Попаданец в тело матери роя пожирателей вселенной. Том l (СИ)

Покончив с работой над дополнительной маскировкой сборочных лазов, летунья направилась к озеру. Она заранее набрала внушительную высоту, дабы не попасть на глаза гуманоидам. Группа из реконструкторов уже прибыла на место. Двое взрослых и трое детей ходили по северному берегу и что-то выискивали. Один старшой был вооружен луком, который держал в руках, с вложенной стрелой. Второй работал лопатой, откидывая ломти глины в воду. В разных точках он пробовал вскрывать почву на глубину трёх штыков.

Увидев, что деревенские жители не могут определить точное расположение заложенного прохода, парень расслабился. Более того, в своих поисках они выкапывали максимум пол метра грунта. А ведь головастики сократили водосборный туннель аж на двадцать метров. Юноша осознал, что зря так переживал. Похоже у насекомых его вида, нет в повадках столь скрытного поведения, какого придерживается он. Потому гуманоиды и не предполагают на какие меры пошла матка с разумом человека.

Сделав около двадцати лунок в глинистом берегу, взрослые развели руками и ушли. Троица детишек осталась у водоёма, чтобы подурачится. Фёдор принял решение больше не вылезать на поверхность гусеницами, без предварительной разведки осами. Отныне такой порядок будет касаться абсолютно всех лазов.

С наступлением темноты, вылупилась ещё одна боевая летунья. Под её присмотром головастики приступили к сбору пищи на ВСК( Вторая Служебная Кольцевая). Строительство огромного зала возобновилось. Каждая бригада рабочих выполняла отведенную им операцию, среди которых: трамбовка земли, разнос цилиндров по нишам, нанесение био-клея.

“Надеюсь мне не придется переезжать в ближайшее время и я реализую это помещением на полную” — размышлял парень — ”Здесь мое основное тело имеет большой запас пространства на всесторонний рост. Через широкий коридор, к складу коконов, смогут проходить одновременно полсотни рабочих и бойцов. Некоторые будут носить мне пищу, другие перетягивать яйца от брюха к складу… Очевидно, северного и южного служебного коридора постепенно станет не хватать. Чрезмерная плотность движения ощущается уже сейчас. Головастики труться боками друг о друга или ждут пока их братья пройдут и освободят дорогу. Потребуются новые лучевидные туннели от склада коконов к ПСК. Хотя зачем мне постоянно бегать через сложенные на полу яйца? Когда новый зал будет готов, в нём хватит места и для королевы, и для новорожденных. Тогда, первое основное помещение превратится в транспортный хаб, к которому будут сходиться служебные коридоры от всех кольцевых. Да, так определенно удобней…”

Осы сидели рядом со сборочными участками и выискивали среди чащи светящиеся глаза. Юноше не терпелось испытать яд осиного жала и оценить его эффект. Также, на широких ветвях лежали заготовленные увесистые камни. Они были достаточно легкими, чтобы их могла поднять разведчица, и достаточно тяжелыми, чтобы нанести ущерб ежу.

Сверху раскинулось чёрное небо, с мириадой блестящих звёзд. Где-то там, в бесконечной пустоте космоса, существовал родной мир — Земля. Фёдор задался вопросом, увидит ли он его когда-нибудь вновь? Развитие ментальных способностей пробуждало человеческие чувства. Он вспомнил о матери, оставшейся последним членом семьи, после его смерти, и о злосчастном грузовике, забравшем жизнь у совсем молодого парня. Что за удивительная сила отправила его в чужое тело? Или такое посмертие есть у всех людей?

От размышлений юношу оторвало странное зрелище. Мигающий огонёк, как ни в чём не бывало, плыл по небосводу. Привычная картина, для землянина, который каждую ночь видит искусственные спутники. Но совершенно удивительная для жителя планеты, пребывающей в эпохе средневековья. Фёдор забил на охрану гусениц и отправил осу подняться повыше, в надежде лучше разглядеть это явление.

“Да ну! Неужели гуманоиды и правда реконструкторы, и здесь есть развитая передовая цивилизация?” — думал он и всматривался в НЛО.

Как оказалось, летела неведомая штуковина не так уж и высоко, в пределах атмосферы. Светилась она постоянно, а мигание было вызвано пролётом над низкими облаками. В определенный момент парень отчетливо разглядел прямоугольный корпус и четыре турбины, извергающие синеватое пламя.

Не веря своим глазам, он отправил осу, догонять летательный аппарат. Вскоре стало понятно, что движется НЛО в разы быстрее насекомого и остаётся лишь глядеть ему вслед. Подобные устройства юноша не встречал, даже на Земле. Оно будто бы сошло со страниц фантастической книги о космосе.

Разведчица застыла в воздушном пространстве, высокого над землёй. Когда мерцающий огонёк потух в непроглядной дали, Фёдор вышел из ступора и в голове его возобновились мыслительные процессы. Столь близкое присутствие развитых существ, пугало гораздо больше, чем соперничество с кривозубыми крестьянами посаженными на баранов.

“Вариантов несколько…” — пытался проанализировать ситуацию парень — “Пролетев несколько сотен километров, я увижу передовой город или хотя бы асфальтированную дорогу. Другой вариант, это крупный водораздел между двумя расами. То есть за океаном есть развитые народы, а я сейчас нахожусь в резервации, где проживают отсталые аборигены. И третий вариант, я сейчас увидел инопланетян, изучающих чужую планету. Учитывая мой земной опыт, в последнее вериться меньше всего. Хотя могу ли я вообще применять к подобным обстоятельствам мой земной опыт?”

Переварить столь резкую перемену условий было сложно. Он вернул летающего прислужника на его пост и сосредоточился на своих приземленных проблемах. С утра предстояло начало тяжелого дня. Скрытие от поисковых групп гуманоидов и от хитрых, настырных хищников. Пока в распоряжении королевы всего два воина, колония беззащитна перед внешними угрозами. После построения нового зала, юноша планировал заняться созданием многочисленной армии.

Глава 8. Дальний рейд

Ранним утром, оса совершала разведывательный полёт над окрестной территорией южного озера. Из примечательного ей удалось найти только множество следов животных, приходящих сюда на водопой. Рассматривая отпечатки на коричневой глинистой почве, Фёдор задумался об охоте и рыбалке. Очень заманчивая идея упиралась в опасность исходящую от гуманоидов, облюбовавших водоём для купания. В то же время, можно было поискать иное озеро или речушку в глубинах лесов, и уже там попытать удачу.

Сегодня, имея в распоряжении сразу три осы, парень, как раз, намеревался заняться серьезной разведкой. А пока, оставалось одно дело, отложенное из-за вчерашнего инцидента.

Два десятка работяг выстроились паровозиком в водосборном туннеле, ожидая отмашки. Разведчица зависла метрах в пятнадцати над водной гладью. Два её подвижных глаза внимательно следили за опушкой леса во всех направлениях. Параллельно этому, другая летунья, караулила на западном подходе к озеру, готовая оповещать о приближении реконструкторов.

Гусень во главе шествия быстро раскопал земляную пробку, разделяющую наружный мир и подземелья. Колонна головастиков выдвинулась из лаза в короткую вылазку. Один за другим они выстроились вдоль берега и опустили хоботки в мутную воду. Наполнившись до сарделеобразного состояния, рабочие развернулись и потопали стройным шагом обратно в родную нору.

Специально заготовленная ниша, выкопанная через тридцать метров от выхода, начала заполнятся капсулами с жидкостью. Спустя пять аналогичных заходов, склад был забит водяными колбасками доверху. Один гусень принялся закладывать отверстие ведущие к водоёму десятиметровой пробокой. Остальные понесли капсулы к тронному залу. Оса, парящая над озером, спустилась к северному берегу, чтобы замазать глиняные швы снаружи. Другая разведчица освободилась от предыдущей задачи и направилась к активному сборочному лазу на ВСК.

Юноша не хотел пропустить новое нападение ежа-корги. Более того, он думал проследить за ним вплоть до его места жительства. Зная где зверь отдыхает после охоты, Фёдор сможет неплохо подпортить жизнь кровному врагу. А в идеале, прикончить и сожрать.

Долго себя ждать зубастый проказник не заставил. Не успело солнце подняться выше крон, как он явился на рабочий участок. Темные глаза-бусинки окинули взглядом сидящих на ветвях жуков. Оса подобрала из древесной ложбинки камень и взмыла в воздух. От звука характерного жужжания, ёж тут же скрутился в клубок и ощетинился иглами.

Парень больше не летел в лобовую атаку, как в прошлый раз. Он завис разведчицей над засесвшим в обороне зверьком и просто выпустил из лапок валун. Для начала юноша сделал это с небольшой высоты, чтобы гарантированно попасть. Снаряд ударился об округлую игольчатую тушку и отскочил в сторону. Ёж вдрогнул, но с места не сдвинулся.

“Упрямый, сучёныш…” — подумал Фёдор.

Ничего не оставалось, кроме как продолжить осыпать противника каменным дождём. Следующие сбрасывания парень пытался проводить с большей высоты, из-за чего пострадала прицельность. Не все валуны попадали по тушке. Некоторые проходили по касательной или застревали в мягком грунте, около клубка. Тогда юноша взял камень, плоский, как блюдце и сбросил его ребром вниз. Тот врезался острым концом, промеж иголок, и приложил зверька до того сильно, что клубок развернулся. Не желая и дальше терпеть побои, зубастик убежал с линии огня. Только вместо полного отступления, наглец засел на соседнем участке. Не долго думая, Фёдор подобрал каменное блюдце и провёл ещё пару удачных бомбардировок. Ежу пришлось смириться с тем, что его тактика больше не работает, и убежать с концами.

Но парень не собирался отпускать доставучего жруна, так просто. Оса начала преследование, которое не прекратится до тех пор, пока преследуемый не спрячется в норе. А чтобы избавить ежа от привычки скручиваться в клубок, от жужжании крыльев, юноша воспользовался всё тем же, уже известным, методом придания мотивации. Камень-удар-побег, с небольшими перерывами на яблочный обед для дозаправки разведчицы.

Устранив ежовую угрозу, королева возобновила добычу пищи. Усилием нескольких десятков работяг, трудящихся наверху и под землёй, строительство нового тронного зала было завершено. Новорожденные коконы отныне складывались вокруг тела матки, которая чувствовала себя необычайно просторно и была готова к дальнейшему росту и развитию.

Одна из трёх летающих воительниц отправилась в дальний рейд на запад. Перед ней были поставлены следующие задачи: разведка территории, поиск еды экстра-питательности, обнаружение полезных географических объектов, нахождение следов деятельности реконструкторов. В ходе выполнения задач, желательно эффективно применить оружие в виде ядовитого жала и оценить полезность его использования в сражении против различных существ. Выяснить, является ли сброс острых камней с расстояния, более выгодной тактикой, чем сближение для нанесения удара жалом.

Фёдор полетел вдоль тропы идущей от одинокого дома, в сторону западной реки. Конечно, не над самим прохожим местом, а чуть поодаль, и зигзагами, дабы обшарить, как можно более обширную площадь. Его голодающего взора не миновали маленькие ягодки на кустах, а потом и большие грибы в форме полумесяца, проросшие на широком стволе. При всём желании, оса не могла сожрать так много. В отличии от своей матери она не обладала огромным, всеобъемлющим брюхом. Поэтому парень просто отметил в памяти, что в этой точке есть привлекательная пища, чтобы вернутся к ней позже.

Спустя некоторое время он обнаружил на ветвях интересное образование, похожее на то, которое когда-то пропустил, не желая далеко отходить от прохода в земляное убежище. Ну а теперь, ничего не мешало подлететь и рассмотреть его в деталях. Это было нечто вроде колоссального пчелиного улья, длинной в три метра и шириной в полтора. Жуки охранявшие медовую обитель под стать своему жилищу достигали размера человеческой ладони. Ещё один вид насекомых-переростков, хоть и не таких огромных, как в подчинении бывшего студента.

На коре того растения, что служило зацепом для улья, кто-то высек символы. Три точки и две косых линии образовывали некий иероглиф. Они точно находились на дереве не просто так. Юноша подумал, что, возможно, таким образом, гуманоиды обозначали кому именно принадлежит эта пчелиная семья. Иными словами, он столкнулся с бортевым промыслом реконструкторов, когда мёд собирают у диких пчёл. Но это была лишь догадка.

Соблазн разорить гнёздышко “близких родственников”, появился сразу. Но размер обороняющих улий бойцов, малость пугал. Взвесив все за и против Фёдор решил оставить меньших братцев в покое, чтобы случайно не огрести.

И полетела оса дальше, на поиски приключений. Эта лёгкая прогулка пробуждала ностальгию к тому дню, когда парень самолично блуждал по лесу. Главное отличие заключалось в том, что он стал быстрее и маневреннее. А ещё он больше не боится умереть от нападения ящерицы, выстрела лука или брошенных вил, ведь основное тело сидит в безопасности.

Ни с того, ни с сего на пути выросла довольно широкая, лысая поляна. Она казалась совершенно неуместной, ведь почва на ней выглядела вполне плодородной, как и везде вокруг. От чего же тогда вся растительность, включая мелкую траву куда-то пропала. Будто высохла и истлела в пыль, не оставляя даже малого листочка. Ответ, по всей видимости, крылся в странном образовании, расположившемся в центре “лысины”.

Изрытая множеством отверстий, местами вздыбленная, местами провалившаяся почва походила на огромный муравейник. Подземные ходы разных диаметров уходили куда-то в глубь, сплетались между собой и образовали случайный трехмерный лабиринт. Размеры туннелей идеально подходили для проползания осы внутрь. В голове Фёдора возникла очевидная ассоциация. Ответ, кто может жить здесь, напрашивался сам собой.

Парень обрадовался перспективе встречи с существами того же вида, что и он. Наблюдение за их образом жизни, позволит пролить свет на множество важных вопросов. Увидеть какой путь развития предстоит королеве и колонии в целом. Разузнать природные повадки этих насекомых, чтобы понимать чего от них ожидают реконструкторы. Попробовать наладить ментальную связь с другой маткой и поискать в её лице союзника. Кто знает, может гигантские жуки в обычных условиях довольно умны и договороспособны? Всё-таки, текущий мозг юноши неплохо справляется с ментальной нагрузкой, оказываемой людским опытом.

Разведчица нырнула в подземелья, через ближайшую дыру. Усики забегали по стенам округлого коридора, улавливая частицы запахов. Здешние ароматы отличались от характерных для родной норы. Если быть точнее, то присутствие какой-либо живности в этом месте вообще не ощущалось. Кроме нехватки раздражителей для органа обоняния, о пустоте подземного дома свидетельствовало также то, что никто не встречал нагло ворвавшегося гостя.

Изучая систему туннелей, оса упиралась в области где ходы были заблокированы обвалами. В иных местах разрушения достигали таких масштабов что подземелья обращались в открытые пространства. Также нашлось несколько больших залов, не поддающихся деструкции, со знакомой клетчатой структурой из застывшего биоклея. Увидев их, Фёдор откинул последние сомнения по поводу того, кто является создателем этих сооружений.

Он блуждал по лабиринту довольно долго, пока не вышел к просторной яме. Судя по её форме, некогда она была комнатой, выстроенной близко к поверхности. А потом, кто-то очень грубо снял верхний слой почвы. На высоте трёх метров вместо гладкой стены начинались следы копки, похожие на разрезы гигантских когтей. Фантазия парня нарисовала огромную ящерицу, которая взрывает кубометры грунта за считанные секунды.

На полу остались чёрные разводы гари от большого костра. В памяти возникли земные картины, как пчеловоды используют дым, чтобы успокоить взволнованный рой. Выходит на планете реконструкторов тоже знают этот метод и применяют для борьбы с “Вархата и-и”. Даже если так, Фёдору всё равно главное не дать обнаружить тронный зал. А уж прочие туннели он спокойно заложит, и отрежет доступ дыма ко всей системе подземелий.

Продолжать исследовать гнездо не имело смысла. Очевидно оно было разорено уже давно. Множество отверстий в земле, а также выеденная дочиста растительность, говорили о том, что жуки ничуть не скрывали своего присутствия. Вернее сказать, они отрывались на полную и попросту поглощали всё на своем пути. Значит и гуманоиды не особо утруждаются в поисках королев. Это определенно вселяло надежду на светлое будущее.

Оса взлетела с лысой поляны и поднялась высоко вверх, дабы проверить, как далеко ещё до западной реки. Нечто похожее на неё, появилось на горизонте, но парень не был до конца уверен. В целом, ориентироваться, пребывая в воздухе, казалось ему гораздо сложнее, чем при подземных работах. Другие сознания подключенные к ментальному каналу находились очень далеко из-за чего пропадала возможность соотносить между собой расположение нескольких слуг. Вот если бы у Фёдора имелся прислужник у реки, определить расстояние вышло бы куда проще.

К слову, метры, которыми юноша отмерял длины служебных коридоров были абсолютно условны и могли не совпадать со стандартной величиной, распространённой в Европейском регионе планеты Земля. Под лапкой не нашлось рулетки или линейки, чтобы проверить его восприятие на точность.

Парень начал снижаться, обратно к пологу леса. В этот момент глаза засекли какую-то точку, мелькнувшую позади. Непонятно как, но он мгновенно догадался о приближающейся опасности. Крылья перенаправили воздушный поток, вынуждая тело затормозить. Затем юноша решил действовать максимально нестандартно для насекомого и полетел ровно назад.

Огромная пернатая пуля прорезала пространство перед жучьей мордой и понеслась дальше вниз. Если бы Фёдор не дал по тормозам, она бы врезалась ему прямо в спину. Птица, внушительных размеров, похожая на орла, расправила крылья чтобы выйти из крутого пике. Теперь уже сама оса, была позади неё, в выгодной позиции для атаки. Парень учёл лучшие показатели скорости и манёвренности у оппонента и не рискнул вступать в воздушную дуэль. Может потом, когда удастся собрать целую эскадрилью разведчиц. А пока, он поспешил спрятаться среди крон, прежде, чем орёл совершит боевой разворот и наберёт высоту для нового манёвра.

Тем временем, другая боевая летунья, не прекращала гнать ежа-корги при помощи каменного блюдца. Избитый и обшвырянный бедолага уже и не думал сворачиваться в клубок, а просто щемил из-зо всех сил куда-то на северо-запад, лишь бы оказаться подальше от преследующего жужжания. Юноша не питал к зубастику ни капли жалости. Во-первых, он предполагаемая еда экстра-класса. Во-вторых, зверь первый полез кусаться. Насекомье сознание кричало: “Жри! Жри всё, что можешь!”. А человеческий опыт, таящийся где-то в подкорке, корректировал эту мысль: “Жри всё, что можешь сожрать, без последствий лично для себя”.

Королева, обслуживаемая несколькими десятками гусениц активно росла и рожала. На фронте работ замаячила Третья Служебная Кольцевая диаметром в шестьсот метров. Между ней и ВСК, можно будет проложить ещё больше лучевидных коридоров.

Тело матки обретало всё более непропорциональную форму. Брюхо удлинилось и расширилось. Родильное отверстие могло выдавать уже по два яйца одновременно. Широкая плоская голова получила третью пару глаз. Усики обаняния полностью атрофировались, вследствие чего были оторваны и съедены. Скопление антенн ментального контроля разрослось до того, что походило на шипастую корону.

Глядя на себя со стороны, глазами гусеницы, Фёдор понимал что пригвожден к земле навечно. Даже ползать взад-вперёд теперь врядли получится без поддержки брюха слугами. Учитывая тенденцию, тронный зал потребуется удлинять и дальше. Близилось рождение сотого кокона и парня одолевало любопытство. Получит ли он ещё какой-нибудь вид насекомых в подчинение?

Многозадачность разума выходила на уровень, который тяжело поддавался осознанию. Он мог находиться в телах сразу десятков разных существ, видеть их глазами и анализировать увиденное. Управлять их конечностями и чувствовать прикосновения или холод. Ощущать те же запахи, и слышать те же звуки, что и они. Человеческое “Я” при этом сидело в сторонке, не способное постичь единовременное восприятие стольких организмов.

Оса отправленная в дальний рейд, продолжала движение на запад, около тропы реконструкторов. Отмечать точки с хорошей пищей больше не было надобности, ведь на таком удалении собирать их становилось не выгодно. Зато парень нашёл небольшую впадину, по которой тёк маленький ручей. В его устье, обитали крохотные рыбки и ящерицы похожие на хвостатых жаб. Благодаря жучьми рефлексам разведчица могла поохотиться и на тех, и на других.

“Пожалуй вернусь сюда с рабочим и наловлю полную сардельку добычи.” — решил юноша — “Но это потом. А сейчас хочу слетать к деревням и глянуть есть ли там что-нибудь интересное. Может стащу туески сока, или украду загулявшую курицу, или проберусь на пищевой склад с зерном. Уж рисковать жизнью прислуги я более не боюсь. По бокам от королевы скопились горы зреющих коконов… С каждым днём, работы только прибавляется. Увеличение роя в геометрической прогрессии сулит всё больше возможностей по добыче пищи, что в свою очередь ещё больше ускоряет рост роя. Долго ли я смогу оставаться незамеченным при таком раскладе? Покажет только время. Рано или поздно я выйду на контакт с гуманоидами. Вопрос в том, смогу ли я с ними подружиться или мне уже сейчас стоит готовится к войне…”

Глава 9. Горбатый

Дорога реконструкторов вела к поселению, стоявшему у самой реки. Оно же, по совместительству, являлось самой крупной деревней и имело в распоряжении канатно-лодочную переправу. Дабы подобраться к домовой застройке с любой стороны, требовалось сначала преодолеть возделываемые поля с работающими на них крестьянами.

Фёдор провёл осмотр местности с такой высоты, с которой, как ему казалось, его разведчицу сложно отличить от обычной птицы. Он искренне надеялся, что гуманоиды не обладают столь острым взором, способным разглядеть в маленькой точке на небосводе, ненавистное насекомое. Парень запомнил расположение нескольких амбаров, наверняка заполненных чем-то съестным, и отметил в памяти постройки похожие на курятники. Подкрадываться к ним, среди белого дня было безрассудно. А вот ночью, когда все спят, другое дело.

Следующим пунктом в планах стоял поиск манков в ловушках на животных. В этом юноша намеревался довериться усикам, объявившим запахи. Он направил осу вниз, к лесистой равнине, в место неподалёку от посевных площадей.

Залетев в густую зеленую чащу, разведчица тут же ощутила едкую вонь. Здешнюю землю всюду усеял помёт домашнего скота. Ароматы возможной пищи терялись на фоне смрада, поэтому оса направилась дальше, с облётом вокруг полей.

На пути встречались узенькие, едва заметные тропинки. Двигаясь над ними, Фёдор осматривался особо бдительно, чтобы не попасться на глаза случайному прохожему. Кроме фекалий, почву покрывали вездесущие следы копыт. Вскоре парень наткнулся на тех, кто оставлял эти отпечатки.

Вдали, промеж мириады древесных стволов, замелькали мохнатые, звериные бока. Дальше юноша пробирался не спеша, готовый в любой момент удрать. По мере приближения открывались новые очертания. И вот, он увидел, что наткнулся на группу четвероногих рогатых существ. Они походили на крупных коз с длинной шерстью и тремя рогами на голове. Стадо разбрелось по участку леса и тихо-мирно щипало травку.

“Где-то рядом должен быть пастух” — насторожился Фёдор.

Дабы сильно не шуметь, из свободного полёта он першёл на скачки с ветки на ветку. Шелест листвы, вызываемый таким передвижением, точно был тише монотонного жужжания крыльев. В итоге, ему удалось приблизиться почти в упор к пасущейся скотине. Навскидку, стадо насчитывало тридцать-сорок голов. Беззащитные на вид животные, выглядели идеальной целью для жала.

Единственное, что останавливало, так это то, что утащить любую из имеющихся особей было не под силу одной осе. А значит труп придется оставить на показ хозяину, и он, скорее всего, определит причину смерти, и возненавидит того кто её принёс. Иными словами, всё чего добьется парень своими действиями, это лишний раз настроит против себя реконструкторов. Вот если удастся стащить тушу незаметно, тогда под круг подозреваемых попадают все лесные хищники, и это ещё куда не шло. Да и в любом случае, прежде чем набрасываться на чужую собственность, нужно найти того, кто её сторожит, и убедиться в том, что он не слишком увлечён своим занятием.

Разведчица двинула вдоль скопления коз и очень быстро обнаружила крестьянина поставленного бдеть. Одетый по простому, деревенщина разлёгся под размашистым древом, закинув руки за голову. Лицо его накрывала соломенная шляпа, а на груди расположился длинный духовой инструмент.

Юноша уже хотел позлорадствовать над простачком, проспавшим подкравшегося жука. Как вдруг, из-за ствола, позади него, начала выплывать длинная, клыкастая морда. Массивный кудлатый пёс лениво переставлял лапы, держа розовый язык высунутым наружу. Он окинул взглядом вверенное в защиту стадо и случайным образом засёк гигантскую осу, притаившуюся на кроне поблизости.

Фёдор от неожиданности застыл, как вкопанный. Как ни странно, слиться с окружением у него не получилось и по округе разнёсся громкий лай. Собака подбежала к дереву и поднялась на задние лапы, царапая кору коготками. От такого пастух мгновенно проснулся и завертел головой по сторонам.

Оса пробилась через лиственный щит над собой и упорхнула прочь. Реконструктор определённо успел заметить её, но парень уже не услышал грозных напутственных слов, если таковые и были. Он направил разведчицу далеко вверх и на запад. Мысленно юноша выругал себя за то, что не догадался прилететь к реке поздним вечером или ранним утром, когда шанс своровать что-нибудь гораздо выше. Последней его надеждой оставалось место около холма, где он впервые появился в теле матки. Уж там любители расставить ловушки точно имелись.

Параллельно с этим, другая летунья, с каменным блюдцем наперевес, встретила отчаянное сопротивление. Игольчатый зверёк прижался спиной к дереву, растопырил лапы и сердито заурчал на зависшее в воздухе насекомое. Это был его протест, против беспрерывного гонения.

“Глупо, очень глупо, мой дорогой враг” — прокомментировал Фёдор. — “Твои инстинкты подсказывают засесть в обороне и побороться со мной в терпеливости. И это могло бы сработать, будь я хищником одиночкой или тупым жуком. Но мне ничего не стоит поставить этого прислужника следовать за тобой до скончания веков. Ты будешь вынужден показать своё убежище или сдохнуть от побоев.”

Конечно, ёж, не подключённый к ментальному каналу, не услышал мыслей парня и остался при своём. Разведчица сбросила валун плашмя и тот шлёпнул злого зубастика по носу, вынуждая его недовольно хрюкнуть. Зверь сделал то, что давно не предпринимал — снова скрутился в клубок. Теперь, чтобы подобрать эффективный снаряд, парню требовалось приблизиться к ощетинившейся колючке, способной прицельно стрелять дротиками по глазам. Без лишних рассуждений, оса просто отправилась искать другой камень, где-нибудь рядом. Медленный противник всё равно не мог далеко убежать, чтобы скрыться из виду.

Из-за прикрытия древесными ветвями, у юноши не получалось производить сброс с достаточной высоты. Тогда он стал брать разгон и закидывать валуны сбоку по дугообразной траектории. Ещё три точных попадания, показали что ежу абсолютно плевать на угрозу долгой и мучительной смерти, путём обращения в отбивную. Летунья присела на крону напротив и замерла в ожидании каких-то подвижек.

Её сестра, тем временем, преодолела рубеж реки и направилась вдоль дороги реконструкторов. Рядом с поселениями грунтовой путь значительно расширялся и обретал несколько более узких ответвлений. Одни вели на юг, другие на север. Основная же ветка шла дальше на запад и исчезала где-то за горизонтом.

Фёдор свернул налево, и увидел что местность здесь становится более холмистой. Полог леса изрезали полосы поваленных деревьев и вытоптанного кустарника. Будто некто огромный протащил по растениям своё тяжёлое брюхо.

“Годзиллу выпускали погулять, не иначе.” — смекнул парень.

На всякий случай, он поднялся повыше, за пределы досягаемости стреляющего языка. На высоте, взору стали доступны пашни, той деревни, которую он некогда нашёл самой первой. На них также работали крестьяне, а ещё было видно какое-то крупное существо, запряженное в очень большую повозку. Подлетев поближе, юноша удостоверился в том, что это его старый чешуйчатый недруг. Похоже, в свободное от погонь за насекомыми время, ящерицу применяли, как тягловое животное.

“Ха-ха, ну ты и дурак…” — мысленно обратился Фёдор к рептилии — “Сражаешься за тех, кто держит тебя в рабстве. Интересно, а мог бы я тоже приручить такую тварь? Обучить её жрать гуманоидов, содержать в подземном ангаре и подкармливать с рук, чтобы вырабатывалась любовь к жуку-хозяину? Да не, нафиг… Она небось жрёт, как не в себя. Лучше пустить ресурс на прислужников, которые подчиняются безоговорочно. Надеюсь у меня родиться кто-то ещё, посильнее ос. Потому что ловкая разведчица с ядом, это хорошо, но недостаточно, чтобы встать на вершину пищевой цепи. Хотя… Смотря сколько таких разведчиц. Если счёт пойдёт на тысячи, они станут грозной силой. Главная проблема, где найти пищу на производство и содержание подобной армии?”

Парень немного полетал над полями, пытаясь понять с какой предельной высоты рептилия его заметит. Потом он разглядел, что крутить головой ей мешает стальной обод на шее, и у него зародилась идея подлого нападения на зафиксированную тварь. Летунья разогналась в вертикальном падении и направила тело, прямиком на ящерицу. Когда расстояние между ними значительно сократилось, гигантского жука заметили буквально все. Запряженный зверь стал извиваться и вырываться из упряжки. Его хозяева заорали и побежали к телеге, размахивая сельхоз инструментом в руках (будто это могло напугать нападающего).

Но было уже поздно. Оса стукнулась о чешуйчатую спину, сгруппировалась и всадила жало в дергающийся зеленый бок. Толстая кожа приняла в себя насекомье остриё, также охотно, как столетний дуб встретил бы старый тупой нож. Иными словами, рептилия отделалась лёгкой царапиной. Юноша подумал о том, что метить следовало в глаз, а в следующий момент в него со всех сторон полетели стальные серпы. В конце лета, крестьяне занимались жатвой и вот теперь хотели собрать в виде урожая голову крылатой вредительницы.

Фёдор мгновенно дал по газам и взлетел ввысь, уворачиваясь от брошенных предметов. Град из настоящих заточенных лезвий ударил по туловищу ящерицы и… отскочил. На этот раз, она опять отделалась лишь царапинами, а парень, в свою очередь, понял что тварь не так проста, как кажется. Чтобы прикончить такую толстокожую гадину, потребуется нечто большее.

Теперь убегающий юноша отчетливо услышал тонны ругательств обращенных к персоне осы. Но эксперимент, явно того стоил, ведь он показал, что у королевы попросту нет оружия способного причинить вред сильнейшему врагу. И этот факт Фёдора совсем не обрадовал.

Кто-то из гуманоидов бросился отстёгивать питомца от повозки, чтобы тот погнался за законной целью, как в прошлый раз. Его остановили собратья, указав, что насекомое уже отлетело слишком далеко. Оса действительно двигалась в разы быстрее молодой матки с тяжелым родильным брюхом. Она покинула пределы видимой небосферы, до того, как чешуйчатого охотника успели бы отпустить, а значит о преследовании не было и речи. Возможно, на нерешительность реконструкторов повлияло также то, что отпускать ценную ящерицу гоняться за мелким детёнышем не так выгодно, как за королевой роя.

Разведчица пошла на снижение над лесом около "родного" холмика с пещерой. В этом месте вонь животного навоза полностью отсутствовала, за исключением маленьких очажков птичьих экскрементов. Насекомое носилось под кронами на большой скорости, избирая произвольное направление полёта, пока усики не засекли концентрированный аромат древесного сока.

Летунья сфокусировалась на обаянии и вскоре добралась к источнику запаха. Это был уже знакомый лубяной туесок, но стоял он отнюдь не в окружении капканов. Огромная клетка из толстых брёвен и верёвок служила ему вместилищем. Хитрый механизм с самозахлопывающейся крышкой для надежности состоял из стальных элементов. Видимо, местные мастера учли недавний опыт того, как некое существо активировало капканы палкой и беспрепятственно сожрало манки, и перешли на более надежные ловушки.

Фёдор и правда не решился лезть в клетку. Вместо этого он нашел длинный дрын, просунул его в пустой квадратик и подтолкнул туесок из центра к стенке. Тот оказался надёжно зафиксирован, поэтому не сдвинулся, а опрокинулся. Вязкий сок хлынул на землю. Оса вытащила палку, обошла ловушку и просунула хоботок с другой стороны. Дальше, она всосала лужицу сладкой жидкости, насколько позволяла длина "шланга" био-насоса.

Полностью очистить почву от пахучего сока не удалось. Тогда парень набрал в лапки горсть грунта, взлетел на клетку и присыпал влажное пятно, чтобы оно перестало источать ароматы и запутывать нюхательные рецепторы. Благодаря этому, возник ещё один отчётливый источник запаха. Юноша двинул к нему и обнаружил уже знакомую поляну с системой замаскированных капканов.

В одной из стальных челюстей застряла передняя лапа огромного мохнатого зверя, похожего на бурого медведя с массивным горбом между плечей. Бедолага попался в самую первую, крайнюю ловушку и теперь неподвижно валялся, отвернув морду от злосчастного туеска. Забитый в землю металлический колышек с шляпкой, к которому посредством цепи крепился капкан, был изрядно расшатан. Достать его не составило бы труда, если приложить усилие вверх, а не вбок. На лапе медведя виднелись кровавые подтёки. Острые зубцы вошли глубоко в плоть и не отпускали.

Фёдор, как ни в чём не бывало, начал прокладывать путь к манку с другой стороны от косолапого. Тот обратил на него внимание, приподнял грустную морду и что-то вяло пробурчал.

"Извини, горбатый, но мы с тобой природные враги." — подумал парень — "И не говори что не стал бы трогать моих гусениц, мы оба знаем, что ты с удовольствием их сожрал бы."

Добравшись до ароматной жидкости в лубяной банке, юноша всю её выпил, чтобы впоследствии доставить матке. После этого он обратил свой взор на глубоко посаженный колышек одного из капканов. Разведчица ухватилась клешнями за звено цепи и потянула на себя. Усилий жука и близко не хватило, чтобы сдвинуть крепление.

Фёдор пошёл более технологичным путём и соорудил рычаг из камня и палки. Подсунув краешек дрына под стальную шляпку, он упёр его ребром в округлый валун и надавил сверху вниз. Древесина выгибалась, ломалась и выскакивала из-под зацепа. По итогу, парень решил не выделываться, а просто выкопать колышек.

Поднять большую ловушку в воздух с помощью одной осы у него не вышло. Волочить по земле ещё можно было, но это не то, что требовалось в его положении. Вариант оставался только один, подвязать капкан на веревку или положить его в сеть, и нести сразу несколькими разведчицами. И раз так, то занятся этим придется в другой день.

У юноши больше не нашлось важных дел на таком удалении от норы и он полетел к медведю. Косолапый тут же отреагировал крайне агрессивно — зарычал и поклацал клыкастой пастью. Были ещё какие-то попытки замахнутся свободной лапой, но безуспешно.

"Он абсолютно беззащитен. Жаль у меня нет много ос, чтобы принести сюда несколько десятков рабочих и расфасовать его тушу на охотничьи колбаски. Какой приток питательной пищи это мог бы быть, м-м-м… Он ведь всё равно уже покойник. Вопрос только, кому достанется мясо. И ответ: реконструкторам. Потому что у меня нет достаточного количества рабочей силы."

Напоследок Фёдор подлетел к горбуну сбоку и испробовал его шкуру на прочность. Жвалы, клешни и жало, едва навредили. И это те инструменты, которыми он спокойно вскрывал ствол яблони. Конечно, спустя время он расковырял бы ранку и добрался бы до более мягких тканей. Но в настоящем бою, медведь не стал бы дожидаться пока ему разрежут кожу.

Место ядовитого укола, к слову, набухло, как после укуса земной осы. Так выглядела реакция иммунной системы. Немного выждав, парень не увидел чтобы косолапому хотя бы немного поплохело. На громадину требовалось больше яда. Юноша решил больше не мучать покалеченного зверя. Он изловчился и пырнул его жалом, прямо в глаз. Толстые, мохнатые веки закрылись, но недостаточно быстро и яд попал в глазное яблоко.

Следующие пять минут горбун стонал особо истошно и рьяно. Половина его головы со стороны укола надулась и стала вдвое больше. Через десять минут медведь перестал подавать признаки жизни. Фёдор даже охрабрел и подлетел впритык к влажному носу. Дыхание полностью отсутствовало, а значит при определённых условиях яд становился смертельным. Наверняка на гуманоидах он даёт тот же эффект…

Оса выпила немного крови из язвы рядом с пораженным глазом. Жучьи кишки до предела набились экстра-питательными веществами. На вкус наполнение медвежьей бошки напоминало очень наваристый куриный бульон.

Затем юноша отправил разведчицу подобрать лубяной туесок. В него он сложил несколько верёвок, снятых с клетки-ловушки, путём перегрызания. Эти "льняные" канатики он хотел применить для транспортировки капкана, в будущем. Разматывать удавалось с трудом и времени пришлось потратить до самого вечера.

Вторая летунья, сидевшая над душой у ежа, в свою очередь, добилась успехов и вынудила оппонента снова начать движение. Неохотно, медленно и вяло, но игольчатый гадёныш таки пополз дальше на север.

На поверхности близилась ночь, а в подземельях тронного зала, готовилось явиться сотое яйцо. Десятки рабочих трудились над добычей и доставкой пищи к королеве, которая превратилась в конвейер по производству новых слуг. Служебные туннели простирались всё дальше, а сила роя неуклонно росла.

Глава 10. Истинный Боец

Оса вернулась из дальнего рейда и передала питательные вещества одному рабочему, а туесок с верёвками другому. Полезную лубяную ёмкость, в итоге, отнесли на полочку, оставшуюся в транспортном хабе с времён складирования там яиц. Другая разведчица, в темноте ночи, гналась за ежом, ориентируясь по блеску его глаз и звукам шаркающих лап. Наконец, гонимый зверь заскочил в дыру, зияющую с торца земляной насыпи. Его это нора или что-то другое, не так уж важно. Летунья заступила на дежурство около прохода в подземелье и без её ведома он уже никуда не убежит. Разве что только если прокопает новый выход, где-то вдалеке. Фёдор умостил плоский камушек на ветках и придавил сверху жучьей лапкой, чтобы не слетел. Без этого чудесного инструмента, процесс шёл бы гораздо дольше.

Пара гусениц занялись связыванием коротких верёвочек в одну длинную. Потом парень понял, что для пущего удобства под это дело стоит выделить четырёх головастиков. Пока двое натягивали концы в разные стороны, другая пара ловко спутывала лоскутки между собой. Общий принцип мало чем отличался от работы человеческих рук. Просто, вместо десяти пальцев, применялись четыре эластичных хоботка-щупальца. Юноше пришлось больше сосредоточиться, чем при сборе яблок. Но многозадачность мозга отлично справлялась и превращала четыре отдельных существа в один слаженный механизм.

Ранним утром, после обряда группового сбора воды, три осы отправились на запад за капканом. В лапках одна из них несла моток верёвки, который поможет распределить вес стального устройства между тремя особями и позволит, при этом, не цепляться друг за друга крыльями. Разведчица дежурившая у входа в ежиную нору, дождалась утреннего появления игольчатого зверька. Тот сунул нос наружу, увидел жука на ветке и спрятался обратно. Снова получать камнем по хребту ему не хотелось.

"А прийдется, а прийдется…" — мысленно приговаривал Фёдор — "Пока не достану капкан и не подложу тебе под ноги, можешь и не мечтать о быстрой смерти."

Всего в подчинении матки было семь работоспособных ос. Крайняя вылупилась совсем недавно, а восьмая пока ещё дозревала в коконе. Две сестрички остались на ТСК(третья служебная кольцевая) охранять сборочные участки. Последняя свободная летунья взяла в лапы гусеницу и помчала к ручью, собирать жаб и рыбий малёк. Рабочий должен послужить исключительно в качестве чемодана.

Новорожденная разведчица, под номером восемь, по задумке парня отправится к стволу с большими грибами-полумесяцами, но это позже. А сейчас, родильное брюхо матки готовилось извергнуть сотое яйцо. Юноша питал надежды, что оно станет таким же особенным, как в своё время десятое.

На сотый кокон, вещества копились подозрительно долго. Когда он полез наружу, ощущения внутри походили на то, будто из матки вылезает целая гроздь капсул с детишками. Фёдор даже подумал, что отныне он рожает сразу по пять яиц за раз. Несколько головастиков стояли у родильного отверстия и ретранслировали то, что видят в разум королевы. Их тела, после продолжительного пребывания под землёй, обретали способность слабого люминесцентного свечения. Эта функция потребляла сытость, так что большую часть времени парень действовал в темноте на ощупь, а природные фонарики включал лишь изредка. Дабы увидеть, что именно он вот-вот родит, юноша себе подсветил.

Кокон лез цельный и определенно больший всякого, произведенного прежде. От его прохождения внутренние ткани растягивались, а по брюху перекатывалась заметная волна. Продолговатая овальная капсула вылезла наружу, взрывая одним концом борозду в земле. Головастики расступились в стороны. Фёдор осознал, что их силёнок не хватит, чтобы сдвинуть с места такой зародыш. Мутное, непрозрачное яйцо выглядело более, чем особенным и утоляло его запрос на что-то новенькое в рядах прислужников.

Вскоре матка сумела наладить ментальную связь с существом таящимся в этом киндер сюрпризе. Открывшиеся по ментальному каналу, заставило парня вернутся к тому чувству ликования, которое он испытал, когда завладел первыми рабочими. Внутри огромного кокона сидел огромный жук с массивным туловищем, толстенными лапищами и чудовищными тройными клешнями. Юноша ещё не видел насекомое со стороны, но одного переноса сознания в его тело хватило, чтобы ощутить внутреннюю мощь. Это уже точно не рабочий и не разведчик, и даже не воин. Это настоящий танк из мира животных.

"У-х-х… Ну наконец!" — возрадовался Фёдор — "Учитывая фауну планеты реконструкторов, осы явно не способны оказать серьезное сопротивление широкому ряду хищников. Для надежной защиты колонии мне требовалось что-то такое, как этот динозавр. Значит каждое сотое дитя, истинный боец. Из ста коконов я получаю девяносто работяг, девять разведчиков и одного убийцу. А если захочу изменить концентрацию определенного вида слуг, то можно сожрать коконы тех жуков, которые мне нужны в меньшем количестве. И тем самым пустить питательные вещества на целевое производство. Отлично… Теперь осталось дождаться, когда танк вылупится и испытать его в действии."

По пути к холму с пещерой, тройка ос заметила, как по лесу двигается гигантская рептилия. Она уже преодолела реку и не спеша прогуливалась по восточному берегу. Рядом с ней виднелись мелкие точки сопровождающих ящерицу хозяев. На длинной зеленой спине было надето нечто вроде седла, только больше и с какими-то примочками. Парень отметил в голове, что для верховой езды на такой твари, помимо стремян, гуманоиду потребуется зафиксировать себя дополнительными ремнями, перекинутыми через плечи. Иначе удержаться на полной скорости, точно не удастся.

Разведчицы набрали высоту, от греха подальше. Все сборочные участки начали сворачиваться в экстренном порядке. Поход к ручью тоже был отменён. После вчерашнего нападения совершённого юношей, реконструкторы решили серьезно заняться розыскными мероприятиями. Многие факторы говорили о том, что где-то рядом поселилась королева жуков. Но, поскольку, ищут они выжратую пустошь или подозрительную нору, шансы на успех у них крайне малы. Неизвестно сколько ещё пройдёт времени прежде, чем гуманоиды поймут что к чему. Однако тенденция сложилась опасная.

Фёдор задумался над полной засыпкой всех отработанных и ныне неиспользуемых служебных коридоров, ради снижения рисков. Конечно, при этом их будет невозможно использовать повторно, когда лес восстановится и принесёт новый урожай. Но парень также задумывался и о переносе сборочных работ на несколько километров дальше от тронного зала. Например, организовать те же Кольцевые, только на пять километров севернее. За центр взять большой зал, который послужит основным складом питательных брекетов. Транспортировку со склада в тронный зал производить по воздуху, при помощи ос, в тёмное время суток. Никакого подземного сообщения между резиденцией королевы и системой служебных коридоров не будет. Это позволит по максимуму реализовать навык ментального контроля в целях конспирации. Ничего не укажет на место откуда исходят команды гусеницам на Кольцевых, кроме ментального канала. А его способны различать только существа со специальными антеннами, среди которых точно нет ящероголовой твари.

Конечно, для реализации такого плана, потребуется много ос, чтобы успевать за ночь переносить большое количество брикетов. Но, зато, подобные меры гарантируют почти абсолютную безопасность. Пока на кольцевых будет кипеть круглосуточная работа, нора ведущая к тронному залу, будет появляться лишь иногда, в единственном экземпляре и скрытая под покровом ночи. А обнаружение служебных коридоров реконструкторами, влечет за собой потерю гусениц, но не смерть матки.

Обрисовав эту картину у себя в голове, Фёдор осознал, что идея просто замечательная и, что главное, вполне реализуемая.

Ну а пока угроза бродит рядом, две разведчицы оставленные на сборочных участках, не заползли с головастиками под землю, а отправились вести наружнее наблюдение за поисковым отрядом. Рептилия тащила брюхо прямиком к ТСК, но все лазы были уже заделаны и замаскированы. Работяги стояли у ниш с цилиндрами, готовые в любой момент заняться засыпанием коридоров в нужной точке.

Тройка ос с верёвкой полетела к холмику с пещерой, потому как особое положение на основной базе не мешало выполнению их задачи. Найти поляну с капканами не составило труда, ведь летуньи разделились, благодаря чему расширили зону поиска. Тушу медведя отыскать не удалось, из чего последовал вывод, что его уже пустили на колбасы.

Одна разведчица пошла опустошить туесок с соком, а две начали раскапывать колышек. Когда ловушка была освобождена от оков плотной почвы, Фёдор принялся продевать верёвочку. Как именно это сделать, до ключевого момента, он не задумывался. Очевидно было то, что идеально распределить нагрузку между тремя насекомыми точно не выйдет. Парень сложил канатик с кучей узелков вдвое и просунул его через звено цепи. Две осы зацепились за раздвоенный конец, а третья зацепилась за конец со сгибом.

Взлететь удалось, но для этого три жука напряглись по максимуму. Они поднялись на большую высоту, где властвовали сильные ветра. Из-за тяжелой ноши, справляться с мощными порывами воздуха было ещё сложнее. Для капкана способного удержать медведя-горбуна, кузнец металла не пожалел. И юноша своих прислужников не жалел, вынуждая их стараться на пределе возможностей.

Чтобы не терять времени он понёс ловушку сразу к ежиному жилищу. Всяко она предназначалась именно для колючего зубастика. С горем пополам, группа ос управилась где-то в третьей четверти дня. Разведчица дежурившая у входа в нору заранее заготовила жухлой листвы для маскировки.

К тому времени, отряд с ящерицей не нашел ничего примечательного около яра и озера, и сместился далеко на юг. Фёдор отправил одну осу следовать за процессией реконструкторов, а другую поставил в караул на единственном активном участке сборки. На поверхности работало не более двух гусениц, потому что…

"Потому что бережёного Бог бережёт." — думал парень — "Лучше перебдеть, чем недобдеть. Раз меня ищут, не буду я наглеть, хоть и держу поисковый отряд под контролем."

И так, всё было готово для того, чтобы подложить капкан под лапы ежу. Действуя наверняка, юноша выбрал местом для установки, площадку непосредственно перед земляной дырой. Сначала осы прокопали небольшое углубление в грунте, в которое ляжет устройство. Потом положили в него схлопнутые стальные челюсти. Следующий этап — разжатие механизма, вновь потребовал от разведчиц максимум усилий, доступных жучьему организму. Вчетвером, кое‐как, царапая клешни и едва не срываясь, они сумели довести специальный клинышек до защёлки. Дальше юноша аккуратно присыпал ловушку листвой. Прибивать цепь к земле он не стал, ведь если всё пойдет по плану, ежу должно распороть зубцами бока. В таком положении уйти зверь не сможет и довольно быстро испустит дух. А это даже гуманнее, чем забивать его несколько дней камнями.

Теперь, чтобы не пугать притаившегося гадёныша видом огромных жуков у прохода, Фёдор приказал всем летуньям возвращаться на базу. Завтра он проверит капкан и уже тогда будет действовать исходя из обстоятельств. Возможно потребуется завести в ежовые подземелья разведгруппу из пары головастиков. Кто знает, может колючий прохиндей уже выкопался с другой стороны и слинял. Во всяком случае, дежурная оса, пока собирала листву, поблизости других дырок в земле не заметила.

С наступлением ночи, парень занялся сборкой брикетов одновременно на восьми участках ТСК. Масса рабочих позволяла сгребать внушительные объемы пищи. К утру юноша хотел выйти на показатель в сто пятьдесят коконов. Сжирать излишек гусениц для построения армии он не спешил, пока не испытает нового боевого слугу и не организует первую Раздельную Служебную Кольцевую, вокруг отдельного склада.

С наступлением утра, заветный сотый жук начал вылупляться. Первыми мембрану прорвали рога. Мутная жидкость брызнула наружу и постепенно кокон сдулся до состояния обвисшего мешка. Толстая перепонка родильной камеры стала скукоживаться, пожираемая изнутри. В итоге, она разорвалась и оголила гладкий матовый панцирь.

Явившееся насекомое походило на жука-оленя с длинным приплюснутым телом. Его толстые лапы покрывали броне-пластины разделенные плотными стыками на суставах. От затылка и до окончания брюха, по спине тянулся цельный слой хитина, с виду невероятно толстый и прочный. На лбу сидел природный рогатый шлем, а под ним торчали тройные клешни, покрытые мелкими зубцами, будто пилы. Глаза сидели в узких ложбинках, из-за чего обладали ограниченным обзором и видели только то, что впереди. Опускаясь, веки полностью закрывали ложбинки бронёй, отрезая любой доступ извне. Сам жук мог сжиматься в некое подобие шайбы, защищенной со всех сторон и не имеющей уязвимых мест. Габариты бойца были приблизительно следующие: два с половиной метра в длину, метр в высоту и семьдесят сантиметров в ширину.

"Ох…" — восторженно вздохнул Фёдор у себя в мыслях — "Не зря мои первые ощущения подсказали, что это танк. Каждый сантиметр его тела обшит роговыми пластинами. И как же мне тебя красавца назвать? Жук-олень как-то слишком вычурно… Пускай будет… Бронерог!"

Тяжелая поступь, оставляющая глубокие следы в утрамбованной почве, говорила о большом весе насекомого. Размеры бронерога требовали более широкого коридора, нежели диаметром в пятьдесят сантиметров. Для того чтобы выпустить его на поверхность, сборочные лазы не подходили. Поэтому, парень, поперву, решил испытать его прямо здесь, в тронном зале. Гусеницы принялись торопливо перекатывать яйца в другой конец комнаты, чтобы освободить пространство под практику.

Королева отдала бойцу команду двигаться вдоль помещения. Всего ему были доступны три режима перемещения: неспешный шаг с поочередным переставлением конечностей, легкий бег рысью без претензий на скорость, и разбег с последующими прыжками в длину. Последний вариант превращал жука в разогнанный скачущий таран, который вызывал гулкий звук ударов о землю. Следы от лап при этом становились вдвое глубже.

Глядя на своё открытие, юноша провел аналогию с плоским камнем, запущенным прыгать "жабкой" по воде. Хотя, по принципу действия, больше подходило сравнение с кенгуру.

Настало время проверить силу бронерога. Ментальный приказ вынудил его разогнаться и на всём ходу протаранить стену грунта. Рога и клешни вошли, как нож в масло, а вот бронированная башка встряла по шею и затормозила. Никакой боли жук от такого столкновения не испытал. Для малейших повреждений требовалось усилие гораздо больше. Камушки встреченные рогами и клешнями по пути вхождения в землю, оставили на хитине едва заметные царапинки.

Фёдор распорядился бронерогу всячески прокапывать себе дорогу и тот стал активно работать жвалами, пожирать почву и разгребать её передними конечностями. Рыхлый грунт проходил по кишкам бойца и вылазил через заднее отверстие на брюхе, которое, к слову, тоже защищалось специальной съезжающей бронированной мембраной. В отличии от головастиков, у танка не было функции прессования в цилиндры. С другой стороны, стоило проверить его на вместительность и грузоподъемность. Возможно он способен доставлять огромные порции пищи за раз. Ну и конечно, главное испытание боем, получится провести только в условиях агрессивной среды, на поверхности.

Парень уже фантазировал, как мощь этого крепыша позволяет прокусить толстую кожу рептилии или медведя. А если те вдруг перехватят инициативу, то он тут же схлопнется в неуязвимую шайбу. Потом противник потеряет надежду пробиться через толстенный хитин и удалится прочь. Но бронерог не сдастся, а использует расстояние, чтобы набрать скорость и врезать рогами по рёбрам, в прыжке. И как итог, круглые глаза реконструкторов, потерявших последнего защитника от роя " Вархата и-и". Но это, конечно, лишь влажные мечты. На деле жизнь никогда не бывает такой простой и благосклонной.

Накопить армию бронерогов казалось первоочерёдной задачей. Наравне с Раздельными Кольцевыми она обеспечивала выживание во враждебном мире. Кроме того, юноша запланировал масштабную разведку. Не только к деревням у реки и обратно, а во всех направлениях и в пределах всего континента. Пришёл момент разобраться, что же это за планета такая, и какие перспективы она открывает для разумного насекомого.

Глава 11. Караван

По прошествии ночи, дежурная оса вернулась к проходу в ежовую нору. Капкан сработал, но, к удивлению Фёдора, не принёс желаемого результата. То есть, ёж выбрался из жилища, не угодив в ловушку. То ли парень неправильно её установил, то ли игольчатый зверёк каким-то образом её обезвредил, непонятно. Раз вредитель не зажат стальными челюстями, то скоро его следует ожидать на сборочных участках. Летающая сестрица потащила капкан к тронному залу, посредством клешней и лапок, ведь подняться в воздух с ним не могла. Дома, в тишине и покое, юноша разберется, правильно ли он устанавливает ловушку и почему она не сработала, как надо.

Шесть разведчиц мониторили лесное пространство вокруг ТСК, дабы не пропустить не только мелкого гаденыша, но и кого посерьезней. Последняя свободная летунья была отправлена на северо‐восток, подыскать хорошее местечко для РПС (раздельный пищевой склад) номер один. Приоритет отдавался точке удаленной от поселений гуманоидов и богатой на плодовые деревья. Но и, слишком далеко от тронного зала, строить тоже не стоило. Затраты энергии на транспортировку брикетов от склада до пасти королевы, войдут в плату за безопасность. И в этом деле важно найти баланс между экономией и эффективностью.

На расстоянии в восемь километров, в северо-восточном направлении, оса обнаружила пятно пустоши шириною около пятисот метров. В центре него расположился короткий, но глубокий разлом. Внутри виднелось земляное полотно изрешеченное сотнями округлых дыр. Нечто подобное юноша уже встречал в своём первом рейде на запад. Ещё одно разоренное жучье гнездо было не лучшим соседом для рабочего объекта, главная характеристика которого, скрытность. Поэтому Фёдор полетел на юго-восток, чтобы уже там поискать хорошую ресурсную базу для сборочных Кольцевых.

Оставался нерешенным вопрос испытания бронерога в полевых условиях. Чтобы вывести бойца на поверхность, где-то вдали от тронного зала, требовалось расширить имеющиеся служебные коридоры до метра в высоту. Парень не до конца определился с тем, как будет применять бронированных жуков, а потому не спешил проводить столь расточительное строительство. Вместо этого можно было воспользоваться возросшими возможностями контроля местности. Шесть разведчиц, проводящих беспрерывную разведку обширных территорий, способны гарантировать, что никто посторонний не приблизится к тронному залу в ближайшее время.

Четыре летуньи поднялись высоко в небо и заняли четыре точки, образовывающие квадрат со стороной в триста метров. Каждая покрывала взглядом определенный участок леса. Вместе они создавали круговую область видимости в триста шестьдесят градусов, без единого слепого пятна. Теперь у гигантской ящерицы не было ни малейшего шанса подобраться к ТСК без их ведома. Две осы принялись курсировать по периметру этого квадрата на высоте трёх метров от земли. Их взор беспрерывно передавал сведения об обстановке в чаще, скрытой древесными кронами от верхних разведчиц.

Все было готово к выводу бронерога в наземный мир. Боец выполз из тронного зала в транспортный хаб, после чего Федор задал ему направление, в котором нужно копать. Чтобы лишний раз не повреждать дёрн, он задумал провести жука по самому первому проходу, упирающемуся в камень-пробку. Некогда выкопанный королевой, а потом заблокированный гусеницей, этот туннель вновь послужит колонии.

Танк беспорядочно дербанил землю, насыпая гору рыхлых ломтей в служебном помещении. Сердобольные головастики тут же взялись подчищать за своим братом, проглатывать грунт и прессовать его в аккуратные цилиндры. Бронерог довольно быстро преодолел три метра почвы и уткнулся в шершавый валун. Следующим движением он подтолкнул его рогами, чем вынудил перевалиться на бок и откатиться в сторону. Путь наружу был освобожден.

Тяжеловес аккуратно прошёлся по траве, стараясь оставлять меньше следов, и побрёл на юг, подальше от дороги реконструкторов. У парня возникло навязчивое желание сразу заложить и замаскировать лаз ведущий прямо к транспортному хабу. Но он упорно боролся с ним, чтобы не кидать своего бойца на поверхности, на произвол судьбы. Успокоение вселяли лишь разведчицы, пристально следящие за окружающей территорией.

Выбрав более-менее ровную площадку, юноша присмотрел худое вытянутое деревце. Дальше, он подошел к нему бронерогом и без какой-либо агрессии обхватил ствол клешнями. Толщина его навскидку была 25-30 сантиметров. Жук постепенно увеличивал нажим своих загнутых "пил" и те вошли в наружный слой древесины. Широкие щепки полезли в стороны и зазвучал протяжный скрип. К моменту когда танку стало хотя бы немного тяжело, скрип сменился треском, а ствол начал крениться. По итогу, клешни громко щёлкнули, после чего дерево отправилось в свободное падение. Перед пастью бронерога остался ком изодранных волокон и кривой пенёк. По сложности выполнения эту задачу можно соотнести с прокусыванием человеком толстого картона. А ведь у насекомого нет такого фактора, как жалость к себе из-за боли или увечий. По приказу королевы он готов жевать булыжник, пока пасть не обратится в фарш. Соответственно, силу укуса можно довести до невероятных показателей. Последние сомнения по поводу того сумеет ли бронерог пробить кожу ящерицы отпали.

Фёдор задумался над тем, чтобы попробовать побуянить, попрыгать и поврезаться тараном в деревья. Проверить затраты сытости на активный бой и узнать показатели скорости и манёвренности. Единственное что останавливало от подобного веселья, это следы, которые останутся в результате. Потом парень подумал отправиться бойцом в дальней рейд и поискать на задницу приключений. Найти достойного противника, так сказать, и чтобы это была не ящерица, за которую явятся мстить три деревни.

Ответ на вопрос, чем бы заняться, сам к нему пришёл, на четырёх лапах. Одна из ос, курсирующих по лесу, заметила крадущегося ежа. Юноша, конечно ожидал, что игольчатая тварь настолько наглая, но после всего случившегося, все равно малость удивился её борзости. Разведчица сделала вид, что не заметила крадуна и полетела дальше, а бронерог тотчас направился на перехват.

В режиме обычной ходьбы он неспешно вышагивал к предполагаемому месту дислокации цели. Кустики и мелкие деревца танк бережно обходил или переступал. Фёдор захотел оглянуться и проверить сколь приметный след после него остается. Для этого ему потребовалось развернуть всё тело. Неловким движением тяжеловес зацепил ближайший ствол, отчего тот вздрогнул. По пути следования жука вырисовывалась отчетливая тропинка из углублений в почве, продавленных лапами. Парень мысленно вздохнул, отмечая необходимость осам поработать над заметанием следов. Обернувшись обратно, он увидел, что оставил на коре рваную борозду. Действовать этой машиной мягко и скрытно никак не получалось.

Вновь засечь игольчатого зверька оказалось сложнее, чем парень предполагал. Чтобы просто осмотреться, бронерог был вынужден крутить массивную тушу на месте. Тогда до него дошло, что лучше бойцу будет работать в тандеме с разведчицей. Летунья станет его глазами, а танк мышцами. Одна оса покинула траекторию дежурного облёта и бросилась на помощь неуклюжему брату.

По итогу долгого поиска, найти наглого зубастика, даже летающему насекомому, не удалось. Видать проныра учуял неладное и вовремя убрался подальше. На сборочные участки ТСК он также не пришёл. Делать нечего, юноша вернул тяжеловеса домой и положил смиренно отдыхать рядом с королевой. Уж слишком много отпечатков он оставлял по себе, чтобы применять его для защиты роя. Во всяком случае, не в текущей ситуации…

На обратном пути, силач заткнул дыру камнем-пробкой, а рабочие занялись заделыванием туннеля. Фёдор же окунулся в рассуждения, как лучше поступить при имеющемся раскладе:

"Бронерог отличный воин, сильный и прочный. Но его попросту некуда сейчас применить. Единственный кто меня постоянно терроризирует на данном участке леса, это ёж. С ним можно разобраться осами, камнями и капканом, не привлекая лишнего внимания. Ещё есть крестьяне с ящерицей, но они не в счёт. Допустим я накоплю десяток силачей на бой с рептилией и её хозяевами. И допустим, я возьму над ними верх, разорю деревни, отберу всё зерно и домашний скот, а потом переработаю добытую пищу на новых слуг. Где гарантии, что владелец этих земель не явится с армией, которая сотрёт меня в пыль? Это ведь средневековье. Правление феодалов, подчиняющихся королю-императору. Стандартная иерархия необходимая для управления примитивным обществом. И даже если феодал мелкий бедный и слабый, он может объединиться с другими феодалами, перед лицом общего врага. Против жуков, например, любой нелюбимый сосед или даже бывший враг, станет хорошим союзником, ведь он брат-гуманоид, а не шестилапая тварь с клешнями. Иными словами, даже имей я мощную армию, меня не воспримут, как политическую силу. Меня посчитают вредителем, разбойником, преступником, который решил бесчинствовать на чужих землях. Чтобы изменить это, нужно преодолеть языковой барьер. Разобраться в политической ситуации в здешних местах. Узнать кто тут главный и перед кем кланяться, чтобы голову на пику не насадили. А затевать драку, пока точно рано. Поэтому, пожалуй, отложу бронерогов в уголок, до этапа, когда потребуется грубая сила."

После размышлений, парень понял что желает накапливать армию, но пока не пускать её в ход. Под это дело он сразу запланировал стройку, так называемой, казармы. Ничего особенного просто, очередная земляная комната, в которой будут спать в анабиозе, все бойцы. Эдакий ангар с заготовленными на будущее, законсервированными танками, если проводить аналогию с практикой земных государств. И, конечно, располагаться он будет в непосредственной близости от тронного зала, чтобы жуки могли в критический момент, мгновенно выступить на защиту королевы.

Доступных участков под сбор на ТСК становилось всё меньше. Количество коконов застопорилось на отметке в сто пятьдесят шесть. Последующие питательные брикеты были инвестированы в постройку казармы.

Полсотни гусениц поползли глотать и прессовать грунт. Сначала они прокопали коридор в левой от матки стене высотой в полтора и шириной в три метра. Он был укреплён био-клеем и рассчитан на одновременное прохождения троих бронерогов. Затем последовало строительство помещения расположенного параллельно поверхности и перпендикулярно тронному залу. Оно имело форму прямоугольной полости с полками в виде ступенек сходящихся к центру. Получалось некое подобие двухсторонней аудитории. Полки предназначались для размещения на них собранных в шайбы бойцов. В случае необходимости каждый ряд должен поочередно спускаться на пол и выходить через коридор в основную комнату. С точки зрения экономии пространства и простоты изготовления, именно такое устройство казармы казалось юноше наилучшим.

Когда все работы были завершены, первый танк зашёл в расположение и поднялся на самую верхнюю полку. Спустя пару часов полного бездействия, он начал сам погружаться в сон. Фёдор принял волевое решение сожрать несколько десятков не вылупившихся головастиков, дабы обменять их на ос. Всё это было ради подготовки к строительству РПС. Грядущей ночью он намеревался дособрать последнюю пищу на ТСК, и бросить все ресурсы на освоение территорий в пяти километрах к югу. Разведчица обнаружила там рощи богатые на плодовые деревья и никаких неприятных соседей. Те земли сулили хороший урожай, но для реализации плана требовалось больше воздушных переносчиков. На их плечи лягут задачи по ночной доставке добытых брикетов, обороне РПС и Кольцевых, а также переносу новорожденных гусениц к месту работы.

Кроме этого, осы нужны для глубокой всесторонней разведки. Парень, раз за разом, упирался в потребность найти правителя, владеющего крестьянами, живущими у реки, и оценить его оборонительные возможности. Фантазия рисовала картинки бесчисленных пеших и конных войск из фэнтези фильмов. Но на деле ведь, всё всегда не так, как представляешь...

"Эх, знал бы что так вляпаюсь, учил бы историю, а не смотрел кино про эльфов-людей-орков." — подумал юноша, понимая что жизненный опыт у него довольно скудный для решения столь сложной задачи, как политическое противостояние в феодальном мире.

Идея тайком обворовать деревенские амбары и курятники уже не грела душу. Вид того, как длиннорукие мстители, на пару с ящерицей, щеголяют рядом с его жилищем, отбил у Фёдора последнее желание злить реконструкторов.

Оса с капканом доползла до родной норы поздним вечером, и закинула стальное устройство на полку к теуску и верёвке. Путём кругового пожирания коконов парень конвертировал пятьдесят зародышей рабочих в двадцать будущих разведчиц. Теперь нужно было дождаться их вылупления.

Финальные брекеты с ТСК укладывались в транспортном хабе. Сорок единиц пищи средней питательности и пятнадцать единиц высокой питательности, юноша отложил на строительство РПС. Также запас пищи пригодится на случай, если до первых поставок с РПС, тронный зал и ближайшие коридоры подвергнутся нападению. Кормление рабочих, которые займутся блокировкой туннелей и заправка бронерога, который выйдет из анабиоза и будет истощён, всё это лучше предвидеть заранее. Конечно, оставалась крайняя мера в виде каннибализма. Но одно дело иметь под рукой готовую порцию жеванной кашицы, а другое, в экстренном порядке расчленять ближайшего сородича. Два варианта, и два совершенно разных подхода к планированию обороны. Для максимальной скорости перекрытия служебного коридора, питательные брикеты, как дозаправка, были всё же предпочтительней.

Все осы, как обычно, заночевали на поверхности. Ввиду своей особой скорости и маневренности, они могли сидеть на ветках и не опасаться хищников. Вернее опасаться, но не так сильно, как бедолаги-головастики. Да и наружную маскировку сборочных лазов никто не отменял. А сегодня им ещё и добавилось работы, прибрать за рогатым братцем.

Присыпав земляные выемки рыхлым грунтом, листвой и камнями, летуньи расселись на деревьях в случайных точках леса. С приходом темноты, чаща наполнилась стрекотом насекомых. Но тут, среди приевшихся звуков ночи послышались иные, непривычные. Речь на неизвестном языке и скрип деревянных повозок, доносились со стороны дороги. Ближайшая к тому месту разведчица, которая и услышала всё это, сорвалась с ветки и полетела к грунтовому пути.

Промеж густой листвы, пробивались огоньки движущихся светильников. Жужжать дальше, было слишком опасно и парень приземлился, чтобы подкрасться незаметно, пешком. Потёмки позволили, осе подойти к дороге почти впритык.

Нежданно-негаданно в здешние края прибыл целый караван реконструкторов. И ничего удивительного, но вместо каких-нибудь парнокопытных животных, гуманоиды запрягли в телеги гигантских жуков. Шестилапые твари были вдвое, а то и втрое, больше бронерога. Внешне они напоминали земного скарабея. Округлые, высокие тела покрывал гладкий, матово-зеленый хитин, а на кончиках конечностей торчали толстые шипы. На голове отсутствовали антенны ментальной связи, из чего следовал вывод, что здоровяки самостоятельные существа. Точнее они не принадлежат рою, но вполне подчиняются тому, кто тянет за уздечку. На боках у них были вырезаны замысловатые узорчатые символы, чем-то напоминавшие юноше арабское письмо.

Некоторые повозки имели перекрытие в виде стен и крыши, а также подсвечивались подвешенными масляными лампами. Другие наполняли горы груза, накрытого пологом и перетянутого верёвками. Кучера и пассажиры, были одеты в тонкие халаты, совершенно не похожие на одежды местных простолюдинов.

"Чужеземцы." — догадался Фёдор — "И судя по груженым телегам, торговцы. А может посланники из другого королевства с дарами и дипломатической миссией."

Двигался караван на запад, и это подталкивало к мысли, что дальше на западе стоит крупный город. Не к захудалым же деревенькам, приехали богатые гуманоиды из далёкой страны.

Глава 12. Раздельный Пищевой Склад

Почти сутки рой просидел в бездействии. За это время Фёдор попрактиковался в установке капкана. Понять почему ёж не попался, ему не удалось, зато получилось слизать металлическую защёлку, из-за чего механизм вышел из строя. Тогда парень вспомнил, что пошёл учиться в поварское училище не только ради девчонок, но и потому что врождённая рукожопость не позволяла изучить технически-сложную специальность. Вернее сказать, отсутствовала вера в возможность её освоения.

Вместо стальной механической ловушки, юноша задумался над применением обычной ямы с кольями на дне. Силки он все равно изготавливать не умеет, так что выбор невелик. В яме же самое сложное будет сплести правдоподобную маскировку из веток. Но подобные приспособления потребуются уже рядом с новыми Кольцевыми, а их сначала нужно построить.

После всех конвертаций, Фёдор заполучил тридцать три осы. Два яйца бронерогов, под номером двести и триста, он также сожрал, не видя в них острой необходимости. Эскадрилья летающих насекомых была готова к выполнению задач.

Одна из разведчиц заранее подыскала местечко для вентиляционного отверстия. Им стало старое поваленное дерево, окружённое густым колючим кустарником. Теперь от него требовалось отсчитать метров сто в любом направлении и там начать копку склада.

Ландшафт на юго-востоке, мало чем отличался от плодородных лесов над тронным залом. Почва здесь такая же мягкая и слегка влажная, наверняка полна червями, важными для экономной работы гусениц. Чуть дальше на юг, появлялись просторные травянистые лужайки. Пролетая над ними, парень заметил, как промеж растений снуют серые мохнатые зверьки. Очевидно, некие местные грызуны. При виде осы, они сорвались на стремительный бег и попрыгали в норки. Юноша подумал, что поохотиться на них будет и весело, и полезно.

Западнее от лужаек протекал всё тот же ручей с жабоподобными ящерицами, который Фёдор уже находил. По всей видимости течёт он, плюс-минус, параллельно большой реке и, возможно, даже является её ответвлением. Рыбалка здесь также входила в план пище-сборочных работ на РПС номер один.

Лететь разведывать глубже на юг парень отказался, потому как хотелось сосредоточиться на грядущем проекте.

С наступлением темноты пара гусениц пробурили тоненький, тридцати сантиметровый лаз, на случайном участке Третьей Служебной Кольцевой. Восемь разведчиц сидевших на поверхности, обеспечивали контроль местности. Перед самым закатом в небе появился знакомый силуэт. Гигантская птица, похожая на сову, в свое время, утащившую второе дитя королевы. Явление пернатой охотницы, вносило коррективы в маршрут перелёта. Придется двигаться под прикрытием крон, хотя и это ничего не гарантирует.

Юноша решил поставить одну летунью следить за передвижением совы, чтобы суметь заранее предупредить своих, о траектории её пикирования. Кроме того, он намеревался воспользоваться силой роя, в случае если тварь все-таки вздумает напасть. Конечно, у Фёдора ещё нет опыта боёв эскадрильей ос. Но нужно когда-то начинать. Тем более, что против летающих противников бронероги не помогут. А значит с орлами и совами, необходимо уметь сражаться, не очень сильными и прочными, но быстрыми и ловкими разведчицами.

Два рабочих, проделавших лаз, приняли передачку от своих собратьев, в виде четырех питательных брикетов, доставленных из транспортного хаба. Головастики запихнули прессованную пищу в себя, в целях удобства транспортировки. Пока они не голодны, желудки не переваривают снедь. А вот когда начнется работа, им потребуется выплюнуть брикеты наружу и помаленьку от них откусывать, по мере истощения.

Две осы вышли за головастиками следом, воспарили и обняли лапками их гладкие мягкие бока. Отрыв от земли вышел надсадный, учитывая загруженность работяг плотными слоями пищи. К этому моменту сова улетела куда-то к лужайкам с грызунами и парень немного расслабился. Осторожно так расслабился, с лёгкой внутренней опаской, чтобы не спугнуть везение. Но оно таки спугнулось, несмотря на то, что юноша очень этого не хотел.

Рядом с точкой подобранной под РПС, послышался шелест листвы, а потом и громкое хрюканье. Летунья, поставленная там на смотровой пост, увидела, как из чащи выходит стая чёрных кабанов. Существа обладали двумя парами торчащих из пасти клыков, округлым одутловатым туловищем и высоким гребнем волос на спине. Некоторые особи были крупнее прочих, а некоторые были совсем крохотные поросята. Присутствие огромного насекомого на дереве, ничуть их не пугало. Хряки с ирокезами, без тени смущения, принялись рыться в почве именно там, где Фёдор наметил будущий рабочий объект.

“Что за приколы у вас, ребята?!" — возмутился он — "Сколько дней здесь никого не было, и вот вы приперлись покопаться, среди ночи! Идите спать, блин! И вообще, это моя территория!"

В парне мгновенно забурлила необузданная ярость. Путь на вершину пищевой цепи лежит через борьбу со всеми конкурирующими организмами и терпеть наглость всякого неразумного зверья юноша не собирался. Без тени сомнений он приказал всем двадцати трём осам, ныне сидящим в подземельях, подняться на поверхность. Сестрицы разбились на три колонны, летящие параллельно. По пути, они по очереди подобрали увесистые валуны с земли. В ночной темени, найти подходящие каменные снаряды было не так уж и просто. Пара разведчиц с гусеницами присели на ветви где-то в пятистах метрах от конечной цели и стали ждать, когда закончатся разборки.

Кабанье стадо ковыряло почву клыками, подрезало корешки и что-то вынюхивало. Постепенно хряки смещались в сторону, следуя за самой крупной особью. Они убрались чуть поодаль, но все равно представляли опасность для бригады строителей. Эскадрилья приблизилась к цели и звери определенно обратили внимание на жужжащий гомон, вызванный десятками крыльев. Рой налетел стремительно и сразу атаковал. Град из булыжников обрушился на свина-вожака. Громила-боров, явно шокированный происходящим, закрутился на месте и заверещал утробным басом. Осы производили сброс с разгона, пролетали дальше и разворачивались для новой атаки. Будучи уже без снарядов, они напрыгивали на кабанов сверху и хватались клешнями за ирокезы на спине.

Выдирая копны волос, летуньи вызывали у отдельных особей приступы яростной паники. Тяжёлые, чёрные туши начали беспорядочно носиться по сторонам, врезаться в стволы, падать на бока и кататься по земле. Фёдор вовремя отпускал хряков и поднимался в воздух, не давая навредить своим прислужницам.

Между массивными туловищами, скакали и тонко визжали крохотные бочонки-поросята. Ухватить одного такого было бы очень выгодно, ведь это пища экстра класса. Но соваться в гущу беснующихся диких свиней, парень не спешил.

Пока десять разведчиц развлекали стадо, остальные тринадцать, плюс одна постовая, отправились собирать камни, для второй волны бомбардировок. Самоуверенные звери, в свою очередь, и не думали отступать, они лишь разозлились и теперь подпрыгивали, стараясь дотянутся пастью до парящих жуков. Время показало, что удары жалами не могут причинить вред толстокожим тварям. Попадания в бока или в морду не приносили никакого эффекта, а попытки поразить глаза не увенчивались успехом из-за отчаянного сопротивления и всеобщей суматохи.

Повторная атака валунами по вожаку не добилась ровным счётом ничего. Булдыги просто отскакивали от мощного тела с глухим звуком, а свин пристально следил за движениями ос, поджидая момента когда одна из них подставится, пролетев слишком низко. Но вот, парень заметил валявшееся в траве бревно, окончание которого переходило в толстое корневище. Эдакая природная булава. Одновременно пятеро разведчиц, взялись за него, чтобы поднять. Выдумывать какой-то замах и по особому целиться, юноша не стал. Вместо этого он разогнался и метнул тяжесть в здоровенного хряка, только бы попало. От жёсткого столкновения боров вздрогнул и отбежал. Остальные "пяточки" в непонимании посмотрели на своего лидера. Что делает он, отступает или сражается? По итогу недолгих раздумий, вожак вернулся в бой. Или, можно сказать, вновь встал наизготовку, претерпевать удары судьбы.

Стычка двух лесных группировок создавала много шума и следов, из-за чего Фёдор уже пожалел, что всё это затеял. Упёртые кабаны ни в какую не хотели убегать, хотя и не имели шансов достать своих летающих противников. Парень мысленно вздохнул и смирился с осознанием, что более разумно будет отступить. Эскадрилья ос, в один момент исчезла с поля битвы и выдвинулась обратно на базу. Постовая разведчица присела на ближайшую крону и начала наблюдать за "племенем ирокезов".

Четверо насекомых в составе стройбата подыскали точку под РПС в другом направлении, относительно поваленного дерева выбранного для вентиляции. Таким образом они оказались на расстоянии около двухсот метров до стада бойких животных. Определенные риски имелись, ведь было неизвестно, куда хряки начнут смещаться. Юноша выбрал вариант: посидеть и подождать.

Тем временем, двадцать три осы распределились по окрестностям, выбрав случайные точки для наблюдения. Фёдор решил усилить разведку и вместе с тем, оставить боевую эскадрилью поблизости, на случай новой угрозы.

"Ваше счастье, что мне не хочется выводить наверх бронерога." — говорил с кабанами у себя в голове парень — "Разом столько питательных веществ, в ваших тушах, большое искушение… Но мне не стоит устраивать кровавое побоище рядом с будущим складом. Надеюсь встретимся когда-нибудь ещё, вдали от моего дома, и уж тогда я вам покажу, кто тут царь зверей."

По прошествии пяти минут кабаны побрели на юго-восток, туда, откуда явились. Будто не особо и нужен был им этот участок, а сопротивлялись они только ради того, чтобы проявить стойкость в глазах оппонента.

Юноша посадил на землю двоих работяг и те сразу приступили к бурению. Первый туннель, шёл почти вертикально и углублялся на три метра, по установившемуся стандарту. Четыре брикета были заблаговременно отложены в сторонку. Рядом с ними начала расти стопка из земляных цилиндров. Пока, что Фёдор не спешил строить ниши, а старался выкопать как можно больший объем.

Как только гусеницы завершили входной коридор и приступили к копке комнаты, пара разведчиц, дежурящих у лаза в тронный зал, подхватили ещё одну двойку головастиков, груженных пищей, и полетели к строительному объекту. Когда они прибыли на место и выгрузились, на стопке брикетов оказалось семь единиц пищи, потому что их собратья уже переломили яств, для восполнения энергии.

Первое помещение делалось не очень высоким и широким, но длинным. Два рабочих прессовали грунт, третий готовил ниши, а четвертый носил им перекус и оттягивал цилиндры, чтобы те не мешались под лапами. По мере увеличения подземного пространства, парень переносил больше гусениц и порций еды. За восемь перелетов, осы доставили шестнадцать головастиков, и тридцать два брикета. Ещё десяток брикетов были сброшены без пополнения в рабочей силе. Начальная комната получилась метр в ширину, метр в высоту и пять метров в длину. Вся левая стена состояла из ниш набитых плотной почвой.

Цилиндры и брикеты занесли с поверхности вниз. Работягам приходилось толпиться и наступать друг другу на головы. Двое гусениц занялись копкой вентиляции, чтобы поскорей заделать изначальный лаз. Преодолеть сто метров земли было желательно до рассвета. Также этот тоннель станет первым лучевидным служебным коридором, который послужит радиусом для ПСК. Остальные головастики взялись копать коридоры в шести разных направлениях. Они будут вести в шесть складских помещений одинакового небольшого размера. Такая конструкция позволит сохранить прочность подземелья, без применения био-клея, в отличии от одной огромной комнаты.

[Проект РПС]

Заготовленная пища быстро тратилась и Фёдор отвлёкся несколькими осами от наблюдения, на ночной сбор яблок. Самым сложным в этом деле было найти саму яблоню. С горем пополам, ему удалось и вскоре по земляному проходу начали скатываться округлые плоды. Они сразу шли в дело и пожирались гусеницами для пополнения сытости.

Разведчица поставленная следить за воздушным пространством увидела как два сверкающих шара, посаженные на темный силуэт скользят на фоне звёздного неба. Сова возвращалась с юга и была заметна в темноте, лишь благодаря безоблачной погоде. Почему-то эта ночь выходила полной приключений, не хватало только участия ежа, для полного комплекта.

Ночная охотница, неожиданно спикировала. Парень в спешке принялся соотносить и соображать, в какую точка она ударит. Прежде чем он успел всё проанализировать, пернатая тварь пробила лесной полог и врезалась в тихо-мирно летящую разведчицу. В следующий момент юноша отреагировал молниеносно. Точка нахождения противника была известна, вплоть до миллиметра, благодаря ментальной связи с атакованным прислужником. Все осы в округе, в едином порыве устремились в бой. Расплющенное когтистыми лапами насекомое было ещё живо и оказывало сопротивление. Только все его потуги выглядели жалко. Жалом дотянутся не получилось, в клешнях пропала сила, а сознание медленно гасло, по мере вытекания внутренностей.

Птице требовалось сместиться к лесной прогалине, чтобы взлететь. Она поскакала по земле, приоткрывая крылья и не разжимая когти. Это промедление и стало её фатальной ошибкой. В целом, единственный способ избежать столкновения с роем для неё, был бросить добычу и бежать, роняя перья. Но сова на такое не пошла, чисто инстинктивно.

И вот, на птицу набросился добрый десяток летающих жуков. Жала с легкостью пробили кожный покров, а клешни и жвала вонзились в костлявый торс. Пернатая тварь забилась в агонии, замахала крыльями, закрутилась безумным вихрем. Лапы выпустили пойманную осу, чтобы увеличить маневрировать и снизить общий вес. В один мощный рывок ночная охотница оторвалась от земли и сбросила вцепившихся насекомых. Громко каркая, она продралась через кроны, оставляя на обломанных сучках перья.

Разведчицы погнались следом, с целью повторно настигнуть и прикончить. Оказавшись между лесом и небесами, они увидели, как быстро улепётывает сова, вымахивая крыльями, будто к ним присоединили моторный двигатель. В её крови течёт много яда… А может Фёдору так хочется думать. Он не уверен во всех ударах жалами, что они успели сделать впрыск, перед паническим рывком зверя. Удалось ли его убить, покажет только время. Вернётся птица, когда залечит раны, или издохнет и пойдёт на корм падальщикам.

Наконец парень избавился от всех преград на пути свободного строительства РПС. Он перекинул ещё полтора десятка головастиков с основной базы на склад номер один и ускорил процесс копки. Выйти на рубеж сотни метров и оказаться, как раз, под поваленным деревом, получилось до первых рассветных лучей. Ранним утром, все входы в подземелья были закопаны, а вентиляция осуществлялась через тщательно замаскированное отверстие. На поверхности юноша оставил восемь ос для наружного наблюдения и ещё восемь ос для охраны сборочных участков, вокруг нового объекта. Шестнадцать разведчиц ожидали следующей ночи в помещениях РПС. Они понесут королеве первую партию добычи. Летунья претерпевшая нападение от крылатого хищника не выжила. Её тело пошло на пополнение сытости работяг. Маленького кусочка жучьих потрохов хватало на "полный бак". Оно и не странно, ведь это снедь экстра класса!

Королева требовала больше питательных веществ, но Фёдор страдал не только от голода, но и от страха перед смертью основного тела. Прежде чем снова обжираться и рожать, он думал пустить прибыль на оплату закопки всех служебных коридоров связанных с тронным залом, кроме водосборного туннеля.

Глава 13. Жуколов

За последующий после строительства день, Фёдор успел произвести сбор на всех участках ПСК вокруг РПС номер один. Складские помещения быстро заполнялись стопками прессованной пищи. Каждая комната, в целях удобства, отводилась под определенный ранг еды. Например, брикеты экстра и высокой питательности будут переноситься к королеве в первую очередь, а средней и низкой питательности, возымеют меньший приоритет. Сделать так было важно хотя бы из-за экономии энергии на транспортировке между тронным залом и РПС.

Стены одного из складов облепили гигантские осы, неподвижно выжидающие ментальных команд. Человеческое сознание подсказывало парню, что со стороны подобное зрелище выглядит просто ужасающе, и будь юноша в людском обличьи, он ни в жизнь не вошел бы в эту комнату. И вообще, на всей Земле нашлось бы мало храбрецов, согласившихся войти даже в защитном костюме. Но другая часть сознания, находящаяся под влиянием насекомьго естества, наоборот, испытывала смешанные чувства любви и восхищения к своим порождениям. В конце концов, Фёдору нравилось обладать этой силой повелевать армией, создавать армию, развивать рой. Такая судьба ему казалась интересней, чем жизнь обособленного существа, ведь она открывала невероятные возможности, если правильно распорядиться предоставленными способностями.

Остаток питательных веществ на основной базе был потрачен на сбор воды из озера. После этого большинство головастиков впало в анабиоз рядом с маткой.

За участком леса около водоема парень установил круглосуточное наблюдение. Тоже самое касалось участка с грунтовой дорогой, а также западных и северо-западаных подходов к тронному залу. Всё это, были направления, откуда могла явиться угроза, в виде ежа, ящерицы или реконструкторов.

Пара разведчиц слетала на юг к норам грызунов. Юноша решил называть их сурками, из-за внешней схожести с земным аналогом. Осы попытались напасть и ухватить скачущую бурую тушку до того, как она скроется под землей. Сурок, не смотря на жирные бока, показал чудеса скорости и сбежал с приличным запасом. Оставалось лезть в нору и пробовать вытащить его. Парню не захотелось заниматься столь рискованным делом. Что-то подсказывало что грызун сможет дать отпор, в своей родной стихии. Оса же, напротив, воздушный боец, уязвима в замкнутых пространствах.

Вместо прямой охоты, юноша выбрал вернуться к идее с ловушками. Для этого он начал затаскивать на склад тонкие упругие лозины для плетения маскировочной сетки и относительно толстые ветви, для изготовления пронзающих шипов. Изначально Фёдор попытался заточить их жвалами, путём поочередного сгрызания слоёв древесины. Оказалось челюсти ос и гусениц не могут проводить подобные работы достаточно тонко. Желаемого эффекта парень не добился и перешёл к поиску большого шершавого камня.

Десять летающих жуков при свете дня справились с этой задачей очень быстро. Валун пришлось толкать вчетвером, а сборочный туннель расширять, чтобы он влез. После погружения под землю, точильный камень разместили в одном из помещений. Один работяга встал на долгую и нудную заточку. Показатель шершавости у глыбы был не так уж велик, от чего древесина заострялась очень медленно. Также влияло и то, что гусень работал слабым хоботоком, который давал точные движения, но не мог обеспечить сильный нажим.

Ещё парочка головастиков пристроились сбоку от точильщика, в том же цеху, и принялись раскладывать и заплетать лозинки в квадратную сеть. Получалось, откровенно говоря, так себе. Несколько раз Фёдор разбирал нелепую, хрупкую конструкцию и начинал заново. Когда у него стали выходить более-менее хорошие заготовки, солнце уже коснулось горизонта.

На поверхности, около ПСК, появились знакомые ребята с ирокезами. От греха подальше парень отдал приказ всем насекомышам спрятаться и не отсвечивать. Кабаны занялись тем же, чем и вчера — копались клыками в грунте и что-то выискивали. Юноша всмотрелся в их действия повнимательнее и понял, что они добывают луковицы, каких-то низкорослых растений. Следующей его мыслью было полностью истребить поросли луковиц, полюбившихся хрякам. Во-первых, чтобы добыть для королевы пищу, во-вторых, чтобы лишить пищи племя ирокезов и отбить у них желание приходить сюда раз за разом.

Но это позже, а сейчас стояла первоочередная задача перенести первую партию добычи в тронный зал. Гусеницы взялись бурить проходы из транспортных хабов наверх. Эти лазы, по задумке Фёдора должны появляться только поздней ночью, при содействии тщательной разведки и наличии наблюдательных постов.

Осы могли переносить по четыре брикета за раз. Десяток головастиков выносили порции на поверхность. Там, два десятка разведчиц, по очереди брали груз и отправлялись в восьмикилометровый перелёт. Остальные летуньи вели наблюдение.

Транспортировка заняла немного времени и очень скоро входы в оба подземелья были заделаны. Их тщательная маскировка происходила, в том числе, посредством пересадки дёрна. Таким образом парень добыл под четыре сотни брикетов, с минимальным риском для себя. Обнаружение РПС не сулит особых потерь, поэтому около него, можно производить сбор более нагло.

Довольный итогом всех проделанных работ, юноша подпитал гусениц в анабиозе и направил их закапывать ТСК. На обратный процесс уходило не мало энергии, но Фёдор, при этом, испытывал глубокое моральное удовлетворение. С уменьшением площадей коридоров, примыкающих к тронному залу, он чувствовал себя в большей безопасности.

Утро началось с полёта пары ос груженных работягами на ручей, чтобы порыбачить, а также сбором воды с озера, через километровый водосборный туннель. Другие разведчицы набросились на участки леса поросшие кабаньими луковицами. Глядя на то, какую разодранную почву оставляют после сбора летуньи, парень отметил, что это не так критично, потому что гуманоиды вполне могут подумать на хряков. Он даже постарался сымитировать клешнями следы от клыков, для большей достоверности. Головастики на РПС номер один взялись за привычное строительство ВСК и второго вентиляционного туннеля.

А тем временем оса, следящая за обстановкой с высоты, обнаружила на тропе реконструкторов неспешно скачущего бараньего всадника. Рядом с ним бежало ещё какое-то существо поменьше и это привлекло дополнительное внимание юноши. Он захотел разглядеть всё лучше и направил наперерез гуманоиду дежурную летунью, сидевшую неподалёку. За считанные секунды она приблизилась к дороге на расстояние сотни метров.

Оса сверху в этот момент увидела, как всадник затормозил. Фёдор насторожился и замедлился разведчицей, летящей наперерез. Взор всё ещё перекрывали густые лиственные кроны, а до слуха начал доноситься яростный лай.

"Что-то не так…" — понял парень — "Существо рядом с ним, это собака, и она меня учуяла до зрительного контакта. Плохо, очень плохо!"

Пока он рассуждал, летунья полностью остановилась и закрутила головой по сторонам, пытаясь увидеть через деревья, хоть что-то. Следующие события произошли для восприятия королевы параллельно. Оса в чаще услышала, как лай начал прибавлять в громкости, а оса в небе увидела, как жирная точка всадника нырнула в зеленую пущу. И судя по направлению прыжка, поскакал он прямо на нижнюю разведчицу.

Юноша испытал неподдельный приступ паники и мгновенно сорвался летуньей наутёк. Но пока он разворачивался и набирал скорость произошло неожиданное. Стрела с металлическим наконечником прошила туловище парящего насекомого насквозь. И хитиновая броня не помогла.

Падая наземь, подбитая прислужница увидела всадника и обоих его питомцев. Необычайно крупный баран был одет в толстую, узорчатую попону. Вокруг длинных закрученных рогов обвивалась колючая проволока и, кажется, кроме шипов, на ней крепилось несколько серебристых колокольчиков. Гуманоид сжимал огромный двухметровый лук. И как он только управлялся с ним сидя в седле? Фёдор подумал, что это может быть связано с длинными четырёхсуставчатыми руками реконструкторов. На статной, осанистой фигуре незнакомца сидел кафтан, похожий на одеяние вельможи, встреченного на тропе, когда-то в прошлом. За спиной удачливого лучника виднелась высокая стопка сумок и мешков, закрепленных на баране ремнями.

"Либо добыча, либо инвентарь" — прикинул парень — "А может и то, и другое."

Тощий короткошорстый пес мчал вперёд хозяина, размахивая конечностям в безумных прыжках. Зубастая пасть на ходу вонзилась в короткую жучью шею и по инерции протащила насекомое по земле пару метров. После такого оса отключилась от ментального канала и её участь была предельно ясна.

"Какой меткий и решительный стрелок." — проговорил в голове юноши, скрепя душой признавая, что удивлён его навыками.

Иметь такого врага было неприятно. Гордыня подстёгивала направить на него эскадрилью разведчиц и бронерога, и посмотреть, как он справится против всей мощи роя. Но здравый смысл гасил задиристость, которая последнее время зарождалась в Фёдоре на фоне роста его армии.

"Что со мной происходит? Я не был таким в человеческом теле. Это тоже влияние жучьего естества?" — копался он в мыслях, какой-то долью разума, не занятой управлением слуг.

Оса, зависшая на большой высоте, подтвердила возвращение всадника из леса, обратно на дорогу. Лучник и пара питомцев продолжили движение на запад, к речной деревне. Это вызывало в парне, какое-то глубинное беспокойство. Он принялся закапывать Вторую Кольцевую ещё быстрее, вынуждая головастиков выкладываться на полную, не жалея собственные организмы. Кроме того, юноша втрое увеличил количество разведчиц на западных подступах к тронному залу.

Во второй четверти дня, постовая оса услышала собачий лай, раздающийся из лесной чащи, откуда-то с запада.

"Ну, сука, началось." — мысленно ругнулся Фёдор.

Оказалось, гуманоиды могут подключать к поискам собак с острым нюхом, а не только непробиваемых ящероголовых тварей. Парень уже понимал, что ждёт его дальше. Вопрос стоял только, это последний день жучьей жизни, или он ещё поборется?

Антенна получила ментальную комнаду и заспанные глаза бронерога раскрылись. Пара головастиков принесла ему четыре брикета для пополнения энергии перед грядущим противостоянием. Громила не спеша проглотил их за два укуса, не почувствовал особой прибавки в сытости, и дополнил обед мясистыми гусеницами, которые наблюдали за его трапезой.

Королева попробовала пошевелиться. Три пары лапок врезались в глинистую почву, пытаясь толкнуть тело вперёд. Тяжеленное брюхо, за прошедший период, стало нерушимым. Похоже на побег можно не рассчитывать…

Осы разлетелись по округе, стараясь поддерживать расстояние между собой и источником лая. Снова насаживаться на стрелы, раньше времени не хотелось. Другие их сёстры из-зо всех сил вглядывались в полог леса, с безопасной высоты. К сожалению густые кроны хорошо скрывали всё происходящее на земле. Радовало лишь то, что за собакой не бежала ящерица, которая, как раз, очень заметна, даже под деревьями.

Юношу терзали сомнения, стоит ли пытаться выманить ищейку на разведчицу, и увести след в сторону? Сработает ли это, как надо?

Какое-то время он просто играл в кошки-мышки с сокрытым от глаз оппонентом. Месторасположение его определялось лишь приблизительно, по звуку. Пёс уже преодолел рубеж Третьей Кольцевой и находился в пределах трёхсот метров от тронного зала. Бронерог выбрался из казармы, миновал королеву и поднялся в транспортный хаб. Десятки головастиков сновали по туннелям в разных направлениях перенося питательные брикеты и земляные цилиндры.

Прошло ещё немного времени и лай затих, где-то в промежутке между второй и первой Кольцевой. Фёдор не решался отправить ос на сближение, дабы избежать прямого контакта. А вдруг повторное появление насекомого в этом месте только усилит убеждённость реконструкторов, что искать нужно здесь?

И тут случилось такое, от чего у парня гемолимфа застыла в жилах. Лай раздался вновь, только услышала его не разведчица, а рабочий. Сначала один, а потом и все остальные. Эхо разносилось по внутреннему пространству подземелья. Получается ищейка гавкала прямо в проход, ведущий на поверхность. А значит есть два варианта: либо она за десять минут прокопала три метра грунта, либо она нашла вентиляционное отверстие, что вероятнее.

Всего у юноши было три активных вентиляционных туннеля. К ним на разведку он сразу направил ближайших гусениц. На одном из них, том, что замаскировано под древесное корневище, головастик увидел, как в вертикальный проход проникает солнечный свет. Судя по нему, маскировку из камней, кто-то откинул.

На этом сюрпризы не закончились. Сверху осыпалась земля и послышался металлический лязг. Вскоре на дно прохода опустилась цепь с крюком и насаженной на него приманкой, в виде щедрого куска мяса.

"Да ты что совсем охренел?!" — ошалел от увиденного Фёдор — "Ты решил порыбачить на меня в моем же вентиляционном туннеле?! … А впрочем, чего я завёлся? Он ведь думает, что имеет дело с тупым насекомым. Так, спокойно… Опять во мне просыпается какая-то агрессия. Нужно контролировать животное нутро, иначе оно возьмёт надо мной верх и я совершу какую-то глупость. Сейчас от меня требуется просто проигнорировать приманку и заблокировать этот проход, чтобы он стал тупиковым."

Парень выделил четырёх гусениц на экстренную закопку вентиляционного туннеля. Для надёжности они должны будут расширить земляную пробку и на примыкающий участок Кольцевой. Работа происходила медленно, ведь требовалось утрамбовывать почву в цельный монолит. Количество рабочих, в данном случае, не играло роли, потому что протолкнуться в служебном коридоре могли только двое.

Не успел юноша заложить первый слой, как мясная приманка утянулась вверх. Рыбак отказался от своей идеи довольно быстро. Сверху начали осыпаться новые порции грунтовой крошки. Судя по характерным звукам, некто на поверхности, вгонял в почву лопату. Выкинув какую-то часть земли, он увидит, что проход имеет идеальную прямую форму и стоит безупречно вертикально. Что именно подумает незнакомец при этом, оставалось догадываться.

Фёдор выполнил обязательный минимум для собственной безопасности. Это было не так критично, потому что он всяко собирался закапывать ВСК целиком. Вместе с ней планировалось перекрыть и отверстие под корневищем. Реконструктор просто вынудил его сделать это чуть раньше, в обход очереди задач. И всё же, необычные обстоятельства, давили на психику и вынуждали парня переживать. То, как быстро пёс обнаружил спрятанный туннель, говорило о том, что в ближайшем будущем проблем только прибавится. Ситуация в целом порождала страх, который взывал к низменным животным инстинктам. Сознание матки требовало атаковать наглого вторженца и разодрать его на части. Единственное, что удерживало юношу от такого шага, это людское благоразумие.

В третьей четверти дня собачий лай раздался из туннеля на северном лучевидном коридоре. Том самом, который Фёдор сделал первым, в дупле старого высохшего дерева, и который хотел оставить, для вентиляции тронного зала и казармы. Пёс и его хозяин позарились на святое. Тогда парень понял, что их нельзя оставлять в живых. Своими поисковыми навыками они несут слишком большую угрозу для колонии.

Он всё ещё не знал количество противников, сосредоточенных сейчас на участке Первой Кольцевой. Известно было лишь, что с ними нет ящерицы. С большой высоты, других сведений собрать не удавалось.

Осы поднялись из РПС и выдвинулись к командному центру. Другие разведчицы, половину дня просидевшие неподалёку от шумной псины, начали таки сближение и выход на позицию для быстрой атаки. Бронерог прикоснулся клешнями к стене грунта, готовый в любой момент пробиться сквозь неё с предельной скоростью.

Одна летунья, медленно направилась к точке на поверхности, где, судя по доносящийся звукам, копошилась собака. Юноша мысленно с ней попрощался:

"Не бойся дочь моя, тебя ждёт героическая смерть, во благо роя, и все братья и сёстры будут помнить твою жертву вечно!"

Глава 14. Вопрос жизни и смерти

Войдя в рубеж Первой Кольцевой, оса опять услышала лай. Как и в прошлый раз пёс заранее обнаружил насекомое на расстоянии в сотню метров. Но теперь, Фёдор не остановился, а решительно полетел вперёд. Приблизившись на пятьдесят метров, разведчица подыскала ракурс, с которого видна лесная прогалина и высохшее дерево.

Фигура гуманоида первой притянула к себе взгляд. Он стоял облаченный в объемный стёганый доспех, покрывающий всю площадь тела. Высокий воротник закрывал голову со всех сторон, кроме переда. На самой голове сидел шлем с тонкими прорезями для глаз, уходящий вглубь защитного камзола. Толстые сапоги доходили до колен. Из них выныривали не менее одутловатые штанины, которые покрывали бёдра, а потом прятались под низкий подол стёганки. С одной стороны на поясе висели ножны, с другой был подвязан колчан. Реконструктор сжимал в руках свой гигантский лук и крутил головой, разыскивая среди лесной зелени цель.

Рядом стояла массивная туша барана. Груза на ней поубавилось, а ещё на спине была размещена знакомая цепь с крюком. Лающую псину тоже облачили в стёганнку, в форме жилетки.

Завидев всё это, парень догадался, что перед ним далеко необычный охотник или воин. Снаряжение гуманоида говорило о том, что он будто бы заранее приготовился к битве против роя. А значит юноша повстречал никого иного, как специализированного жуколова. Эту версию подтверждала и собака, натасканная на обнаружение жучьих нор и отдельных насекомых.

"Неудивительно, что такая профессия есть на этой планете." — подумал Фёдор, вспоминая разорённые колонии, найденные в округе.

По взгляду своего питомца реконструктор отыскал приблизившуюся разведчицу и начал натягивать тетиву. Летунья упорхнула в бок и спряталась за сплетением ветвей. Стрела прошмыгнула точно в том месте, где оса была пару мгновений назад.

"Он один. Всего один! Хоть и профессионал, и с защитой, но без ящерицы и кучи деревенщин." — быстро анализировал ситуацию парень — "Пока он не обнаружил гнездо, он не позовёт на помощь ящерицу. Точно! Пока он просто проверяет показания местных, о том, что в окрестностях регулярно видят Вархата и-и. Но если он найдёт систему туннелей, то вернётся с целой армией!"

Тем временем, жуколов не спеша вышагивал по лесу, всматриваясь в чащу. Его ищейка не унималась и беспрерывно гавкала, направляя хозяина туда, где чует насекомое. Осторожное поведение выдавало то, что он растерян. Раньше огромные жуки себя так не вели. Раньше они просто атаковали при первой возможности.

"Это мой шанс!" — нервно рассуждал юноша — "Мой первый и последний шанс убить его, пока он один. Если не сделать этого сейчас, мне конец!"

Ментальная команда "в атаку" разлетелась по сознаниям десятков существ, стоящих на изготовке. Эскадрилья сорвалась с ветвей и ринулась во внутренний контур ПСК. Танк вонзился пастью в земляную преграду между ним и поверхностью.

Появление облака из трёх десятков ос не вызвало паники ни у кого из отряда жуколова. Гуманоид успел выпустить три стрелы, каждая из которых поразила одну прислужницу насмерть. Лавина насекомьих тел обрушилась на реконструктора и облепила каждый сантиметр стёганной брони. Ладонь в толстой перчатке выхватила короткий одноручный клинок и принялась кромсать хитиновые панцири. Псина отвлекла на себя тройку ос и схлестнулась с ними в ожесточённой схватке.

Жвала и клешни впивались в жесткую многослойную ткань и выдирали клочки. Фёдор попытался сорвать с головы шлем, но тот сидел, как привязанный. В итоге, гуманоид не выдержал веса десятков разведчиц и повалился наземь. Парень счёл это за свою победу, но, как оказалось, обрадовался он рано. На помощь хозяину пришёл баран. Огромная тварь подскочила и взмахнула рогами над лежащим реконструктором. Сразу две осы зацепились за обвитую колючую проволоку. Остальным посчастливилось отскочить и отделаться царапинами.

Это, в свою очередь, дало возможность гуманоиду подняться на ноги. Не теряя времени, он спрятал меч в ножны, сорвал со спины ездового животного цепь с крюком и принялся размахивать ею по кругу. В один выпад жуколов приложил пару ос, переломав им крылья. Юноша отдал приказ набрать расстояние и выйти за пределы досягаемости цепи.

Удивительно, но реконструктор сумел отбиться от массированной атаки. Казалось его доминация неоспорима, а Фёдор потерял уже девять прислужниц и ничего не добился. Но вот, сбоку, в нескольких десятках метров от прогалины, грунт разорвала черная рогатая шайба. Это произошло на глазах у гуманоида и после такого у него, очевидно, отпали сомнения, что рой живёт прямо здесь, под землёй. Бронерог отряхнул ломти почвы, застрявшие между лап, развернулся по направлению к противнику и начал разгоняться.

Парень ожидал чего угодно, но только не того, что учинил жуколов следом. Он выпустил цепь из ладоней, резко развернулся и присвистнул. Свист, к слову, исходил не из рта, а из четырёх крупных ноздрей. Баран, видимо, услыхал какую-то знакомую команду и принял волевое решение поскакать прямиком на хозяина. Тот ловко увернулся от рогов, ухватился за рукоять на передней луке седла и запрыгнул в него на ходу. Следующим движением ловкач-трюкач дернул за уздечку и направил скакуна на запад. Бронерог прыгнул в таранящий удар и пролетел мимо улизнувшего козерога. Приземлившись он раздробил надвое двухметровый лук, брошенный рядом с цепью.

Юноша открыл бы рот от удивления, если бы мог. Реакция и мастерство жуколова поражали. Естественно, он без раздумий бросил все жучьи силы в погоню. Догнать этого реконструктора, до того, как он достигнет деревни, было вопросом жизни и смерти. Отсидеться, как в случае с купающейся детворой уже не выйдет.

Осы быстро поравнялись с всадником, а вот жук-громила, напротив, постепенно отставал. Собака бежала где-то в стороне, параллельно барану. Убить её тоже было необходимо, но она, наверняка, не бросит хозяина, а значит с ней можно повременить. Основная цель — реконструктор. Фёдор понял, что пробить стёганку разведчицы не успеют. Тем более, возможно, их сил вообще не хватит, с учётом постоянных потерь, из-за сопротивления вооруженного врага.

"Справится с этим ублюдком может только бронерог. Но он отстаёт… Мне нужно замедлить барана любой ценой!"

Прислужницы набросились на всадника со всех сторон в новой массированной атаке. Попона защищала бока и ноги козерога, а мощные взмахи рогов отгоняли насекомых от морды. Жуколов, как и в прошлый раз, схватился за клинок, продолжая управлять одной рукой, а сражаться второй. Стальное лезвие, вспарывало брюшка легко, будто тыквы, и кромсало крылья на кусочки, словно овощи на салат. Гемолимфа брызгала наружу под давлением и пачкала красивый узорчатый доспех. По пути следования барана оставалась дорожка из жучьих трупов. Некоторые из них, впоследствии, попадали под лапы прыгающего танка и расплющивались в лепёшку.