Покоритель подземелий

Глава 6

Утром после возвращения друзья собрались в доме Тимура, чтобы обсудить странную встречу в лесу. Все были под впечатлением от таинственного незнакомца в плаще, неожиданно возникшего на тропе.

— Кто это мог быть? — задумчиво произнес Тимур, устроившись вместе с друзьями у очага.

— Похоже на лесного духа или призрака! — дрожащим голосом вымолвил Фимбель.

— Вряд ли, — покачал головой Таэль. — Скорее один из магов-отшельников, что иногда появляются в наших краях. Но зачем он указал именно на тебя, Тимур?

Тимур и сам задавался этим вопросом. Что это было — предупреждение, знак, пророчество? И почему этот странный незнакомец словно выделил его среди друзей?

— Думаю, нам стоит рассказать об этом Меридиану, — наконец решил Тимур. — Возможно, он сможет пролить свет на значение этой встречи.

Друзья согласно кивнули. Как бы тревожно это ни было, они должны были выяснить тайну туманного незнакомца, чей загадочный знак, похоже, предвещал важные перемены

После краткого обсуждения друзья решили незамедлительно отправиться к дому старейшины Меридиана, чтобы поделиться своими тревогами и сомнениями. Выслушав их рассказ о таинственном незнакомце в лесу, Меридиан задумчиво нахмурился и удалился в свою библиотеку, дабы поразмыслить в тишине.

Когда спустя несколько часов он вернулся к друзьям, на его лице читались явное беспокойство и озабоченность. Меридиан признался, что не может дать однозначного ответа о личности этого туманного незнакомца, но всё же его появление вряд ли сулит что-то хорошее.

— В последнее время в окрестных лесах стали замечать странные вещи, — мрачно молвил Меридиан. — Какие-то неведомые тени и силы ворочаются в чаще по ночам. Этот путник в плаще может быть одним из них. Тимур, ты должен быть очень осторожен.

Тимур и его друзья переглянулись с тревогой. Что все это означает? Неужели из-за Тимура на мирный лес надвигаются новые опасности? Друзья дали клятву беречь Тимура и защищать его от любых невзгод. Вместе они справятся с любыми тенями!

Получив тревожное предупреждение от Меридиана, Тимур и его друзья решили удвоить бдительность и осторожность. Они стали чаще совершать дальние прогулки по лесу, наблюдая за происходящим в чаще.

Однажды глубокой ночью, когда луна была скрыта за густыми тучами, друзья вышли к заброшенным эльфийским руинам неподалеку от деревни. Затаив дыхание, они замерли среди древних поросших мхом колонн, вглядываясь в ночной лес. Вдруг Таэль дотронулся до плеча Тимура и тихо указал куда-то в чащу. Между деревьев мелькнула одинокая фигура в плаще — тот самый таинственный незнакомец! Он словно заманивал кого-то вглубь леса. Друзья бесшумно последовали за ним, стараясь держать дистанцию. Шагая сквозь заросли, они вышли на небольшую поляну, где в свете факелов собралась целая группа туманных путников в плащах. Завязался напряженный спор о чем-то важном. Тимур затаил дыхание, наблюдая эту зловещую сцену. Что это за люди? Что они замышляют в их спокойном лесу? Друзья искали ответы на эти мучившие их вопросы

На следующий день Тимур поделился своими наблюдениями за странной группой в лесу с наставником Эиданом. Юноша говорил с волнением, стараясь как можно точнее описать все детали той зловещей встречи.

— Эти люди в плащах с закрытыми лицами что-то замышляют, — делился Тимур. — Они о чем-то яростно спорили на поляне при свете факелов. Я не мог разобрать их речь, но чувствовал исходящую от них опасность.

Эидан мрачно выслушал рассказ ученика, а затем произнес:

— Это очень тревожные вести. Похоже, в наш лес проникли слуги Темного Властелина из Сумеречных гор. Уже давно ходили слухи об их пробуждении…

— Но что им нужно в наших краях? — спросил Тимур. — И как нам быть, если они затевают что-то опасное?

— Пока рано делать выводы, — ответил Эидан. — Но все мы должны быть начеку. А ты, Тимур, будь особенно бдителен. Возможно, эти силы как-то связаны с твоим появлением в нашем мире из иного измерения.

Получив тревожное предупреждение от наставника Эидана, Тимур погрузился в раздумья. Юноша чувствовал свою ответственность за происходящее — вдруг его появление в этом мире и впрямь нарушило хрупкий мир и покой эльфийского леса?

Тимур много размышлял об этом, гуляя в одиночестве среди деревьев. Он любил эти прогулки — от них ясность приходила в мысли и душу. Юный маг любовался переливами солнечных лучей сквозь кроны деревьев, вдыхал свежий аромат хвои и трав. Пение птиц наполняло лес прекрасной мелодией, а журчание ручья умиротворяло.

Но теперь этот мир был под угрозой из-за появления зловещих теней. Тимур чувствовал, что должен это предотвратить, но пока не знал как. Он решил быть как можно более бдительным и прислушиваться к любым тревожным знакам. В одиночку юноша отправился исследовать пещеры в непроходимых горах к северу от деревни эльфов. Тимур осторожно спускался в сырые сумрачные пещеры, освещая путь факелом. Вдруг он услышал впереди приглушенные голоса. Тимур затаился за каменным выступом, вслушиваясь.

Осторожно выглянув из своего укрытия, юноша увидел небольшую пещеру, освещённую костром. Вокруг него сидела группа существ в чёрных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Это были слуги Тёмного Властелина! Тимур затаил дыхание, внимательно наблюдая за ними и ловя каждое слово. Хоть он и не понимал их языка, но чувствовал — эти существа замышляют нечто опасное для эльфов и всего этого мира. Юноша постарался запомнить как можно больше деталей, чтобы потом рассказать Эидану. Нужно было предупредить всех об этой растущей угрозе! Но тут один из слуг повернул голову и словно почувствовал чьё-то присутствие.

Покинув пещеру и оставив за собой шум и гам тёмных существ, Тимур выбрался на поверхность и поспешил в эльфийскую деревню. Его сердце тревожно билось после увиденного и услышанного. Добравшись до дома наставника Эидана, юноша постучал в дверь. Эидан встретил его с явным беспокойством на лице:

— Тимур! Где ты был? Я искал тебя повсюду с самого утра! Что-то случилось?

Тимур принялся торопливо рассказывать о своей вылазке в горные пещеры и зловещем открытии. Эидан мрачнел с каждым словом.

Получив от Тимура тревожные новости о замеченных им тёмных существах, Эидан вместе с юношей отправился к дому старейшины. Меридиан выслушал их рассказ со всей серьёзностью, хмуря брови и постукивая пальцами по столу в раздумье.

— Эти вести и вправду не сулят ничего хорошего, — наконец молвил Меридиан. — Я уже некоторое время ощущаю неладное в окрестном лесу. Тени сгущаются вокруг нашего поселения.

— Что нам делать? — спросил Тимур. — Можем ли мы как-то защитить Аэнор от этой угрозы?

— Пока рано говорить о какой-то опасности, — ответил Меридиан. — Но мы должны удвоить бдительность и отправить разведчиков в горные пещеры, чтобы выяснить, что именно происходит. А пока — готовиться к любым сюрпризам.

На том и порешили. В последующие дни Тимур вместе с друзьями помогал эльфам укреплять деревню на случай возможного нападения — чинить дома, собирать припасы. Все жили в напряжённом ожидании новостей от разведчиков, которые ушли в горы.

Прошло несколько дней после посылки разведчиков в горы, но от них не было вестей. Эльфы с тревогой ждали их возвращения, опасаясь, как бы с отважными следопытами не приключилась беда. Тимур и его друзья тоже были настороже, часто вызываясь выйти на стражу у ворот поселения.

Однажды вечером дозорные заметили в лесу отблески костра. Это явно был сигнал от разведчиков! Вскоре из чащи показалась небольшая группа эльфов в плащах цвета мха и коры деревьев. Они выглядели обессиленными и загнанными. Как только разведчики вошли в ворота, их тут же окружили заботливые соплеменники. Но командир группы попросил сначала проводить их к Меридиану — им были необходимы срочные доклад и совет. Усадив усталых странников у очага, Меридиан дал им воды и еды. А затем разведчики рассказывали свои истории до глубокой ночи, передавая все зловещие подробности своей вылазки в горные пещеры. Эльфы слушали, затаив дыхание, не проронив ни слова.

Существа в чёрных одеяниях, которых видел Тимур, действительно скрывались глубоко под землёй. По словам разведчиков, это были фантомы — злобные призраки слуг Тёмного Властелина. Обычное оружие не могло причинить им вреда. Кроме того, фантомы охраняли какие-то древние артефакты, за которыми они пришли в эльфийский лес по приказу своего повелителя. Что именно это были за артефакты — разведчики так и не сумели разузнать. Наконец Меридиан поднял руку, призывая к тишине. Старейшина подошёл к окну, глядя на тёмные очертания леса, затем произнёс:

— У нас есть время до рассвета, чтобы решить, как быть дальше. Отдохните пока, храбрые следопыты. А на заре мы соберём совет старейшин.

С этими словами Меридиан удалился к себе, а остальные разошлись по домам, готовясь к трудной ночи без сна. Завтра предстояло принять судьбоносное решение

Утренний совет старейшин эльфов затянулся до самого полудня. Они горячо обсуждали варианты действий после тревожных новостей от разведчиков. Меридиан выслушал всех со спокойным видом, не вмешиваясь в дебаты. Кто-то предлагал немедленно отправить воинов в пещеры, чтобы изгнать или уничтожить фантомов. Другие возражали, что силы может не хватить, и лучше укрепить оборону поселения. Третьи советовали не предпринимать ничего, пока не выяснят все детали.

Наконец Меридиан поднял руку, призывая к тишине. Старейшина обвёл собравшихся мудрым взглядом и молвил:

— Я выслушал все мнения. И мой совет таков — нам нужно выиграть время и узнать побольше о замыслах Властелина. Посему я изберу нескольких лучших следопытов для новой вылазки.

Эти слова вызвали новую волну споров, но Меридиан был непреклонен. Уже к вечеру небольшой отряд отважных разведчиков во главе с Эиданом отправился обратно в горы, чтобы продолжить наблюдение за фантомами.

День тянулся невыносимо медленно для Тимура и его друзей, оставшихся в деревне эльфов. Им было трудно ждать, пока Эидан и отряд следопытов вернутся с новостями из гор. Юноши то и дело выходили к воротам в надежде увидеть знакомые лица среди деревьев.

Но лес хранил загадочное молчание, лишь изредка нарушаемое криками незнакомых птиц или шелестом ветвей. Тимур не находил себе места, постоянно вглядываясь в чащу и прислушиваясь к тишине леса. Ему казалось, что от того, что разведчики обнаружат в пещерах, будет зависеть судьба всего эльфийского племени.

Наконец ближе к ночи в лесу послышался условный свист — сигнал возвращения отряда. Тимур и его приятели поспешили к воротам, где уже собрались старейшины во главе с Меридианом. Вскоре из чащи показались знакомые лица разведчиков в маскировочных плащах.

Юноши с облегчением увидели Эидана — наставник Тимура был цел и невредим. Лица возвратившихся эльфов были мрачны и напряжены. Тимур почувствовал, как сжимается его сердце — разведчики явно принесли тревожные вести.

Эидан и разведчики выглядели изможденными после своей вылазки. Но Меридиан настоял, чтобы они сразу же доложили обо всем увиденном в пещерах. Эльфы расположились в доме старейшины у очага, чтобы согреться и подкрепиться едой после тяжелого пути. Когда все были готовы, Эидан начал свой рассказ. Он сообщил, что фантомы, похоже, обосновались в пещерах надолго. Они расширили туннели, соорудив целый подземный комплекс. Кроме того, фантомы установили магические барьеры у входа, которые трудно преодолеть без потерь. Но самое тревожное, что разведчики заметили скопление фантомов вокруг одной большой пещеры. Внутри, похоже, находился некий мощный артефакт, который слуги Властелина охраняли особо тщательно. К сожалению, эльфам так и не удалось рассмотреть этот артефакт в подробностях.

Эта новость вызвала волну встревоженных разговоров среди старейшин. Меридиан долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец он произнес:

— Значит, тьма в наших лесах крепнет с каждым днем. Нам необходимо выиграть время и выяснить, что именно за артефакт охраняют фантомы и для каких целей.

Он приказал Эидану собрать небольшую группу самых опытных следопытов. Им предстояло тайно проникнуть в пещеры и попытаться рассмотреть загадочный артефакт поближе, не выдав своего присутствия. Это было крайне опасно, но иного пути пока не было. Тимур и его друзья также вызвались пойти в разведку вместе с Эиданом. Но наставник твёрдо отказал им: слишком велик риск для юных неопытных воинов. Хотя им и было трудно с этим смириться, но они понимали правоту Эидана.

И всё же Тимур не мог отделаться от тревожного чувства, что эта опасная миссия как-то связана с его появлением в этом мире. И он обязан сделать всё, чтобы защитить свой новый дом и друзей, пусть даже ценой собственной жизни

На следующий день Эидан и небольшой отряд храбрейших разведчиков отправились в опасный поход к пещерам фантомов. Провожая их, все эльфы понимали, что могут больше никогда не увидеть своих сородичей живыми. Меридиан и старейшины благословили отважных воинов на удачу в этом рискованном предприятии.

Долгие дни Тимур и его друзья проводили у ворот поселения, вглядываясь в чащу леса и вслушиваясь в каждый шорох. Они боялись упустить момент возвращения Эидана и разведчиков, если те все же сумеют пробраться обратно. Когда наступали сумерки, юноши нехотя расходились по домам, чтобы поесть и ненадолго прилечь, набираясь сил для нового дня ожидания. Но сон не шёл из-за тревоги за отважных эльфов. Проходили дни, а отряд Эидана всё не возвращался. Тревога в сердцах Тимура и его друзей росла с каждым днём. Все понимали, что шансы на благополучное возвращение разведчиков становятся всё меньше.

Наконец юноши не выдержали — они решились на отчаянный побег из деревни, чтобы самостоятельно отыскать Эидана и его отряд. Понимая, что старейшины вряд ли одобрят этот опрометчивый порыв. Под покровом ночи Тимур, Таэль, Мирато и Фимбель тайком прокрались из деревни эльфов. Они решились найти пропавших разведчиков во что бы то ни стало. Юноши вооружились кинжалами, луками и мечами на случай опасной встречи.

Продираясь сквозь чащу, друзья старались идти как можно тише. Луна то и дело скрывалась за тучами, и приходилось прислушиваться к каждому шороху, опасаясь нападения хищников. Под ногами хрустели ветки, но пока обходилось без происшествий. К рассвету деревья начали редеть, и впереди показались очертания горных пиков — цели их опасного пути. Приближаясь, юноши заметили у входа в пещеры две фигуры в плащах. Тимур узнал фантомов — слуг Темного Властелина! Значит, Эидан и разведчики попали в ловушку.

Друзья отступили в чащу, чтобы обсудить дальнейший план. Бросаться в лобовую атаку было бы безумием. Нужно было найти другой путь в пещеры, в обход стражей. Решено было обойти горный массив с востока в надежде отыскать потайной вход.

Преодолевая крутые склоны и густые заросли можжевельника, юноши медленно продвигались в обход к восточному краю гор. Уже близился закат, когда они наткнулись на узкую тропку, ведущую к едва заметной расщелине между скалами. Друзья переглянулись с надеждой — неужели это вход в пещеры?

Приготовив оружие, Тимур первым скользнул в узкий лаз. По мере продвижения вглубь скалы становилось всё темнее. Вскоре пришлось достать факелы. Проход вывел в обширный подземный зал со множеством ответвлений. Друзья добрались до логова фантомов, теперь предстояло найти Эидана и остальных