Поле под репу (СИ)

3

Дуня побежала. Обратно, домой, в замок — к сэру Л'руту, магу Вирьяну, строгой Вруле и ядовитой златовласке. Побежала, потому что такие вопросы таким тоном задают не к добру.

— Э-гей! — донеслось сзади.

Девушка лишь поднажала — и мигом запутавшись в юбках, рухнула на стылую землю. Вскочила, теряя валенок, и вновь побежала. Разномастная обувь мешала, что привело к очередному падению. На этот раз быстро подняться не вышло. Продолжить бег с препятствиями тоже — боль в ушибленной коленке и вывихнутом бедре не давала и шагу ступить, стоять-то плохо получалось. Обречёно вздохнув — ну и дура она всё-таки! — Дуня оглянулась на преследователей.

Она не ошиблась — за ней действительно гнались. И ничего приятного в этих типах не было. Троица мордатых краснощёких мужиков, самой что ни на есть свирепой наружности. Щетина, шрамы, неопрятная шевелюра и одежда. Тяжёлый винный дух. С кислинкой. В мощных руках никакого оружия, но много ли им надо? Один всего двумя пальцами сжимает огромную бутыль, двое других держатся за пояса. Все трое ухмыляются, рассматривая добычу пьяными глазами. Но самое худшее, что добыча не могла пошевелиться, так как видела охотников во всей красе — ни одна подробность не ускользнула от Дуни в неярком свете уличного фонаря, скорее уж наоборот тени словно бы намерено выделяли самые отвратительные черты преследователей.

Вот, тот, что стоял по центру, махнул рукой — мол, иди к нам сама. Дуня, сглотнув, покачала головой. Мужики синхронно шагнули вперёд… и девушка вдруг поняла, что её на самом деле испугало. Фонарь. Уличный фонарь. Самый настоящий, пусть и масляный. Хотя сэр Л'рут и был богат, такого в его деревнях не встречалось.

— Мама… — оценила ситуацию Дуня. Троица приближалась. — Мамочка…

Каменные, как минимум двухэтажные, крытые черепицей дома. У ближайшего хорошо просматривался украшенный финтифлюшками водосток, а над соседом явно поскрипывал флюгер. Чистая и аккуратная мостовая, судя по булыжникам часто обновляемая. Редкая цепочка огоньков вдали — наверное, главные улицы освещали целиком, а не только на перекрёстках, как здесь. Солоноватый на вкус воздух. Запах копоти, калёного железа и йода, мешающийся с едва заметным запахом помоев и навоза. Немытым телом тянуло только от «охотников». Ещё один комитет по встрече? И снова трио?

Дуня не сомневалась — она перенеслась. В новый мир или в другое место и иное время, надолго или минут на пять — она понятия не имела. Главное, что она не во владениях сэра Л'рута и до рыцаря с Вирьяном ей не докричаться. Сама виновата. Впрочем, рассекать пространство магическими способами она не намеревалась.

Хорошо хоть, что здесь тепло — у дома за фонарём шелестело листвой деревце. Кажется. И — девушка усмехнулась — море рядом. Помнится, она хотела на солнечный пляж…

Троица приближалась. Убежать Дуня не могла, позвать на помощь, скованная скорее досадой, нежели страхом и удивлением, не догадалась. Что же делать? Царапаться?

И тут девушку осенило. На что она сетовала? На магические способы перемещения? Но если ей удаётся прыгать во времени и пространстве, то не значит ли это, что волшебство ей всё-таки доступно? Не следует ли попробовать достучаться до него ещё раз? Терять-то ей уже нечего, а вдруг получится. Может, раньше она мало старалась? Или что-то мешало?

Дуня выпрямилась… насколько позволяла нога… и вытянула руку ладонью вверх. Сосредоточилась, словно при первых аккордах государственного гимна, напряглась, как на объяснении с физруком, почему она не в состоянии отжаться хотя бы разок. И рявкнула во всю глотку:

— Огонь!!!

Где-то взмрявкнула кошка. То ли завопил разбуженный младенец, то ли раскричалась испуганная чайка. Пьяная троица сбилась с шага и переглянулась, явно потихоньку трезвея и размышляя, а так ли им нужна чокнутая недотрога. Но, видимо, винные пары из голов выветриваться пока не собирались, подсказывая, что сегодня и блаженная сойдёт.

Дуня закусила губу… и в бандитов прямо от девушки полетел огненный шар. Где-то в полуметре от мужиков он разделился на три — жертва ничего подобного не заказывала — и уже в таком виде врезался в преследователей. Да они же сейчас в факелы превратятся!.. Несчастная девушка приоткрыла рот, готовая завизжать, да так и замерла: волшебные снаряды грохнули петардами и осыпали бандитов ворохом искр — страшно и больно, но безопасно. Троица мигом бросилась прочь.

Оставленная добыча захлопнула рот. Зубы клацнули.

У неё получилось! Получилось!! Она всё-таки сделала это!!!

Однако завизжать, на сей раз от восторга, девушка себе не позволила. Дуня вовремя сообразила, что к магической бомбочке отношения не имеет — эффектное спасение прилетело из-за спины. Дёргано подпрыгивая, странница развернулась. Ожидания, к глубокому сожалению Дуни, оправдались. В смысле, позади действительно стоял… хм, истинный обладатель магического дара. Как и бандиты, он был мужеского полу. Вроде бы. Сказать с уверенностью девушка не бралась, так как спаситель имел типичную, даже штампованную эльфийскую наружность: он был высок, до ажурности тонок в кости, женственен. Его прямые светлые волосы убегали куда-то за плечи, скрывая без сомнения острые уши. Лебединая шея светилась в ночи. А прочие части тела у нормального человека вызывали чувство жалости к этому мужчине и желание организовать акцию по сбору денег на операцию. Для смены пола. Дуня, пожалуй, несчастному подала бы.

«Эльф» улыбнулся. Уже дорисовавшая к образу тонкую, словно нить, разъезжающуюся в стороны чёрточку, девушка чрезвычайно удивилась, увидев вполне нормальную — живую и широкую — улыбку. Та как-то сразу превратила сие воздушное уродство во вполне земное и приятное взгляду существо, нисколько не нуждающееся в чьём-либо сочувствии.

Дуня забыла Пятиглазого.

Спаситель что-то сказал.

— Э-ээ? — всё ещё витая где-то в облаках, уточнила девушка.

Спаситель недоумённо моргнул и щёлкнул пальцами. В голове зазвенело — оркестр настраивал треугольники. Затем какофония стихла, чтобы через пару мгновений смениться шумом прибоя. Наконец, и он отдалился, превратившись в невнятный шёпот.

— Что? Что это было? — охнула Дуня.

— Так, зачем тебе понадобился огонь? — игнорируя девушку, спросил «эльф».

— И если ты сегодня… — Из-за плеча, приобнимая, выглянул ещё один человек. Странница только рот открыла — второй, словно соткавшийся из воздуха, мужчина был точной копией спасителя, даже голос имел тот же. — Если ты сегодня не ищешь клиента, зачем вышла на улицу? Пьяни ведь не объяснишь, что и у шлюхи есть выходные.

Во все глаза рассматривая чудных двойников, Дуня не сразу сообразила, о чём они толкуют.

— Что?

— Мой брат, — терпеливо начал «эльф» номер один, — спрашивает: почему ты не дождалась утра? Утром, если клиент не по вкусу, а настаивает, можно и к страже обратиться. У тебя что-то случилось?

Бедняжка просто-напросто не знала, как реагировать. Ей хотелось прямо здесь сесть и разрыдаться. Неужели она так выглядит?! Выходит, не зря к ней цеплялись парни в замке сэра Л'рута? И хозяйки борделей «весёлого» города хорошо понимали, к чему прицениваются…

— Никогда не мог взять в толк, — Дуня не разобрала, кто из близнецов заговорил на этот раз, благо теперь они стояли по бокам, — почему красивые девушки выбирают такую… кхм, профессию. Уж если ни до чего иного не додумываетесь, не проще ли выйти замуж?

— Находишь какого-нибудь старичка… Противно? Так время настанет, клиент и похуже заявится, да уже нос от него не поворотишь, — донеслось с другой стороны. — Находишь старичка, вдовеешь и живёшь в своё удовольствие. По сути, ясное дело, то же самое, что и телом торговать, зато в обществе имеешь уважение и от клиентов не бегаешь…

— Да с чего вы? — всхлипнула несчастная. — Да я… Я не…

Беловолосые парни одновременно вскинули брови: правый — левую, левый — обе.

— Ты не местная? — наконец, решился один из них.

— Совсем, — судорожно кивнула девушка.

— И ты не знаешь, что это? — парни дёрнули за шаль, и та удавом обвисла на плечах.

— Вязаный платок, от холода.

— От холода? — удивлённо переспросил тот, что стоял справа. — Из какого же Пекла ты вылезла?

— Или ты упала с Небес? — подхватил левый брат. — У нас здесь не зима.

Лишь после его слов Дуня почувствовала, что вся взмокла. Как там она оценила новое место?

Хорошо хоть, что здесь тепло?

Нет, на улице было вовсе не тепло. На улице, даже ночью царил зной, мешающий дышать.

— А ведь солнце давно село и вернётся нескоро, — подтвердил опасение кто-то из «эльфов».

Путешественницу между мирами затрясло.

— Я ока… Я прибыла в ваш город недавно, — пролепетала она, чувствуя, как глаза наполняются слёзами.

— Тогда мой тебе совет, — Кажется, это был спаситель. Если девушка не обманывалась, то кисти огнеметателя белели в ночи, как и шея, когда его зеркальный братец предпочитал не привлекать к рукам внимания, натянув тёмные перчатки. — Не гуляй после захода в порту и ни в коем случае не надевай это.

«Эльф» ловко смахнул шаль и свернул ту в трубочку. Смотрелось действо так, будто Дуню цинично грабят, хотя платок не представлял ценности. Но он отличался качеством. Девушке в нём было хорошо и как-то… безопасно, что ли. Да, он напоминал о той, от которой достался — о старой ведьме, убитой тонкоусым колдуном. С другой стороны, шаль была Дуниным трофеем, в который она вложила немало сил. Чего только стоят три стирки! Стирки собственным руками, когда с детства привык к машине: засунул одежду в окошко, насыпал порошка, нажал кнопку — и приходи через час с прищепками. А глажка? Девушка дома-то к утюгу не притрагивалась, а ведь в замке сэра Л'рута пользовались вовсе не привычными агрегатами… Хотя нет, шерстяную шаль Дуня всё-таки догадалась просто развесить на верёвке. Порвала этим жутким валиком девушка хозяйское бельё. Какой же ей тогда нагоняй устроили! Если бы не Пышка…

— Отдайте! — воинственно пискнула странница, выхватывая из чужих рук своё сокровище.

— Да мне он ни к чему, — недоумённо нахмурился «эльф», сверху вниз глядя на Дуню. Вдруг спаситель резко переменился в лице и поклонился, его брат с секунду постоял столбом и повторил движение. — Простите нас, госпожа. Мы думали, вы… мм-м, шутите. А вы и впрямь только в город прибыли.

— Извините, — вторил близнец.

Дуня, поглощённая впихиванием цветастого рулона в сумку, ничего не ответила. Занятие требовало концентрации, потому что места для шали не было.

— Госпожа?

— А? Что? — наконец-то сумка сдалась под напором, и девушка смогла обратить внимание на окружающих.

— Госпожа, вам есть, где остановиться?

Госпожа?

Странница удивлённо хлопнула глазами. Какая ещё госпожа? Кто? Принять это обращение в замке сэра Л'рута Дуня не успела, а изначальное тыканье и насмешливый тон «эльфов» оказались настолько привычными и полотёрке, и студентке, что девушка позабыла, как её именовали ещё полчаса назад.

Оглянувшись и не увидев никого рядом, Дуня посмотрела на себя. Свадебное платье, богатое и красивое, почти не пострадало при беге и падении — только на подоле, справа, появилась лишняя полоса, которая, впрочем, сейчас не казалась грязью. Тьма, пусть и отгоняемая фонарём, скрадывала детали. В таком одеянии, ночью, кто угодно мог принять ничем не примечательную девушку за леди.

— Н-нет, — выдавила путешественница. Рядом с аборигенами она чувствовала себя неуютно, как на первом курсе, когда сдавала мамин реферат по истории. Дочка не удосужилась прочитать родительский труд — скопировала титульную страницу, подменив имя-фамилию, название института и номер группы, да на том остановилась. Получила «отлично», но радости не испытывала. Если халява могла прилететь к любому студенту, если «четвертак» по английскому был результатом Дуниных усилий, хотя и не по самому предмету, то экзамен по истории оказался… подлогом, обманом… Вот и сейчас отчего-то чудилось, что она ничем не заслужила это трепетное «госпожа». — Нет. Я здесь случайно.

— Тогда позвольте проводить вас к нашему скромному жилищу, — предложил обладатель перчаток. Дуня постепенно в этих двух одинаковых картинках находила отличия: некоторая несхожесть в одежде, манерах (хотя, казалось бы, не так уж долго они общались), даже во внешности. Волосы любителя перчаток немного вились.

— Если это удобно, — пожала плечами странница. Не говорить же им «Идите, люди добрые, своей дорогой, а я пойду своей», благо идти куда-либо Дуня как раз таки не могла.

— Удобно-удобно, — хмыкнул огнеметатель, на мгновение замер, к чему-то прислушиваясь, и резко прыгнул в неосвещённый проулок. Девушка, которой «эльф» вцепился в запястье, вынужденно последовала за ним, что естественно не понравилось ни коленке, ни бедру, ни локтю, который, видимо, она тоже ушибла при предыдущей пробежке.

Истошно заверещать от боли Дуне не дал кудряшка: он зажал бедняжке рот и крепко прижал к себе.

— Молчи, если мордашка дорога, — шикнул спаситель. Теперь в его добрых намерениях девушка ох как сомневалась.

Только «эльфы» затихли, а Дуня, смирившись, перестала вырываться, как воздух наполнился перезвоном, медленно перешедшим в бряцание металла и поскрипывание кожи. Эхом множились хлопки сандалий о камень мостовой — по миг назад оставленной улице маршировали. Под фонарём прошли четыре пары крепких ребят в лёгких, но что-то подсказывало Дуне, вполне способных выдержать едва ли не любой силы удар, доспехах. Пояса воинов оттягивали короткие мечи — такие в замке сэра Л'рута, пожалуй, приняли бы за чуть длинноватые кинжалы. Бритые — девушка была уверена, что они именно бритые — макушки скрывались под шлемами, чем-то напоминающими горшки. Если бы не они, то парни были бы вылитыми римскими легионерами. А так, от одного взгляда на воинов, распирало от смеха: серьёзные мужики в своих пластинчатых юбочках и сандалиях казались школьницами из японских мультиков. Впечатление усиливалось ещё и оттого, что все встреченные до того в городе мужчины носили сапоги и штаны: жертвы страсти и магии — широкие, перепоясанные кушаками, «эльфы» — просто свободные.

Впрочем, Дуне было не до местной моды. Она, понимая, что это её шанс — официальная власть защитит! — отчаянно дёрнулась вперёд. Не тут-то было! Со стороны воздушный, кудряшка, однако, держал крепко — куда там оголодавшему питону. Если чьё внимание пленница и привлекла, то исключительно огнеметателя — солдаты быстро минули перекрёсток и пропали за домами. Затем стих едва уловимый — даже странно для подобной компании — шум, сопровождающий отряд. Улица вновь наполнилась шелестом листвы, писком насекомых, гулкими и обречёнными ударами мотыльков о слюдяные пластинки, укрывающие пламя фонаря от ветра и дождя. Ухо уловило жалостливое постанывание водостоков и флюгера, далёкое милование кошек, плачущие вскрики чаек и другие ночные шорохи, которые не слышишь, пока те не исчезнут и не появятся вновь.

— Ты смотри — восьмёрка, — выдохнул огнеметатель. — И ведь уже третья. Кажись, заложили нас.

— Очень похоже. Да ведь дело делать надо, — отозвался братец, и не думая отпускать Дуню.

— Надо. Только мы время потеряем, если её провожать станем.

— А что, по-твоему, нужно её здесь бросить? Жалко ж, пропадёт девчонка. К ней же и без всякого полушалка прицепятся: не себя предложить, так себя обеспечить. Чересчур одежда богатая.

— Да уж! Она бы ещё в таком платье в доки сунулась! Или к Стене нищих.

Дуня, которую разговор немало интересовал, неожиданно почувствовала, что никак не может на нём сосредоточиться — в лёгких ощутимо не хватало воздуха. Привлекая внимание близнецов, девушка замычала. По крайней мере, ей так показалось за мгновение до того, как перед глазами всё поплыло и ночная темень превратилась в непроглядную тьму.

Наверное, это был обморок. Во всяком случае, очнулась Дуня от традиционного способа из него выведения — пощёчины.

— Что? Что это было? — проморгавшись, странница обнаружила себя на коленях у кого-то из близнецов. Кого — кудряшки или огнеметателя — сразу определить не удалось.

— Как себя чувствуешь, маленькая госпожа? — снова вместо объяснений задал вопрос «эльф»-экзекутор… или врачеватель.

— Как-то, — честно ответила «больная». Сидеть на мужских коленях, оно, конечно, приятно, но девушке хотелось оказаться от этой парочки подальше, пускай даже и на прежнем месте полотёрки. Однако у ноги имелось своё мнение, где и когда следует находиться хозяйке.

— Ой, совсем забыл про твои ушибы! — у говорившего вроде бы волосы не вились, поэтому Дуня решила, что это всё-таки боевой маг-спаситель. Что ж, логично: на кого ещё могла завалиться страдалица как не на душителя? — Сейчас исправим.

«Эльф» бесцеремонно задрал юбку, и по бедру поплыло столь знакомое тепло волшебного излечения. Пациентка с грустью отметила, что, право же, ей несказанно повезло: эти парни и впрямь не желали ей зла. Они хотели как лучше. В их понимании, естественно.

— А теперь как? — целитель протянул руку, помогая подняться.

Девушка расправила одежду, проверила наличие сумки и потопталась так, если бы мерила в магазине понравившиеся туфельки.

— Хорошо, — кивнула Дуня. — Вы мне всё-таки скажите, что происходит? Зачем вы меня спасали, убивали и прятали?

— Спасали, потому что тебе было бы очень и очень плохо, — хмыкнул, вставая, кудряшка. — Убивали — это твои выдумки, маленькая госпожа. Прятали… — он замялся. — Знаешь ли, у нас тут комендантский час.

— Что? — не поверила девушка. — А как же?..

— Этим можно. У шлюх — работа, у клиентов — законное приобретение товара.

Странница нахмурилась, раздумывая, затем вынужденно призналась:

— Я бы могла надеть шаль. — И испуганно добавила: — Временно! Только для маскировки!

«Эльфы» озадаченно переглянулись.

— Это, понятно, неплохая и смелая идея. Да беда в том, что трудовой грамоты у тебя нет. Клиентам всё равно, а патрули имеют дурную привычку её требовать. А с гастролёршами… — Один из близнецов криво ухмыльнулся, другой покачал головой. — С гастролёршами в этом городишке ох как нехорошо поступают. Клеймят. Тавро — бабочку — прямо на лице выжигают. Такой женщине уже грамоту не получить, замуж не выйти, ни в какую гильдию не вступить. Либо за стену бежать, либо вешаться. Впрочем, и знахаря хорошего… хм, подпольного, отыскать можно, да они денег немалых стоят.

— Ой, — оценила перспективу Дуня.

— Именно.

— А почему вы на улице? Тоже подружку на ночь ищите? — На деле странница догадалась, что нет, но отчего-то ей показалось, что безопаснее задать первый вопрос со вторым. Видимо, инстинкт самосохранения проявился.

Братья вновь посмотрели друг на друга. На этот раз они изображали кривоватое зеркало дольше. То ли мысли пытались угадать, то ли и впрямь общались без слов. Где-то через минуту, когда Дуня всерьёз обдумывала старое предложение пойти своей дорогой, парочка изволила обернуться к собеседнице.

— У нас имеются некоторые дела, — начал кудряшка. — Боюсь с точки зрения городских властей, они… хм, не то чтобы законные. Я бы даже сказал: почти преступные.

— Ага, — кивнул огнеметатель. — Есть тут один дом. Нам нужно в него зайти, взять кое-какую вещицу и спокойно уйти. Подальше. В общем-то, к себе. Туда, где живём. Там безопасно и никто искать ничего не будет.

— То есть вы грабители? — подвела итог девушка.

— Нет, что ты! Эта вещь не принадлежит владельцам дома. Она краденая, а потом несколько раз перекупленная. Мы хотим вернуть её настоящему хозяину, — «эльф»-врачеватель пожал плечами. — А может — и не хотим. Посмотрим. И… в любом случае, это просто воровство. Ничего особенного. Мы, поверь, этим не занимаемся. Сегодня так вышло.

Дуня постояла-постояла и…

— Спасибо за помощь, — она вежливо кивнула, прижимая ладони к груди.

— Ты уходишь? — уточнил кудряшка.

Путешественница молча направилась к освещённому перекрёстку, осторожно выглянула из-за угла, словно ожидая, что отряд из восьми стражников только её и караулит, и шагнула было в сторону цепочки огоньков, как оказалась втянутой обратно во мрак проулка. «Душитель» крепко стиснул руку — не вырваться, не выскользнуть.

— Куда ты, дурочка? — он развернул девушку к себе и внимательно посмотрел в глаза. На миг от такого удивительного соседства закружилась голова. А ведь от «эльфа» пахло чем-то горьким. Полынь?.. От одного лишь слова, предположения нахлынули воспоминания. Мгновение — правда и вымысел, перемешанные, их не разделить… Щёки зажгло — то ли от стыда, то ли просто от смущения. А губы всё так же искали поцелуя… — Куда ты, глупая? Тебе есть, где спрятаться? Где приткнуться?

И наваждение отступило. Кудряшку окутывал аромат ванили. Сладковатый, карамельный. Если он и горчил, то лишь от осознания того, что на вкус ваниль хуже самого лучшего и гадкого из лекарств.

— Не знаю. Мне некуда идти. Но вряд ли мне по пути с вами. Не буду вам мешать.

— Маленькая госпожа, до утра ещё далеко, а ночью в этом городе такой, как ты, одной бродить не стоит…

— Такой, как я? — уточнила Дуня. Её снова не услышали.

— …и нам ты нисколько не помешаешь, — продолжил «эльф». — Мы с братом заскочим в дом. Жильцы сегодня в гостях, так что осложнений не предвидится. Возьмём вещь, а ты постоишь снаружи — ничего противозаконного. Заодно посторожишь, понаблюдаешь…

— Конечно, — поддакнула девушка и неожиданно для себя съехидничала: — Если увижу стражу, то обязательно ухну филином три раза.

— Зачем филином? — не понял кудряшка. — Филином не надо, филинов здесь отродясь не водилось. Лучше чайкой. Это легко — нужно просто громко заплакать. Женщины это умеют.

— Конечно-конечно, — повторилась Дуня и всё-таки вывернулась — собеседник за болтовнёй чересчур расслабился. — Ещё раз благодарю за помощь. Мне пора.

На этот раз дорогу ей преградил огнеметатель, до того самоустранившийся из разговора. Обойти мужчину оказалось невозможно: хотя «эльф» и был узок в кости, не носил раздувающуюся парусом на ветру одежду и не держал в руках ничего продолговатого или широкого, он каким-то образом сумел перекрыть выход из проулка. Попытать счастья с другой — тёмной — стороны Дуне не позволил кудряшка, такой же тощий, серьёзный и занимающий всё пространство между домами. Ловушка захлопнулась.

— Девочка, да пойми ты! Нам совесть не разрешает тебя отпустить, — маг кривовато улыбнулся. Чувствовалось, для близнецов наличие совести оказалось неприятным сюрпризом. — Мы правду сказали: пропадёшь здесь. Не лучший в мире городишко. Но и чужой домик нам посетить нужно именно сегодня — завтра будет поздно. Вот мы и надумали сделать два хороших дела одновременно… — Огнеметатель запнулся. — Ну ладно, одно хорошее, другое — так себе. А что на стрёме постоять предложили… Глупо, но ты так смело — сама! — догадалась от патруля спрятаться за полушалок, что… — Он подмигнул. — Есть у тебя криминальный талант. Или тяга к приключениям. Мы подумали тебя увлечь — с мальчишками такой номер срабатывает. На самом-то деле, посидишь в кустах — и всё.

Дуня так и не поняла, да и не стремилась понять, почему она согласилась на авантюру. Уж выбор у девушки точно был, по крайней мере, на этот раз она его отчётливо видела, но разумно так и не поступила.

Кусты оказались милыми. Густые сверху и просвечивающие снизу, аккуратно подстриженные. Да что там! Создавалось впечатление, будто листики, одинаковой формы, размера и, возможно, окраса, выпустили на какой-то фабрике, а потом, скрупулёзно отбрасывая брак, приклеили к серебристым веточкам. Туда же прицепили ровные жемчужины ягод и тёмные цветы о пяти лепестках — на ночь эти то ли чёрные, то ли всё же синие малютки и не думали засыпать, благоухая на всю улицу. Не кусты, а произведение искусства. Бонсай. В этих «кустах» не то что Дуне не спрятаться, в них двум колибри тесно-то будет. Что «эльфов» не смутило.

Воровская парочка, усадив девушку на лавочку у фасада, ловко забралась в окошко третьего этажа да была такова. С противоположной стороны от входа, правда, призывно темнела щель приоткрытой балконной двери — и ближе, и проще, но, немного подумав, странница промолчала. В самом деле, не ей же учить близнецов вламываться в чужие дома! Потому Дуня села на скамейку и принялась скучать.

Надо признать, подвенечное платье нисколько не годилось для пряток в ночной зелени — белое, оно светилось во тьме, привлекая внимание. Было б, конечно, чьё привлекать. А сидеть в нём на лавочке и болтать ногами оказалось одно удовольствие. Оно, платье, идеально сочеталось с мраморными колоннами, подлокотниками-статуэтками и деревом скамеечек, миниатюрными кустами в широких вазонах. Не побирушка, не грабительница, не дамочка лёгкого поведения, а девушка из приличной семьи, что решила передохнуть у музея.

Дуня нахмурилась и внимательно посмотрела на «домик». Он явно не выглядел обитаемым. Происходи всё в родном городе, девушка бы сказала, что это какое-то общественное здание. В нём не было простоты, как, впрочем, и стремления к украшательству, выделению из толпы — ни вычурных решёток на окнах, ни резных ставен, ни каменных истуканов в угловых нишах. Ничего такого, что бы отличало типичный дом от других… ибо это строение изначально было иным. Его архитектура резко контрастировала со всем, что Дуне удалось разглядеть, как если бы дворец стиля барокко поставили пусть и не в деревеньке старообрядцев, то уж в романском монастыре. С другой стороны, чего-то в строении не хватало, чтобы назвать его обиталищем сильных мира сего. В нём не чувствовалось жизни.

Тогда откуда в нежилом доме отлучившиеся жильцы? И насколько же «эльфы» честны со случайной попутчицей?

Бедняжку прошил озноб. Зря она повелась. Может, все страсти, кроме назначения цветастого платка, выдумка, ложь для одинокой девицы. Хотя… Зачем огород городить, когда Дуне любую чушь скорми — и, как в песенке, делай, что хошь. И всё-таки…

До слуха донеслось уже знакомое бряцанье. Представления не имея, как реагировать, странница застыла… и ни один из восьмёрки наверняка наблюдательных воинов её не заметил. Пожалуй, правду говорят, когда утверждают, что самое тайное спрятано у всех на виду. Девушка потихоньку перевела дух. И тотчас поняла, что рано успокоилась. Дом, где шуровали близнецы, наполнился звуками и, что гораздо хуже, выпустил их наружу.

Грохот — тяжёлое упало на пол. Звон — разлетелась вдребезги посуда… или что-то другое, столь же хрупкое. Вскрик — кого-то испугали или ударили. Возмущённый вопль. Ругань. Дуня не могла разобрать слова, но тон говорил сам за себя. Девушка, догадавшись, что всё пошло не так, как планировали «эльфы», собралась рвануть куда подальше, но не успела, остановленная продолжением «концерта». Ягодки на кустах замерцали ёлочными гирляндами, цветочный аромат из чарующего превратился в дурманящий, меж колоннами сиреной завыл ветер, а тёмное небо поплыло столь неуместным по знойной ночи северным сиянием. Если это не сработавшая сигнализация, то Дуня не смотрела «Как украсть миллион».

Тут и бежать бы, но девушка, завороженная картиной всеобщей тревоги, словно зевака масштабным пожаром, не сдвинулась с места. Она не пошевелилась и тогда, когда, выбив дверь, на улицу вылетели двое. Они рычали дикими зверьми и мутузили друг друга что есть силы. Ощутив спинами булыжники мостовой, драчуны, однако, расцепились и поспешили скрыться там, где потемнее. А Дуня безучастно наблюдала, как с приглянувшегося балкона упала ещё одна парочка. Обменявшись в воздухе тумаками, бойцы ловко приземлились на ноги и сиганули в разные стороны.

И только тогда девушка очнулась. Улица теперь сияла не только из-за огней в небе, но и от озарившихся окон в соседних домах, от ранее тёмных фонарей и от факелов в руках крепких мужчин в бряцающих юбочках и хлопающих сандалиях. Эти мужчины, сейчас не вызывающие и намёка на усмешку, направлялись прямиком к Дуне. Пытаться бежать было бессмысленно. Как и прятать то, что девушка держала в вытянутых руках. Золотой металл, разноцветные каменья, глазурованные вставки… Статуэтка. Ангел, крестом расправивший крылья и крепко держащий за плечи вихрастого мальчишку. Кажется, её выронили те, что рухнули с балкона. А Дуня случайно её поймала. И, похоже, девушку шли арестовывать. За грабёж.

Интересно: если незаконно работающим проституткам выжигают на лице клеймо, не отрубают ли здесь ворам руки? И если оно так, удастся ли Дуне объяснить, что она к преступлению не имеет ни малейшего отношения? Выражение лиц патрульных подсказывало, что вряд ли.

Несчастная странница виновато улыбнулась и по инерции подняла так и не украденное сокровище повыше — мол, забирайте, оно мне и даром не сдалось. Правда, долго девушка не продержалась — казалось бы, не такая и большая, статуэтка была непомерно тяжела.

— Не трогайте её! — донёсся со стороны знакомый голос. — Она здесь ни при чём. Она не вор. Она не приходила за Девой-хранителем.

— Угу, конечно… — раздался другой, резковатый и насмешливый. — Ни при чём. Да она с ними. Она… — говоривший булькнул, то ли хихикнул, то ли поперхнулся от тычка в бок. — Она их сестрица по мамочке. Но не при делах, это точно. Лунная дочь.

Глаза Дуни округлились. Девушка хотела бы ответить, но не нашлась со словами. А потом сообразила что к чему. И обрадовалась своей испуганной заторможенности, одурманенной ароматом охранных цветов головушке. Лунная дочь. Сомнамбула. Сумасшедшая. Чужак-доброхот, возможно, не без болезненного намёка от кого-то из «эльфов» подсказывал, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

Странница потеряно, нисколько не играя, огляделась. Вместе с ещё одним патрульным отрядом к «музею» вышли и воры. Вернее сказать, их вывели, крепко держа за плечи: кого-то из близнецов, до того растрёпанного, что вновь не понять — кудряшка это или огнеметатель, — и неизвестного парня, видимо, с ним «эльф» выбивал дверь.

— Мы Деву выкинули, а она подобрала, — закончил братец-вор. — Она плохо понимает, что делает.

— Плохо, не плохо, — хмыкнул подошедший к Дуне воин, внимательно разглядывая её лицо. — В канцелярии разберутся. — Он выхватил из-за пазухи тёмный платок и осторожно вытащил из рук девушки статуэтку — ни дать ни взять криминалист. — Так, как ты сказал, зовут твою сестру, Уголь?

— Никак я не говорил, — буркнул «эльф». — Лурка. Лаура, то есть.

— Лаура, — кивнул страж порядка и обратился к девушке: — Лаура, что ты тут делаешь?

Странница лишь плечами пожала. Ни её правде, ни лжи не поверят.

— Лаура, а как зовут твоих братьев? — попробовал иначе патрульный.

— Что? — Дуня нахмурилась. — А-аа… Огнеметатель и кудряшка.

Ляпнула так ляпнула.

— Лаура, а как тебя зовут?

— Лес, — на автопилоте выдала девушка.

— Это её так отец называл, — тотчас вмешался новоявленный братец. — Он же эльф. А эльфы деревья любят. Лес на его языке это место, где очень много деревьев. Туда и утёк, подлец. А у мамы насчёт Лурки своё мнение.

Врёт как дышит — подумалось Дуне. Может, пока не поздно, во всём сознаться местной власти?

— Понятно-понятно, — вновь кивнул стражник. — Ну что ж, Лес-Лаура, давай-ка прогуляемся. Тут недалеко.

— Не хочу, — она попыталась сопротивляться, но, как и прежде, ничего не вышло — только к коллекции синяков на запястье добавила ещё один.

— Извини, надо, — ласково улыбнулся мужчина. Дуне стало не по себе. — Не могу же я слабую девушку, да ещё не в своём уме, на улице одну оставить: раз уж тебя братья на дело взяли, то, как же я тебя брошу? Зато у нас ты будешь под надёжной охраной, пока родственники за тобой не придут. Заодно выясним, чья ты дочь, нужно ли тебе лечение… Знаешь, у нас самые лучше лечебницы, а целителей город предоставляет бесплатно. — Несчастная бледнела с каждым словом. Вот только не хватало ей загреметь в богадельню! Дуня-то ничего хорошего о психушках в родном времени и мире не слышала, что же может её встретить здесь — страшно представить! — Кстати, Лес-Лаура, а Кудряшка и Огнеметатель с тобой вдвоём были?

Вместо ответа Дуня осела на пол. Цветочки с кустиков всё-таки сделали своё дело.

В камере — что это камера, девушка не сомневалась — было прохладно и чисто. Самое то после духоты улицы. И пусто: ни соседей, ни обстановки — лишь толстый тюфяк, на который положили Дуню, он приятно пах сеном, да горшок, кувшинчик и таз в противоположном углу (для естественных надобностей, надо полагать). Клетушка освещалась двумя оконцами: одно под потолком, как раз над головой, другое, такое же, в деревянной двери. Судя по желтоватому оттенку воздуха за редкими прутьями решётки, оба вели во внутренние помещения тюрьмы, или куда уж там угодила странница.

Она не помнила, как здесь оказалась, но, если верить глазам, к пленнице отнеслись с уважением. Либо с арестантами здесь всегда так обращаются, что тогда ох как не вязалось с жестоким наказанием ночных бабочек, либо Дуне повезло — стражники поверили истории нежданного братца, а издевательство над сумасшедшими здесь не являлось рядовым развлечение. Уж по какой причине, другой вопрос, но пока всё складывалось не так и плохо, как могло.

Девушка поднялась и подёргала дверь — та не поддалась, тогда Дуня вернулась на тюфяк и подтянула ноги, прижалась щекой к коленям. Заняться было нечем, думать тоже не хотелось. Так бы она и уснула, если бы не…

На небе звёзд не сосчитать…

Чистый мужской голос. То ли низкий тенор, то ли уже баритон. Мягкий, но скорее из-за мелодии и слов, нежели по своей природе. Глубокий. Наполненный чувством. Каким — трудно сказать. Не любовью, не тоской — просто чувством. Он лился через окошко сверху, обращая и без того приятный запах сена в удивительный аромат наливающейся зерном нивы. Странно, Дуня пшеничные поля видела лишь из поезда да по телевизору, но сейчас перед глазами волновалось на ветру бело-зелёное хлебное море. И почему-то казалось, что именно так оно должно пахнуть.

Девушка улыбнулась.

Песня резко оборвалась — кто-то громко, но из-за эха невнятно, прикрикнул на исполнителя, видимо, велев заткнуться. Жаль. Дуня вздохнула. Спой ещё, менестрель.

Словно бы откликаясь на молчаливую просьбу, узник — вряд ли так коротала дежурство охрана — продолжил, но то ли он сбился, то ли песня его ещё не была до конца готова, но следующий куплет показался пленнице каким-то… не таким, что ли, будто бы склеенным из двух. Вроде бы и ладный, а чего-то не хватает.

Теперь выступлению помешал другой звук: за дверью звякнуло, и она с лёгким, почти не раздражающим скрипом отворилась. На пороге высился мужчина в местной военной форме, без шлема. Как и насочиняла для себя Дуня, бритая голова вошедшего посверкивала маячком в полумраке камеры.

Стражник что-то сказал — арестантка не разобрала ни слова. Мужчина попробовал ещё дважды и плюнул, решив не распинаться перед чокнутой. Он подошёл к Дуне и крепко сжал обнажённое предплечье, потянул на себя. Это девушка поняла и покорно последовала за охранником.

Они поднялись по крутой винтовой лестнице — пленница умудрилась ни разу не зацепиться о подол длинного платья. И до слуха вновь донеслась песня. На этот раз совсем другая. Задорная, весёлая, плясовая. Тот, кто так поёт, никогда не позволит унынию поработить себя. Да, такой человек может загрустить, что он и делал минуту-другую назад, но такой человек, пожалуй, был уверен — печаль не имеет права жить вечно. По крайней мере, сейчас Дуня, услышав слова и мотив, не чувствовала себя одинокой, потерявшейся среди миров неумелой путешественницей.

А стражнику концерт по душе явно не пришёлся. Конвоир заорал во всю глотку, на что исполнитель, поперхнувшись, замолк на мгновение, а затем насмешливо начал по новой. Теперь язык был незнакомым, но и мелодия, и побагровевший воин подсказывали, что это какая-нибудь частушка определённо оскорбительно-пошловатого содержания. Охранник, оставив подопечную, бросился к ближайшей камере, в отличие от той, в которой отдыхала Дуня, зарешёченной, а не закрытой крепкой дверью. У прутьев, в классической позе «Свободу попугаям!» стоял певец. Собственно, узник намерено приблизился к границе своей клетки, чтобы представитель закона ничего не упустил.

Затем… Девушка так в точности и не поняла, что и как произошло. Ни она, ни собрат по несчастью к этому не имели ни малейшего отношения: за себя Дуня отвечала, а узник вполне натурально осёкся на половине музыкальной фразы… Стражник отскочил от пленницы к камере и, то ли запнувшись о выступающий камень пола, то ли зацепившись за собственную сандалию, упал. И не поднялся. Девушка во все глаза смотрела на бесчувственное тело, боясь пошевелиться. Певец по ту сторону решётки тоже замер. А потом вздрогнул, словно просыпаясь от страшного сна, и что-то сказал.

Дуня покачала головой. Узник кивнул на охранника. Трудно понять, имел ли он это в виду, но девушка присела и попробовала нащупать пульс на шее — так поступали в фильмах и книгах.

Мёртв. Или совсем плох.

Что же делать? Наверняка он вёл подопечную к местным врачевателям — ставить диагноз. И теперь? Теперь по всему выходит, что коварная, изворотливая воровка при побеге тяжело ранила или даже убила охранника.

Несчастная пленница уже решила закричать, привлекая внимание и призывая помощь, когда позабытый певец вновь заговорил. И вновь — ни одного известного слова.

— Что? — всхлипнула девушка. — Ну что? Что ты хочешь?!

Узник рукой указал на стражника. На поясе того висела связка фигурных ключей.

— Нет, я не могу вас выпустить. Поёте вы красиво, но ведь я не знаю: не попали ли вы сюда за дело.

«Собеседник» зацокал и опять ткнул пальцем в сторону тела. Дуня вздохнула, коснулась широкого кольца и посмотрела на певца, затем отрицательно покачала головой. Тот раздражённо передёрнул плечами и уставился в потолок, видимо, в поисках спокойствия. Дуня досчитала до пяти, когда узник вновь указал на охранника, потом махнул рукой от себя — мол, взгляни повыше. Рядом с ключами на ремне висел футляр серой кожи.

— Это можно, — Дуня осторожно вытащила чехол из хитрой петли, которой тот крепился к поясу. Отчего-то девушка не считала, что занимается чем-то плохим — как может быть плохо то, что она собирается вернуть владельцу имущество? Она совсем забыла, что тем же отговаривались и «эльфы»-близнецы. Этот продолговатый цилиндрик не выглядел, как нечто принадлежащее охраннику, скорее — менестрелю, который хранит там свои рукописи.

Потёртый, заношенный, украшенный растительным орнаментом — серебряный рисунок обколупался и давно уж не блестел. Нет, этот футляр не для грубого вояки, тем более для тюремного стража, он для человека искусства.

Дуня обернулась к узнику. Он повертел руками, словно крышку у бутылки откручивал. Девушка не стала спорить и открыла чехол. Конечно, тот был не на резьбе, а на обычном захлопывающемся замочке. Внутри, как она и ожидала, лежали трубочки свитков. Не долго думая, Дуня вытянула один — завитушки, листочки, цветочки, как на сером боку цилиндра. Вязь.

Видя, что находка случайную встречную не воодушевила, узник тяжко, но, прежде всего, шумно вздохнул. Мол, неси мне. Странница молча отдала рукопись. Арестант встал так, чтобы на буквы попадал свет из общего коридора, и явно продекламировал начертанное на бумаге, или пергаменте — Дуня не очень разбиралась. В жизни голос у мужчины оказался таким же, как и при пении. Впрочем, не пытайся девушка до того его понять, она бы заметила это раньше.

— Мало того что без мозгов, так ещё и неграмотная, — неожиданно тарабарщина сложилась в знакомые слова. — Ладно, дай мне ключи — и разбежимся. — Дуня хлопнула ресницами. — А если не дашь, скажу, что ты его толкнула.

— Я его не толкала, — охнула девушка. Вот и делай теперь хорошие дела.

— А ну да, у него случилась падучая. А ты вместо того, чтобы звать на помощь, тупо на него пялишься.

— Я хотела, но вы помешали, — глаза защипало. Оправдываясь, она через силу продолжила, голос при этом дрожал: — Поймите, не могу я вас выпустить. Вдруг вы за убийство сидите? Или за насилие?

Собеседник озадаченно нахмурился. Какой же он миленький, хоть и страшненький — тотчас отметила Дуня, ей как раз удалось его разглядеть сквозь набежавшие слёзы. Впрочем, застилающая обзор влага и полутьма рисовали мужчине любое лицо и произвольную эмоцию… Узник проверил голову, затем столь же тщательно проинспектировал другую выступающую часть тела. Дуня зарделась и икнула.

— Я здесь пять суток торчу, а плату за то и другое ещё не внёс, — он повторил предыдущие действия, определённо наслаждаясь чужой реакцией. — Знаешь, в этом грёбаном городишке судопроизводство крайне удивительно, и не стану утверждать, что не эффективно. Через пять минут после задержания выносится приговор, а ещё через пять он вступает в силу. Кстати… — певец прижался к решётке, Дуня непроизвольно подалась вперёд. — …знаешь, здесь и другие правила представляют немалый интерес. Судья рассматривает улики, слушает свидетелей, но вот беда: я как арестант и, следовательно, преступник не могу выступать на стороне защиты, зато одного моего слова достаточно для обвинения. Пять минут плюс пять минут. Через десять минут после того, как ты позовёшь на помощь или твоего дружка примутся искать, твоя головка окажется в большой корзине… — Он на мгновение умолк. — Хотя… если докажут, что ты не благородных кровей, а просто красивенькое платье напялила, то тебя просто повесят.

Дуня, загипнотизированная взглядом и речью, медленно приближалась к прутьям. Сказанное узником вписывалось в картину, обрисованную близнецами, нежели в ту, которая складывалась из увиденного самой. Чему верить? Своим ощущениям или чужим историям?

— Патрульные считают меня сумасшедшей.

— Если даже маги не докажут обратного, а за тобой не явится родня — а она, поверь, не явится, — тебя сдадут в приют. Знаешь, отчего здесь бесплатные и о-оочень, на самом деле очень хорошие богадельни? Есть у них праздник, регулярный, Царя Морей. Царь защищает флот, если ему нравятся невесты. Ты умеешь дышать под водой?

— А что с ворами?

— Ты воровка? — подивился собеседник.

— Нет. Братцы, — поджала губы девушка. — Названные.

— Если карманник, отрубают пальцы, в особых случаях — кисть. Если грабитель, то всё зависит от жертв: либо на выпаривание соли, либо в каменоломню, либо на плаху. Если в дом залезли… хм, что-то чудное. Я в городе сам-то всего неделю кукую, местное уголовное уложение до конца изучить не успел.

Дуня обнаружила себя у самой клетки. Через мгновение узник без труда стиснул плечи девушки и прижал к решётке, едва не подняв над холодным полом.

— Выпусти, а? Какая тебе-то разница?

Как ни странно, она не чувствовала опасности, ведь певцу не так уж и требовалась помощь — охранник валялся не настолько далеко, чтобы длиннорукий мужчина не сумел бы до него добраться.

— Почему я вас понимаю? Вы — маг? — И только задав вопрос, девушка поняла, нет, не неуместность своего любопытства, а то, что всё это уже было. К счастью, ответом арестант остановил приступ дежа вю.

— Да нет, бытовое заклинание прочитал. При тебе, между прочим. Кстати, в футляре их ещё много. Советую озвучить. Они, конечно, быстро выветриваются, не чета военным, но и тюремный вариант тоже неплох. Тебе, полагаю, хватит.

— Я не отсюда. Не больше трёх часов в городе, — Дуня криво улыбнулась. — Мне неизвестно местное письмо.

— О… — арестант был озадачен. — Надо же. — Кажется, своим признанием девушка заставила певца задуматься. — Ладно, объясню-ка я тебе кое-что. — Он, проверив устойчивость собеседницы, развёл руки и отошёл вглубь камеры, где, став нечётким силуэтом, присел на лавку. Этот «номер» от Дуниного отличался не только входом, но и, так сказать, внутренним убранством. — Слышишь шум?

Девушка прислушалась.

— Тихо. Как в могиле… — она помолчала. — Вода где-то капает и кто-то кашляет. Что-то хлопает… сквозняк, наверное.

— Нет, не снаружи. В голове, — похоже, узник сейчас никуда не спешил. Видимо, посчитал момент для побега безнадёжно упущенным.

— Есть немного, — согласилась Дуня. — Как прибой. Я притерпелась. Почти.

Она не стала говорить, что долгое время жила у несмолкающего ни днём, ни ночью проспекта. Конечно, она уже поотвыкла от постоянного гула, особенно в тихом замке сэра Л'рута, но удивления и раздражения подобные звуки всё ещё не вызывали.

— Хм, обычные люди иначе реагируют, — оценил певец. — Для меня этот шум тоже не беда, а для горожан… Мало того что непрерывная подстройка под чужие разумы буквально раздалбывает мироздание, она, прежде всего, сводит с ума, расстраивает мозги, превращая их в едва-едва мыслящую кашу. Город портовый, столица, этими грамотками… — Он потряс свитком. — …пользуются постоянно, все: чародеи и простые люди, богатые и бедные, взрослые, старики и дети. Тем они разрушают и мир, и собственные души. Правитель, а с ним и его подданные свихнулись — и всё из-за какого-то маленького, лёгкого, не буду отрицать, полезного, но бесконечно не правильно употребляемого заклинаньица!.. Я сюда, хм, угодил всего неделю назад. Делать мне здесь было нечего, дома ждут не дождутся, работы… Я сразу попытался выбраться, но какой же мне сюрприз уготовили! За выход нужно платить. Я — на мели. Пришлось денюжку искать. Голос у меня вроде бы неплохой, репертуар тоже ничего, профессиональных менестрелей не встретил. Уж лучше бы в доки чернорабочим нанялся! Когда старенькое пел, ещё ничего, порой душевно выходило — половина стихов для «достопочтенной публики» перевелась. Бывает со мной…

— Точно! — обрадовалась Дуня. А она-то гадала, как же так получилось, что песню она поняла, а родной язык исполнителя — нет.

— Хм, — кажется, ему не понравилось, что его перебили. — Потом я сдуру насочинял дразнилок — премерзкий это всё-таки городишко и набольшие здесь ему подстать… Или наоборот, что вернее. Озвучил. Кхе, навеселе немного был. Повязали мигом. Обычные граждане, а потом уж страже сдали. Измену приписали — еле выкрутился, так что пыток не досталось, но в камере до сих пор скучаю. Я бы подумал, что забыли, так ведь кормят.

Странница решилась.

— А если я вас выпущу, вы поможете мне «братцев» вытащить? — зачем ей спасать тех, из-за кого она сюда попала, Дуня и сама не знала, но отчего-то именно это она и попросила в обмен на малюсенькое одолжение певцу.

— Ты уверена, что их не из гробов выковыривать придётся?

— Нет. Но думаю, патрульные сначала попытаются выяснить, где подельники. Они хотели статуэтку украсть… м-мм, Дева-хранитель, что ли. Там ангел и мальчик… Но не удалось.

— Тогда да, у тебя есть шанс застать их в живых, — кивнул собеседник и вновь подошёл к решётке. — Что ты стоишь? Открывай уж. Помогу.

Дуня охнула и взялась за кольцо с ключами. Провозилась она с замком минут пять, лязгая железом о железо, казалось бы, на всю тюрьму, но охранники не слетелись проверять источник шума. Девушку это нисколько не успокоило: она, как мгновение назад певец, считала, что с побегом они опоздали — наверняка за ближайшим поворотом их схватят, и виселицы им обоим уже не миновать. Однако за ближайшем поворотом была всего лишь ещё одна лестница.

— Значит так, — хмыкнул соучастник. — Допросная через два пролёта, направо, затем налево. Рядом с ней склад — для улик и прочего имущества заключённых. Чуть подальше — караульное помещение. У допросной, естественно, есть наружная охрана. Лучше не попадайся ей на глаза. — Он подтолкнул спасительницу в проём, а затем развернулся и двинулся прямо по коридору.

— Постойте! Вы же обещали помочь!

— А что я сейчас делал? — Певец приостановился, внимательно посмотрел на девушку и ухмыльнулся. — Сколько бы ты искала своих приятелей… хм, братцев без меня? — И не дожидаясь ответа, мужчина побежал прочь.

Дуня шмыгнула носом и поплелась по ступенькам вверх, благо другого направления здесь не имелось. В тайне девушка ещё надеялась, что певец одумается, и всё же поможет освободительнице.

Странница стояла у лестничного выхода и никак не могла решиться на первый шаг. Она мучительно пыталась вспомнить, сколько прошла на самом деле, пока вместо того, чтобы мечтать о трусливом менестреле, начала считать арки, выводящие на этажи. Чутьё и опыт подсказывали, что описанная допросная вряд ли располагается здесь. Но и уверенности в этом тоже не было, потому девушка размышляла, как лучше поступить: искать «эльфа» там, где получится, или всё же вернуться и выбрать нужный коридор.

Правильным вариантом действий оказалось ни то и ни другое. Послышался топот, звон, крики — и Дуня, как у «музея», не стала метаться, в панике ища укрытие, а застыла завороженной и на всё готовой добычей… чтобы оказаться сметённой крупным телом в ближайший тёмный закуток и впихнутой в неглубокую нишу. Как они туда вдвоём с певцом втиснулись, для девушки осталось загадкой. Мимо, как раз там, где мгновение назад изображала известного осла Дуня, пронёсся вооружённых до зубов отряд стражников.

— Что вы тут?.. — она осеклась, когда неожиданный спаситель прижал её к холодному камню, спрыгнул на пол и лишь после снял с возвышения. Парень был прав: позволь он действовать девушке самостоятельно, беглецы застряли бы в нише надолго.

— Подумал, раз уж ты неграмотная, то наверняка ошибёшься с пролётами, — хмыкнул певец. Он, волоча Дуню за запястье, осторожно выглянул в коридор. Девушка не сопротивлялась: во-первых, силы были неравны, а, во-вторых, не этого ли мужчину она только что хотела в помощники?

— Там не пройти, да?

Менестрель обернулся, окуная спасённую в искреннее недоумение.

— Так заметно?

— Не для меня, — честно призналась девушка. — Но если это случается несколько раз на протяжении пары-тройки часов, то что-то в голове откладывается.

— Жаль, что и выветривается оно быстро, — легко догадался парень. — Значит так, к допросной пойдём другим путём. Круговым. Меня слушаешься и не мешаешь. Поняла?

— А зачем это вам?

— Хм, не поверишь, но обещания я выполняю, — певец досадливо поморщился. — Ты сама братцев сейчас не отыщешь.

Дуня промолчала. Доводы спасителя её не убедили, но, по правде сказать, девушке было всё равно. Наверное, в этот миг она бы не заметила даже того, что её казнили.

— …Не похоже это на тюрьму, — всё же высказалась Дуня.

— Извращенцы, — охотно согласился менестрель. Его физиономия вытянулась от отвращения.

Сейчас, в свете множества бра, в три шахматных ряда увешивающих стены, она, наконец-то, смогла разглядеть певца. Страшненьким он ни в коем разе не был, а вот миленьким, как говорится, на все сто. Смотреть на него, как и на большинство мужчин, приходилось снизу вверх, хотя в данном случае правильнее сказать: вдоль вытянутой руки к плечу, так как даже осторожно ходить у менестреля получалось быстро, и Дуня регулярно отставала, чтобы, разогнавшись, врезаться носом в чужую не то чтобы благоухающую подмышку. Пара, однако, неудобства не испытывала: бывший узник не обращал внимания на спутницу-пружинку, а та, в свою очередь, не улавливала чужого запаха всего-то в каком-то шаге от его источника.

Рыжеватый, светлоглазый, судя по едва заметным морщинкам, улыбчивый. Впрочем, девушка не сомневалась, что улыбка этого парня могла оказаться как задорной, так и хищной, если не злой. Светло-русая щетина не старила его. Более того, ни она, ни сердито-сосредоточенное выражение не скрыли детских округлых черт лица, уже давно не явных, но всё ещё просматривающихся. Новому защитнику было под или, возможно, чуть за двадцать пять, что пока позволяло ему прикинуться и бестолковым юнцом, и опытным мужчиной. Дуня, пожалуй, не удивилась бы, что именно это помогло избежать певцу пыток и других неприятных встреч с палачами: изобрази парень невинность — и мальчишка мальчишкой. Будь девушка на месте стражей, она бы никогда не поверила, что за душой арестованного ничего не отыщется и что он не знал, чем закончится его выступление. Наверняка этот, кхе, менестрель не одну головушку разбил своей «лютней» — и если бы только за косые взгляды.

— Может, части строили в разные эпохи? Постарее да покрепче переделали в тюрьму, поновее да поажурней отвели королевской семье, или кто уж здесь за главного, — певец сам себе не поверил.

— По-моему, я поняла, что вы имели в виду под «свихнулись», — откликнулась Дуня.

Они, в попытке обойти очередной пост, вновь свернули в первый попавшийся длинный и, главное, безлюдный коридор, который вылился через широкую арку в другой — ни тебе охраны, ни спецодежды. Между двумя совершенно разными мирами даже хлипкой ширмочки не поставили.

До арки — мрачная тюрьма. Грубый камень, толстые деревянные двери с коваными углами и зарешёченными оконцами или клетки, открывающие чудесный вид на пустующие, в основном, камеры. Чадящие редкие факелы, сырая прохлада — и не жалко им полуголых стражников? Запах сена, по большей части прелого.

После арки — изящный дворец. Деревянные панели, роскошные драпировки, позолота, резные, украшенные, словно Царские врата, двери. Яркие светильники, сухой воздух, ароматы пряных трав, специй, масел.

Сама арка тоже была разной. Со стороны тюрьмы — выстроенной на манер ключ-камня. Беглецы и не предполагали, что их ждёт. С дворцовой половины — кружевная салфетка из белого мрамора. Как можно соединять настолько несоединимое? Дуня бы ещё поняла, находись камеры в подвале, но обе части здания явно были равноценны для их хозяина.

— Кто-то идёт, — шикнул певец и снова решил спрятаться в ближайшем закутке, но на этот раз паре не повезло: закуток оказался всего лишь перемычкой между двумя коридорами, мостиком в букве «И», одна ножка, которой вела в тюрьму, другая — во дворец. Получившаяся проходная комнатка, даже заваленная каким-то хламом, была немаленькой, но не заметить в ней двух лишних людей не представлялось возможным. — Вот дерьмо, попались.

Дуня не ответила. Она во все глаза смотрела на ближайший столик — они-то и занимали почти всё пространство «перемычки». Конкретно на этом стояла и сверкала золотом та самая статуэтка, которую неудачно уворовывали «эльфы». Однако не нежданная находка заставила девушку позабыть окружающий мир — Дуня увидела то, что раньше попросту не успевала увидеть. Колечко на груди охраняемого ангелом мальчишки, а потом и самого мальчишку. Сомнений не было. Непокорные русые вихры, отливающие при нынешнем освещение рыжим. Голубые глазища с задорной улыбкой где-то на самом донышке, притом что само лицо выражало крайнюю степень сосредоточенной задумчивости — юный полководец вёл войска в бой. И пусть этому смелому ребёнку не исполнилось и двенадцати — ваятель немного приврал, но только, чтобы в точности передать характер одного престранного подростка. На мгновение Дуне даже почудился жаркий ветер, аромат роз и запах полыни… Сладкоежка.

Зная теперь, куда смотреть, девушка легко разглядела в ангеле себя. Впрочем, для стороннего наблюдателя между ней и статуэткой никакого сходства не было: если Сладкоежку скульптор омолодил, то Дуню сделал старше, многие черты усилил, преувеличил, а то и вовсе исказил, сотворив, по сути, иного человека. Глаза стали уже и куда более раскосыми, лицо округлилось. По плечам заструились белокурые локоны — златовласка обзавидовалась бы. Фигура явно стала шире в кости — ну да, попробуй Дуня с нынешним телом унести два огромных крыла… А вот половая принадлежность изваяния, как то и положено у ангелов, не определялась: несмотря на очевидные признаки женственности, крылатая дева могла оказаться и отроком.

— Так, сейчас мы побежим и очень быстро, — вернул к реальности Дуню спутник. — Я буду держать тебя за руку, крепко — не отстанешь, не потеряешься. Но юбку подверни, смотри под ноги, по сторонам не пялься. И шевелись! Запомни: им всё равно, кого убивать. Поняла?

Взгляд скатился по изящному запястью ангела на хрупкое плечико Сладкоежки и, запнувшись о локоть подростка, упал в сумку. Дунино имущество примостилось рядом с чужой драгоценностью. Из приоткрытого нутра торчал уголок цветастого платка, однако сумка не смотрелась подвергшейся обыску.

— Ээ-э, — девушка вспомнила свой «криминальный» талант. — У меня есть шаль. Вам известно, что это здесь означает?

— Хм, — певец озадаченно нахмурился, затем его лицо просветлело. — И парни в штанах вроде бы и в тюрьме не редкость.

Он, проследив дунин взгляд, уставился на сумку… В следующий миг менестрель, не удостоив вниманием дорогое изваяние, одним движением вытянул платок, развернул, накинул Дуне на плечи так, чтобы краешек демонстративно повис и на нём, — и резко прижал девушку к стене. Словно дожидаясь этого действа, в закуток ввалилась целая толпа.

Они пробежали мимо: кто-то вообще не заметил, кто-то заинтересованно косил глазом, другие замедлялись, чтобы на ходу разглядеть побольше. Двое, возможно, повыше званием, что-то сказали, а затем унесли прочь — из тюремного коридора донёсся гогот, пара выкриков, снова грубый смех.

Дуне трудно было сосредоточиться на происходящем: вяло отталкивая от себя певца, она буквально таяла в его объятиях. Казалось бы, в подобной ситуации девушка должна была испытывать лишь отвращение, тем более спутник пах отнюдь не цветами — борщом, чесноком, потом. Да и чем ему пахнуть, как не едой и собой — вряд ли за те пять дней, что он торчал за решёткой, ему для умывания предложили больше, чем маленький кувшинчик воды. И на том спасибо!.. Жёсткая — это издали она незаметная и мягкая — щетина царапала щёку. В ухо дышали беззвучные слова.

— Ничего я тебе не сделаю. Нас отчитали за разврат. Тебя пригласили в караулку. Мне дали пару советов. Тебя снова пригласили. Обещали осчастливить и озолотить. Мы увлечены, потому ничего не видим и не слышим. Они заняты, потому не составляют нам компанию.

Девушка сумела приоткрыть глаза.

— Пусто, они ушли, — тихо-тихо пробормотала Дуня и попыталась вывернуться из замка чужих рук, но не тут-то было — певец лишь крепче сжал её.

— Рано, — прошелестел он. — Да изобрази ты хоть что-нибудь!

Не дожидаясь от спутницы активности и, видимо, даже не рассчитывая на это, менестрель поцеловал Дуню в шею. Сердце ёкнуло, и девушка без сил сползла по стенке вниз — «любовничек» едва успел подхватить безвольное тело.

— Давай-ка поищем местечко поуютнее, — впрочем, мигом нашёлся он.

— Ну, зачем же вы остановились? Продолжайте-продолжайте…

От тона, каким озвучили «предложение», Дуню едва не вывернуло на месте. Вмешавшийся не извинялся — мол, простите, что прерываю на самом интересном, но это общественный коридор, здесь люди ходят. Он не насмешничал и не подначивал, как те же стражники, что немного позавидовали чужому времяпрепровождению и позвали проститутку к себе — вдруг де и им скрасит часок-другой одиночества. Это не ехидно злорадствовала охрана, наконец-то отыскавшая беглецов. Нет. Сказавший велел продолжать.

Менестреля перекосило от ярости. Девушка, увидев, во что превратилось его во всех отношениях красивое лицо, попыталась было вывернуться и напроситься к ушедшим шутникам в караулку, но певец вновь вцепился в многострадальное запястье и не отпускал.

— Что нам делать? — он обернулся.

У выхода в дворцовую часть стоял мужчина. Обычный, каких тысячи. За сорок-пятьдесят. Без особенностей — ни в фигуре, ни в одежде. Только в манере держать себя: одним лишь разворотом плеч, чуть вздёрнутым подбородком он говорил — всё, от пыли под ногами до чужих желаний, принадлежит мне. Его же полный предвкушения взгляд и гнусная ухмылка заставляли зудеть кожу и мечтать о хорошем душе. Рядом с таким, хм, человеком даже бородач, бесславно убитый Пятиглазым, мог смело называться матерью Терезой.

— Продолжать, само собой… — он подавился словами, когда свободная рука певца змеёй метнулась к шее и с бешеной силой сжала ту.

— Да ты большая мразь, чем о тебе рассказывают, — прошипел менестрель.

Дуня подёргала его сзади за рубаху.

— У него корона.

Действительно лоб жертвы стягивал толстый золотой обруч, украшенный каменьями: зелёные, наверное, изумрудные четырёхлистники, нанизанные на багровые нити стебельков, чередовались с разноцветными вставками — по ночному синий и солнечный жёлтый собирались в миниатюрные виноградные гроздья. Несмотря на блистательное великолепие и вычурность, корона не притягивала взгляд, пока того не требовалось. Венец достался нынешнему владельцу от того, кто носил его по праву.

— И что? — буквально выплюнул певец. — Хочешь продолжить?

Девушка не ответила. Она смотрела в сторону. В гневе спутник вытолкнул венценосного извращенца в коридор, сам выскочил следом и вытащил за собой Дуню. Они были не одни — шагах в двадцати стоял подросток. Он не отрывал от них внимательного, сосредоточенного взгляда.

— Вы его убили?

Коронованное тело мешком упало на укрытый ковровой дорожкой пол. Вышло глухо. Наблюдатель вздрогнул, но не издал ни звука.

— Ещё нет. Дай что-нибудь потяжелее.

Странница протянула спутнику ангела. Когда статуэтка оказалась у неё в руке, Дуня не запомнила.

— Подойдёт?

— Подойдёт, — кивнул певец, занёс будущее орудие убийства над головой… и безвольно опустил вниз. — Вот же! Ведь нужно урода прикончить, а не получается.

Менестрель выдохнул сквозь зубы и вновь попробовал избавить местный народ от их правителя. На этот раз спутника остановила Дуня: она опять дёрнула певца за рубаху и указала на свидетеля.

— У него тоже корона.

Лоб парнишки перечеркивала серебряная ленточка. Она тоже не обращала на себя внимания, пока того не желал хозяин. Этот, как и тот, что валялся у беглецов в ногах, пожелал. Как вообще захотел, чтобы его заметили, увидели его несомненное сходство с тем, кого убивали.

Подросток и менестрель посмотрели друг другу в глаза.

— Сам решай, — наконец, сморгнул старший из мужчин и, оставив всё как есть, побежал в тюремную часть здания.

— Но? — попыталась возразить Дуня. Она болталась позади менестреля, словно консервная банка, привязанная к бамперу машины молодожёнов.

— Я не делаю за других грязную работу — своей хватает.

— Он его добьёт, да?

— Надеюсь, — хмыкнул певец. — Вроде бы местный принц — существо вменяемое.

— И откуда вы всё знаете? — взамен статуэтки Дуня крепко прижимала к себе нечто куда более ценное — свою любимую сумку.

— Хех, кое-что мне и до появления в городе было известно, а так… — он пожал плечами. — Знаешь ли, мне пять дней заняться было нечем, а стражники, что постарше, народ разговорчивый. И не все нос от моих баллад воротили, некоторые специально приходили послушать.

— А куда мы?

— Подальше. Принцам, даже хорошим… нет, в особенности хорошим, королей убивать не положено. А вот бродячим певцам-изменникам или полоумным воровкам-проституткам этим заняться — самое оно. У них же ни морали, ни привязанностей, все мысли только о наживе… Спасибо ещё: мальчик милостив — дал нам фору.

— И всё же, — решительно не отстала Дуня.

— Я сумел-таки не ошибиться в направлении и вывести тебя к допросной комнате.

Странно, а девушка искренне считала, что они бессистемно метались по переходам, лестницам и этажам, каждый раз выбирая тот путь, что внешне представлялся наиболее безопасным, то есть — безлюдным. Именно на это неожиданно осмелевшая Дуня собралась было указать певцу, когда спереди донеслось:

— Лаура?

Она вздрогнула и напряжённо вгляделась в полумрак коридора вовсе не из-за того, что вновь сменила имя, а потому, что признала голос.

— Братец? — догадался менестрель. Его пальцы на запястье разжались. Стало легко и неуютно, будто с руки упал и укатился в тёмный уголок любимый, носимый с детства браслет.

— Вы куда? — тихо, потеряно пролепетала Дуня. Сколько прошло? Полчаса? Час? Вряд ли больше, а она успела свыкнуться с тем, что рядом этот странный и опасный тип, что он идёт впереди, а она скачет попятам.

— Дальше ты уж с ними. Я выполнил обещание.

— Лурка! — Дуня обернулась на зов, а когда посмотрела на спутника, того уже не было. — Лес, а что ты тут делаешь?

Рядом стояли и близнецы, и, по всей видимости, их конкуренты. Все четверо в синяках, но без существенных повреждений, и, похоже, довольные жизнью.

— Вас спасаю, — буркнула девушка. — Но вижу, что опоздала.

— Что ты! Как раз вовремя! Мы собирались забрать вещички и проведать тебя, — откликнулся кто-то из «эльфов». Порядок действий Дуне не понравился.

— А так как проведала нас ты, то остаётся только забрать нашу Деву и убраться отсюда, — поддержал его… Странница нахмурилась. Голос резкий и насмешливый, но тот ли это парень, что причислил её к детям луны, девушка разобрать не могла — и при первой встрече, и сейчас было достаточно темно, чтобы не принять одного человека за другого. Всё-таки это не «эльфы», которые чересчур выделялись своими роскошными светлыми волосами. К тому же конкуренты близнецов походили друг на друга настолько явно, что в них без труда угадывались братья, пусть и появившихся на свет не в один день, а с промежутком в два-три года. Видимо, семейные подряды здесь не редкость.

— Вашу Деву? — удивился «эльф», чуть менее помятый и более чистый, чем брат. Чувствуя, что даже если ребята умоются и приведут себя в порядок, она всё равно не поймёт, кто же из них швырялся огнём, а кто едва не придушил её, Дуня решительно обозвала этого близнеца везунчиком, благо у того, что попался в лапы стражи имелась кличка Уголь… если, конечно, это не была «военная» хитрость патрульного, ловившего сумасшедшую воровку на лжи.

— Нашу, — кивнул конкурент. — Мы первые в посольство забрались, а явились вы и всё испортили.

— Неужели?

— Послушайте, — тихо вмешалась Дуня. Как ни странно, на неё обратили внимание сразу. — Вам не кажется, что вы ведёте себя глупо? Лучше отсюда уйти, а потом спорить. Тем более… — девушка вздохнула. О встрече с местным королём и её результатах отчего-то рассказывать не хотелось, но невольная соучастница покушения понимала, что известие об убийстве заставит компанию поторопиться. — Тут такое дело… м-мм… правителя того… совсем.

— И чего? — хмыкнул Уголь. — Мы быстренько статуэтку заберём — и свалим. Не бойся, на нас всякую гадость не навесят — любой сыскарь легко определит, что нас и близко с королём не было.

Перед внутренним взором мелькнул певец. Вот мужчина заносит над головой сверкающего ангела, а затем безвольно опускает руку. Поднимает вновь. А потом они бегут к допросной комнате: левая ладонь защитника крепко держит Дуню, а правая сжимает изваяние — у них не было времени искать другое оружие. И сейчас, надо откровенно признать, времени нет, а они стоят тут и болтают.

— Я была, — сердито отрезала девушка. — И игрушку вашу драгоценную уже забрали.

— Кто?!

— Да не знаю я! Он не представился. Он, между прочим, меня спас. И вас собирался. А увидел, что вы сами на это способны, испарился. Куда — не заметила. Он здесь стоял, — Дуня махнула в ту сторону, где потерялся певец, и с превеликим удивлением обнаружила выход на очередную лестницу. Вот тебе и таинственное исчезновение. Как же это она раньше прохода не заметила? — Ищите теперь ангела у менестреля.

— Менестреля? — она аж подпрыгнула от хорового вопля.

— Ну-уу, петь он умеет. Красиво.

— Ребята, нас сделали как младенцев, — окончательно запутал Дуню кто-то из братцев-конкурентов.