Поле под репу (СИ)

5

К станции Дуня подошла в сумерках. И как же Крештен предлагал дождаться его на перроне? Насмехался, что ли? Поезд, наверное, прибыл сюда часа за два до странницы — и каких-то полчаса плюс-минус десять минут роли не играли. Если так, то открытие не из приятных. Однако даже оно не могло испортить радужное настроение. Кто его знает, может, у здоровяка чувство юмора подкачало — до пункта назначения она легко добралась. Правда, немного смутила безлюдная дорога. С другой стороны, никто в попутчики не набивался.

На платформе царила тишина. Сиротливо серели лавочки, ветер гонял бумажки вокруг перевёрнутых урн. Делал он это как-то лениво, будто ему надоело выполнять каждодневную, рутинную работу да деваться было некуда. Разве что пошевелить уныло обвисшие листочки на чахлых деревцах во вмурованных в землю кадках или пройтись по ленточной гребёнке объявлений, что тут же облепили стенд, похожий на рекламный щит, глухую коробку будочки, тёмный — то ли фонарный, то ли просто электрический — столб. Так ведь и это тоже не праздник.

Дуня осторожно поднялась по раздолбанным ступенькам лестницы, держась поближе к перилам, но не касаясь их — перекошенных, местами смятых, словно ждущих чей-нибудь руки, чтобы обвалиться или осыпаться ржавой трухой. Девушка покачала головой — какой беспорядок! После добротного состава она никак не предполагала увидеть такую разруху, тем более в приграничной зоне. Впрочем, всякое случается. Вдруг это последствия войны? Или мятежей? О чём-то таком упоминал Крештен. Столь опасные предположения не страшили Дуню — по-настоящему испугалась она, когда подошла к кассе. Или к тому, что девушка за неё приняла.

После безрадостной картины, каковой её встретил перрон, странница уже не рассчитывала сразу купить билеты — вряд ли кто-то трудился в столь поздний час. Однако, судя по разбитому окошку за тонкой решёткой, здесь и в другое время никто не работал. И отчего-то именно тёмный зев кассы заставил поёжиться, хотя было тепло, обхватить себя руками и поспешить к дальнему огоньку. Дуня надеялась, что идёт к вокзалу, где обязаны находиться живые существа.

Залом ожидания, или что уж это было, владело запустенье. Да, в помещении оказалось чище, чем на улице, почти все сиденья оставались в своих рядах, хотя попадались бреши в целые секции. Весь потолок заняли лампы дневного света — в основном, они горели ровно, но попадались и такие, что судорожно мерцали, тихо звеня в такт. От одного лишь взгляда на рождаемую ими и тотчас умирающую тень разболелись глаза и голова. Дуня уж позабыла, как испорченные патроны могут раздражать. Напротив двери ровной шеренгой выстроились кабинки, где грубо заколоченные плохо обструганными деревяшками, где всё ещё щеголяющие битым стеклом за тонкими железными прутьями. Стекло, надо сказать, били не только камнями, но и пулями — некоторые дыры выглядели чересчур характерно: округлые, с сеточкой трещин.

Кассы. Тоже. Без билетов.

Без людей.

Что же тут произошло? И произошло давно, очень давно. О своих наблюдательных и детективных способностях Дуня имела не лучшее мнение ещё до изысканий в замке сэра Л'рута, но сейчас особенные умения и не требовалось, как и опыт просмотра американских триллеров — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять очевидное. Здание вокзала было заброшено не один год. А если это так…

Вывод напрашивался сам собой. Не могла. Не могла — и всё тут! — железнодорожная бригада настолько зло подшутить над стопщицей. Конечно, Дуня плоховато разбиралась в людях и тем более в не-людях, кем, на деле, являлись работяги, но парни не казались злодеями… последними сволочами, если на то пошло. А, значит… Заглушая шёпот разума, отмахиваясь от логических рассуждений и глуша растущую в груди тревогу, странница побежала к боковому выходу. Ответы она найдёт снаружи. Она не станет панически искать их внутри.

Самые страшные опасения девушки не оправдались — дверь вывела в вестибюль, стиснутый по бокам то ли кассами, то ли сувенирными киосками типа «Всё в дорогу». Также в вестибюле имелся выход в город. Точнее — на привокзальную площадь, наверное, столь же захламлённую временем, как и сам вокзал. Зато за ней кипела жизнь. По крайней мере, за тёмным пространством следовало расцвеченное электрическим светом, подмаргивающим неоном и, похоже, трепещущим лазером.

Цепочки огней покрупнее пунктиром отметили прямые линейки улиц. По ним двигались редкие огни помельче — возможно, машины. Тёплый ветерок доносил невнятные, кажется, людские разговоры, гул, обрывки ненавязчивых мелодий и взрыкивание механизмов.

Дуня вздохнула. Собралась с силами и пошла на шум.

Живые?

Судя по вдруг долетевшему эху громкой перебранки, звона битой посуды, гогота и вопля «Да я тебя, мразь!» — даже очень.

Может, вернуться?

Девушка обернулась. Грустное зрелище: здание вокзала всё ещё сохранило величественные формы, что, впрочем, угадывалось лишь по бликам на останках стекла в развороченных окнах. Нет, делать и искать там нечего. Значит, следует идти вперёд.

Фонари, освещавшие дорогу у границы площади, обнаружились за высоким забором — тонкой плетёной сеткой со спиралью колючей проволоки наверху. Далее второй линией обороны росли кусты — где-то по пояс Дуне, ровно подстриженные и несомненно обладающие острыми шипами. Досадливо цокнув, странница прикоснулась к первой преграде — и только после осознала, насколько была неосторожна. Сетка могла оказаться под напряжением.

Что делать?

Как говорят мудрые люди, брать тряпку и вытирать доску, разумеется — путешественница между мирами двинулась вдоль забора. Уже шагов через двадцать наткнулась на дыру. Как раз для средних размеров девушки. Правда, сквозь живую изгородь пришлось продираться с определённым уроном как для одежды, так и для рук. Хорошо ещё, что до волос и лица цепкие ветви не дотягивались.

С грехом пополам и без пары лоскутов в курточке Дуня выбралась на проезд. Если здесь и был какой-либо транспорт, то к появлению гостьи он весь испарился в неизвестном направлении. Девушку это не удивило и не разочаровало — она, словно мотылёк к дачному ночнику, потянулась к ближайшему дому, прямоугольной двухэтажной коробке. Огромные — метра три на два — окна нижнего этажа были целы, с той стороны их плотно закрывали жалюзи. В целом, унылое здание, если бы не красивый вход: с ковровой дорожкой, навесом от дождя и парочкой статуэток — тонкими высокими, наверное, кошками… правда, из породы сфинксов-переростков, не иначе. На крыше переливалась яркими цветами вывеска. На ней девушка пышных форм зазывно подмигивала прохожим, а с трёх немаленьких пивных кружек, которые дамочка удерживала лишь чудом, пыталась слететь воздушная пена. У ног красотки дрессированным псом сидел дракончик. Он держал в зубах алую розу. Отчего-то именно крылатый змей придал Дуне уверенности — она спокойно взялась за округлую ручку и вошла в подозрительное заведение.

Внутри не то чтобы в полном, но соответствии с вывеской девушку встретило учреждение общепитовской направленности. У длинного окна и двух стен прямоугольные столы на четверых-шестерых седоков чередовались со сдвоенными (спинка к спинке) мягкими диванчиками. На гладких, блестящих от моющих средств и частого знакомства с тряпкой столешницах стоял традиционный, пусть и несколько расширенный, набор более-менее приличного ресторанчика: три кувшинчика с разноцветными жидкостями, четыре прозрачные ёмкости с чем-то сыпучим и наверняка солёным или острым, стакан с клетчатым букетом салфеток и аляповатая вазочка с неким подобием засохшей астры. Напротив входа раскинулось нечто, вроде стойки бара, за которой, однако, вместо стеллажа с бокалами и бутылями просматривалась кухонка, сейчас чистая и пустая. Левый край стойки занимала пара сифонов и, видимо, кассовый аппарат.

Одну из стен украшали картины, если не сказать — открытки. Вторую — две обособленные группы фотографий. На одной из них Дуне примерещился заключённый сто сорок четыре. Но это, наверное, шалило воображение после изучения железнодорожной ориентировки — фотографии были далеко, а зрение, в отличие от зуба мудрости, Вирьян не лечил. Турронцы тоже не прикладывались, а «ураганка» Крештена могла разве что поспособствовать потере здоровья, а не его восстановлению.

В помещении находились трое. Посетитель — по крайней мере, он сидел за столом и задумчиво ковырял вилкой в куске… хм, мяса. По стойке вдохновенно елозил тряпкой парень лет двадцати. Девушка того же возраста столь же самозабвенно изображала увлечённость шваброй в руках и лужей на полу. Все трое были погружены в себя, потому не сразу обратили внимание ни на звон колокольчика, ни на лёгкий хлопок дверью, ни, тем более, на вошедшую гостью. Заметили они её лишь тогда, когда, оскользнувшись на мокрой плитке, Дуня ухнула на пол.

— Ай!

— О небеса! — воскликнула уборщица и, отбросив инструмент, подскочила к страннице.

Посетитель поперхнулся, но тоже кинулся помогать пострадавшей. Когда до них добежал парень от стойки, Дуню уже устроили на диванчике. Перед ней на корточках сидела местная девушка и с любопытством заглядывала в глаза снизу вверх, рядом с интересом изучал гостью посетитель.

— С вами всё хорошо? Сильно ушиблись? — с неподдельной заботой в голосе спросил парень.

— Я… мне… — начала было Дуня и осеклась — шум морского прибоя утих. Кажется, заклинание близнецов выветрилось — то-то на железной дороге переводилось далеко не всё.

От резкого исчезновения такого уже привычного гула у несчастной помутилось перед глазами, впрочем, в обморок она не упала — лишь обессилено откинулась на мягкую спинку и поднесла руки к вискам. Затем покачала головой, кисло улыбнулась. Парень заговорил вновь, но Дуня его уже не понимала.

— А это кто? — Дуня указала на очередную фотографию. На той была изображена роскошнейшая женщина из тех, о которых говорят — всё при ней. Живая красота, тепло обаяния, ум. Что-то подсказывало — эта дама не пустышка. Однако при всём своём великолепии кое в чём она имела явный перебор. Но и это, вынуждено признала девушка, женщину не портило.

— О-оо! — протянул Райдан. Или попросту — Рай. — Это Матальда Хлола. Её ещё называют Сияющая! Удивительнейшая актриса! Богиня экрана! В неё влюблялись все мальчишки. У неё было десять мужей, причём ни один из них не имел отношения к кино. По крайней мере, до того, как с ней повстречался… Хотя почему я говорю в прошедшем времени? Ей уже за сотню стандартных, но она до сих пор привлекает мужчин. Представляешь?

— Скорее — понимаю, — несмело улыбнулась бурному восторгу странница. — А почему у неё… — Дуня запнулась, показывая руками то, о чём спрашивала.

— Почему у неё три пары грудей? — уточнил собеседник, чем заставил девушку покраснеть. Забавно, что сам он чужой реакции не заметил. — Так ведь она не человек. Хримус. Но она восхитительна! Она поразила сердца и людей, и древков. Да что там! Нынешний её муж — турронец, — Последнее слово не требовало перевода, оно звучало так же, как его произносили Ненеше и Линн. — А турронцы — это же мечта девиц всех возрастов и рас! Молчу уж о её родном виде. Хримусы готовы на неё молиться! Хотя, ты знаешь, Матальда по их понятиям далеко не идеал. У их женщин вообще-то по четыре пары… — Теперь Рай изображал руками то, что имел в виду. Лучше бы сказал вслух — так он смутил Дуню ещё больше. — Матальде удалили одну пару из-за какой-то болезни ещё до того, как в мире появилась Сияющая. После бедняжку уверяли, что не видать ей ни сцены, ни материнства. И знаешь что? Она до сих пор играет! И у неё восемь детей. Одна четвёрка от человека, другая — от турронца, того самого, последнего. Наши расы совместимы с расой хримусов. А, вот, с древками потомство родить могут только люди.

Дуня покачала головой, оценивая услышанное. Любопытно, а Крештен со товарищи кем будут? Кроме лысого оборотня, разумеется — с ним-то всё ясно. Нечисть… Хотя… кто скажет с уверенностью? Точно — не Дуня.

— А это? — девушка ткнула пальцем в следующую фотографию.

— Это…

В Эстрагоне, городке, затерянном среди пустыни, странница просидела безвылазно около трёх месяцев, а до расспросов о так заинтересовавшей её композиции на стене дело дошло только сейчас. Что неудивительно.

Сначала она вновь училась жить: понимать окружающих, объяснять, что хочет, и заботиться о себе. К быту удалось приспособиться быстрее, чем в почти средневековом замке сэра Л'рута, так как этот мир подвергся прелестям цивилизации родного. Хотя и здесь не обошлось без недоразумений — отличий имелось немало, да и незнание языка играло свою пагубную роль. Собственно, с языком оказалось сложнее.

Она проходила через это второй раз — и в чём-то ей было легче. Дуня знала, что может, что заговорит с местными и не так уж много времени на это потратит. И, с другой стороны, труднее: здесь не оказалось хорошего и весёлого Сладкоежки, готового по сто раз кряду объяснять непонятливой подопечной одно и то же. Конечно, тут имелся хороший и весёлый Рай — отзывчивый, всегда помогающий иностранке. Не оставляла Дуню заботой и официантка Утка, да и Дурнушка Триль никогда не отворачивалась. Управляющая придорожным кафе «Дракон и Роза» тоже была доступна для задушевных бесед. Но у всех у них имелась работа — они попросту не могли беспрестанно возиться с нежданной гостьей. Если же Дуня ходила за местными хвостом, то явно путалась под ногами, чем вызывала раздражение. И тогда девушка решила хоть чем-то отплатить хозяевам — однажды она взялась за швабру.

Потом Дуню к себе потребовала управляющая. Она предложила девушке остаться в кафе. Странница согласилась. Первый месяц она была только уборщицей, а когда подучила язык, стала второй официанткой. Жаль, что местные так и не поинтересовались, как то сделали «эльфы»-близнецы, что гостья умеет ещё. Сама Дуня так и не осмелилась признаться.

— А это? — они, наконец-то, добрались до той фотографии, ради которой девушка и затевала разговор. Впрочем, разговор был развлечением, которых не хватало в Эстрагоне. Городок оказался меньше и скучнее замка сэра Л'рута.

О нет, территориально владения богатых и очень Рутов могли разместиться в Эстрагоне несколько раз и с немалым комфортом. Население замка и окрестных деревень по численности не перевалило и за треть того, что проживало в городе. Здесь имелась всё ещё крепкая политическая система, не ушла в небытие индустриальная, а с ней держалась и экономическая. Эстрагон с завидным упорством пытался развиваться. Не то чтобы у него получалось, но, по крайней мере, ему удалось не угаснуть.

Этот город оказался достаточно велик, чтобы в одном из кафе появилась вторая официантка. Чтобы работало два кинотеатра и домашний цирк. Чтобы было с кем рожать детей и хотелось бы этим заняться — здесь имелась неплохая по местным меркам и хорошая по представлениям Дуни больница, функционировали детский сад и школа. Правда, по отзывам Рая и Триль ребятни всё-таки было не так уж и много, однако ж дети были. Здесь даже существовал институт брака! Как, впрочем, и такие, как Дурнушка. И даже у неё, проститутки, имелась конкуренция. Нет, с формальной точки зрения Эстрагон мог смело называться государством и вполне успешным. У этого государства было практически всё, кроме самого важного и интересного — соседей. С Эстрагоном случилась беда. Он потерялся.

— Хм… — Рай почесал в затылке. — Не знаю, Лёсс. — Каким-то образом парень умудрялся произносить имя с удвоенной «с» да ещё и через «ё», чему и остальных приучил, но девушка устала поправлять каждого встречного и смирилась. Да и что ей, так и не назвавшейся по давнему, определённо утратившему актуальность совету Сладкоежки Евдокией, до какого-то прозвища! Хотят обращаться к ней как к Лёсс — пусть обращаются. Дуня уже и на Лауретту была согласна.

— Жаль, — вздохнула девушка. С фотографии почти серьёзно на мир взирал заключённый сто сорок четыре собственной, как говорится, персоной. Всё же воображение и глаза Дуню не обманули.

Мимолётный знакомец и источник совсем уж нежданных неприятностей устроился на картинке не в одиночестве. Рядом стоял мужчина лет сорока или постарше — за время странствий девушка так и не превратилась в физиономиста. Однако и она легко заметила, что двое на фотографии очень и очень похожи. Не как капли воды, точно Ненеше и Линн (да и близнецы нельзя сказать, что были от и до одинаковыми), не как фантастические клоны или двойники и не как отражения в каком-нибудь зеркале времени, вовсе нет. Если на чистоту, мужчина и юноша имели немало различий, никак не связанных с возрастом, но что-то в обоих было такое общее, присущее только семье. Оно спокойно и уверено говорило: эта парочка — близкие родственники, скорее всего — отец и сын. А приверженность к одному стилю в одежде и сходные черты лица лишь усиливали подозрения.

Оба русоволосые: отец потемнее, сын посветлее. Оба сероглазые, оба прячущие на самом донышке серебристый лёд — трезвый ум, холодный расчёт, необходимая жёсткость, оправданная беспощадность. И вместе с тем готовые вспыхнуть счастливыми, задорными улыбками, таившимися в морщинках: у старшего те были явно выраженные, глубокие, у младшего — только наметившиеся, но видимые любому. Эти двое умели радоваться жизни… наверное, потому, что им хватало в ней забот и тревог.

— А как же они оказались на стене? — сообразила Дуня. — Ты же говорил, что сюда вешали только посетителей.

Странно, на железнодорожной ориентировке заключённый сто сорок четыре выглядел ярче, цветастее что ли — словно в церковный витраж заглянуло закатное солнце. В том и другом изображении имелась своя прелесть, и девушка не могла определиться, каким ей случайный встречный нравится больше — представительно-серьёзным или бесшабашно-шкодливым. Одно хорошо — ни там, ни там он не был серым, будто припорошенным пылью, каким он всего на мгновение показался в камере. Уж лучше тем, металлически-бездушным, когда юноша пугал нечаянную гостью и помощницу выдуманными зверствами!

— А нам её подарили, — пожал плечами Рай. — Был тут один типчик. Сказал — мол, если оставим фотку, нам она удачу принесёт.

— И как?

— Может — и принесла. Откуда ж мне знать, почему к нам валом валили и простые работяги с массовкой, и актёры с самой великой Матальдой во главе, и денежные мешки. Вдруг и впрямь дело в талисмане? А, возможно, «Дракон и Роза» — лучшее кафе Эстрагона… — он, талантливо выдержав драматическую паузу, подмигнул Дуне. — Но наиболее вероятный ответ, боюсь, куда прозаичнее. Хозяйка выбрала правильное место — мы ж ближе всех к основной съёмочной площадке оказались, а в кино, чтобы добиться успеха, надо быть быстрым. — Парень тяжко вздохнул. — Да что нам с тех времён теперь? — Он вздохнул ещё тяжелее. — А ведь сама Матальда звала меня к себе поваром! Эх… Но как я мог свою глупую сестрицу с племяшами бросить? Она не захотела уезжать. Триль-Триль… Небо! Знал бы папаша, чем его любимая дочурка занимается, сначала б меня кастрировал за недогляд, а потом всех мужиков в городе. И, пожалуй, был бы прав.

Пять стандартных… Дуня не очень понимала смысл этого слова, но, понаблюдав житьё-бытьё местных, решила, что год здесь не так уж отличается от года в родном мире или года в мире Сладкоежки и Вирьяна… Пять стандартных лет назад, сразу же после отъезда главной съёмочной группы «самой грандиозной кинокартины вселенной», город напрочь отрезало от внешнего мира. Отрубило связь, перестали приходить челноки с орбиты — Эстрагон не имел своего космопорта. Вообще-то и космовокзала, или как уж это называется, тоже — челноки садились в пустыне, которой являлась планета, у самой черты города. Там же мог приземлиться средних размеров (их Дуня тоже не знала) звездолёт, однако никто там не приземлялся, к глубокому сожалению всё ещё надеявшегося на что-то населения. Так вот и получилось, огромная территория по сути оказалась меньше огородика в самой захудалой из деревенек сэра Л'рута — границы давили на путешественницу между мирами.

Вроде бы, что до них — открытых границ и дорог вовне — девушке, которая вышла за пределы замка странноватого рыцаря всего три раза? Один раз от скуки, второй — от неудовлетворённого любопытства и неумения просчитывать события на несколько шагов вперёд. Третий — из-за страха. Она сбегала от жениха… но… отсутствие рамок позволяло, если не быть, то ощущать себя свободной! Да и странница сбежала от Вирьяна, а ведь в Эстрагоне тоже было от кого бежать — только некуда, действительно некуда. Ибо настоящая жизнь, цивилизация существовала далеко за рубежами солнечной системы, в которой волей случая очутился Эстрагон.

Единственный город на планете, построенный благодаря мимолётной прихоти, а не острой необходимости. Здесь снимали историческое кино, и Эстрагон был всего лишь декорацией, которая вдруг стала домом для тысяч людей. Они в сплошных песках нашли воду, что и позволило превратиться из заднего плана в реальное поселение. Тут искали счастье, работу, любовь, славу, деньги, себя… Кто и что находил, трудно сказать. По крайней мере, у всех возникало желание что-то делать. Люди мечтали превратить городок в туристический центр, в который будут стремиться из самых дальних, никому неизвестных галактик. А рекламой послужат фильмы, творимые здесь. Жители хотели превратить пустыню в зелёные тропики, для чего уже почти хватало и специалистов, и спонсоров, и просто романтиков. Эстрагонцы намеревались… Всё резко закончилось, задрожало и исчезло, словно мираж, подобный тем, что снимали кинокамеры. И никто не знал ответа, отчего так случилось.

— Ой! — Дуня с удивлением поняла, на кого смотрит. — А она здесь откуда?

— Ты так говоришь, будто с ней знакома, — изумился в ответ Рай.

— Э… нет… не совсем… — по легенде, которую сочинили местные без какого-либо участия самой путешественницы, девушка не могла знать о реалиях Эстрагона. Так оно и было в действительности, но по иной причине, нежели та, о которой подумали хозяева. Зато у них не возникало вопросов, откуда явилась Дуня и отчего она настолько беспомощна в быту. Разубеждать кого бы то ни было странница не стала — их версия казалась правдоподобнее. Почему-то девушке подумалось, что в отличие от мира покойного Пятиглазого летающее бревно в этом объяснялось не магией, а наукой, или чем-то вроде того. — Скорее… с её матерью или старшей сестрой. Ну-уу, с той, которая могла за них сойти. Похожи… эм-мм… как они, — девушка кивнула на заключённого сто сорок четыре с батюшкой.

Н-да, но отчего же она уверена… Ведь похожи! Как старая фотография на нынешний оригинал.

Воздушная. Погружённая в себя. Сияющая неземным светом. Юная. Не траченная косметикой. Невинная.

Белокурый ангел, которому нет нужды в святом нимбе. Богиня утренней росы. Пастушка единорогов.

И прочая-прочая-прочая.

Златовласка.

На фотографии ей было от силы семнадцать.

— Как интересно! Может, ты в самом деле встречалась с её предком! — осенило Рая. — Какой-нибудь прапрапра… и так далее прабабушкой?

— Наверное, — без энтузиазма согласилась Дуня. — Она актриса?

— Нет, что ты! Она просто чокнутая, — отмахнулся собеседник.

Просто чокнутая? Девушка никогда бы её таковой не назвала — слово «просто» к златовласке не применимо. И… на чистоту, вполне себе эта дамочка вменяема. Другой вопрос, почему она к Дуне прицепила и чего хотела, для странницы осталось загадкой.

— М-мм? — намекнула на продолжение девушка.

— Она была в кафе вместе с тем парнем, который «талисман» подарил. Ни с кем не общалась. Вообще всё время молчала. По-моему, она не понимала, где находится… Хотя нет, не совсем так. Вернее сказать: она не видела, где находится. Они прогостили у нас недолго. Эта блаженная почти безвылазно провела в номере гостиницы. А если и выбиралась наружу, то лишь тенью следовала за своим опекуном, или кем уж он там ей числился, — Рай снял рамочку и передал Дуне. — У нас тогда фотографом Энрик подвизался. Так себе был и человек, и работник. Но своего шанса не упустил — каким-то образом пристроился в группу раскадровки и умотал отсюда прочь…

— Данни! Ну, сколько можно мне это поминать?! — со второго этажа, где жили служащие «Дракона и Розы», спустилась Дурнушка Триль.

Отчего её звали Дурнушкой, Дуня не понимала — может, Триль родилась страшненькой или папаша с мамочкой в тот день поругали, или вовсе никто, кроме иностранки, не замечал оригинального имени, утратив его истинное значения за веками. Ведь Евдокия тоже как-то переводилась… Если Утка оказалась лишь созвучна родному слову, как те же несчастные Галина итальянцам или Сергей испанцам, то «дурнушка» была дурнушкой, то есть некрасивой, немиловидной женщиной. Рай вычитал определение из толкового словаря и не обратил ни малейшего внимания, что говорит о сестре. Точнее — о её имени, потому что сама его обладательница отличалась, если не великолепием как златовласка, то чем-то близким к этому понятию.

Триль была невероятно хороша собой, достаточно молода — на днях всё кафе и несколько избранных горожан праздновали её двадцатишестилетие. И произвела на свет аж трёх детей, последний из которых к немалой радости отца уже ходил и без умолку трещал… правда, на неизвестном никому языке.

— Сдаюсь, ошиблась. Серьёзно ошиблась. Но ничего уже не переделать! Так зачем печалиться?

— Трилька, — Рай искренне улыбнулся старшей сестре. — Уж сейчас я точно не имел в виду тебя. Я Лёсс о фотографиях рассказываю. Тем более, улети мы отсюда, у нас бы не было Снопки. Кстати, а где малышня? Что-то я их сегодня не слышал.

— Раздала по папашам. Праздник же! Школа закрыта, а мужики мои не на работе — надо пользоваться моментом.

Вообще-то братцу следовало буркнуть что-то, вроде «Чья бы корова мычала», но юноша перерос эту стадию ещё до появления Дуни. Более того, девушка подозревала, что все претензии к сестре Рай оставил далеко за рубежами солнечной системы Эстрагона. Далеко и давно.

Триль сбежала из-под родительского крыла, преследуя свою первую любовь, лет в пятнадцать. Глупышка в запале не заметила, как за ней увязался хитрющий и противнейший младший братец, ябеда и зануда. Надо честно сказать, что восьмилетний парнишка вовсе не пытался образумить сестрицу и, конечно же, не искал приключений — он был пай-мальчиком, которому очень уж хотелось посмотреть, как после доноса отец оттаскает вечно распускающую руки Триль за волосы и выдерет. Чего юный злопыхатель не учёл, кроме пресловутого первого кнута, так того, что выданный ему телефон… Или другое средство связи — космо-фантастическая терминология не увлекала Дуню… выданный телефон и прилагающийся к нему тариф не были рассчитаны не межпланетные разговоры. До дому Рай не дозвонился. Только тогда до мальчишки дошло, что он натворил.

Наверное, им повезло. Триль оказалась влюбчивой и ветреной, она ещё на звездолёте забыла того, кто, как чудилось целый час, бесконечно нужен ей, что он тот самый единственный, без которого жизнь не жизнь, и легко нашла себе новый объект для искреннего обожания. По признанию самой Дурнушки того ещё на лицо типа. А в порту повстречался другой.

Рай же, хоть беспрестанно докладывал отцу, где и с кем проводила время сестрица, если имел неразрешимые проблемы (как-то: чересчур большой кулак у носа или явный перевес противника как по массе, так и по количеству), всегда бежал к Триль. Та никому не позволяла обижать братика, ибо полагала это своей прерогативой.

Так или иначе, Дурнушку не убили и не отправили в бордель, а Райдан сумел попасться сестре на глаза. На двоих им хватило мозгов для выживания и не самого худшего существования и не достало разумения или, вероятно, смелости обратиться в полицию, которая вернула бы парочку домой. Естественно, не за бесплатно, но у отца бедовых детишек денежка водилась.

Путешествуя по галактикам без особой цели — за очередным увлечением Триль или к любопытной диковинке для Рая — сестра и брат попали в Эстрагон, где осели… застряли на долгие годы, сначала закружившись в странном мире кино, а затем — не имея другого выхода.

— А куда все подевались? — Дурнушка недоумённо заозиралась.

— У нас тоже праздник, — голос Рая отдавал ощутимой кислинкой. Дуня согласно шмыгнула носом. Кому праздник — отдых, а в сфере обслуживания — горячая пора. Впрочем, сегодня управляющая по каким-то туманным соображениям кафе закрыла, что всего лишь означало генеральную уборку.

— А завтрак вы мне оставили? — заволновалась Триль.

— Скорее — обед.

Она не была ранней пташкой.

— И что на обед?

— Грибной суп-пюре, жареная картошка, — с готовностью объявил меню юноша, — тоже с грибами, отбивная. И компот. Лёсс обозвала его клубничным. Не имею представления, что это, но звучание слова мне нравится. Думаю, у нас теперь новое блюдо… то есть напиток.

Рай гордо улыбнулся. Формально он считался помощником по кухне, на деле — давно исполнял обязанности главного повара, так как управляющая, а фактически хозяйка (настоящий владелец лишь раз посещал Эстрагон, когда осматривал помещение под будущее кафе), отошла от бизнеса, увязнув в политике. Полтора года она входила в городской совет и, похоже, не без основания метила в мэры.

— Жареная картошка? — переспросила Триль. — Отбивная?! Но ведь это вредно для фигуры!

Брат и Дуня смерили возмущавшуюся убийственным взглядами. Во-первых, Дурнушка принадлежала к тому типу людей, которым, для того чтобы немного поправиться, следовало приложить немалые усилия. Ей даже троекратное материнство не помогло. Во-вторых, пышные формы шли Триль так же, как и худоба — в этой женщине всё было естественным, оттого и красивым. А, в-третьих, основным ингредиентом любой пищи в Эстрагоне являлся некий аналог сои, причём синтезированный. Как бы не называлась еда, никакой разницы между «овощем» и «мясом» организм не улавливал. Собственно, благодаря «сое» простая управляющая кафе могла приобрести политические вес и уважение. Повара, которые делали пищу съедобной…

Дуня с дозволения (не совсем добровольного) Рая попробовала приготовить ужин, благо на кухне, да и в других местах, «космические» технологии не использовались — вовсю сказывалась декоративная роль селения и пресловутая техногенная катастрофа, которой в той или иной мере обернулась изоляция Эстрагона. Поварские инструменты оказались простыми и знакомыми: электрическая плита, сковородки и кастрюли, ухватки да лопатки и так далее.

Девушка не стремилась поразить обитателей «Дракона и Розы», так как вершиной её кулинарного искусства числился вполне съедобный борщ… правда, несколько позже выяснилось, что Дуня позабыла положить туда свёклу, а, значит, супчик явно имел другое название, но на это его создательнице никто тактично не указывал… В Эстрагоне странница остановила свой выбор на сосисках и макаронах. Первое пожарила, второе сварила. Выглядело оно неплохо, Дуня смело сказала бы — как полагается: где надо, чуть подгорело, где следует, сохранило форму и ни капельки не расплылось. Еда даже пахла аппетитно, но на вкус… Ох, будь она первостатейной гадостью, путешественница настолько сильно не расстроилась бы. Однако еда вообще не имела вкуса — уж лучше глотать воздух!

Рай, который понял, что его добру опасность не угрожает, утешал иноземку, как мог. Он уверял, что мало кто на планете способен добиться того же — привлекательного вида и, тем более, изумительного аромата — без дополнительных ухищрений. Юноша выразился именно такими словами, ибо действительно сосиски пахли подгоревшими сосисками, а макароны, как ни странно, макаронами. Но спасти, нет, не еду, а ужин удалось только самому молодому повару. Поколдовав с какими-то склянками и жестянками, он превратил пищу именно в то, чем она называлась. Или — почти превратил. По крайней мере, служащие кафе и заглянувший на огонёк отец старшенького Триль смели всё подчистую.

Повара в Эстрагоне делали продукты съедобными. И вовсе не собирались делиться секретами с окружающими, принимая в свою, если можно так выразиться, касту лишь избранных. Простым горожанам оставалось только гадать, откуда и какие ингредиенты берут для соусов и подлив кулинары, что и как добавляют в пищу, чтобы курица казалась курицей, а малосольный огурец — малосольным огурцом. Конечно, эстрагонцы готовили дома — в городе в избытке имелись обычные специи и приправы, да и грибы были самыми настоящими, выращиваемыми при водоочистительном и вододобывающем заводах, однако даже это сотворили повара. И потому поваров берегли, им оказывали повсеместную помощь, их пытались сманить в свою свиту жители побогаче… Конечно же, столь ценные люди не могли не придти к власти. Или попробовать взять её в свои руки.

— Ладно-ладно, — замахала руками Триль. — Нельзя уж и посмеяться чуток.

Шутница удостоилась ещё пары смертельно опасных, но, к сожалению — или к счастью? — неосязаемых взглядов. С другой стороны, Дурнушке можно было всё. На самом деле. Или около того. При Дуне веселушка получила по шее от управляющей всего один раз. Тогда же на сестру часа два орал обычно более-менее спокойный Рай. Причём орал на родном и непонятном языке, а замолчал, лишь выдохнувшись, а не потому, что желал закончить. Как шепнула на ушко Утка, парень был вне себя от бешенства… И все эти беды только из-за невинного предложения прогуляться с новенькой по вечернему Эстрагону. Триль потом, беспрестанно всхлипывая, утверждала, что ничего такого в виду не имела. Дуня ей верила, остальные — не очень. Они даже предложенную тему для «беседы» не поддерживали, в том числе и Утка, которой в общем и целом было всё равно, кто чем и когда занимается.

— Наш Энрик её щёлкнул, — вернулся к фотографии златовласки Рай. — Думал к ней подкатить. Ясное дело, ничего не вышло — она ж его в упор не видела, да ещё опекун рядом маячил. Он-то и попросил отвязаться от подопечной. Вежливо так. Хотя фотка ему понравилась, присоветовал повесить её рядом с подаренной парочкой. Хозяйка разрешила — эта девица притягивает, на неё все обращают внимание.

— Да уж, — согласилась Дуня. — Можно, я её с краю пристрою? Мне кажется, она там будет лучше смотреться.

Вообще-то ей ничего не казалось. Будь её воля, девушка выкинула бы портретик в утилизатор. Там ему самое место!.. Ну, уж точно не в соседстве с заключённым сто сорок четыре! Этот парень… Этот наглец… Ну да, именно! Это — обыкновенная беспочвенная ревность. И тем беспочвеннее, что Дуня испытывала к мимолётному знакомцу исключительно… он её раздражал! Вот… хотя… Глаза сами собой прикрылись — губы горели от первого, непрошеного и чудесного, поцелуя, голова кружилась от горького запаха полыни…

— Вешай, куда тебе нравится, — сквозь пелену дурмана донёсся голос молодого повара. Девушку он отрезвил не хуже опрокинутого ведра ледяной воды. — Мне-то что? Дизайн — не моя стихия.

Эта ревность глупа ещё и потому, что русоволосому наглецу и дела не было до спасительницы и её чувств.

Девушка досадливо цокнула и прилепила белокурую богиню подальше от заключённого, однако магнитная рамочка ни в какую не хотела держаться на стене и норовила соскользнуть вниз. Дуня зло посмотрела на безмолвную фотографию.

— Триль!!!

— А? Что? — Дурнушка ловко перескочила через стойку, напрочь игнорируя удобную дверцу у кассы. — Данни, так забавнее. И вы с Лёсс всё равно ещё раз сто её полировать возьмётесь, а потом ещё и вылижете на всякий пожарный, — Шутница мигом набила рот. Её не смущало, что еда уже изрядно остыла. — Данни, ты великолепен! М-мм!

Юноша сдался — Триль знала, за какие ниточки дёргать. Да и против истины не грешила.

— А эта, — девушка указала вилкой на фотографию, — кончит плохо.

— Почему? — Дуня не выпускала портретик из рук, всё ещё раздумывая, куда бы его деть. Не возвращать же обратно! Не то что душа, даже тело сопротивлялось такому кощунству!

Ревность-ревность… Откуда она взялась?

— Есть в ней что-то… нездоровое… — Дурнушка покачала головой. — Я бы сказала, как во мне. Но нет, я себя уважаю. Мне трудно понять, как можно торговать собой, но… мне хватает разумения, чтобы согласиться: да, я не очень-то отличаюсь от подружек на час…

Однако она отличалась. Триль трудно было назвать проституткой, скорее — нимфоманкой или, возможно, женщиной лёгкого, очень лёгкого поведения. Она не продавалась и не покупалась. Встретив мужчину, она искренне влюблялась. Искренне, навечно, безумно… как в того, за кем ушла из дома, но которого так и не догнала, разглядев в ином свои девичьи мечты.

Мужчины не могли не отвечать ей взаимностью. Женщины почти всегда её прощали — Триль редко брала чужое и зачастую оказывалась именно тем, что требовалось паре, в которой она случаем стала третьей. Мужчина и женщина, между которыми она оказывалась, либо сходились навсегда, либо расставались без ссор и упрёков — Триль каким-то образом подталкивала пару к единственно верному для них самих выбору. А то, что мужчины после любви преподносили Дурнушке подарки, девушке представлялось естественным и нормальным… по крайней мере, до тех пор, как пелена страсти не падала с её глаз. Тогда Триль понимала, что поступает как-то неправильно… С другой стороны, она не нуждалась в этих подарках, с одинаковой радостью принимая за них как прощальный поцелуй, так и мешок денег. Ей было всё равно, что мужчина вручит — рубиновое колье или алую розу, межзвёздный катер или кремовый торт. Главное, чтобы обоим было хорошо. Лишь одно она не принимала — руку и сердце. Триль не нравилось портить и разбивать.

— О Небеса! — охнул Рай. — Ты хочешь сказать, что её опекун вовсе не… Она же как ребёнок! Она же ничего не понимает! Она…

— Данни-Данни, — оборвала брата сестра. — Это ты как ребёнок. И именно ты ничего не понимаешь. Этот ангелочек знал себе цену.

— Но я же… я сам…

— Данни, ты разглядел не всё. Ты утверждаешь, что она не видела, где находится. Я бы сказала иначе: она видела нечто своё. Да, её реальность не совпадала с нашей, но зато в ней присутствовал и ты, и мои мужики, и тот же Энрик. Этот её… опекун… нет, не подумай чего, он ею не торговал — он за нею следил, наблюдал. Ему была интересна её игра, методы, к чему они приведут. Кстати, он мешал девчонке зайти чересчур далеко. А где не поспевал, там уж мы с хозяйкой подсуетились… — Дурнушка вздохнула. — Наверное, она когда-то была такой же, как я, но ей не повезло — у неё рядышком не оказалось лучшего на свете брата, а для борделя она слишком хороша. И никто не успел научить её по-настоящему ценить себя. Она умеет только оценивать. Она всегда выйдет сухой из воды. Но кончит плохо, — Триль решительно сосредоточилась на еде.

Звякнул дверной колокольчик.

— Мы закрыты, — буркнул Рай.

Четвёрку гостей неприветливый тон хозяина нисколько не смутил. Они спокойно расселись за одним из столиков.

— Поварёнок, меню! — рявкнул один из них. — О! Триль! Ты сегодня здесь! Садись на колени к папочке…

— Ты не в моём вкусе, — отшила посетителя Дурнушка, отправляя в рот порцию картошки.

— Зато у меня есть деньга.

— Вот пусть она тебя и удовлетворяет, Нек.

— Что?! — «папочка» вскочил.

— Я тебе уже неоднократно объясняла, что с деньгами ли, без, ты мне не интересен. Понимаешь? Ты мне противен.

— И я уже сказал: мы закрыты, — громко напомнил Рай. — А для грамотных на двери висит табличка.

— Заткнись, поварёнок! Если умеешь держать сковороду, это ещё не значит, что имеешь право при мне раскрывать пасть! — Нек был явно легковозбудимым и не отличающимся дружелюбием типом. — И объясни сестрице, где место шлюхи!

— И как он сделает это одновременно? — пробормотала Дуня. О, она вовсе не вмешивалась в перепалку — странница вообще не обратила внимания на происходящее в кафе, ибо старательно и безуспешно пыталась прожечь златовласку взглядом. Не нравилась девушке богиня сэра Л'рута, ох как не нравилась — и неприязнь эта, как ни удивительно, только крепла со временем и на расстоянии. И ведь с чего бы ей вообще появиться? Этот вопрос Дуне тоже не нравился.

— А ты вообще не вякай, криогенка!

Девушка вздрогнула. Осмотрелась. Кажется, они вляпались.

— Ведь такая же шлюха…

Этот Нек достал где-то деньги. Он напился и искал драки, а не удовольствия в объятиях Триль. Обычно Дуня не отличала пьяного от трезвого, разве что на очевидной стадии, однако сейчас она разглядела то, что не заметили опытные брат с сестрой. Наверное, виной всему разыгравшееся воображение — из-за белокурого привета с фотографии, не иначе, — но девушке чудилось, что Нек вошёл в «Дракона и Розу» исключительно скандала с потасовкой ради.

— Выметайся! Или ты хочешь иметь дело с партией поваров? — раздражённо крикнул Рай.

— Партией поваров? Ха! Припрятали пару мешков соли — и уже считаете себя главными в городе?

А вот теперь будет мордобой, в котором никого щадить не собираются… Дуня сама толком не могла бы объяснить, чего же в тот момент хотела добиться — избавиться от портрета златовласки или повторить давнишний подвиг по спасению Вирьяна и сэра Л'рута. По крайней мере, первое у девушки получилось — рамочка, вертясь бумерангом, полетела в сторону буяна. Однако Неку не пришлось даже пригибаться — прямоугольный снаряд врезался во входную дверь.

— Мимо.

Неудачную атаку прокомментировало сразу трое — Рай, Нек и кто-то из дружков последнего. Те, кстати, в ссору не вмешивались, с интересом наблюдая со стороны. На их лицах только лишь горела готовность придти товарищу на помощь в любое удобное для него время. Кажется, Нек не настолько пьян, как примерещилось Дуне.

Сама девушка на вопль никак не отреагировала — промазать можно тогда, когда целишься. К тому же ни оправдаться, ни огрызнуться она не успела, за неё ответила судьба — подтверждая народную мудрость «не говори „гоп“, пока не перепрыгнул через табуретку», в тот миг, когда портретик ударил в дверь, та изволила открыться. Рамочка, не успев упасть, срикошетила аккурат в черенок швабры, воткнутой в ведро — Рай и Дуня действительно убирали кафе, но отвлеклись на обсуждение «интерьера». Швабра, и без того неустойчивая, не выдержала и рухнула, переворачивая переполненную (странница очень старалась) ёмкость. Из той, в свою очередь, потекла моющая жидкость… точно под ноги Неку. Именно это средство без труда познакомило копчик Дуни с полом «Дракона и Розы» при первой встрече. Сейчас оно тоже не подкачало — буйный гость растянулся на мокрых плитках.

— Что здесь происходит? — на пороге стояла управляющая — невысокая, полноватая тётушка, у которой всегда найдётся леденец или пряник для окружающих, добрая повариха из сказки… на первый взгляд. На втором морок развеивался — и любой видел грозную, уверенную в себе и способную расправиться с противником как морально, так и физически, женщину. И эта женщина была сердита.

Рядом изучала побоище Утка. Официантка с появлением сменщицы — Дуни — старательно и умело навязывалась управляющей в помощницы и секретари.

— Ничего особенно, госпожа советник, — медленно поднялся Нек. Он вдруг стал вежливым и спокойным. — Мы уже уходим.

Представитель городской власти — это вам не рядовой член партии поваров, к которой по определению принадлежал Рай и на чью защиту намекал налётчикам. Правда, Дуню не покидало подозрение, что причиной изумительной покладистости Нека со товарищи являлось оружие в руках юноши. Ну-уу, нельзя же со столь серьёзной миной держать раздвигающуюся трубу от пылесоса — было время, девушка изображала из себя терминатора… пока не разнесла вдребезги любимое мамино бра — предмет в руках Рая смотрелся чрезвычайно похоже. Интересно, откуда это? В кармане такую штуковину не спрячешь.

— Ни на минуту вас одних оставить нельзя, — управляющая повернулась к подчинённым. — Чего они хотели, Рай?

— Разнести тут всё, я полагаю, — хмыкнул юноша. Не успела Дуня моргнуть, как оружие исчезло в неизвестном направлении. Фокусник! — Они не очень… не очень лестно отзывались о поварах.

— Небо… — хозяйка вздрогнула, но быстро собралась. — Надеюсь, это — банальная мафиозная разборка, а не революция. Революцию, ребятки, нам не пережить.

— Ну, у вас и молитвы, госпожа советник… жутко делается, — кашлянуло снаружи. — Я их знаю. — В кафе вошёл новый гость. Рослый, крепкий. С открытым лицом, глядя на которое, однако, казалось, что его обладатель вот-вот нахмурится, озабоченный мировыми проблемами — ни больше ни меньше. С пронзительно-синими, словно море с высоты птичьего полёта, глазами. Только в одни эти глаза можно было влюбиться раз и навсегда. Но у этого тридцатилетнего мужчины имелось немало и других — как внешних, так и внутренних — достоинств.

Носил гость, как и все, кто работал за чертой города, длинный плащ, похожий на бедуинские одеяния. Старатель. В Эстрагоне их уважали чуть ли не наравне с поварами, ибо они добывали вовсе не золото, а иную драгоценность — воду. Точнее — искали оазисы в пустыне, то есть растения, а с ними и животных, пригодных в пищу и в хозяйстве. Воды как таковой хватало. На наивный вопрос, зачем потребны такого рода исследователи, если наверняка перед возведением съёмочной площадки планету изучили спутники, Дуня получила ответом лёгкое пожатие плеч и тихое — «то космические спутники, а не простые граждане». Но девушка не сдавалась. «А как же планы по озеленению пустыни?» — с пылом интересовалась она. И — опять лишь пожатие плеч и флегматичное «А кто их знает…»

На спине новоприбывшего гордым рыцарем восседал Снопка. А, судя по ушам гостя — розовым и несколько опухшим, — не только восседал, но и вовсю играл. Его отец стоически выдерживал пытку местным аналогом лошадки.

— Здравствуй, Тотч, — радостно помахала из-за стойки Триль, не прерывая обеда.

— Здравствуй, Триль! — улыбнулся «боевой скакун» полуторагодовалого карапуза. — Всем привет. — Он подошёл к Дурнушке, чмокнул в щёку. Затем снял с плеч ребёнка. — Поцелуй маму.

Снопка не только исполнил просьбу отца, но также обнял мать, слопал из её тарелки самое вкусненькое и был отпущен на свободу — опробовать на детоустойчивость ближайший диван.

— Это люди Бетона, — Тотч привалился спиной к стойке. Краем глаза он следил за сыном. — Их и шестёрками назвать трудно — тройки, не выше.

Даже Дуня за три месяца слышала об этом опасном недоразумении партии поваров. Он производил и торговал тем самым фаст-фудом, для которого сомнительные ингредиенты не только норма, но и традиция. Когда Эстрагон отрезало от мира, именно Бетон первым встал на ноги, что не удивляло. Но как только остальные кафе и ресторанчики оклемались, он потерял свои позиции — и теперь находился на грани разорения.

— Хочешь сказать, это мафиозная разборка, а если не выгорит, то преддверие революции? — уточнила управляющая.

Старатель лишь скривился.

— Похоже на то, — вместо него ответил Рай. Юноша, оценив сборище, направился к плите. Дуня в одиночестве собирала осколки, в которые превратилась златовласка — фотография была отпечатана прямо на стекле, а, значит, восстановлению портрет не подлежал. Девушка по этому поводу нисколько не печалилась. — И если Нек тройка, то явно козырная — чересчур уверен в себе, отлично играет. Я сначала не заметил, что он пьян, а потом — что вовсе даже трезв.

Вот же! Точь-в-точь Дунины ощущения.

— Я поговорю с советом, — кивнула хозяйка. — А ты предупреди Вента.

— Всенепременно, — Тотч не стал тратиться на удивление, хотя кто-кто, а он не забудет уведомить босса об опасности, и чьи-либо указания ему для того без надобности.

— Что слышно о чистоплюе? — решительно и несколько неуклюже сменила тему Утка. Она не любила, когда речь заходила о политике при тех, кто ею не занимался. — Как продвигается расследование?

— Красавица, ты меня с кем-то перепутала, — старатель лишь брови вскинул. — Я знаю не больше твоего — в управлении порядка не работаю.

Зато в управлении работал отец средненького Триль. Вообще-то странно, что того сегодня отпустили гулять — в органах правопорядка, как и в сфере обслуживания, праздники тоже не числились среди выходных дней. Видимо, помогла «семейственность» — папаши детишек Триль оказались ответственными и души в своих сыновьях не чаяли.

— Ой, — смутилась официантка — упоминать при Тотче реального конкурента в борьбе за сердце Дурнушки было, по меньшей мере, не тактично. Впрочем, старатель своих чувств не выдал: во-первых, он отличался непоколебимым спокойствием айсберга — и палящее солнце пустынь не сумело его растопить. А, во-вторых, насчёт подруги и матери сына Тотч иллюзий не питал — он умел делать правильные выводы и учиться на чужих ошибках. И, в-третьих…

На людях отцы детей Триль пересекались редко, исключительно по работе. Посему никто не подозревал их ни в приятельских, ни вообще в сколько-либо тёплых отношениях. Однако Дуня заметила, что на семейном сборе, когда отмечали день рождения многодетной мамочки, её мужики (Дурнушка сама так их называла) дискомфорта в присутствии друг друга не испытывали. Да и будучи раза четыре посланная в школу, видела, что всех троих детей забирал кто-то один из папаш — мальчишки радостно висли на взрослом, хотя даже младшенький Снопка отлично понимал, кто ему отец, а кто — нет. Мужчины, похоже, обожали всех троих ребятишек любимой женщины. А однажды странница случайно наткнулась на мило беседующих папаш с Раем. Здесь явно попахивало каким-то заговором. Дуню тотчас поразила слепота и девичья память, излечению которых настоятельно не рекомендовал серьёзный взгляд юноши. Пока «доктор» и «пациентка» молча выясняли детали «болезни», трое мужчин перемигивались совсем по иному поводу… но ни Рай, ни Дуня, на их счастье, не обратили на это внимание.

— Тотч, ты сюда по какому поводу? — управляющая заперла дверь. Теперь ту легко не взломать и не выбить, а учитывая то, что огромные окна «Дракона и Розы» имели противоударное покрытие, кафе превратилось в маленькую крепость. — Только не говори, что проведать Триль.

Вент владел не одним рестораном и располагал на руках достаточной суммой денег, чтобы вписать в свой штат нескольких старателей. Босс Тотча стоял во главе большой и серьёзной организации, когда «Дракон и Роза» было и оставалось всего лишь обычным кафе в необычных условиях существования.

— Я? Я — и впрямь проведать Триль, — пожал плечами гость. Дурнушка ласково погладила его по щеке. — А что до босса…

— Объясни ты ему, наконец, что Данни мне ничегошеньки не скажет. Ни слова, ни полслова! Если уж Лёсс ничего не сказал.

Дуня вздрогнула, но выяснять что имела в виду Триль, не решилась. Тем более к страннице пришла другая проблема — Снопка. Ребёнок зигзагами, но целенаправленно двигался к тому участку пола, где всё ещё валялось стекло, а родители, увлечённые беседой, любимое чадо не останавливали.

Рай тоже никак не отреагировал на замечание сестры, по-видимому поглощённый приготовление полдника для всех присутствующих.

— Я пытался, звёздочка, — вздохнул старатель. — Да и что толку? Предположим, ты более-менее поймёшь братца, донесёшь его мудрость, не переврав и не приукрасив… я же её позабуду на втором шаге от тебя, ибо с детства страдаю хреновой памятью. Лечится беда легко — пониманием предмета. Но предмета я как раз и не понимаю.

— Сделаем вид, что мы тебе поверили, — улыбнулась Дурнушка и, не обращая внимания на грозный окрик управляющей, взобралась коленями на стойку. Нисколько не стесняясь ни окружающих, ни собственно Тотча, девушка поцеловала старателя в висок. Мужчина в ответ собрался было перехватить подбородок подруги и поймать её губы своими, но отчего-то передумал. Дурнушке за всё это безобразие даже выговаривать не стали — всё равно спросит, как же ей иначе дотянуться до любимого? Логикой Триль можно было отбивать прямые удары межконтинентальных ракет.

— Снопка, не трогай!

Как ни странно, ребёнок послушно отказался от заманчиво блестящей игрушки — особо устрашающего осколка. Дуня, облегчённо выдохнув, подобрала стекло.

— Да ладно, — отмахнулся Тотч. — Я действительно ничего не понимаю. А Венту в общем-то достаточно того, что знания Рая никуда отсюда не уходят.

— Куда ж им уходить? — подивилась Утка. — При управлении порядка кафе открывать вроде как не собираются, а на водоочистительном пока хозяином Крошка. У него политика жёсткая… Ой… — девушка осеклась. Красноречивые взгляды управляющей и старателя вновь намекали, что она опять ведёт себя крайне неприлично. Однако следующие слова Тотча удивили не только официантку, но и Дуню.

— Вент опасается, как бы Рай о своём деле не задумался…

— А зачем? — нахмурился молодой повар. — Мне и здесь нравится.

Взрослые (Дуня Утку к ним не причисляла) обменялись очередными странными взглядами.

— Что такое? — напрягся юноша. — Я сказал что-то не то?

— Нет. Ничего-ничего… ничего такого… — начала Триль, но девушке было уже не до разговоров — ребёнок таки добрался до истинной цели. Переливающегося всеми цветами радуги мокрого пятна на полу.

— Снопка, не ходи туда! — охнула Дуня за миг до того, как любопытное дитя шагнуло в лужу. Конечно же, мальчик оскользнулся и тотчас упал, заревел в голос. Средство было безвредным, но неприятным. Однако перепуганная Дуня подхватила ребёнка под мышку и бросилась к крану, где их встретил не менее встревоженный Рай. Он отобрал племянника и быстро отмыл ему руки.

— Снопка, что тебе тётя Лёсс сказала? Не ходить. Зачем ты туда пошёл? — тихо отчитал чадо повар и принялся за пострадавшую одежду. — Видишь, как ты тётю Лёсс испугал?

Мальчик всхлипнул пару раз и успокоился. Указал пальчиком на Дуню.

— Хор, — пролепетал он. — Чу.

Девушка не поняла Снопку, но отчего-то решила, что он имел в виду «хорошая» и «чужая». Родители, которые ничего страшного в происшествии не углядели, снова внимательно посмотрели на управляющую. Та кивнула. Но ни Дуня, ни Рай на это не обратили внимания. Пожалуй, оно того и не стоило.

Ни в тот, ни на следующий день кафе не открылось. Вечером служащие под предводительством хозяйки, как и большинство более-менее или вынужденно сознательных граждан Эстрагона, отправились на привокзальную площадь. Речь мэра оказалась на удивление короткой и сводилась в целом к «Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались». Её встретили овациями, впрочем, непродолжительными — день города не объявили траурным лишь потому, что иначе у половины населения возникнет острое желание повеситься. Затем выступили члены совета, в том числе и управляющая — для неё сие мероприятие было важным. Мнением подчинённых она не интересовалась, но те не спешили возмущаться, ибо развлечение есть развлечение, тем более что после официальной части всех предоставили самих себе. Рай взял Дуню за руку и в который раз повёл на экскурсию — он с упоением рассказывал, где и в каких сценах снималась Матальда Сияющая. Девушка не скучала, так как восторженный гид всегда умудрялся составить отличный от прежних маршрут и имел в запасе хотя бы одну новенькую байку о великой актрисе. Вокзал, ошарашивший Дуню холодной и неприветливой заброшенностью, изначально строили полуразрушенным и расстрелянным. Эстрагонцы тоже приложились — они проводили в здании тожественные мероприятия, а также устраивали массовые игры, вроде пейнтбола.

Наутро кафе не вспомнило о присущем ему гостеприимстве, ибо весь персонал, а также присоединившаяся Триль, приняли добровольное (по утверждению хозяйки) участие в общественных работах. Место — пустыня. Как ни возражала Дурнушка, с компанией пошёл и Тотч со Снопкой на плечах. Старателя выделил в сопровождение служащим «Дракона и Розы» лично босс — естественно, из политических соображений. А Тотч уже по собственному почину прихватил сына, уверяя обеспокоенную мать, что с мальчишкой ничего не приключится, а провести с папочкой ещё один денёк дитятко будет только радо. Саму Триль не брали — ведь это Триль! Но она пожелала приглядывать за малышом.

— Лёсс, — за плечом бесшумно возник Рай. Юноша говорил шёпотом, явно стараясь не привлекать внимания окружающих, особенно сестры. Но у той и без брата имелось занятие: она беспрестанно требовала у Тотча доказательств, что с укутанным в плащ-балахон, как отец и другие, Снопкой, изучающим мир из некоего подобия рюкзака, ничего не случится. — Сделаешь для меня доброе дело?

— Ну-уу, — странница несмело улыбнулась и кивнула — капюшон тотчас свалился на нос, сдвигая полупрозрачный платок. Управляющая предлагала девушке тёмные очки, но Дуня отказалась — она ничего подобного не носила и пока не собиралась, так как дужка раздражала кожу. Беречь глаза решила давно испытанным способом — превращением пляжной косынки в маску-вуаль. — Конечно, сделаю… если оно несложное и нестрашное.

— Ничего такого! — молодой повар подмигнул. — Скорее — секретное. Главное, чтобы никто тебя за ним не застукал, а то начнут всякие вопросы задавать…

— А! Опять всякую гадость со стен и механизмов счищать?

— Угу.

— Тебе же в прошлый раз мой улов не понравился, — удивилась Дуня.

— Э нет, ты не права. Я лишь сказал, что у тебя — девяносто процентов брака. Однако это ведь означает, что десять оказались тем, что нужно, — фыркнул Рай. — Я тебе всё опишу и покажу. Сделаешь?

— Постараюсь.

— Только — никому. Ладно?

— Хорошо.

Эта конспирация превращала происходящее в какую-то игру. И хотя Рай действительно боялся соглядатаев, а приключений девушке за эти полгода — или того больше, Дуня сбилась со счёта — хватило с лихвой, она вдруг почувствовала, что ей хочется участвовать в чём-то, от чего веет романтикой шпионажа. Так забавнее — как бы выразилась Триль.

Чем хороша солнечная пустыня, так дармовой энергией… по крайней мере, в дневное время. Здесь хватало незатенённого, ни на что негодного пространства, чтобы замостить его пластинами солнечных батарей. В один из настоящих, а не посвящённых уборке или политическим амбициям хозяйки, выходных Рай не потянул Дуню на любимый вокзал, а, минуя город, вывел в пески. Близко к батареям юноша и девушка не подходили. Издали чудилось, что это не творение рук человеческих, а чешуйчатая кожа дракона или гигантской рыбы — само чудовище иссохло и рассыпалось прахом, а шкура всё так же лежала под палящим светилом. Конечно, эту драгоценность не могли не охранять: внешний периметр объезжали по рельсу роботы, оснащённые системой «свой-чужой», камерами и чем-то убойным. Второй преградой служило силовое поле. Оба сторожевых пояса на отдельно взятом участке имели право отключить лишь немногие — властям Эстрагона удалось подобрать граждан, которым под силу было вынести такую ответственность. Обычным жителям имена таких людей не сообщили — во избежание. Случись что с энергостанциями — и городу придётся ох как несладко.

О чём Рай умолчал, так о том, что солнечные батареи вовсе не являлись основным источником энергии. Они были запасным. К основному же имели доступ многие, хотя он оказался куда хрупче дублёра. Тысячи зеркал ловили космический свет и отражали его на трубы, что охотничьими петлями выбросил в пустыню водоочистительный завод. Генератор занимал явно не один квадратный километр, а со стороны походил на осовремененные римские акведуки — такой же величественный, монументальный и вместе с тем воздушный. Тонкие, если не приглядываться, металлические опоры возносили водопровод к небесам, а блестящие стальные тросы казались не более, чем лёгкой паутиной или трепещущими крыльями стрекозы… и всё-таки чувствовалось, что эта конструкция твёрдо стоит на земле. Вернее — в рукотворном море. Море зеркал, что отражали небесную синь и редкие облачка. Море, вздыбленном барашками колец-обручей… Дуня никак не могла понять, что это, пока ей не объяснили — поворотный механизм. Собственно, он, а не практически небьющиеся зеркала, был самой уязвимой деталью генератора.

То, что отражающие поверхности переставали разворачиваться вслед движению солнца, — это полбеды. Главная опасность таилась в том, что из строя выходила защитная система — зеркала не прятались от песчаных бурь, да и вообще от сколько-либо сильного ветра. Если разнести вдребезги сияющие ленты ураганам не доставало мощи, то поцарапать, а с тем уменьшить эффективность всего генератора, упорства хватало. Вместе с поворотными механизмами обычно ломались и очистительные — сметать песок и гравий с замерших зеркал приходилось вручную.

По-хорошему чисткой и починкой стоило бы заниматься ночью, но именно тогда набирали силу бури, от которых и было толку, что они запускали ветряки — ещё один, имеющий ценность, скорее, историческую, чем какую ещё, производитель энергии. Из-за ненастья постоянный обслуживающий персонал генератора успевал лишь прикрыть остановившиеся участки — работы начинались утром, на заре. Инженеры с водоочистительного завода возились с механизмами (обычно на это уходило от одного до трёх дней), а благонадёжные граждане Эстрагона, вооружившись метёлками и ветошью на палках, полировали зеркала. На взгляд Дуни, деятельность «благонадёжных граждан» походила исключительно на очередную избирательную кампанию какого-нибудь советника, но девушка со своими измышлениями ни к кому не лезла.

— А я-то ждал, когда здесь объявится «Дракон и Роза»! — несчастных жертв политического футбола встречал похожий на маленького мишку мужчина. Небритый, оттого казавшийся сорокалетним. Широкий и приземистый. Почему-то думалось, что неуклюжий и добродушный. И всё перечисленное, кроме косой сажени в плечах, околачивалось не то чтобы очень близко к истине, так как на деле парень по годам перегнал Триль всего на пару лет, ростом немногим не дотянул до высоченного Тотча, ловкостью спорил с макакой, а элегантностью — с прима-балериной. Добрым и мягким его тоже никак нельзя было назвать. — Что ж мы так не торопимся, а? — Носил он, как и все, свободные, укрывающие тело от шеи до пят одежды, попирал песок тяжёлыми сапогами (Рай уверял Дуню, что это космоботы) и прятал руки под наборными, напоминающими латные, перчатками. Поверх головного платка сверкали очки — то ли сварочные, то ли пилотские. — Ай, как нехорошо, госпожа советник!

Управляющая посмотрела снизу вверх на шумного инженера. Хотя лицо женщины надёжно пряталось в тени капюшона, а также за зеркальной преградой солнечных очков, без труда угадывалось его выражение. Хозяйка вовсе не рвалась в пустыню — она бы предпочла, чтобы кафе работало, а не встречало гостей табличкой «Закрыто». Но правила есть правила.

— Уже не по нраву игра-то, а, госпожа советник? — не унимался встречающий.

— Алин, зачем нарываешься?

— А-алин, — поправил инженер. — Да вот, госпожа советник, размышляю за кого голосовать. Может, за вас? — он хохотнул. — Знаете, пока ваша кандидатура кажется мне приемлемой… — Представитель водоочистительного резко потерял к управляющей интерес, чему, похоже, та была только рада. — Здоровья, Райдан. Утка, — он кивнул… и на миг замер, ошарашенный. — Триль?

Тотч, следивший за выступлением с насмешливой улыбкой, развёл руками — мол, я не виноват.

— А-а! — радостно замахал руками Снопка. Выбраться из торбы ребёнок не мог, поэтому поприветствовал отца старшего из братьев прицельным броском игрушки.

— Обалдеть… — оценил А-алин, легко поймав тряпичный мячик и возвращая его мальчику. — Какая у нас сегодня чудесная команда! Надо предложить Крошке вывести сюда детский сад…

— О, — поддержал инициативу Тотч. — Лин, ты всегда был полон замечательных идей.

Инженер фыркнул и оборотился к Дуне.

— Ли… Ле… Лёсс?

Странница мотнула головой.

— Тебе, полагаю, будет интересно. Вчера у нас ещё один из ваших нарисовался, криогеников. Может, твой знакомец? Или вовсе родич? Сходи в «Дурня в бубликах», его там пригрели…

— Ну и райончик! Куда ты девушку засылаешь?! — возмутился Рай.

— Вот и проводишь её, умник, — отрезал А-алин.

Молодой повар моргнул, в изумлении не найдясь с ответом. Вообще-то поклонники Триль старались задружиться или, по крайней мере, задобрить её младшего братца, потому что только к его мнению она прислушивалась. Впрочем, те, кто знали, что такое человеческое достоинство, не делали из Рая этакого божка, которого следует всеми возможными способами ублажить. А-алин — тоже. Но и крика от него юноша явно не ожидал. Или, вернее сказать, слов, которых повар не понял. Зато, наконец-то, замысел разгадала Дуня — опыт общения с кухонным свахами из замка сэра Л'рута помог. И Триль, и отцы её детей, и даже управляющая решили свести Рая с женщиной. На роль подружки они, видимо, избрали пришелицу, Дуню. И, как ни странно, Дуня была не против. Да Рай чужих стараний не замечал.

— Ну что мы изображаем подпорки? Раз явились — так работайте! — рявкнул инженер. — И кто-нибудь! Принесите Триль табурет!

— Не злись на А-алина.

Они брели по вечернему Эстрагону. Город только-только готовился к пришествию сумерек, а воздух уже явственно посвежел — значит, надвигалась ранняя буря. Жилым кварталам она ничем не грозила, кроме ураганного ветра: фильтры от песка — то немногое, что за время изоляции улучшилось.

— С чего ты взяла, что я на него злюсь? — удивился Рай. — Он хороший человек.

До «Дурня в бубликах» ходил общественный транспорт, но юноша и девушка решили пройтись пешком, хотя после чистки зеркал всё тело ломило. Странно: казалось бы, чем одна уборка отличалась от других, а вот же… О том, что с ней будет завтра, Дуня предпочитала не думать.

— Я поваром стал благодаря ему, — спутник мечтательно улыбнулся. — Тогда я был посудомойкой — кто ж двенадцатилетнего мальчишку к плите подпустит? А к «Дракону и Розе» я бегал, чтобы на знаменитостей поглазеть. Но не очень часто — нам денег ох как не хватало! Триль родила. Она хорошая мамочка — правда-правда.

— Знаю, Рай, — успокоила его странница. — А-алин захотел стать хорошим папочкой?

— Да нет. Он не знал, что у него сын. И про меня он ничего не знал. Я про него — тоже. Слышал, что Триль он понравился. Не более. Мы с ним случайно пересеклись — меня как раз вышвырнули с работы. А он мимо проходил — понял, что мне очень нужны деньги, и попытался устроить к себе на водоочистительный. Да механик из меня аховый…

— Неужели? — не поверила Дуня. В кафе, насколько сумела разобраться девушка, за сохранностью всего от водопровода и кухонных устройств до столов и стульев следил именно Рай. Он лишь пару раз обращался к А-алину и Тотчу.

— Ну да, — кивнул юноша. — Но Лин не из тех, кто сдаётся. На водоочистительном как раз появилась проблема с грибами. Мне велели собирать. А кто-то из работников сказал, что они вполне съедобны — ну я и сварганил из них… всякое. Я ж на кухне за поварами подглядывал: и суп, и пирожки, и просто пожарил с луком — тогда несинтезированные продукты встречались часто, хотя их нельзя было назвать дешёвыми. Не скажу, что получились шедевры, но слопали мы тогда всей сменой. Тогда у них начальником Крошка был — это сейчас он вообще главный, а тогда всего лишь бригадиром числился. Ну, он вместе с Лином потащил меня в «Дракона и Розу» — управляющая в подружках Крошки ходила. А в кафе Лин на Триль с малышом наткнулся — она меня искала. Я ж, лопух, с расстройства её не предупредил, что с работы меня попёрли и что на водоочистительный пойду… В общем, мы с сестрёнкой и племяшом при хозяйке и остались.

Некоторое время они шли молча. Ветер уже не приносил облегчения, а мешал, отчего-то не зависимо от направления движения бьющий всегда в лицо.

— Тебе мой сегодняшний улов понравился?

— Не знаю. Я его ещё не видел, — пожал плечами Рай. — Но ведь хуже, чем ничего не будет. Верно?

— Для этого нужно постараться… Слушай, а ведь это тоже грибы, да? — неожиданно догадалась Дуня.

— Вроде того, — согласился юноша. — Только не говори никому. Дело ведь не только в том, что их надобно отыскать и собрать, доказать, что их можно есть, но и ещё определить, для чего они годны и с чем сочетаются. Понимаешь, я говорю даже не о вкусе… Некоторые смеси, казалось бы невинные, являются ядами, а другие — вообще взрываются.

— Ты лучше меня не пугай, — остановила объяснения девушка. — И ничего не говори, тогда мне тоже нечего будет сказать.

— Буду, — возразил юноша. — Из тебя выйдет отличный повар. — Он по-дружески пихнул спутницу кулаком в плечо. — Правда, из меня учитель не очень…

— Спасибо.

— Это не комплимент, — Рай фыркнул.

— Я не о том. Спасибо, что решил проводить.

Вывеска «Дурня в бубликах» сияла впереди, а паре так никто по дороге не встретился.

— Вот уж, нашла, за что благодарить! — отмахнулся друг. — А ты и впрямь считаешь, что это кто-то из твоих знакомых или родственников?

— Нет, — не стала врать Дуня. — Но мне… мне хочется на него посмотреть. Разочарован?

— Нисколько.

Странно было слышать это от него, одного из авторов её истории. Истории девушки, очнувшейся ото сна в криогенной капсуле.

Спустя какое-то время после катастрофы, в Эстрагон начали приходить люди, которых там отродясь не видели. Или видели, но редко — никто не рассчитывал встретиться с ними теперь, когда планета превратилась в ловушку. Последние на вопрос, кто они и откуда, отбрехались легко и, в целом, правдоподобно: мол, мы из экспедиций, тех самых, что исследовали пустыни на предмет озеленения — искали воду, впрочем, не забывая о более полезных в плане обогащения ископаемых, изучали флору и фауну, как бы громко оно не звучало. Именно эти странники стали первыми старателями. С новичками всё обстояло куда интереснее и запутаннее.

Явившихся в город с исходом будущих старателей из песков, наверное, не заметили — всё-таки на планете осталась не одна тысяча людей, чтобы помнить каждого или найти их в учётных записях гостевой книги, благо таможня с визовым контролем располагалась за пределами атмосферы, на орбитальной станции. Конечно же, внимание привлекли те, что пришли через полгода с начала изоляции.

Как уж так получилось — трудно сказать. Ясно одно: легенда родилась не без участия властей, которым в сложившихся условиях, прежде всего, требовался порядок, а не призрачная надежда на возвращение во внешний мир. Поэтому гостей, скорее всего, бывших не более чем контрабандистами или потерпевшими крушение путешественниками-одиночками, объявили криогениками. Эстрагону нечем было заправить звездолёты, не на чем отремонтировать, поэтому набольшие решили вообще не говорить о существовании бесхозных кораблей. Да и сами гости навряд ли могли предложить что-то большее, чем разбитый транспорт или затерянную среди песков базу… И по городу закружила байка, с каждым пересказом обрастающая новыми подробностями, в результате превратившись в миф, в который постепенно поверили даже сами «криогеники». Или, по крайней мере, захотели в него верить.

Говорили, что где-то в пустыне расположилась криолаборатория. Обслуживалась она роботами, была возведена в давние времена и благополучно забыта. Срок заморозки заканчивался — и люди выходили на свободу, в неизвестный им, пришельцам из прошлого, мир. Каким-то чудом они добирались до Эстрагона, где и оставались. Они и впрямь не очень-то понимали, где находятся и что происходит, тем косвенно подтверждая историю. Да на деле их не набралось и десятка, так что криогеники быстро оказались под колпаком городского совета и управления порядка. А что до местонахождения лаборатории и почему её не могли отыскать упорные старатели, то ответ нашёлся сразу: после разморозки люди брели по пустыне, не чувствуя жара, не день и не два, преодолевая сотни километров, когда во вменяемом состоянии человек и за неделю далеко не продвигался. Однако первым реальным подтверждением легенды оказалась не кто иная, как Дуня. А сегодня появилось второе доказательство.

«Дурень в бубликах» был заведением не менее приличным, чем «Дракон и Роза», но действительно располагался не в самом лучшем районе города. С другой стороны — и не в самом худшем. Зато «Дурнем» владел прямой и практически равный по силе и влиянию конкурент управляющей кафе у вокзала. Для Рая, а теперь и Дуни, это означало, что они находятся на территории вражеского лагеря. Впрочем, этот противник играл чисто, а не так, как Бетон, заславший в «Дракона и Розу» Нека с подельниками.

Народу в общем зале — не протолкнуться. Тут явно что-то отмечали, бурно и давно. Две штатные официантки уже устали собирать и разносить заказы. Из кухни доносились шипение и звон посуды, слышимые, несмотря на орущий музыкальный аппарат. А вот бармен — в отличие от родного кафе здесь продавали спиртное и даже варили пиво, или некое его подобие — скучал, что вообще-то было странно. Однако на руку незваным гостям. Рай, крепко держа подругу за локоть, пробился к пустой стойке.

— Привет, Крендель, — юноша забрался на высокий табурет. Дуня, так и не понявшая, прозвище это или очередное странное имя, осталась стоять.

— Здорово, Райдан, — парень определённо обрадовался тому, что его одиночество решили развеять. — Ты чего это в нашем злачном местечке нарисовался? Работу ищешь? Или, — он подмигнул, — ваши комнаты не нравятся?

Для разнообразия молодой повар намёк понял.

— А в глаз?

— Да ну тебя, — отмахнулся собеседник. — Выпьете?

Прежде чем Рай отрицательно мотнул головой, Дуня успела вклиниться:

— А вот то, зелёненькое, это сок? — ткнула девушка пальцем в сифонообразную конструкцию.

— Газировка, — презрительно скривился молодой повар.

— Хотите попробовать? — проигнорировал его бармен. — Райдан, ты ведь расплатишься за красотку?

— Мне воды, — буркнул юноша и потянулся за кредиткой — та, как и у всех эстрагонцев, висела на шее, словно брелок солдата.

Дуня было собралась извиниться перед спутником, но Крендель уже водрузил на стол громадный стакан с соломинкой — отказываться поздновато, потому девушка вскарабкалась на соседний табурет (больше всего это действо походило на лазанье по стремянке) и осторожно попробовала напиток.

— Тархун! — восхищённо выдохнула странница и закатила глаза. — Самый настоящий тархун! Какая прелесть!

Рая перекосило. Чудилось, что повар всеми силами пытался не расплыться в довольной улыбке.

— Вот этот чокнутый придумал, — хмыкнул бармен, кивая на юношу. Тот начал краснеть. — И чего не пойму: что он до сих пор в суд не подал? Ведь его изобретение, а все бесплатно пользуются.

— А зачем ему? — фыркнула в ответ Дуня. — У него теперь клубничный компот есть. С ума сойти можно!

Повар оказался на грани сердечного приступа.

— Талантище, — оценил Крендель. — Дар от Бога!.. Кстати, а чего притащились-то?

Рай облегчённо выдохнул.

— А-алин сказал, что у вас криогеника пригрели. Вот, пообщаться пришли.

— Ну вы даёте! Только что к вам, в «Дракона», укатил. В мобиле должны были пересечься.

— Мы пешком.

— Психи…

— Ого! Кто это у нас здесь? — Собеседники разом вздрогнули. — Какая встреча! Крендель, иди-ка, погуляй — у нас с розочками разговор будет. Короткий. Но болезненный.

Дуня крутанулась на стуле. Позади, как и подсказывала слуховая память, стоял Нек. За его спиной маячили приятели и прочий заинтересованный происходящим народ. Из-за зевак было трудно понять, сколько же людей Бетона пришло и готово посодействовать в чём бы то ни было налётчику.

— Так что же ты тогда к нам цепляешься? — удивился Рай. — Или ты мазохист?

Лицо юноши окаменело. Странница во все глаза смотрела на друга и наставника — и не верила увиденному. Ей стало страшно. И боялась она не Нека, хотя, казалось бы, именно он являлся источником неприятностей, а молодого повара. Доброго паренька, вновь держащего «трубку от пылесоса» и всем своим видом говорившего, что он не только сделает больно, но, если понадобится, убьёт и сожалеть не будет.

Чем-то эта сцена напоминала встречу со Сладкоежкой под лобным театром в «весёлом» городе, но… Да, мальчик убивал и вовсе не собирался раскаиваться в содеянном, однако творимое им казалось… возможно, только сейчас, а не тогда, но оно казалось если не естественным, то ожидаемым. И насмешливо-изумлённое «глупая ты» легко излечило испуг, заставляя вновь тянуться за помощью, защитой, просто беседой к подростку с солнечной улыбкой… Может, и с Раем будет так? Ведь в Эстрагоне, как и в мире сэра Л'рута, приходилось выживать, для чего требовалось быть жёстким… или родиться Дурнушкой Триль. Но сейчас Дуня боялась друга.

Зато он нисколько не испугал Нека, тот, похоже, рвался в бой.

— Райдан! Убери оружие! — рявкнул из-за стойки Крендель. В руках бармена мерцала похожая трубка. — Нек, отвали отсюда по-хорошему!

— А что ты мне сделаешь, рюмочник? — улыбнулся налётчик. — У вас же кишка тонка выстрелить…

Выстрелы грохнули дуплетом. Вернее, грохота не было — были только выстрелы: по обе стороны от Нека задымился пол. От неожиданности Дуня икнула и разом втянула всё, что осталось в стакане. В миг тишины, порождённой залпом, изданный чмок казался издевательством — мол, что, съел? и не подавился? они всё могут! Хотя девушке на подобную выходку не то что смелости, дурости не хватило бы.

— За порчу имущества вычту с тебя, — ровным голосом сказал Крендель.

— В следующий раз снесу голову, — столь же холодно пообещал Рай.

— Тогда счёт пришлю подельникам, родне или Бетону, — закончил бармен. — Выметайся отсюда. И забудь дорогу — мы для тебя закрыты. Райдан, убери игрушку.

Дуня решительно вперила взор в молодого повара. Ей очень хотелось увидеть, куда же юноша пристроит трубку.

— Да кем ты себя возомнил?! — рявкнул Нек. Признаться, он выглядел, скорее, взбешённым, нежели испуганным и тем более ошарашенным. В какое-то мгновение Дуне почудилось, что налётчик действительно, как и позавчера в родном кафе, вменяем и просчитал любой ход событий, даже такой. Если не сказать, что ждал его. Однако уже через секунду девушке подумалось, что ей мерещится — всё ещё аукались фотография златовласки и воспоминание о Сладкоежке, имеющем в запасе вариант действий при любых внешних условиях. — Кто ты здесь, Крендель? Хозяин?

— Нет. Зато я — да.

Откуда они взялись, никто, наверное, не заметил. Управляющая «Дракона и Розы» и хозяин «Дурня в бубликах». Видимо, накануне выборов пара решила забыть разногласия и объединиться. Или, по крайней мере, попытаться о чём-то договориться.

— Так, забирай своих лоботрясов. Крендель, держи его на прицеле — сейчас господа из управления порядка подкатят. Сдадим эту зверюшку — пусть посидит в клетке.

— Я?! — возмущению налётчика не было предела. — С чего я должен потеть в тюрьме?! Если она по этому ублюдку плачет! — Посланец Бетона кивнул на Рая.

— С какой такой радости? — вмешалась управляющая.

— А вы, что же, не в курсе, госпожа советник? — фальшиво изумился Нек. — Не знаете? Вашего Ларкина от дела чистоплюя дня как два отстранили. Как думаете — почему?

Хозяйка «Дракона и Розы», похоже, вообще ни о чём не думала. Или умело притворялась.

— Потому что Ларкин с Трилькой вашей путается и братца её отмажет за милую душу.

Молодой повар оказался в центре общего — настороженного и нервного — внимания. Чистоплюя, неуловимого призрака смерти, маньяка-убийцу боялись куда как сильнее бандитов и массовой резни. Если бы Рай только дёрнулся, прижал бы к себе щитом «пылесосную трубу», его бы линчевали на месте — люди, прежде всего, избавляются от источника страха, а уж потом разбираются, не ошиблись ли они. На своё счастье, юноша остолбенел — похоже, он не понимал, как можно предположить о нём такое, как можно обвинить его в подобной мерзости, пусть даже тыкал в него пальцем всего лишь загнанный в угол налётчик.

— Ты нам сейчас и не такого напоёшь, птичка-соловей, — первым нашёлся хозяин «Дурня». — Райдан, убери пукалку и убирайся вон. Подружку не забудь, а то себе оставим.

Повар подчинился — вылетел из кафе, словно ошпаренный. Только у остановки мобиля, когда к ним присоединилась управляющая, Рай сумел выдохнуть:

— Они, что, совсем охренели?!

— Как тебе сказать… — хмыкнула госпожа советник. — Ларкина действительно отстранили.

— Из-за меня?

Женщина промолчала.

— А Триль знает?

— Ты хочешь поссориться с сестрой? — Несмотря на тормознувший у дверей ресторанчика местный вариант воронка, трое жандармов, обнаружившиеся рядом, оказались для беседующих полной неожиданностью.

Все трое — невысокие. Двое — кряжистые, третий — сухопарый. Широкие — приятного глазу телосложения, но ужасные на лицо. Нет, не потому, что были уродливыми от рождения, а из-за того, что один щеголял сине-серыми наколками на скулах и носу, а другой — мелкой сеточкой шрамов, будто парня приложили к металлической ограде под напряжением. Курчавые, несколько кокетливые бакенбарды а-ля Пушкин не позволяли скрыть эти художества жизни. Но по сравнению с физиономией тощего, обладающего не только татуировками и рубцами, но также сплющенным и скошенным в сторону носом (ломался тот, видимо, не единожды), стянутым веком и порванной ноздрёй, первые двое представлялись кандидатами в мистеры Вселенной, не меньше. Если на чистоту, Дуне даже те ребята, к которым она чуть не угодила со Сладкоежкой, когда вынужденно путешествовала в обозе Пятиглазого, казались краше. А ведь от одного воспоминания о тех страхолюдинах девушку передёргивало.

Глядя на жандармов, как-то стразу понималось, что эта троица прилетела в Эстрагон, может, и за счастьем, да только явно не сниматься в кино и не глазеть на знаменитостей. Эти собирались за счёт эстрагонцев неплохо погулять, да, вот, слово «работа» хоть и входило в их словарный запас, относилось явно к иностранщине. Однако судьба любит шутить и не всегда весело да уместно. В результате, те, за кем наверняка охотилась полиция по известным и неизвестным галактикам, в городе-ловушке стали гарантом закона и порядка. Вероятно, немаловажную роль сыграло и то, что компания знала разницу между понятиями «друг» и «кореш» и умела верно их употреблять.

— Не хочешь, полагаю.

И ещё эти парни слышали о вежливости и этикете. Конечно, при их внешности они с чистой совестью могли о том забыть, но отчего-то не хотели. Более того, троица знала, что такое правильная речь, и их даже приглашали работать в местной школе. Жандармы не отказались. И, что удивительно, дети служителей закона не боялись. Зато взрослые опасались, что, собственно, и требовалось.

— Значит, знала, — сердито поджал губы Рай.

— Данни, мальчик, у твоей сестрицы нет никого дороже тебя. Об её сыновьях есть, кому позаботиться. О тебе — кроме неё, пока нет. Она беспокоится о тебе, она не хотела тебя расстраивать. К тому же, если бы я предполагал, что Триль тебе всё разболтает, я бы ей ничего не сказал.

Молодой повар поморщился.

— Так, ты всё же хочешь поссориться с сестрой?

— Отвянь, — махнул рукой юноша. — Не хочу. И тебе это известно.

Вообще-то Дурнушка явно тяготела к высоким парням, но для Ларкина, отца её второго сына, сделала исключение.

— Нор, ты за старшего. Думаю, справитесь, — худощавый отвернулся от Рая к парню с наколками.

— Какие проблемы, шеф, — то ли пожал плечами, то ли козырнул подчинённый и исчез вслед за рядовыми в дверях «Дурня».

— А мы вас проводим. От греха.

— Какого? — настроение повара улучшаться не собиралось.

Юноше никто не ответил, так как подкатил мобиль, некое подобие автоматического трамвая. Он, как и роботы-охранники вокруг солнечных батарей, объезжал весь Эстрагон по рельсе. Пришлось грузиться. Дуня радостно устроилась у окна. Девушке нравились передние места — ведь мобиль задумывался как экскурсионный транспорт.

— Тебя действительно отстранили? — не сдался Рай.

— А ты не понял, да? — хмыкнул Ларкин. Странница не стала оборачиваться — происходящее в салоне неплохо отражалось в стекле. — Официально. А в свободное от дежурства время, для себя, расследование вести никто не запрещал… мягко говоря.

— То есть меня подозревают? В этом… Небеса! В этом?!

— Скажем так, тебе стоит припомнить, есть ли у тебя свидетели на…

— Шеф? — попробовал притормозить начальство безымянный жандарм, но Ларкин, не обратив на подчинённого внимания, начал перечислять даты и время.

С каждым названным числом в салоне становилось тише. Дуня не утерпела и всё-таки оглянулась на друга. Рай был бледен.

— Ты… издеваешься? — в одну из пауз выдохнул несчастный.

— Нет, — жёстко отрезал служитель закона и выдал очередную дату.

Лицо юноши просветлело. Он вдохнул, улыбнулся, открыл рот… и выдохнул. Покачал головой.

— Тоже был один? — Ларкин нахмурился. — Ты уверен?

У Рая покраснели глаза. Молодой повар посмотрел в окно, но ничего не ответил.

— Ведь не один…

— Да, — вмешалась Дуня. Кому как не ей знать, с кем был юноша в тот день.

— Лёсс!

— С тобой? — жандарм улыбнулся, не скрывая облегчения. Он переживал за младшего брата подруги куда больше, чем сам объект треволнений.

Девушка, сглотнув, кивнула.

— И чем вы занимались? — поинтересовался второй из управления порядка.

Странница лишь покраснела. Ну, не говорить же им, что парочка счищала всякую гадость с ветхих декораций позади вокзала! Тем более что именно об этом желал умолчать Рай — ведь это поварские тайны, секреты ремесла, защита и возможность к не самому бедному существованию, а рядом, пусть и хозяйка, но конкурент и те, кому вообще ничего знать не положено. Дуня догадалась, что для юноши — всё это важно, и потому промолчала. Но об алиби она не могла не рассказать — Рай был хорошим человеком.

— Не задавай дурацких вопросов! — оборвал подчинённого Ларкин. — Ну, ты, Данни, даёшь…

Повар тоже смутился. На подругу он старался не смотреть.

— Но почему я? — тихо уточнил он. — Почему на меня подумали?

— Психологический портрет твой…

— Мой?! — вскинулся юноша. — В городе, полном… хм, творческих личностей и проходимцев?! Именно мой?!

— Э-ээ… есть ещё пара-другая подозреваемых. Но ты идеально вписываешься.

Рай удручённо покачал головой и вновь отвернулся. Дуня вздохнула. Ведь… ведь они тогда действительно были вместе! Но почему ей страшно? Почему ощущение такое, словно она уговаривает себя? Всё хорошо… Правда?

Дуня стояла перед плакатом с голографическим изображением заключённого сто сорок четыре. Несмотря на строгость исполнения, приснопамятную серую тюремную робу с белыми полосками и объёмность фигуры, чем-то этот портрет напоминал листовку с железной дороги. Девушка даже тайком приносила подарочек Крештена со товарищи, чтобы сравнить. Хотя различия были очевидными, схожесть стиля бросалась в глаза. И ничего удивительного — плакат, как и красочная листовка, являлся не чем иным, как ориентировкой на розыск опасного преступника. По словам Рая, описание мальчишки прислали на неделю позже, как опекун белокурой прелестницы оставил фотографию того с отцом и улетел. На вопрос, почему ориентировку повесили в один ряд с лучшими представителями Эстрагона, проходящая мимо управляющая совершенно по-детски хихикнула. Мол, парень, умудрившийся сбежать из сверхохраняемого Поляриса… И не надо заливать, что ему помогла невесть откуда взявшаяся девица, изображение которой ни одна камера, значит, не зафиксировала! Видите ли, она вручила арестанту неизвестное науке оружие, исчезла в воздухе и телепортационного следа не оставила. Ага, без всякого оборудования, в закрытом от всего и вся объекте… А если и так — всё едино! Парень, с помощью или без оной сбежавший из сверхохраняемого Поляриса, не мог не вызывать восхищения и наверняка не на одной и не на двух периферийных планетах оказался на доске почёта. Мы гордимся такими людьми!

Теперь, когда выдалась не столько свободная, сколько минута одиночества… Ох! Ещё на примере нежданно-негаданно свалившейся на неё оптовой партии бесхозных женихов Дуня осознала, что так не достававшего ей ранее внимания может быть много. Слишком много! Однако после новости, кто обеспечил алиби Раю, девушка поняла, что до сего момента пребывала в уединении и наконец-то попала к людям. Триль носилась с Дуней как с торбой писаной. А что тебе, деточка, нравится? Ой, а какие у тебя привычки да пристрастия? А детей, красавица, ты любишь? Будто проведённых бок о бок месяцев не хватило для изучения! Впрочем, спасибо и на том, что Дурнушка пока не расспрашивала, как Дуне Рай, не нужно ли чего им обоим присоветовать или отчитать братца за неправильно поведение… О! Чересчур заботливой сестрице явно хотелось выведать подробности интимной жизни брата, но на счастье незадачливой парочки у Триль имелся внешний ограничитель на любопытство, хотя из этой троицы разве что Тотча можно было заподозрить в наличие такта. Что, надо признать, не мешало Дурнушке готовиться и готовить окружающих к свадьбе.

Самое обидное, однако, состояло в том, что Дуня на этот раз действительно не имела ничего против — ей очень и очень нравился Рай. С другой стороны, дальше лёгкой симпатии дело не шло. Но девушке — в отличие от прочих, кстати — было ясно, что юноша никакого энтузиазма по поводу матримониальных планов сестры не испытывал. Возражений, правда, от него странница тоже не слышала. Если на чистоту, она вообще ничего от него не слышала уже дней пять.

Дуня пыталась поговорить с другом… Вернее сказать, он пару раз хотел подойти к девушке, но рядом обязательно кто-нибудь бродил — то родичи, то посетители. Кафе «Дракон и Роза» не располагало к беседам тет-а-тет. И Рай отступил. Оставил всё, как есть… Обидно ж! До слёз!

И вот сейчас никого нет поблизости. А молодой повар сидит в своей комнате — некому помешать встрече. Нужно лишь набраться смелости… Потому-то Дуня и стояла у листовки, где, несмотря на все старания тюремных голографистов — или кто уж там ваяет ориентировки? — заключённый сто сорок четыре не выглядел закоренелым преступником. Перед девушкой красовался весельчак и шалопай, который ещё и имел наглость задорно подмигивать, если чуть повернуть голову.

Вторую фотографию (с отцом) сняли со стены по возвращению из пустыни, как и все остальные портретики из группы «Наши знаменитые посетители». На её место собирались временно повесить агитационный плакат управляющей. Выборы приближались…

Звякнул входной колокольчик. Дуня вздрогнула, но не обернулась.

— Мы закрыты.

— А я и не за чаем с ватрушками.

Гость аккуратно притворил дверь и тихо подошёл — словно подплыл — к девушке.

Высокий… Да Дуне и низкорослый Ларкин коротышкой не казался. Поджарый, но… Если тот же жандарм, несмотря на страхолюдность, во всём оставался человеком, то гость походил на животное — и внешностью, и фигурой, и движениями. До паранормального естественный, как васильковые жирафы из давешнего сна у псевдодуба. С плавной, но скупой мимикой. С умением буквально перетекать из одной точки пространства в другую. Дышащий силой. Хищный. Пожалуй, единственное, что ему досталось от разумных существ, так отсутствие какой-либо настороженности. Он ничего не боялся, не без основания считая себя венцом творения, царём Природы. Он был господином этого мира — властным и великолепным, непоколебимым и непобедимым. Блистающим. Нездешним. Он шёл вперёд — и ему уступали дорогу. Рядом с ним возникало непреодолимое, острое желание преклонить колено или присесть в глубоком реверансе. Пятиглазый из мира Сладкоежки вновь всплыл в памяти, чтобы напомнить Дуне, какой же он был дешёвой подделкой — даже после встречи с прекрасными турронцами «кумир» казался, если не драгоценным украшением, то хотя бы неплохой бижутерией. Теперь же он превратился в пыльную и битую стекляшку, на которую не позарилась бы и сорока.

Чуть-чуть вытянутое лицо и стоящие торчком заострённые уши вызывали лишь одну ассоциацию. Волк… Или, вернее сказать, мифический волколак. И встреченный на железке оборотень был не чета гостю. Зато другие черты и пристрастия в одежде заставляли подозревать в нём, пусть и не ближайшего родственника, но, по крайней мере, собрата по расе Дуни. Вошедший носил чёрный костюм того же покроя, что и девушка, когда явилась в Эстрагон. Разве только у путешественницы между мирами на шёлковой курточке не имелось излишеств, вроде искусной серебряной вышивки. Глядел гость на этот свет тёмными раскосыми глазами, а его смоляные волосы, несколько всклокоченной гривой спускавшиеся между ушей на спину аж до пояса, сверкали алыми прядями. Конечно, ни у кого не возникло сомнений, что это — криогеник.

— Тогда зачем вы пришли, Олорк?

— Поговорить, — пожал гость плечами. И почему-то добавил: — С тобой, Лёсс.

Дуня и не сомневалась.

За эти дни они пересеклись единожды — по возвращении из «Дурня». Поздоровались. Познакомились. Убедили свидетелей, что одного поля ягоды. И сделали вывод — Дуня сделала, — что ничегошеньки друг о друге не знают. Но подозревают.

— О чём?

— Ты ведь не местная.

Странница промолчала.

— А я бы сказал, что тебе здесь не место.

Девушка и на этот раз не проронила ни слова, правда, всего лишь потому, что не нашлась с ответом. Гость, видимо, решил, что от него терпеливо ждут продолжения. В целом, он был не далёк от истины.

— Нам обоим известно, что никакой криолаборатории не существует, — Олорк подкупающе улыбнулся. Как ни странно, улыбка ему шла и даже не казалась звериной, чего подспудно ожидала Дуня.

— Говорите за себя. Я ничего такого не знаю, — вдруг ляпнула странница.

Гость кивнул и улыбнулся ещё шире. И опять это был не оскал, а обычная, приятная человеческая мимика.

— Красиво. Молодец.

Ничем не заслуженная похвала раздражала. Где-то в подсознании девушка хотела избежать общения на скользкую для неё тему, но намеренно отшить собеседника Дуне вряд ли удалось бы.

— Тебе и впрямь не известно — существует ли лаборатория или нет. Согласен. На чистоту, и я не в курсе. И даже не стану исключать возможность такого… мм-м, строения, организации — называй, как хочешь. Поэтому выражусь иначе. Нам обоим известно, что ты сюда угодила не из криокамеры, — он поднял руку. Страннице подумалось, что гость собирается остановить её контраргументы, но Олорк всего лишь опёрся о стену у голограммы заключённого сто сорок четыре. — И утверждая, что ты не местная, я имел в виду не Эстрагон. Ты не из этого мира.

На это и вовсе нечего было сказать. Даже хмыкнуть или ойкнуть не получилось.

— Ты попала сюда… — он нахмурился. — Хм, наверное, горожане назвали бы это телепортацией. В некотором роде так оно и есть. Но перенесло тебя не с другой планеты, а из другой Вселенной.

— Э… — всё-таки попробовала оценить Дуня.

— Не надо. Не отрицай всё сразу. Обожди, — «криогеник» приложил указательный палец к губам странницы. Та отшатнулась — и причиной тому был не заострённый длинный ноготь. — Давай, для начала я расскажу немного о себе. А уж потом решишь, откуда ты.

— Хорошо, — девушка привалилась к стене по другую сторону от ориентировки. — Рассказывайте. Я люблю истории.

— Ехидничаешь? — одобрительно кивнул Олорк. Дуня не отреагировала — ничего подобного она в виду не имела, но пусть гость думает, что хочет. Какое ей, собственно, дело? — Я охотник за головами. Нет, не наёмный убийца, а сыщик… хотя… неважно. Полиция распространяет описание преступника как по своим каналам, так и по общественным. Обычным людям обещается вознаграждение за информацию, охотникам — за тело, предпочтительно живое. Понятно, что охотникам платят куда больше. Вот за этого красавца, — гость кивнул на листовку, — обещана кругленькая сумма.

— Да? — странница надеялась, что не заметно, как она дрожит. Что если этот тип явился сюда за Дуней, как за соучастницей? — И за что же его разыскивают?

— Какая мне разница? — удивился собеседник. — В Полярис за красивые глазки не попадают. Как и не сбегают оттуда ещё до вынесения приговора.

— И при чём тут я? — Только задав вопрос, девушка поняла, что подняла табличку «Обратите на неё внимание! Она точно что-то скрывает!» Опять. Та же ловушка, в которую Дуню толкнул менестрель, когда к постоялому двору шла стража арестовывать убийцу короля, ничего не зная о «подельнице».

— Ты? В поисках Ливэна? — Олорк недоумённо скривился. — Я же о себе рассказываю. — Он внимательно посмотрел на теперь обретшего имя заключённого сто сорок четыре. — Надо же, ухмыляется… Этот паршивец стоит безумно дорого. И даже не потому, что он не нужен мёртвым. Забавно — за труп обещали штраф, чуть ли не превышающий вознаграждение. Уж больно интересно охранке… и не только ей… чем пацан воспользовался, когда убегал.

— Вы о чудо-оружии?

— О нём самом. И ведь действительно — чудо. Вернее — волшебство. Набольшие ничего о нём не знают. Да и не поверят в его существование. Как и многие охотники. Потому у них нет шансов выловить беглеца, а у меня… есть. Я маг. Обученный, опытный. Я не только найду мальчишку, но и сумею его взять. Так что награда за мной. Что очень кстати — она мне ох как пригодится.

— Вас сюда привёл след? — догадалась слушательница.

— Да нет, — ухмыльнулся «криогеник». — Любопытство. С нами, чародеями, вечно такая песня. Увидим что-то странное — и лезем изучать.

— Странное?

— И очень. Вообще-то тут неподалёку… точнее, на орбите пересадочная станция. Я впритык с одного звездолёта на другой как раз успевал — надеялся срезать. Ливэн этот Тренькающий… Ну, вообще-то прозвище у него не такое, да мне по барабану — слух хреновый. Гранатой шумовой ещё в детстве шарахнуло. Так вот, Ливэн на месте не сидит, а мой амулет поиска тоже невечный. Но как увидел, вокруг чего станция вращается — устоять не смог. Одолжил прогулочный катер… хм, настоящий челнок околопланетного космоса. Мне бы удивиться — да куда уж больше! Сел — и рванул сюда, чтобы обнаружить тебя, девочка.

Дуню передёрнуло. Хорошо ещё, что только внутренне. Отчего-то ей до дрожи не понравилось, как обозвал её Олорк. Хотя… не мальчиком же её называть.

— То есть в Эстрагон вы всё-таки прилетели из-за меня? — собственная «неповторимость» тоже не радовала.

— Нет, — успокоил и вместе с тем разочаровал собеседник. — Я прилетел посмотреть на аномалию. Целая планета окружена мощным щитом отчуждения. Мне доводилось слышать о подобной магии, но краем уха, а о слухе своём я уже говорил. Однако… увидеть… — Гость шумно выдохнул. — Это явно эксперимент. Поглядеть на него стоит, но не рассматривать детали — с затеявшим лучше не сталкиваться. Так что я собираюсь отсюда смыться и при использовании технических средств, без всякого волшебства. А тебе предлагаю присоединиться ко мне.

— Ваш корабль…

— В порядке. Доберёмся до станции — и поминай как звали.

— Но… почему… — у Дуни в голове не укладывалось поведение охотника, поэтому она с трудом озвучила вопрос. — Почему вы не хотите помочь жителям? Пленникам Эстрагона?

— Почему не хочу? — изумился Олорк. — Хочу. И помогу, благо, несмотря на силу, чары рушатся легко. Но сначала я желаю оказаться от планеты подальше — я ведь упоминал, что встречи с экспериментатором не жажду. Я знаю меру.

А по внешнему виду и по внутренним ощущениям не похоже — подумалось девушке.

— И при чём тут я? — она вернулась к старому вопросу. Неужто ещё один, внезапно воспылавший страстью?

— Ты меня заинтересовала, девочка. Гостья иного мира… Я же говорил, что любопытен.

Дуня помрачнела.

— Ну, хоть не замуж зовёте.

— А надо? — «криогеник» окинул её оценивающим взглядом. — Пожалуй, можно и замуж. Ты на мордашку и всем прочим — ничего. Мне есть, что тебе предложить. Когда мальчишку отловим да сдадим, тогда и жить будет на что. Ты детей любишь? А то давно хочу выводком обзавестись…

— Выводком? Обзавестись? — Эта беседа походила на бредовый сон куда больше, нежели фиолетовые джунгли и жирафы, рассыпающие васильковую пыльцу. — А мы… совместимы? Вы кто — хримус? Древк? Из турронцев?

— Турронцев? Это ещё кто такие? Нугу, что ли, готовят? — почесал в затылке Олорк. Затем мужчину осенило. — А-аа! Такая раса. Смазливые… Нет, я не турронец. Я… М-мм, как тебе объяснить? В общем, ближайшими моими родичами являются эльфы. Обещаю, детей у нас будет много. И красивых — тебе понравятся. Так, едешь?

— Безусловно, — кивнула Дуня. Она решительно отключила мозг — иначе сумасшествие ей было бы обеспечено. — Когда?

— Прямо сейчас. В местной мэрии ребята ушлые. Ещё пара-другая дней — и лететь нам будет не на чем.

— Хорошо, — не стала уточнять детали девушка. — Только я свою сумку заберу. Ладно?

— Конечно, — пожал плечами очередной женишок. — Как я посмею разлучить даму и её сумочку? На самоубийцу вроде бы не тяну. Но тебя здесь ждать не стану — приходи к солнечным батареям. Сегодня, на удачу, не очень ветрено. Дорогу найдёшь?

— Легко.

— А точно придёшь?

Дуня молча развернулась и направилась к лестнице. Дверной колокольчик звякнул. Дважды. Гость покинул кафе «Дракон и Роза».

Самоуверенный. Сверх меры.

Любопытно: и впрямь будет ждать или отправился ещё каких девиц клеить? Тут всяких особенных наскрести на пару поездов можно. С другой стороны, на обычное свидание (почти вслепую) не похоже.

Странница медленно поднималась на второй этаж. К себе она пока что не собиралась, действуя согласно первоначальному плану — девушка хотела поговорить с Раем. И теперь у неё найдётся не одна тема для беседы.

Дуня вздрогнула. До боли знакомый голос. То ли низкий тенор, то ли уже баритон. Ей чудится?

Песня лилась из-за приоткрытой двери в комнату Рая. Девушка осторожно протиснулась в щель да так и застыла, затаив дыхание. Ей хотелось дослушать. Юноша, казалось, гостью не заметил — он сидел, откинувшись на стену, глаза его были закрыты.

Предмет в руках молодого повара свернулся в трубочку. Юноша шевельнулся и, распахнув глаза, прямо посмотрел на девушку.

— Рай?

— Лёсс? — он отложил безделушку в сторону. Щёлкнуло — музыка явно исходила от «техносвитка». — Заходи.

— Что это? — Дуня кивнула на валик.

— Комп. Матальда потеряла. Я надеялся, когда она прилетит сниматься в продолжении, вернуть. Не вышло, — он грустно улыбнулся. — Аккумулятор почти сел, а я за эти годы так и не придумал, как его зарядить. А там такие песни!

— А это чья?

— Не знаю. В последние годы… Ну, последние для эстрагонцев… она стала безумно популярной, хотя ни автора, ни исполнителя никто в лицо не видел. Вокруг неё рождались легенды. Она зачаровывает. Наверное, оттого, что люди не понимают о чём она.

— Что уж тут непонятного? — почесала в затылке девушка. — История стар…

— Не надо, Лёсс, — остановил Рай. Он не приказывал, говорил мягко, но вряд ли Дуня сумела бы, даже пожелай она, противиться этой просьбе. — Не зная слов, я каждый раз придумываю свою историю, а так — у меня будет всего лишь одна, и не уверен, что она придётся мне по вкусу.

— Не зная слов?

— Именно, — кивнул юноша. — Этот язык мне не известен. И не только мне: когда Эстрагон ещё был частью вселенной, на сетевых форумах спорили — существует ли язык, на котором написана песня? И язык ли это? Есть ли смысл у баллады или же это не более чем набор правильно подобранных звуков?

— Смысл есть.

— Я понял.

Они помолчали.

«Когда Эстрагон ещё был частью вселенной?»

А ведь Рай рассказывал — уж пять лет прошло. И того больше с появления здесь ориентировки на Сладко… тьфу ты! опять она за старое! что за странная напасть?! Ориентировки на заключённого сто сорок четыре, он же Ливэн. Неужели его до сих пор ищут? Настолько неумело, что не нашли, но настолько же рьяно, как и прежде, раз обещают немалые деньги? И, что же, беглец ничуточки не изменился? С другой стороны, охотник за головами — определённо человек не без сыскного опыта, обязан людей узнавать в любом обличье… или возрасте. Да и биографию преступника наверняка изучил… Дуня хмыкнула — на листовке же должно быть указано имя, хоть какое-то — настоящее, выдуманное, кличка. Странно, ей и в голову не пришло поинтересоваться личностью того, кто первым и единственным посмел её поцеловать.

— Лёсс, он ведь предложил тебе улететь вместе с ним.

— Что? — охнула вырванная из раздумий девушка. — Ты слышал наш разговор?

— Слышал, — признал Рай. — Да толку? Ваш язык мне не более понятен, чем тот, из песни.

Дуня во все глаза рассматривала друга. Так вот… Вот оно что! То самое, насторожившее, пожалуй, испугавшее и вызвавшее острую неприязнь к собеседнику! Лёгкий шум, словно плеск далёких волн. Он сопровождал речь Олорка — и в первую встречу, и мгновение назад. Надо же… А отчего же тогда эстрагонцы, особенно их городской совет не удивились образованности нового криогеника?

— Ой, не пугайся ты так, — виновато улыбнулся юноша. Он явно сделал не те выводы, глядя на её вытянувшееся в изумлении лицо. — Я не сумасшедший, не ясновидящий и мысли читать не умею. Просто догадался. И не ошибся, да?

— Э… Да. Но…

— Не оправдывайся.

— Может, он про корабль наплёл.

— Вряд ли, — Рай был серьёзен. — И ты разумно поступила, что согласилась.

— Но…

— Да не оправдывайся же, говорю! Лети! — он выпрямился, но с кровати, на которой всё это время сидел, не поднялся. — Тебе в Эстрагоне не место, я это чувствую. К тому же, оказавшись за пределами планеты, ты можешь рассказать другим о нашем, — юноша невесело ухмыльнулся, — утерянном городе. Хотя я не уверен, что те, кто здесь родился или повзрослел, захотят жить в большом мире… Смогут ли вообще. Но у них… нас… должен быть шанс пускай только на возможность иметь выбор. И этот шанс способна предоставить ты. В Олорке я сомневаюсь. Сдаётся мне, он позабудет нас, как только сядет в межгалактический лайнер. Сюда Олорк попал случайно, но, по-моему, исключительно по своей воле…

Девушку словно водицей ледяной окатили — холод пробрал до мозга костей. Дуня неплохо изучила язык эстрагонцев, но, как и в замке сэра Л'рута, зачастую была вынуждена переспрашивать, уточнять, просить, чтобы говорили помедленнее, иногда и не всегда точно догадываться до смысла слов, а сейчас она ничего не упустила из речи Рая, хотя юноша ни в коем разе не подстраивался под собеседницу, позабывши, что говорит с нежданной гостьей своей планеты. И невидимое, но грозное море кидалось на галечный берег. Прибой то становился громче, то утихал, будто волшебный переводчик отлично разбирался, где Дуня справится сама, а где нужна помощь. Неужели угаснувшее было заклинание магов-близнецов возродилось при встрече с носителем чего-то похожего? Ну да, братья предупреждали, что их чары не стабильны, но… Почему девушка не рада столь полезному для горе-путешественницы умению?

Чтобы заглушить неясную, беспричинную тревогу, странница поспешила вмешаться:

— Он сказал, что спустился к нам из любопытства.

— Может, и не солгал, — кивнул молодой повар. — Странный тип. Исследователь… — он, казалось, плюнул. — Он уже утратил к нам интерес, это очевидно. А ты… На тебя, по крайней мере, я могу надеяться. Большего эстрагонцу не нужно.

— Но, Рай, мы ведь…

— Ты о Трилькиной затее? — без труда понял юноша. — Она… сестрица чересчур меня любит и очень боится, что я останусь брошенным и одиноким, когда она, многодетная мамочка и фактически жена при трёх мужьях, вся такая счастливая. Мне никак не удаётся убедить её, что рядом с ней мне не быть одиноким. А ещё… — Рай замялся. — Ей жуть как страшно, несмотря на твоё свидетельство, что я всё-таки этот… — он брезгливо поморщился, — чистоплюй. Да и ты опасаешься того же, потому что… Триль полагает, что наличие семьи докажет мою невиновность. Смешно как-то, наивно. Я, вот, столько фильмов видел — если судить по ним, то ни чудесная жена, ни хорошие дети не остановят морального урода. Маньяк ведь в личной жизни способен быть чудесным человеком.

— Прости, — смутилась Дуня.

— Забудь, — беззаботно отмахнулся собеседник. — Я сумею разобраться с этой бедой. В одном мне поверь: я не чистоплюй… — он помолчал. — Хотя Ларкин редко ошибается. К сожалению. — Рай вздохнул. — Что ж, если дело в моей голове, то не беспокойся — я знаю отличный способ радикального лечения.

— С ума со… — девушка осеклась. — Не говори так! Уж, по крайней мере, в тот день ты был со мной. Я твоё алиби!

— И ради этого ты хочешь остаться в Эстрагоне? — он умудрился улыбнуться одновременно благодарно и осуждающе. — Не надо, Лёсс. Пока я верю в свою невиновность, я буду её отстаивать. Если людям и следствию недостаточно твоего заявления при свидетелях без самой тебя, то я скажу честно, чем занимался в действительности. Секреты ремесла и поварские тайны для меня важны, не скрою, да и партия вряд ли обрадуется, если я развяжу язык, но счастье моей семьи, их благополучие и спокойствие куда важнее власти и принадлежности к элитной касте. Я люблю племяшей и Триль, уважаю её мужиков… Знаешь, они сумели понять её, принять друг друга, а ведь наше воспитание, мораль не дозволяет такого. И всё-таки они смогли… — Рай улыбнулся, затем снова удручённо вздохнул. — Нет у меня права портить им жизнь гнусными подозрениями в том, что их ближайший родич — маньяк-убийца. Да и настоящего ублюдка отловить необходимо!

— Выходит, ты изначально был против свадьбы, — заключила Дуня. За облегчением, к её немалому удивлению, пряталась обида. Не сказать, что глубокая, но всё же… Н-да, собака на сене! — Отчего ты молчал? Ведь не из-за Триль же.

— Из-за неё тоже. Но вообще-то мне всё равно. Ой… — Путешественница между мирами не сумела скрыть разочарования и, пожалуй, досады. — Я не имел в виду ничего такого. Ты хорошая девушка, Лёсс. Более чем. У нас бы получилась отличная семья — уверен. Однако дело не в любви, согласись. Просто семья. Как там говорят, ячейка общества? И всё. Поэтому-то я и говорю, что мне, во всяком случае, сейчас без разницы — жениться или нет. А ты что скажешь? Чего ты сама хочешь, Лёсс?

Дуня приоткрыла рот, но неожиданно почувствовала, как к лицу приливает кровь. Рай, некоторое время терпеливо ожидавший ответа, медленно покраснел.

— Ох, я то-оормоз, — протянул он, откидываясь обратно на стену и прижимая к себе колено. — Упустил своё счастье, да?

— Наверное, — согласилась девушка. Щёки жгло нестерпимо, но она всё же сумела признаться не столько юноше, сколько себе.

— С другой стороны, оно и к лучшему. Иначе бы мы точно решили, что являемся идеальной парой и всё такое прочее.

— Пожалуй.

— Ладно, иди уж. Надеюсь, встретимся ещё.

— Обязательно! — пообещала странница. Она не спеша вернулась в коридор, но остановилась, услышав зов.

— Лес, — Рай впервые обратился к ней так, как она назвалась. — Будь осторожна с Олорком. Вероятно, мне чудится, но он очень похож… нет, не так, есть в нём что-то неуловимо схожее с тем мужиком, который оставил фотографию так тебе непонравившейся златокудрой красотки и портрет парня с ориентировки. Олорк, если бы не цвет волос и кожи, мог бы быть ему сыном или младшим братом.

Так непонравившейся? Неужели оно настолько заметно?

— Он охотник за головами. Как раз ищет вашего «почётного жителя», — старательно пряча недоумение, поделилась Дуня. — Как мне его не опасаться?

— Охотник? — глаза друга округлились. — Так, тем более тебе следует убраться из Эстрагона. Будешь рядышком с Олорком, сумеешь предупредить парня о беде. Я же вижу, что ты… хм, за него переживаешь.

Что? Переживает? Да нет, он явно хотел сказать иное. Рай с самого начала, а, возможно, не только он, не верил… нет, отлично знал, что девушка никакой не криогеник. Ведь легенда о лаборатории была придумана для успокоения эстрагонцев и безопасности новичков. С чего это Дуня решила, что совет и приближённые к нему верят в собственную байку? С другой стороны, чтобы ни имел в виду юноша, странница и впрямь хотела помешать Олорку отыскать заключённого сто сорок четыре. Спрашивается, ради чего она его спасала? Пусть случайно, но своей волей. Всяко не за тем, чтобы тот попал в сети к чрезвычайно сомнительному типу.

Да, она хотела бы предупредить Ливэна об опасности. Однако узнает ли она его?

— Узнаешь, — уверил девушку молодой повар. Она задала последний вопрос вслух? — Прощай.

— До свидания, Рай.

Дуня направилась к себе, за верной спутницей-сумкой.

А ещё: Олорк не очень-то разбирается в местных расах, ведь о турронцах он понял не сразу. Не значит ли это, что он тоже залётный гость из другого мира? И, следовательно, не способен ли он вернуть странницу домой? Может, и не способен, как Ненеше и Линн, но это шанс. Надежда. А девушке, как и всякому эстрагонцу, большего не нужно.

По кафе «Дракон и Роза» текла знакомая мелодия. Кажется, Рай придумывал новою историю. Возможно, с главной героиней Дуней.

Сборы не заняли много времени — опасливое ожидание и вместе с тем желание продолжить путешествие, ведь следующей остановкой может оказаться родной дом, заставляли держать всё необходимое (или, по крайней мере, то, что девушка считала необходимым) под рукой. Поэтому, уложив вещи и пристроив на прикроватной тумбочке половинку листовки с собой в веночке да очередную шаль, благо та не лезла в сумку, Дуня вышла на улицу уже через каких-то десять минут после беседы с Раем. В дверях столкнулась с Уткой. Официантка явно хотела что-то спросить, но, подумав, ограничилась лишь насмешливым вслед: «Ты смотри, поосторожней, Лёсс. Райдан не Трилькин мужик, гражданство Туррона Изначального принимать не намерен». Видимо, в этом самом Изначальном близнецами с одной душой на двоих и больше становились не только естественным путём. Дуня в ответ неопределённо пожала плечами. Спасибо и на том, что сменщица не поинтересовалась, куда же намылилась «криогенка» да ещё с пузатой сумкой. Впрочем, с ней девушка часто таскалась, потому особого удивления уже не вызывала.

— Тихо. Задача всем ясна. Действуем одновременно с другими группами. Никого не щадить.

— А свои?

— Свои? У нас нет своих, кроме нас самих. Приказ помнишь?

— Помню… Эх, мне та девчонка понравилась. Ничего.

— Там все девчонки ничего.

Поначалу странница решила пробираться «огородами», но легко сообразила, что затея глупа: Эстрагон не успел превратиться для девушки в открытую книгу, да и безопасным, несмотря на все усилия управления порядка, город никак нельзя было назвать. Продвигаясь «задворками да закоулками», Дуня быстро заплутает и скорее привлечёт внимание, нежели превратится в незаметного прохожего. Идя же прямо и не таясь, она не ошибётся дорогой и останется в памяти случайных встречных не более чем занятой своими делами девицей. Да и встречных ещё поискать придётся — в отличие от кафе «Дракон и Роза» Эстрагоном владел обычный будний день. Управляющая, терпя убытки, снова закрыла заведение и отправила служащих на отдых. Никакими полезными работами она их тоже не заняла, заставляя поразмыслить, а что, собственно, приключилось с хозяйкой. Не выборы же всему виной.

— Ладно, утёрли слюни.

Дуня не торопилась. По крайней мере, с утерянным, как выразился молодой повар, городом она попрощается нормально. Этим начало нового путешествия отличалось от прежних в лучшую сторону. Хотя… Её из мира в мир переносить никто не обещал, а с той же железнодорожной бригадой девушка рассталась очень даже неплохо.

— Пошли.

Из-за размышлений Дуня не сразу услышала странный разговор, заглушаемый вовсе не шумом города или шорохом песка вне его, а мерными накатами прибоя. Волшебный переводчик трудился в полную силу. Из-за медленного шага она успела притормозить и втиснуться в щель между мусорным баком и скамейкой прежде, чем из-за угла вывернули пятеро. Нек, двое его дружков и ещё парочка незнакомцев.

— Схема старая.

— Помним. Но узкоглазенькую мне жалко. Интересно, какой она расы?

— Той, что и узкоглазый. Криогеники… как же.

— А он какой?

— Небеса! Откуда ты на наши головы свалился?!

Этот Нек нисколько не походил на себя недельной давности. Или же, если припомнить размышления Рая, разговор его с Тотчем и управляющей да собственные ощущения, то как раз очень походил — был не таким, каким казался… как поющий балладу-колыбельную детям Ларкин. Но ведь страхолюдный жандарм пел — Дуня слышала своими ушами — и ребятне нравилось. Что уж там! Взрослой Дуне — тоже. Так, отчего же и Неку не быть другим: не тем, что видно сверху, не задирой-налётчиком, а спокойным, рассудительным и явно расчётливым парнем, знающим свою цель и пути к ней?

Компания прошла мимо. Они не спешили. Но и не топтались на месте, изучая, скажем, красоты Эстрагона.

Схема? Старая? Никого не щадить? Узкоглазенькую жалко?!

Дуня охнула, хорошо хоть мысленно. Что же это получается? Они опять идут в «Дракона и Розу» или, быть может, в «Дурня в бубликах» затевать ссору, но теперь с фатальным исходом? Как иначе понимать их слова? И что делать девушке? Ясно, что сидеть мышкой, пока они не скроются с глаз долой, но что потом?

— У меня ощущение, что за нами наблюдают…

Дуня дёрнулась в убежище — и задела жестяной бак. Конечно, тот не упал, но отчётливо, пусть и не очень громко, задребезжал. Бедняжка сжалась в комочек… но, к счастью, шум поглотило радостное треньканье — точь-в-точь трамвай — подъезжающего мобиля.

— Прокатимся?

— Нет, — отказался Нек. — Нам к госпоже советнику, не к господину — там другая команда. Пешочком, мальчики, пешочком.

Они завернули за угол — вне сомнения направлялись к родному, теперь родному, кафе. И Дуне туда не успеть.

Мобиль остановился у лавочки, раскрыл двери… и девушка метнулась внутрь пустого салона. Следующая станция: «Дурень в бубликах».

Благодаря зажатой, по сложившейся традиции, юбке — и что мешало надеть отлично зарекомендовавший себя тёмно-серый костюмчик? — Дуня не сумела поддаться любопытству и выглянуть в окно. Оно и к лучшему — Неку со товарищи некого было замечать в вагончике (пути «трамвая» и шайки некоторое время совпадали). Таким образом, без приключений, скрючившись, девушка добралась до пункта назначения. Лучше бы домой, но на безрыбье и рак рыба — вряд ли дружелюбный бармен откажется помочь. К тому же конкуренты они или нет, а опасность их подстерегала та же. Странница предупредит служащих «Дурня», а те свяжутся с Раем и Уткой — кафе не защитят, зато сохранят жизни. Дуня должна была очутиться у ресторанчика раньше, чем Нек окажется у «Дракона», а начинать, судя по подслушанному, разные группы намеревались одновременно. Значит, у девушки есть в запасе пара-другая минут.

Вот же, а она всегда полагала, что всякие массовые злодейства творят ночью…

Отбросив ненужные мысли, Дуня буквально ворвалась в заведение конкурентов.

— Крендель! — с порога завопила она и осеклась. Нет, вовсе не оттого, что, вопреки ожиданиям, на «Дурня» уже напали — бармен, официантки, оба повара и хозяин, а также несколько посетителей, положив руки на затылки, стояли под прицелом у пятёрки захватчиков. Те угрожали вполне привычным на вид оружием, а не приснопамятными «пылесосными трубками». Дуня резко замолчала, потому что, как и при появлении в «Драконе и Розе», поскользнулась. Правда, на этот раз причиной был не чересчур чистый, а наоборот грязный пол — видимо, в пылу скоротечной драки кто-то перевернул столик с обедом. Упав, девушка, однако, продолжила движение: коровой на льду прокатилась по гладким плиткам, по пути сбила пару стульев, огрела кого-то сумкой по ногам и врезалась в стойку бара. Какого-либо вреда или пользы ни нападавшим, ни защищавшимся не нанесла, зато заставила всех остолбенеть на несколько мгновений.

Сообразительнее всех — или допускающим, что в этом мире возможно всё и удивляться тут нечему — оказался Крендель. Очнувшись, он схватил с полки за спиной увесистую бутыль и метнул в ближайшего из бандитов. Попасть не попал, но из строя вывел, заодно дал ещё одно объяснение коварной лужи. Боевая выходка бармена послужила сигналом: пленники кинулись к укрытиям или рухнули на пол; те, кто имел оружие, не преминули им воспользоваться. Налётчики тоже без дела не стояли: отыскали места побезопаснее и открыли огонь. Началась самая странная для воспитанной на фильмах Дуни перестрелка. Над головой щёлкало, грохотало и даже свистело. В стороне, там, где предположительно засели бандиты, дымилось — защитники ресторанчика пользовались странным поварским изобретением, органическими патронами. Впрочем, вряд ли обычные, не принадлежащие к партии эстрагонцы знали, что у них в руках не более чем разновидность тех самых грибочков, которые они с удовольствием поедали за завтраком, обедом и ужином. Дуня тоже не знала, но после помощи Раю в «сборке урожая» начала догадываться.

— Ну ты и чудная! — Сверху, пребольно отдавив девушке пальцы, свалился Крендель. — Но спасибо. Поползли!

Не дожидаясь ответной реакции, юноша обхватил возмутительницу спокойствия за талию и потащил к баррикаде из мягких диванчиков, которая словно по волшебству образовалась, пока Дуня лежала, уткнувшись носом в пол. За щитом из мебели обнаружился подчинённый Ларкина, тот самый Нор, который в прошлый раз руководил операцией по доставке Нека в обезьянник при управлении порядка.

— Эффектно получилось, — вместо приветствия прохрипел жандарм и принялся стрелять через импровизированную амбразуру — щель между спинками. — Крендель, шевелись.

— Угу, — кивнул бармен. — Думаю, их я потяну на кухню. А ты здесь посиди. Прикрой!

Представитель закона выглянул из-за баррикады, явно привлекая к себе внимание противника, когда Крендель подпрыгнул и отжал ручку двери, при которой и располагалось убежище Нора.

— Это подсобка. Дверь пуленепробиваемая. Посидишь там, пока мы с этими уродами разбираемся, — быстро проинструктировал юноша.

— Но? — попыталась Дуня.

— Чистоплюй он или нет, но если с тобой хоть что-нибудь случится, Райдан с нас всех головы поснимает! Это он со стороны спокойный, а если что, за родню кому угодно глотку перегрызёт. Он шефа сопливым мальчишкой не боялся! — жандарм прекратил геройствовать и вернулся к амбразуре.

То есть — мелькнуло в голове — повар сказал ей неправду?

— Но как же?..

— С «Драконом» мы свяжемся, — уверил Крендель. — На кухне передатчик. Да и ждали мы нападения, со временем просчитались… И хватит болтовни! Мне ещё девчонок спасать!

Странница покраснела. Тоже ещё — пуп земли! Об официантках, эгоистка этакая, и не подумала! Без дальнейших вопросов Дуня проползла в щель и захлопнула дверь.

Было темно. Хоть глаз выколи — иначе не скажешь. Ничегошеньки не видно!

И тихо. Ни шороха! Лишь гулкое «бум… бум…» в висках — и то, скорее, удар, нежели звук.

Интересно: зачем обычному ресторанчику такая подсобка? Не чулан, а противоракетный бункер какой-то!

Зачем-зачем? Для таких вот случаев — для чего ж ещё. В «Драконе и Розе» похожая имеется — осмотри её Дуня внимательнее, наверняка много любопытного обнаружила бы, а так всего лишь удивлялась тяжёлой двери.

Некоторое время девушка сидела, прислонившись спиной к холодному металлу и прижав к себе коленями сумку, но затем не выдержала и поднялась. Припала ухом к двери — ничего не слышно. Может, всё уже закончилось? А про «криогенку» просто-напросто забыли, бросившись спасать однопартийцев. Или же всё гораздо хуже: защитники проиграли и им тем более не до схоронившейся в подвале девушки. Тогда нужно оглядеться, посмотреть что да как, оценить обстановку и решить, как помочь. О! Самое простое — незамеченной выбраться на улицу, добежать до Олорка и стребовать — неизвестно, правда, как — с волколакообразного гостя… м-мм, хотя бы боевой крейсер какой! Ладно-ладно, это она горячится, но пусть проявит магические способности — чародей он или где?!

Но что охотнику за головами до других людей?.. О! Свадебные подарки ведь никто не отменял!.. Да но… Предложение Олорка оказалось самым странным из всех предыдущих, хотя после турронцев Дуня полагала, что изумить её уже нечем. Выходит: ещё как есть чем! Её не в серьёзные отношения вступить призывают, а приглашают, словно бы со скуки, поиграть. Мол, сходим в кино? А почему бы и нет? А давай поженимся и детей нарожаем? Тоже неплохая идея… Что за ерунда?

А какая ей разница? Сейчас-то? Нужно отсюда выбраться, дело сделать, а уж потом решать «семейные» проблемы.

Дуня судорожно погладила дверь в поисках ручки, но успела остановиться.

Это — всего лишь паника. Темнота и тишина шутят с человеком дурные шутки, превращая секунды в вечность. Вряд ли с того момента, как она здесь очутилась, прошло хотя бы пять минут. Надо успокоиться и подождать… Нет, она здесь со страха с ума сойдёт, и много времени ей на это не потребуется. Стоит придумать, как избавиться от источников ужаса. Песни попеть? «Благослови, отца!» вспомнить?.. Не-еет, она кашлянуть-то боится, тогда… Свет! Ну, конечно же, свет! Какая же она всё-таки глупая, не зря ей Сладкоежка не раз и не два о том говорил. Пусть бункер зальётся светом — и все страхи уйдут. Если здесь всё устроено, как в родном подвале, то переключатель должен быть где-то у двери…

Придерживаясь металлической поверхности рукой, девушка двинулась вправо, разумно рассчитывая найти кнопку в противоположном от петлей направлении. Но то ли в размышлениях, как ей поступить, она уже успела отойти в сторону, то ли «подсобка» конкурентов несколько отличалась от той, что была в «Драконе», но вместо стыка стен Дуня нащупала пустоту. Потеряв равновесие, сделала шаг — как назло именно отсюда начиналась лестница. Оступившись, девушка кубарем скатилась вниз.

Темнота не только искажает время, но, похоже, и пространство. Дуне казалось, что летит она километры, на деле сомнительно, чтобы в «Дурне» лестница была длиной больше метров семи.

— О-ох, — страдалица проверила на наличие голову. Затем перепроверила на отсутствие вмятин и проломов. Потом пошарила вокруг себя — и теперь вздохнула с облегчением, так как сумка лежала рядышком. После занялась поиском проклятой лестницы — далеко ходить не пришлось: крутая, с узкими ступенями поднима… Дуня заозиралась. Она видела себя, очертания ближайших предметов. Это значит… В помещении становилось всё ярче, владелец света надвигался откуда-то сбоку. — Кто здесь? — в полный голос поинтересовалась девушка.

Вспыхнуло.

Проморгавшись, Дуня обнаружила троих рослых, особенно, когда на них глядишь снизу, существ. Пожалуй, разумных, хотя… Вылитые люди. Две ноги, две руки, голова. Новоприбывших, игриво мерцая, окружали плывущие куда-то в сторону тёмные пятна.

— Нельзя же так, — буркнула странница. Она зажмурилась. Не помогло — пятна стали светлыми. Открыла глаза — количество пятен уменьшилось, но в целом качество картинки не улучшилось. Но, по крайней мере, девушка удостоверилась, что гости хотя бы внешне принадлежат к той же расе, что и она.

Мужчина и две женщины. Одетые в камуфляж. Высоченные. Крепкие. Наверняка накаченные — вон, как легко держат автоматы. Или что это у них там? Без сомнения прошедшие не одну битву, поучаствовавшие во множестве боях — и последний был не так уж давно, если судить по кровоподтёкам и синякам на угрюмых лицах, перетянутой жгутом ноге парня и замотанной бинтами ладони девицы пониже. Н-да, ничего себе компания по чужим подвалам шастает.

— Кто? Откуда? — отрывистым, командным тоном поинтересовалась женщина повыше. В отличие от остальных без форменной кепки. Видимо, обронила в пылу схватки. Русоволосая, с толстенной, пусть и несколько растрёпанной, косой.

Дуня прислушалась к себе. В голове шумело или, вернее сказать, звенело, что являлось последствием удара — и ничего похожего на далёкое море. Значит, девушка их понимает своими силами. Эстрагонцы. Враги или друзья? Если применить логику, то вроде бы из шайки Нека и Бетона — оружие-то не партийное. С другой стороны, не убили, что никак не вязалось с приказом никого не щадить.

— Кто? Откуда? — повторилась русоволосая. Голос её стал жёстче и злее. Мужчина ткнул Дуню в плечо прикладом — осторожно, словно пытаясь расшевелить, если не пробудить.

— Лёсс, криогеник. «Дракон и Роза», — отрапортовала странница. Если сразу не прибьют, значит, свои.

— «Дракон и Роза»? — недоумённо переспросила разговорчивая. Её молчаливые компаньоны нахмурились и отступили на шаг. — Они объединились?

— Всегда были вместе, — озадаченно почесала в затылке девушка. Заодно ещё раз ощупала.

— Откуда ты пришла? Дорога! Какая дорога? Отвечай! Живо!

— Оттуда, — Дуня не видела смысла что-либо скрывать и указала, обернувшись, на лестницу. Замерла. А потом… Странница и сама не представляла, как она умеет орать. С чувством. Долго. Не тратясь на лишние вдохи, будто лёгкие вдруг стали бездонными.

О-оо. Она, конечно же, всё поняла, ещё падая. Уже не сомневалась, когда встретилась с очередной троицей, а позади оставила то ли одного, то ли всё-таки двух женихов. Но до последнего надеялась. Однако уходящие в тёмную высь ступени запрещали думать иначе.

— Гадство! — перешла на более осмысленную речь Дуня. — Уроды! Кто там в этой небесной канцелярии за всё ответственен?! Покажись! Я тебе шею намылю! Может, я в Эстрагоне поселиться хочу! Может, замуж за Ра-ааа-яяя…

Обычных выкриков и причитаний определённо было недостаточно, и девушка, как после расставания с заключённым сто сорок четыре, принялась знакомить неблагодарных слушателей со своим изрядно увеличившимся словарным запасом. Теперь выходило куда как органичнее. Но облегчения не приносило. В неистовстве несчастная замолотила по ни в чём неповинной лестнице… и добилась неожиданного результата: нижняя ступенька с гулким щелчком сложилась и под Дуней разверзся люк. Впавшая в раж девушка даже не заметила, как ухнула ещё на четыре метра вниз — она продолжала истерически вопить. Заткнуться и придти в себя помогла сумка, по дуге перелетевшая макушку и врезавшаяся в спину, чем и выбившая воздух из груди.

— Ой, — пискнула напоследок странница.

— Вот же дрянь! Стреляй! — раздалось сверху.

Проявив чудеса сообразительности, Дуня подобрала юбку и бросилась куда подальше, сумка кнутом подгоняла любимицу сомнительных приключений, нещадно колотя по и без того ушибленной пояснице и тому, что пониже. Сзади зацокало. Пули посыпались горохом? Мимо уха свистнуло. Рикошет? Или бойцы спустились за ней? Не смея оглянуться и выяснить обстановку, девушка лишь поднажала.

Вперёд! Ай, коридор ветвится — куда? Какая разница? Налево! А теперь направо. Ну… и по центру. О! В боковой свернуть!..

Она не раздумывала, ведь мысли заставят спотыкаться, тормозить. Она бежала, куда нога подвернётся да куда глаза глядят, благо в отличие от «подсобки» здесь имелись лампы, дающие достаточно света, чтобы не встретиться лбом со стеной и не навернуться ещё с какой лестницы. Она бежала, фактически не обращая внимания на дорогу — ей же не по фэн-шую китайский садик обходить! Ей бы только оторваться от погони. Теперь-то с ней лясы точить не будут, пристрелят — и весь разговор. Но как уйти от тренированных солдат? Если уж они решили её преследовать, то не отстанут, так просто не бросят, не сдадутся без веской причины. Значит — поймают, ибо Дуня первая упадёт от усталости. Пусть бойцов нельзя было назвать отдохнувшими, так ведь и девушка — не спортсменка-разрядница. Даже в шахматах ноль… А уж шумит-то! Тут разве что глухой её не отыщет. И ориентацию в пространстве давно уж потеряла — не удивится, если за следующим поворотом её почётным караулом дождётся оставленный вроде как далеко позади отряд. Выходит, у неё есть один-единственный шанс — применить тактику, которая почти помогла в башне мага-призрака. Нужно найти укрытие!

Начав рассуждать, дозволив себе думать длинными словами, а то и сложными предложениями, странница волей-неволей замедлилась и даже успела услышать грустную, но беззаботно распеваемую песенку:

— Руки сжали пустоту…

…прежде чем врезалась в кого-то неприятно не плоского, твёрдого, без всякого намёка на упругость, зато с явной тенденцией к окаменению конечностей.

— …и по лбу меня, по лбу, — сквозь зубы завершил обидно не мягкий объект столкновения. Неимоверным усилием он удержал Дуню, а заодно и себя, от очередного изучения чистоты и материалов пола. Хотя скорость девушки в тот момент была уже не самой высокой, удар вышел мощным.

Только ей этого гада для полного счастья не хватало!

— И я тебе рад, геморройная ты моя, — ласково откликнулся рыжий менестрель и улыбнулся. Обычно после таких слов, сказанных таким тоном, следует увесистый кирпич на затылок… Девушка испуганно сжалась. Что же это? Она ругнулась вслух или же у неё и впрямь всё на лице написано?

— Что вы здесь делаете? Почему меня преследуете?

— По-моему, это мои вопросы, — его лицо не предвещало ничего хорошего. Кажется, парень решил быть откровенным. — Хотя нет. Они у меня несколько другие. На кого работаешь? Где тво…

Он резко прыгнул на Дуню и, крепко сжимая её в объятиях, вкатился в дыру в стене у самого пола. Судя по залежам пыли, труба вентиляционной системы.

— Что… — скорее выдохнула, нежели сказала странница — тотчас в качестве кляпа заполучила чужую руку. Пресную на вкус, шершавую, раздражающе щекочущую верхнюю губу волосками. Дуня сконцентрировалась на этой руке, даже не пытаясь дёрнуться — навалившийся сверху менестрель по весу и возможности сдвинуть, наверное, поспорил бы с надгробной плитой.

Сам певец, столь опрометчиво распорядившийся собственной ладонью, в целом на придавленную девушку внимания не обращал — он напряжённо всматривался в отверстие, словно надеялся увидеть нечто большее, чем скудно освещённый участок пола. Мужчина был прав в ожидании: уловив топот, Дуня оставила чужую конечность в покое и скосила глаза на щель — получила вознаграждение за догадливость. Мимо прогрохотали тяжёлые военные ботинки. Их количество явно превосходило три пары. Интере-еесно… Когда шум стих, странница и странствующий менестрель вернулись к обслюнявленной части тела.

— Ты чего? Голодная? — ошарашено просипел музыкант. — Или людоедка? Встречал я как-то цельное племя — еле ноги унёс. И то — чудом! Чего-то они там не поделили, трупов было…

— Э-ээ, — начала было жертва чужих домыслов и необъяснимых порывов. Она бы его ещё погрызла! — Я н-не… — Ладонь вернулась на прежнее место и застряла между зубами. Ничего другого не оставалось, как поддаться соблазну и куснуть теперь солоноватую от пота плоть.

Военные ботинки прогрохотали в обратную сторону.

Ощущая взаимную неловкость, прячущаяся в пыли парочка отпрянула друг от друга. Точнее — попыталась. Менестрелю по ряду причин это удалось куда лучше.

— И только попробуй обвинить меня… Я не извращенец! Я всего лишь тебя прикрывал.

Девушка смерила незваного спасителя удивлённым взглядом.

— Я хотела сказать, что, когда я с ними рассталась, их было меньше.

Вообще-то сказать она хотела совсем не это. Или, вернее, не только это.

— А, — глубокомысленно кивнул певец. — Странно. Здесь редко кто осмеливается ходить маленькими группами… Вот дерьмо! — Он выдернул откуда-то из недр многочисленных карманцев тонкую палочку фонарика и осмотрел убежище — над головами пары обнаружился выступ параллельной той, в которой они лежали, трубы. — Лезем туда. Они возвращаются.

Дуня так и не поняла, как им удалось. Только они вытирали пыль внизу — и вот уже заняты тем же, но на полтора-два метра выше в ещё более возбуждающей позе. Сменили схоронку они вовремя: лишь защитничек оттащил их обоих вглубь воздуховода и погасил фонарик, как ботинки вернулись.

— Чёрт! — русоволосая командирша. — Далеко убежать не могла. На наших не выходила. В подлянке её нет.

— Спряталась, — подсказал мужской голос.

— Похоже на то. Вон сколько вентиляционных решёток поломано. Проверь!

Зашебуршало. Снизу, царапая стенки, нехотя поднялся бледный искусственный свет. Он, столь же лениво, завернул к затаившейся парочке, но от увиденного испуганно отшатнулся и продолжил путь наверх. Дуня хотела отползти от края подальше, но ей не позволил менестрель, теперь со спины сковавший тело крепкими объятиями. Пыточное кресло, а не человек! Огроменный испанский сапог какой-то! Он одной рукой, словно верёвкой, прикрутил к бокам руки девушки, второй опять запечатал рот, а ногами зажал ноги. Да ещё каблуками удерживал соскользнувшую сумку.

— Ничего, кроме пыли, — прочихался боец.

— Дрянь. Ловко ушла… А как хорошо озабоченную истеричку изображала.

— Эт-точно, — поддакнул подчинённый.

— А, может, не ушла. Пройдёмся по другим дыркам.

Голоса стихли. Солдаты ушли. Певец не шевелился. Солдаты опять ушли. Защитничек ещё некоторое время выждал, потом расплёл живые оковы.

— Я на разведку, а ты сиди тихо.

Он, извернувшись змеёй, поменял позу и свесился вниз головой из трубы, попутно приложив несчастную по лицу ногой. Не то чтобы больно — невкусно, сапог у менестреля был грязным. С другой стороны, что-то подсказывало Дуне: лучше сапогом, чем голой пяткой — такого удара по обонянию она могла и не выдержать. А так, чуть-чуть челюсть поболит — и всё.

Осторожно, но быстро девушка встала на четвереньки и поползла прочь. Спасение спасением, а находиться рядом с этим типом опасно — мало ли, что ему нужно! К сожалению, в этот миг музыканту явно требовалось её общество: снова развернувшись (потеряет голос — сможет бродячим акробатом притворяться), он ловко перехватил беглянку за лодыжки и потянул к себе. Хорошо, что после замка сэра Л'рута у девушки вошло в привычку носить под юбкой панталоны, а то одна срамота…

— И куда это мы собрались? — защитничка чужие прелести не интересовали.

— По трубе. А что?

— Ну уж нет, у меня к тебе масса вопросов, — менестрель, как в тюрьме, стиснул запястье и потащил за собой. Как и тогда, к его шагу приноровиться не получалось, а удобством пленницы музыкант и теперь не озаботился. — У тебя другой сценарий в запасе есть?

— То есть? — пропыхтела Дуня. Дыхание никак не желало выравниваться.

— То есть, — передразнил он. — Вечно девица, нуждающаяся во спасении от нехороших парней.

— Эй! Ведь это я первой вас спасла! И уж спасать себя не просила!

— Тогда в самый раз начать, — насмешливо вмешался в диалог кто-то третий.

Пара остановилась как вкопанная. Далеко уйти им не удалось — на ближайшем пересечении коридоров их дожидались. Русоволосая с боевым отрядом. У всех автоматы (Дуня решила не искать другого определения оружию). У всех ещё более злые, чем раньше, лица. Н-да, теперь кросс не поможет: сейчас бегство, в отличие от прошлого раза, было сродни самоубийству, а не единственным способом спасения.

Менестрель досадливо поморщился — кажется, парня больше волновала его ошибка, а не то, к чему она привела.

— Как я и думала: где девочка, там обязательно отыщется мальчик.

Какой он ей мальчик? Дамочка совсем, что ли, ослепла?.. Дуня исподлобья зыркнула на спутника. Вообще-то, женщина-солдат права — мальчик, что странница ещё при первой встрече отметила. Всё те же «около двадцати пяти» — когда захочу, серьёзный представительный мужчина. Девушка так и видела его в деловом костюме руководителем среднего звена, а, может, и высшим начальством. Когда приспичит, развесёлый пацан, грабящий чужие сады… но последнее уже на пике артистических возможностей — годы всё-таки брали своё, а подсобить им решил относительно свежий порез, крест-накрест изукрасивший щёку. Он не старил, но с каким-то утончённым ехидством подчёркивал морщинки усталости. Усталый человек не может быть молодым… Дуня не заметила, как нежно коснулась подушечками пальцев тонких, сейчас алых полос. Почему-то они, следы удара наотмашь то ли бритвой, то ли струной, выглядели куда более зловещими, нежели бугристые рубцы, коими щеголяли жандармы с Ларкиным во главе или тот же сэр Л'рут. А ведь этот шрам, практически в будущем незаметный, не уродовал. Но затянувшую его белую кожу уже никогда не вызолотит солнце и кровь гнева или смущения не зальёт две, словно бы нарисованные пером, чёрточки. Где же это он так?

Девушка уронила руку и непроизвольно прижалась к своему не слишком-то удачливому защитнику, тот инстинктивно обнял.

Уютно.

— Кхе, голубки, — издевательский хохоток вернул обоих из нежданно зачарованных далей к грубой реальности. — Капитан, а он вроде как на нормального тянет. — Тот самый парень, что проверял вменяемость Дуни прикладом. Он же, судя по голосу, инспектировал воздуховод на наличие беглянки. — Что же это он себе в напарницы психованную дуру взял?

— Сейчас выясним, — хмыкнула русоволосая. — Заодно и насколько она психованная, и насколько дура. Есть у меня замечательнейшее средство — языки развязывает на раз.

Она вытащила из-за пазухи витую цепочку с прозрачным ромбовидным кристаллом. Камень, будто обрадовавшись или, наоборот, возмутившись, что покинул тёмные складки одежды, вспыхнул отражённым светом. Следом по стенам и потолку заскакали разноцветные искорки сродни тем, что радостно кружат над танцполом. Видимо, совсем не рассчитывавшая на такую реакцию, грозная капитан выронила волшебную подвеску — и та, ничем не удерживаемая, полетела вниз. Женщина лишь в самый последний момент успела поймать чудное украшение — кристалл исчез в судорожно белевшем костяшками кулаке.

— Хоть и стерва да командир, и меня на поворотах обошла, а я её люблю, — во всеуслышанье выдал самый разговорчивый из солдат и остолбенело замер под поражёнными и, что скрывать, заинтересованными взглядами товарищей.

— Это не я! Это всё он! Он меня заставил! Я тут ни при чём! — поддержав чужие откровения, плаксиво и противно до тошноты взвизгнула Дуня. Да так и застыла с открытым ртом — не то чтобы она не хотела этого сказать, но определённо не собиралась. Ох, ей сейчас достанется от менестреля. Но тот пропустил мимо ушей обвинение, недовольно буркнув:

— И чего он прицепился с этим продолжением рода?! Если ему так надо, а детей больше не хочет, пусть кого-нибудь увнучит! — И, как предыдущие ораторы, попытался перевоплотиться в статую себе родному.

Русоволосая торопливо спустила цепочку между пальцами так, чтобы прозрачный камень не касался голой кожи, и обернулась к подчинённому — его заявление интересовало женщину много больше, чем маловразумительные вопли пленников. Она узнала что-то по-настоящему новое.

— К-капитан, — через силу выдавил несчастный, — оглянись!

Женщина посмотрела на оставленную без внимания парочку и побледнела. Подвеска выпала из ослабевшей руки, но теперь хозяйка не бросилась спасать дорогое имущество.

— У-у… уходим! — скомандовала она. Отряд кинулся прочь.

— Что это было? — пролепетала Дуня. Видимо, они ещё не пришли в себя от высказанного, потому и не догадались последовать наверняка дельному примеру опытных бойцов.

— Хм, любопытно, — музыкант наклонился к решившей переспорить какую-нибудь сверхновую чародейской цацке. — Дознаватель. Поломанный. Здесь? Откуда? Снова утечка… — и без перехода обратился к «напарнице», — …странные у тебя потаённые мысли. Я бы на твоём месте первым делом такое крикнул. Правда, другим тоном — мне как-то не к лицу подобные истерики закатывать.

Потаённые мысли? Дознаватель? А у самого-то! — сложила два плюс два девушка.

Менестрель, демонстративно ухмыльнувшись, положил руку на бесхозный кристалл.

— Голубой он, что ли, раз у него прения с родителями на почве воспроизводства, — против воли продолжила рассуждать вслух Дуня. Лицо самозванного исповедника вытянулось. — Никогда их не видела. Смотрится обычным мужиком. Симпатичным. Что ж он так? А ещё он статуэтку спёр. Подозрительно.

— Ничего я не…

— Сначала заберу блестящую игрушку, — перебил его невнятный, причавкивающий глухой голос. Говоривший, казалось, впервые попробовал произнести нечто членораздельное. — Затем сожру этих четверолапых.

Мимо странницы, изгибаясь аж в трёх суставах, проплыло… проплыла по воздуху… хм, конечность, топорщащаяся зеленоватой шерстью, с пятью когтями-кинжалами на конце. Фредди Крюгер[2] без любимого свитера, не иначе. Эта конечность целенаправленно двигалась к прижатой ладонью подвеске. Певец загипнотизировано смотрел куда-то поверх Дуни и никак не мог пошевелиться, хотя бы отклеиться от камня, чтобы убраться с пути страшной «ручки».

— Первым — большого. Он сочный, — продолжил делиться кто-то своими далеко идущими планами. — Хотя горько пахнет. Отравленный? — Кто-то шумно вдохнул. — А теперь кислинкой потянуло. Отвратительно! Перезрел? Подгнивать стал? Ну ничего, как учила мама, помою, а где надо, обрежу. Тощего надо бы тоже сполоснуть — нежные кусочки про запас, а косточки сейчас поглодаю.

Дуня сделала глупость: разумно оторвавшись от созерцания жуткой лапы, девушка не удержалась и проследила завороженный взгляд спутника — и сама застыла, не в силах отвести глаза от явления. Здоровенное, занимающее практически весь коридор вширь и ввысь, чудовище, словно бы сбежавшее из щедрых на спецэффекты фильмов ужасов. Рядом с ним тот же Фредди, когда-то в детстве пугавший до икоты, казался симпатичным новогодним кроликом.

О четырёх ногах, волочащее за собой похожий на крокодилий, но с пучками шерсти между чешуйками, трёхметровый хвост, с ещё двумя лапами-руками, оно аркой перегнулось над девушкой и тянулось к манящему, сверкающему предмету.

Игрушке.

И ещё оно беспрестанно бормотало, хотя продолговатая, полная выпирающих кривых зубов морда явно не предназначалась природой для человеческой речи.

— Не-ее, не буду второго жрать, откормлю — будет вкуснее, — передумало чудовище и распушило гребень на затылке — такой его голова напоминала голову птеродактиля, каким его представляли учёные. Только очень большого птеродактиля уже в понимании Дуни. — А ещё мама учила быть запасливым. О! Она же рассказывала о разведении пищи. Правильно! Обойдусь пока серыми, маленькими, а этих пока оставлю. Пусть размножаются… — Гребень озадаченно сложился. — Но они же тогда должны быть самкой и самцом. А как проверить? Ай, вспомнил! Нужно между нижними лапами посмотреть. — Странница побагровела. — Если одинаковые — буду сытым сейчас, если разные — навсегда.

Какой запасливый… Конечно, вторая перспектива была куда заманчивее первой, но что-то Дуне она не очень нравилась. Совсем не нравилась.

— Решено, — сам себе кивнул рачительный хозяин и легко подцепил двумя ногтями кристалл.

— Мать моя женщина, — тотчас поделился «тайными мыслями» менестрель. Несмотря на сковавший тело ужас, парень, как и девушка, был смущён. Оказывается, и его проняли рассуждения твари.

— Угу, — согласилась с очевидным странница. И будто слова заставили их очнуться: не сговариваясь, не переглядываясь, пара кинулась наутёк. Прочь! Подальше от чудовища! Они бежали, казалось, не разбирая дороги, предусмотрительно, однако, выбрав коридор, противоположный тому, куда рванули бравые солдаты. А ведь эти гады явно бросили пленников на съедение.

В какой-то миг Дуня начала ощутимо отставать — напарничек заметил и, как ни странно, взял на буксир.

— Не могу больше… — простонала девушка. В боку нещадно кололо.

— Ты ещё предложи оставить тебя, — хмыкнул менестрель.

— Не хочу.

— Тогда побереги дыхание. Вот сейчас по этой лесенке взберёмся… — Надо признать, по этой «лесенке» они карабкались уже с четверть часа. Не потому, что она была такой уж длинной — каждый её пролёт ступеней в двадцать пять соединял два этажа, — а из-за того, как эти пролёты оказались расположены и под каким углом поставлены.

…Спасаясь от твари, менестрель не принимал в расчёт скупые физические возможности Дуни, груженной с каждым мгновением тяжелеющей сумкой и путающейся в форменной юбке младшей горничной замка сэра Л'рута. Выбирая «походный» наряд, девушка сначала решила одеться в свадебное платье, выстиранное и выглаженное, как только в «Драконе и Розе» гостью научили пользоваться местными аналогами стиральной машины и утюга. Но, хоть подвенечное платье, как и полагается, было красивым, девушка отлично помнила, к чему привела последняя его примерка и не желала повторения. Да и не хотелось, чтобы Олорк подумал, что иномирка принарядилась ради него. Затем странница поразмыслила над костюмом официантки кафе, но так как за эти месяцы она ни разу его не надела, потому что тот достался от Утки и всё ещё находился на стадии подгонки, Дуня сунула его в сумку рядышком с «белоснежным очарованием» и облачилась в более-менее привычный и удобный наряд. К сожалению, домашнее колдовство да суеверия не помогли избежать неприятностей.

Певец безумным зайцем петлял по коридорам, выбирая повороты порезче, а дорогу поуже. Оно и правильно — инстинкт самосохранения и страх подсказывали, что сверх меры деловая тварь на прямых участках куда как быстрее каких-то там четверолапых. И хорошо, что парень не думал, способна ли девушка выдержать его темп — менестрель просто-напросто заставил её двигаться вровень с собой… Ага, как бешеный пёс привязанную к его хвосту трещотку. Спасибо, что Дуня успевала подставить руку и не впечататься со всего размаху в очередную стену. Но иногда девушке чудилось, что она и впрямь летит, не касаясь ногами пола… И вот на одном из таких «перелётов» несчастная всё-таки опробовала носом чужую, точно гранитную, спину — буксировщик замер, словно и сам наткнулся на неожиданное препятствие.

— Ой, — вытерла ушибленную часть тела девушка — сопли имели красноватый оттенок, но кровотечения не было — и осмотрелась. Их вынесло на дно громадного колодца: по стенам вились балконы этажей; с далёкого, но отлично видимого — освещение здесь оказалось на порядок лучше, чем в оставленном лабиринте — потолка свисали соединённые в блоки толстые цепи. — Что это такое?

— Откуда мне знать? — пожал плечами менестрель.

— Но вы же сами недавно говорили, что здесь мало кто отваживается ходить маленькими группами, — поймала его на лжи Дуня.

— Это верно — только я такой идиот да ты такая дура, — согласился он. Девушка на правду даже не обиделась. — Какая-то лаборатория… Вернее сказать, комплекс, целый подземный город! Я б сюда, на что уж башкой стукнутый, сам не сунулся, да что-то в последнее время меня постоянно раком ставят и не без твоего участия, — он потянулся к красному кресту на щеке, но отдёрнул руку. Судя по виду раны, та уже не болела, а нещадно чесалась, что не могло не раздражать. — А разведки всякие, военные организации да неугомонные исследователи, как наткнулись полвека назад, так и лезут. Изучить, разузнать, — он сплюнул, — чего бы здесь такого отыскать, чтобы убивать себе подобных ещё более изощрёнными способами, нежели раньше, благо повод есть — отряды с учёными-профессорами имеют свойство возвращаться изрядно поредевшими… или вообще не возвращаться. И, кажется, мы с тобой видели одну из причин этих… хм, исчезновений.

— Так, может, пойдём дальше, — подёргала спутника за рукав Дуня, — чтобы с этой причиной опять не встретиться. Ей здесь есть где развернуться.

— Нет, мы пришли, куда надо. Нам во-оон туда, — парень указал пальцем в потолок. — Там выход наружу.

То ли менестрель, как и в тюрьме, умело выдавал желаемое за действительное, то ли он, не в пример девушке, отлично ориентировался в пространстве. А, следовательно, и в странном дворце морского города он вполне мог знать, куда идёт. Вряд ли к камере братцев, скорее — к потайному ходу, которым из плена выбрались и воры с Дуней.

— Что может быть лучше гор? — оценила перспективу странница.

И они поползли наверх — по крутым лесенкам, которые бывают только на кораблях и заводах, с этажа на этаж. К сожалению, им часто приходилось обегать чуть ли не половину очередного яруса, так как не все лестницы заканчивались дырой или открывающимся люком. На предложение Дуни отыскать более надёжный путь, музыкант ответил отказом — мол, свернём вглубь этажа, если не пройдёт тут. Наверное, проводник не хотел отдаляться от колодца, так как боялся не найти дорогу обратно.

Наконец, над головой не оказалось ни одного балкона.

— Добрались, — облегчённо выдохнул защитничек. Последний пролёт он преодолел, держась руками не за перила, а за ступеньки. Дуня на такой способ передвижения перешла после второй лестницы. — Ещё рывок — и мы в безопасности. Передохнём.

— А как же чудовище?

— Может, потеряло след?

— У него отличный нюх, — напомнила девушка и поморщилась.

— Н-да, — отчего-то смутился парень. — Но если сюда не выбралось, то где-нибудь отстало. А я, знаешь ли, не железный — у меня руки и ноги трясутся. Кто тебе люк станет открывать, если я навернусь? — Он кивнул на лестницу, у которой они обессилено упали. Эту конструкцию явно приварили впопыхах и намного позже того, как построили «лабораторию». Наверное, результат деятельности упомянутых «исследователей».

— Вы правы.

Они помолчали, переводя дух.

— Слушай, а что это к тебе вояки пристали, да так агрессивно?

— Кто их знает, — Дуня печально улыбнулась. — Стечение обстоятельств, похоже. На вопрос, откуда я, сказала: «Дракон и Роза».

— «Дракон и Роза»? Они объединились.

— Вот и бойцы тем же интересовались. А я удивилась, ведь они всегда были вместе… — Девушка прямо посмотрела на спутника и, заметив недоверчивый взгляд, пояснила: — Понимаете ли, так кафе называется, в котором я работала. Вот и вся загадка.

— Кафе? — парень расхохотался в голос. — Вот так номер! — Таким, искренне веселящимся, он вновь походил на мальчишку, только что услышавшим самую лучшую шутку во вселенной. У него даже лицо просветлело, а волосы засверкали огнём, хотя, если на чистоту, рыжим певца назвать можно было лишь со зла — мол, все хитрые морды рыжие. Скорее, он был русым, как женщина-командир. — Вот дерьмо. — Неожиданно мрачно оборвал он смех.

— Для странствующего менестреля вы ругаетесь чересчур однообразно и дубово.

— Но ведь логично. Они наверняка изначально всё продумали, были вместе. Умно, — пропустив замечание мимо ушей, пробормотал музыкант. — И кафе. Мне стоило догадаться. Другие не знают, но я-то о нём читал, а четыре опять получить не смог. Как есть идиот. Круглый.

Дуня скривилась. Любопытно, когда и он предъявит ей претензии. Чем же она так перед миром-то провинилась?

— Знаешь что, сделай-ка личико смазливое подоброжелательней! — совершенно невпопад ни предыдущим словам, ни мыслям девушки рявкнул певец. — Ну, воняю — и что дальше? Мне ванну принять как-то негде было. И хуже бывало… — Он сунул нос к себе под мышку и натурально позеленел. — А, может, и не бывало. Да мне ж не в постель к даме лезть… — Совсем уж после вспышки стушевался он.

— Да если б от вас потом разило, — вздохнула странница. Что за чушь она несёт? — Всё васильки перебивают. А у меня на них аллергия… — И ещё более отстранёно поинтересовалась: — А зачем вы про дам врёте, если голубой?

— Что?! Да с чего ты… — он схватил девушку за плечи, казалось, решив прямо на месте доказать, что предпочитает женщин, но вдруг отпрянул, прижимая ладонь ко рту. — Ты-то к себе принюхивалась?

Несчастная побледнела. Однако не от оскорбления, а потому, что уловила непередаваемую смесь запахов тлена и ржавчины. И этот чудо-аромат исходил от неё. Точнее — от сумки.

— О Небеса! — охнула эстрагоновской присказкой Дуня. — Грибы!

Из-за «криогеника», чистоплюя и обострившегося желания Триль поскорее женить братца, девушка забыла отдать собранный урожай Раю, а тот не напомнил. Удивительная плесень, счищенная из-под сломанных зеркал генератора, сейчас разложенная по бумажным пакетикам, покоилась в кармане рядом с деньгами гостеприимного бригадира с железки. И, видимо, хлипкая тара прохудилась.

— Какая гадость!

Странница с лёгкостью отыскала источник вони и отшвырнула от себя подальше… и только после поняла: для того чтобы менестрель заговорил настолько невнятно и глухо, ему потребовалась бы дополнительная челюсть и полный рот свинца.

Дуня оглянулась на ограждающие этаж перила. Не ошиблась. Туда же смотрел и музыкант.

Держась одной лапой за перекладину, а во второй сжимая сияющий дознаватель, за ними наблюдала хозяйственная тварь. С явным таким интересом, даже не гастрономическим. Самым удивительным и страшным, если верить истории. Научным.

А девушка-то гадала, что это они так разболтались?

— Самец. Самка. Хорошо. Как мама учила. Только самец опять гниёт. Болеет?

Аромат грибочков пробился сквозь завороженный ужас — и друг по несчастью, в которого и случилось «подальше», нашарил пакетик и инстинктивно бросил тот в морду чудовища. Тварь разумно отшатнулась, но не утерпела, словно бы в её роду встречались дрессированные собаки, и поймала снаряд зубастой пастью. Тотчас булькнуло и голову образины разнесло на части.

Как там говорил Рай: некоторые смеси ядовиты, а другие — вообще взрываются?

Туловище, увлекая за собой перила, рухнуло вниз, но жертвы ничего не видели, так как измазанные содержанием чужой черепушки знакомили мир с содержанием своих желудков. Пару рвало долго и мучительно. Причём, если один останавливался, то сразу не мог не продолжить, так как слышал другого. Но когда-то это безобразие прекратиться должно было.

— Пожалуйста, уведите меня отсюда! — жалобно всхлипнула Дуня. — Я хочу домой.

— Домой? — менестрель поднялся. Его очевидно шатало, когда он шёл к девушке, но пистолет в его руке не дрожал. Прохладное дуло упёрлось в лоб. — Сейчас ты мне всё скажешь. Кто ты? На кого работаешь? И зачем постоянно преследуешь меня?

Постоянно? Если третий раз для него постоянно, то его родители зря волнуются об отсутствии внуков — лучше бы обеспокоились их количеством… если, конечно, он действительно не голубой.

— У вас было оружие? Но почему вы им… — девушка осеклась. Солдаты ведь тоже автоматами не пользовались. Да и что могут сделать какие-то пульки?.. Например, убить. Дуня взмокла — так она не боялась даже в ту самую первую ночь, когда к ней прицепился бородач.

— Отвечай, дура, — процедил сквозь зубы парень. — Если не сама, то кто тобою пользуется?

— Пользуется? — моргнула бедняжка… Пользуется — вторили мысли. И, будто бы рядом опять кто-то играл с дознавателем, разочаровано вздохнула: — Так, это не ваши песни? Мне они так понравились. Грустно…

— Как это не мои? — отступил он. — Мои. Для…

Почему-то он весь скукожился — неуместные обвинения принесли ему необъяснимую боль, от которой он хотел во что бы то ни стало избавиться, убежать. Певец сделал ещё один шаг и оскользнулся на том, чем пара совместными усилиями с чудовищем изгваздала пол.

Пошатнулся. Практически восстановил равновесие… но, ринувшаяся на помощь Дуня, случайно подтолкнула менестреля. И крупный мужчина не устоял от прикосновения хрупкой девушки — рухнул вслед за поверженной тварью.

Нет! Она не хотела! Она хотела спасти, а не уничтожить!

С такой высоты не выжить. Даже чудовище разбилось бы, что уж говорить о человеке! Это только дуракам, вроде неё, везёт — сколько падала, а ни одной сломанной косточки. Да она и не знала, что её может ждать. К нему судьба милосердия не проявила.

Он летел, а Дуня отчего-то видела безмерное удивление на его лице. Он молчал. А потом он выстрелил. Нет, не из мести, не из желания прихватить с собой ту, которую наверняка считал коварной убийцей. Это была случайность. И случайно пуля, не задев, стукнулась в стену.

Взрыв. Дуня обернулась. Позади, плюясь синими молниями, кружил смерч. «И он не пользовался таким оружием?» — почему-то мелькнуло в голове. Девушку потянуло в воронку. Сопротивляясь, странница попыталась уцепиться за пол, но руки скользнули по мерзкой жиже, и Дуня лишилась чувств. Она не знала, что пистолет выстрелил ещё раз — менестреля, или того, кто им назывался, поглотил похожий вихрь. Парень приземлился совсем не там, где должен был, что, впрочем, нисколько не смягчило удар. Дико, но так коротко вскрикнув, несчастный затих.

Под столь жизнепрославляющую песню, или всё-таки благодаря ей, Дуня очнулась. Ощущение полёта не покинуло её — она словно бы качалась на воздушных волнах, ещё чересчур густых, чтобы быть невесомыми, и уже удивительно неосязаемых, чтобы назваться морскими. Колыбель, если не утроба матери… Запахло озоном, волоски по всему телу встали дыбом. Девушка распахнула глаза — мга из грязно-серой превратилась в голубоватую с синими прожилками.

Что это?

Мысль была ленивой, как и движение. И ответ на дельный вопрос совершенно не интересовал. Здесь было хорошо — так же зимним утром под пуховым одеялом, когда в запасе есть ещё минута-другая перед настырным звонком будильника. Только здесь минута не собиралась заканчиваться, от сони никто не требовал выбираться из тёплого нутра в освежающую прохладу квартиры, а потом в удручающе промозглый холод улицы.

Или всё-таки требовал?

Дуня, сначала потому, что так следовало, а затем из любопытства, огляделась. Туннель из вечности в бесконечность. По нему можно плыть и плыть, ни о чём не думая, с каждым мигом забывая, кто ты и что натворил. Хорошо.

Или не очень?

Девушка нахмурилась и резко села. Зря она! Нет, незримая опора не провалилась под странницей, но тело ускорило полёт. Она совсем не желала этого! Ей это не нравится! Хватит!.. Туннель со стороны бесконечности потемнел, в прозрачном до селе воздухе заклубились тучи, заполыхали, словно в такт сердцу, зарницы. Дуня не хотела туда. И потому рванула на себя ближайшую синюю нить, обернувшуюся белой молнией — от испуга выпустила, но нужного добилась: голубая стена разъехалась. В дыру заглянуло золотое солнце — и девушка нырнула в прореху.

Какой обман! Как жестоко! Дуня не ожидала такой подлости от обещающего спасение светила — вне грозового туннеля царствовала вовсе не омытая слепым дождиком пастораль, а властвовала куда как мрачная картина. Тяжёлые, угрюмые небеса нависали над пологими холмами. Порывистый ветер трепал останки боевых знамён, богатых накидок, отороченных некогда серебристым мехом, и простеньких коричневато-серых солдатских плащей, хлопал попонами лошадей, лентами бинтов, не так уж давно бывших чьей-то одеждой. И ветер разносил по округе сводящий с ума смрад — кровь, гарь, разложение… Нет, Дуню встретила не легкомысленная идиллия, а апофеоз войны. Сон. Жуткий сон, что привиделся в горячечном бреду, решительно стал явью.

Трупы. Горы трупов! Люди, животные. И не люди, и не животные. Практически все искорёженные, изуродованные, обожённые. Кое-где просто каша из мяса и костей, а столовыми приборами отовсюду торчат древки поломанных копий, осколки мечей, остовы каких-то, наверное, осадных или оборонительных конструкций.

Трупы. И ни одной живой души. Хотя бы падальщика! Хотя бы традиционных чёрных, обожравшихся до неподъёмности воронов, что слетелись тучей на пир — к этим телам страшно было прикасаться. Хотя бы мародёров! Но здесь нечего было искать, нечего было грабить.

Трупы. Трупы, трупы, трупы.

И тишина. Сколько бы ни силился ветер, терзая поруганные стяги, подвывая в лишённых плоти костях, он не мог отогнать мертвенную тишину. Потому чистый мужской голос — то ли низкий тенор, то ли уже баритон — был слышен далеко-далеко.

— Проклятье! — вмешался другой, тоже мужской и чем-то знакомый голос. Глубокий, властный. И раздражённый. — Мальчик мой, ты когда-нибудь заткнёшься?! Без тебя тошно!

— Так, искусство для того и существует, чтобы помочь пережить горе, устоять перед лицом беды, напитать силой перед новыми испытаниями, — беззаботно, явно что-то цитируя, откликнулся исполнитель.

— О да. Но не найдётся у тебя в репертуаре чего-нибудь повеселее?

— Ты же сам предыдущую балладу отверг…

— Это которая про кровавую сечу? — буркнул второй. — Жизнеутверждающая такая песенка, радостная, прямо-таки надорвался от смеха…

— …к тому же, — проигнорировал замечание музыкант, — прочувствуй, какая тебе оказана честь! Ты становишься свидетелем рождения шедевра!

— О-оо, я польщён. Но тебя не смущает, мальчик мой, что схватки-то у роженицы затянулись? Эта шедевра лезет из тебя уж полчаса. И… — критик помолчал. — Знаешь, никак даже не определюсь — понос это или всё же запор. Мальчик мой, наверное, тебе боятся сказать, но твои шедевры только по кабакам и барам исполняют. Большой зал консерватории тебе не грозит.

— О! Никогда не был в консерватории! Меня туда примут? — радостно восхитился певец. Похоже, сочинителя чужое мнение о сомнительности его таланта не расстроило.

— Тебя туда не пустят.

— А за взятку? Большую? По такому поводу я и у отца одолжить могу.

— Тогда, мальчик мой, песни разучивать ты будешь уже с тюремным хором.

— Да тюрьма мне дом родной.

— Выражусь иначе, раз уж у тебя в голове лишь овации да выкрики «бис». Он тебя женит, мальчик мой, и спрашивать не будет. И ты не рыпнешься, сделаешь, как велят. Поверь.

— Лу, — мигом скис собеседник. — Можешь ты испортить настроение, хотя оно и без того хреновое. Догадаться слабо, что мне страшно, что у меня поджилки трясутся? Я не железный, не бесчувственный! — огрызнулся он. — Не совсем уж дурак!

— Извини, погорячился. Мальчик мой, не хотел тебя обидеть — самого пробирает до дрожи, а тут ещё ты. Поёшь краше, чем вся эта жуть, — вздохнул старший. Затем с живым интересом спросил: — Тебя действительно не волнует, что твои творения распевают пьяные мужики и развесёлые, хм, девушки?

— Я люблю развесёлых, хм, девушек. С ними, хм, весело.

— А только что сказал, что не совсем дурак, — снова вздохнул второй. — Своя тебе женщина нужна.

— А тебя всё-таки отец подкупил? Да и не тебе меня учить.

— Если другие отчаялись, то можно и мне. Подружка — это хорошо, согласен…

— Завязывай, а! — оборвал певец. — Есть у меня девушка.

— Тогда совести у тебя нет, — начал по новой отчитывать критик, но осёкся. — Эй! Кто здесь? Вылезай!

Убежище, стенами которому служили три относительно целых трупа, из пугающей ловушки вдруг превратилось в уютную норку, покидать её не хотелось, хотя Дуня очутилась там не по своей воле — оступилась на втором же шаге, сделанном в этом чудесном мире. Кажется, она мечтала о покое. Н-да.

— Вылезай! — повторился Лу.

Может, он не ей? Кому-то другому? Мало ли. Девушка боялась выбираться наружу, пока не разглядит собеседников — добровольно попадаться на глаза тем, кто разгуливает между мертвецами, когда даже трупоеды сюда не сунулись, это… как-то неразумно, что ли.

— Э-ээ, ты уверен?

— Вот ты сам не чувствуешь? Не прикидывайся… Вылезай!

— А вы меня не убьёте? — пискнула несчастная.

— Ну-уу, — протянул второй. — Если ты не умертвие, то… — голосу его не доставало уверенности, или, точнее, доверия, — …конечно нет!

Дуня затихла. Пусть идут своей дорогой.

— Не хочешь вылезать?

Девушка не ответила — так просто её не поймают.

— Знаешь, у меня немало возможностей выкурить тебя оттуда, — поделился Лу. — Так что, давай, без насилия.

И тотчас, вопреки добрым предложениям, Дуню ухватили за волосы и репкой выдернули из ямки.

— Вот это да! Девочка. Обычная живая девочка.

— Мастер Лучель? — узнала его странница.