.

Он мог слышать скользящее движение других змеиных стражников, направляющихся в его сторону.

Макс не терял времени даром.

Он тенью подмигнул Кейси, поднял ее и подбежал к валуну, который только что раздавил Галрога.

Временный план Макса состоял в том, чтобы спрятаться за этим валуном. Это был не самый лучший план, но в данный момент он сработает. Стражники не сразу их заметят, и это даст им хоть немного времени.

Макс уже сбился со счета, сколько раз он использовал эту черту. У него определенно оставалось еще несколько обычаев, но не настолько, чтобы пробиться через небольшой полк стражи.

Пятеро стражников проскользнули в комнату Галрога.

Они огляделись, явно смущенные отсутствием своего вожака.

Макс сам наблюдал за окружающей обстановкой.

Было ли вокруг него что-нибудь, что могло бы быть полезным?

Он посмотрел вниз и увидел сияющее золотое ядро монстра.

Святое дерьмо"- подумал Макс. Галрог был С-ранга.

Он уничтожил долбаного монстра С-ранга!!

Макс поднял ядро и на мгновение задумался, не принесет ли сейчас какой-нибудь пользы его осушение. Он не думал, что этого будет достаточно, чтобы полностью повысить его ранг, и даже если бы это было возможно, ранжирования все равно было бы недостаточно, чтобы помочь ему.

В конце концов он спрятал этот предмет в карман.

Галрог тоже оставил после себя приличное количество монет. В этот момент он нервничал, подбирая монеты, хотя и боялся уронить одну или они звякнут друг о друга и создадут шум.

Но была еще одна вещь, которую галрог оставил после себя.

Макс моргнул, глядя на то, что осталось позади.

Он никогда не слышал, чтобы монстры оставляли после себя что-то, кроме ядер монстров и монет.

Он взял пару серебряных предметов, и в его профиле появилась подсказка.

РЕДКОЕ ОРУЖИЕ НАЧЕКУ!

Кулаки Галрога

Макс посмотрел на оружие. Они были похожи на модные кастеты, которыми мог бы владеть обычный уличный бандит.

Но тут Макс заметил три прорези, расположенные на обеих парах серебряных костяшек.

Макс вдруг с благоговением посмотрел на оружие.

Эти щели...

Вот как Галрог создал эти когти маны...

Настроение Макса внезапно поднялось, когда он запустил пальцы в свое недавно приобретенное снаряжение.

Они оказались не в таком уж затруднительном положении, как он думал вначале.

* * *

Чудовище-змея сжало копье и оглядело логово Галрога.

Его первой мыслью было: Где же босс?

Его вторая мысль была: Я вкусно пахну людьми.

Но где же люди? Неужели босс их уже съел?

В конце пещеры раздался заметный плеск.

Появилась фигура.

Рыжеволосый человеческий мальчик.

Вкусный"- подумала змееподобная тварь.

Монстр огляделся и понял, что все его спутники думают об одном и том же. Они все хотели сначала убить человеческого мальчика и получить первый укус.

Тот, кто получает первый укус, всегда в конце концов съедает большую часть человека, думал тварь, все это знают.

Но затем у змееподобного существа появилась более мрачная мысль.: почему этот человеческий мальчик здесь, а не босс?

Затем рыжеволосый мальчик, который шел к ним, создал синие блестящие когти по обе стороны от него.

Прямо как босс..

Подожди, это должно означать...

Мальчик исчез в клубах темного черного дыма.

Змееподобное существо повернуло голову и увидело, что рыжеволосый мальчик появился прямо у него за спиной.

Двое из спутников змееподобного существа уже были разрезаны на мелкие кусочки на земле.

Сплиш, всплеск—туда же отправились и двое других его спутников. Их плоть падала в окружающие лужи.

Кто же этот мальчик? Змееподобное существо никогда в жизни не видело такой силы. Даже босс не обладал такой силой...

Таковы были последние мысли змеиного существа, когда мощные когти маны вонзились в его плоть.

18

Расправившись с первой волной охранников, Макс побежал проверить, как там Кейси.

Ее рука была в крови и сломана.

Тотошка лихорадочно метался по ее телу, пытаясь помочь.

“Притормози, приятель, - сказал Макс, поднимая Тотошку и сажая ему на плечо. - Через секунду я дам тебе важное задание.”

Макс поморщился, осматривая раны Кейси. Он ненавидел видеть, как его другу причиняют такую боль. Ему хотелось как можно скорее прекратить эту боль.

Еще одна страшная мысль была: если Кейси не станет лучше, они застрянут на этом острове. Это была ее черта авианосца, которая приводила в движение бумажный кран, доставивший их на этот остров. Без нее они не могли вернуться домой.

Теперь он должен был исцелить ее, как только сможет.

Он глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Обо всех ближайших врагах уже позаботились, у него было время помочь Кейси. Самое худшее, что он мог сейчас сделать, - это начать паниковать.

Он достал из сумки аптечку и нашел марлю, целебную мазь и несколько антисептических салфеток, чтобы смыть кровь с ее руки.

Целебная мазь была невысокого уровня, но, казалось, залечивала часть обгоревшей кожи и восстанавливала повреждения.

Он обернул марлю вокруг руки Кейси, чтобы остановить дальнейшее кровотечение.

- воскликнул Тотошка.

“Не волнуйся,” сказал Макс. - С Кейси все будет в порядке.”

Макс осторожно положил Тотошку ей на плечо.

“Ей нужно держать руку поднятой, - сказал Макс, серьезно глядя на песчанку. - Ты должен присмотреть за ней, пока я отойду на минутку, хорошо?”

Макс встал и направился к выходу из логова Галрога.

На этом острове все еще были вражеские змеиные существа, и они должны были направиться в их сторону из-за сигнала гонга Галрога.

В течение следующего часа Макс быстро расправился с оставшимися на острове змееподобными монстрами. С помощью Кулачного оружия Галрога он смог быстро справиться с ними.

Он использовал комбинацию кислотных брызг, чтобы ослабить плоть змеиного монстра, а затем удары когтей маны, которые закончили бы работу.

Он вернулся через час с сумкой, наполненной серебряными ядрами монстров. Он планировал разделить их с Кейси, когда они вернутся в Зестирис.

То есть"Да, - мрачно подумал Макс., если мы когда-нибудь вернемся в Зестирис.

Макс оглядел Кейси. Повязка на ее руке не пропиталась кровью, и это подсказало ему, что целебная мазь из аптечки работает.

Тотошка нежно терся головой о шею Кейси, чтобы погладить свою хозяйку. Тото больше не боялся смерти Кейси, он просто хотел, чтобы она быстро и безопасно пришла в себя.

Макс остался доволен. Кейси была на пути к выздоровлению. Скоро они вернутся домой. Им просто нужно было пережить ночь.

Громкий рев сотряс весь остров.

Макс посмотрел на небо.

Над головой собирались грозовые тучи.

“Дай мне передохнуть, - простонал Макс.

Сильного шторма может быть достаточно, чтобы замедлить выздоровление Кейси.

Легкие капли дождя начали падать с неба на выдолбленный вулкан, где они находились.

Макс лихорадочно огляделся.

У него не было времени строить укрытие, особенно сейчас, когда уже шел дождь.

Он посмотрел через комнату туда, где Макс убил Галрога. Склон и гребень были достаточно широкими, чтобы они могли спрятаться там и переждать дождь.

Макс поднял Кейси, осторожно перенес ее на гребень и сел рядом.

Теперь, подумал Макс, они просто должны переждать эту бурю.

* * *

Мысли Кейси то появлялись, то исчезали.

- Где я?

Что происходит?

Вопросы улетучивались прежде, чем она успевала обдумать хоть какие-то ответы.

Жгучая боль пронзила ее тело.

Пульсация.

Причинение боли.

А потом боль медленно исчезла.

Ее глаза мягко открылись всего на секунду.

Шел дождь.

Макс рядом с ней отжимался.

Он тренировался. Почему она не тренируется с ним? Почему она была в таком ошеломленном состоянии?

Ее глаза снова были закрыты, но она все еще видела Макса, и от одной мысли о нем ей становилось легче.

Макс был особенным.

Особенный для нее.

Особенная для всех, правда.

И тут ей в голову закралась мрачная мысль: она никогда не была особенной.

Никто никогда не благоговел перед ней.

Но видя Макса—всегда тренирующегося, всегда борющегося, всегда идущего вперед—она тоже захотела стать сильнее.

Она пообещала себе, что сделает это.

Я не буду отставать от него"- подумала она. Потому что я тоже особенная.

* * *

На следующее утро буря утихла. Ярко светило солнце.

Макс не сомкнул глаз всю ночь, следя за тем, чтобы рука Кейси оставалась поднятой и держала наготове тюбик целебной мази, если понадобится.

Он делал несколько утренних растяжек и упражнений, когда услышал визг Тотошки.

Макс прекратил свои занятия и подбежал к Кейси, чтобы увидеть, как ее глаза медленно открываются.

Тотошка с энтузиазмом подбежал к ней и поцеловал в щеку.

“Привет,” тихо сказала Кейси, глядя на Макса.

“Как ты себя чувствуешь?”

“Я почувствую себя лучше, - сказала Кейси, - когда ты согласишься отдать мне золотое ядро монстра Галрога.”

Макс улыбнулся.

“Рад видеть, что наш последний травматический опыт не изменил тебя ни на йоту.”

19

Несмотря на травмы, Кейси смогла завести большой бумажный кран и долететь до телепорта прибытия 6-го этажа.

Оттуда они вернулись на четвертый этаж и вышли в Зестирис.

Сначала они отправились в ближайшую больницу зоны башни, где Кейси проверила свои раны после битвы с Галрогом.

Макс оставил ее там и отправился домой.

Первое, что он сделал, вернувшись домой, - вытащил все серебряные ядра монстров, которые он приобрел во время их миссии на Галрог.

Он уже отдал Кейси ее часть серебряных ядер монстров, плюс золотое ядро монстра из Галрога. Они разделили количество приобретенных монет поровну, оставив им по 80 золотых.

Удовлетворившись всеми своими последними награбленными трофеями, Макс сел на пол своей квартиры и начал медитировать. Затем, медленно, он осушил свою груду серебряных ядер монстров одно за другим в свои вены маны.

Он осушил все ядра монстров после часа серьезной сосредоточенности и концентрации.

Когда он закончил, то открыл глаза с новым чувством расслабленной удовлетворенности, растекающейся по его телу.

Он взглянул на свой профиль, чтобы увидеть, как растет его статистика.

Имя: Макс Рейнхарт

Ранг: E

Черта (Уникальная): Мимика. Дайте волю последнему движению, которым вы были поражены с удвоенной силой.

Вы можете сохранить одну способность, которой вы поражены, добавив ее в свой арсенал атак с удвоенной силой.

Слот Способности: Тень Мигает (Редко)

Прочность: 25

Ловкость: 23

Выносливость: 22

Сродство к мане: 27

Пассивные Навыки:

Кокоро (Дух Воина)

Святые угодники"- подумал Макс , с огромным удовлетворением глядя на его профиль.

Всех этих серебряных ядер было достаточно, чтобы поднять его показатель сродства к мане на пять пунктов.

Часть его также задавалась вопросом, помогло ли использование когтей маны также увеличить статистику. Процесс манипулирования его маной через щели костяшек пальцев требовал невероятной сосредоточенности. Он не был бы удивлен, если бы он был очень близок к тому, чтобы поднять статистику хотя бы на один пункт, прежде чем выкачать ядра монстров из их маны только от использования своего нового оружия.

В целом, Макс был очень доволен результатами.

С 27 очками в его характеристике сродства к мане он был теперь всего в четырех очках от рейтинга.

Он был рад видеть, что делает успехи, несмотря на все сложности, с которыми он столкнулся в последнее время с системой миссии.

И дело было не только в его характеристике сродства к мане! Вся его статистика пошла вверх. Должно быть, битва с Галрогом и последующее убийство всех его приспешников помогли поднять его статистику там.

Он встал и пошел в ванную, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Он выглядел сильнее. Он широко расправил плечи. Его бицепсы выпирали, слегка растягивая футболку. Мускулы на его груди дрогнули. У него были мышцы в местах, о существовании которых он даже не подозревал! Он был похож на солдата. Могучий воин.

С точки зрения скалолаза, он все еще находился в самом низу пищевой цепи, но с точки зрения обычного человека он был теперь удобно наверху. Теперь он был сильнее и быстрее профессионального спортсмена. Его удары могли серьезно повредить обычным гражданам, а если бы обычные граждане ударили его? Они покажутся ему не более чем раздражающим прикосновением мухи к плечу.

Он чувствовал себя довольно хорошо. Его статистика росла в хорошем темпе, и теперь, после победы над Галрогом, в арсенале его атак была способность к рукопашному бою.

Он был готов начать подъем на десятый этаж.

Теперь его ничто не сдерживало.

Но потом он вспомнил одну вещь. Через две недели была чудовищная волна.

Однако он не хотел больше терять времени.

Он решил еще раз воспользоваться связью с президентом альпинистов.

“Абсолютно нет, - сказала Сакура, скрестив руки на груди в дверях своей квартиры.

“Серьезно? - спросил Макс. - Ты даже не собираешься впустить меня?”

Он поднял пластиковый пакет, полный продуктов.

“Я принес все, что нужно, чтобы приготовить рамен с беконом и яйцом, - сказал Макс убедительным голосом, пронизанным подкупом.

Сакура отошла в сторону от двери.

“Будь ты проклят со своими удивительными кулинарными талантами, - сказал президент альпинистов.

Макс направился на кухню и принялся за еду. Даже когда он готовил, он продолжил свое дело Сакуре.

“Макс, ты официальный альпинист башни, так что можешь продолжать восхождение, как тебе заблагорассудится, по крайней мере в рамках закона альпинистов, - сказала Сакура. -Так что можешь завтра подняться на десятый этаж, если хочешь. Вы можете даже не присутствовать на предстоящей волне монстров. Чего вы не можете сделать, так это избегать чудовищных волн снова и снова. Закон гильдии гласит, что альпинист, не назначенный на обязательную миссию, санкционированную гильдией, может пропустить до трех волн монстров подряд, более того, если вы работаете непосредственно от имени гильдии. Мой вам совет: задержитесь здесь еще на две недели, приведите свои дела в порядок, сразитесь с чудовищем-взмахните рукой, а затем отправляйтесь.”

Макс поставил перед ней миску рамена с беконом и яйцом, а затем миску для себя на противоположной стороне стола.

“Ну, по крайней мере, это лучше, чем” абсолютно нет", - хихикнул Макс.

“Вы прервали меня на хорошей сцене в Альпинист Любовь Рай 15,” - сказала Сакура, жадно поглощая свою миску с лапшой. - Я собиралась сказать “нет " на все, что бы ты ни попросил меня в тот момент.”

“Что ж, я рад, что ты успокоилась, - поддразнил Макс.

“Ты должна быть такой,” сказала Сакура. - Но вернемся к текущему вопросу. Ты должен быть осторожен, Макс. Я даю вам этот совет только потому, что беспокоюсь и боюсь за вас. На десятом этаже постоянно происходят политические события, и информационные каналы начинают иссякать. Сейчас очень опасное время для восхождения на башню.”

“Но разве это не всегда опасное время?” - сказал Макс.

Она вздохнула, откинулась на спинку стула и отодвинула пустую тарелку с раменом.

“Башня развращает людей, Макс. Чем дальше вы поднимаетесь, тем опаснее становится. Альпинисты, которые живут на верхних этажах. С ними что то происходит- Заметьте, не все. Но некоторые из них ... Они меняются.”

“Что ты имеешь в виду? - спросил Макс.

Лицо Сакуры было бледным, и она слегка поморщилась.

Макс подумала, не вспоминает ли она какие-то гротескные ужасные воспоминания из своих собственных путешествий в башне.

“Иногда,” сказала Сакура. “Они теряют... они теряют свою собственную человечность.”

Макс хотел спросить больше, но по тому, как изменилось лицо Сакуры, он знал, что она не будет более откровенной.

Через несколько неловких секунд разговор перешел на другие темы. Стресс от того, что он президент альпинистов, борьба Макса и Кейси с Гальрогом, а затем довольно скоро Макс пожелал Сакуре спокойной ночи и пошел домой через весь город к себе домой.

Был поздний апрельский вечер. На улице было прохладно, но в воздухе чувствовалась весенняя свежесть.

Он крепко держал руки в карманах, пока шел сквозь прохладную ночь.

Он еще раз прокрутил в голове свои планы. Он будет тренироваться и выполнять небольшие задания, пока не появится волна монстров, а потом они с Кейси вместе отправятся на этаж-10.

Обдумывая свои планы, он шел по краю одного из парков башенной зоны.

Он шел по тротуару между границей города и парковой зоной.

Между ближайшими деревьями двигались тени.

В конце улицы перед ним вышел длинноволосый мужчина в кожаной куртке и темных очках.

Макс почувствовал неловкость и оглянулся.

За его спиной появился еще один человек.

Он посмотрел на парк, потом на другую сторону улицы.

Внезапно его окружила группа подозрительных мужчин.

Хуже всего было то, что у всех на куртках были выгравированы два значка.

Одним из них была печать гильдии альпинистов Зестириса.

Другой—значок, от которого Макса передернуло,—изображал змею.

Это был знак Скрытого Клана Гадюки.

20

У Макса свело живот при виде окружающих его мужчин.

Его мысли вернулись к жизни до зоны башни. Когда он был ребенком-инвалидом во внешнем кольце. Когда хулиганы окружат его, заманят в ловушку в коридорах его жалкой средней школы.

Это было именно так.

Мужчины направились к нему, хихикая при виде обеспокоенных и испуганных взглядов Макса.

“Ты проявил неуважение не к тому клану, малыш, - сказал длинноволосый мужчина в темных очках.

Макс почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Почему это происходит с ним? Он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Неужели ему придется начать прокладывать маршруты туда и обратно, чтобы избежать встречи с врагами? Неужели ему придется вернуться к прежней жизни? Неужели ему придется метаться из одного места в другое, как испуганная мышь в ночи?

Макс глубоко вздохнул.

Время уходит.

Он уже не был тем ребенком, каким был восемь месяцев назад. Он был альпинистом ранга Е. У него была статистика, которая делала его сильнее самых элитных спортсменов человечества.

Ну и что с того, что они превосходили его числом?

У него не было причин бояться.

“Сайонара, - ухмыльнулся Макс, обретая уверенность.

Макс включил свою черту теневого моргания, но не исчез.

Он стоял там, где стоял. Он не исчез и не появился снова.

Что за чертовщина происходит?

“Пытаешься сбежать, да?-засмеялся длинноволосый, делая еще один шаг к нему. “Ты не можешь, не так ли?”

Теперь они приближались к Максу.

Он понимал, почему он не мог использовать тень моргания. Один из них был дебюфером. Они не давали ему использовать свои особые способности.

Если он не мог использовать свои способности, это означало, что у него был только один вариант.

“Ты пожалеешь, что не отпустила меня, - сказал Макс.

Макс вытащил руки из карманов, сжимая свои новые серебряные костяшки.

Макс направлял свою ману в костяшки пальцев и через щели, создавая набор когтей маны на каждой руке. Из каждой руки исходили три резких луча голубоватого света.

“Что—Как это вообще возможно!?” - заартачился один из громил.

Макс ухмыльнулся. Дебафферная черта на более низком ранге не была достаточно мощной, чтобы остановить поток маны в альпинисте, она могла только остановить черту от инициации. К счастью, эти когти не были чертой Макса.

Макс бросился на мужчину в темных очках.

Человек в страхе поднял руки, надеясь блокировать атаку.

“Кстати, - крикнул Макс, бросаясь на мужчину. “Ношение солнцезащитных очков ночью-это воплощение дерьма!”

Мужчина отскочил назад, когда Макс нанес удар, но ему все же удалось нанести жгучую царапину по рукам мужчины.

“А-а-а, - завопил мужчина. “Что это за атака?!”

Он повернулся к остальным и приказал им атаковать Макса.

“Хватайте его, дураки!”

Остальные головорезы бросились к Максу, но мальчик вытянул когти и закружил в том же месте. Он был вращающейся ветряной мельницей разрушения, никто из них не мог приблизиться к нему.

“Используйте свои черты, идиоты! - завопил человек в темных очках, держась за раненую руку.

Макс снова ухмыльнулся.

“Тебе должна понравиться моя мимическая черта, - сказал Макс.

Он использовал ту самую черту характера, которую раньше использовали против него. Теперь он дебаффил всех головорезов вокруг. Теперь они могли бороться с ним только физически, без своих черт, и он блокировал их даже от того, чтобы приблизиться к нему своими когтями маны.

Головорезы представляли собой смесь ярости и благоговения.

“Как это называется? - спросил Макс. “Шах И Мат?”

21

Макс не понимал, как головорезы смогут навредить ему в нынешней обстановке боя.

“Ты не причинишь мне вреда, - сказал Макс. - Вас слишком много. Почему бы нам просто не покончить с этим вечером, а?”

Хлоп, хлоп.

Макс повернул голову в сторону теней.

Хлопки становились все громче, пока из леса не появился Деррик, Скрытый вербовщик Гадюк.

Макс стиснул зубы.

“Это ваша новая стратегия вербовки? - спросил Макс. - Нападать на людей посреди ночи?”

“Что я могу сказать? - спросил Деррик. - Скрытые Гадюки хотели посмотреть, заслуживаем ли мы неуважения со стороны такого ничтожного альпиниста, как ты.”

“Судя по твоим действиям, ты заслуживаешь еще меньшего уважения, - сказал Макс. - Так почему бы тебе просто не отпустить меня?”

Деррик обошел своих головорезов и встал рядом с человеком в темных очках.

“Убирайся отсюда ты никчемный негодяй- сказал Деррик своему подчиненному.

Мужчина со стыдом захромал прочь.

Деррик снова посмотрел на Макса.

“Как мы и говорили, - сказал Деррик. - Можешь идти домой. Тебе просто нужно пройти мимо меня.”

Эти парни никогда не сдаются, не так ли?

Макс, не теряя времени, бросился на вербовщика с когтями маны наготове.

Он врезался прямо в голову Деррика.

Макс видел это так: либо он серьезно ранил Деррика—что в данный момент казалось вполне разумным,—либо вербовщик уклонился от атаки и убрался с его пути.

Ни того, ни другого варианта не было.

Деррик поднял руку и прижал ее прямо к когтям маны Макса, сдерживая атаку, как два меча, сцепленные в столкновении волей.

Атака Макса почти ничего не сделала с этим человеком.

Вербовщик ухмыльнулся.

“Вы привыкли к дополнительной силе, которую дает вам ваша черта, но эти когти-ваши собственные, и мой показатель выносливости намного выше, чем ваше сродство с маной. Эти когти не причинят мне вреда. Хочешь попробовать что-нибудь еще? Или теперь ты понимаешь, что не можешь победить в этой борьбе?”

Макс продолжал давить когтями маны на руку мужчины. Он будет держать их в таком положении, пока не придумает, что делать дальше.

Однако все выглядело не очень хорошо.

С ума сойти, как быстро ситуация превратилась из победоносной в невозможную.

Хуже всего была самодовольная ухмылка на лице Деррика. Высокомерная ухмылка, полная уверенности в собственной оценке боя.

Максу пришлось пересмотреть всю свою стратегию.

Он не сможет пробиться отсюда с боем.

Ему пришлось сменить тактику.

Макс опустил когти.

“Что тебе надо?” - спросил Макс у Деррика.

“Чтобы наказать тебя за неуважение, - сплюнул вербовщик.

“Но ведь вы изначально хотели, чтобы я присоединился к вашему клану, не так ли?”

“Непочтительным слабакам нет места в Потайных Гадюках, - сказал Деррик.

“Ну, как насчет этого, - сказал Макс, размышляя на ходу. “Мы приостановим этот бой и встретимся через десять дней. У нас один на один бой—”

“Ты вызываешь меня на дуэль, слабак? - выплюнул Деррик.

“Думаю, да, - сказал Макс.

“Каковы ваши условия? - ухмыльнулся мужчина.

“Если я побью тебя, оставь меня в покое, - сказал Макс.

“А если я выиграю?”

“Я присоединюсь к Скрытым Гадюкам.”

Мужчина отрицательно покачал головой. - Неприемлемо. "Скрытые гадюки" не постыдятся того, что ты присоединишься к нам. Если вы проиграете, вы навсегда перестанете быть альпинистом.”

Брови Макса поползли вверх. Такое соглашение было просто нелепым. Тем не менее, он понимал, что должен согласиться на любые условия, необходимые для выхода из этой текущей проигрышной ситуации. Тем не менее, если Деррик собирался навязать ему ужасные условия, он мог бы также выжать больше из вербовщика.

“Если я на это соглашусь, - сказал Макс. - Ты также должен согласиться оставить в покое не только меня, если я выиграю, но и всех альпинистов и жителей Зестириса. Больше никакой изворотливой тактики вербовки и накопления низкоранговых миссий, понял?”

Мужчина хихикнул.

“Ты смеешь обсуждать со мной такие условия, - выплюнул вербовщик. - Прекрасно. Это не имеет значения, ведь ты проиграешь. Я согласен на ваши условия. Встретимся в это же время в додзе нашего клана через десять дней. Тогда мы все уладим.”

Деррик шагнул вперед и протянул руку.

Макс не хотел даже прикасаться к этому человеку или пожимать ему руку, но, в конце концов, он шагнул вперед и пожал ему руку.

После этого Деррик щелкнул пальцами, и все окружающие головорезы развернулись и пошли прочь.

“До тех пор, - сказал Деррик, угрожающе махнув рукой и сам направляясь прочь.

Вскоре Макс снова стоял один на улице.

Во что он только что вляпался?

22

Макс вернулся в свою квартиру. Он закрыл дверь и прислонился головой к стене.

Что я наделал?

Он не мог поверить в условия, на которые только что согласился. Неужели он только что поставил на кон свое будущее альпиниста?

Но что еще он мог сделать?

Деррик мог убить его на месте или ранить так, что он уже никогда не сможет прийти в себя.

Он сделал то, что должен был сделать, чтобы выбраться оттуда.

Даже сейчас напряжение ситуации начинало подавлять его.

Он соскользнул на пол.

Часть его хотела начать тренироваться прямо здесь и сейчас, в то время как другая часть просто хотела лечь в постель и надеяться, что сон решит проблему.

В конце концов он отправил Кейси текстовое сообщение о проблеме.

Он решил, что она отдыхает от ран, полученных во время их миссии в Галроге, но она позвонила ему через тридцать секунд после того, как он связался с ней.

“Макс,” сказала она. - Ты в порядке?”

“Гм,” сказал Макс. - Я собирался спросить тебя о том же. Разве ты не в больнице?”

“В конце концов, целители сделали свою работу быстро, - сказал Кейси. - Теперь я вернулся домой. Но Макс ... Я не знал, что ты имеешь дело со Скрытым Кланом Гадюки. Это действительно плохие новости. Доверьтесь мне.”

“Я не знаю, что делать, - сказал Макс. - Я чувствую себя так, словно попал в переплет.”

“Оставайся там, - сказал Кейси. - Я сейчас приеду.”

С этими словами она повесила трубку.

Через полчаса она уже была в его гостиной.

“Так объясни мне условия, на которые ты согласилась, - сказала Кейси, расхаживая взад-вперед.

Макс еще раз объяснил ей условия дуэли.

“Это плохо, - сказала она.

“Почему ты так испугалась? - спросил Макс.

“Моя семья, - сказала она. - Мои мама и папа... Мы... Мы в долгу перед Скрытыми Гадюками.”

“О,” сказал Макс. - Я и не догадывался...”

Кейси была довольно замкнута в своей семейной жизни с тех пор, как они познакомились. Он знал, что она была единственной альпинисткой в своей семье и что ее родители владели стационарным магазином, но это было все.

Макс всегда полагал, что она не говорит о своем доме, потому что другие дети-альпинисты, когда они росли, подвергали ее остракизму за то, что она была “фальшивой веной”—альпинисткой, рожденной от родителей, не являющихся альпинистами.

“Но разве это не хорошо?” - сказал Макс. - Если я выиграю бой, они оставят твою семью в покое, верно?”

Кейси отрицательно покачала головой.

“Ты действительно думаешь, что они сдержат свое слово, если победят?”

“- Не знаю,” ответил Макс. - Похоже, они действительно одержимы честью, стыдом и уважением.”

“Это просто чушь, которую они говорят, чтобы иметь повод причинять вред людям, которые слабее их, - объяснила Кейси. - Если ты победишь их, они не остановятся, и все же, если ты проиграешь, они позаботятся о том, чтобы ты выполнил свою часть сделки. Заключать любые сделки со Скрытыми Гадюками-это то же самое, что заключать сделку с дьяволом.”

В животе у Макса образовалась пустота. Казалось, что ситуация с каждой минутой становится все хуже.

“Они, вероятно, воспользуются дуэлью как предлогом, чтобы забрать часть своих долгов раньше, - вздохнула Кейси.

“Что это будет значить для вашей семьи? - спросил Макс.

“Ничего хорошего,” вздохнула Кейси. - Я лично видел, что они делают с теми, кто не может заплатить свои долги.”

* * *

Когда Кейси было восемь лет, еще до того, как она узнала, что у нее есть эта черта характера и что она будет жить как альпинистка, она иногда помогала маме в кассе.

Ее работа состояла в том, чтобы приветствовать посетителей.

Здравствуйте, Спасибо, До свидания!

“Твое милое личико означает, что они вернутся снова, - улыбнулась мать Кейси.

Кейси расплылась в радостной улыбке.

Ей нравилось помогать родителям. Когда-то она управляла этим магазином, и поэтому ей было приятно работать там сейчас.

Отец Кейси засмеялся с другого конца магазина, подметая пол.

“Ты балуешь ее своими комплиментами, - рассмеялся мужчина.

“Я ничего не могу поделать, если правда комплиментарна, - ответила мать отцу.

Отец уже собрался что-то возразить, когда звон открывающейся двери эхом разнесся по магазину.

Вошел посетитель, но настроение у него было другое, чем обычно.

Кейси сразу это почувствовала.

В воздухе повеяло морозом.

Родители Кейси не ответили мужчине теплым приветствием, которое они обычно приветствовали новых клиентов.

Их плечи расправились, и они с беспокойством посмотрели на мужчину.

Мужчина был лыс и одет в кожаную куртку.

“Привет, Деррик,” спокойно сказал отец. - Я думала, день сбора будет только во вторник утром.”

Вот почему Кейси не узнала этого человека. Во вторник утром она была в школе.

“- Да, но вы не рассчитались с тем, что нам должны, - сказал мужчина. - Так что, поскольку ты первым нарушил соглашение, мы будем приходить и забирать деньги, когда сочтем нужным.”

“Но вы увеличили наши проценты с тех пор, как мы в последний раз не смогли заплатить, - сказал мужчина. - А теперь ты пришел еще раньше. Мы никогда не сможем расплатиться с вами на этих условиях.”

Мужчина подошел к отцу Кейси и ударил его кулаком в живот.

“Папа!” - воскликнула Кейси.

Отец выронил метлу и упал на пол.

Он кашлянул кровью на пол.

“Правильно, простолюдин, - сказал Деррик. - Я мог бы убить тебя одним ударом, если бы захотел. Имейте это в виду, когда в следующий раз скажете мне, что не можете вернуть деньги, ясно?”

Отец корчился на земле.

Деррик пнул мужчину под ребра.

“Понял?”

“Оставь моего папу в покое! - закричала Кейси.

Внезапно чья-то рука закрыла ей рот. Это была ее мать.

“Все...в порядке...Кейси, - сказал отец, вставая на колени. Он посмотрел на мужчину. - Я понимаю, Деррик. Мы достанем тебе деньги.”

“Вот именно,” ухмыльнулся Деррик. - Научи свою дочь хорошим манерам. Она не должна кричать на тех, кто выше ее.”

С этими словами мужчина вышел из магазина.

Но визит Деррика в тот день преследовал семью Кейси до сих пор.

* * *

Кейси вытерла слезу с ее глаз после того, как поделилась своей историей.

“Вот почему, когда я стал альпинистом, - сказал Кейси, - это было похоже на дар небес. Альпинист мог заработать достаточно, чтобы вытащить мою семью из долгов от Скрытых Гадюк и разорвать цикл. Вот почему я не потратил ни одного из своих заработков на новое оборудование, кроме случайной еды и крепа, каждый цент, который я зарабатываю, идет на мою семью,”

“Мне до этого Деррик не нравился, - сказал Макс. - Но теперь я действительно ненавижу этого ублюдка за то, что он сделал с тобой и твоей семьей.”

Кейси сурово посмотрела на него.

“Ты должен быть осторожен, Макс, - сказала Кейси. “Скрытые гадюки не собираются играть честно.”

Однако, выслушав рассказ Кейси, Макс больше не волновался.

В его голове начал формироваться план, и он почувствовал себя более решительным, чем когда-либо.

Он собирался показать всем этим придуркам, что они никогда больше не будут связываться с ним и его друзьями.

23

На следующий день Макс начал работать над планом подготовки к дуэли с Дерриком.

У него было десять дней, чтобы тренироваться и набраться сил, чтобы победить Деррика.

Первой его остановкой был зал гильдии альпинистов.

В то утро он пошел прямо к клерку и попросил показать папку с незарегистрированными миссиями.

Листая доступные миссии, он испытывал сильное разочарование.

Все незарегистрированные миссии отнимали слишком много времени и находились слишком высоко в башне. Первоначальная надежда Макса достичь Д-ранга до дуэли выглядела все менее и менее вероятной.

Но Макс не позволил себе расслабиться. На это не было времени.

Если он не сможет попасть в D-ранг до дуэли, следующим лучшим решением будет поднять все свои другие характеристики; но как лучше всего тренировать все свои характеристики сразу?

“Вы примете любое из этих поручений? - спросил клерк.

Макс покачал головой и усмехнулся. - Нет, теперь у меня есть другой план.”

Макс покинул зал гильдии и подготовил новую стратегию обучения.

* * *

Двое матросов пили пиво на пристани возле 6-го этажа.

Это был еще один день в жизни моряка шестого этажа.

Они потягивали пиво, опершись руками о палубу корабля, и смотрели на бесконечную воду впереди.

“Эй, посмотри туда!” сказал один из них.

Другой моряк повернулся в ту сторону, куда смотрел его товарищ по плаванию, и они увидели молодого человека, вышедшего на берег.

У молодого человека были рыжие волосы, и он шел решительной походкой.

“Что задумал этот парень? - спросил один. - Разве он не видит все корабли здесь?”

Но рыжеволосый мальчик не пошел в сторону кораблей, а направился прямо к океану.

Когда мальчик приблизился к берегу, он снял с себя всю одежду, кроме боксеров. Он сложил всю свою одежду в волшебный альпинистский мешок.

“Черт возьми! Он собирается искупаться?”

Мальчик поплыл в океан.

Он уходил все дальше и дальше, пока не превратился в крошечное пятнышко.

“Он вернется, - сказали матросы. - Просто смотри.”

“Иначе он умрет, черт возьми, - сказал другой.

Мальчик так и не вернулся, и матросы только пожали плечами.

“Значит, он на дне морском.”

* * *

На много миль вокруг не было ни одного острова, но Макс знал это еще до того, как нырнул в океан.

Он плыл несколько часов, пока не достиг ближайшего к нему острова.

Он чуть не рухнул, когда приземлился на берегу нового острова.

Плавание всегда было любимым занятием его детства. Когда он был прикован к инвалидному креслу, плавание было единственным видом упражнений, которые он мог делать, используя силу своих рук. Да, это было тяжело, не имея возможности использовать свои ноги для удара, но все равно было приятно иметь возможность двигаться. Всякий раз, когда он плавал, на короткое мгновение любой наблюдающий мог подумать, что он просто обычный здоровый ребенок.

Он также знал, что плавание-лучшая форма физических упражнений, потому что оно прорабатывает так много разных частей тела одновременно.

Именно на это рассчитывал Макс, лежа на берегу острова, к которому только что приплыл.

Как только он отдышался, он проверил свою статистику.

Имя: Макс Рейнхарт

Ранг: E

Признак (Уникальный): Мимикрия. Дайте волю последнему движению, которым вы были поражены с удвоенной силой.

Вы можете сохранить одну способность, которой вы поражены, добавив ее в свой арсенал атак с удвоенной силой.

Слот Способности: Теневое мигание (Редкое)

Сила: 26

Ловкость: 24

Выносливость: 23

Сродство к мане: 27

Пассивные Навыки:

Кокоро (Дух Воина)

Макс усмехнулся, увидев его профиль.

Все три его физические характеристики выросли на один пункт. Его план сработал.

Он сделал ксерокопию карты шестого этажа из библиотеки и проследил курс островов. В течение следующих десяти дней он проплывал по полу гигантский круг.

Это был самый эффективный способ поднять его статистику.

Это тоже был невероятный подвиг. Он мог посмотреть в зеркало и увидеть, насколько сильнее он выглядит, но плыть такую длину он просто не мог.

Лежа на пляже, он действительно мог оценить, насколько он уже продвинулся и вырос как альпинист.

В ту ночь он разбил лагерь на берегу, охотился на дикую дичь с помощью особой способности огра, которую он позаимствовал своей чертой. Он приготовил мясо на костре. Хорошо отдохнув на следующее утро, он отправился в долгое плавание к следующему острову.

Расстояние между двумя островами было примерно одинаковым, и на второй день мне показалось, что сделать это будет легче, чем в первый.

* * *

Неделю спустя оба матроса сидели на палубе, пили пиво и смотрели на море.

В эти дни они часто смотрели на море. Их капитан отправился в Зестирис за припасами и на долгий перерыв, и им пришлось присматривать за кораблем, пока он отсутствовал.

Вдалеке появилось пятнышко какого-то существа.

“Это солнечный тюлень?-спросил один из них.

“Я так не думаю, - сказал другой. - Обычно они не плавают так близко к берегу.”

Они оба лениво наблюдали, как существо приближается все ближе и ближе, пока не начали узнавать рыжеволосого мальчика, которого видели ныряющим в море больше недели назад.

“Не может быть, - сказал один из них.

“Я думаю, что это возможно, - сказал другой.

“Я был уверен, что он мертв. Утонул и потерялся навсегда.”

“Я тоже,” сказал моряк. - И все же.”

“И все же,” согласился другой.

Они плавали по всему этому полу и видели все виды величественных вещей, но вид маленького мальчика, плывущего в море и плывущего обратно семь дней спустя, будет стоять на вершине того, что они видели, что когда-то считали невозможным, превратившимся в реальность.

24

После семи дней плавания по архипелагам статистика Макса значительно возросла.

Вернувшись домой после недели тренировок, он еще раз взглянул на свой профиль.

Имя: Макс Рейнхарт

Ранг: E

Черта (Уникальная): Мимика. Дайте волю последнему движению, которым вы были поражены с удвоенной силой.

Вы можете сохранить одну способность, которой вы поражены, добавив ее в свой арсенал атак с удвоенной силой.

Слот Способности: Тень Мигает (Редко)

Прочность: 30

Ловкость: 28

Выносливость: 26

Сродство к мане: 27

Пассивные Навыки:

Кокоро (Дух Воина)

- Он ухмыльнулся. Его стат силы вырос на 5 пунктов, что означало, что это был один пункт от силы уровня D-ранга. Это наверняка изменит его дуэль с Дерриком через два дня.

В течение следующих двух дней он планировал сделать конкретные приготовления к дуэли, которые выходили за рамки просто тренировки его статистики.

Планы на случай, если Скрытые Гадюки не сыграют честно.

* * *

Настал день дуэли.

Макс появился в "Тайном гадючьем додзе" сразу после наступления сумерек.

Центральная штаб-квартира Тайного Клана Гадюки представляла собой большую пагоду, окруженную несколькими акрами леса, защищенную большой каменной стеной.

Он прошел через ворота, которые вели к высокому зданию, которое было додзе Тайной Гадюки.

Деррик ждал Макса у подножия пагоды.

Позади него по стойке "смирно" стояла группа членов "Скрытой Гадюки".

Деррик ухмыльнулся, когда Макс приблизился.

“Значит, ты действительно появился, - сказал мужчина. - Я всерьез думал, что ты сбежала.”

Макс ожидал, что этот человек будет нести невыносимую чушь, и заранее решил не попадаться на удочку.

“Круто, - сказал он. - Ну что ж, я здесь. Так мы поедем на дуэль или как?”

Мужчина хихикнул. - Сразу к делу, а? Справедливо. Полагаю, вы не возражаете против того, чтобы мои подчиненные были здесь нашими свидетелями?”

“Меня это устраивает, - сказал Макс.

Большая вена растянулась на шее Деррика, раздраженного тем, как ведет себя кавалер Макс.

Мужчина снял кожаную куртку и бросил ее одному из своих подчиненных.

Макс мог сказать, что мужчина был сильным еще до того, как он снял куртку, но было впечатляюще видеть его выпуклые мышцы и руки без какой-либо одежды, чтобы скрыть их.

На каждой руке у него были татуировки в виде змеи.

Он принял боевую стойку.

“Вы готовы начать?”

Макс тоже принял боевую стойку.

“Давай сделаем это.”

Макс бросился на человека, на бегу обнажая когти маны.

“Я думал, мы уже проделали этот трюк, - хихикнул Деррик.

Мужчина поднял руки, чтобы отразить атаку Макса.

Тем не менее Макс продолжал идти.

Когти маны вонзились в ладони Деррика.

Макс продолжал атаковать его, его когти становились все меньше и меньше по мере того, как он продвигался вперед.

К несчастью, когти маны не прожигали кожу и плоть Деррика.

ЗАСТЕЖКА!

Кулаки Деррика сомкнулись вокруг двух кулаков Макса.

“Я же тебе говорил, - сказал Деррик. - С моими более высокими характеристиками твои когти бесполезны против меня, и посмотри, что ты сделал сейчас—ты позволил мне поймать тебя.”

Неприятное чувство заполнило желудок Макса.

Странный булькающий звук вырвался из груди Деррика, когда по обе стороны от него начали расти конечности.

Какого черта?

Внезапно по обе стороны от Деррика появились еще две мускулистые руки.

Должно быть, это его черта.

“Твоя черта может быть уникальной, - сказал Деррик. - Но очень немногие люди в этом мире могут сделать то, что могу я.”

Его новые кулаки начали светиться маной.

Макс попытался вырваться, но Деррик сжал его кулаки и удержал на месте.

Он оказался в ловушке.

Деррик нанес удар и отпустил Макса в последнюю секунду, так что его удар отбросил Макса через двор.

Тело Макса взлетело, а затем ударилось о землю.

Все его тело ныло от боли.

Он дрожал и дрожал, пытаясь подняться на ноги.

Деррик медленно подошел к нему.

“- Ты жив?” - сказал он. - Я хотел убить тебя этим ударом.”

Макс подумал, что Деррик может выкинуть такой грязный трюк, и направил свою ману в грудь, чтобы смягчить мощный удар, который вот-вот должен был обрушиться на него.

Это быстрое второе решение, возможно, только что спасло ему жизнь.

“Это был довольно глупый первый шаг, - сказал Деррик. - Вы бросились прямо на противника, о котором не имели полной информации.”

Часть того, что сказал Деррик, была правдой, но Макс пошел на это как на обдуманный риск. Первой частью его стратегии было выяснение черт Деррика, и теперь он мог продолжать битву, зная, с чем столкнулся.

Деррик был слишком доволен тем, что нанес мощный удар Максу, чтобы понять, что он только что потерял в этом обмене.

Но Макс понимал, что этому человеку есть в чем быть уверенным. У него была сильная черта, более высокий ранг, а теперь еще и два лишних кулака, чтобы сражаться. Кроме того, был неприятный факт, что когти Макса были неэффективны против него.

Или были?

Макс вскочил на ноги и приготовился обменяться ударами с четырехруким джаггернаутом.

Мужчина рассмеялся. - Это лицо человека, который по крупицам понимает, что проиграл. Что ты собираешься делать дальше? Я бы посоветовал вам сдаться прямо сейчас, прежде чем я действительно накажу вас.”

Макс не ответил. Он пришел сюда не для того, чтобы болтать всякую чушь.

Вся его жизнь, все его будущее как альпиниста зависело от действий, которые он совершит в следующую минуту.

Макс вызвал теневое моргание.

Деррик снова повернулся к нему.

“Ты уже пробовал этот трюк, - выплюнул Деррик. - Сражайся со мной по-настоящему или сдавайся!”

Макс вернулся, повернувшись спиной к Деррику.

Он снова повернулся лицом к своему противнику.

Макс включил свои когти маны и бросился в атаку.

“Опять это, - Деррик нахмурился. - Ты как собака, которая не сдается.”

Макс выбросил свои когти маны в сторону Деррика, который поймал их руками.

“Сколько раз тебе повторять—а-а-а!”

Мужчина выпустил когти маны Макса.

Теперь они причиняли боль этому человеку.

Деррик в шоке посмотрел на Макса. - Как ты это сделал?—”

Макс вонзил свои когти маны в живот Деррика.

Когти прорвали его одежду и впились в грудь, как раскаленная кочерга.

Макс колотил его снова и снова, пока Деррик не рухнул на землю под ним.

Кашляя кровью, Деррик посмотрел на него., “Как...?”

Макс ухмыльнулся. - Я не бью своими обычными кулаками.”

Макс извивался, а затем показывал из-под футболки еще две руки, прикрепленные к его телу.

* * *

“Невозможно, - выдохнул Деррик, лежа на земле.

Все его тело болело. Его кожа была обожжена и покрыта шрамами от ран маны.

Деррик планировал убить и пытать этого маленького сопляка. Теперь этот ничтожество одержал над ним верх. Хуже того, мальчишка выставил его дураком перед своими подчиненными.

Как он это сделал??

Должно быть, это было, когда мальчик использовал shadow blink. В тот же самый момент, мальчик также вызвал черту Деррика. Когда мальчик снова появился, он быстро спрятал свои руки, чтобы Деррик не видел их, и приспособил свои специальные костяшки к новым рукам. Затем он начал атаку.

Это было успешно, потому что Деррик не предвидел этого. Надев серебряные костяшки на дополнительные руки, созданные чертой Деррика, мальчик смог создать когти маны значительно большей мощности и сродства к своему нормальному количеству—настолько значительно сильнее, что собственной усиленной выносливости Деррика было недостаточно, чтобы противостоять атакам.

Особенность мальчика удваивала силу способности, которую он копировал, так что когти маны, вызванные через дополнительные руки, были намного сильнее.

Если бы Деррик знал, что мальчик вызвал его собственную черту, он подошел бы к атаке Макса совсем по-другому. Молодой альпинист знал это и планировал соответственно; и это было только после того, как он узнал, какой чертой Деррик был всего несколько минут назад.

Это была невероятная демонстрация импровизированной боевой стратегии и тактики. Далеко за пределами того, на что были способны большинство новоиспеченных альпинистов Е-ранга.

Этот парень был в собственной лиге..

Деррик думал обо всем этом среди боли и гнева, пронизывающих его.

Но даже потерпев поражение в обычной дуэли, вербовщик был готов на все.

Деррик посмотрел на мальчика с места, где он лежал на земле.

“Ты действительно думаешь, что мы позволим тебе избить меня и уйти, - хихикнул вербовщик. “Для кого-то настолько умного, ты действительно дурак.”

Вокруг них появилась группа альпинистов Д-ранга.

25

Все подчиненные Деррика, наблюдавшие за боем, заняли боевые позиции. Все больше членов Скрытого Клана Гадюки появлялось вокруг него.

Деррик поднялся на ноги, слегка прихрамывая, но улыбаясь Максу той же самодовольной надменной улыбкой, что и всегда.

“Все кончено, - сказал Деррик. - Как только ты связался со Скрытыми Гадюками, для тебя все было кончено. Вы жили на одолженное время.”

Макс ненавидел высокомерное выражение лица Деррика. Он хотел спросить этого человека, почему он так уверен, что они победили его? Но он знал, что это не входило в план. Когда дело доходило до победных боев, удивление всегда перевешивало поглаживающие эго пустые разговоры.

Вот почему Макс не ответил Деррику и просто закричал во всю глотку: “КЕЙСИ! СЕЙЧАС ЖЕ!”

В ночном небе мелькнула тень большого бумажного журавля.

Ветер свистел и свистел в разных направлениях, и какая-то фигура грациозно падала из воздуха, пока не приземлилась с равновесием рядом с Максом.

Деррик рассмеялся им в лицо.

“Это был твой запасной план?” - рассмеялся мужчина. - Маленькая девочка, чьего отца я избил ради забавы? Наверное, в семье Эвертон есть что-то такое, что просто обожает, когда его унижают. Я буду с удовольствием давить сапогом на твою маленькую головку и вдавливать ее в землю, как делал это с твоим отцом снова и снова. Интересно, будешь ли ты плакать и хныкать, как твой маленький сукин отец?”

Деррик и остальные бросились к ним, и Кейси закричала от ярости, когда она выпустила мощный воздушный взрыв во всех направлениях.

Все члены Тайных Гадюк были оттеснены назад. Более слабые члены были брошены на землю.

Кейси смотрела, как Скрытые Гадюки падают на землю от ее воздушного взрыва, и кричала: “Это за то, что ты все эти годы возился с моей семьей!”

Скрытые Гадюки поднялись с земли, не обращая внимания на демонстрацию силы Кейси.

Все стали вытаскивать из карманов странные таблетки.

Один за другим каждый член проглотил таблетку.

“Действительно?” - сказал Макс. “Препараты, повышающие производительность?”

Деррик вытащил свою таблетку и проглотил ее.

“В твоих мечтах, панк, - сказал мужчина.

Внезапно все члены Скрытой Гадюки начали мутировать и менять форму.

Их кожа приобрела темно-серый металлический оттенок. Их мышцы вздулись, а глаза заострились и начали светиться красным.

“Что с ними происходит? - спросил Кейси, испуганно озираясь.

Макс и сам не был уверен. Он никогда раньше не видел ничего подобного.

Члены Тайных Гадюк превратились в демонов!

Макс запустил когти.

“Остается только одно, - сказал он. - Драться!”

Макс тень моргнул в сторону группы демонов и включил свои когти, все еще используя дополнительную силу от черты Деррика.

Он развернулся и, протянув вперед шесть мощных лучей маны, прорвался сквозь орду демонов.

Пораженные, они рухнули на землю.

“Посылаю еще! - крикнула Кейси, набирая побольше воздуха и швыряя демонических монстров в сторону Макса, как будто отправляя их в мясорубку.

Если Скрытые Гадюки собирались превратиться в кровожадных плотоядных демонов, Макс и Кейси должны были сражаться с ними, как если бы они были кровожадными плотоядными демонами.

Это означало только одно: не сдерживаться.

Макс продолжал направлять ману в прорези своих серебряных костяшек, поддерживая свои когти маны включенными. Его руки пульсировали и напрягались, когда он посылал все больше и больше своей маны в когти.

Он поморщился, когда провел когтями сквозь орду демонических монстров.

Благодаря черте Деррика, его мана-когти были в два раза мощнее, и поэтому его когти разрывали плоть демонов.

Двор Затаившейся Гадюки превратился в рабочий стол мясника с разбросанными по земле кишками демонов.

Макс тяжело дышал, глядя на поверженных демонов.

Остался только один.

Этот демон остался позади и наблюдал за схваткой.

Этот демон был выше и сильнее остальных.

Этот демон даже в своей чудовищной форме имел высокомерное выражение лица.

Ибо этим демоном был Деррик.

26

Демон Деррик бросился на Макса.

Демоническая форма человека имела гигантские руки и когти, как у огромного чудовищного зверя, острые когти существа, которое можно найти только в башне.

Макс бросился навстречу чудовищу.

Их когти встретились в могучем столкновении.

Когти маны Макса вцепились в демонические руки мужчины.

Две силы боролись друг с другом.

Мужчина начал морщиться от боли, но не только от нападения Макса.

Сотни маленьких бумажных журавлей также вонзились в спину существа.

Черта Кейси и статистика были недостаточно сильны, чтобы серьезно ранить Деррика одним ударом, но один разрез бумаги стал намного сильнее в компании сотен других.

Дополнительная боль, которую испытывал Деррик, дала Максу возможность опустить руку монстра вниз своими когтями.

Затем Макс получил полный удар и оставил три больших пореза в груди демона.

Чудовище отшатнулось и упало на землю.

Серая кожа демона начала становиться персиково-бежевой, когда тело трансформировалось обратно в нормальное тело Деррика.

Раны остались на животе мужчины.

Макс стоял над ним, вытянув руку, его когти были вытянуты так, что они были всего в дюйме от того, чтобы вонзиться в шею презренного человека.

“Я не понимаю- ахнул Деррик, лежа на земле, кровь покрывала его зубы. - Как будто ты все это время был на шаг впереди нас. Как вы узнали, что мы собираемся делать?”

Кейси подошел к куртке Деррика, которую он отбросил в сторону в начале драки, и бросил ее Максу.

Макс поймал куртку одной рукой, все еще держа когти в смертельной позиции.

Одной рукой он ухватил Деррика за рукав. Та же рука, что держала руку, которую Макс пожал, соглашаясь на эту дуэль.

Он вытащил крошечное устройство.

“Помнишь это? - спросил Макс, держа в руках тот самый жучок маны, который был установлен в его квартире несколько недель назад.

Деррик ахнул и выпучил глаза от удивления.

“Как ты—”

“Я отнес его к людям, которым доверяю, и перемонтировал так, чтобы он мог подслушивать тайные встречи Скрытых Гадюк, - сказал Макс. “Вы ребята закончили.”

“Ты наглец—”

Слова мужчины были прерваны топотом сапог по земле.

В зеленой кожаной куртке, окруженная целым полком полицейских альпинистов, стояла президент альпинистов.

Сакура Сато.

“Дальше мы сами разберемся, - сказала она.

Макс оглянулся через плечо. - Это заняло у тебя достаточно времени.”

“Извини, - сказала Сакура. - Мы внимательно слушали запись мана-жука. Ты хорошо поступил, Макс. Этого будет достаточно, чтобы упрятать за решетку орден Зестириса Клана Скрытой Гадюки. Другие этажи были уведомлены об их незаконных действиях здесь, в Зестирисе, и связанные с ними филиалы теперь находятся под гораздо более пристальным наблюдением, чем когда-либо прежде.”

Деррик маниакально захихикал. Он держался за живот, как будто смех причинял ему боль, что, вероятно, было правдой, учитывая три больших кровавых пореза посередине его груди.

“Глупые черви, - сказал человек. - Ты продолжаешь думать, что победил нас. Клан Скрытой Гадюки только набирает силу, чем дальше вы поднимаетесь на башню, и теперь вы сделали врагом всех нас, включая наших союзников.”

Макс все еще стоял над мужчиной, когти в нескольких дюймах от его шеи.

“О чем ты говоришь?!” - спросил Макс.

Вербовщик только рассмеялся и покачал головой, и прежде чем Макс понял, что делает этот человек, он проглотил еще одну таблетку.

Через несколько секунд кожа мужчины треснула, и он растворился в черной тени.

Макс в ужасе уставился на исчезающую черноту.

Он уже видел это событие однажды.

Убийца, который пришел, чтобы убить его, когда он впервые переехал в зону башни, сделал то же самое.

Но было одно отличие.

Одна маленькая деталь осталась позади.

Макс наклонился и поднял его.

Это был какой-то знак? Какой - то знак верности?

Между большим и указательным пальцами Макс держал одинокое черное перо, оставшееся от распавшегося тела Деррика.

27

Теплая рука легла на плечо Макса.

“Ты сделал все, что мог, - сказала Сакура. - Хорошая работа. Ты тоже, Кейси. Вам двоим пора идти отдыхать. Как я уже говорил, мы возьмем его отсюда.”

Полицейские альпинисты раскатывали защитную ленту и исследовали остатки битвы во дворе.

Макс все еще держал в руке странное черное перо.

Сакура посмотрела на него.

“Если бы вы могли оставить это у меня, - сказала она. - Полицейские альпинисты захотят заняться этим делом.”

“Ты знаешь, что это значит? - спросил Макс.

Сакура помолчала.

“Нет, - сказала она, но Макс ей не поверил.

В тот момент, однако, он был менее обеспокоен тем, какую информацию Сакура могла скрывать от него, и более озадачен сходством между смертями убийцы, произошедшими так много месяцев назад, и смертью Деррика.

Макс протянул ей перо и схватил за запястье, чтобы привлечь ее внимание.

“Я заскочу к тебе домой по дороге, - сказал Макс. - Мне кажется, я что-то там забыла.”

Сакура вопросительно посмотрела на него. У нее не было причин отказываться от этого, и она явно хотела, чтобы Кейси и он покинули сцену бойни, несмотря на то, что Кейси и Макс вызвали большую часть упомянутой бойни. Поэтому в ответ Максу она просто кивнула головой и сказала:”

Макс и Кейси отошли подальше.

Добрых десять минут они молчали. Тотошка тихо похрапывал в кармане Кейси.

Наконец Макс нарушил молчание:”

“Я чувствую странное облегчение, но и немного опустошен этим облегчением, - сказал Кейси. - Разве в этом есть смысл?”

“Вроде того,” сказал Макс, почесывая затылок.

“Я хочу сказать, - сказала Кейси, уловив его непонимание и пытаясь объяснить дальше, - Что Клан Скрытой Гадюки только что потерпел поражение. Остальные члены клуба находятся под арестом. Орден этого клана будет распущен. Долги моей семьи исчезнут. Нам больше не придется жить под их тиранией.”

“Это хорошо, правда? - улыбнулся Макс.

“Так и есть, - сказал Кейси. “Я думаю, что не знаю, что делать сейчас. Все мои цели как альпиниста включали в себя получение богатств и сокровищ, чтобы помочь моей семье избежать долга Скрытых Гадюк. Что же мне теперь делать?”

Макс задумался. Он попытался представить себе, что будет делать, когда достигнет своей цели-найдет потерянную сестру Элль. Это было правдой. Он не был уверен, что сделает. Будет ли он продолжать подниматься на башню? Успокоится ли он?

Это было трудно понять, и ему не очень нравился мысленный эксперимент. Он знал, что найти сестру будет нелегко, и чувствовал, что обманывает себя, даже мечтая о том, что может сделать. впоследствии.

Этого тревожного чувства было достаточно, чтобы Макс понял странные эмоции, которые Кейси, должно быть, испытывала прямо сейчас.

“Но ... ” Кейси почесала подбородок. - Я стал альпинистом, чтобы помочь своей семье. Не похоже, чтобы они исчезли вместе со Скрытыми Гадюками. Я мог бы продолжать приобретать для них все больше богатства, и тогда мама с папой могли бы открыть еще больше магазинов. Может быть, даже на других этажах. Интересно, есть ли на других этажах стационарные магазины? Они определенно нуждаются в стационарном лечении. Все так делают!”

Глаза Кейси буквально светились долларовыми знаками.

“Можете себе представить богатство Макса? Речь идет о нескольких неиспользуемых рынках. Этого может быть достаточно, чтобы расшириться и на другие предприятия—такие как блинная и пекарня. Ох! Как насчет гибридного магазина—братство?”

В этот момент Кейси маниакально разглагольствовала большую часть пути домой.

Он стоял на углу ее улицы и, прежде чем успел пожелать ей спокойной ночи, она оказалась в его объятиях.

“Спасибо, Макс” прошептала она ему на ухо. “Позвольте мне помочь вам достичь ваших целей. Просто скажи мне, когда и где, и я буду там.”

Затем она поцеловала его в щеку и пошла прочь.

Она снова повернулась к нему, подмигнула и сказала:, “Брепекери—подумай об этом.”

* * *

Попрощавшись с Кейси, Макс помчался через весь город прямо к дому Сакуры.

Его сердце колотилось всю дорогу.

Задыхаясь, он бросился вверх по лестнице, слишком нетерпеливый, чтобы ждать лифта. Он отпер дверь и бросился прямо на место.

Он стоял посреди комнаты, которую занимал, когда жил здесь.

Между самоубийством Деррика и убийцей была только одна разница..

Одно-единственное черное перо.

Макс разорвал кровать на части, снимая одеяла и простыни.

Но потом он остановился.

Нет.

Потом он спал в этой постели бессчетное количество раз. Он бы заметил, что ночью его покалывает какой-нибудь посторонний предмет.

Он должен был вспомнить ту ночь. В ту ночь таинственный человек пробрался в его спальню и попытался убить.

Это было болезненное воспоминание, но Макс не мог от него спрятаться.

Ему пришлось вернуться назад. Он вернулся в угол комнаты.

Мужчина прокрался в его спальню, пока Макс прятался в углу. У него была способность Сакуры резать на руке, чтобы причинить боль любому, кто вступит с ним в контакт.

После того, как мужчина попытался ударить ножом кровать, где, как он думал, спал Макс, Макс не терял времени даром, вызвав слайса, чтобы защитить себя.

Мужчина рухнул на землю рядом с кроватью.

Макс медленно, но с тревогой подошел к кровати.

Макс спросил, кто этот человек. На кого он работал? Чего он хотел?

Мужчина вытащил таблетку и растворился в тени.

Макс вспомнил, что в тот момент в комнате было темно. Он был в шоке от нападения. В тот вечер он не осматривал свою комнату на месте преступления. Сразу после инцидента он пошел в гостиную, включил свет и сидел на диване, пока Сакура не вернулась.

Было ли что-то, что он упустил тогда? Что-то, чего он не знал, чтобы искать?

На полу рядом с кроватью ничего не было, поэтому Макс присел на корточки и заглянул под матрас.

Там были пыльные шары и случайные обертки от шоколадных батончиков, которые оказались под ними.

Максу показалось, что он что-то увидел.

Он провел рукой по нижней стороне кровати, сметая как можно больше грязи и мусора на пол рядом с кроватью.

Было бы проще осмотреть весь мусор и обломки, которые были там.

Макс посмотрел на то, что он вынес, и его сердце забилось быстрее.

Между обертками от конфет и пыльными шариками лежало единственное черное перо.

Теперь, проведя несколько месяцев под его кроватью, она была скомканной и хрупкой., но этого нельзя было отрицать.

Это было то же самое черное перо, которое он видел сегодня вечером.

Что это было?

Что он символизировал?

Макс не был уверен, что именно это было, но для него это привело только к одному выводу.

Это черное перо связывало попытку переворота Сэмюэля Арчера со Скрытыми Гадюками.

Последние слова Деррика эхом отдавались в голове Макса.

Болезненный смех побежденного заставил его содрогнуться.

“Ты нажил себе врага Среди Скрытых Гадюк и всех наших союзников.”

Это были последние слова Деррика.

Возможно ли тогда, что Скрытые Гадюки и Сэмюэл Арчер работали на одну и ту же группу?

Может ли существовать организация, которая все это время дергала за ниточки? И это было намеренной попыткой создать хаос в Зестирисе?

Макс задрожал.

Он не знал, что беспокоило его больше.

Знать, что такая организация существует. Или тот факт, что он больше ничего о них не знает.

28

Макс подумал было подождать, пока Сакура вернется домой, но знал, что в последнее время у нее вообще странные рабочие часы, и он мог часами сидеть в ее квартире.

Однако он не знал, что делать с найденным черным пером.

Сначала он подумал, что мог бы оставить его на кухонном столе вместе с запиской, но потом вспомнил, как невнимательно она относилась к вещам, разбросанным по квартире.

На самом деле он тоже не хотел держаться за него. Это было похоже на доказательство, которым нужно поделиться, но часть его действительно не хотела возвращаться в додзе Скрытых Гадюк. Он надеялся, что ему никогда больше не придется заходить в этот двор.

В конце концов он решил запечатать черное перо в конверт и оставить его помощнику Сакуры в гильдии альпинистов.

“Просто скажи ей, что Макс приходил и сказал, что нашел это под своей старой кроватью.”

-Ты-серьезно-просишь-меня-сделать-это?” слушайте и Макс ответил: “Да-я, черт возьми, я-прошу-тебя-к-делать-что” НОД.

С этими словами он вернулся в свою квартиру, чтобы наконец-то получить заслуженный отдых.

* * *

Позже вечером Сакура вернулась в свой кабинет.

Ее помощница все еще работала за столом.

“Я думала, что сказала тебе идти домой, - сказала Сакура.

Ее помощник зевнул и сказал: “Работа президента альпинистов никогда не делается, так же как и моя.”

Сакура рассмеялась. - Ты слишком много работаешь, сам знаешь.”

“Это бесценно слышать от вас”, - сказал помощник. “На самом деле, такое заблуждение-это именно тот ответ, который можно было бы ожидать от того, кто делает слишком много работы.”

Сакура рассмеялась и только покачала головой.

“Ну, я просто заглянула на минутку, - сказала Сакура. - Тогда я пойду домой и отдохну. Я предлагаю вам сделать то же самое.”

“Конечно, - сказал помощник. - Кстати, заходил твой старый сосед по комнате. Оставил тебе это. Сказал, что нашел его под своей старой кроватью.”

Помощник протянул Сакуре белый конверт.

Сакура подняла брови, вошла в кабинет и закрыла за собой дверь.

- Что это?

Имеет ли это какое-то отношение к тому, что сказал Макс в додзе Тайных Гадюк? Что он что-то забыл в квартире.

Она открыла конверт и заглянула внутрь.

Ее сердце бешено заколотилось, когда она увидела содержимое конверта.

Значит ее подозрения оправдались.

Черт.

Что же ей делать дальше?

Что бы она ни делала, ей придется действовать очень осторожно.

Она вытащила свой телефон и отправила два текстовых сообщения двум разным альпинистам.

Все, что она делала в погоне за своими подозрениями, теперь требовало предельной дипломатической осторожности.

Послание было одинаковым в каждом.

Невинные. Ничего необычного для тех, кто мог бы попытаться перехватить его, но, надеюсь, получатель сможет понять серьезность ситуации.

“ПРИХОДИ НА УЖИН ПОСЛЕ "ВОЛНЫ МОНСТРОВ". Я ПРИГОТОВЛЮ — САКУРА.”

* * *

Следующим вечером была майская чудовищная волна.

Макс и Кейси встретились заранее и направились в зал гильдии вместе.

“Итак, после сегодняшнего вечера мы отправимся на 10-й этаж, да? - сказал Кейси.

“Правильно, - сказал Макс. - Но.....”

Макс не был уверен, стоит ли рассказывать Кейси о странном сообщении, которое ему послала Сакура. Это было единственное, что он услышал от нее с тех пор, как передал конверт с единственным черным пером внутри. Ее ответ был странный Она пригласила его на ужин и предложила готовить? За все время, что он ее знал, она ни разу не сделала ничего подобного. В этом было что-то очень странное.

“Ладно, мне нужно снять это с души, - сказала Кейси, прежде чем Макс смог прийти к решению рассказать ей о Сакуре. - Вчера вечером я получила очень странное сообщение от Сакуры.”

Макс вздохнул с облегчением.

“Вот и хорошо,” сказал он. - У меня тоже есть. Я не была уверена, стоит ли делиться. Может быть, речь шла о том, чтобы прийти к нам на ужин?”

“Да, и она будет готовить? - спросила Кейси, состроив смешную гримасу. “Хотя я всегда хотел бы, чтобы Сакура поддерживала меня в бою, я не уверен, что это переносится на кулинарные навыки...”

“Поверь мне, - сказал Макс. - Это не так. На самом деле, мы должны забрать ингредиенты для бекона и яичного рамена, прежде чем отправимся туда.”

“Звучит неплохо, - сказал Кейси. - Мы можем сосредоточиться на всем этом после чудовищной волны.”

На самом деле было трудно не сосредоточиться на чудовищной волне. Все улицы были пусты, так как жители зоны башен прятались в своих домах, защищенных защитными мана-защитами. Чем ближе они подходили к центру города, тем больше углов занимали вооруженные отряды альпинистов.

Это была вторая официальная чудовищная волна Макса и Кейси в качестве альпинистов башни, и она уже стала для них старой шляпой.

Макс и Кейси подошли к группе случайных альпинистов, которые, казалось, просто слонялись вокруг.

Эти альпинисты были известны как подметальщики. Они не были частью какого-либо официального полка, и, как Кейси и Макс, они просто должны были помогать и уничтожать любых лишних монстров, с которыми они сталкивались.

“ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД, - проревел один из альпинистов.

На вершине небоскреба погасли огни и сигналы.

В небо взметнулась вспышка.

“Ладно, - сказал стоявший рядом дворник. - Похоже, мы скоро начнем. Осталось всего несколько секунд.”

Затем, по всему городу был взрыв черного тонкого дыма, сопровождаемый ордой монстров, материализовавшихся на всех улицах и в небе над ними.

Все произошло в считанные секунды.

Во первых город выглядел так словно готовился к организованному и аккуратному военному параду и затем он превратился в адский пейзаж.

Чудовищная волна началась.

По всему городу—от главных улиц до закоулков и крыш—внезапно появились монстры, существа, о существовании которых в молодости Макс подумал бы только в ночных кошмарах.

Макс оглядел новое поле боя, ища, где он мог бы помочь.

Огненные шары и энергетические взрывы летели по улицам, когда монстры кричали, ревели и бросались на различные отряды, бросая вызов.

“Уберите эту троицу гарпий, - крикнул один из ближайших командиров отделения.

Все его отделение обратило свое внимание и вытянуло руки.

Макс старался не отставать, но не знал, что делать, когда отряд уже казался таким сплоченным. Он беспокоился, что все, что он добавит, может испортить их динамику. Он заметил, что лицо Кейси борется с этим разочаровывающим и неловким боевым напряжением.

Затем прямо перед ними появилась целая орда осколочных энергетических лучей, окруживших троицу гарпий.

Коллективная атака устремилась вперед, в демонических летающих существ.

Атака шипела и прожигала кожу и плоть гарпий.

“Срань господня,” сказал Макс. - Сколько же это было навыков среза?”

Весь отряд, казалось, состоял из ломтерезок. Срез был самой распространенной атакующей способностью, которую мог открыть альпинист. В Е-ранге он не был таким мощным, хотя, как показала Сакура, получение навыка в-ранга откроет действительно ужасающе мощную атаку. Даже с их слабыми способностями, как коллектив, они были в состоянии нанести сокрушительный удар гарпиям.

Гарпии шипели и кричали, когда атака сжигала их заживо. Они упали на землю грудой обгоревшей шелухи.

“Хорошая работа, команда, - сказал командир отделения. —Вы двое-защитите нас с обеих сторон от любых монстров, которые попытаются приблизиться к нам, в то время как мы сосредоточим наши коллективные атаки в другом месте. Понял?”

Макс и Кейси кивнули.

Понял.

Макс и Кейси встали по обе стороны от своей временной команды.

Отряд тесаков атаковал группу каменных големов, в то время как Кейси и Макс защищали оба отряда.

Кейси эйр швырнул группу злющих лесных кабанов Е-ранга в здание, их тела разбились о стену и защитную защиту.

Атака была достаточно сильной, чтобы они дематериализовались в ядра монстров.

“Хорошо, - сказал Макс, разрывая очередную волну гарпий своими когтями маны.

Отряд слайсеров смотрел на Макса и Кейси с выражением благоговения на их лицах.

“Вы двое только Е-ранг!?”

“Еще бы! - крикнул Кейси, сбивая с ног идущих навстречу порывом ветра двух големов.

Вдалеке прогремел мощный взрыв.

Я правильно расслышал? - подумал Макс, поворачивая голову.

Несколько командиров отрядов разговаривали по рациям.

Внезапно через гигантские громкоговорители, расположенные по всему городу, донеслось объявление.

“ВНИМАНИЕ! МОНСТРЫ ПРОРВАЛИСЬ ВО ВНЕШНЕЕ КОЛЬЦО! ВСЕ АЛЬПИНИСТЫ, В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ НЕЗАНЯТЫЕ, НАПРАВЛЯЮТСЯ К ВНЕШНЕМУ ОБОДУ!”

Сообщение продолжало повторяться по кругу еще минуту.

Срань господня!

Внешнее кольцо было атаковано!?

Как такое вообще возможно?

“Нам нужно туда, - сказал Макс, глядя на Кейси.

“Слышу тебя громко и ясно, - сказала она, материализуя своего большого бумажного журавля из сумки альпиниста. “Прыгай. Пойдем.”

Кейси полетел на бумажном журавле через весь город к стене, отделявшей зону башни от внешнего кольца.

“Срань господня,” сказал Макс, заглядывая Кейси через плечо.

Сразу за стеной виднелось гигантское чудовище-циклоп. Он был похож на огромного ребенка с одним черным глазом-бусинкой, вращающимся вокруг. Затем он открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука. Вместо этого из его пасти вырвалась струя огня, и он окатил близлежащее пространство пламенем.

“Ты что, издеваешься? - спросила Кейси. - С каких это пор циклоп обрел способность дышать огнем!?”

“Может быть там был мальчик дракон который влюбился в девочку циклопа—”

“Это звучит травматично. Пожалуйста, перестань болтать, - сказала она. - Мы уже близко.”

Из-за стены поднимались клубы черного дыма и взрывы.

Они приземлились во внешнем кольце и обнаружили там группу альпинистов. Некоторые помогали мирным жителям внешнего кольца избежать опасности, в то время как другие начали сражаться с циклопами, посылая снаряды низкого ранга в монстра.

Они в основном пытались привлечь внимание монстра к себе, чтобы он перестал нападать на невинных граждан.

Это плохо"- подумал Макс , оглядываясь.

Здания горели. Вокруг них кричали люди.

Во внешнем кольце не было такой же оборонительной инфраструктуры для чудовищной волны, как в зоне башни.

Макс и Кейси подбежали к горящему зданию, где между обломками сгоревшего дерева застряла старуха. Макс разорвал бревно когтями, и Кейси помогла ей подняться и отнесла в безопасную зону, где другие альпинисты приводили находящихся в опасности гражданских жителей внешнего кольца.

“Вызываю всех водоносов за стену башни-зоны”,-крикнул рядом командир отряда альпинистов.

“Уже здесь, - раздался знакомый голос.

Макс поднял глаза и увидел на стене Сакуру с рядом альпинистов за спиной.

“Уотербрингеры,” крикнула она. “Погаси это пламя!”

Гигантская струя воды пролетела над полем битвы и уменьшила пламя, вызванное гигантским циклопом.

Затем Сакура спрыгнула с высокой стены и приземлилась на улицах внешнего кольца. Затем она побежала с такой скоростью, что казалось, будто она телепортировалась прямо перед циклопом. Затем она создала свою секущую атаку и прыгнула вверх, энергетический луч разрезал циклопа пополам.

Кровь и кишки взорвались в воздухе и дождем посыпались на городской квартал внизу.

Через несколько секунд все это исчезло, когда останки циклопа дематериализовались в рубиновое ядро монстра.

Сакура схватила упавшее ядро монстра и оглядела хаос во внешнем кольце.

Макс почувствовал облегчение, увидев, что по эту сторону стены больше нет монстров, с которыми нужно иметь дело.

Но крики не прекращались.

Все альпинисты оглянулись на кричащих и плачущих жителей внешнего кольца.