Unknown - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Unknown (ч. 5)

Вайолет кивнула. - На данный момент-да. В какой-то момент нам придется разделиться, чтобы избавиться от них, но мы сможем это сделать, когда подойдем ближе к Трентону. О боже, мы должны быть осторожны, мы не можем позволить им узнать о Трентоне или навлечь беду на его семью. Ну же.”

Вайолет вышла на улицу и остановилась.—

“- СТОЙ! ПОКАЖИТЕСЬ!”

Что?!

Из конца улицы к ним подошел охранник.

Вайолет быстро отвернулась.

Было бы в десять раз хуже, если бы эти стражники подумали, что она какая-то сумасшедшая, переодевшаяся в мертвого члена королевской семьи.

Черт"- подумал Макс. Но эти охранники были умны. Должно быть, там было несколько охранников. Когда мы сосредоточились на одном, они послали еще одного охранника, который полностью скрыл свою ману, чтобы он мог подкрасться к нам.

Макс был так удивлен присутствием этого другого охранника, что стоял посреди улицы с широко раскрытыми и застывшими глазами.

“Бежать” прошипела Вайолет. “Следуйте за мной.”

Они перебежали через улицу и свернули в другой тенистый переулок.

- крикнул им вслед стражник, и стук его сапог по булыжной мостовой эхом отдался позади.

Когда они побежали дальше, Макс включил свое чувство маны. Теперь их преследовал по меньшей мере еще один охранник.

Смогут ли они действительно убежать от трех охранников и убедиться, что они не выдали местонахождение дома Трентона?

Их план пошел коту под хвост. И очень быстро.

“Ребята,” сказал Макс. - Я не думаю, что мы сможем убежать от этих парней.”

“У нас нет выбора, - сказала Вайолет, хватая ртом воздух, когда они бежали так быстро, как только могли.

“Да что она сказала!” - вмешалась Кейси.

“Никаких парней,” прошипел Макс. - У меня есть план, Доверьтесь мне.”

* * *

Все о чем мог думать Рекс преследуя троицу в ночи это: что делают три человека посреди ночи в столице?

Он гнался за незваными гостями по переулкам, стараясь не потерять их из виду.

“СТОЙ!” закричал он.

Он полагал, что его крики насторожат других охранников, и надеялся, что они смогут отрезать их.

Король Правдоискатель несколько месяцев назад издал указ, запрещающий иностранцам въезжать в столицу без специального разрешения.

Что-то подсказывало ему, что у этих троих нет никаких документов.

Они бросились за угол, и Рекс поспешил за ними.

“СТОП ПРАВО—”

Рекс остановился как вкопанный.

Прямо перед ними стояли два человека. Девушка с каштановыми волосами и рыжеволосый мальчик.

Где же третий?

Может быть, его разум сыграл с ним злую шутку?

“Вы двое, - крикнул Рекс, направляясь к ним. - У вас есть какие-нибудь бумаги?”

Девушка посмотрела на мальчика с паническим видом преступника, застигнутого на месте преступления.

Это будет намного проще, чем он ожидал."- подумал Рекс.

Это будет его восьмой арест в этом месяце, который намного опережал всех остальных в плане поимки злоумышленников.

Это продвижение я вижу?

Он усмехнулся про себя, сделав еще один шаг к двум незваным гостям, готовый схватить их и отвести в темницу.

“Мы не иностранцы,-сказал рыжеволосый мальчик. - На самом деле, не могли бы вы помочь нам с некоторыми указаниями?”

Рекс насмешливо посмотрел на мальчика.

“Не меняй тему, - сказал охранник. - Мне нужно посмотреть кое-какие бумаги, иначе вы арестованы.”

Мальчик моргнул и коротко кивнул.

Затем он достал из кармана листок бумаги и протянул ему.

Рекс выхватил листок из рук мальчика, его глаза расширились, когда он посмотрел на него.

Невозможно!

Рекс поднял глаза и увидел, что рыжеволосый мальчик улыбается ему.

“Как это—”

“Как я и говорил,” ответил мальчик. - Нам нужна помощь с указаниями. Как видите, я владею собственностью на этом этаже.”

Охранник уставился на него, не находя слов.

Затем мальчик наклонил голову.

“Ведь это все документы, которые вам нужны, верно?”

Через минуту после того, как он вошел в элестрийские апартаменты Макса, он вытащил коробку с маной, и Вайолет вошла в комнату.

“Ты же знаешь, Макс, - сказала Вайолет. - Может быть, было бы полезно заранее упомянуть, что у вас есть место здесь, в Элестрии?”

Макс оглядел свою квартиру. Это было похоже на средневековую мансарду, не намного больше, чем комнаты в общежитии аванпоста, в которых они останавливались во время своих путешествий.

Тем не менее он был впечатлен тем, что это место принадлежит ему.

Чуть больше года назад он и представить себе не мог, что у него есть собственность во внешнем кольце, не говоря уже о каком-то другом.

Теперь он владел собственностью внутри башня?

Означает ли это, что под каким-то бесконечно малым числом он владеет крошечным процентом самой башни?

Он усмехнулся про себя.

Может быть, во сне.

“Почему ты улыбаешься, как идиот?” - сказал Кейси. - Вайолет права. Почему вы не упомянули об этом?”

Макс пожал плечами.

“Прости, - сказал он. - Честно говоря, я и забыл, что у меня здесь есть дом. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я заключил эту сделку, и это было только для того, чтобы избавиться от совета старейшин Зестириса.”

Вайолет тяжело опустилась на кровать.

“Ну, слава богу, теперь все в порядке, - сказала она.

Кейси тяжело опустилась на другой бок. - Можешь повторить это еще раз.”

Кейси оглядела голую мансарду в средневековом стиле.

“Черт возьми, Макс, сколько ты опять заплатил за эту помойку?”

“Разве у нас нет более важных дел для обсуждения?” - сказал Макс, смущение было написано на его лице.

“Он прав, - вздохнула Вайолет. - Я не могу поверить в то, что произошло здесь, в столице. Комендантский час. Строгий—нет, враждебный—правила посещения иностранцев. Это не та Элестрия, которую я знаю и люблю.”

Лицо Вайолет покраснело, она вцепилась в подол юбки и стиснула руки сквозь ткань.

“Я собираюсь спасти свой народ от этой злой группы, которая взяла на себя ответственность разрушить мой дом изнутри, - заявила Вайолет. - Я положу конец этому безумию и отомщу за свою семью.”

“Вот почему мы здесь, - сказал Кейси. - Чтобы помочь тебе сделать это.”

“Посмотри, как далеко мы продвинулись, - сказал Макс. - Мы справимся. Завтра утром мы первым делом отправимся в королевский дворец и встретимся с этим самозваным королем!”

* * *

Рекс нервно шагнул в королевский зал.

Комната излучала великолепие, от высоких потолков до толстых мраморных колонн, выстроившихся вдоль прохода к трону.

Король сидел в конце зала.

“Пойдем, - сказал он. - Не стесняйся. Нам нужно многое обсудить.”

Рекс сглотнул.

Он понятия не имел, почему оказался здесь.

Ну, может быть, догадался он.

Он готов был поспорить, что это как-то связано с теми двумя людьми, которых он заметил ранее тем же вечером во время дежурства.

Но что он мог сделать? Человеческая собственность. У него были документы. Он имел полное право находиться в Элестрии.

Рекс осторожно шагнул к королю.

Слова правителя эхом отдавались в его голове, когда он подходил все ближе и ближе.

Нам нужно многое обсудить.

Что, черт возьми, это значит?

“Ну же, ну же, - сказал король игриво, как будто Рекс был маленьким котенком, которого нужно было ободрить.

Когда Рекс оказался в трех метрах от трона, король поднял руки и сказал:”

СКРИП!

В этот момент в стене позади трона открылась дверь, и оттуда вышел человек, которого Рекс никогда раньше не видел.

Человек.

На нем был деловой костюм, изо рта торчала сигара. Он небрежно тасовал колоду карт, которую держал в руках.

“Не обращай на него внимания, - сказал король. - Он здесь только для того, чтобы послушать, что ты скажешь.”

Рекс вздрогнул и слегка кивнул в ответ.

“Итак, - сказал король. -Мы слышали, что сегодня вечером у тебя была стычка с людьми?”

Рекс вздохнул.

Значит, они следили за отчетами охранника? Он подал рапорт об окончании смены меньше часа назад.

“Ты не в беде, Рекс, - сказал король, улыбаясь. - Мы знаем, как хорошо вы справлялись с задержанием...незваные гости.”

Рекс сглотнул и кивнул.

Ему давно пора было получить здесь хоть какое-то признание, но он и представить себе не мог, что это будет так.

В глухую ночь с тайным наблюдателем, о котором никто никогда не слышал.

Он был рад услышать добрые слова короля о нем, но не мог избавиться от чувства, что он здесь не для того, чтобы его хвалили.

“Спасибо, ваше высочество, - сказал Рекс.

“А теперь расскажи мне об этих незваных гостях, которых ты нашел сегодня вечером, - сказал король.

Рекс нервно взглянул на соседнего наблюдателя. Мужчина держался отчужденно, глядя через зал, сосредоточенно на тасовании карт в руках.

“Их было трое—нет, их было двое. Люди. Сначала они убежали, но у них были документы. Один из них владел недвижимостью в альпинистском районе.”

“Только двое? - спросил король.

“Я думал, их было трое, - сказал Рекс. - Но третьего человека не было видно. Должно быть, мой разум сыграл со мной злую шутку.”

Человек в костюме вдруг перестал тасовать карты. Он сунул их в карман пиджака, потянулся за сигарой во рту и сделал длинную затяжку. Он обменялся взглядом с королем и выпустил клуб дыма.

Король кивнул и расправил плечи на троне.

Рекс не знал, что делать с этим обменом между двумя мужчинами.

Несомненно, король был более могущественным из них двоих.?

И все же то, как этот человек выпустил дым в сторону короля и бросил на него этот взгляд—острые глаза мужчины почти лаяли приказ—и ответ короля...

Кто же этот человек?

Сердце Рекса бешено забилось.

Кто был этот человек, который каким-то образом был более могущественным, чем король Искатель Истины Старой Элестрии?

“Скажи мне, Рекс, - сказал король. “Если с этими людьми был кто—то третий-мужчина или женщина?”

Ответ мгновенно промелькнул перед глазами Рекса.

Это была женщина.

В группе определенно было две женщины.

Он вздохнул, подумав об этом.

Вопрос короля заставил его примириться с тем фактом, что он уже все понял. определенно сначала я увидел троих.

Его разум не играл с ним злую шутку.

Затем король повернулся к человеку в костюме.

“А ты как думаешь?” спросил король. - Ты думаешь, это принцесса?”

Мужчина вынул сигару изо рта и кивнул.

“Если бы я был тотализатором—а я им, несомненно, являюсь,” - сказал мужчина с ухмылкой. - Я бы сказал, что это определенно принцесса.”

Король снова повернулся к Рексу.

“И их собственность. Вы сказали, что это в районе альпинистов. Ты помнишь, где?”

Рекс нахмурился и покачал головой.

“Мне очень жаль, ваше высочество.”

“В этом нет необходимости, - сказал король и снова повернулся к человеку в костюме.

“Не послать ли нам стражу обыскать округ?” - спросил король.

Человек в костюме спокойно покачал головой.

“В этом нет необходимости,” сказал мужчина. - Новая элестрийская армия будет здесь завтра днем. Принцесса покажется раньше, я могу это гарантировать. Нам остается только ждать.”

“А что мы будем делать с этой штукой?”

Они оба повернулись к Рексу с угрожающими ухмылками на лицах.

“Ну, он меня видел,” сказал человек в костюме. - Я ведь не должна существовать, верно?”

Кожа короля начала таять и увядать.

Рекс в ужасе отшатнулся.

“Ваше...высочество?”

Женщина с черными волосами, черными глазами и бледной, как у призрака, кожей угрожающе улыбалась с трона, на котором только что сидел король Искатель Истины.

“Он настоящий нарушитель спокойствия, - сказал человек в костюме. “Теперь мы должны его убить.”

“Чт-то, - сказал Рекс, снова отшатнувшись.

Он не мог выговорить ни слова, заикаясь от страха, когда две фигуры направились к нему.

Кто были эти люди?

Что они сделали с настоящим королем?

Таковы были последние мысли Рекса, когда игральная карта, пропитанная маной, с молниеносной скоростью метнулась через всю комнату и пронзила его голову и мозг.

Его глаза закатились, и он издал какой-то желчный звук, когда его тело рухнуло на землю.

Карта застряла между лбом мужчины, когда кровь потекла на землю.

Это был червовый туз.

На следующее утро Макс и его спутники расхаживали по квартире, готовясь к отъезду.

Новая элестийская армия будет стоять за городской стеной всего через несколько часов.

Если это безумие и должно быть остановлено, то только сегодня.

Они собрали свои вещи, вышли из квартиры и вышли в Старую столицу Элестрии при свете утра.

Улицы были гораздо менее безлюдны, чем накануне вечером. Рыночные лавки выстроились вдоль дорог, а горожане ходили взад и вперед.

Дети, стражники, крестьяне, купцы и многое другое—все с сияющими фиолетовыми глазами.

Многие из них останавливались и указывали на них, когда они проходили мимо.

Макс не был уверен, было ли это потому, что они могли увидеть призрак своей потерянной принцессы или потому, что они не видели людей-альпинистов в течение нескольких месяцев.

Вероятно, это было сочетание того и другого.

Все трое держали глаза и чувства маны начеку, ожидая, что стражники снова попытаются их задержать.

В конце концов, все, что они получили, были взгляды и приглушенный шепот среди людей, мимо которых они проходили, направляясь к королевскому дворцу в центре города.

Макс начал испытывать неприятное чувство, когда стражники, стоявшие у ворот дворца, расступились, образуя путь к дворцовым ступеням.

“Они просто впустят нас? - спросил Макс.

“Похоже на то, - сказал Кейси.

“Смотри, - сказала Вайолет, указывая на верхнюю ступеньку.

На верхней ступеньке дворцовой лестницы стоял крупный коренастый мужчина в короне.

“Назовите вашу цель, - сказал один из охранников.

“Мы требуем встречи с королем, - объявила Вайолет достаточно громко, чтобы ее услышали все, включая человека в короне.

Король-самозванец зловеще улыбнулся с верхней площадки каменной лестницы.

“Похоже, мы оба хотим одного и того же.”

* * *

Один из придворных советников подбежал к королю Искателю Истины.

У мужчины была остроконечная шляпа и тонкие усы, и Присцилла-Оборотень считала его совершенно невыносимым.

“Король Искатель Истины, - сказал советник. - Ты действительно собираешься позволить этому самозванцу войти на территорию дворца и поставить под сомнение законность твоей короны?”

Присцилла хотела сказать советнику, что она на самом деле думает о нем: раздражающий дурак. Но даже больше, чем это, она просто хотела убить его, увидеть, как он страдает и плачет за свою жизнь, когда он понял, каким дураком он на самом деле был.

Но, увы, они оказались на открытом месте. Стражники, придворные чиновники, дворяне и простолюдины станут свидетелями того, как король Искатель Истины превратится в женщину и убьет мужчину голыми руками.

Это просто невозможно, особенно с обвинителем у подножия лестницы.

Но все шло по плану Игрока.

И все же трудно доверять человеку с таким именем. От одной мысли об этом ее бросало в дрожь. Риски, связанные с этим.

Но потом она напомнила себе о невероятных наградах.

Присцилла огляделась и увидела, что все глаза устремлены на нее.

Король.

“Иностранные гости- начала Присцилла, чтобы все во дворе услышали. —Вы ищете-нет, вы требуете—встречи с королем. Кем ты себя возомнил? Где вы думаете, что это так?” Неужели ты думаешь, что крестьянин на улице может просто вальсировать в тронный зал?”

Льстивые пешки, стоявшие вокруг Присциллы, от души расхохотались, хватаясь за грудь.

Вот что делала власть. Это давало вам право отдавать приказы, заключать людей в тюрьмы, убивать людей, и—вишенка на вершине—это вдруг давало вам безупречное комическое время.

По крайней мере, те, кто жаждет власти под тобой, заставят тебя так думать.

Присцилла ухмыльнулась трем ничтожествам внизу.

Принцесса Вайолет нахмурилась.

Возможно, подумала Присцилла, истинная принцесса видит, как много власти ее семьи было украдено у нее.

Разве она не видит, что я теперь командую аудиторией?

Они смеются, когда я им говорю.

Они прыгают, когда я им говорю.

Они убивают, когда я им говорю.

Смех затих, и принцесса сделала шаг вперед.

“Я не крестьянка, - крикнула она. - Я принцесса Вайолет. То реальный" Принцесса Вайолет. Вы не что иное, как самозванец!”

* * *

Люди во дворе ахнули вокруг них.

Потрясение быстро рассеялось от страха перед возмездием короля.

Вайолет смотрела на короля-самозванца и видела, как его взгляд стал стальным.

Он никак не отреагировал на обвинение Вайолет.

И это имело смысл, подумала Вайолет, потому что она говорила правду.

“Этот человек-лжец и самозванец, - продолжала Вайолет. - Он работает на террористическую группу "Падшие ангелы". Вместе с его сообщниками они убили мою семью и убили бы меня, если бы я не сбежал.”

Трудно было поверить, что во дворе может стать еще тише, но это произошло, когда Вайолет поделилась своей историей.

Надеюсь мне удалось их убедить, - подумала она. Они должны почувствовать правду в моей истории. Король-самозванец вел себя совсем не так, как ее отец, как они могли объяснить все эти изменения в характере этого человека теперь, когда была предложена такая простая причина?

Все взгляды переместились с Вайолет на короля-самозванца.

Легкая усмешка тронула губы короля-самозванца.

В животе у Вайолет возникло неприятное ощущение.

Мужчина улыбнулся так, словно знал что-то, чего не знала Вайолет.

Что она и ее спутники-всего лишь мухи, попавшие в паутину и ждущие, когда их съедят.

“Для того, кто претендует на то, чтобы быть принцессой, - прорычал король. - У вас, кажется, ужасно плохое чувство манер и незнание королевского двора в таких делах.”

Толпа вокруг короля зашумела, и по двору прокатилось чувство одобрения.

Хватит этой битвы слов."- подумала Вайолет.

Она включила свою черту искателя истины.

Король на верхней ступеньке лестницы светился красным.

Цвет лжи.

Ну конечно, подумала Вайолет. Все его тело было ложью. Не имело значения, что он говорил. По сути, этот король, стоящий перед ними всеми, был ложью.

Самозванец.

“Я включила свою черту искателя истины, - крикнула Вайолет через двор. - А этот человек лжет.”

Вайолет обвиняюще ткнула пальцем в короля-самозванца.

Толпа ахнула и повернулась к мужчине.

“Конечно, конечно, - сказал король. “Это великая сила притворяться Искателем Истины. Вы можете указать на любого, кто сомневается в достоверности вашей личности, и назвать его лжецом. Обвините их в произнесении лжи.”

“Но я ... —”

“Не перебивайте короля, когда он говорит, - сказал король. - Еще один королевский урок, который ты, кажется, забыл в свое отсутствие.”

Мужчина сделал шаг вперед и уставился на обвиняющий палец Вайолет.

“Я тоже могу указать пальцем и сказать, что вы лжете, что оставляет нас в некотором тупике, не так ли? Кто из Искателей Правды говорит правду, а кто лжет.”

Толпа снова притихла, но их взгляды, обращенные к Вайолет, стали еще злее.

Возможно, раньше в них и был намек на веру, но Вайолет видела, как она исчезла с их лиц.

“Сейчас твое слово против моего, - сказал король. - Итак, давайте оставим в стороне фокусы нашей черты и посмотрим просто на факты, не так ли?”

Плечи Вайолет задрожали.

Этот самозванец был так самоуверен, так непринужден со своей ложью. Его язык плясал во рту, когда он произносил ложь за ложью. Он был артистом, и это была его сцена.

Дом Вайолет стал сценой для блестящего актера.

Талантливый безумец.

Ей не нравилось, как это делается. он писал сценарий для всего этого. Как он контролировал аудиторию двора.

Вот как выглядела власть.

Как выглядел контроль.

“Вы- продолжал король. - Якобы принцесса Вайолет утверждает, что я самозванка. Что я убил твою мать и..... себя?”

Король обменялся насмешливым выражением со всеми, кто стоял вокруг него.

Вайолет поморщилась.

То, как он выражался, заставляло ее казаться сумасшедшей. Он все переворачивал, переворачивал с ног на голову.

“Или не я? - спросил король. - Кто-то другой. Погоди, кажется, я понял: я убил короля, а потом притворился самим собой. Нет, погоди, это не то, не так ли?”

Толпа нервно засмеялась.

Макс и Кейси обеспокоенно посмотрели на Вайолет.

“Давай, Вайолет., скажите что-то- сказал Макс.

Вайолет сжала кулаки. Она чувствовала, что злится все больше и больше на этого самозванца.

Это был человек, который убил ее семью. Который вырвал у нее все, что она знала и любила, а теперь стоит и играет с ней, издевается над ее болью.

Ее реальный" и истинный боль.

“Ты искажаешь мои слова, - закричала Вайолет. “То, как вы формулируете вещи, абсурд.”

Король уставился на нее.

“Это я веду себя нелепо? - спросил король, подняв брови. - Это я тебя обижаю? Король, который потерял жену и дочь, который оплакивает их каждый день, который не может забыть воспоминания о том, как держал их мертвые тела в своих объятиях, теперь должен спорить с кем—то, одетым как-что?—Призрак? Кто ты?”

“Я... - Вайолет почувствовала, что дрожит всем телом. Она не могла вымолвить ни слова. “Я...я...Я принцесса Вайолет Искатель Истины!”

“- Хорошо, принцесса Вайолет Искатель Истины, - сказал король. - Вот простой вопрос.: где ты был? Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как ты умер—или, как ты говоришь, сбежал и исчез. Пока вы были в отъезде—в отпуске, что ли?—Разве вы не слышали, что в нашей стране неспокойно? Что Новая Элестрия идет сюда, чтобы убивать и уничтожать все, за что мы стоим?”

“Все произошло совсем не так, - возразила Вайолет. - Мне было нелегко вернуться.”

Король покачал головой. - Настоящая принцесса—нет, моя дочь—Она сделала бы все, что в ее силах, чтобы вернуться сюда как можно скорее. Моя дочь не сидела без дела, когда ее дом сгорел дотла. Единственное, что могло бы помешать ей спасти свою страну, - это ее собственная смерть.”

Весь двор был погружен в тишину.

Король говорил с неистовой ясностью. Каждое предложение-выпад, удар, парирование.

Для этого человека это была дуэль. К этому исполнителю.

И тошнотворное чувство в животе Вайолет сказало ей неприятную правду которую она не хотела слышать: он выигрывал их битва слов.

“Нет, - сказал король, качая головой и говоря более мягко, чем минуту назад. - Моя дочь—настоящая принцесса Вайолет Искатель Истины—не стала бы брать многомесячный отпуск, пока ее страна в смятении. Есть только один человек, который мог бы так долго ждать. Паршивая мошенница- Это единственное объяснение, которое имеет для меня смысл. Единственный человек, которому потребовалось бы столько времени, чтобы придумать такой отвратительный ужасный заговор, как этот,-не кто иной, как паршивый ни на что не годный преступник.”

Толпа кивнула в знак согласия.

“Он лжет! - воскликнула Вайолет, в отчаянии падая на землю. - Почему ты мне не веришь?”

“Сдавайся, - сказал король. Затем с едва заметной усмешкой мужчина сказал: мой семейная черта, что ты лжешь.”

Внезапно Вайолет и ее спутников окружили копья, приставленные к их шеям.

“Мы должны выиграть войну, - крикнул король. - У нас нет времени на такие глупости. Отправь этих троих в подземелье!”

И вот толпа торжествующе зааплодировала, когда настоящую принцессу Вайолет Искательницу Истины арестовали и увели.

Сначала стражники сковали всех троих наручниками за спиной.

Наручники светились особым материалом, который мешал им использовать свою черту.

Затем они надели себе на голову колючие мешки из-под картофеля, чтобы не видеть, куда идут.

Куда они их везут?

Ужасное чувство заполнило желудок Макса.

Все пошло не по плану.

Неужели они были слишком наивны, полагая, что принцесса Вайолет сумеет разоблачить короля-самозванца? Что, черт возьми, только что там произошло? Король—самозванец и агент Падших Ангелов—с такой грацией и легкостью настроил против них весь двор.

Макс поморщился, думая о том, что все, что он мог сделать, это просто стоять там.

В этот момент он ничем не мог помочь Вайолет.

Он был всего лишь посетителем. Человек. Иностранец. Простой альпинист Д-ранга.

Он ничем не мог помочь Вайолет в той словесной битве, свидетелем которой только что стал.

Он испытывал ужасное чувство погружения.

Хуже всего было то, что сзади сапог гвардейца пнул его вперед и сбил на землю.

Его колени заскребли по камню.

Это был шок и дезориентация, которые были более болезненными, чем сам удар.

Макс мог бы поблагодарить за это свою выносливость.

Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за воротник и приподняла, прежде чем снова толкнуть вперед.

Через некоторое время охранники стали менее враждебными.

Минут пятнадцать они спускались по винтовой лестнице.

Макс чувствовал тепло пылающих факелов, когда они все глубже и глубже погружались в то, что, должно быть, было темнотой.

В глубине подземелья он слышал только потрескивание пепла от факелов, эхо шагов стражников, капанье какой-то древней течи и топот крыс, прячущихся в тени.

Наконец они добрались до холодного сырого коридора.

Металл ударился о металл, и дверь со скрипом отворилась.

Мешок с картошкой сорвали с его лица, и Макс увидел перед собой пустую темную камеру.

Кто-то пнул его ногой в спину, и его швырнуло в камеру.

Сильная боль снова пронзила его, когда два тела были брошены вперед и опрокинуты на спину.

Вайолет и Кейси застонали над ним.

ХЛОП!

Дверь камеры задрожала, и охранники, прежде чем уйти, заперли ее.

“Гм,” сказал Макс. - Я знаю, что у нас у всех много забот, но не могли бы вы, ребята, слезть с меня?”

Кейси и Вайолет перевернулись, и Макс почувствовал облегчение, снова обретя способность дышать.

Камера представляла собой сырую дыру в стене. На земле валялось разбросанное сено.

Наверное, это наша кровать- задумчиво произнес Макс.

Рядом лежал разлагающийся скелет, из глаз которого свисала паутина.

И я думаю, что это наше будущее.

Макс огляделся. Им нужно было найти выход отсюда. Он был уверен, что его спутники были на той же странице, что и он.

“Извините- простонала Вайолет.

Он повернулся к ней.

Что это было?

“Это все моя вина, - сказала она. - Я не смог убедить город в правде. Этот фальшивый король—кто бы он ни был, кем бы он ни был—он победил меня, и теперь мой дом превратится в руины и пепел. Макс, Кейси, простите, что втянула вас во все это.”

“Вайолет...” сказал Кейси, не находя слов.

Макс отрицательно покачал головой. У них не было времени валяться. Они должны были придумать план побега.

WРоооооооооо!

Они все посмотрели друг на друга, чтобы убедиться, что все слышали это и что тюремная камера еще не свела их с ума.

“” Что это? - спросил Кейси.

Вайолет сглотнула. - Это военные колокола. Новая элестийская армия должна быть где-то поблизости. Скоро все они выйдут на поле боя. Весь 10 этаж будет затоплен резней и кровопролитием.”

“Тем больше причин, почему нам нужно найти выход из—”

“ТИШИНА!”

Трое спутников состроили друг другу рожи.

Макс на цыпочках прошел вперед и увидел охранника, стоявшего на посту наверху лестницы.

Я вижу"- подумал Макс. Они оставили несколько мер предосторожности, чтобы не дать им сбежать.

WroooOOOOooom!

Колокол преследовал.

Насколько громко он звучал так далеко внизу, под городом?

Каждое кольцо казалось тикающими часами, отсчитывающими время до первого удара гражданской войны в Элестрии, до завершения их миссии.

Сакура послала их сюда, чтобы помочь своим союзникам.

Их дружба с Вайолет заставила их захотеть большего.

Для Сохранить их союзники.

Для помощь своих собратьев-обитателей башни от причинения вреда самим себе.

И, конечно, была еще одна причина, по которой Макс был здесь.

Чтобы побольше узнать о своей пропавшей сестре.

Что, если правда-бумажная фабрика и магазин сгорели дотла в последовавшем сражении?

Что же тогда?

Единственная нить, связывающая его с потерянной сестрой, может вспыхнуть через несколько часов.

“Хорошо, - прошептала Кейси. - Чего мы ждем!”

Она подошла к металлическим прутьям.

“Мы теперь в Д-звании, Макс, - прошипела Кейси. “Прочность D-ранга должна быть способна изгибать обычные металлы.”

Она ухватилась за решетку и заерзала.

Прутья не сдвинулись ни на дюйм.

“Прутья сделаны не из обычного металла, - объяснила Вайолет. - Нет никакого способа—”

Кейси вытянула руки и выстрелила порывом ветра.

Прутья остались точно такими же, хотя удар ветра достиг противоположной камеры, сбив череп другого скелета на грязный пол.

“Камера специально предназначена для альпинистов, - вздохнула Вайолет. - Наши черты не смогут вырвать нас отсюда. Вы не сможете пройти мимо него, если это то, о чем вы думаете. Даже если вы мог пройди сквозь стены, эти прутья помешали бы тебе сделать это.”

Черт, - подумал Макс. Элестрийцы действительно продумали некоторые из этих защитных сооружений.

Макс подошел к краю их камеры.

Он схватился за прутья решетки, его пальцы обхватили металл и коснулись воздуха с другой стороны камеры.

“Это бесполезно, - пробормотала Вайолет.

Принцесса сидела на земле, обхватив колени руками. Ее кожа была бледной, а лицо-несчастным.

“Мы ни за что не выберемся отсюда, - сказала она.

Должен же быть какой-то выход отсюда, подумал Макс. Мы альпинисты—люди с магическими способностями и сверхчеловеческой силой—как может тюремная камера действительно сдерживать нас?

Макс выглянул в коридор и увидел, что охранник рядом дремлет.

Человек, должно быть, понял, что они не могут вырваться, так почему бы не вздремнуть немного?

- Вполне справедливо, - пожал плечами Макс.

Если бы я был на месте того охранника, Я, вероятно, сделал бы то же самое. Спасибо миру за создание ленивых людей, которые облегчают мою жизнь.

Макс улыбнулся.

У него появилась идея.

Он отпустил тюремную решетку, в которую вцепился, и протянул руки.

Прутья были непроницаемы для магических атак или силы изгиба металла, и все же он все еще мог просунуть сквозь них руки.

Мы можем работать с этим"- подумал Макс.

Он оглянулся на охранника, чтобы убедиться, что ключи от их камеры у него с собой.

Насколько Макс мог судить, охранник не держал их на виду.

Вот и первая идея Макса для Кейси запустить свою черту аэронавигатора за решеткой, чтобы выхватить ключи.

Макс пробежал глазами имеющиеся в их распоряжении черты. Способность Вайолет искать правду здесь им не поможет. Магия ветра Кейси мог как-то использовать, но он не знал, как. Наконец, его собственные способности были в основном наступательными. Цепная молния или когти маны ничего не могли сделать против особого металла решетки.

Но могут ли они вызвать свои черты вне решетки?

Возможно, они смогут угрожать страже. Вытащить его из сна цепной молнией и угрожать убить, если он не откроет камеру.

Макс расхаживал взад-вперед по маленькой сырой комнате.

Эта идея ему не понравилась. Было много переменных, тем более что он не мог гарантировать, как поведет себя охранник.

Впрочем, он прибережет это в крайнем случае.

Он еще раз посмотрел на свои когти маны.

Технически это была не способность, а скорее оружие.

Он не рассматривал их вещи.

Или...их сумки.

Макс ухмыльнулся.

“Я понял, - сказал он.

“Видишь, - сказал Кейси, глядя то на Тотошку, то на Вайолет. - Макс всегда придумывает план. Вайолет я могу простить, но Тото—тебе следовало бы знать лучше.”

Песчанка сделала очаровательное лицо, прося прощения.

“Хорошо, я прощаю тебя, - сказал Кейси. - Я не могу долго злиться на тебя!”

“В чем дело? - спросила Вайолет, слегка оживившись.

“Ты просто подожди здесь, принцесса, - улыбнулся Макс. - Я вытащу нас всех отсюда.”

Затем он материализовался из своей сумки, самой надежной упругой вещи, которую он когда-либо покупал в переулке Хокера.

Ящик маны.

Он включил его, чтобы вызвать дверь маны.

Затем он повернулся к Кейси.

“Я собираюсь войти внутрь и сосчитать до тридцати, хорошо, - объяснил Макс. - За это время ты поставишь коробку прямо за решеткой камеры.”

Кейси кивнула.

Они приступили к выполнению плана, и через тридцать секунд Макс вышел в открытый коридор подземелья.

Охранник все еще храпел на своем месте.

Макс на цыпочках подошел к нему и, направив тонну маны в свой кулак, сбил мужчину с ног еще глубже в бессознательное состояние.

Затем он порылся в одежде охранников, пока не нашел набор ключей.

Он подбежал к двери их камеры и открыл ее.

Кейси выбежала с Тотошкой на плече.

Два человека-альпиниста обернулись посмотреть, идет ли Вайолет.

На секунду Макс испугался, что девушка будет слишком подавлена, чтобы продолжать.

Это беспокойство мгновенно исчезло, когда он увидел, что девушка решительно встала и направилась к двери камеры.

“Тогда пошли, - сказала принцесса. - Нам нужно спасти весь мой этаж.”

Все трое бросились вверх по винтовой лестнице, оставив подземелье позади.

Достигнув верхней площадки лестницы, они замедлили шаг.

“Ты что-нибудь видишь?” - прошептала Кейси, когда Макс высунул голову из-за угла.

У входа стояло три стражника, но в остальном королевский зал был пуст.

“Большинство стражников будут охранять стену, - сказала Вайолет. - Если они будут сражаться с Новой Элестрией, им понадобится вся команда.”

Макс кивнул.

Все, что им нужно было сделать, это пройти мимо этих трех охранников, и они смогут проскочить через город и, надеюсь, остановить битву.

“Ну что ж, тогда не будем больше терять времени, - сказал Кейси.

Кейси бросилась в холл, и трое охранников тут же заметили ее.

“Незваный гость! Стоять!” закричали охранники.

Кейси хихикнула, подходя к ним.

“Отойди, девочка, - закричали охранники. - Мы без колебаний причиним тебе боль.”

“И я тоже, - крикнула Кейси, поднимая руки и приводя в действие свою черту авианосца.

Порыв ветра отбросил трех охранников назад. Их тела ударились о стену. Стражники упали на пол смятой кучей.

Кейси вырубила их.

Она обернулась и дьявольски ухмыльнулась Максу и Вайолет.

“Как я уже говорил, - усмехнулся Кейси. “Чего же мы ждем?”

Макс и Вайолет переглянулись.

“- Напомни мне, Макс, - сказала Вайолет, - никогда больше не попадаться на плохую сторону Кейси.”

“Отмеченный,” - сказал Макс, когда они бросились к входу во дворец.

Воздух ударил в них, как только они вышли наружу.

Дым застилал затянутое тучами небо.

Столица лежала тихо, как будто по всему городу за стенами маршировала Старая элестийская армия.

Дальше стояла сбившаяся в кучу масса новых элестийских сил.

“Они уже идут навстречу, - сказал Кейси.

Это было плохо.

Макс думал, что у них есть часы, чтобы остановить конфликт, но теперь казалось, что у них могут быть только минуты.

Лицо Вайолет снова побледнело, и она с тревогой посмотрела на поле боя за стеной.

“Это...” тихо сказала она. “Неужели уже слишком поздно?”

* * *

Присцилла ехала на белом коне, ведя в бой Старую элестрийскую армию.

Солдаты шли за ней, воодушевленные присутствием короля, сражающегося рядом с ними.

Рядом стояла Новая элестрийская армия-ряды пехотинцев и копейщиков.

Вражеские солдаты смотрели на них со спокойной враждебностью.

Дураки"- подумала Присцилла про себя. Самодовольное высокомерие этих солдат. Думая, что они сражаются не из-за собственной глупости.

Присцилла подняла руки, и армия, шедшая за ней, остановилась по ее команде.

Вдалеке она слышала приглушенные звуки приказов, отдаваемых с другой стороны.

Копейщики направили свои длинные смертоносные палки в сторону Старой элестрийской армии.

Они готовились атаковать их в лоб.

Присцилле хотелось рассмеяться над всем этим, выразить свою радостную радость, но она понимала, что это не подобает мужественному королю, ведущему своих солдат в бой.

Но именно это она и чувствовала.

Мир готов был сгореть вокруг нее, и она не могла быть более довольной.

Их миссия здесь, на десятом этаже, подходила к концу, и тогда можно было приступать к более масштабному плану.

О, как ей хотелось увидеть смерть всех этих людей!..

“Я подвела свое королевство, - с несчастным видом сказала Вайолет.

Армии выкрикивали приказы, готовясь к предстоящему столкновению.

“- Нет, - сказал Макс. - Мы все еще можем это сделать.”

Он верил, что они все еще могут преуспеть. Они должны были, ради всех них. Для всех невинных людей, которые жили на этом этаже.

Они не заслуживали того, чтобы жить в нищете и грязи раздираемой войной цивилизации.

Всего этого можно было избежать.

Но—Макс чувствовал, как в его мозгу тикают внутренние часы,—они должны действовать быстро.

“У меня есть план, - сказал Макс.

Он поделился с ними своими мыслями.

“Это безумие,” сказала Кейси.

“Я согласна,” сказала Вайолет.

“Смотри,” сказал Макс. - Больше мы ничего не можем сделать. Мы должны попытаться.”

“Но мне не очень приятно расставаться, - сказала Кейси.

“Поверь мне, - сказал Макс. - Я сумею за себя постоять.”

Все трое стояли, прижавшись друг к другу.

Они действительно собирались это сделать.

Макс снова кивнул и сказал: “Я думаю, что увижу вас, ребята, на другой стороне этой битвы. Если нет, что ж, скорее всего, мы будем мертвы. Удачи!”

С этими словами рыжеволосый альпинист бросился обратно во дворец.

Вайолет повернулась к Кейси.

Кейси материализовала своего гигантского бумажного журавля из сумки альпиниста и встала на него.

-Похоже, я твой рыцарь в сияющих доспехах, принцесса, - сказал Кейси. —А теперь садись на моего коня, бумажный журавль!"

“Не совсем прекрасный принц из моих юношеских грез, - сказала Вайолет, взбираясь на бумажного журавля позади Кейси. - Но как однажды сказала мне моя бабушка, вы не можете иметь все.”

* * *

Макс бежал по дворцовым залам.

Охранники, которых Кейси вырубила, все еще лежали на полу без сознания.

Остальная часть здания казалась пустой.

Надеюсь этот план не безумный Он продолжал думать про себя , пока его сердце билось как отбойный молоток, когда он бежал через королевские покои.

Он миновал одну пустую комнату за другой, пока, наконец, не вошел в тронный зал.

Он остановился как вкопанный. Пробежав через обезлюдевшее здание, он, наконец, встретил кого-то еще.

Мужчина в деловом костюме, курит сигару и смотрит в окно.

Он повернулся, чтобы поприветствовать Макса, а затем снова уставился в окно.

Макс сделал шаг вперед.

Это был тот самый человек, о котором им рассказывала Вайолет. Человек, который помог убить ее семью.

Один из агентов Падших Ангелов.

Человек, известный просто как Игрок.

Там стоял агент, окинув Макса едва заметным взглядом, словно он был простым жуком. Ничего, кроме мухи. Раздражитель.

Макс сделал еще один шаг к мужчине.

Мужчина вынул сигару изо рта и выпустил струйку дыма изо рта.

“Итак, - спокойно сказал мужчина. - Ты пришел посмотреть, как горит этот пол вместе со мной, не так ли?”

Игрок отошел от окна и повернулся к Максу.

У мужчины была бледная белая кожа, и он носил черно-белый деловой костюм, как какой-то гангстерский главарь мафии в фильме.

“Разве ты не видишь, что уже проиграл? - спокойно спросил мужчина.

Макс не ответил.

Этот человек мог бы засунуть свой риторический вопрос обратно себе в глотку, и Максу было бы все равно.

Но больше всего Макса беспокоило то, насколько спокоен этот человек.

На первый взгляд он не выглядел таким уж пугающим, но то, как он держался, его стоические манеры, его уверенность—все это намекало на страшную силу.

Макс это чувствовал.

“Нет, не видели, - сказал Макс, стараясь говорить ровно, как его противники.

Макс чувствовал, как темные глаза мужчины изучают его, читая в нем предательские знаки и подергивания. Он был похож на игрока в покер, пытаясь понять, что говорит Макс. Какое ничтожное подсознательное действие выдало бы блеф Макса.

Вот что искал мужчина, оглядывая Макса с ног до головы.

“Неужели сейчас? - сказал Игрок, хитро улыбаясь.

Это была та же улыбка, что была у фальшивого короля, когда Вайолет столкнулась с ним лицом к лицу.

Улыбка паука, приветствующего крошечного жука в своей ловушке.

Макс сделал шаг вперед.

Мужчина удивленно поднял брови.

“Все для тебя игра, не так ли? - сказал Макс.

Даже малейшего жеста, вроде шага вперед, было достаточно, чтобы повернуть шестеренки и колесики в мозгу этого человека.

Шаг вперед-это не шаг вперед.

Это было заявление о чем-то.

Возможно, уверенность.

А уверенность означала одно из двух: выигрышную комбинацию или блеф.

Но кто же это был?

Это был вопрос в глазах Игрока.

Мужчина сунул руку в карман пиджака и вытащил колоду карт.

Он перетасовал их с легкостью и изяществом.

“Ты знаешь, - сказал мужчина, не сводя глаз с Макса, пока его пальцы уверенно тасовали карты в руке. - Мне нравится наблюдать отчаяние безнадежных людей. Хотите поставить на то, насколько сильно вы проиграли?”

- Голос мужчины был спокоен, но его взгляд был каким угодно, только не таким.

В предложении этого человека было что-то зловещее.

Но вот чего Игрок, похоже, не понимал, подумал Макс, так это того, что именно ради игры он и пришел сюда в поисках его.

Макс сделал еще один шаг вперед.

“Игра, говоришь?”

Игрок кивнул, держа в руках перетасованную колоду карт.

Макс усмехнулся. “О, я определенно хочу играть.”

* * *

Кейси и Вайолет летели по крышам над городом.

Ветер развевал волосы Вайолет, когда она держала Кейси.

“Мы почти на месте, - сказала Кейси.

Вайолет посмотрела вниз, на городские улицы.

Ее королевство.

Ее дом.

Улицы были мертвы и пусты.

Те, кто не сражался, прятались по домам, опасаясь за свою жизнь.

На что надеялись эти люди сегодня?

Что Старая Элестрия победила, перебив всех тех, кто был на другой стороне?

Убийство невинных на другой стороне—неужели это был самый оптимистичный исход, который можно было ожидать в конце сегодняшних событий?

Вайолет вздрогнула и крепче вцепилась в Кейси.

Это был не просто ее дом.

Это был дом ее народа.

Они делились всем вместе.

Поле битвы приближалось.

“Как именно мы должны помешать им убить друг друга? - спросила Вайолет.

“Макс сказал, что нам просто нужно выиграть ему время, - сказала Кейси. - Отложите сражение.”

“И как мы это сделаем?”

“Не волнуйся, - улыбнулась Кейси. - У меня есть хорошая идея в рукаве.”

* * *

Глаза Присциллы поморщились, окидывая взглядом поле битвы.

Стояла мертвая тишина, если не считать свиста ветра.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Она уже представляла себе землю, покрытую алым. Крики и боевые кличи солдат, когда они рубили друг друга, оставляя после себя месиво из пропитанных кровью конечностей и костей.

Генерал, стоявший рядом с Присциллой, повернулся к ней.

Он смотрел на нее с тем уважением, с каким генерал армии относится к своему королю. Он никогда бы не посмотрел на нее так, если бы знал, кто она. Кем она была. Что бы сделал этот человек, если бы понял, какое болезненное, убийственное желание Присцилла испытывает к каждому из присутствующих?

“Мы атакуем через минуту, - сказал генерал. - Ты отдаешь приказ.”

Присцилла с наслаждением втянула в себя воздух.

Нарастание ощущалось так хорошо. Предвкушение ... ей хотелось завизжать, как легкомысленной школьнице.

Она подняла руку, и солдаты приготовились к атаке.

“Тридцать секунд,” сказал генерал.

Присцилла облизнула губы.

В любой момент.

“Десять секунд,” сказал генерал.

Присцилла не могла больше ждать и опустила руку вниз с криком:!!!!”

Солдаты бежали впереди нее, как и новые элестийские копейщики через поле боя.

О, вот оно."- подумала Присцилла. Победа никогда не была такой сладкой!

Но лицо Присциллы вдруг вытянулось.

В небе над полем боя был неизвестный третий человек.

Сначала она подумала, что это просто птица, но потом увидела взмахи крыльев и поняла, что это какое-то волшебное бумажное творение, основанное на мане.

И две фигуры ехали верхом на странном устройстве.

Черт возьми"Да", - подумала она, узнав в воздухе принцессу Вайолет и ее спутницу-женщину.

- Она покачала головой.

Но теперь было уже слишком поздно"Нет, - подумала она про себя. Что они могли сделать? Солдаты уже бросаются друг на друга. Они были всего в нескольких секундах от того, чтобы отрубить друг другу головы!

Но атакующие солдаты с обеих сторон не остановили двух фигур.

Они вихрем влетели в середину поля боя, остановив солдат.

Присцилла почувствовала, как поток управляемого воздуха отбросил ее волосы назад.

Несущий воздух"- подумала Присцилла. Как это раздражает.

Элестрианка спрыгнула с бумажного журавля, когда они приблизились к земле.

Солдаты растерянно огляделись.

Это не обсуждалось ни на одном совещании по плану сражения или стратегии.

Солдаты были ошеломлены.

Однако они все еще двигались к центру поля боя.

Две невинные девушки на поле боя не были достаточным отвлекающим фактором, чтобы остановить военные махинации.

Не тогда, когда они были так близко. Когда гнев, ярость и враждебность наполняли воздух.

- Нет, - улыбнулась Присцилла.

Слишком поздно.

А потом что-то случилось.

Присцилла выпучила глаза. Солдаты замедлили шаг, узнав элестрианку.

Нет, нет, нет.

Присцилла уже доказала, что девушка-самозванка.

Солдаты все еще бросались друг на друга, но Присцилла чувствовала, что их движения замедляются.

Девушка из Элестрии втянула в себя воздух, а затем во всю мощь своих легких закричала на все поле боя:

“Я ПРИНЦЕССА ВАЙОЛЕТ ИСКАТЕЛЬНИЦА ИСТИНЫ И УМОЛЯЮ ВАС ОСТАНОВИТЬСЯ!!!”

Макс и Игрок стояли в четырех метрах друг от друга в Старом элестрийском тронном зале, глядя друг на друга сверху вниз.

Игрок поджал губы, как будто собирался что-то сказать, но сдержался, ожидая, скажет ли Макс что-нибудь еще.

Каждое действие, каждое предложение, все, что он делал, было информацией для его противника.

Макс знал это, поэтому оставался неподвижным и молчаливым.

Наконец Игрок заговорил:, “В какую игру вы хотели бы играть? Каковы условия пари?”

Макс глубоко вздохнул. Он согласился играть быстро и уверенно, но теперь почувствовал, как его сердце забилось немного быстрее, когда Игрок посмотрел на него сверху вниз.

Игрок спокойно расстегнул пиджак и протянул левую сторону, обнажив множество карманов, в которых хранились различные виды игр: там было несколько колод карт, игральных костей и монет.

“И имейте это в виду, молодой человек, - сказал Игрок. - Мы не ограничиваемся тем, что вы здесь видите. Моя черта дает нам самые разные варианты.”

Мужчина щелкнул пальцами, и внезапно Макс оказался на возвышении, а Игрок держал в руке пустячные карты.

“Хотите поиграть в мелочи? Это ваш окончательный ответ?”

Игрок снова щелкнул пальцами, и обстановка игрового зала исчезла, и они снова остались одни в пустом тронном зале.

“Но во что бы мы ни решили играть, Я могу выбрать игру,” сказал Игрок, “Или можешь.”

Сердце Макса забилось быстрее, чем раньше. Он думал, что его план сработает, но теперь он понимал, что есть много шагов, чтобы пройти, и если он потерпит неудачу в любой момент, он проиграет, и все, кого он знал и любил, будут обречены.

Хорошей новостью было то, что природа его черты была именно такой, как он и предсказывал. Иллюзия игрового шоу доказала это. Черта этого человека была податливой., абстрактный, он мог действовать странным образом.

Макс мог с этим справиться.

Он сглотнул.

“Прежде чем мы выберем игру, - сказал Макс. - Я хотел бы установить условия.”

Мужчина улыбнулся и мягко кивнул. - Меня это устраивает.”

Макс утвердительно кивнул.

“Если я выиграю, я хочу, чтобы вы выставили себя и своих партнеров перед всей Элестрией, - сказал Макс.

Игрок усмехнулся.

“С чего бы мне соглашаться на это?”

Сердце Макса бешено забилось.

Было так много шагов, где этот план мог пойти не так.

Каждый шаг плана ощущался как шаткая скала, обращенная к утесу расплавленной лавы.

Он глубоко вдохнул.

“Согласитесь, - сказал Макс. - Потому что если я проиграю, то отдам свою жизнь.”

Глаза Игрока расширились при этих словах, но он быстро вернулся к своему невыразительному поведению.

Было что-то в том, что Макс предлагал свою жизнь, что явно привлекало этого человека. Этот сумасшедший альпинист жил ради таких ставок жизни или смерти и наслаждался, ставя других людей в такие ситуации. Вот почему он так любил играть в азартные игры.

“Я могу согласиться на эти условия, - спокойно сказал Игрок. “Но если ты ставишь условия, я должен выбрать игру.”

Черт возьми.

Именно этого Макс и опасался. Почему он понял, что его план может быть слишком сложным, слишком тонким и хрупким, его легко сломать.

Мне нужно выбрать условия и игру.

Макс отрицательно покачал головой.

“Я хочу выбрать игру, - сказал он.

Игрок нахмурился и выставил руки перед Максом как бы говоря: ну же, давай будем благоразумны..

“Ты выбираешь условия и игру? - спросил Игрок. - Вряд ли это справедливо, не так ли?”

Макс сглотнул.

Ему нужно было убедить этого человека, но и он не выглядел слишком нетерпеливым. Если он окажется слишком увлеченным, мужчина может отказаться играть.

Макс поднял один палец в воздух.

“Я понял, - сказал Макс, стараясь говорить ровным голосом. - Но вы, конечно, согласны, что условия—победа или поражение—в вашу пользу?

Макс почувствовал, как сердце колотится в груди.

“Возможно, вы не очень хорошо знаете мою организацию, - сказал Игрок. - Но если я проиграю пари и это будет стоить нам нашей миссии ... , Я все равно что мертв..”

Дерьмо.

Мужчина не собирался так легко уступать Максу, но у Него не было выбора, если он не мог выбрать игру.

Он мог бы сразиться с этим человеком лицом к лицу, но это было бесполезно.

Максу нужно было разоблачить действия Падшего Ангела перед всей Элестрией.

Без этого его план рухнул.

Менее чем через двадцать минут тысячи людей будут лежать мертвыми на поле боя.

Макс ухмыльнулся мужчине.

Он должен был сыграть в игру этого человека.

Спокойный, уверенный, уверенный.

Если у Макса будет такой вид, будто он вот-вот уйдет, мужчина может согласиться.

Этот человек не мог бы получить прозвище Игрок, не имея по крайней мере частички привыкания.

“ ‘Все равно что мертвый’ сказал Макс. “Это хорошая фигура речи, но не совсем правда, не так ли?”

Глаза Игрока сузились.

“Если я проиграю эту ставку на нынешних условиях, - сказал Макс, - я умру прямо здесь, на полу, не так ли?”

“Кровь будет течь из твоих глаз, и ты умрешь в течение нескольких секунд, - ответил мужчина.

Попался.

Лицо Макса оставалось бесстрастным.

Мужчина не мог не поделиться тем, что произойдет, если он проиграет. Он хотел увидеть страх и нерешительность в глазах Макса. Видеть, как страх смешивается с отчаянием, было тем, ради чего жил этот больной демон.

“И в этом наши смерти отличаются, не так ли? - сказал Макс. “Я проигрываю и умираю в течение нескольких секунд. Вы проиграете—ну, ваша смерть не так уж гарантирована, не так ли?”

Игрок, который умел держать свои эмоции под контролем, заметно нахмурился.

Если они играли в шахматы, Макс чувствовал, что только что проверен король этого человека.

Это был не шах и мат.

Нет, далеко не так.

Но это было движение, которое сигнализировало, что Макс контролировал битву.

“Я понимаю вашу точку зрения, - сказал Игрок. - Теперь ты сказал мне свои условия: во что бы вы хотели сыграть?”

Макс глубоко вздохнул.

Если бы этот человек мог воссоздать игровое шоу, он смог бы материализовать игру, которую хотел Макс.

Или, по крайней мере, он на это надеялся.

Весь его план сделал положись на это.

“Вы когда нибудь слышали об игре А Что Там За Дверью?”

Мужчина рассмеялся. Громко и неприятно. Он схватился за грудь и вытер слезу.

“Я убил много людей, делая ставки”, - сказал мужчина. “И если бы я догадался, какой из них был самым мучительным для тех, кто проиграл, это было бы Что За Дверью.”

Желудок Макса сжался.

Каждый раз, когда ему казалось, что он на шаг опережает Игрока, тот появлялся в двух шагах перед ним.

Как это было возможно?

Игрок щелкнул пальцами, и между двумя альпинистами появились три двери.

“Просто чтобы было ясно, что мы обсуждаем одну и ту же партию, - сказал Игрок. “Здесь три двери. Я собираюсь выбрать один, чтобы держать синий шар маны позади него. Вы сами выбираете, за какой дверью, по вашему мнению, находится шар.”

Макс кивнул.

“После этого, - продолжал Игрок, - я открываю дверь, которая не держит синий шар, и тогда вы решаете, придерживаться ли вашего первоначального выбора или переключить двери. Если в конце концов выбранная вами дверь будет иметь за собой синий шар, ты победил... Если она пуста, ты проиграл.”

Закончив, мужчина впился в Макса серьезным взглядом.

“По-моему, это правильно, - сказал Макс.

“Тогда ладно, - сказал Игрок, и на его лице появилась зловещая улыбка. “Ты готова играть, мышонок?”

Нат был пехотинцем в 53-м полк Старой элестрийской армии.

Никогда за всю свою жизнь он не мог бы предсказать, что Новая и Старая Элестрия столкнутся в таком прямом жестоком конфликте.

Он также не мог предвидеть, что такой конфликт будет прерван двумя молодыми девушками, стоящими на поле боя.

Он стоял рядом со своими товарищами-солдатами, которые остановились при странном появлении девушек.

Они все были.

Две девушки появились с неба, как ангелы.

“Эй, что происходит?!” - крикнул солдат слева от него. - Почему мы не двигаемся?!”

Нат был согласен с соседним жалующимся воином.

У Ната была сестра, которая жила в городке недалеко от границы, который Новая Элестрия сожгла дотла. Эти сукины дети убили его сестру, и он с нетерпением ждал, когда они заплатят.

Эти две девушки—одна человеческая, другая элестрианская—полностью остановили битву.

Они лишили Нэта возможности отомстить.

Некоторые могли бы назвать это прерывание чудом.

Нат так не считал.

Он считал это досадной помехой.

Он переминался с ноги на ногу, глядя на пустое поле боя, мимо двух девушек и на армию людей, которых он ненавидел на другой стороне.

Ему было все равно, умрет он или нет.

Он собирался заставить Новых элестриан заплатить за то, что они сделали с его сестрой.

В крови.

- закричал Нат, бросаясь вперед.

С ним порвали еще несколько солдат, уставших от стояния на месте.

Горстка солдат на стороне Новой Элестрии тоже бросилась вперед.

Они издали боевой клич.

Окончательно"- подумал Нат., наконец-то я смогу отомстить.

“ПРЕКРАТИ! - закричала человеческая девушка в центре битвы.

Но Нат не останавливался.

Меньше чем через минуту он встретится с мечником впереди него, и Нат вонзит ему нож в сердце.

Позади него раздался еще более громкий боевой клич.

Он услышал шарканье ног.

Остальные солдаты последовали его примеру. Он шел впереди.

“Я СКАЗАЛ, ПРЕКРАТИ!”

Почему эта глупая девчонка все время это повторяет? - подумал Нат. Как мог надоедливый человек думать, что она может помешать двум целым армиям сделать то, ради чего они пришли сюда?

ТУМ-ТУМ!!!

Мощный порыв ветра отбросил Нэта назад, и он обнаружил, что падает задом на грязное поле.

“Что за—” он застонал.

Нат окинул взглядом поле боя и увидел, что все солдаты отступили.

Все это исходило от той человеческой девушки в центре битвы.

Ее каштановые волосы развевались на ветру, когда она свирепо смотрела на две огромные армии, окружавшие ее.

Какая сила! Какая сила!

Внезапно ветер, отбросивший их назад, исчез и закружился обратно к человеческой девушке, все под ее контролем.

Ветер и энергия сформировали мерцающий силуэт длинного меча в ее руке.

Катана!

Лезвие ветра протянулось через поле боя, и девушка сделала круг.

Коллективный вздох эхом разнесся по полю боя, когда доспехи были поцарапаны, одежда разрезана, кожа проколота длинным острием магического клинка девушки.

“СЛУШАЙТЕ ПРИНЦЕССУ!” - закричала человеческая девушка.

Нат пополз назад.

Перед лицом такой храбрости—не говоря уже об абсолютной власти—ему придется подождать и выслушать этих девушек.

Человеческая девушка кивнула черноволосой элестрийке, и ее жесты говорили: пришло время говорить принцессе.

Элестрианка сделала круг вокруг поля боя.

“МОИ СОБРАТЬЯ ЭЛЕСТРИАНЕ,” - заорала она во всю глотку. - СТАРОЕ И НОВОЕ. МЫ ДОЛЖНЫ ОСТАНОВИТЬ ЭТУ ВОЙНУ ДО ТОГО, КАК СНОВА НАЧНЕТСЯ КРОВОПРОЛИТИЕ.”

Это была какая-то шутка? Нат задумался. После всех презренных поступков от этих новых элестрианских слизняков неужели они действительно позволят им уйти безнаказанными??

Человеческая девушка продолжала называть элестрианку принцессой.

Но принцесса Вайолет давно умерла. Умер от чумы, которая, как многие подозревали, была вызвана тайным Новым элестийским ядом, что было еще одной веской причиной убить тех ублюдков, ожидающих на другой стороне поля.

Кто этот самозванец, вопящий о мире?

Остальные солдаты, казалось, тоже теряли терпение.

Армия роптала и суетилась при словах этой так называемой принцессы.

“НАМ СОЛГАЛИ, - продолжала девушка, ревя через поле. “АГЕНТЫ ЗЛОЙ ОРГАНИЗАЦИИ РАЗДУЛИ ПЛАМЯ ВОЙНЫ НА НАШЕМ ЭТАЖЕ. МЫ ДОЛЖНЫ ОБЪЕДИНИТЬСЯ, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ ЭТО!”

Нат с трудом поднялся на ноги.

О чем говорит эта девушка?

Злые организации?

Заговор, чтобы отправить нас всех на войну?

Это звучало как безумие. Теория заговора для дураков.

Моя семья погибла от рук действий Новой Элестрии, - сердито подумал Нат. Что говорила эта принцесса? Что они не виноваты в смерти его сестры?

Кто же тогда виноват?!

Солдаты по всему полю боя стояли, прислушиваясь к словам девушки.

Она вздохнула и больше ничего не сказала.

Так это было?

И это все, что она могла сказать?

Нат сжал кулаки.

Теперь я могу пойти и убить этих сукиных детей?

* * *

Кейси прижалась спиной к Вайолет и протянула ей длинную ветровую катану.

Вайолет обращалась к каждому углу поля боя, и когда она кружила, Кейси тоже протягивала свою ветряную катану, чтобы убедиться, что солдаты не подошли ближе.

“Расскажи мне еще раз, почему мы согласились на этот план, - тихо пробормотала Кейси Вайолет. - Я имею в виду—Макс фактически послал нас сюда на верную смерть? Сколько солдат нас окружает? Сотни? Тысячи?”

“Макс сказал, что нам просто нужно временно приостановить сражение, - сказала Вайолет.

“Да, до каких пор—они убьют нас?”

“Я не знаю, - прошипела Вайолет. - Он сказал, что будет сигнал. Нам просто нужно продержаться до тех пор.”

Легче сказать, чем сделать"Да, - подумал Кейси, глядя на всех солдат на поле боя.

Дерзость ее и Вайолет действий, конечно, ошеломила обе армии, но они все еще жаждали сражаться, убивать друг друга. Падшие Ангелы били их в бешенстве ненависти и гнева в течение многих месяцев.

Кейси не знала, сколько им еще осталось.

Но потом, глядя на поле, полное солдат, она была потрясена.

Они не двигались. Они не собирались убивать друг друга.

Конечно, Кейси угрожала им своей ветряной катаной, но дело было не только в этом.

Солдаты с обеих сторон ждали, что скажет Вайолет дальше.

В этих словах была надежда.

Оптимизм.

Чувство, которого не испытывал ни один из этих солдат в последние месяцы.

Этого было достаточно, чтобы остановить их.

По крайней мере, временно.

“Пошли,” прошипела Кейси. - Продолжай.”

“Я не знаю что еще сказать—”

Вайолет была прервана.

Из толпы солдат выступил король-самозванец на белом коне.

Он нахмурился, глядя через поле боя на двух девушек, которые замедляли резню и кровопролитие, которых он так ждал.

Он указал пальцем на Вайолет, стоявшую посреди поля боя.

“ОНА ЛЖЕТ,” - взревел король. - УБЕЙТЕ ЕЕ НЕМЕДЛЕННО!”

Игрок не сводил глаз с рыжеволосого мальчика.

Молодой человек пристально смотрел на него, пытаясь понять, может ли один нервный взгляд выдать дверь, выбранную Игроком для размещения шара маны.

Этот мальчик такой же дурак как и все остальные"Да, - подумал Про себя Игрок.

Я всегда выигрываю.

Я стараюсь всегда побеждать.

И все же мальчик стоял там, пытаясь скрыть ухмылку на своем глупом высокомерном лице.

Неужели мальчик думает, что он не осознает своей фальшивой нерешительности?

Игрок видел все это насквозь.

По какой-то причине мальчик думал, что сейчас все под контролем. Что у него есть туз в рукаве, о котором Игрок не знает.

Игрок знал все, в том числе и свой собственный победный исход в этом матче.

Но это было частью удовольствия, напомнил себе Игрок. Зрелище наблюдения за чьим-то лицом, переходящим от надежды к отчаянию за такой короткий промежуток времени.

Игрок стоял спокойно, но как же ему хотелось извиваться от восторга.

Он не мог дождаться, когда увидит такую безнадежность на лице этого молодого человека.

Затем кровь хлынула из его глаз и упала на пол, мертвая пустая трата пространства, как и все остальные паразиты, которых он уничтожил.

Ступай в мою ловушку маленькая мышка"Да", - с жаром подумал Игрок. Прямо сюда...

* * *

Макс пристально смотрел на три двери, возведенные перед ним.

Игрок сделал каждую дверь другого цвета, чтобы различать их: красная дверь, желтая дверь и зеленая дверь.

Игрок стоял в нескольких метрах за волшебными дверями и улыбался Максу.

“Какую дверь ты выберешь, мальчик? - спросил Игрок. - Запиши это на листе бумаги, который держишь в руке, чтобы мы могли продолжить.”

Макс держал газету в руках.

Он сосредоточился на том, чтобы его рука не дрожала. Он не хотел, чтобы Игрок видел, как он мучается с выбором.

Он также пытался поймать взгляд Игрока. Или, скорее, поймать его украдкой взгляд на дверь, за которой он спрятал синий шар маны.

Но всякий раз, когда Макс смотрел на мужчину, он встречался со стальным взглядом, предполагая, что Игрок смотрел только на него.

Мужчина спокойно ждал решения Макса.

Макс крепко сжал бумагу и ручку.

Чего же я жду?

Это был только первый этап игры.

Трудный выбор был еще впереди.

Макс еще раз окинул взглядом двери. Слева направо-красная дверь, желтая и зеленая.

“Послушай, малыш, я не хочу влиять на твое решение, - сказал мужчина. - Но я могу ждать целый день, ты с другой стороны, разве вы не пытаетесь что-то предотвратить?”

Макс прищурился, глядя на мужчину.

Этот придурок.

Он почувствовал, как в нем закипает гнев.

Этот человек, стоявший перед ним, был массовым убийцей невинных, создателем хаоса и разрушения.

Макс ненавидел то, что ему приходилось играть в эту игру с формальными правилами и границами, и не мог просто полоснуть его своими когтями маны.

Он глубоко вздохнул.

Не забывай, что игра идет не только ему, но и мне.

Все это было частью плана.

Но и Игрок был прав.

Он не должен терять времени.

Вайолет и Кейси могли лишь надолго замедлить начавшуюся битву.

Они полагались на него.

Вся Элестрия полагалась на него, даже если они этого не осознавали.

Макс сглотнул.

Он записал свой выбор на листе бумаги.

Я выбираю красную дверь"Да, - подумал он про себя.

Что-то промелькнуло на лице Игрока, и он ухмыльнулся.

Эта черта характера, должно быть, подсказала ему, что Макс сделал свой ход и теперь его очередь.

“Моя очередь- сказал Игрок с усмешкой. - Какую дверь мне выбрать, а?”

Следующая часть была уже не в руках Макса. Оставалось только подождать и посмотреть, что сделает Игрок.

Игрок присвистнул.

“Ты считаешь себя таким умным, мальчик, - сказал мужчина. - Но вы подумали об этом? Я мог бы повременить с принятием решения. Беги вниз по часам, пока все в Элестрии не умрут. Ты когда-нибудь думал об этом?”

Макс напрягся.

Такое поведение было плохим спортивным поведением, но как Макс мог ожидать, что садистский террорист из межбашни будет играть с честью.

Мужчина ухмыльнулся, наслаждаясь тем, как Макс извивается.

Нарастающий жар ярости охватил Макса, но затем он понял, что Игрок выдал себя.

“Нет, ты не остановишься, - уверенно сказал Макс. - Тебе слишком нравится смотреть, как я страдаю. Ты слишком хочешь, чтобы я проиграл, чтобы ждать.”

Брови мужчины поползли вверх.

“Ах, какая ты проницательная мышка, - проворчал Игрок. - Мы так мало знаем друг друга, и все же мне кажется, что прошло много времени, не так ли?”

- Он вздохнул.

“Теперь я открою одну из пустых дверей, - вздохнул Игрок. - Пожалуй, я открою...”

Макс напрягся.

“.желтая дверь.”

Желтая дверь распахнулась, открыв пустую раму.

“Теперь последний кусочек, - улыбнулся Игрок. - Вы придерживаетесь первой двери или переключаетесь?”

Эта игра была их боевой ареной, и сцена только что изменилась.

Макс все понял.

Оставалось только две двери.

Красная дверь слева.

Зеленая дверь справа.

За одним из них висел синий шар маны.

Макс должен был принять решение.

- Он ухмыльнулся.

Все шло по плану.

* * *

Игрок стоял по другую сторону двери, наблюдая за мальчиком.

Рыжеволосый молодой человек подавил усмешку.

Само зрелище заставило самого Игрока оставаться спокойным.

Ему хотелось рассмеяться в лицо этому высокомерному молодому человеку.

Он хотел сказать это с нетерпением: вы думаете я не понимаю что вы задумали молодой человек.

Ты думаешь, я не знаю, как работает эта игра.

Попомни мои слова дурак"Да, - подумал Про себя Игрок, Я всегда выигрываю...

Командующий Новой элестрийской армией пристально смотрел на странную ситуацию на поле боя.

Появились две девушки и поставили битву в странное тупиковое положение.

“Каковы будут ваши приказы, сэр? - спросил молодой солдат, стоявший рядом.

Глаза командира сузились.

Молодая девушка обращалась к обеим армиям, но, похоже, у нее были более серьезные разногласия со Старой Элестрией, чем с Новой.

Что за чертовщина здесь происходит?

Командир поднял руки.

“Ждите дальнейших распоряжений от меня”, - сказал командир.

Молодой солдат кивнул и отдал честь главнокомандующему.

Командир перевел взгляд на странную ситуацию на поле боя.

Какую психодраму разыгрывает здесь Старая Элестрия? - удивился он. В любом случае, we только польза от того, чтобы позволить этому разыграться. Их сторона будет тем слабее из-за того, что эта девушка ударит по их моральному духу.

Мужчина усмехнулся про себя.

“Прекратите драку. Нам всем лгали.”

С такими словами девушка действительно отправляла этих солдат на бойню.

* * *

Вайолет смотрела на две армии, окружавшие ее и Кейси.

Человеческая девушка ткнула ее локтем в ребра.

“Ты должен продолжать говорить, - прошипела Кейси. - Ты замолчишь, и мы станем самыми первыми жертвами этой битвы.”

Вайолет сглотнула.

Что еще она могла сказать, чего уже не сказала?

- Она покачала головой.

Нет, это неправильный способ думать об этом.

Она повторяла одно и то же снова и снова, пока до нее не доходило, что она говорит правду.

“НАС ОБМАНУЛИ, - крикнула Вайолет. - ВСЕ МЫ. ВКЛЮЧАЯ МЕНЯ.”

Толпа солдат начала что-то бормотать себе под нос.

Они начали задавать вопросы о войне, о короле, об обстоятельствах, которые привели их сюда.

Семя сомнения было посеяно и, как заразный вирус, быстро распространялось по рядам солдат.

“Я думаю, вы до них доберетесь, - подбодрила Кейси.

Сердце Вайолет забилось еще сильнее.

Может быть, им даже не нужно было тянуть время из-за Макса. Они преуспеют в том, чтобы остановить эту битву одними ее словами.

Идея была хорошая.

Слишком мило.

Король-самозванец нахмурился и заорал через поле боя:

“СКОЛЬКО РАЗ ТЕБЕ ПОВТОРЯТЬ! - закричал король. - ОНА ЛЖЕТ. ВСЕ ЭТО ОБМАН. НАСКОЛЬКО НАМ ИЗВЕСТНО, ЭТО ЗАГОВОР ОТВРАТИТЕЛЬНЫХ СОЗДАНИЙ, ИЗВЕСТНЫХ КАК НОВЫЕ ЭЛЕСТРИЙЦЫ!”

По рядам солдат снова прокатился ропот.

Они снова начинали злиться и нервничать.

“Их приучили ненавидеть и злиться, - вздохнула Вайолет. - Не знаю, дойдет ли до них то, что я скажу.”

Кейси беспокойно оглядела поле боя.

“Ну, скажи что-нибудь, - попросила Кейси. - Вызови его за то, что он самозванец, придурок, придурок-морда. Помните что я только что сказал: мы станем первыми жертвами этой битвы, если она разгорится!”

Вайолет лихорадочно огляделась.

Она могла бы продолжать повторять то, что сказала, но это казалось проигрышной игрой.

С самозваным королем, отрицающим все, что она говорила, она медленно только раздражала и теряла отдельных солдат.

Что бы сделал ее отец на ее месте?

И тут в ее голове загорелась идея.

У Вайолет было огромное преимущество, которым она не воспользовалась.

Она знала своего отца лучше, чем этот самозванец.

Так же поступали и жители Старой Элестрии.

Вайолет расправила плечи и прочистила горло, готовая закричать еще раз.

На этот раз она чувствовала себя увереннее, чем когда-либо.

“ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧТО Я ЛГУ! - закричала Вайолет. - И ВСЕ ЖЕ ТЫ ЗДЕСЬ И ПОЗВОЛЯЕШЬ СВОИМ СОЛДАТАМ СРАЖАТЬСЯ ЗА ТЕБЯ.”

Король-самозванец изумленно уставился на нее.

“И СКАЖИ МНЕ, - выплюнул в ответ король. - А ЧТО ЕЩЕ КОРОЛЬ ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ СО СВОИМИ ЛЮДЬМИ?”

Вайолет ухмыльнулась.

“Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ ЛЮБОЙ ОБЫЧНЫЙ ПОДДЕЛЬНЫЙ КОРОЛЬ, НО Я ЗНАЮ, ЧТО СДЕЛАЛ БЫ КОРОЛЬ ЭДУАРД ПРАВДОИСКАТЕЛЬ.”

Солдаты Старой элестрийской армии стояли в напряженном внимании.

“СКАЖИТЕ МНЕ, СОЛДАТЫ, - продолжала Вайолет. - НЕУЖЕЛИ КОРОЛЬ ЭДУАРД ПРАВДОИСКАТЕЛЬ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ ЗА НЕГО? КОРОЛЬ, КОТОРОГО Я ЗНАЛ, СКОРЕЕ СРАЖАЛСЯ БЫ НА ДУЭЛИ ЗА СУДЬБУ НАЦИИ, ЧЕМ ПОЗВОЛИЛ БЫ НЕВИННЫМ ЛЮДЯМ С ОБЕИХ СТОРОН УМЕРЕТЬ ЗА НЕГО!”

Легкий ропот разнесся по рядам солдат, как лесной пожар.

Вайолет наконец-то попала на нужную ноту.

Она была очень и очень убедительна теперь они.

Конечно, народ Элестрии мог смириться с тем, что король Эдуард мог измениться после смерти своей семьи, но для него перестать любить и заботиться о своем народе так дерзко было трудно примириться с человеком, которого они все когда-то знали и обожали.

“Ты делаешь это, Вайолет, - взволнованно сказала Кейси. “Ты можешь сделать это, давай.”

Тотошка чирикал на плече Кейси, тоже подбадривая Вайолет.

Король-самозванец стоял на коне, хмуро глядя на девушек посреди поля боя.

Он слез с лошади и направился к ним.

Лицо мужчины было стальным и решительным.

“О-о-о, - прошипела Кейси. - Что он делает?”

Вайолет судорожно сглотнула, увидев приближающегося мужчину, похожего на ее отца. Но то, как он выглядел, как держался, как говорил, настолько отличалось от отца, которого она любила, что в глазах Вайолет не было никакого сходства между этим человеком и ее отцом.

Король-самозванец сделал круг и двинулся вперед, протягивая руки.

Он обнажил меч и поднял его над головой.

“ПРЕКРАСНО! - выплюнул король, приближаясь. - ТЫ ХОЧЕШЬ ДУЭЛИ, ГЛУПАЯ ДЕВЧОНКА! Я УСТРОЮ ТЕБЕ ДУЭЛЬ!”

“Э-э, Вайолет, - сказал Кейси. - Что же нам теперь делать? Это не входило в наш план.”

Вайолет решительно кивнула и повернулась к ней.

“Но это так, Кейси, - сказала Вайолет. - Макс попросил нас задержаться. Так что будем тянуть время.”

“Но Вайолет, - сказала Кейси, ее лицо побледнело от беспокойства. - Ты не боец.”

Вайолет выдавила слабую улыбку.

Это была та улыбка, которую родитель дарит ребенку, когда говорит ему чистую ложь.

Ложь, чтобы успокоить ребенка и заставить его чувствовать себя в безопасности, даже если родитель не уверен или думает иначе.

Она продолжала улыбаться, даже когда говорила.

“Не волнуйся, дорогая Кейси, - сказала принцесса. - Я не боюсь.”

Присцилла схватилась за рукоять меча и подняла его над головой.

Она сердито посмотрела на глупую принцессу, сидевшую напротив.

“Ты действительно идиот, не так ли? - выплюнул король. - И самоубийца тоже. Что ты получишь, умерев здесь, на поле боя? Ты должен был остаться в той дыре, где прятался, и никогда не возвращаться сюда.”

Первоначальный план Присциллы состоял в том, чтобы сначала посмотреть на кровопролитие, а потом присоединиться к нему, теперь она будет первой, проливающей кровь. Не совсем так она устроила бы сегодняшнюю массовую резню, но она не собиралась позволить этой перемене событий испортить ей день.

На самом деле, она собиралась с удовольствием порезать эту девушку здесь, на поле боя.

Девушка выхватила из ножен свою маленькую рапиру.

“Я согласна на вашу дуэль, - сказала принцесса.

Присцилла ухмыльнулась под маской покойного короля Эдуарда Правдоискателя, покойного отца девушки.

Эта девушка собиралась сразиться со мной этим жалким клинком.- размышляла она. Что за нелепое зрелище? Это было похоже на гладиатора, сражающегося с чем—невинным агнцем? Щенок?

“Ты еще пожалеешь, что согласилась на эту дуэль, - сказала Присцилла, а затем прошептала так тихо, что только две девушки впереди могли ее услышать. - Не знаю, почему я так удивлен. Эта страна состоит исключительно из идиотов и дураков.”

* * *

Кейси задрожала, глядя, как Вайолет шагнула вперед.

Принцесса держала свою маленькую тонкую рапиру на боку, ее рука крепко сжимала рукоять.

“Что бы ни случилось, Кейси, - сказала Вайолет. - Не прерывай этот бой.”

“Но—”

“Никаких "но", - сказала Вайолет. - Обещай мне.”

“Для протокола, я думаю, что это очень глупо, - вздохнула Кейси. - Но я обещаю.”

Кейси наблюдала, как Вайолет сделала еще один шаг вперед.

Меч в ее руке не соответствовал платью с оборками, которое носила принцесса, подумала Кейси. Вайолет не была бойцом. Когда они вместе поднимались на башню, Вайолет не принимала участия ни в одном из сражений.

Согласиться на дуэль с членом организации Падших Ангелов казалось равносильным самоубийству.

Значит, у Вайолет был какой-то трюк в рукаве?

Кейси не могла этого понять.

Способность “видеть правду” не помешает клинку короля-самозванца перерезать ей шею.

Кейси погладила Тотошку, который визжал и кричал, а Вайолет все больше и больше приближалась к королю-самозванцу.

“Тогда начнем, - сказала Вайолет, поднимая оружие перед мужчиной, похожим на ее отца.

“Давай, - улыбнулся король.

Король исчез в мгновение ока.

Он появился прямо за спиной Вайолет с поднятым мечом, готовый обезглавить ее.

“ВАЙОЛЕТ!” - закричала Кейси.

"Значит, этот парень был оборотнем и тоже обладал способностью двигаться", - подумала Кейси.

Нет, это было неправильно

Это была просто скорость альпиниста С-ранга или выше.

Король двигался так быстро, что Вайолет не успела подготовиться.

Поединок должен был закончиться через несколько секунд после того, как он начался, когда окровавленная голова Вайолет лежала отдельно от остального тела.

СЛЭШ!

Король взмахнул мечом, целясь Виолетте в шею.

Но к тому времени, как меч описал полную дугу, Вайолет уже не было.

Кейси моргнула одновременно от удивления и облегчения.

Вайолет пригнулась, чтобы увернуться от удара меча короля.

Она увернулась от нападения!

Сердце Кейси бешено колотилось, когда она наблюдала за обменом репликами. Она была поражена. Возможно, Вайолет сумеет постоять за себя в этой схватке.

И все же король-самозванец был намного быстрее и сильнее ее.

Сколько еще атак Виолетта сможет увернуться?

Вайолет отскочила от короля-самозванца, создавая между ними больше пространства.

“Ты уворачиваешься и убегаешь, - хихикнул король. - Я думал, у нас дуэль? Я не понимал, что просто гоняюсь за слабым маленьким животным. Я что, вредитель?”

Король исчез и на этот раз появился прямо перед Вайолет.

Вайолет уклонилась, чтобы увернуться от приближающейся атаки короля.

“Пора умирать! - крикнул король-самозванец.

Давай, Вайолет., Кейси задумалась. Уклонитесь от атаки. Тебе даже не обязательно побеждать. Просто продолжайте уворачиваться как можно дольше.

Вайолет пригнула голову и уклонилась в попытке увернуться от очередного удара меча.

Была только одна проблема.

Король-самозванец не взмахнул мечом.

Он поднял колено и ударил сапогом принцессу в живот.

Вайолет захлебнулась, изо рта у нее потекла кровавая слюна, когда ее подбросило в воздух и швырнуло на землю.

“ВАЙОЛЕТ!” - закричала Кейси.

Принцесса не шевелилась. Она неподвижно лежала в грязи.

Король-самозванец хмыкнул и повернулся к Кейси.

“Не подходите ближе, или я убью вас обоих через секунду, - прорычал мужчина.

Кейси моргнула и уставилась в землю.

Мужчина сказал:: ‘убью вас обоих.

Значит ли это тогда?..Вайолет была еще жива?

Кейси снова посмотрела на принцессу.

Тело Вайолет дернулось.

Затем—как чудо—она задрожала, поднимаясь.

Ее платье было разорвано и порвано. Ее лицо было покрыто царапинами и синяками.

Она подняла меч. Он задрожал, когда вся ее рука и ладонь задрожали.

“Это все, что у тебя есть, самозванец?”

* * *

Все вокруг Вайолет закачалось.

Она была совершенно определенно не видя Гетеро.

Ее глаза, должно быть, опухли от нападок короля-самозванца.

Она сосредоточилась на том, чтобы выпрямиться.

Ее целью было не выиграть эту битву, а просто выжить достаточно долго, чтобы план Макса осуществился.

“Ты должна была лежать, глупая девчонка, - прошипел король.

Мужчина вложил меч в ножны и направился к ней.

Вайолет подняла меч, чтобы защитить себя, но она была слишком медленной и слабой из-за своих ранений, чтобы уклониться от атак короля-самозванца.

Мужчина поднял кулак в качестве фальшивки, а затем закончил тем, что ударил ее коленом в живот.

Ее тело снова рухнуло в грязь.

Король-самозванец хихикнул над ней и пнул ее в ребра, заставив перевернуться лицом к нему и небу.

Король присел на корточки и улыбнулся Вайолет.

“Я убью тебя, глупая девчонка, - прорычал король-самозванец. Затем шепотом, чтобы никто не услышал, он сказал: “Посмотри, как твои люди смотрят на меня и думают, что ты самозванец. Я с удовольствием убью тебя, а потом посмотрю, как все они принесут себя в жертву человеку, притворяющемуся их королем.”

Мужчина, склонившись над ней, поднял руки и обвил ими шею Вайолет.

Вайолет удалось вздохнуть, но потом ей стало трудно дышать.

Он душил ее до смерти.

Неужели это все?

Неужели она умрет здесь, на поле боя?

Видение Вайолет начало меркнуть.

Макс"- подумала она. Вы нужны нам сейчас. Мы не можем больше ждать.

Макс и Игрок напряженно стояли между двумя оставшимися дверями.

Красная дверь слева и зеленая дверь справа.

“Решающий выбор наконец-то здесь, - улыбнулся Игрок. - Ты держишься за дверь или переключаешься?”

Все зависело от следующего решения Макса. На кону был целый этаж—полный невинных людей, их жизни зависели от Макса и от того, какую дверь он выберет.

Красная дверь. Тот, который он выбрал.

Или зеленая дверь. Тот, на который он мог переключиться.

“Тик-так,” улыбнулся Игрок. - Чего ты ждешь? Сделайте свой выбор. Ваши шансы пятьдесят на пятьдесят.”

Макс оживился от этих слов.

‘Шансы пятьдесят на пятьдесят.’

Слова Игрока были доказательством того, что он попал в ловушку.

Макс посмотрел на мужчину и усмехнулся.

“В том-то и дело, - сказал Макс, его губы дернулись вверх в усмешке. “Шансы не пятьдесят на пятьдесят.”

* * *

Игрок стоял напротив раздраженного рыжеволосого мальчика.

Он хмуро посмотрел на мальчика и торжествующе объяснил, что шансы в игре не пятьдесят на пятьдесят.

“Я вижу два варианта, - прорычал Игрок. - По-моему, пятьдесят на пятьдесят.”

Глупый надменный мальчишка"- подумал про себя Игрок. Неужели он всерьез думает, что я не знаю, в какую игру мы играем?

- с сарказмом хотела сказать часть Игрока., - пожалуйста, объясни мне это.,” но он знал, что в этот момент выдаст свою позицию.

Рыжеволосый покачал головой.

“Это не пятьдесят на пятьдесят, - сказал Макс. - В данный момент шансы на победу в вашу пользу. Если я буду придерживаться красной двери, которую выбрал изначально, мои шансы на победу составят 33 процента.”

Игрок продолжал притворно хмуриться, нахмурив брови в притворном недоумении и шоке.

“Это 33 процента, так как я выбрал дверь вслепую из трех вариантов. Однако, когда вы решили открыть пустую дверь, вы сделали выбор между двумя дверями. Теперь потенциально эти двери могут быть пустыми, но одна из них может быть правильной. Тот факт, что вам пришлось открыть дверь из ограниченного пула, делает вероятность оставшейся двери, которую вы не выбрали более вероятно быть правильной дверью, чем та, которую я выбрал.”

Игрок пожал плечами. - Так к чему ты клонишь?

“Я имею в виду две вещи, - сказал Макс. - Во-первых, я так рада, что обратила внимание на математику в девятом классе., и два, мои шансы на победу в игре подскочат с 33 процентов до 66, если я поменяю двери.”

Игрок спокойно кивнул.

Если бы только мальчик мог видеть то, что видел я!"- подумал про себя Игрок.

Игрок посмотрел на две оставшиеся двери и ухмыльнулся.

Синий шар был действительно, за зеленой дверью, как и предсказывал Макс.

Но едва мелькнув в его мыслях, Игрок переместил его за красную дверь.

Все это время мальчик думал, что он на шаг или два опережает его, но всегда все было наоборот.

Была причина, по которой Игрок всегда выигрывал.

Его уникальная черта—случайность-как это называлось—была невероятно податлива, и ею можно было манипулировать самыми разными способами.

Ключ к ней заключался в том, чтобы высечь на камне, что можно сделать, а что нет.

Если вы не установили определенного правила—что ж, тогда Ничто не мешает Игроку применить его.

Они никогда не говорили в самом начале, что Игрок не может переместить синий шар в середине игры, и поэтому он может.

Он вздохнул и пожал плечами.

“Ну, судя по тому, как вы это объяснили, - сказал Игрок, притворяясь разочарованным. - Я знаю, какой выбор сделал бы на твоем месте.”

Между ними повисло молчание.

Игрок уставился на мальчика, ожидая, когда тот позвонит. Чтобы переключить двери.

И все же мальчик ничего не сделал.

Он просто смотрел на него.

“Мы ведь не договаривались на состязание в гляделки, не так ли? - спросил Игрок.

Почему мальчик не воспользовался моментом? Чего ждал ребенок? Это он хотел остановить надвигающуюся войну? Где же рвение, где отчаяние?

Во что играет этот ребенок?

“Я думал, ты согласишься со мной насчет перехода, - наконец сказал мальчик. - Единственное, что меня беспокоит, так это то, что ты, кажется, не очень волнуешься.”

Глаза Игрока сузились.

Что это за странная тактика?

“Что тут скажешь, - спокойно улыбнулся Игрок. - Я привык к тому, что бросаю кости, отдавая свою судьбу в руки случая.”

Мальчик кивнул на эти слова, принимая их.

Сделает ли он, наконец, выбор сейчас?

Игрок сохранял легкое и небрежное выражение лица, но внутренне ожидание сводило его с ума.

Эта игра начинала его раздражать.

Ему не нравилось, как глупый мальчишка смотрит на него сейчас.

Этот взгляд напомнил ему о том, как он сам смотрел на тех, кто вот-вот проиграет.

“Ну, учитывая, что ты так привык к трепету случая и судьбы, - сказал мальчик. - Тогда почему бы нам не увеличить ставки?”

Вспышка невидимой энергии прокатилась по комнате.

Игрок беспокойно огляделся.

“Что происходит?” он спросил. - Что ты наделал?”

Улыбка мальчика стала еще шире.

“О,” сказал мальчик. -Я только что пробудил твою черту, шанс-предложение. Я подумал, что мы могли бы сделать еще одно пари наряду с этим.”

* * *

Небрежное выражение безразличия наконец исчезло с лица Игрока.

Макс кивнул головой, словно отвечая на потрясение мужчины.

Да, это происходило, ты, сумасшедший психопат."- подумал Макс.

“Как это звучит для нашей новой ставки, - сказал Макс. - Если ты играешь честно, я проигрываю. Если вы переместили шар с начала игры, я выиграю.”

Игрок даже не задумался об этом.

“Я отказываюсь принимать такое пари! - выплюнул он.

Макс пожал плечами, ухмыльнулся и непринужденно проговорил:”

Ловушка Макса была теперь полной.

Красная дверь распахнулась и открыла голубой шар маны.

“Неееееееет!”

Игрок упал на колени в шоке и недоумении.

“Я...никогда...не проигрываю... - сказал он. - Как...это...случилось?”

“Полегче,” сказал Макс. - Позвольте мне объяснить вам. Я выбрал эту игру, потому что знал статистические вероятности с самого начала—опять же, спасибо вам за девятый класс математики. Тем не менее, даже зная, какой вариант дает мне лучшие шансы, я все равно оставался перед серьезным вопросом: действительно ли я поставлю свою жизнь на 66 процентный шанс? Конечно, вы, скорее всего, выиграете, но разве вы действительно поставили бы всю свою жизнь с такими шансами?”

Макс покачал головой и сам ответил на свой вопрос: - Нет, не хочу. Кроме того, я был почти на 90 процентов уверен, что вы не будете играть честно. Так как мы обсуждали наш выбор во время игры, я лукаво экспериментировал с вашей чертой. Я начал понимать, сколько лазеек он допускает.”

Человек скорчился на земле в отчаянии.

“Предложив вторую ставку, я смог выяснить со стопроцентной уверенностью, что вы жульничали. Итак, если бы мы оба знали статистику того, где находится шар, вы бы изменили шар, чтобы он был за дверью, которую я изначально выбрал, зная, что статистические вероятности приведут меня к переключению. Но так как я знал, что ты жульничаешь, я застрял с моей оригинальной дверью, и теперь мы здесь.”

“Ты ублюдок” воскликнул Игрок, все еще лежа на земле, и лицо его с каждой секундой бледнело от проигрыша.

Двери их игры мигнули, и вокруг Игрока на земле образовались новые многочисленные экраны энергии маны.

Различные экраны показывали города, поселки, комнаты и места по всей Элестрии.

Один из экранов показывал поле боя, полное солдат.

Макс полагал, что на всех этих экранах Элестрии был виден бледный Игрок, стоящий на коленях.

“Пришло время, - сказал Макс, - чтобы ты выполнил свою часть пари.”

Новый элестрийский командующий стоял со своей армией, наблюдая, как Старый элестрийский король медленно убивает отважную молодую девушку-подростка, которая выглядела жутко похожей на его собственную недавно умершую дочь.

Король обхватил руками тонкую шею девушки и, казалось, задушил ее.

“Немного жестоко, не так ли? - пробормотал помощник командира.

Зрелище, конечно, было не из приятных, но это убийство было всем, что им нужно было знать, чтобы все ужасные слухи о варварской природе Древних элестрийцев были правдой.

Зрелище этого жестокого убийства поможет его солдатам сражаться на поле боя сильнее и лучше, потому что они будут знать, что мораль на их стороне.

Внезапно и без того странный день стал еще более странным.

В небе образовался гигантский квадрат маны.

Затем, словно открылся портал в другой мир, на площади появился бледный человек с длинными черными волосами.

Казалось, он стоит на коленях в тронном зале.

На секунду командиру даже показалось, что он увидел цвета Старых элестийских знамен.

Что происходит?

Фигура на экране начала говорить, он хмуро смотрел на кого-то за экраном.

“Я ни хрена не должен делать...” - прошипел мужчина. “Все это было игрой. Достаточно сказать: "Я не играю", и эти дурацкие правила исчезают—тьфу—”

Человек на экране начал булькать, как будто его душило какое-то невидимое существо.

Мужчина испустил глубокий вздох, а затем закричал от боли и агонии.

“Окей,” выдохнул он. “Я сделаю так, как мы договорились. Меня зовут Игрок. Вместе с моей партнершей, Артисткой Присциллой, мы работаем на организацию, известную как Падшие Ангелы. Нашим заданием было организовать и организовать гражданскую войну по всей Элестрии.”

Коллективный вздох эхом разнесся по полю боя.

* * *

Нат сжал копье и уставился на гигантский экран в небе.

Никто из его армейских товарищей вокруг него не бросился вперед.

“Черт возьми, - сказал один из них. - Это правда? Неужели нас всех обманули?”

Нат больше не знал, чему верить.

Он начал день с мысли, что умрет, но умрет достойно, забрав с собой столько Новых элестриан, сколько сможет.

Вместо этого он стоял и смотрел, как его король душит девочку-подростка.

Все это приводило его в замешательство.

Хуже того, она сдувалась.

Антиклиматическое.

Он даже не был уверен, хочет ли драться еще. Часть его просто хотела пойти домой, свернуться калачиком в постели и попытаться забыть сегодняшние странные события.

Человек на экране продолжал говорить.

“Во-первых, мы подкупили и без того коррумпированный совет Новой Элестрии. Это было легко, но для того, чтобы разжечь недовольство, нам нужно было получить контроль над обеими сторонами пола. Это была небольшая проблема. Семью Искателей Истины нельзя было подкупить или манипулировать ею. Хуже того, их планы по введению парламента были настолько популярны среди народа, что если бы им позволили пройти через него, это создало бы слишком много надежд в народе Элестрии, что позитивные изменения могут быть достигнуты мирным путем. Мы не могли этого допустить, не так ли? В конце концов, это было неизбежно: искатели Истины должны были быть убиты.”

Толпа солдат уже начинала сердиться.

Уши Ната горели, когда он слушал дальше.

- Он отрицательно покачал головой.

Вранье. Так и должно быть!

Это была неправда. Это был Новый заговор элестрийцев, чтобы обмануть их перед большой битвой.

“После того, как Искатели Истины были убиты, создавать недовольство по всему полу стало еще проще. Моя партнерша, Исполнительница Присцилла, приняла облик короля Эдуарда Правдоискателя и начала делать движения, которые разозлили бы многих в зале. Мы с легкостью разыграли два элестрианских общества друг против друга. Тем временем мы наняли кланы наемников на этажах выше и ниже этого, чтобы не дать чужеземным альпинистам наткнуться на хаос, который мы здесь творим. Очевидно, что такой шаг был только жизнеспособным в течение столь долгого времени, но нам нужно было сделать это только на некоторое время. несколько месяцев. И кто это заметит? Расы над Элестрией не заботятся о нижних этажах и людях—у них было слишком много событий с хаосом, который мы создали для них, чтобы заметить какие-либо сходства или закономерности, происходящие в других местах.”

Человек на экране начал смеяться.

“Так вот оно что! Ваше личное руководство о том, как разорвать пол на части. Вы действительно думаете, что это что-то изменит? Мы не создавали ненависть здесь, на Элестрии. Он уже был здесь, ждал нас. Как ты думаешь, что они там будут делать, когда увидят это? Половина из них уже убила друг друга. Гнев ослепляет. Это ничего не остановит. Попомните мои слова. Элестриане-дураки, и мы играли на них, как на скрипке.”

* * *

Вайолет почувствовала, как исчезло давление на шею.

Она задохнулась и открыла глаза.

“ЛОЖЬ, - закричал король-самозванец.

Вайолет моргнула, пытаясь сориентироваться.

Что происходит? - удивилась она, оглядываясь.

В небе над ними светился гигантский экран.

Макс, - подумала она. Ты сделал это. Ты показал правду моему народу.

Вайолет поднялась с земли и увидела, как король-самозванец расхаживает взад-вперед, крича на солдат поблизости.

“ОТКУДА НАМ ЗНАТЬ, ЧТО ЭТОТ ЭКРАН ГОВОРИТ ПРАВДУ, А?” - рявкнул на солдат король-самозванец. - ВСЕ ЭТО МОЖЕТ ОКАЗАТЬСЯ ЛОЖЬЮ!”

Вайолет с тревогой оглядела поле боя.

Солдаты не поверят этому самозванцу после того, что они только что видели, не так ли?

Король расхаживал взад и вперед, вопя и вопя, и все это доказывало, что он в отчаянии.

Он повернулся к Вайолет и обвиняюще ткнул в нее пальцем.

“АХ ТЫ МАЛЕНЬКИЙ БРОДЯГА,” - вскипел король-самозванец. - ТЫ ИСПОРТИЛА МНЕ ВЕСЬ ДЕНЬ. ТЫ НЕ ОСТАВИЛ МНЕ ДРУГОГО ВЫБОРА, КРОМЕ КАК ИСПОРТИТЬ ТВОЮ.”

Мужчина обнажил меч и направился к ней.

Вайолет почувствовала, как в ней закипает гнев.

“Ты продолжаешь сражаться этим мечом, - сказала Вайолет. - У моего отца было гораздо более мощное оружие. Доказательство того, что ты не он, в том самом факте, что ты им не владеешь!”

Волосы Вайолет взметнулись вверх, когда энергия закружилась вокруг нее.

Все ее тело начало светиться.

Что со мной происходит?

Она посмотрела на свои руки, которые начали светиться ярко-голубой энергией.

* * *

Кейси подняла руки, чтобы закрыть глаза от яркого света, исходящего от Фиалки.

Тотошка вцепилась Кейси в волосы и поднесла прядь к лицу, чтобы приглушить яркий свет.

“Вайолет,” выдохнула Кейси. - Что происходит?”

* * *

Новый элестрийский командир с благоговением наблюдал, как молодая девушка вытянула левую руку над головой, и в ее руках образовалась острая синяя полоса маны.

Он услышал громкие вздохи благоговения и удивления от солдат позади них.

“Невероятно, - сказал командир. - Я слышал о силе семьи Правдоискателей, но это гораздо великолепнее увидеть самому.”

* * *

Свет мощной маны, исходящий от девушки, освещал все поле боя, окрашивая лицо Ната и Старых элестийских солдат вокруг него в синий цвет.

Девушка протянула руку, и голубой слиток маны, который она держала в руке, начал образовывать большое острое лезвие на конце.

Брус маны принял форму копья.

“Точно так же поступил король Эдуард давным-давно, - сказал стоявший рядом солдат.

Нат с удивлением наблюдал за происходящим.

Это великолепное зрелище было доказательством того, что девушка все это время говорила правду.

Эта девушка была настоящей принцессой Вайолет.

* * *

Король-самозванец сделал шаг назад от Вайолет, когда энергия закружилась вокруг нее.

Его глаза выпучились от шока и замешательства.

“Что происходит? - прошипел он. - Меня не волнует, насколько впечатляющи твои способности! Это не повредит мне, А-ранкеру!”

Вайолет ухмыльнулась и покачала головой.

“Ты ошибаешься, - ответила она.

Копье в ее руке все росло и росло, и для всех, кто наблюдал за происходящим, оно было зловещим и величественным, как удар молнии.

“Когда развивается черта искателя истины, пользователь может проявить свое оружие истины, - объяснила Вайолет. “Это не просто способность высокого ранга, которая может быть измерена с точки зрения базовой статистики, она более уникальна. Его можно вызвать только перед лицом великой лжи, и его сила соответствует силе распространяемой лжи.”

Кожа короля-самозванца стала призрачно - белой.

“Те, кто лжет, столкнутся с гневом этого оружия, - крикнула Вайолет. “Я призываю тебя еще раз, король-самозванец: покажи себя таким, какой ты есть!”

“Нечего признавать тебя сумасшедшей девчонкой, - закричал король-самозванец. - Тебя надо запереть в психушке!”

Вайолет решительно кивнула.

“Ваш выбор сделан. Теперь вы должны столкнуться с эволюцией моей черты искателя ИСТИНЫ: КОПЬЕ ИСТИНЫ!”

Вайолет протянула руку назад и бросила гигантское копье сияющей синей маны через поле боя в сторону короля-самозванца.

Король хмыкнул и протянул руки, чтобы схватить копье.

“Я не боюсь, - закричал король-самозванец, хватая копье, летевшее по воздуху.

Человек схватил мощное копье, когда оно направилось к нему.

“Тьфу,” простонал мужчина.

Копье пронзило перчатки и плоть человека, прожигая его насквозь, по мере того как сила и мощь копья все ближе и ближе подбиралась к горлу человека.

“Что происходит?” прошипел самозванец. “Это невозможно! Ты намного слабее меня.”

Внезапно король, стоявший перед ними, начал превращаться.

Она превратилась в фигуру молодой девушки.

“Не делай мне больно,- оно завизжало.

Все с ужасом наблюдали за происходящим.

Затем оборотень превратился в котенка с большими глазами-бусинками, все это время его лапы все еще держались за копье правды, когда он прожигал свою хватку, толкаясь все ближе и ближе к их горлу.

Самозванец превратился в дюжину разных странных существ—детей, животных, чудовищ, знаменитых мужчин и женщин—и все это, изо всех сил сжимая копье истины.

УДАР!

Копье прорвало хватку самозванца, а затем и яремную вену фальшивого короля.

Самозванка превратилась в длинноволосую женщину с кровью и слюной, стекающей по подбородку.

Ее истинный облик.

Женщина рухнула на землю мертвой.

Тело женщины быстро рассыпалось в черную пыль, оставив после себя только одно черное перо.

* * *

Нат благоговел перед силой принцессы Вайолет Искательницы Истины.

Она победила злую напасть, которая преследовала их страну, несмотря ни на что, когда очень немногие верили ей, включая его самого.

Нат поймал себя на том, что вытирает слезы с глаз и кладет руку на грудь.

Когда другие солдаты начали опускаться на колени и клясться в верности могущественной принцессе, которая была достаточно храбра, чтобы встать между двумя огромными армиями, Нат с радостью последовал их примеру.

После нескольких месяцев только злых и ненавистных мыслей, Нат улыбнулся, когда более оптимистичные всплыли в его голове.

Я рад, что ты вернулась, принцесса..

* * *

“Они все стоят на коленях, сэр, - сказал помощник Нового командира Элестрии.

Командир наблюдал за происходящим с сердцем, пораженным состраданием.

“Будем готовить войска к атаке, - сказал помощник.

Командир проигнорировал своего помощника и удивился храбрости девушки.

Она была элестрианкой, которой они все могли гордиться.

Командир поднял руку, показывая, что хочет, чтобы солдаты не двигались.

Он шел на три метра впереди линии фронта, чтобы большая часть армии могла его видеть.

Он думал о словах, которые злой человек произнес на экране над небом.

Он сказал правду, которую не хотел признавать.

Правда, от которой многие в Новой Элестрии бежали.

“Новый Элестийский совет было легко подкупить и развратить” - сказал мужчина.

Их страна не была тем бастионом надежды, каким они когда-то считали ее.

Командир медленно опустился на колени и положил руку на сердце.

Он поклянется в верности этой юной принцессе.

Даже если армия, стоящая за ним, убьет его за это.

Ему было все равно.

Будущее не принадлежит Новой Элестрии, подумал командор.

К Старой Элестрии это тоже не относилось.

Будущее принадлежит одной объединенной стране под одним флагом и одним знаменем.

Элестрия.

* * *

Кейси в шоке наблюдала, как Новый командир элестрийцев поклонился принцессе Вайолет.

То, что произошло дальше, было еще более шокирующим.

Все новые элестрийские солдаты позади командира начали падать на колени перед Старой элестрийской принцессой.

Кейси подошла к Вайолет, которая стояла одна на поле боя, тяжело дыша.

Она положила руку на плечо подруги.

“Посмотри, Вайолет, - сказала Кейси. - Ты сделал это.”

Вайолет улыбнулась Кейси, глядя на солдат Старой и Новой Элестрии, склонившихся над ними.

“Я бы не справилась без тебя и Макса, - улыбнулась она.

Один за другим кланявшиеся солдаты бросали оружие на землю.

Серые тучи рассеялись, и солнце осветило поле битвы.

Бой был окончен.

Элестрия была спасена.

Громкое торжествующее приветствие эхом разнеслось по полю битвы снаружи, достигая всех залов власти внутри дворца.

Игрок неподвижно лежал на земле.

“Все кончено, - сказал рыжеволосый мальчик. - Посмотри правде в глаза: ты ничто без своих игр.”

Игрок начал хихикать, а затем рассмеялся маниакальным смехом.

“Ты дурак, - сказал Игрок, а затем в мгновение ока выхватил из кармана три игральные карты и бросил их мальчику.

Его игральные карты были пропитаны маной А-ранкера и легко могли разрезать плоть этого мальчика.

Карты ударились о стену позади мальчика и упали на пол.

“Что за—- прошипел Игрок.

Рыжеволосый мальчик стоял перед ним, все еще живой. Его кожа стала прозрачной.

“Спасибо, - сказал мальчик. - Прежде чем мы прилетели на Элестрию, я добавил в свой арсенал новую способность, на всякий случай. До сих пор мне казалось, что у меня не будет возможности им воспользоваться.”

Игрок ощетинился, услышав слова мальчика.

“Вы слышали о непобедимых слизняках?” - сказал мальчик. - У них очень крутая способность к постепенному отказу. Я позаботился добавить его в свой арсенал атак прямо перед тем, как мы прибыли на Элестрию.”

Этот ублюдок"- подумал Игрок. Я больше не могу откладывать неизбежное. Я должен смириться с потерей.

Он сунул руку в карман и вытащил маленькую таблетку.

* * *

Глаза Макса выпучились, когда он увидел, что собирается сделать его противник.

Он мгновенно вызвал моргание тени.

“Тьфу,” простонал Игрок.

Макс появился прямо за спиной мужчины и схватил его за руки.

“Я убью тебя сразу же за все, что ты сделал, - прошипел Макс. - Но я знаю, что вас больше. Кто такие другие Падшие Ангелы? Почему вы пытаетесь навредить стольким людям?”

Тело мужчины начало трястись, вены на его коже почернели.

“Что происходит? - спросил Макс. - Я не дал тебе проглотить эту таблетку!”

Игрок рассмеялся.

“Ты глупый глупый мальчишка, - сказал Игрок. “Есть причина, по которой те из нас, кто работает на мою организацию, принимают эту таблетку с легкостью, потому что альтернатива-путь—”

Мужчина корчился от боли, а черные линии на его венах становились все гуще и гуще.

Макс потряс мужчину.

“Скажи мне, что ты пытался сделать здесь, в Элестрии, - крикнул Макс умирающему.

Мужчина усмехнулся, хотя до смерти оставались считанные секунды.

“Вы все дураки. Переворот в Зестирисе. Гражданская война в Элестрии. Все это отвлекает нас, пока мы готовимся к нашей истинной цели, - прошипел Игрок, когда его кожа начала трескаться и распадаться на черную пыль.

Вскоре Макс не видел ничего, кроме черного пера на полу тронного зала.

Он встал, подошел к окну и увидел поле боя, солдат, торжествующе ликующих от счастья и ликования.

Битва была окончена.

Они победили.

Но что-то подсказывало Максу, что худшее еще впереди.

На следующий же вечер принцесса Вайолет устроила праздничный пир во дворце недавно объединенной элестрийской столицы.

С Максом и Кейси обошлись по-королевски и предоставили им портных и швей, чтобы они могли надеть все королевское одеяние на обед.

Тотошке даже сделали новый галстук-бабочку.

Он был пурпурным, символизируя официальные цвета недавно объединенной Элестрии.

Пир проходил в королевской столовой. Они сидели за большим столом, во главе которого сидела Вайолет.

Как почетные гости, Макс и Кейси сидели рядом с принцессой слева.

За столом сидело несколько знакомых лиц.

Бывший командующий Новой элестрийской армией сидел на одном конце. Этого человека повысили до командира солдат объединенной страны.

Трентон, охранник, сидел чуть дальше.

Стол был полон вкусной еды. Жареные цыплята, приправленный картофель, ямс, соус, медовые яблоки и многое другое.

Кейси практически пускала слюни на всю еду и подняла руку, чтобы откусить кусочек, который Максу пришлось смахнуть.

“Нам нельзя есть, пока принцесса не прикажет, - сказал Макс.

В животе у Кейси заурчало.

“Почему они заставляют нас проходить через такие пытки?” она застонала.

Вайолет хихикнула рядом и сказала:”

Она подняла бокал с вином, и бормотание за столом стихло.

“Уважаемые гости, большое вам спасибо, что пришли, - улыбнулась Вайолет. - Я очень благодарен всем присутствующим в этом зале и надеюсь вознаградить каждого из вас в ближайшие дни, но сегодня я хотел бы поднять бокал за двух людей, которые больше всего помогли мне в эти трудные для нашей страны времена. Макс и Кейси, люди-альпинисты с Зестириса. Элестрия благодарит тебя за помощь. Я спасибо вам за все, что вы сделали для меня и моего народа.”

Все за столом от души захлопали, и Макс смущенно опустил глаза на свои ботинки.

Кейси впитала похвалы, а затем несколько зловеще повернулась к Вайолет.

Принцесса улыбнулась и объявила, что пир действительно может начаться.

Пока они наполняли свои тарелки, а затем и желудки, троица искателей приключений смеялась над их совместным путешествием во времени в башне.

“Итак, Вайолет, - сказала Кейси, жуя куриное крылышко. - Я знаю, что через несколько дней ты станешь коронованной королевой, какие правила ты будешь соблюдать после этого?”

Глаза Вайолет дрогнули при этом вопросе.

“О боже, - сказала она. - Мне придется следовать очень многим правилам.”

“Меня беспокоит только одно, - улыбнулась Кейси. “Вам будет позволено продолжать восхождение вместе с нами?”

Щеки Вайолет вспыхнули от вопроса Кейси.

Макс был удивлен смелостью Кейси, особенно учитывая, что они так часто ссорились в самом начале своих приключений.

“Ты не можешь оставить меня одну с этим болваном, - сказала Кейси, указывая большим пальцем на Макса.

“Клянусь, вы оба получили всю славу от этой последней битвы, - шутливо пожаловался Макс. - Вы оба были на поле боя, в то время как все зависело от моего боя с Игроком.”

“Да, да, да—вот что они все говорят, - поддразнила Кейси. “Так что же это будет королева Фиалка, ты собираешься присоединиться к нам для новых приключений?”

Вайолет покраснела, а потом грустно улыбнулась.

“С удовольствием,” сказала она. - Часть меня отчаянно этого хочет, но теперь, когда Элестрия вновь объединилась под знаменем Искателя Истины, мое присутствие здесь необходимо больше, чем когда-либо.”

Кейси и Макс кивнули.

Им обоим было грустно, но они понимали, почему так должно быть.

“А как насчет тебя? - спросила Вайолет, меняя тему. - Куда вы двое пойдете дальше?”

“После всего, что нам пришлось пережить, это кажется безумием, - сказал Макс. —Но на самом деле мы приехали в Элестрию—или, по крайней мере, я приехал,-потому что хотел посетить знаменитый магазин, где продавалась правдивая бумага.”

Вайолет улыбнулась. - Я знаю только одну. Я позабочусь, чтобы вы получили адрес до конца сегодняшнего вечера.”

“Спасибо,” сказал Макс. Затем он вздохнул. - А потом, кто знает? Может быть, ненадолго вернуться в Зестирис? А потом дальше на башню?”

“Башня не дает тебе слишком много вариантов, - засмеялась Кейси. - На самом деле вверх или вниз.”

“Кстати, о Зестирисе, - сказал Макс. - В последнее время мы ничего о них не слышали. Наши телефоны на самом деле не работают. Нам действительно нужно спуститься и посмотреть, как там Сакура и все остальные.”

“Ты прав, - сказал Кейси. - Но если бы мне пришлось гадать, я уверена, что все в порядке...”

* * *

Пока Макс и Кейси наслаждались своим королевским банкетом, Сакура расхаживала взад и вперед по своему кабинету, глядя на протестующих на улице.

Ее лицо было красным и измученным от напряжения.

Она закричала на свою помощницу: “ВСЕ НЕ В ПОРЯДКЕ!”

Сакура ходила взад и вперед по своему кабинету.

Протесты только усилились за последние несколько дней. Ни протесты во внешнем кольце, ни в зоне башни не утихли. Теперь через час будет чудовищная волна, и тысячи горожан выйдут на улицы без защиты.

“Что мы будем делать? - пробормотала она себе под нос.

“Ну, - сказала ее помощница. “Это действительно сводится к тому, что Ты собираюсь сделать, видя как Ты президент альпинистов.”

Сакура остановилась и сердито посмотрела на своего помощника.

“Я ЗНАЮ ЭТО, ЯСНО?!”

Сакура глубоко вздохнула и снова принялась расхаживать по комнате.

Она не так представляла себе эту работу.

Она думала, что будет сидеть и говорить другим людям, что делать, а сама сидела за столом, потягивая пина-коладу и читая 32-й том "Башенного романа".

Неужели я так много прошу?!

Она вздохнула и вытащила свой манный телефон.

Прошло несколько дней с тех пор, как она связалась с Максом и Кейси.

Сначала она хотела их помощи, а теперь надеялась получить ответ от одного из них.

Надеюсь, с ними все в порядке"- подумала она , выглянув в окно.

- Она покачала головой.

У нее не было времени на сентиментальность.

У нее была работа.

Президент альпинистов надо работать.

Она с важным видом пересекла кабинет, сняла с вешалки зеленую кожаную куртку и вышла.

Быстро пробежав десять минут сквозь толпы протестующих, она добралась до стены, разделявшей два города.

Сакура посмотрела на толпы протестующих по обе стороны города.

Два разных типа граждан, но у обоих было одно и то же послание.

Они больше не хотели, чтобы им лгали.

Они не хотели следовать правилам, предназначенным для их защиты, когда они явно больше не работали.

Сакура сочувствовала их делу, но не знала, что делать. Если они все не разойдутся по домам, многие из них умрут менее чем через час.

Сакура повернулась к соседнему альпинисту, охранявшему стену, и одолжила у него большой микрофон, чтобы поговорить с протестующими.

“Добрый вечер, граждане внешнего кольца и зоны башни,-сказала она, и ее голос эхом разнесся по обе стороны стены.

Толпа засвистела, когда она начала говорить.

“Я ценю ваши протесты,-сказала Сакура, - Но если вы не переедете в безопасное место, вы все серьезно пострадаете в грядущей волне монстров.”

Толпа продолжала освистывать ее и бросать в ее сторону мусор.

Она вернула микрофон другому альпинисту.

“Сорок пять минут до чудовищной волны,” сообщил ей альпинист. - Даже если они начнут расходиться прямо сейчас, нет никакой гарантии, что толпа достаточно быстро уберется в безопасное место.”

Черт возьми.

Сакура вздохнула и потерла лоб пальцами.

Протестующие были разгневаны.

Им было все равно, что скажет такая авторитетная фигура, как она.

Она слышала, как они свистят и кричат на нее снизу.

Они хотели одного и только одного.

Изменить.

Она вздохнула, понимая, что есть еще одна последняя вещь, которую она может попробовать.

Она пошла дальше вдоль стены.

Я действительно не хотела чтобы дело дошло до этого, - подумала она про себя.