Покоритель подземелий

Глава 9

С сильно бьющимся сердцем Тимур стоял у входа в пещеру легендарного дракона Мафея. Из темноты на юношу в упор смотрели два огромных горящих глаза, в глубине которых плясали золотые искры.

— Кто посмел потревожить мой покой? — раздался низкий рык, от которого задрожали камни.

Тимур почувствовал, как его охватывает дрожь страха и волнения. Но он нашел в себе силы ответить:

— Мудрый Мафей, я пришел к тебе за помощью от лица эльфов Аэнора. Меня зовут Тимур.

Послышалось глухое ворчание, и из пещеры показалась огромная чешуйчатая лапа с когтями размером с меч. Затем на свет выполз сам дракон — столь огромный, что Тимуру пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его целиком.

— Говори, что привело тебя в мое жилище, юный эльф, — произнес дракон, сверкая огромными клыками.

Тимур запинаясь начал свой рассказ. Он поведал Мафею о том, как попал в этот мир через магический портал, о деревне эльфов Аэнор, которую полюбил как родную, о похищении эльфов коварным Властелином Тьмы. Затем юноша рассказал о своем опасном путешествии сюда, в надежде получить мудрый совет от старейшего дракона этих земель.

Мафей выслушал его, не перебивая. Когда Тимур закончил, дракон задумчиво произнес:

— Я слышал легенды об этом злом волшебнике Азогре, который давно терроризирует окрестные земли. Но найти его логово не смог еще никто. А ты говоришь, что готов отважиться на этот поход?

— Да, если ты дашь мне мудрый совет и направишь в пути! — ответил Тимур.

Мафей глубоко вздохнул, от чего по скалам пронесся горячий ветер. Затем дракон произнес:

— Хорошо, юный Тимур, я помогу тебе.

Тимур с волнением ждал, что скажет мудрый дракон Мафей. Глаза цвета расплавленного золота смотрели пронзительно, словно дракон мог видеть самую суть. Тимур невольно залюбовался этим величественным созданием, хранителем этих древних гор.

Наконец Мафей заговорил, и его низкий голос эхом отдавался от скал:

— Я вижу в твоём сердце отвагу и благородство, юный Тимур. Ради друзей ты готов на подвиг, и это похвально.

Дракон вытянул огромное крыло и аккуратно коснулся когтистым пальцем груди Тимура там, где билось его сердце:

— Я дам тебе частицу своей силы для предстоящих испытаний. Пусть она хранит и ведет тебя.

Тимур почувствовал разливающееся по телу приятное тепло. Казалось, оно исходит из самой груди, где Мафей коснулся когтем, и растекается по жилам, придавая сил. Тимур с благодарностью поклонился дракону.

— Будь осторожен, юный друг, — пророкотал Мафей. — Путь предстоит нелёгкий. Но если сердце чисто, ты найдёшь дорогу.

Огромный дракон развернулся и скрылся в глубине своей пещеры. А Тимур, крепче сжимая волшебный кинжал, спустился с горы в долину, готовый продолжить опасное путешествие. Впереди его ждали новые испытания, но теперь юноша знал — он не одинок.

Благословение мудрого дракона Мафея и частица его силы, что тот передал, вселяли в Тимура уверенность. Он с новыми силами зашагал вниз с гор, намереваясь продолжить свой опасный путь.

Предстояло отыскать логово Тёмного Властелина Азогра, чтобы разузнать секрет его могущества и найти способ одолеть его. Путь предстоял долгий и полный неожиданностей. Но Тимур не собирался сдаваться. Ради дорогих его сердцу эльфов из деревни Аэнор он готов был пройти любые испытания. Даже если придётся странствовать по неведомым землям в полном одиночестве.

Спустившись с гор, юноша оказался в густом мрачном лесу. Ветви деревьев переплетались над головой, создавая сумрачный свод. Было тихо, лишь изредка раздавался крик неведомого зверя. Тимур осторожно двигался вперёд, стараясь не шуметь. Он чувствовал чьё-то присутствие поблизости, будто кто-то невидимый наблюдал за ним сквозь чащу.

Тимур осторожно двигался вперёд, стараясь не шуметь. Он чувствовал чьё-то присутствие поблизости, будто кто-то невидимый наблюдал за ним сквозь чащу. Вдруг совсем близко послышался шорох в кустах. Юноша резко обернулся, выхватывая меч… и увидел небольшого зверька с пушистым хвостом, который замер, уставившись на него круглыми глазами-бусинками. Тимур рассмеялся и убрал оружие. Это была всего лишь лесная куница, испугавшаяся незваного гостя. Зверек принюхался, убедился, что опасности нет, и скрылся в чаще.

Юноша отправился дальше. Лес вокруг менялся: стволы деревьев становились все толще, кроны сплетались так плотно, что дневной свет почти не пробивался сквозь них. Казалось, Тимур попал в какое-то иное измерение, сумрачное и древнее. В воздухе повис тяжёлый пряный аромат незнакомых трав и цветов. Порой Тимуру приходилось продираться сквозь густые заросли колючих кустарников, цепляющихся за одежду. Но юноша упрямо шёл вперёд к своей цели.

Когда наступили сумерки, пришлось искать место для ночлега. Тимур нашёл небольшую поляну, где устроил привал. Развёл костёр, поужинал остатками припасов. Завтра предстояло продолжить поход в неизвестность. Сон не шёл. Юноша сидел у огня, грея руки и глядя на танцующие языки пламени. Он думал о предстоящем походе, о том, что ждёт его впереди. Вдруг сквозь шорох леса Тимур различил тихий звук, похожий на плач ребёнка.

Юноша насторожился. Кто мог забрести в этот дремучий лес, да ещё ночью?

Тимур осторожно двигался на звук, доносившийся из чащи. Чем дальше он заходил в лес, тем отчетливее был слышен тихий детский плач. Наконец, продравшись сквозь густые заросли орешника, юноша вышел на небольшую поляну, освещённую лунным светом. Посреди поляны сидел маленький мальчик лет пяти и горько рыдал, уткнувшись лицом в колени. Услышав шорох, он поднял заплаканное личико.

— Не плачь, я не причиню тебе вреда, — мягко сказал Тимур, присаживаясь рядом на корточки.

Мальчик шмыгнул носом и с подозрением посмотрел на незнакомца.

— Как тебя зовут? Что случилось? Как ты здесь оказался? — выпалил юноша.

— Меня зовут Эд, — всхлипнув, ответил мальчик. — Я потерялся в лесу… был с папой, мы собирали ягоды, а я увидел белочку и побежал за ней, а когда вернулся на поляну, папы уже не было. Я звал его, искал, а теперь не знаю, как выбраться отсюда.

Сердце Тимура сжалось от жалости. Бедный малыш, наверное, бродил по лесу весь день, пока не выбился из сил.

— Не волнуйся, я помогу тебе найти дорогу домой, — пообещал Тимур. — Где ты живёшь?

Мальчик назвал эльфийскую деревню, расположенную довольно далеко отсюда. Тимур знал, что ему самому предстоит идти в противоположном направлении, к зловещим Запретным горам, где, по слухам, скрывалось логово Тёмного Властелина. Но юноша не мог бросить ребёнка одного посреди опасного леса.

— Хорошо, Эд, не бойся. Сегодня мы переночуем у моего костра, а утром я провожу тебя домой, — решил Тимур.

Мальчик устало улыбнулся в ответ. Юноша взял его за руку и повёл к своему лагерю. Усадив Эда у огня, он накрыл его своим плащом и дал немного еды из скудных припасов. Измученный долгими скитаниями ребёнок быстро заснул. Тимур сел рядом, положив руку на рукоять меча — на всякий случай. Ему не хотелось, чтобы их привал потревожили опасные твари, водившиеся в этом лесу. Глаза юноши закрывались от усталости, но он боролся со сном, охраняя сон малыша.

На следующее утро путники позавтракали и двинулись в путь. Тимур шёл быстро, стараясь выбрать лучшую дорогу. Эд едва поспевал за ним, спотыкаясь о корни деревьев. Порой юноше приходилось брать его на руки и нести на себе. К полудню они вышли к широкой лесной реке. Вода в ней бежала стремительно, устилая русло камнями. Тимур огляделся по сторонам в поисках брода или моста, но ничего не обнаружил.

— Придётся переходить вброд, — решил юноша. — Забирайся ко мне на спину и крепко держись за шею.

Тимур осторожно ступил в ледяную воду. Река оказалась глубже, чем он думал, и вскоре вода уже доходила ему до груди. Сильное течение чуть не опрокинуло юношу, но он устоял на ногах и продолжил переправу. Наконец они достигли противоположного берега целыми и невредимыми. Тимур вышел на сушу, поставил продрогшего Эда на ноги и огляделся. Похоже, лес здесь был не столь густой и мрачный, значит, они приближались к эльфийским землям. Вскоре путники вышли на широкую просеку. Вдалеке показались деревянные изгороди — очевидно, окраина деревни была уже близко.

— Кажется, я узнаю это место! — обрадованно воскликнул Эд. — Мы недалеко от дома!

Действительно, спустя полчаса ходьбы сквозь деревья показались знакомые очертания эльфийских домиков. Тимур привёл мальчика к крайней хижине около опушки.

Из дома выбежал эльф средних лет — очевидно, отец Эда.

— Сынок, слава богам, ты живой! — воскликнул он, подхватывая мальчика на руки. Повернувшись к Тимуру, эльф искренне поблагодарил его за спасение сына.

Юношу пригласили в дом отдохнуть и подкрепиться после долгого похода. Но отдыхать было недосуг — впереди его ждали новые испытания. Попрощавшись с радушными хозяевами, Тимур отправился дальше. Ему предстоял долгий одинокий путь на поиски логова Тёмного Властелина.

Тимур покинул деревню эльфов и двинулся в путь на поиски логова Тёмного Властелина. Предстояло пройти через опасные дремучие леса и неприступные горы. Юноша шёл в одиночестве уже много дней, осторожно продвигаясь сквозь чащобы. Деревья здесь росли так густо, что почти не пропускали солнечный свет. Зловещие крики неведомых зверей эхом разносились между стволами.

Однажды на пути Тимура возникла широкая и бурная река. Нужно было как-то перебраться на другой берег. Юноша пошёл вдоль реки, пытаясь найти брод или мост. Вскоре он увидел впереди очертания ветхого деревянного моста. Осторожно ступая по скрипучим доскам и держась за верёвки перил, Тимур перешёл на другую сторону. Теперь предстояло подняться в горы, где, по слухам, скрывалось логово Властелина.

Переправившись через бурную реку по скрипучему старому мосту, Тимур оказался на другом берегу. Теперь предстояло подняться в Запретные горы, которые возвышались перед ним грозной серой стеной.

Юноша нашел едва заметную тропинку, которая извивалась между камней и вела к перевалу. Приходилось идти очень осторожно, цепляясь за каждый выступ, чтобы не сорваться в пропасть. К полудню Тимур добрался до перевала и решил немного передохнуть. Он достал из своего рюкзака хлеб и фляжку с водой — скудные припасы, оставшиеся с утра. Юноша с наслаждением отпил воды и посмотрел вниз с горы.

Отсюда открывался прекрасный вид на его родную деревню эльфов — маленькие домики среди деревьев казались игрушечными. Тимуру стало грустно от мысли, что неизвестно, удастся ли ему вернуться сюда снова. Отдохнув, Тимур продолжал свой опасный путь в одиночку, поднимаясь все выше в Запретные горы. Холодный ветер пронизывал его насквозь, и юноше приходилось кутаться в теплый плащ, чтобы не замерзнуть. Сквозь каменные разломы в горах дул пронизывающий ветер. Казалось, сама природа здесь была враждебна всему живому.

Но Тимур упрямо шагал вперед, приближаясь к предполагаемому месту, где могло находиться логово Темного Властелина. Странное чувство тревоги овладевало юношей — ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Он то и дело оборачивался, вглядываясь в каменные расщелины, но так никого и не заметил. Через несколько часов изнурительного восхождения Тимур достиг небольшого плато, зажатого между отвесными скалами. Здесь можно было укрыться от ветра и передохнуть. Юноша развел небольшой костер, чтобы согреть окоченевшие пальцы и приготовить скудную трапезу. Его припасы были на исходе.

Поев, Тимур разложил свой спальный мешок у огня и забрался в него, чтобы хоть немного согреться. Вымотанный долгим переходом, он быстро заснул под успокаивающее потрескивание костра. Ему снились странные сны на грани яви и сна, полные таинственных знаков и видений.

Утром юноша проснулся оттого, что костер погас, и стало совсем холодно. Тимур поежился, вылез из спальника и разжег огонь заново. Он сварил похлебку из остатков припасов, чтобы набраться сил перед продолжением пути. Предстояло идти дальше вверх по склонам Запретных гор на поиски логова Властелина.

Сквозь каменные разломы в горах по-прежнему дул пронизывающий холодный ветер. Приходилось идти, плотно кутаясь в плащ и поднимая воротник, чтобы хоть как-то укрыться от ледяных порывов. По мере подъема воздух становился все разреженней, и Тимуру иногда казалось, что в легких просто не хватает кислорода. К полудню он добрался до очередного уступа, нависавшего над пропастью, и решил остановиться, чтобы отдышаться и набраться сил. Внизу под ногами виднелись острые скалы, на которых разбилось бы любое живое существо, упавшее с этой высоты. Голова слегка кружилась, и Тимур поспешил отойти от края, чтобы усесться на камень. Он достал фляжку с водой, отпил немного и достал из рюкзака остатки сушеного мяса. Юноша понимал, что если не найдет скоро логово Властелина, то еда закончится, и он рискует погибнуть от голода среди безжизненных скал. Эта мысль придавала Тимуру сил продолжать поиски.

Отдохнув, он снова отправился в путь. К вечеру начал накрапывать мелкий колючий снег, и видимость резко ухудшилась. Пришлось искать укрытие на ночлег. Тимур нашел небольшую пещеру в скале, разжег костер и устроился там в спальном мешке. Снаружи бушевала метель, а он, засыпая, думал о том, что если завтра не найдет логово, то ему конец…

На следующее утро погода немного улучшилась, и Тимур продолжил свой опасный подъем. К обеду он добрался до самой высокой точки и обнаружил странное углубление в скале, откуда тянуло холодом. Юноша зажег факел и осторожно ступил внутрь. Это оказалась пещера со множеством ответвлений уходящих вглубь. Тимур пошел по одному из проходов, настороженно озираясь. Вдруг раздался странный шорох, и юноша едва успел отскочить, когда огромный ледяной голем атаковал его, размахивая ледяным мечом. Чудовище охраняло вход в логово Тёмного Властелина и было полно решимости уничтожить любого вторгшегося.

Юноша пытался атаковать Голема магией, но ледяные заряды бессильно отскакивали от толстой брони чудища. Тимуру пришлось использовать магию для уклонения от атак, подпрыгивая и отталкиваясь от стен пещеры. В ярости голем размахивал своим огромным мечом, разрубая скалы как масло. Тимуру едва удавалось уворачиваться от смертоносного лезвия, которое буквально свистело у него над головой. Юноша понимал, что долго не продержится.

Тимур в отчаянии схватил с пола горящий факел и ударил им по боку чудища. Раскалённый огонь коснулся льда, и голем истошно заревел от боли, попятившись. Тимур почувствовал, что нашёл его слабое место! Юноша стал обходить Голема по кругу, нанося удары факелом. Чудовище рычало от ярости, но не могло дотянуться до проворного противника. Там, где огонь касался тела Голема, лёд начинал таять и обнажаться камень, из которого тот был слеплен.

Наконец, после очередного удара факелом, голем рухнул на пол, разбившись на куски льда и камней. Тимур облегчённо выдохнул и отправился дальше по тёмному проходу, надеясь, что больше ловушек ему не встретится.

Вскоре путь юноши преградила массивная каменная дверь с изображением демона. Дверь была запечатана магией. Тимур попытался открыть дверь заклинаниями, но тщетно. Тогда он достал из своего рюкзака амулет, данный Меридианом. Амулет нагрелся в руке юноши, и дверь со скрежетом открылась.

За ней оказался огромный подземный зал, освещённый красноватыми отблесками лавы. Посреди зала возвышался чёрный трон, на котором восседало чудовищное существо, окутанное тенями. Это и был Властелин Тьмы, которого искал Тимур!