Unknown

Она ударила кулаками по стене.

“Нет! - закричала она.

Макса здесь не было.

Она не нашла его.

Он не пошел этим путем.

Пожалуйста, Кейси"- подумала она. Найди Макса, пока не поздно.

* * *

Кейси сжала кулаки и ускорила шаг, пробегая по коридорам.

Она знала, что Макс отправился за ранкером наемников. Тот, кто убил Сабриэль и причинил вред Гарольду и Блейку так сильно, что они даже не смогли присутствовать на сегодняшних событиях.

Макс был крут и, насколько Кейси знала, мог справиться с чем угодно.

Хотя тот Б-ранкер из команды наемников.

Они были чем-то другим.

Они обладали силой, неизмеримой обычными рангами. Кейси не знала, что именно, но она просто чувствовала это по смертельным атакам, которым она стала свидетелем в руках Б-ранкера.

Пожалуйста, Макс"Нет, - подумала она про себя. Пожалуйста, будь в порядке.

Она повернула за угол и увидела на земле фигуру.

Подойдя ближе, она поняла, что это Макс, раненый и без сознания лежащий на полу.

* * *

К тому времени, когда был уничтожен последний теневой демон, шел проливной дождь.

Тиберий дематериализовал свой клинок маны и оглядел опустевшую и полуразрушенную арену.

Они пережили нападение.

Можно даже сказать, что они победили.

Но, судя по выражению лиц других альпинистов, многие из которых украдкой поглядывали на мертвого бога башни в центре арены, это был только вид поражения.

Дождь обрушился на всех.

* * *

С потерями по всему городу, включая рыжеволосого альпиниста, лежащего наполовину мертвым на земле после болезненного и краткого воссоединения со своей давно потерянной сестрой, Турнир Альянса Объединенных этажей, наконец, подошел к концу.

82

На следующий день улицы столицы Кесарии опустели.

То, что должно было быть праздничным событием, погрязло в трауре и страхе за будущее.

Элестрийская команда молча сидела в общей комнате. Большинство из них уставились в пол, погрузившись в свои мысли.

Хлоп! Хлоп!

Шаги эхом разнеслись по залу, и все подняли головы, чтобы увидеть королеву Вайолет, спешащую к ним.

Все они быстро вышли из задумчивого оцепенения и поклонились своей королеве.

“Только не сейчас, пожалуйста, - сказала Вайолет. - С тобой все в порядке?”

“Мы в порядке, ваше величество, - сказал Оливер. - Полагаю, вы все слышали.”

“То, что наши друзья-люди выиграли турнир, само по себе знаменательное событие, - сказала Вайолет, - только затем, чтобы быть омраченным убийством бога башни и нападением на Цезарию.”

“Итак, вы все пойманы, - вздохнул Уилл, а затем задал вопрос, который был у всех на уме, но никто не осмеливался задать.

“Что теперь будет с альянсом?”

* * *

Тиберий уставился в окно своего кабинета.

Остальные члены его команды сидели позади него, обсуждая события предыдущего дня.

“Я уверена, что дипломаты найдут способ обвинить нас, - сказала Адриана. - Во всем виноват класс солдат.”

Тиберий был так ошеломлен всем этим, что не знал, с чего начать.

Он не знал, следует ли ему сосредоточиться на событиях вчерашнего дня или на том, что впереди его ждет неизвестное будущее.

“Я думаю, что дипломатам придется иметь дело не только с внутренними делами Цезарии, - наконец сказал Тиберий.

Дело не только в дипломатах, хотя, - понял Тиберий.

Им всем придется иметь дело с этой новой реальностью.

Тот, где трещины в альянсе были настолько хрупкими, что потребовалось бы лишь одно движение пальца, чтобы все это разбилось.

То есть"- подумал он., если альянс еще не развалился.

* * *

“Видишь ли, У'Клопп,” сказал Длинный Язык. - Взаимодействие с другими расами башни приносит только неприятности. Нам не следовало покидать болото.”

Все они сидели за обеденным столом перед тарелками морковного супа.

“Это можно повторить, - сказал Гулпо. - Как же мы будем наслаждаться этим супом без мух? Здесь есть соль и перец, но где же остальные основные приправы!”

Все одобрительно зашептались, за исключением У'Лоппа, который опустил взгляд на свои перепончатые ноги под столом.

Ему было все равно, если другие лягушатники подумают, что приходить сюда-плохая идея.

Его больше волновали вчерашние события и то, все ли люди в зале остались в живых и в безопасности.

А еще были его друзья-люди.

Он надеялся, что с ними все в порядке.

Особенно Макс.

* * *

Подобные разговоры происходили по всему городу, от баров-таверн до тихих уголков домов.

То же самое относилось к команде Болдрина в их форпосте, как и к Фларону.

Даже эгоистичный кошачий народ не мог не задуматься о том, что значат события предыдущего дня для всех.

Впервые за долгое время в столице царило мрачное настроение. Никто на нижних этажах не мог предсказать, что произойдет дальше среди башенных рас.

Однако одна конкретная группа людей в Кесаревом сечении была еще более мрачной, чем большинство.

83

Сакура поднялась на 30 этаж.

Как только она материализовалась на полу башни, она направилась прямо в столицу.

Город был городом-призраком, многие скорбели и прятались в своих домах.

Тем не менее, когда Сакура с яростью и решимостью шагала по улицам, она заметила украдкой глаза, глядящие на нее через окна тихих домов.

В конце концов она прибыла в район Кесарева сечения и направилась прямо в главную больницу в центре района.

Охранник попытался проверить ее удостоверение личности, на что она рявкнула: “Я долбаный президент-альпинист всего человечества, и у нас дипломатический кризис, так что как насчет тебя—”

“Прямо сюда, мэм.”

Сакура вздохнула, откинула волосы с глаз и быстро извинилась за то, что вышла из себя с этим человеком.

Никогда не знаешь какой сегодня день у кого то другого.

Это озарение полностью вылетело из окна, когда группа медсестер попыталась сказать ей, что ей нельзя идти в отделение неотложной помощи.

“Что вы имеете в виду? - спросила она. - У меня есть друг ... я имею в виду, Под моим командованием находится альпинист в тяжелом состоянии Позвольте мне войти в—”

“Сакура.”

Президент альпинистов обернулся и увидел Сару и Кейси, сидящих на соседних стульях.

Их глаза были красными и опухшими от слез, а кожа-белой, как у призраков.

Видеть двух молодых девушек было подобно тому, как поворачивается кран всех чувств, которые она сдерживала.

Весь гнев и мотивация, которые двигали Сакуру с тех пор, как она услышала новости об убийстве и хаосе на 30 этаже, испарились, и ее плечи опустились.

- прохрипела она, спрашивая девочек., “Он в порядке??”

Они оба покачали головами.

“Что ты имеешь в виду- спросила Сакура, и ужасное чувство пронзило ее сердце.

“Они не позволят нам увидеть его, - наконец ответила Кейси. - Целитель говорил с нами несколько часов назад и не вернулся.”

Сакура подошла к ближайшей стене и прислонилась к ней головой. Затем она ударила по нему правым кулаком.

Она ненавидела чувствовать себя беспомощной.

Она ненавидела чувствовать, что ничего не может сделать для тех, кто ей дорог.

Она ненавидела себя за то, что могла только ждать.

Наконец двери аварийного крыла распахнулись, и оттуда вышел целитель-кесаревич.

Его лицо было холодным и бесстрастным, как у многих профессиональных целителей и врачей, которых Сакура знала в Зестирисе.

Кейси и Сара тут же встали и поспешили к нему.

“- Как он?” - спросила Кейси.

“Он жив, - сказал целитель.

Кейси и Сара вздохнули с облегчением и обнялись.

Сакура шагнула к ним.

“Мы можем навестить его?” - спросила Сакура.

Лицо целителя стало серьезным.

“Пока нет, - объяснил он. - Он жив, но ... ..”

“Что значит" но’?” - раздраженно сказала Сакура.

“Сейчас он все еще без сознания, и мы опасаемся, что он может не проснуться.”

Краткое чувство облегчения, которое она испытала всего секунду назад, теперь казалось вечностью.

Сакура почувствовала, как ее захлестнуло ужасное чувство тоски.

“Я не понимаю, - сказала Сара. - Мы все здесь альпинисты. Мы можем использовать магию. Почему он не может быть исцелен?”

Доктор откашлялся.

“Такова природа его ран, - объяснил целитель. - Он был похож на других ваших коллег, которых привезли два дня назад, но гораздо серьезнее.”

Сакура подозрительно поморщилась.

Она была проинформирована о странном нападении Б-ранкера команды наемников.

Пока ничего из этого не складывалось.

Нападение никак не могло повредить Гарольду, стоящему на целый ранг выше наемника-альпиниста.

Если только таинственный Б-ранкер не мог удвоить их силу атаки, подобную Максу.

Или...

Осознание этого поразило Сакуру, как товарный поезд.

Брейк-режим может сделать такую атаку.

Она не могла поверить, что это не пришло ей в голову раньше.

В отчете, который она читала, говорилось, что нападение, которое причинило вред Гарольду и Блейку, было гибридом манипуляций костями и плотью.

Многие альпинисты по всей башне обладали такими способностями, но очень немногие из них считались брейк-модами.

На самом деле, насколько Сакура знала, был только один человек, известный с такой способностью к перерыву.

Алый Демон.

Сестра Макса.

Осознание этого заставило Сакуру, спотыкаясь, вернуться в гостиную.

Она практически рухнула на стул.

Она едва слушала доктора, хотя и уловила его последние слова.

“Мы считаем, что если он не проснется в ближайшие пять дней, - сказал доктор. - Он вообще не проснется.”

Сакура была потрясена.

Ее беспокоило состояние здоровья Макса.

И еще больше удивился тому, как его привели в такое состояние.

Значит, он наконец-то нашел ее., Сакура задумалась.

Он столкнулся с истиной, которую многие из старых альпинистов Зестириса, включая ее саму, никогда не решались сказать ему.

Его давно потерянная сестра не была маленькой девочкой из воспоминаний Макса.

Даже до сих пор, Сакура задумалась, вспоминая, как Макс говорил о своей сестре.

То, как он говорил о ее невинности, ее игривости—это заставило Сакуру усомниться в своей вере в то, что Элль Рейнхарт действительно была хладнокровной убийцей, носившей титул Алого Демона.

Даже сейчас решимость Макса найти ее и вернуть домой заставляла Сакуру думать, что в этой девушке было нечто большее, чем можно было суммировать в любом досье или слухах о ней.

Сакура не знала, что делать с этими мыслями.

Она сомневалась в подлости Алого Демона, ожидая увидеть, удалось ли ей убить собственного брата.

Кейси и Сара сели по обе стороны от нее и положили руки ей на спину.

Она не могла в это поверить.- сказала Сакура, вытирая слезы с глаз.

Она должна была услышать все это от Макса.

Только так это могло иметь смысл.

Она не могла понять, что он может не проснуться после нападения.

Это невозможно"- подумала она, отказываясь в это верить.

Он должен проснуться. Он должен!

84

Три женщины провели ночь в приемном покое больничного крыла.

Все они изо всех сил старались заснуть. В полночь Сакура предложила девочкам поспать, пообещав разбудить их, если доктор вернется с какими-нибудь новостями.

Было уже почти семь утра, и никаких новостей не поступало.

Сакура встала, сразу же почувствовав судороги и скованность.

Она потянулась и решила пойти поискать кофе.

Она бродила по больничному крылу, пока не нашла кофейный автомат "манатек".

Ты должен передать это кесарийцам- подумала Сакура , используя устройство для приготовления горячего черного кофе. Они делают высококачественные манатеки.

Она медленно отхлебнула кофе и прислонилась к стене.

Она вспомнила вчерашние слова целительницы.

Если Макс не проснется через пять дней, он может вообще никогда не проснуться.

Они были теперь на второй день.

Это будет долгая пара дней.

Сакура оглядела зал.

Макс никуда не денется"- подумала она про себя. И у меня есть еще два альпиниста, которых я должен проверить..

Сакура проследила за указателями в больничном крыле и в конце концов нашла палату восстановления.

Несмотря на то, что было довольно раннее утро, она могла слышать много шума, идущего поблизости.

“Вы не должны вставать с постели, - крикнула медсестра.

“Разве наша стряпня недостаточно хороша для тебя? - спросил другой. “Почему ты пользуешься кухней нашего персонала?!”

Крики разочарования сделали Сакуру еще более любопытной и растерянной.

Что за чертовщина там происходит?

Сначала она подумала, что, возможно, старик Гарольд замышляет что-то нехорошее, и она была готова дать ему сильный удар в плечо, и ей даже было все равно, был ли он раненым пациентом.

Но она была потрясена, увидев раздраженных медсестер, окруживших Блейка, одетого в больничный халат.

“Вам нужно вернуться в постель, - крикнула медсестра. - Тебе нужно отдохнуть. Не делать того, что происходит...”

“Разве ты не видишь, что я готовлю?” - простонал Блейк.

Сакура была сбита с толку еще больше.

Неужели Блейк принимал участие в какой-то альтернативной медицине?

Вся эта ситуация казалась странной и причудливой.

“Хм, - сказала Сакура, подходя к месту происшествия. - Этот человек беспокоит тебя?”

Все медсестры повернулись к ней.

“ДА!”

Блейк моргнул при виде президента альпинистов и заикнулся: “Сакура, что ты здесь делаешь?!”

Медсестры сделали двойной дубль между Блейком и Сакурой.

“Это Сакура” прошептали они. “Женщина, о которой он не умолкает. Боже мой, что же будет дальше?”

Медсестры, краснея и хихикая, начали медленно отходить в дальний конец комнаты.

“Какое романтическое воссоединение- прошептали они друг другу.

Глаза Сакуры сузились. - Я проверял тебя, дурачок.”

Теперь, когда медсестры отошли в сторону, она могла видеть, что делал Блейк, чтобы вызвать такой переполох.

На кухонном столе лежала пачка лапши быстрого приготовления, яйца и бекон.

Не может быть...

Блейк нервно рассмеялся и почесал затылок.

“Я просто тренировался, вот и все, - сказал он.

Затем его глаза сузились, и на лице промелькнуло серьезное и решительное выражение.

“Но, похоже, мне придется прервать свое обучение”, - заявил он.

Блейк схватил миску, опустился на одно колено и протянул Сакуре.

“Сакура—Я, смиренный Блейк, сделал тебе эту миску ветчины и яичного рамена. Если вам это нравится, пожалуйста, подумайте о том, чтобы пойти со мной на свидание?”

Бровь Сакуры дернулась.

Часть ее хотела сказать:: Я бросилась на этот этаж, волнуясь за всех вас, и вот вы до ваших обычных хиджабов!?

Но она не сказала этого, потому что для Сакуры рамен с беконом и яйцом был священным кулинарным искусством, и хотя у нее были сомнения в Блейке, у нее не было сомнений в потенциальной вкусности миски, приготовленной правильно.

Она схватила ложку и попробовала, умудрившись получить немного бульона, лапши, бекона и яиц за один укус.

Все медсестры на кухне наблюдали за тем, как президент-альпинист пробует миску рамена с молчаливым восторженным вниманием.

Сакура закрыла глаза, обдумывая смесь вкусов во рту.

“И?” - прошептала медсестра, прежде чем все остальные зашипели на нее, чтобы она замолчала и не испортила момент.

Сакура улыбнулась и посмотрела на Блейка, который все еще стоял на одном колене.

“Оно имеет...потенциал.”

Блейк моргнул. - Это значит “Тогда"—”

Сакура покраснела. “Да, это так.”

Блейк улыбнулся и со слезами на глазах повернулся к медсестрам, наблюдавшим за происходящим.

“Вы можете в это поверить?”

Все медсестры плакали и обнимали друг друга.

“Я так счастлива, что все получилось!”

Это очень странная больница"Да", - подумала про себя Сакура.

Она снова улыбнулась Блейку.

“Теперь, когда ты получила то, что хотела, - сказала Сакура, ее щеки покраснели от смущения от воркующих медсестер, “Ты не мог бы вернуться в постель, болван!”

85

Через день Сара потерла глаза, все еще сидя в той же больничной приемной.

Она была измотана. Ее тело отчаянно хотело спать, и все же, когда она закрыла глаза, она не могла заснуть вообще.

Она не думала, что сможет отдохнуть, пока не убедится, что с Максом все будет в порядке.

Кейси и она не разговаривали уже несколько часов. Они даже не взглянули друг на друга. Не из-за какой-то неприязни друг к другу, а просто потому, что, глядя друг на друга, они ловили отражение собственной печали и беспокойства и снова начинали плакать.

Было легче погрузиться в собственные мысли, пока они ждали секунду за секундой, минуту за минутой, час за часом, день за днем—ожидая новых новостей о своем друге.

Еще"- подумала Сара , украдкой бросив взгляд на своего спутника. Кейси выглядит неважно.

В животе у Сары заурчало, и она поняла, что не может вспомнить, когда в последний раз ела.

Она встала.

“Я пойду поищу для нас что-нибудь поесть, - сказала она. - Может быть, вам что-нибудь понравится?”

“Немного воды,” пробормотала Кейси.

Тото взглянул на Сару очаровательными печальными глазами.

“Может быть, что-нибудь и для Тотошки, - добавила Кейси. - Он любит сыр.”

Сара кивнула и пошла по коридору.

Она медленно двигалась по больнице, медлительность овладевала ее телом, пока она шла.

Она была истощена физически и эмоционально.

В конце концов она нашла кафетерий и сделала шаг к стойке с едой, когда почувствовала головокружение.

“У-у-у, - произнес чей-то голос.

Сара моргнула и увидела, что Оливер, элестриец Б-ранкер, поймал ее.

“Оливер, - выдохнула она.

“Ты в порядке?” - он улыбнулся. - Ты выглядела так, словно вот-вот упадешь в обморок.”

Уилл, который тоже был там, наклонился к ним и добавил: - Знаешь, Сара, я тоже собирался поймать тебя, но у Оливера ловкость выше, поэтому он опередил меня. Я просто не хочу, чтобы вы думали, что я не хотел вам помочь или что-то в этом роде.—”

“Сейчас это вряд ли важно, - рявкнул Оливер на своего товарища по Элестрии.

Сара хихикнула. - Все в порядке. Спасибо вам обоим. Вы можете помочь мне подняться?”

Они поставили Сару на ноги, крепкую и уравновешенную.

Она еще раз поблагодарила мальчиков.

Она поняла, что ей нужно съесть гораздо больше, чем она ожидала.

Если бы Оливера и Уилла не было рядом, чтобы подхватить ее падение, кто знает, что бы случилось? Ее могли бы положить на ее собственную больничную койку, и тогда она была бы абсолютно никому не нужна.

Конечно, она никак не помогала Максу, сидя и беспокоясь о нем, но, по крайней мере, она могла быть рядом и с Кейси, и с Сакурой, и с любым другим, кто мог нуждаться в поддержке.

Оливер и Уилл исподтишка переглянулись.

“Гм,” сказал Уилл. - Как он?”

Вопрос был простой.

Таков был и ответ.

И все же, как только Элестриец спросил, слезы хлынули из глаз Сары, и она внезапно задрожала всем телом.

“Посмотри, что ты наделал, - прошипел Оливер Уиллу. Затем он положил руку на спину Сары.

“Не волнуйся,” сказал Оливер. - Я уверена, что с ним все будет в порядке. Макс-настоящий боец. Я наблюдал за ним на турнире. Он так просто не сдастся. Вот увидишь!”

Сара шмыгнула носом и потерла глаз.

“Мы собирались подождать чуть позже, - сказал Уилл. - Но я думаю, тебе не помешает немного взбодриться.”

Она моргнула и посмотрела на мальчиков.

“Что вы имеете в виду?” спросила она.

Оливер и Уилл снова переглянулись.

“Видите ли, мы происходим из двух благородных домов в Элестрии, - сказал Оливер. - И, ну, это невозможно сказать, не звуча ужасно высокомерно, так что вот оно. У обеих наших семей большие карманы, и мы с Уиллом подумывали о том, чтобы сделать тебе предложение. Мы были так впечатлены вашим выступлением на турнире, вашим идеализмом и оптимизмом, что хотим помочь в финансировании приюта Тауэр, о котором вы говорили.”

Сара удивленно моргнула. - Ты не должна этого делать.”

“Мы хотим, - сказали они в унисон.

“Ну,” сказала она. - Я даже не знаю, чем еще хочу заниматься.”

Она не могла думать о будущем, когда Макс лежал без сознания.

“Как сказал Оливер, Макс справится, - добавил Уилл. - Я в этом уверен.”

Сара вздохнула. Она почувствовала себя немного лучше, почувствовала крошечный проблеск надежды на свою подругу.

“Надеюсь, вы, ребята, правы.”

“Я знаю это, - сказал Оливер. - Так вы примете наше предложение?”

Сара кивнула, и два элестрианских мальчика торжествующе закричали.

“Я знал, что это отличная идея, когда рассказывал ее тебе! - крикнул Оливер.

“О чем ты говоришь?! - воскликнул Уилл. - Я первый придумал эту идею!”

“Не сопротивляйся, пожалуйста, - сказала Сара. - Я еще не все объяснил. Я приму ваше предложение, но пока не могу.”

Лица Оливера и Уилла мгновенно утратили прежнее пылающее возбуждение.

“Почему ты не можешь?”

Затем то, что Сара сказала дальше, совершенно потрясло Уилла и Оливера с трепетом и изумлением, полностью изменив их точку зрения на то, что они считали уже впечатляющим выступлением Сары на протяжении всего турнира.

Собрав в себе жизнерадостный отклик, Сара улыбнулась и сказала как ни в чем не бывало: “Сначала мне нужно закончить академию альпинистов. Я еще даже не был на своем первом занятии.”

86

На следующий день Сакура вошла в конференц-зал Альянса Объединенных этажей.

Все остальные лидеры альянса с разных этажей-членов были там.

Она намеренно избегала их взглядов, за исключением королевы Вайолет, которой коротко улыбнулась и кивнула.

“Не присесть ли нам? - неловко спросил император Кесарий. - Нам нужно многое обсудить, так что мы можем начать прямо сейчас.”

Сакура сдержала любые язвительные комментарии, которые она хотела бросить в адрес императора Цезаря и остальных членов совета.

Она знала, что ничего хорошего из этого не выйдет.

И все же она не могла избавиться от чувства невероятного возбуждения.

Расстроен тем, что эта встреча вообще происходила.

Разве они не находились в комнате, похожей на эту, всего неделю или около того назад? Разве нельзя было всего этого избежать?

Она вздохнула, подумав о Максе.

Прошло уже три дня, а мальчик не подавал никаких признаков выздоровления. Через два дня целители придут к выводу, что он не проснется.

Сакура скрестила руки на груди и посмотрела себе под ноги.

Она считала эту встречу бессмысленной. Она должна вернуться в больничное крыло и сделать все возможное, чтобы помочь Максу.

Только спустя еще несколько мгновений созерцания Сакура заметила, что никто не разговаривает.

Она подняла глаза и увидела, что все лидеры башенных рас смотрят на нее.

Они ждали, когда она заговорит.

“Гм,” сказала Сакура. - Я думал, у нас встреча.”

Лидер Болдрин—тот, кто активно бросил ей вызов на последнем собрании лидеров альянса—встал и сказал: “Я не могу говорить за других, но я остаюсь тихим и уважительным сейчас, как извинение за то, что не слушал вас на нашей последней встрече. Я ошибся и прошу прощения.”

Сакура сжала кулаки под столом, где никто не мог видеть кипящего в ней гнева.

Извинения Болдрина не исцелили раны ее народа. Это не помогло Максу выздороветь.

Было слишком поздно извиняться.

И тут вождь болдринов шокировал ее.

“Я знаю, что уже слишком поздно извиняться. Мои слова не залечат ран твоих товарищей. Я знаю, что этих слов недостаточно; но просто, чтобы вы знали, в отличие от нашей последней встречи, все мы здесь сейчас слушаем.”

Сакура глубоко вздохнула.

Она страстно хотела возненавидеть вождя болдринов, но он говорил все правильно, и от этого она невзлюбила его еще больше.

Перестань меня так трудно ненавидеть!

Потом ей пришла в голову еще одна мысль.

Охладить"Нет", - подумала она, заглядывая глубоко в себя. Ты здесь не просто друг и наставник Макса. Ты-президент альпинистов для всех в Зестирисе.

Это была правда. Она должна была оставаться настолько беспристрастной, насколько могла. Она не могла позволить своим эмоциям повлиять на дипломатию.

Ей нужно было ясно мыслить.

Она должна была работать, чтобы предотвратить еще больше ненужных травм и смертей, которые могли произойти с ее людьми.

Для всех в башне, если уж на то пошло.

Она прочистила горло.

“Хорошая новость в том, что один из наших величайших врагов потерпел такое же большое поражение, как и мы. С потерей Матери Падшие Ангелы будут бороться за нового лидера.”

Все лидеры за столом зашептались.

Некоторые были даже достаточно глупы, чтобы вздохнуть с облегчением от этого заявления.

Император-цезарь не был одним из этих людей.

“А плохие новости?” - спросил вождь кесарей.

“Плохие новости, - вздохнула Сакура. “Дело в том, что альянс вступает в новый период большой волатильности. Без защиты Сабриэль мы уязвимы для атак других С-рангеров и богов башни.”

После этого заявления не последовало ни вздоха облегчения, ни ропота.

Была также невысказанная угроза, о которой Сакура предпочла не упоминать.

Союз объединился, чтобы отодвинуть угрозу после убийства Сабриэль, но даже сейчас он был более хрупким, чем когда-либо прежде.

Самые гнусные из богов башни использовали бы это против них; играли бы нижние этажи друг против друга.

После недолгого молчания Вайолет спросила:”

Затем Сакура посмотрела в глаза каждому лидеру, прежде чем, наконец, ответить.

Ответ был прост, но никому из них не понравится это слышать, даже ей.

Сакура откашлялась и сказала: “Начинай готовиться к худшему.”

87

Двадцать минут спустя Сакура покинула зал заседаний совета альянса.

Она встала со своего места, чтобы поскорее вернуться в больницу, но ее снова позвали.

“Сакура, подожди, - раздался голос.

Бровь Сакуры дернулась.

Разве мы только что не сидели на собрании? - подумала она про себя. Что еще тут обсуждать?

Она хотела вернуться в больницу, чтобы проверить Макса и узнать, не изменилось ли что-нибудь в его состоянии.

Она обернулась и увидела, что к ней приближаются два посла Цезаря—Регул и Гермия.

“У нас была идея, с которой мы хотели обратиться к вам, - сказала Гермия.

“Давайте сначала пройдем в другую комнату, - сказал Регулус, заметив, что несколько других членов альянса подслушивают их разговор.

Все трое ушли в отдельную комнату, и Регул сделал Сакуре предложение, которое удивило ее до крайности.

“Действительно?” она спросила. - Это смелая идея.”

“Подумай об этом день, - сказал Регул. “Мы можем подойти к ситуации завтра в зависимости от вашего решения.”

* * *

На следующий день Гарольд проснулся на больничной койке.

Он повернулся и посмотрел на стоящие рядом часы. Тогда он усмехнулся.

Через пять минут придет медсестра Сесилия, чтобы сделать утренний осмотр.

Гарольд усмехнулся про себя, думая о том, как Сесилия регулярно не застегивала рубашку на все пуговицы.

Идеальное утреннее лекарство"Да", - подумал про себя Гарольд.

Если бы не Сесилия, Гарольд сошел бы с ума в этом месте. Ему все еще не разрешали уйти. Они следили за его жизненными показателями, как сказала ему медсестра.

“Ты спас меня во время нападения демона, - улыбнулась ему Сесилия несколько дней назад. - А теперь позволь мне спасти тебя.”

Он вздохнул и посмотрел на минутную стрелку часов.

Еще три минуты.

Он улыбался и мечтал о предстоящем разговоре с милой медсестрой.

Стук! Стук!

Гарольд нахмурил брови.

Сесилия никогда не стучала.

Он открыл глаза от своих счастливых грез и увидел совершенно неожиданных гостей.

Это были два цезарианских посла, Гермия и Регул, а также президент-человек-альпинист Сакура.

Какого черта им всем троим надо?! - подумал он про себя. Они собираются испортить мой утренний ритуал с Сесилией!

“- Можно войти?” - спросил Регул.

Гарольд скрестил руки на груди и ответил, склонив голову.

Трое посетителей вошли в его больничную палату и собрались вокруг кровати.

“Чем обязан этому визиту? - спросил Гарольд.

Гермия и Регул переглянулись.

“Я же говорила, что с ним будет нелегко, - вмешалась Сакура.

“Легко о чем? - спросил Гарольд.

Регул вздохнул. - У нас есть к вам предложение.”

“Ответ-нет, - сказал Гарольд.

“Ты еще даже не слышал, - воскликнула Гермия.

“Гарольд,” сказала Сакура, “выслушай их хотя бы. Пожалуйста.”

Гарольд снова повернулся к Регулусу. “Я слушаю.”

“Как вы знаете, - начал Регулус, - альянс вступает в период больших потрясений. Мы потеряли нашего величайшего защитника, Сабриэль, бога башни.”

“Кто в этом виноват? - спросил Гарольд, скрестив руки.

Регулус ответил так, как Гарольд не ожидал.

“Вина лежит на мне, - сказал Регул. “Я уже много лет не хотел двигаться с места и допускать изменения в структуре альянса, и поэтому мы оказались в ситуации, в которой находимся сейчас.”

“- Так ты собираешься уйти в отставку? - спросил Гарольд.

“Не совсем, - сказал Регул. - Но мы надеялись, что вы присоединитесь к нам в совете?”

Гарольд поморщился. - Прости. Я-альпинист на пенсии, владелец антикварного магазина. Я не политик. Я не хочу быть одной из многих говорящих голов в совете.”

“Ты не будешь одной из многих говорящих голов, - вмешалась Гермия.

“Ну, что ты имеешь в виду?” возмутился Гарольд. “А кем еще я могу быть? —”

До старого А-ранкера начала доходить реализация их предложения.

“Ты хочешь, чтобы я заменил Сабриэль- ахнул он.

“Правильно, - сказал Регул. - Мы хотим, чтобы ты стал богом башни.”

Гарольд не находил слов.

“А ты как думаешь?” - спросила Сакура.

Старик откинул голову назад и ухмыльнулся.

“Как насчет этого? - задумался он. “Я могу быть частью учреждения, которое ненавижу.”

Все три лидера переглянулись.

“Эта должность имеет много преимуществ”, - пояснил Регул. -Астральное ядро, завоеванное твоей командой, повысит тебя с А-ранга до С-ранга, наделив новыми неисчислимыми способностями. Помимо этого, у вас будет больше полномочий по принятию решений о том, как управляются совет и альянс. Также будут престижные мероприятия с влиятельными мужчинами и женщинами. Тогда есть—”

“Подожди, - сказал Гарольд.

Регул оживился от своей отчаянной болтовни.

Лицо Гарольда озарилось глупой улыбкой, и он сказал: “Ты только что сказал "события с мощными пышногрудыми дамами"?”

“- Хм, - сказал Регул. - Мне кажется, ты немного искажаешь мои слова.”

Гарольд кивнул и погладил подбородок. - Не буду врать, ты начинаешь меня интриговать, но у меня есть несколько забот. С-ранкер все еще, по всем отзывам, меньший бог башни. Сабриэль принадлежала к классу СС.”

“И все же,—сказала Хермия,—бог башни на стороне альянса-даже меньшего-мог бы немного смягчить наши нынешние трудности.”

Гарольд замолчал и задумался над решением.

Остальные трое ждали его ответа.

“Я сделаю это, - сказал он. “При одном условии.”

Плечи всех трех лидеров опустились.

“Мы предлагаем тебе шанс стать богом башни, а ты просишь большего!?” Гермия заартачилась.

Регул вздохнул. - В каком состоянии?”

“Я хочу изменить то, как проходит весь турнир United Floors Alliance, - сказал Гарольд. - Во-первых, я считаю, что игры должны проводиться раз в четыре года. Десять лет-это слишком долго и слишком разрушительно для тех башенных рас, которые плохо показывают себя. Это стимулирует коррупцию и плохое поведение. Кроме того, я считаю, что каждая участвующая в гонке башня должна назначить пять альпинистов, как они всегда делали, но тогда эти разные альпинисты будут случайным образом смешаны в новые отряды. Таким образом, у нас все еще будет захватывающий турнир, но разные альпинисты встретятся, станут компаньоны, и работать вместе с другими башенными расами, а не видеть в них противников. Если ты согласишься на все это, я стану твоим богом башни.”

Гермия глубоко вздохнула, давая понять, что не верит, что Регул пойдет на такое предложение.

Но затем все в комнате были потрясены, увидев, что глаза Регулуса наполнились слезами.

Недовольный посол вытер глаза и сказал: Я с радостью выполню эту просьбу.”

“Действительно?” - спросил Гарольд.

Он не мог поверить, что сварливый кесаревич действительно пошел на это.

И в этот момент он на мгновение представил, как его старый покойный друг Трэвис смотрит на него сверху вниз.

Я сделал то, что ты хотел, Трэвис.

Я показал всем, каким может быть человечество.

Настолько, что они хотят, чтобы бог человеческой башни сидел в совете альянса.

Надеюсь, этого достаточно, Гарольд подумал про себя: Надеюсь, я сделал достаточно, чтобы вы могли простить меня.

“Я думаю, что тогда я не выберусь из этого, не так ли?” Гарольд вздохнул про себя.

Похоже, в ближайшее время он не вернется в свой магазин.

Дни его отставки подошли к концу.

88

Кейси сидела в приемной в компании только себя и Тото.

Сакура была на очередной встрече с лидерами и дипломатами альянса, и Сара задремала на стуле рядом с ней.

Кейси не хотела будить девчонку Е-ранга.

Им всем нужно было как можно больше спать.

В том числе и бедный Тотошка с мешками под маленькими глазками.

Песчанка видела, что Кейси избегает сна, и, казалось, присоединилась к ней в знак солидарности.

Прошло уже пять дней, а Макс все еще не пришел в себя от полученных травм.

Доктор не навещал их с тех пор, как они разговаривали несколько дней назад.

Кейси вздохнула и посмотрела, как медсестры и другие целители ходят взад и вперед по больничному крылу.

Она боялась, что не увидит целителя снова, пока не истечет этот пятый и последний день, и что у него будут только плохие новости, чтобы поделиться ими.

Так совпало, что как раз в тот момент, когда она думала о целителе, мужчина вышел из отделения неотложной помощи и подошел к Кейси.

Его лицо было холодным и каменным.

Нечитаемый.

И все же Кейси чувствовала эту ужасную пустоту в животе, как будто он приближался к ней с ужасной новостью.

Она тут же встала.

“Ему лучше?”

Лицо доктора оставалось непроницаемым.

“Нет, пока нет, - ответил мужчина. - Мы надеялись, что он уже пришел в себя. Мы немного изменили нашу тактику и будем поощрять посетителей видеть его сейчас. Мы думаем, что быть рядом с друзьями и близкими может помочь улучшить его выздоровление. Не хотите ли вы навестить его??”

При этих словах глаза Кейси расширились.

“Конечно, - сказала она.

Все эти дни ожидания она хотела увидеть его.

Услышав только то, что сказал ей доктор, и не будучи в состоянии видеть его, она только усугубила ожидание.

“Одну секунду, - сказала она доктору и подошла к Саре, чтобы разбудить ее.

Она не хотела бы спать из-за этого.

Кейси потрясла девушку за плечи, но Сара не нарушила ее сон.

“Думаю, ты сможешь навестить его, когда проснешься, - вздохнула она.

Кейси вернулась к доктору, который сказал ей просто пройти через двери и что Макс был в комнате “вторая дверь налево.”

Она последовала указаниям доктора и обнаружила, что стоит в нерешительности перед дверью Макса.

Тото издал несколько звуков, побуждая Кейси войти в комнату и увидеть Макса.

Но какая-то часть ее была напугана.

Она боялась увидеть мальчика, которого так любила. Ей было страшно видеть его в таком хрупком состоянии.

Но дело не в тебе"Нет, - сказала она себе. Речь идет о Максе и о том чтобы сделать все возможное чтобы помочь ему выздороветь.

Она глубоко вздохнула и собралась с духом, чтобы войти в комнату.

Было темно, сквозь закрытые жалюзи пробивался слабый свет.

Раздался писк кардиомонитора.

Макс лежал на больничной койке без сознания.

Он выглядел почти умиротворенным.

Но она была уверена, что он чувствует что угодно, только не спокойствие.

На днях Сакура отвела ее в сторону и высказала ей свои подозрения. Что скрытая фигура в команде наемников—та, с которой сражался Макс—на самом деле была его давно потерянной сестрой.

Она даже представить себе не могла, каково это.

Чтобы найти человека, которого вы искали, и чтобы этот человек затем ранил вас таким образом.

Кейси не могла понять, какая сумятица творилась в голове Макса в этот момент.

Она шагнула к Максу, осторожно протянула руку и положила ее на его ладонь.

Если Макс не проснется в ближайшие несколько часов, объяснили врачи, он вообще никогда не проснется.

Она держала его за руку, и слезы выступили у нее на глазах.

Давай Макс"- подумала она. Пожалуйста, проснись.

* * *

Больше года назад Кейси проснулась в своей спальне в квартире своей семьи со странным чувством тревоги.

Это был первый день академии альпинистов.

Тотошка попытался вытолкнуть ее из постели, нежно прижавшись головой к ее щеке.

Кейси скатилась с кровати и пошла в ванную принять душ.

“Тебе лучше поторопиться, Кейси, - крикнула ей мать. - Ты опоздаешь в свой первый день!”

Хотя Кейси знала, что стать альпинистом было лучшим, что она могла сделать, чтобы помочь материальному положению своей семьи, она все еще изо всех сил старалась радоваться своему первому дню в академии альпинистов.

Сибил и Сайрус будут там, подумала она про себя, и они будут...ну...Называть их придурками было бы преуменьшением. Это было почти гарантированно, что они заставят ее чувствовать себя ужасно.

Добавьте к этому отсутствие друзей, и Кейси вдруг поняла, что боится не только сегодняшнего дня, но и всего предстоящего учебного года.

Приняв душ, она быстро оделась.

“Давай, Тотошка, - сказала она, поднимая своего друга-песчанку и сажая его себе на плечо, где он любил сидеть. “Нас ждет год страданий!”

Она схватила банан с обеденного стола и поспешила в школу.

Несмотря на то, что она пришла вовремя, она обнаружила, что ждет во дворе академии альпинистов. Она была расстроена тем, что их инструктор, казалось, опаздывал, поскольку это создавало больше возможностей для общения с Сибил и Сайрусом.

Тотошка взвизгнул и указал на мальчика, стоявшего в одиночестве.

У мальчика были лохматые рыжие волосы и большие голубые глаза. Он представлял собой смесь красивого и милого, особенно последний, когда смотрел вокруг благоговейным взглядом туриста.

Этот мальчик вообще альпинист? - подумала она про себя. Как он может не знать, где он сейчас?

И тут она поняла. Должно быть, это и есть тот самый новенький, о котором до нее дошли слухи.

“Ты можешь в это поверить, Тотошка? - Здесь есть кое-кто еще более посторонний, чем я.”

Кейси почувствовала, как ее щеки покраснели, когда она подумала: у мальчика, должно быть, еще нет друзей. Может быть, мы могли бы—

- Она покачала головой.

"Не слишком волнуйся, - сказала она себе. - Ты не знаешь. Он мог бы быть еще одним Сайрусом или Сибиллой.

Но что-то подсказывало ей, что это не так.

В его глазах светилась доброта. Для него это была сладость с оттенком грусти.

“Я должна поздороваться, - сказала она Тотошке. - Разве вы не согласны?”

Питомец только пожал плечами, как бы говоря: "Не знаю, я песчанка!’

“Хм, - сказал Кейси. “Я думаю, что просто приблизиться к нему может быть слишком сильным. Что если—”

Она материализовала листок бумаги и ручку из сумки альпиниста. Она быстро нацарапала на нем сообщение, а затем сложила его в бумажный самолетик.

“Я отправлю сообщение бумажным самолетиком, - объяснила она Тото. - Хорошая идея, а? Определенно умный и зрелый способ поздороваться, верно, Тото?”

Тотошка прикрыл глаза лапками.

“Ладно, не поддерживай меня в моих жизненных решениях”, - сказала она.

Затем она бросила бумажный самолетик и включила свою черту, чтобы убедиться, что он достигнет места назначения лба новичка.

Когда самолет поднялся в воздух, Кейси почувствовала, как ее надежды растут.

"Надеюсь, он хороший", - подумала она.

Надеюсь, он любит песчанки.

Надеюсь, он тоже захочет быть моим другом.

* * *

Слезы хлынули из глаз Кейси, когда она вспомнила первый день, когда встретила Макса.

Она никогда не думала об этом раньше, но до встречи с ним она не осознавала, как одинока.

Она отличалась от своих родителей и в то же время отличалась от детей чистокровных альпинистов.

Макс был первым человеком, который был похож на нее.

Посторонний.

И с того дня, как они стали друзьями, она чувствовала себя все менее и менее такой.

Когда слезы хлынули из ее глаз, она задрожала. Она не могла не думать о том, как не хотела возвращаться к жизни, в которой не было Макса.

Мальчик лежал молча.

Она закрыла глаза.

Не позволяй Максу видеть тебя такой- сказала она. Вы должны быть счастливы и жизнерадостны. Это поможет ему проснуться. Не рыдать, как рыдающий беспорядок, которым ты сейчас являешься.

Затем ее мысли прервал голос:

Ее сердце поднялось.

Она подняла голову и увидела Макса, его глаза сузились, но открылись, когда он медленно приходил в сознание.

“Casey...is -это ты?”

* * *

Когда Макс открыл глаза, он был очень смущен.

Он был подключен к больничному оборудованию, и Кейси плакала перед ним.

Вопросы проносились в его голове быстрее, чем он мог вспомнить, как он туда попал.

Где я?

Что происходит?

Потом нахлынули воспоминания.

Борьба с матерью.

Убийство Сабриэль.

Его драка с сестрой.

Elle.

Кем она стала?

А потом появился Кейси—плачущий перед ним.

Она плакала из-за него.

Он ненавидел быть причиной того, что эта великолепная девушка была полна слез и печали.

Он протянул ей руку.

“Кейси...”

Девушка вытерла глаза рукавом, но остановиться не смогла.

“Макс...” начала она. "мне жаль...Я не хочу плакать. Я просто ... ..”

- Ее голос дрожал.

Макс хотел, чтобы она почувствовала себя лучше. Он не хотел, чтобы она грустила.

Он потянулся внутрь себя и приготовился сказать ей правду.

Он сжал ее руку своей.

“Кейси—Я тоже не знаю, где я нахожусь и что произошло в конце турнира. Я был в долгом мучительном сне. Моя сестра...Я нашел ее...кратко...но она не та, за кого я ее принимала. Только одно удерживало меня в этом болезненном сне.”

Кейси встретилась с ним взглядом, и он увидел ее великолепные зеленые глаза, которые были еще красивее, все надутые и красные.

“Единственное, что меня поддерживало, - продолжал Макс, - это то, что я снова увидел твою улыбку.”

Прямо противоположное тому, на что надеялся Макс, произошло дальше.

Кейси начала всхлипывать еще сильнее.

“Эй...сейчас... - сказал Макс.

“Прости, - всхлипнула она, вытирая глаза.

Она выдавила из себя улыбку и сказала: Это не потому, что мне грустно, это потому, что я так счастлива, что ты все еще жив.”

Они держали друг друга за руки и улыбались друг другу, пока в дверях не раздался громкий голос:

“Господи, Луиза, дай уже этим двоим комнату, - хихикнул Гарольд, скрестив руки на груди и стоя перед ними в своем больничном халате.

“Извини, старина, но у нас был момент!-крикнул Кейси.

“А ты?” - прошептали еще два голоса.

Затем из-за двери появились только лбы и глаза Сакуры и Сары, заглядывающие внутрь комнаты.

“Вы должны оставить их в покое, - сказал другой голос с другой стороны двери.

Сигаретный дым тянулся за голосом, подтверждая, что он принадлежит Блейку.

“Я не думаю, что здесь можно курить, - сказала Сара.

“Это часть моего выздоровления, - парировал Блейк.

В этот момент они все ввалились в комнату Макса.

Окружив его на кровати, они все улыбнулись ему.

“Ты выиграл турнир, Макс, - сказала Сара.

“Все праздновали в Зестирисе, - сказала Сакура.

“Ты молодец, малыш, - сказал Гарольд.

“Серьезно, я впечатлен, - сказал Блейк.

“Я так волновалась за тебя, - сказала Кейси. - Но это правда: ты действительно здорово надрал задницу этой старой миссис Джерки-Мак-Придурок.”

Макс улыбнулся.

“На самом деле, - сказала Сакура, - не только мы хотели лично поздравить тебя. Посмотрите в окно.”

Макс подошел к окну и не поверил своим глазам.

“ПОЗДРАВЛЯЮ!”

За окном больницы собралась огромная толпа.

Тиберий хлопал в ладоши вместе с остальной командой.

Как и команды Болдрина и Фларона.

Там был У'Лопп, радостно кричавший вместе со своими товарищами-лягушатниками.

Королева Виолетта тоже была там, хлопая в ладоши вместе с элестрианской командой позади нее.

Самым шокирующим было то, что люди-кошки отошли в сторону, мягко хлопая с недовольными взглядами на лицах.

Макс не мог поверить своим глазам.

Это зрелище наполнило его счастьем.

Он вытер слезы с глаз.

Они все собрались вместе.

Элестрийцы.

Цезари.

Народ лягушек.

Болдрин.

Фларон.

И даже, кошачий народ.

Все члены альянса были там.

Объединенный.

И подумать только, что в начале этого турнира они все вцепились друг другу в глотки.

Это было чудо.

Это было прекрасное зрелище.

Это вновь вселило в Макса надежду и оптимизм.

Если бы это было возможно для таких разных цивилизаций башни, чтобы собраться вместе.

Может быть… - подумал он про себя. Просто может быть…

Еще есть шанс, что из тьмы можно вытащить и других.

89

Несколько часов спустя Макс наблюдал из окна больницы, как солнце садится за столицу Кесарии.

Было тихо, если не считать тихих гудков пульсометра.

Полчаса назад он отправил всех по домам.

Он ценил всеобщую заботу о нем, но теперь, когда он был на пути к выздоровлению, он отчаянно хотел, чтобы все они тоже немного отдохнули.

Они прошли через тяжелое испытание.

Все они.

Он вздохнул и откинул голову на подушку.

Теперь он был совсем один.

Только он и его мысли.

Он поморщился, думая о последних моментах турнира.

Когда он закрыл глаза, он все еще был там.

Полумертвый лежал под ареной.

Ранен от руки собственной сестры.

Он все еще видел, как она уходит от него в тени.

Слабый силуэт человека, за которым он гнался все это время.

Макс крепче зажмурился, отказываясь отпускать воспоминания.

Он потянулся к сестре.

“Элль!” - закричал он про себя.

Он кричал и кричал, пытаясь вернуть ее, но она не переставала уходить.

Он не мог догнать ее.

Она просто уходила все глубже и глубже в темноту, пока не исчезла, и не осталось ничего, кроме черноты.

Макс открыл глаза.

Он почувствовал, как его грудь сжалась от воспоминаний.

Он почувствовал укол грусти, когда вспомнил всю миссию, которую только что выполнил.

Да, они выиграли турнир, но Падшие Ангелы не были полностью побеждены.

Бог башни был убит.

Его собственная сестра была не такой, как он думал.

Элль была озлоблена башней, ее изначальная добрая сущность мутировала в какой-то момент за время их разлуки.

Он просто должен показать ей, что все может быть по-другому. Он должен вернуть ее с темного пути, на который она вступила.

Впереди у него было много работы.

Он все еще видел, как сестра уходит от него в темноте, а он лежит почти мертвый на земле.

Я иду за тобой, Элли"Да, - подумал он про себя.

В следующий раз, когда дело дойдет до драки, я обещаю тебе одну вещь.

Я не проиграю.