Попаданец в тело матери роя пожирателей вселенной. Том l (СИ)

Из-за орлиной угрозы Фёдор был вынужден спустить парящих прислужниц и спрятать их в кронах. Работяги ушли со всех прогалин и не отсвечивали своими беззащитными тушками, чтобы лишний раз не провоцировать. Также парень не мог не заметить, что постоянные опасения мешают суркам осмелеть и таки пройтись по масксети.

“Такими темпами я быстрее доберусь до грызунов служебными туннелями, окружающими РПС, чем отловлю их ловушками.” — пожаловался на жизнь юноша — “Конечно, есть идея пострелять в них кузнечиками или попробовать передушить глинотелами. Но не факт, что это сработает, как мне хочется. Несколько раз я натыкался на неизвестные способности местной фауны и по итогу, оказывался в дураках.”

Пернатая тварь немного покружила над участками сбора пищи, попортив Фёдору нервы, и убралась, не совершив ни одной пикирующей атаки. Парень расслабился и вернул ос на высотные позиции. Грызуны неспеша выволокли жирные бока наружу и поползли собирать зернышки из полевых колосков.

На востоке, у холмистого края, лазутчицы увидели ещё одно интересное явление, помимо налётов посторонних ос. По мере движения армии реконструкторов, время от времени, бараньих всадников что-то тревожило. Их скакуны спотыкались или неожиданно подпрыгивали, чем вносили беспорядок в стройный шаг колонны воинов. Также странно вели себя и рептилии. Чешуйчатые монстры совершали резкие рывки, стреляли языками в землю, били лапами и хвостами по почве под собой.

С большого расстояния разглядеть, что же происходит, было очень сложно. Подлететь ближе, в свою очередь, равнялось самоубийству. Особенно, когда все лучники насторожены, рыскают взглядами по небу и держат луки на изготовке. При таких вводных, юноша решил спуститься к земле одной разведчицей, в паре километрах позади войска, и осмотреть грунтовую тропу.

Среди тысяч следов копыт, лап и сапогов он смог кое-что найти. Это был раздавленный в лепешку и вдавленный в грунт глинотел. Похоже, какой-то баран расплющил его и не заметил, а потом по нему прошлась ещё не одна сотня существ. Чуть дальше, Фёдор обнаружил другой труп глинотела, проткнутый чем-то острым.

“Надо же, если бы у меня у самого накануне не родился первый глинотел, я бы и не понял, что это один из видов слуг роя Вархата и-и” — осознал он — “У них ведь антенна ментальной связи спрятана вдоль тела.”

Всё это, опять же, говорило о близости живой колонии гигантских насекомых. Чем дальше, тем интереснее становится ситуация. Парень поспешил вернутся лазутчицей на высоту, чтобы продолжить слежение за армией.

Летунья, отправленная в рейд к реке, сходу не нашла ничего значимого, по типу огромных драконов в воздухе, новых многотысячных армий или речных флотов. Три десятка брошенных кораблей всё ещё стояли на берегу, подпертые бревнами по бокам. Страха что кто-то украдёт их чудесные судна у воинов Чёрного Дракона видимо не было.

Тогда оса полетела непосредственно к деревенским полям и домам. Что-то необычное удалось засечь посреди застройки. На главной площади поселения, где был установлен большой столбовидный идол, собралось много народу. Деревенщины столпились кругом, а в центре стояло несколько реконструкторов, одетых явно побогаче. Один держал в руках знамя с изображение светлого дерева на тёмном фоне. Двое здоровяков позади, держали руки на поясах, с подвязанным к ним оружием в ножнах. Четвертый, что-то читал с развернутого бумажного свитка.

“У них тут своя атмосфера, средневековье, царские законы, все дела…” — подумал юноша — “Пока что, мне до этого нет дела. Мне бы разговаривать по реконструкторски научиться для начала.”

Разведчица получила команду отправляться обратно на базу.

Отряд фишманов, в составе двух ос и двух рабочих, охотился на земноводных в устье ручья, на четыре километра южнее грунтовки. Фёдор понимал, что рискует, ведь над ними не был выставлен даже высотный дозор, не говоря об охранном периметре в чаще. Иными словами, подобраться к отряду мог кто угодно и откуда угодно. Поэтому осы частенько озирались по сторонам, не только чтобы не проворонить добычу, но и чтобы самим не стать добычей.

Насекомые, как раз запихивали в гусениц свежепойманные тушки, когда увидели, как из-за пригорочка, на другом берегу, выныривает собачий силуэт. Оса выронила жабу из клешней, сорвалась с места, взмывая в воздух и хватая за спину головастика, и начала быстро набирать высоту. Вторая сестричка последовала её примеру. Дополнительный вес серьезно снижал скорость и маневренность разведчиц…

Когда они поднялись на два метра над землей, на склоне за ручьем появилась уже целая стая. Низенькие лайки шустро рыскали промеж кустарника, так что видны были лишь мелькающие промеж листвы мохнатые спины. Когда летуньи поднялись на шесть метров, собаки добежали до мелкого водного потока и принялись его пересекать. Одновременно с этим, на вершину бугра выскочили всадники, верхом на баранах. Первое, что бросилось в глаза, это спиленные рога козерогов, без которых парнокопытные выглядели слегка нелепо. Следующие, что подметил парень, это роскошные кафтаны всадников с изображением белого дерева, слева от застёжек.

А дальше разглядывать помешали натянутые луки, со стрелами наведенными на летящих жуков. Пробежавшимся взглядом парень насчитал с десяток охотников. Осы развернулись и приложили все возможные усилия, чтобы поскорей набрать безопасную дистанцию.

Из-за спины со свистом вылетали запущенные снаряды. Одна из прислужниц почувствовала, как жёсткая деревянная жердь прознает её нежные прозрачные крылышки. Затем последовал закономерный исход — разведчица утратила способность летать и пошла камнем вниз. От падения с приличной высоты на каменистый берег головастик в её лапах расшибся насмерть. Сама летунья ещё прожила несколько секунд прежде, чем ближайшая лайка вонзила клыки ей в шею.

“Опять началось!” — в сердцах мысленно крикнул юноша.

Внезапно возникший отряд реконструкторов вызывал в нём злобу, панику и страх. Как теперь поступать? Нужно откинуть эмоции и рассудить трезво.

“К-х-м-м… И так… Они перешли через большую реку с помощью переправы в речной деревне. Сейчас они сместились на четыре километра на юго-восток. Значит, если они продолжат движение в том же направлении, то выйдут в аккурат к РПС. Их ищейки натасканы искать жуков, или наша встреча просто совпадение? Если натасканы, то, скорее всего, я потеряю склады. И хорошо если обойдется только этим! Так… Я заметил их заранее, что же мне предпринять? Из очевидного, установить слежение с высоты и в черте леса.”

Пять ос сорвались с внешнего охранного периметра рядом с РПС и отправились на встречу отряду охотников. Одна оса поступила также, только полетела высоко над уровнем земли, для сбора информации сверху. Головастики побросали обычные работы и занялись насущной проблемой. Они в спешке закапывали все проходы в служебные туннели ЧСК. Разведчицы, как обычно, помогали им с наружней стороны. Ещё было время накинуть на следы от нор камни, листву, сухие ветки и перенесенные пласты дёрна.

Гусеницы, которым не хватало пространства для участия в закопке лазов, побежали доставать из ниш земляные цилиндры, дабы закладывать ими вентиляционные отверстия. Если лайки обнаружат их, как это было в истории с жуколовом, другого выхода, кроме полной блокировки воздуховодных коридоров, нет. На данном этапе разработки кольцевых, замаскированных вентиляционных отверстий насчитывалось шесть. Коль придется заложить их все, насекомые на складах могут задохнуться. Но хотя бы питательные вещества сохраняться в заблокированных подземельях и не достанутся псами.

“С другой стороны, чего я так боюсь? Я могу попробовать отбиться…” — посетила неожиданная мысль Фёдора — “С их стороны десять всадников, стая собак, а с моей, три бронерога, пятьдесят ос и кузнечик… Так, стоп, у этих ребят символы белых деревьев на дорогих одеяниях и какие-то странные бараны со спиленными рогами. Нападать на них может быть критической ошибкой…”

Ворох сомнений терзал разум парня, паникующего и не знающего, как лучше поступить. А между тем, отряд охотников, судя по увиденному осами, продолжал движение на юго-восток. Пятёрке разведчиц требовалось постоянно корректировать маршрут, чтобы лететь на некотором удалении от гуманоидов и не привлекать к себе внимания. Сложно было понять, кто кого ведёт, собаки всадников или всадники собак, идут они по запаху или в определенном направлении.

Реконструкторы приблизились к контуру внешней кольцевой на расстояние в два километра. Тогда надобность в осах выделенных на слежку отпала — вся округа кишела разведчицами, трудящимися над маскировкой. Чтобы не попасть в пределы видимости всадников и собак, некоторым из них пришлось бросить сбор маскировочной трухи в западной области и отлететь восточнее. Гусеницы крошили земляные цилиндры, распушивали грунт, глотали его и толпились в туннелях, рядом с вентиляционными выходами на поверхность.

Наступил момент максимального напряжения. Следующие минуты определят, быть стычке или нет.

Стая лаек показалась на южных сурковых лугах. Юноша тут же скорректировал расположение ос, так чтобы незаметно вести за ними наблюдение из гущи леса. Пока псы на открытой местности, а насекомые под прикрытием деревьев, слежка проходила проще.

Животных привлекали отверстия ведущие в подземные жилища грызунов. Увидев, как собаки водят носами вокруг сурковых нор у Фёдора отлегло от души. Скорее всего, эти лайки, обычные охотничьи гончие, в отличии от питомца жуколова, который был уникален. Их не привлекает близкое присутствие насекомых, а ос возле ручья они застали случайно. В такой ситуации шанс на обнаружение вентиляционного туннеля в разы меньше.

“И правда, чего это я так разволновался…” — успокаивал себя парень — “На гуманоидах нет костюмов полной защиты, как у жуколова, при них нет цепей с крюками и мясных наживок. Реконструкторы одеты по богатому и носят некий фамильный герб на груди. Наверное они какие-то местные вельможи. Просто богатые дворяне, выбравшиеся на охоту.”

И ту,т одна из гончих пробежалась по кучке жухлой листвы. Маленький мохнатый силуэт нырнул вниз, сквозь проломившуюся масксеть. Раздался тоненький собачий скулёж и вся стая инстинктивно побежала на помощь собрату. Лайки столпились, заглядывая в яму, а со стороны к ним, как раз, подоспели хозяева.

Ведущий гуманоид, вооруженный толстым длинным копьем, взмахнул рукой в останавливающем жесте. Всадники потянули за поводья и нелепые бараны затормозили, не выходя за рубеж очерченный проводником. Реконструктор с копьем спешился, пошагал к ближайшей кучке трухи и ткнул в неё наконечником. Масксеть пропустила острие и маскировка раскрылась.

Под пристальным взглядом всех участников отряда, проводник грозно пошагал к толпящимся лайкам. По пути он орудовал своим древковым оружием, скидывая сети с ям, до которых мог дотянуться. Видимо, не хотел, чтобы какая-то собака снова провалилась. Потом охотник добрался до ловушки с пойманным питомцем, отложил копье и встал на колени, чтобы достать неудачливую собаку. Другие участники отряда тоже начали спешиваться, обходить ямы и заглядывать в них.

Проводник выровнялся, держа на руках истекающую кровью гончую. Колья пронзили небольшое тельце в нескольких местах и теперь красные капли сбегали по его ладоням в перчатках. Двое гуманоидов взялись уводить зверей подальше от опасной поляны, другие двое прошлись около кучек листвы и вскрыли все ловушки. Остальные уже что-то активно обсуждали. Не обошлось и без гневных криков.

Проткнутую лайку поднесли к реконструктору одетому несколько иначе, нежели большинство. Фёдору подумалось, что это их лидер. После разговора с проводником, он протянул руки к голове раненого питомца. Сделав несколько поглаживающих движений по загривку, лидер резко дёрнул ладонями и свернул собаке шею. Гуманоид с трупом на руках передал мертвого пса другому охотнику, а сам побрёл за своим копьем. Весь отряд стал возвращаться к баранам и обратно сделать их.

Парень понял, что обломал планы дворян на грядущий день. Вот только, что они предпримут? Никаких сведений о том, что ловушки дело лап насекомых, у них нет.

Реконструкторы поскакали на северо-запад, в направлении речной деревни. Тогда юноша осознал, что он вообще зря так сильно нервничал. Пускай и правильно сделал, что лазы все по быстрому закопал, но бояться каждую шавку бегающую по лесу не стоит. Опасаться нужно именно жуколовов и их специализированных ищеек.

Одна оса полетела за всадниками, чтобы увидеть, к чему же приведёт случившееся на лужайке. Определённые догадки у Фёдора уже имелись. Когда-то он читал, что охота в средневековье была прерогатива правящего сословия. Может и в этом обществе установились такие правила? Если да, то рытье звероловных ям, грубое нарушение закона со стороны местных жителей. Хотя они могут придумать отговорки по типу, “не мы копали, а разбойники-браконьеры…” Но поверят ли сеньоры? Могут и поверить. Главное, что рой насекомых вне подозрений, ведь жуки не охотятся с помощью ловушек.

“Ох-х, получается я знатно подставил моих деревенских недругов. Некрасиво-то как получается…” — подумал парень.

Какая-то его часть получала предосудительное удовольствие от такого исхода. Другая, так и вовсе, проговаривала:

“Жаль тушку породистого пса забрали. Питательный вышел бы брикет…”

Глава 22. Воздушная схватка

В речной деревне, разошедшееся было собрание, собрали снова. На этот раз, народу ничего не зачитывали с листочка, а продемонстрировали труп собаки, и произнесли уже импровизированную речь, судя по звучанию, полную гневных эпитетов. Оса оставалась висеть над деревенской площадью и наблюдать.

Реконструкторы с оружием выхватили из толпы двух деревенских жителей и потащили их в центр. Выставив парочку мужчин на всеобщее обозрение, бойцы завязали им руки за спиной и повалили их на колени. Затем в центр вышло четверо гуманоидов вооруженных толстыми палками-дубинками. Дальше произошло жестокое наказание в виде избиения беззащитных деревенщин. Бедолаги не могли даже прикрыться руками, они просто упали на живот и корчились в агонии.

“Да-а… Сколько раз вы проводили рейды, дабы защитить близлежащую территорию, но кто-то посторонний все равно установил у вас под носом ловушки.” — размышлял Фёдор — “Должно быть эти крестьяне чувствуют чудовищную несправедливость.”

Казалось итог ясен, и можно возвращать разведчицу на базу, но нет. Парень решил выделить одну летунью для слежки за дворянской элитой. Теперь ему было интересно куда направятся всадники на нелепых баранах. Пока что они засели в посёлке и продолжали свои разборки.

Бойцы закончили молотить двух мужчин и оставили их лежать в лужах собственной крови. Потом последовала ещё одна гневная речь. Что интересно, выступал не тот реконструктор, которого юноша в лесу окрестил лидером. Этот молча сидел в седле козерога и наблюдал за происходящим со стороны.

Вооруженные гуманоиды вывели из толпы ещё двоих мужчин и начался допрос с пристрастием. Новых деревенщин держали за воротники и вынуждали смотреть на избитые тела своих товарищей. Намёк заключался в том, что если из их уст не прозвучит правда, то они следующие.

Судя по тому, что произошло дальше, намёк ими понят не был. Связанных бедолаг отволокли в сторону — двигаться самостоятельно они уже не могли — а свеженьких повели в центр, на их место. Один мужчина додумался оказать сопротивление и попытался вырваться. За столь опрометчивый поступок ему тут же прилетело несколько ударов кулаком по лицу, а потом дополнение из серии ударов коленом в живот. Впоследствии, чтобы дотащить до нужной точки, его взяли под руки, потому что ноги бунтаря больше не переставлялись.

Процедура “интенсивного массажа” палками повторилась на глазах у всей общины, а также на глазах настоящего виновника гибели собаки.

“Жестокое феодальное общество… Могут ли такие глупые и не безупречные существа индивидуалисты построить что-то хорошее?” — рассуждал юноша — “Лучше подарить им избавление от всех страданий. Пускай станут едой и преобразятся в слуг роя. В моей семье нет такой безумной несправедливости…”

Превратив двойку соплеменников в отбивные, бойцы Белого Древа выволокли из толпы третью пару свидетелей. Состоялся длительный разговор, по итогу которого таки удалось найти виновника среди деревенских. Оказалось, им был какой-то случайный гуманоид и, конечно, он всё активно отрицал. Но, как говорится, на воре шапка горит, и тот кто сильнее всех отрицает, скорее всего, как раз и виноват.

Злодея вытащили в центр и хорошенько отмутузили, но без применения дубинок. Обошлись ногами. Дальше начался следующий этап допроса. По косвенным признакам парень понял, что у провинившегося хотят выведать, где ещё он установил свои подлые, нарушающие закон, ловушки.

Юноша вспоминал капканы и клетки возле холма, на другой стороне реки и не понимал, почему там можно, а здесь нельзя? Возможно река служит неким рубежом, за которым начинаются особые охотничьи угодья, доступные лишь избранным?

Реконструктор, исполняющий роль ведущего следователя по рассматриваемому делу, запросил у подручных силовиков совершить некие действия. Один боец удалился с площади прочь, другой подошёл и выдал следователю большой нож. Пока двое заламывали злодею руки, гуманоид с ножом занялся поочередным отрезанием пальцев. Для крестьянина это была чрезвычайно важная часть тела, а уж для крестьянина здешнего вида гуманоидов и подавно. У них ведь пальцев на кисти всего четыре, а не пять, как у человека. Оттого и потеря каждого, ощутимее, чем для представителя рода людского.

Подсудимый что-то до жути громко кричал, срывал горло, но всё равно не давал нужного ответа. “До чего же упёртый наглец”, по всей видимости, думал следователь. Ну ничего, как известно, Бог всех рассудит, а значит можно продолжать копать в поисках истины.

Вернулся боец отосланный по поручению. В руке он сжимал раскаленную докрасна кочергу. Руководитель допросом принял у него инструмент и принялся “оттачивать художественное мастерство”, используя спину подсудимого, как холст. Когда сталь полностью охладела, он отдал кочергу подручному и приказал разогреть её ещё раз. Послушный боец уже развернулся убегать, как вдруг их окликнул реконструктор сидящий в седле. Он раздал какие-то распоряжения и толпой на площади овладела всеобщая суета.

“Значит он всё-таки лидер, раз все его слушаются.” — отметил Фёдор.

Замученных гуманоидов оставили в покое. Им на помощь поспешили женщины и дети. Тем временем, все взрослые мужчины побежали в одном направлении, к восточному выходу из поселения. Воины Белого Древа седлали безрогих скакунов и выдвигались за ними.

Трое реконструкторов включая лидера остались на площади. Главарь спешился, подошел к какой-то низенькой девице, взял её за плечо и повёл за собой. Вместе они вошли в один из деревенских домов. Остальные молчаливо проводили их взглядами и вернулись к помощи избитым собратьям.

Человеческое естество парня испытывало отвращение к этому вельможе и всем кто беспрекословно ему подчиняется. Звериное естество брало это отвращение и развивало в ещё более сильное чувство, близкое к абсолютной ненависти. Сейчас юноша был готов сожрать их всех без тени сожаления.

Оса полетела за толпой мужчин и увидела, как они берут из большого амбара инструменты с длинными древками: вилы, грабли, мотыги и просто длинные палки без каких-либо приспособлений. Оснастившись, группа гуманоидов двинула дальше на восток, через возделываемые поля. Наверное, повелитель дал указание прочесать леса и вручную найти все звероловные ямы, раз проклятый злодей не раскололся под пытками. Бойцы верхом на баранах сопровождали деревенщин, а потом делили их на отряды перед заходом в чащу.

“Ох-х, это они сейчас будут шастать по моим землям до самого вечера” — понял юноша — “Придется сделать сегодня выходной. Вроде как пронесло, а вроде как и для меня наказание какое-то выходит.”

Головастики продолжили сидеть с грунтом в кишках, и ожидать команды засыпать вентиляцию. Разведчицы навострили слух и взор, готовые сообщать о любой угрозе колонии. До поры до времени, все мероприятия по сбору пищи были отменены.

Войско Чёрного Дракона вышло на холмистый простор, поросший жёлто-зеленой травой и низенькими одинокими кустиками. В небе рядом с лазутчицами Фёдора появились посторонние насекомые. Общая концентрация разведчиц неизвестного роя возросла до того, что они начали встречаться просто повсюду. Иноройцы парили около прислужниц парня и не шли первые на контакт. Кажется, они тоже наблюдали за воинам-гуманоидами с высоты. Юноша не рисковал приближаться и обмениваться любезностями. Он считал, хорошо, что они не атакуют его по умолчанию и дают полетать над своей территорией.

Реконструкторы внизу рассредоточили построение и разошлись по бокам от телег нагруженных оружием и продовольствием. Бойцы смотрели под ноги и били копьями по глинотелам, которые сливались с землёй и подкрадывались со стороны. На телеги забрались лучники. Они были полностью отвлечены на отстрел подлетающих ос. Спереди шагали бараньи всадники, а самый внешний контур обороны образовывали всадники на ящерицах. Чешуйчатые гиганты успевали гонять, как глинотелов под лапами, так и разведчиц над собой. Гуманоидов, пристёгнутых к их спинами, знатно трясло, но они всё равно как-то умудрялись управлять рептилиями, потягивая за поводья.

Так продолжалось до третьей четверти светового дня. Над основной базой и возле РПС устроили обыск всех лесных закутков. Деревенские, под присмотром воинов Белого Древа, тыкали черенками в скопления жухлой листвы с целью обнаружить незаконные звероловные ямы. Осам пришлось отлететь на восток, чтобы не пересекаться с отрядами крепостных крестьян. Шанс, что они найдут вентиляционное отверстие был, но не велик. Всё же они охотились не за жуками, а за ловушками, так что на случайную нору в высокой траве или под поваленным деревом, вряд ли обратят внимание.

А вот на востоке, среди складок предгорий, борющаяся с ордами насекомых армия реконструкторов кое-кого повстречала. Парень, имея хороший обзор, заметил на холмах, чуть южнее, разбитый лагерь. Позднее, и сами гуманоиды заметили его, после чего сразу изменили направление своего следования.

Приблизившись на расстояние около километра, драконовцы подали сигнал в горн. Из лагеря им ответили схожим сигналом. Тогда на встречу друг другу выехали командующие со свитой. Рядом с ними, помимо некой охраны, двигались знаменосцы.

Изображение на флаге, говорило о том, что лагерь принадлежит реконструкторам Белого Барана. По количеству палаток можно было судить о размерах их войска и оно разительно уступало войску Чёрного Дракона. Зато стадо пасущихся рядом козерогов равнялось, а может и превосходило стадо драконовцев в количественном эквиваленте, что говорило о развитой кавалерии.

Проведя переговоры, командующие разошлись. Пришлые воины получили распоряжение тоже разбить лагерь, но на соседнем бугре. Лазутчицы юноши были вынуждены зависнуть в воздухе, над чистым полем, в довольно опасной обстановке.

Внизу особо не спрячешься. Среди травы и одиноких кустов ползают глинотелы иноройцы, которые постоянно провоцируют гуманоидов на встречную агрессию. В небе та же ситуация. Спасала только возможность находиться за пределами досягаемости языков ящериц и стрел реконструкторов.

Фёдор понимал, что ночное время потребуется использовать для безопасной дозаправки ос-шпионок. Под прикрытием темноты они обязаны спуститься и перекусить, чтобы на следующий день продолжать слежку . Будут ли разведчицы при этом атакованы иноройцами, вопрос хороший, и ответ парень получит уже скоро.

Закат залил западный горизонт оранжевым заревом. На фоне него возникла чёрная точка, которая постепенно увеличивалась. Парень, привыкший пристально следить за всеми НЛО, попадающими в поле зрения, начал вглядываться в неё заранее. Первая мысль — хищная птица. Как показала практика, на такой высоте другие не летают.

Это предположение быстро опроверглось, когда юноша узнал в точке дракона. Гигантская тварь неслась на всём ходу к пространству над двумя лагерями. То есть, непосредственно туда, где сейчас находятся разведчицы Фёдора. Парень в свою очередь, почему-то не учёл того фактора, что однажды пролетевшая над войском птица-назгула, может повторить такой же перформанс вновь.

Две сестрички стартанули вбок, чтобы, как можно скорее, удалиться с вероятной траектории пролёта зубастого монстра. Осы иноройцы напротив, стали собираться в жучье облачко, дабы встретить противника всем вместе. Мощные потоки воздуха ударили в морды удерюащим разведчицам. Юноша поздно осознал, что выбрал неудачное направление для отступления и ветер уносит его обратно.

Дракон раскрыл пасть пошире и бесстрашно врезался в самую гущу летающих жуков. Несколько ос насадились на длинные клыки-кинжалы. Другие выставили вперёд брюшка с жалами и до чего же жалко выглядела эта атака против монструозного зверя. Невероятная скорость и сила попросту разорвала всех насекомых попавшихся на пути у чёрной туши. Их хиленькие тела расплющились об конечности и грудь птицы-назгула. Взмахи перепончатых крыльев создавали завихрения воздуха, столь мощные, что выживших разведчиц беспорядочно раскидало в стороны.

Лазутчицам Фёдора тоже досталось и они едва удержали контроль над полётом, хотя находились не в центре событий. Мимо них проскакивали иноройцы, которые спешили вступить в битву. Парня же заботила только возможность оказаться подальше отсюда. На земле протрубили в горн. Драконовцы приветствовали своего воздушного всадника, также бравурно, как в прошлый раз.

Дракон пробился через заслон насекомых, пролетел какое-то расстояние по прямой и начал заходить на разворот. Разведчицы видели всё происходящее при помощи подвижных глаз. И траектория избранная всадником для нового пролёта юноше очень не понравилась. Его прислужницы опять очутились на пути у неудержимой твари. Он резко развернул своих ос на девяносто градусов и двинул перпендикулярно туловищу монстра.

Позади случилось второе столкновение и ещё два десятка иноройских бойцов мгновенно погибли. Несколько из них попали в пасть, ещё парочка была схвачена когтистыми лапами, остальные просто разбились об торс птицы-назгула.

“Это противостояние не имеет никакого смысла. Дракон слишком силён, завали его хоть тысячами жуков.” — рассуждал Фёдор — “Бить надо по гуманоиду в седле, но он в цельной броне, ещё и с ремнями поверх всего тела. Просто так его не ранить и не скинуть.”

Осы парня изо всех сил старались покинуть пространство битвы, и в какой-то момент им это удалось. Хотя скорость летающего монстра позволяла очень быстро их догнать, повезло, что зверь отвлёкся на атакующих иноройцев. А так, спрятаться от него здесь негде, ни одного деревца, пещерки или норы. Юноша удалялся на восток, к горам, в надежде, что следующий пункт, куда лежит путь воздушного всадника, окажется в другой стороне света.

В тронном зале вылупилась бригада установки медвежьей ямы, в лице десяти ос и десяти рабочих. К сожалению, этой ночью, они не смогут заняться тем, для чего были рождены. По объективным причинам Фёдор пока отложил установку новых ловушек. В виду этого обстоятельства, пленный жуколов опять сидел без дела и строгал статуэтку.

То что сегодня вырезал реконструктор, несказанно удивило парня. Гуманоид продемонстрировал деревянную фигурку гусеницы роя. С улыбкой на лице он протянул её тому головастику, который освещает ему комнату. Работяга взял фигурку хоботком и сделал вид, будто любуется ею. Потом вернул жуколову и похлопал его хоботком по ладони. Юноша не мог не признать, что испытывает тёплые чувства от такого подарка, но звериное нутро противилось этим эмоциям. Фёдор корил себя за проявление гуманности, как когда-то в прошлой жизни, корил себя за лень или плохие привычки.

Наступила ночь и деревенские побрели по домам. Найти ничего кроме двенадцати ямок на сурковых лугах у них не вышло. Интересно, что на это скажет дворянин, который замучил пять своих рабов? Наверное, сделает вид, что всё прошло, как надо и можно выдвигаться охоту. А может прикажет продолжать поиски, ещё несколько дней к ряду.

За прошедший трудовой день Фёдор набрал слишком мало брикетов, чтобы проводить транспортировку. Вместо этого он дал распоряжение летуньям, улучшить маскировку на ЧСК, в преддверии завтрашних действий реконструкторов. Одна оса продолжала слежку за речным поселением, чтобы не пропустить выход вельмож в каком-либо направлении.

На востоке близ гор, дракон вдоволь нажрался поверженных жуков и скрылся за горизонтом. Лазутчицы отлетели южнее лагерей, километров на пять, и спустились к холмику поросшему колючим кустарником. Листья и ветки были жестковаты, но жуки Вархата и-и, в пище неприхотливы и могут насытиться почти чем угодно. Пока прислужницы жевали, парень заметил в темноте, как переползают с места на место несколько глинотелов.

Их телесные мешочки, были не обвисшие, а натянутые, будто чем-то заполненные. Юноша мог придать своему имитатору такую же форму, при помощи подкожных мышц. Но вне режима маскировки, нет никакого толку, от того чтобы бегать с надутым туловищем. Отсюда Фёдор сделал вывод, что эти глинотелы действительно чем-то набили свои внутренности, как это обычно делают гусеницы. Понаблюдав за ними он понял, что иноройцы щиплют полевую травку.

“Видать королева этого роя собирает глинотелами пищу.” — предположил парень — “Если подумать, то они в таком надутом состоянии, всё ещё способны менять окрас кожи и притворяться, например, камнем. Получается неплохая защита от пернатых хищников, которые высматривают добычу с высоты. Но против умных гуманоидов такое вряд ли сработает.”

Глава 23. Марш-бросок

Ночь прошла тихо и без событий, а с утра произошло вылупление всех имеющихся коконов.

Статистика Роя

[

Слуги:

Рабочие: 95 (26 ТЗ; 69 РПС)

Осы: 99 (2 дальний рейд; 50 наружнее наблюдение и охрана ТЗ + РПС; 47 ТЗ)

Бронероги: 3 (казарма)

Кузнечики: 21 (ТЗ)

Глинотелы: 21 (ТЗ)

]

Родились не только нормальные кузнечики, но и тройка особенных, с мембранной более тёмной окраски. Физически они были абсолютно здоровы, без каких-либо дефектов и отклонений. Но вот цвет их экзоскелета, отличался. Также как и родильная камера, он был темнее, чем у семнадцати остальных стрельцов.

Глинотел взглянул на выделяющуюся троицу своим взором с развитым цветоощущением. Хитин обычных кузнечиков был тёмно-зелёным, с коричневыми вкраплениями. У этих же слуг он переливался тёмно-фиолетовым оттенком с матово-черными пятнами.

“Х-м-м, странные они, будто тёмного винограда объелись.” — подумал Фёдор — “Пускай тогда и называться будут, виноградные кузнечики.”

Он отдал приказ особенному стрельцу пальнуть своим шипом в стену. Тот раскрыл пасть и выпустил снаряд, выстрелом малой мощности. Вылетевший болт тоже был окрашен в фиолетовый. Рабочий подполз к месту попадания и вытащил его из грунта для более детального осмотра. Оказалось, из кончика шипа сочилась какая-то жидкость, похожая на виноградный сок. Без лишних рассуждений парень понял, что это яд.

Получается, три кузнечика из двадцати одного, сами по себе родились ядовитыми. Потому что никакой особой команды, на производство именно ядовитых прислужников, юноша не давал. И никакой информации по этому поводу в “впрыске знаний” не содержалось.

Данная новость могла только радовать, потому что, предварительно смазать ядом снаряды внутри стрельцов было невозможно. А вот иметь в распоряжении сразу ядовитых “арбалетчиков”, другое дело. Это несколько расширяло спектр применения и делало их более смертоносными.

Десять обычных прыгунов потопали в казарму. Там они уселись на верхнюю полку-ступеньку, на противоположной стороне от двух бронерогов. В течении следующих минут прислужники уснули анабиозным сном и тем самым отправились в так называемый резерв стражников тронного зала. Одиннадцать оставшихся бодрствовать стрельцов, включая троих виноградных, сидели подле королевы, ожидая следующей ночи, чтобы перейти из тронного зала в РПС.

Глинотелы расположились в транспортном хабе и ничем не занимались. Учитывая навык имитаторов просачиваться через узкие пространства, Фёдор мог попробовать вывести их на поверхность через единственное активное вентиляционное отверстие, спрятанное в дупле. Но парню не хотелось оказывать силовое воздействие на сухие волокна старого дерева, чтобы ничего там не сломать и не ухудшить показатели маскировки.

Если бы вылупление случилось чуть раньше, когда головастики планово набирали воду из озера, глинотелов можно было бы выпустить через водосборный туннель. Там бы их подобрали осы и отнесли куда душе угодно. Но жуки вылупились позднее. А принципы безопасности роя, придуманные юношей, запрещали копать проходы на поверхность по малой нужде, вне плановых мероприятий.

“С другой стороны, я бы мог выстроить надежный охранный периметр из пятидесяти ос, и под их присмотром выкопать лаз для вывода глинотелов. Миновали те дни, когда у меня были связаны лапы из-за нехватки прислужников.” — размышлял Фёдор — “Но, в таком случае, мне придется прямо сейчас выделить двадцать одну осу на переноску имитаторов, куда-нибудь подальше от основной базы. И это в преддверии того, что реконструкторы-дворяне в любой момент направятся в лес, рыскать в поисках ловушек, или сразу на охоту... Нет уж! Лучше дождусь темноты и сделаю всё наверняка, без лишних рисков. Спешить мне всё равно некуда.”

Стоило парню об этом подумать, как оса, парящая над речной деревней, передала сведения о том, что отряд охотников выдвинулся на восток. Как и вчера, они ехали верхом на смешных баранах и взяли с собой стаю низеньких гончих. Неизвестно куда гуманоиды повернут дальше, поэтому возобновление сборочных работ на ЧСК ожидаемо откладывалось.

Несколько десятков головастиков, в смежных со складами подземельях, уже почти сутки сидели на месте, сжимая в лапах земляные цилиндры и держа в внутри тел распушенный грунт. Половина их коллег впала в анабиоз, чтобы не расходовать питательные вещества в бездействии. Другие же стали подносить пищу в служебные туннели, чтобы те гусеницы, которые должны не спать и не сходить с позиций, оставались сыты и полны сил.

На просторах холмистого края, армии Белого Барана и Чёрного Дракона начали собираться в путь ещё до первых рассветных лучей. В свете факелов и костров они выгружали из телег мешки, бочки и складывали их в кучу, в центре своих лагерей. В частично освобожденные от груза повозки, запрягали козерогов, после чего отгоняли их в сторону и выстраивали в колонну. Всё говорило о том, что реконструкторы спешат стартануть налегке, куда-то в северном направлении.

Отдельные бойцы надевали на себя стёганые доспехи жуколовского образца. Большая часть гуманоидов тоже снаряжалась, но менее громоздкой и толстой защитой. Основным фактором их брони было полное покрытие всех частей тела жёсткой многослойной тканью. Тут и на баранов стали натягивать попоны, которых во время путешествия не наблюдалось.

“Они готовятся к бою против роя. Иначе и быть не может” — осознал юноша.

Бараньи всадники обоих войск объединились в одну группировку и выстроились перед караваном. Пехота, как и прежде рассредоточилась по флангам, а самый внешний контур обороны составили всадники на ящерицах. Иными словами, во вчерашнее построение драконовцев просто добавилось подкрепление из кавалерии барановцев.

На заре прозвучал гонг, знаменосцы подняли флаги и все формирования сорвались с места. Безжалостные удары кнутов погнали тягловых животных вперёд. Сзади в повозки упирались гуманоиды, помогающие их толкать. Другие пешие воины двигались полутрусцой с переходом на быстрый шаг. Всадники, тем временем, постепенно отрывались от колонны и разъезжались широким фронтом. Бараны с лёгкостью преодолевали пологие и крутые склоны холмов, чего не скажешь об их собратьях запряженных в колёсные устройства, и вынужденных плестись по извилистым низинам.

Два лагеря с расставленными палатками и кучей разномастного добра оставили под охраной сотни реконструкторов. Это были те самые бойцы, которые оделись в добротный доспех, неуязвимый для атаки нескольких десятков ос. Сейчас они стояли у костров, сжимали в руках огромные луки, вглядывались в хмурые небеса и готовились отбиваться от летающих жуков, больше не рассчитывая на численный перевес со своей стороны.

Когда немного посветлело, Фёдор смог лучше разглядеть содержимое телег. На грузе стояли лучники, под ногами у них лежали пучки стрел, а уже ниже были сложены составные части деревянных конструкций. Охранные стрелки выстроились кругом, в том числе и на повозке с барабанщиком. Его тоже одели в тканевую броню, хотя раньше он предпочитал барабанить будучи по пояс голым.

“Ох и вспотеете вы, ребята.” — подумал парень. — “Но иначе никак. Если делать марш-бросок в лёгкой одежде, разведчицы роя в любой момент могут совершить массированный налёт и реконструкторы понесут ощутимые потери только от яда.”

И опять, стоило юноше подумать об этом, как он увидел тучу из чёрных точек, надвигающуюся с севера. Воздушная эскадрилия иноройцов насчитывала несколько сотен летающих, ядовитых насекомых. Две лазутчицы Фёдора набрали высоту, понимая, что сейчас случится серьезное столкновение.

На большом удалении от земли открывался вид на обширные территории. Отсюда парень увидел, что на севере виднеется жёлтое пятно пустыни. Его размеры поражали и не сразу верилось, что столь огромный участок холмистого края был выжрат роем. Казалось, это природное образование, созданное географическими или климатическими условиями, но никак не результат деятельности каких-то жуков.

Колонна затормозила. Все воины и пешие, и всадники, достали оружие дальнего боя, будь то луки или метательные дротики. Кое-кто даже подбирал с земли камни побольше. Остальные бойцы снимали со спин щиты и вооружались копьями и клинками.

Волна насекомых надвигалась сверху вниз по наклонной. Командиры гуманоидов криком передавали указания главаря вдоль войска. Их голоса глохли на фоне нарастающего жужжания сотен крыльев. Стрелки вложили стрелы, натянули тетивы и подняли луки по направлению к облаку жуков. Гигантские ящерицы бесновались и крутились на месте, дёргая головами из стороны в сторону. Им не терпелось вкусить плоти противника.

Команды на спуск Фёдор не услышал, потому что его разведчицы были слишком высоко. Но он увидел, как объединенное войско реконструкторов выпустило вал снарядов, полетевший на встречу иноройцам. Десятки ос протыкались стрелами, теряли управление, выбивались из строя, и отправлялись в крутое пике. В воздухе поперменно прочерчивались полосы розовых языков рептилий. От внимания парня не ушло также и то, что часть стрел впоследствии обрушилась на головы боевых товарищей, стоящих впереди.

Дальше стрелки принялись палить по готовности. Долго у них так делать не получилось, потому что осы за считанные секунды преодолели оставшиеся десятки метров и врезались в построение, выставив жала перед собой. Завязался ближний бой. Гуманоиды пронзали хитиновые панцири калёной сталью, ударяли по жучьим тушкам щитами и расчленяли их взмахами топоров. Жуки безнадёжно пытались пробить жалами и клешнями броню, ползали по туловищам реконструкторов, выискивая незащищенные зазоры.

Гомон крыльев затих, а на смену ему пришли выкрики боли и отчаянные стоны. Вот один боец попятился, хватаясь за шею, а одеяния его забрызгивали струйки крови. Осе удалось найти слабое место и вспороть клешнями горло. Несколько воинов упали на землю, из-за того что им прокусили сапоги. У других под одеждой на теле надувались шишки, в тех местах где жало дотянулось и вспрыснуло яд.

Некоторые летуньи взмывали вверх и снова атаковали, набрасываясь со спины. То есть их королева понимала сильные стороны своих слуг и активно использовала возможность маневрировать в воздухе. Но численный перевес и хорошая оснащенность, позволила реконструкторам очень быстро одержать верх. Потери были несопоставимы. Погибших гуманоидов от силы насчитался бы десяток. В то же время, иноройцы погибли все до одного. Конечно, был ещё ущерб от жал, но он выражался лишь в дискомфорте из-за подкожных шишек.

Колонна выдвинулась дальше и путешествие на север, к владениям роя продолжилось. Хозяева рептилий кололи своих питомцев в бока острыми крючками на палках, чтобы те не торчали на месте, пожирая трупы. С горем пополам, им удалось убедить чешуйчатых тварей пойти следом за войском. Юноша бросал взгляд в разных направлениях, чтобы не проспать явление драконьего всадника и не пасть его жертвой.

По сравнению с событиями в холмистом крае, день у основной базы протекал очень спокойно. Осы проводили отряд охотников мимо РПС и проследили за ними, по мере того, как они уходили куда-то на юго-восток. В том направлении деревья становились выше, а лес гуще. Следить за вельможами на удалении было с каждой минутой всё сложней и сложней. С высоты виднелись только величественные кроны, невероятных стометровых древ, а близ земли, взор перекрывал густой кустарник и высокая трава.

“Это уже джунгли, какие-то…” — подумал парень — “Но и дичи тут наверняка много, так что не зря они сюда приехали.”

Вскоре юноша просто потерял след и уже не знал куда лететь, чтобы догнать дворян и их псов. Будь у него глинотел с собой, можно было бы попробовать периодически скидывать его вниз и определять точное расположение реконструкторов. Ну а так, оставалось только возвращаться домой.

К полудню, возле складов появилась ящерица и группа обозлённых крестьян. Юноша не видел их лиц, но различал гнев в каждом шаге, в каждом движении деревенщин. Они определённо хотели найти того, кто их подставил, а потому сегодня, значительно расширили дугу определяющую территорию для поисков.

Вот они даже подвели собаку к зверловным ямам на лужайке, чтобы тот нюхнул аромата преступника и взял след. Крупная лохматая пятнистая псина побегала возле ЧСК, утыкаясь носом в землю. Фёдор внимательно следил за тем, чтобы кудлатый зверь не перешёл опасную черту и не полез в вентиляцию.

Ящерица пару раз царапнула почву когтями, в том месте где ранее был лаз для сбора пищи. Гуманоиды столпились около этого участка, разглядывая вспоротый грунт. На этом их потуги обнаружить сокрытое под трехметровым слоем земли закончились. Аксиома в головах реконструкторов, что насекомые оставляют после себя норы, раз за разом спасала парня от катастрофы.

Во второй половине дня, две армии реконструкторов вышли на более равнинную местность. Здесь отсутствовала любая растительность, а складчатость ландшафта разглаживалась, благодаря чему караван смог двигаться быстрее. Бойцы были вынуждены бежать под палящим, полуденным солнцем. Всё чаще они прикладывались устами к бурдюкам и фляжкам. Стрелки слезли с телег, потому что атаки ос больше не происходили, а единичные случаи нападения глинотелов, отбивали неугомонные рептилии.

Вскоре на пути у колонны повстречался извилистый пересохший ручей. В его устье едва различалось движение воды и по больше части он представлял из себя полосу болотистых озёр. На берегу сидел пяток гусениц иноройцов, которые всасывали жидкость через хоботок. Увидав надвигающуюся орду бараньих всадников они сорвались наутёк.

Уйти им конечно же не дали. Козероги в один прыжок перескакивали водную преграду и двигались дальше. Их хозяева не применили метальное оружие, они просто проехались общим строем по драпающим головастикам. Десятки копыт смешали тела медленных жучков с грязью.

Через пару километров от ручья войско реконструкторов наткнулось на каменное поселение. Большинство построек было разрушено, и никаких признаков жизни не наблюдалось. Дома будто разодрали на части, вырывая из них определенные элементы конструкций. Глядя на общую картину у Фёдора появлялись пугающие догадки.

“Неужели жуки буквально осушили ручей, а в деревне сожрали даже деревянные балки и окна…” — подумал он.

Человеческая сущность ужаснулась от подобных последствий. По людским соображениям, таким существам как рой Вархата и-и, попросту нет места в какой-либо экосистеме. Они абсолютное зло для всего живого.

Но осознание того, что он сам является никем иным, как этим абсолютным злом, вносило коррективы в образ мышления. Другая доля разума испытывала гордость за собрата, что он добился таких высот в развитии своей колонии. Звериное нутро даже проникалось завистью к иноройцам и жаждало повторить их успех. В конце концов, ужас и сострадание произрастающие от человеческого опыта, растворялось в одном неизменном принципе — “интересы Роя, превыше всего”.

Изнурённые полуднём перехода реконструкторы встали на отдых, на руинах бывшего поселения. Лазутчицы парня боролись с желанием спустится вниз и испить водицы. Они тоже страдали от жары и скучали по сочным яблочкам “материнских” лесов.

Вдалеке на пустынном полотне выжратой земли скакали маленькие точки. Постепенно их количество росло, а сами они приближались к стоянке объединённой армии. В длинне и манере прыжков угадывались повадки кузнечиков. Стайка из десятка особей заходила с запада. Одновременно с этим, аналогичная стая нарисовалась с восточной стороны.

Реконструкторы заметили стрельцов позже Фёдора, но отреагировали молниеносно. На встречу прыгунам выдвинулись отряды бараньих лучников. Жуки, резво скачущие к руинам, сбросили скорость, а потом и вовсе затормозили в нерешительности. В отличии от эскадрильи ос, с кузнечиками королева приняла решение не спешить и не повторять суицидальную лобовую атаку.

Лазутчицы полетели к западной области сражения и зависли над ней. Расстояние между воинствующими группировками насекомых и гуманоидов стремительно сокращалось. Стрельцы выстроились широким рядом и приготовились давать залп.

Глава 24. Начало битвы за выживание.

Десять кузнечиков встали широким рядом на пути у надвигающейся лавины бараньих всадников. Если Фёдор всё правильно разглядел, то среди прыгунов затесался один виноградный. Залп жучьих биоболтов совпал с выстрелом из луков гуманоидов. Летящие по прямой шипы достигли целей быстрее, чем стрелы отправленные навесом.

Парень смог воочию лицезреть мощность воздействия стрельцов по живым противникам. Одному реконструктору пробило насквозь ладонь в перчатке и пригвоздило её к груди сквозь стёганку. Толчок, вызванный прямым попаданием, едва не выкинул его из седла. Другой биоснаряд попал прямо в морду козерога и прошил обе челюсти. Рогатый зверь мотнул головой, оступился и затормозил, вынуждая всадника отстать от соратников. Третьему бойцу не повезло схлопотать шип в плечо из-за чего он тут же выронил свой лук. Остальные биоболты застряли в попонах и не нанесли ощутимого ущерба.

Ответный залп гуманоидов настиг жуков, не успевших как-либо среагировать. Одна стрела вонзилась в глаз кузнечика и тот в панике отпрыгнул вбок. Двоим стрельцам стрелы пробили крылья, а одному из них отсекло лапу. Панцири других насекомых выдержали попадания, получив лишь легкие царапины.

Расстояние между построениями соперников сократилось до пары десятков метров и тогда кузнечики все разом отскочили в разные стороны. Раскрывая крылья они контролировали направление полёта и смягчали приземление. Те прислужники роя, которых покалечили стрелы, не сумели отпрыгнуть достаточно далеко и точно. Отряд реконструкторов раскололся на отдельные группы и рассыпался по полю битвы веером. Раненых насекомых сразу добили, бросками дротиков, копий и выстрелами из луков.

Здоровые кузнечики вступили в ожесточенный бой. Постоянно отпрыгивая и маневрируя они держались на дистанции от гуманоидов и уворачивались от снарядов. Чтобы преследовать их, всадники были вынуждены дальше рассыпаться в разных направлениях и безостановочно поддерживать быстрый темп схватки. Вот один стрелец в прыжке развернулся и стрельнул шипом по догоняющим его реконструкторам. Биоболт поразил случайного гуманоида в районе ключицы, от чего тот скривился в гримасе боли и опустил руку с занесённым копьем.

Приземлившись, кузнечик очутился прямо перед стеной скачущих копыт. В последний момент он катапультировался в сторону, заставляя преследователей делать резкий разворот на девяносто градусов. В то место, где он мгновением ранее сидел, встрял опоздавший дротик.

Сражение разделилось на несколько отдельных столкновений и лазутчицам было сложно уследить за всеми событиями одновременно. Спустя некоторое время насекомые истратили весь боезапас и начали отступать на север. Из десяти служителей роя выжило только три. Но некоторого результата они добились. По меньшей мере десять воинов противника и пара тройка баранов были серьезно ранены.

Бойцы объединённой армии не стали преследовать отступающих, а вернулись к стоянке войска на руинах. На востоке битва прошла приблизительно по тому же сценарию и оттуда отряд вернулся немногим позже.

“Странно почему эта королева не использует комбинированные атаки.” — подумал Фёдор — “Например, выманить бараньих лучников подальше от основных сил, и пока кузнечики их разминают, устроить налёт ос. Всё же насекомые не шибко умны в тактике ведения боя.”

В покинутом посёлке происходила своя заварушка. Воины и животные были чем-то обеспокоены. Юноша заметил пару трупов гуманоидов лежащих среди полуразрушенных построек. Баран, запряженный в повозку активно мотылял головой и пытался вырваться из ремней крепящих его к оглоблям. Реконструкторы подскочили к нему полукругом, хватаясь за рога и поводья. Ещё троё держали животное за шею и за челюсти. Один боец выхватил нож и полез козерогу в пасть. Казалось он пытается что-то выковырять остриём из пищевода зверя.

Из пасти на ладонь воина брызнула кровь. Ещё немного поковырявшись, он передал нож товарищу, подержать, а сам полез промеж челюстей рукой в перчатке. Гуманоид потянул кисть на себя и вытянул из пищевода порезанную тушку глинотела. Теперь становилось ясно, почему войско драконовцев так яростно от них оборонялось в пути. Жуки-имитаторы и правда очень опасны.

Выставив некий охранный периметр вокруг телег, бойцы занялись трупами товарищей. С ними они не церемонились, а просто взяли да и начали расчленять их топорами. Из обезглавленной шеи покойника вылезло залитое кровью мешкообразное насекомое. Его попытка притвориться камнем не увенчалась успехом и сразу три топора разрубили маленькое тельце на части.

Раз глинотелам удалось проникнуть через ящериц, значит они уже прятались в руинах, когда сюда явились две армии. Диверсия оказалась крайне успешна. Три реконструктора пало от невзрачных, крохотных убийц. А будь гуманоиды менее расторопные, то и барана получилось бы забрать собой на тот свет.

Чтобы разглядеть всё это, Фёдор опустил одну прислужницу довольно близко к земле. В результате, разобравшись с глинотелами, гуманоиды обратили внимание на разведчицу в воздухе. В её сторону начали вылетать стрелы. Расстояние было ещё достаточно большим, чтобы они промахивались, но парень не стал испытывать судьбу и отлетел повыше.

Войско реконструкторов отдохнуло ещё с пол часика, потом прозвучал сигнал, и все подорвались двигаться дальше. Тела погибших засунули в мешки и погрузили в повозки, а рядом с ними уложили раненых. Парочка лекарей старалась оказать им помощь прямо на ходу, в трясущейся телеге.

В начале последней четверти светового дня, на горизонте появился силуэт летающего монстра. Юноша приказал лазутчицам заранее отдалиться от каравана, чтобы не попасть в зубы птицы-назгула. Это событие случилось в аккурат с тем, как осы увидели в северном направлении гигантскую земляную насыпь. Издали она напоминала огромный муравейник высотой метров тридцать. Колония иноройцев определенно проживала там.

Драконий всадник несколько раз облетел наземное войско, после чего приземлился в двух километрах западнее от шествующей колонны. Видать имелись какие-то причины, почему он не хотел приближаться к собственным бойцам. Может бараны взбунтовались бы при виде монструозной твари, а может ящерицы повели бы себя неадекватно.

Ближе к вечеру, объединённая армия вышла на пустынную равнину и очутилась в считанных километрах от “муравейника”. Горный хребет уполз на восток и утащил за собой холмистые травянистые предгорья. На западе и на севере, виднелись кромки лесистых низин. Это были места куда прожорливые насекомые ещё не успели дотянуться своими пастями.

Около обиталища жуков наблюдалось активное движение. Рой собирал подданных, чтобы дать финальный бой за право существовать. Разведчицы Фёдора могли разглядеть, как чёрные шайбы снующих у бугра бронерогов, так и мелкие точки парящих в воздухе ос. Выходит королева не положила всех до одного летающих юнитов в той безумной атаке и у неё были припасены летуньи на решающую стычку.

Гуманоиды, в свою очередь, выглядели изнурёнными. После целого дня марш-броска в доспехах они явно устали и жаждали отдыха, а не драки. Объяснить их стремление поскорей добраться до обители насекомых, можно было только нежеланием сражаться с ними в темноте. Для этого реконструкторы вышли ранним утром и двигались как можно быстрее.

Что же, они смогли дойти к гнезду до заката, но ценой невероятных усилий. Теперь ослабленные измождённые воины примут бой против зубастых шестилапых чудовищ не знающих усталости и сострадания.

Парень потянулся ментальным каналом вглубь земляной насыпи и попытался нащупать там кого-то с кем можно пойти на контакт. Какое-то время он водил воображаемым щупальцем в полной пустоте. И тут его будто примагнитило к определённой точке — некто вышел на связь. Юноша по привычке запустил по каналу частичку своего сознания, чтобы войти в разум на другом конце. И какого же было его удивление, когда он ощутил, как посторонняя сущность врывается в чертоги его собственного разума. Впервые другое существо передавало информацию вопреки воле основного тела.

Контакт получился двусторонним. Иноройец делился с Фёдором своими эмоциями, и сам Фёдор мог делать тоже самое. Ни слова, ни речь, ни сложные ментальные конструкции, оно не воспринимало и даже блокировало их передачу. Парень не был способен “войти” в организм иноройца, и взять над ним контроль, как это работало с личным слугой.

Хотя юноша не ощущал габаритов существа "по ту сторону", он понимал, что, скорее всего, общается с матерью роя. Сейчас она испытует сильный страх из-за войска подошедшего к её дому. Фёдору даже отчасти показалось, что королева иноройец взывает к помощи. А может это была просто реакция его социальных инстинктов на испуганного сородича, которому угрожает опасность.

Парень разорвал канал, потому что осознал, что ничего интересного он не выведает. Обладателем примитивного разума было тупое насекомое, не более. Спасать его он бы не стал, даже имей за пригорочком припрятанную армию.

Реконструкторы прекратили приближаться к гнезду и занялись сменой построений. Вперёд вышли всадники и образовали полосу размером приблизительно восемь на шестьдесят юнитов. Сразу за ними встала полоса пехоты, которая выстроилась полумесяцем, с дугой обращённой к противнику. В таком положении фланги могли отступать, загибая концы месяца, и не давая зайти в тыл. По бокам от пехоты расположились огромные рептилии разбитые на две равные группы. Их присутствие на данных рубежах давало ещё одну гарантию, что построение не обогнут, для захода в спину.

У юноши тут же проскочила мысль, что к сражению можно было заранее подготовиться, и прокопать диверсионные туннели под полем будущей битвы, чтобы впоследствии совершить неожиданную атаку из-под земли. Но такое глубокое планирование вряд ли доступно уму насекомого, и сегодня он вряд ли увидит подобный ход со стороны роя.

Грузовые тележки столпились позади объединённой армии. Их содержимое разгружали и относили к позиции сразу за пехотным строем. Наконец, деревянные детали, привезённые бог весть откуда, собирались в массивные боевые машины. Фёдор заметил, что сборкой конструкций занимаются бойцы одетые в специфичные доспехи. То есть, он лицезрел работу отдельного инженерного рода войск, а не абы кого.

Конструкторы постепенно обретали выраженные черты и превращались в катапульты и баллисты. Стоило отдать должное, гуманоиды действовали очень быстро и профессионально. Жукам не было смысла пытаться добраться до механизмов прежде, чем их соберут. По земле насекомых застопорили бы плотные ряды воинов, а по воздуху их расстреляли бы сотни лучников.

К катапультам поднесли корзины в которые начали нагружать обточенные до шарообразной формы валуны. Судя по странному оттенку, их предварительно чем-то смазали. Рядом с корзинами выставили пузатые глиняные кувшины. Сняв с них крышки и проделав некие манипуляции с тканевым фитилём и огнивом, инженеры зажгли в горловинах пламя. К балластам поднесли связки длинных стрел, больше напоминающих метательные дротики. Покончив с возведением боевых машин, реконструкторы зарядили их, подготовив к первому залпу.

Всё это время, среди пехоты происходила ротация. Под повторяющиеся выкрики командиров бойцы переходили на нужные позиции. Передние ряды ощетинились копьями, а задние рассыпались свободным строем и сняли с плечей луки. Произошло разделение на воинов ближнего и дальнего боя. Для лучников с повозок поднесли корзины набитые пучками стрел.

Солнце клонилось к горизонту и времени у гуманоидов оставалось всё меньше. Ещё чуть-чуть и весь их сегодняшний подвиг с марш-броском окажется напрасным. В небо поднялся дракон, наводя устрашение на противника и воодушевляя союзников. У Фёдора слегка холодело в душе, всякий раз, когда летучая тварь брала разворот и проводила взглядом по той области, где парили его разведчицы. В итоге он подумал, что лучше развести сестричек в разные стороны, на расстояние около трёхсот метров. Если одну вдруг заметят и атакуют, то вторая будет вдалеке от агрессора. В конце концов, ради этого он и взял сразу две осы для преследования драконовцев.

У подножия муравейника рябила мириада хитиновых панцирей. Кузнечики, бронероги, глинотелы, и даже гусеницы, выползли наружу и образовали свою безобразную шеренгу. Над ними завис осиный авиационный корпус, насчитывающий по меньшей мере шесть сотен боевых единиц. Танков в распоряжении роя, по прикидкам юноши, было не более трёхсот, стрельцов не более сотни, а орда глинотелов подсчёту просто не поддавалась. Головастики терялись среди фигур крупных братьев из-за чего посчитать их тоже не представлялось возможным.

Складывалось впечатление, что рой в меньшинстве, так ещё и техническое преимущество было на стороне реконструкторов. Королеве оставалось уповать на мощь и навыки своих слуг, надеятся, что броня рогатых громил выдержит все удары и проложит ей путь к выживанию. В то же время, присутствие в составе войска гуманоидов дракона и гигантских рептилий, объективно говоря, лишало матку всяких надежд на успех. Чтобы победить будучи слабее и в меньшинстве, нужно применять исключительно эффективные тактические ходы, маневры и уловки, на что разум насекомого, как уже отмечал Фёдор, вряд ли горазд.

Раздался звук сигнального рога и кавалерийское построение начало двигаться вперёд, постепенно развивая скорость. Птица-назгула, вышла из постоянного разворота и устремилась навстречу противнику. Монструозная тварь невероятно быстро преодолела два километра до насыпи изрешеченной норами. Пролетая над полосой жуков она раскрыла пасть и выпустила из гортани пылающий шар. Каплевидный снаряд полетел строго вертикально, переливаясь волнами оранжевого пламени. На волшебное драконье пламя из фэнтези фильмов это было похоже слабо, а скорее походило на то, как кто-то поджог ком промасленных тряпок и скинул с пролетающего самолёта. Сам парень мог бы охарактеризовать это явление, как “огненный плевок”.

Фаербол плюхнулся на головы насекомых, вынуждая их в панике разбегаться. Несколько служителей роя, кого затронуло “плевком”, зажарились заживо. Остальные же просто отдалились подальше от очага пламени и продолжили торчать на месте.

Что интересно, на этот раз осы не бросились сломя головы жалить дракона. Разведчицы иноройцы висели невысоко над муравейником и лишь проводили воздушного всадника взглядами. Хозяин летучей твари, в свою очередь, не спешил снижаться и атаковать их близь земли. Каждый из них что-то знал, что было неизвестно парню. Иначе почему они осторожничают и не рвутся устроить резню?

Поведение насекомых можно было объяснить страхом, мол они жмутся к своему подземному домику и не решаются отойти от убежища. А может дело совсем в другом и это не страх, а некий план?..

Бараньи всадники неуклонно приближались к жучьему стаду и выглядело это крайне странно. Зачем они атакуют без поддержки дальнобойных орудий, тех же баллист и катапульт? Для чего было тащить боевые машины в такую даль и в итоге даже не обстрелять войска противника перед наступлением?

Кузнечики выступили вперёд и приготовились спустись свои природные арбалеты в лоб наступающим козерогам. Если они достаточно выждут и позволят реконструкторам подойти на короткую дистанцию, то мощности их залпа станет достаточно для нанесения серьезного ущерба.

И тут Фёдор увидел, как поверхность бугра буквально оживает. Из всех сотен отверстий, выкопанных с южной стороны насыпи, выглянули рогатые головы служителей роя. И были это, никто иные, как стрельцы. В один миг количество дальнобойных жуков возросло вчетверо.

“Засада!” — поразился юноша — “Королева скрывала часть прислужников!”

Пасти зелёных прыгунов широко раскрылись, и в следующий момент пространство вспыхнуло сотнями вылетевших шипов.

Глава 25. Кровавая бойня

В последний момент, перед залпом кузнечиков, командир кавалерии протрубил в рог. Плотное построение разжалось и разорвалось по середине на две группы. Обе группы начали резкий разворот, левая налево, правая направо. В центре образовалась пустота.

Прыгуны палили навесом и на опережение. В результате манёвра бараньих всадников, основная часть их шипов ушла в молоко. Бараньи лучники вскинули луки и выстрелили в ответ. Град стрел обрушился на полосу жуков у подножия муравейника. Служители роя стояли нерушимо и теряли бойцов от обстрела.

“Вот почему дракон не хотел низко спускаться. Он откуда-то знал про засаду из стрельцов. Если бы он снизился то его изрешетили бы, в том числе, ядовитыми болтами.” — понял Фёдор.

Реконструкторы сбросили скорость и продолжили стрелять из луков, нанося армии жуков ущерб с расстояния. Кузнечики смогли надёжно навестись и пальнуть навесом так, чтобы большая часть шипов вошла непосредственно в построения гуманоидов. Тем временем, на высоте, по воздуху проплывала титаническая фигура птицы-назгула. Она раскрыла пасть и “плюнула” ещё одним фаерболом в насекомых.

Ряды оппонентов пока не сомкнулись в противостоянии, но обе стороны уже несли потери. Деревянные стрелы со стальными наконечниками, входили в тела кузнечиков, умерщвляли или обездвиживали их. На одного глинотела или гусеницу, как правило, хватало одного попадания, чтобы убить. Броня рогатых громил выдерживала все попадания, без исключений. Но вот на лапах, в местах где роговые пластины стыковались, стрелы все-таки входили под кожу и застревали. Хотя бронерогам, похоже было абсолютно все равно на эти мелкие ранения.

Биоснаряды, выпущенные с большого расстояния, не пробивали доспехи реконструкторов насквозь. Но случалось такое, что они прилетали по незащищённым или слабозащищённым участкам тела и тогда последствия получались критичными. Парочка козерогов опали на землю, из-за того, что шипы вонзились им в глаза. Несколько десятков гуманоидов утратили боеспособность из-за повреждений конечностей. Среди них были и те кто потерял сознание от яда и безвольно обвис в седле. Самым невезучим биоболт вонзился в шею, что означало мучительную смерть.

Перестрелка не прекращалась и жертвы с обеих сторон множились. Только вот, боезапас кузнечиков вмещал не более трёх снарядов, а у реконструкторов колчаны были набиты десятками стрел. В какой-то момент, насекомые прекратили обстрел, а гуманоиды спокойно продолжили. Юноша вспомнил, как в день стычки с жуколовом, бронерог не мог догнать барана и тут у него начало складываться некое понимание тактики оппонентов.

Дальше произошло то, чего Фёдор никак не мог ожидать, ведь считал королеву иноройца тупой. Она, в свою очередь, показала, что не стоит сбрасывать её со счетов. Авиационный корпус ос устремился вниз, но не в атаку на кавалерийский строй, а к земле, в то место, где в предзакатном солнце бликовали и лоснились жучьи панцири. Разведчицы подбирали глинотелов и взлетали вперёд и вверх, после чего сбрасывали имитаторов на головы всадникам.

Лучники отвлеклись от обстрела шеренги внизу, на отстрел подлетающих ос. Они старались поразить их прежде, чем те зайдут на позицию для сброса десантников-диверсантов. И, конечно, сил бараньих лучников не хватало, чтобы отразить налёт сотен ловких и быстрых разведчиц.

Глинотелы приземлялись на почву под ногами козерогов или попадали на головы и плечи гуманоидов, а дальше начинался сущий кошмар. Мешковидные жуки пытались забраться в глотки животным, прятались в попоны или заползали под стёганки, обвивались вокруг шей противников и душили, обвивались вокруг конечностей и сковывали движения суставов, рвали одежду, ломали пальцы и оружие. Бойцы помогали своим товарищам избавиться от напасти, рубили имитаторов топорами, резали мечами и ножами. В некоторых случаях силу удара не удавалось рассчитать так, чтобы не навредить плоти гуманоида под жуком. В других, так и вовсе, глинотел специально отскакивал и удар лезвия приходился по соратнику. Кто-то в панике пытался расстегнуть доспех, потому что чувствовал, как ползучая тварь скользит по коже, но достать до неё нет возможности.

Казалось, кавалеристы сами подставились, и теперь им остается только отступить. Но полная разрядка кузнечиков означала, что дракону больше нечего бояться и он может оторваться на полную катушку. Зайдя на разворот, драконий всадник направил своего гигантского питомца пролететь прямо по скоплению снующих в воздухе ос. В результате, птица-назгула пошла по предельно низкой высоте, так что мощный поток воздуха обдал всадников. На своём пути она собрала урожай из десятков мгновенно убитых противников. Разведчиц, которые подлетали к позиции для сброса десантников, отбросило взмахами перепончатых крыльев. Господство в воздухе тут же перешло на сторону реконструкторов. Поток глинотелов ослаб и очень быстро, всех засланных имитаторов перебили.

Осы продолжили стараться проводить сбросы, ну а дракон, безостановочно ломал их планы и не давал кавалеристов в обиду. Благодаря его поддержке, бараньи лучники возобновили обстрел шеренги у подножия насыпи. Как итог, после парочки тактических переигровок, рой нёс потери в разы большие, чем объединённая армия гуманоидов.

Осознание проигрышности ситуации постепенно приходило к матке иноройцу, в следствии чего, жуки, вместо стояния на месте, начали помалу выдвигаться навстречу реконструктором. Происходило это как-то нерешительно, будто с постепенным смирением перед неизбежностью такого развития событий. Вперёд шагнула парочка бронирогов, затем с десяток стрельцов выскочило из укромных нор, потом стайка глинотелов чуть выдалась из общносности стада. Мелкие неуверенные движения перерастали в во все более значительные и резкие.

И вот, терпение королевы окончательно исчерпалось, и рой ринулся в лобовую атаку. Бронероги стали разбегаться для перехода на прыжки, кузнечики прыгнули все разом, со старту, глинотелы и гусеницы потащились настолько быстро, насколько позволяли их короткие хилые лапки, а осы набросились на всадников, как ошалелые. Отбиваясь от атаки летучих жуков, хозяева козерогов развернулись и поскакали обратно к пехоте и осадным орудиям. Разворот случился так быстро, что не оставалось сомнений, это и есть изначальный план гуманоидов.

Насекомые отдалялись от муравейника и растягивались по равнине, а из нор, тем временем, выползали новые невидимые прежде бронероги и кузнечики. Всё-таки гарнизон колонии насчитывал приличные войска и по мере того, как королева выпускала их на поверхность, количественный перевес на стороне реконструкторов уменьшался.

Скорость баранов позволила всадникам двигаться быстрее, чем бронероги, глинотелы и гусеницы. С осами и кузнечиками была другая история. Разведчицы безжалостно жалили и грызли противника, а то, что они осели на телах воинов, защищало их дракона. Стрельцы в четыре прыжка догоняли задние ряды кавалеристов, что позволило применить иное оружие, нежели выстреливающий биоболт.

Вот один прыгун заскочил на спину козерогу и обнял гуманоида в седле шипастыми передними конечностями. Зубастая пасть принялась вгрызаться в шлем сзади. Боец в стёганке задёргалася, пытаясь скинуть с себя жучий балласт — безуспешно — тканевый доспех помогал шипам крепко зацепиться за подвижный силуэт, а баранья попона служила хорошей основой, для удержания равновесия на когтистых лапах. Из-за сопротивления прыгучей твари, всадник серьезно отстал от соратников и лишился их поддержки. А жук, наоборот, вытянул из построения поближе к собратьям лёгкую цель.

Напрыгивающие кузнечики один за другим приклеились к попоне и стёганной кирасе, облепливая реконструктора со всех сторон. В конечном итоге баран подкосился и пару разу кувыркнулся, переламывая и расплющивая своей тяжеленной тушей тела гуманоида и насекомых. Единственный кто выжил после такого кульбита был сам козерог, но его быстро добили подоспевшие бронероги.

Некоторые кавалеристы отставали и выбивались из строя, без видимых на то причин. Ни зацепившихся кузнечиков, ни пристающих ос, на них не было. Парень связал это с тем, что в глотках парнокопытных обосновались глинотелы, ещё с момента их десантирования возле насыпи. Какое-то время бараны справлялись с нехваткой воздуха, но потом сдали позиции и похоронили хозяев, вместе с собой, под лавиной скачущих жучьих танков.

Отрыв всадников от бронерогов и бронерогов от глинотелов нарастал. А между тем, отступающие кваларисты преодолели уже половину расстояния от муравейника до полумесяца пехоты. Огромные площади равнины заполнились телами насекомых. Драконий всадник воспользовался этим обстоятельством и направил своего питомца в прямую атаку. Птица-назгула пошла на снижение и растопырила когтистые лапы. Проносясь над толпой жуков она сминала хитиновые экзоскелеты словно картон. Чёрные рогатые шайбы отскакивали от когтей и отлетали на несколько метров, теряли конечности или получали глубокие порезы на броне.

Войдя в зону поражения дальнобойного оружия обе группы кавалеристов развернулись и побежали каждая в свою сторону, одна на запад, другая на восток. Спустя какие-то мгновения орда жуков оказалась перед лицом пешей фаланги ощетинившейся сотнями копий и защищенной с флангов ящерицами и бараньими всадниками. Простенький манёвр выманил рой на открытую местность и завёл в полуокружение.

Прозвучали выкрики командиров, инженеры поднесли факелы к снарядам заряженным в катапульты и подожгли их, лучники натянули тетивы и взвели луки вверх, управляющие баллистами прильнули к спусковым механизмам. Растерявшиеся насекомые частично продолжили преследование козерогов, частично помчали по инерции вперёд, на неподвижного врага. Командующий, который должен был дать важнейшее указание “пли”, стоял в первых рядах пехотинцев, и бесстрашно лицезрел надвигающийся вал жучьего мяса. Используя свой боевоей опыт, он определил наилучший момент для спуска всех орудий. Стоило ему выкрикнуть слово, и ему завторили остальные командиры. Воздух над армией реконструкторов вспыхнул стрелами, пылающими валунами и дротиками.

Весь этот шквал пролетел по навесной траектории над головами у бойцов фаланги и обрушился на защитников роя. От прямого попадания огненного камня кузнечиков разрывало на части, а бронерогов впечатывало в землю. На гладких чёрных спинах образовывались потрескавшиеся вмятины. Дротики пронзали стрельцов насквозь, а в рогатых громил входили на длину до пятнадцати сантиметров. Рой терял воинов десятками, но испугаться и ослушаться приказа королевы он не мог. Поэтому живая лавина двигалась дальше, сметала трупы товарищей и перемалывала их в хитиновый фарш.

Первыми драконовцев достигли кузнечики и осы. Они перепрыгивали и перелетали через копья, и падали гуманоидам на головы. Те выставляли над собой щиты и блокировали атаки колючих лап и клешней. Несколько десятков прыгунов и разведчиц перемахнули через полумесяц и ворвались в ряды лучников и инженеров, наводя среди них беспорядки и панику. Реконструкторы выхватывали мечи и кинжалы, и вступали в ближний бой.

Кавалерия достаточно оторвалась от преследующих её насекомых и выбила себе время на торможение, разворот в обратную сторону и новый разгон. К бараньим всадникам присоединились хозяева гигантских рептилий. Вместе они разбежались и на полной скорости врезались в толпы жуков с двух флангов. Приблизительно в тот же момент бронероги напоролись на выставленные пехотой копья. Наступил пик противостояния и построения воинствующих группировок сомкнулись в безжалостной резне.

Лучники, баллисты и катапульты не прекращали палить по полчищам отставших глинотелов и гусениц. В двух десятках метров от них, оппонирующие войска смешались в кровавую мясорубку. Копья затрещали под напором массивных туш и начали лопаться, будто соломинки. Истерзанные, исколотые и избитые бронероги пошли на пролом. Рога и шипастые клешни упирались в щиты реконструкторов, прорезали их и входили в плоть. Передний ряд драконовцев почти весь погиб в безобразной толкучке. Теперь тела павших товарищей служили воинам преградой от бронированных жуков. Под ногами просачивались кузнечики и пытались повредить голени гуманоидов любыми способами. Лишаясь копий, пехотинцы вынимали топоры и мечи, и разили громил во все доступные уязвимые места. Удары заточенных лезвий летели по глазницами и в зазоры между лапами, рубили по рогам ментальной связи и лезли в открытые раны.

По флангам, бараны и бронироги столкнулись лбами в суицидальной атаке. Первые шеренги разбились друг об друга, переплетаясь в безумном хаотичном месиве. Вторые шеренги перепрыгнули через первые и смешались между собой расширяя творящийся хаос. Третьи врезались в этот бедлам сбоку и принялись давить и резать врагов.

Ящерицы взяли на себя широкую часть фронта. Как только чешуйчатые твари оказались в гуще насекомых, всадникам оставалось лишь молиться о том, чтобы ремни сбруи выдержали. От обилия пищи и у рептилий сорвало тормоза и они превратились в бешенные машины убийств. Непрекращающиеся выстрелы языков, выхватывали из толпы единичные цели. Зеленоватые туловища извивались, расталкивая потоки жучьих масс. Каждый взмах хвоста отправлял в полёт несколько стрельцов. Под нажимом огромных лап, экзоскилеты лопались, а внутренности и гемолимфа фонтанировали наружу.

Но с бронерогами всё было не так просто. Чтобы оторвать им лапу или прокусить толстый слой хитина, ящерицам приходилось применять пасть, а от ударов конечностями, громилы быстро отходили. Парочка рептилий попала в окружение. Реконструкторы в сёдлах махали клинками, отбиваясь от цепляющихся прыгунов, и из последних сил пытались направить питомцев назад, ближе к союзникам. Вот у одного из них кузнечики перегрызли ремни. В тот же миг, всадник вылетел из седла, упал на землю и попал под лапу своей ящерицы. От бедолаги остались лишь ножки да ручки, а весь торс расплющился в блин.

Рептилия лишилась хозяина и отправилась в свободное плаванье по морю из насекомых. Очень быстро её ухватили за конечности и обездвижили. Потом какой-то бронерог подкрался снизу и вспорол ей брюхо. Другие жуки вцепились в края пореза и продолжили раздирать плотную кожу. Окровавленные кишки хлынули в раскрытые зубастые пасти и вскоре ящерица была полностью выпотрошена. Какое-то время она ещё двигалась, чисто рефлекторно, пока её кромсали на части.

Дракон, раз за разом, пролетал по тылам противника и разносил жуков в хлам. Затем, успевал зайти на короткий разворот, и всё по новой. Осы к тому моменту, вроде как, закончились и были все повержены, за исключением пары-тройки наблюдателей, высоко в небе. Королева иноройец тоже пользовалась взглядом сверху для полноты картины боевых действий.

Троим бронерогам удалось проломить строй фаланг. Бойцы расступились, запуская их глубже в свои ряды. Там громил отрезали от собратьев, окружили и затыкали копьями до состояния полной беспомощности. Танки жили, лишаясь лап и получая серьезные увечья, жили без глаз и рогов, с разорванными пастями и пробитыми головами. Рогачи оказались невероятно живучи. Но всё же, с посечёнными суставами, они превращались в мясные шайбы с самосознанием, не более.

Диск солнца на половину вошёл в закат. Поле перед насыпью полыхало из-за снарядов запущенных катапультами и плевков птицы-назгула. Тысячи глинотелов и гусениц ползли по трупам нашпигованным стрелами, как подушечки для иголок. Войско бронерогов и кузнечиков неуклонно таяло, а отдельные отряды кавалерии, пробились через толпу служителей роя и поскакали давить медленных малышей. В воздухе витала жуткая вонь, источаяемая дерьмом кровью потрохами и горелым мясом.

Глава 26. Мясная буханка, семенящая ножками

Когда все кузнечики и бронероги были окончательно повержены, изнурённая пехота и потрёпанная кавалерия сами пошли в атаку. Переступая через расчленённые исколотые трупы они выдвинулись на встречу стекающимся со всего поля глинотелам и гусеницам.

День подходил к концу, вокруг сгущалась тьма, в небе загорались первые звёзды. В таких условиях, чтобы не пасть жертвой имитаторов, реконструкторы держались кучно и выручали друг друга.

В тылу трудились инженеры при поддержке лучников. Вместе они оттаскивали жучьи панцири, чтобы те не мешали деревянным колёсам баллист и катапульт катиться по земле. Практически все снаряды были отстреляны, корзины со стрелами и валунами опустели. Баранов отцепили от повозок и запрягли тянуть осадные орудия. Самые стойкие и выносливые из драконовцев вручную помогали толкать механизмы, подкладывали доски на выбоинах, откидывали камни и дохлых кузнечиков, поддевали громоздкие конструкции рычагами.

“Физподготовка у них должна быть на уровне, чтобы такое выдерживать…” — подумал Фёдор, представляя свое человеческое тело на месте случайного воина — “То как они оснащены, как организованы, насколько подготовлены к бою и бесстрашны, всё это говорит о том, что я лицезрел работу профессиональной армии. Реконструкторы идеально предугадали то, как будет действовать рой и выстроили безупречную контртактику. Видно есть опыт сражений против Вархата и-и, а насекомые всегда действуют по определённому паттерну.”

Имитаторы и головастики безуспешно пытались дотянуться до противника, своими поражающими элементами, будь то клешни или подвижные мышечные отростки. Копья и мечи, всегда оказывались длиннее и поражали их первыми. Некоторые жуки-притворщики притворялись камнем, или частью поверхности грунта. В таком случае им все равно не везло, ведь драконовцы проверяли все камни профилактическим ударом острия. А если какому-то глинотелу удавалось вцепиться в сапог бойца, то сам боец и его боевые товарищи тут же ловили имитатора и убивали.

Помимо зачистки силами пехоты, толпы жуков давились под копытами скачущих козерогов и лапами бегающих ящериц. Уставшие всадники уже не помогали своим питомцам копьем или луком, а просто направляли зверей поводьями. Дракон куда-то улетел, оставив наземных юнитов добивать рой без поддержки с воздуха.

Под прикрытием вечерней темени парень смог опустить лазутчиц пониже. Хотя видеть, что происходит там, куда не дотягивался свет от горящих трупов, было всё равно сложновато. Объединённое войско неспешно окружило муравейник по периметру и только тогда остановилось для отдыха. Снаряды для катапульт были собраны по пути и теперь отстреливались по новой. Целью для них стала земляная насыпь изрезанная норами. Тяжелые глыбы врезались в почву и уходили вглубь, разрушая внутреннюю структуру гнезда.

Несколько кувшинов с маслом также отправились в полёт и разбились на бугорке, разливая горючую жидкость. Часть масла затекла внутрь грунтовых лазов. Затем попадания пары горящих стрел заставили всю жидкость воспламениться и осветить значительные площади пространства. Пока артиллерия работала, пехотинцы расселись вокруг костров и принялись жрать мясо насекомых, запеченное в собственном панцире, под соусом из гемолимфы. При виде того, как гуманоиды разрезают толстые задние лапки кузнечиков и вкушают содержимое, у юноши возникли ассоциации с варёными раками или лобстерами.

Некоторые воины довольно быстро уснули, подложив под голову локоть и разлёгшись прямо на земле. Другие продолжали выполнять обязанности. Время от времени, в темноте случались мелкие стычки с выжившими защитниками роя. Фёдор приказал осам отлететь чуть в сторонку и там перекусить дохлыми собратьями иноройцами, дабы пополнить бак сытости.

На основной базе воцарился вечерний покой. Деревенщины с собакой и рептилией убрались восвояси. Пленник в камере вырезал деревянную фигурку бронерога, добавив в её силуэт большое количество мелких деталей. Закончив грубую обтёску, он взялся шлефовать её шероховатым камушком. Эта работа отличалась сложностью и к ней жуколов подошёл с особым усердием. Причина столь дотошного подхода, конечно, была не в какой-то любви к стражнику темницы, а в невероятной скуке гуманоида, вынужденного лежать на одном месте из-за сломанной конечности.

Оса, сидящая посреди лесной чащи, поблизости от тронного зала, увидела, как в темноте крадётся какое-то существо. Судя по габаритам, это был ёж-корги, а судя по направлению движения, полз он к куче пищевых отходов у лесного дома. Разведчица подлетела поближе к шевелящемуся силуэту и чуть не схлопотала в глаза выстрелившие иголки. Но, зато, она убедилась, что это действительно ёж.

Работяги прокопали проход из транспортного хаба. Первые кузнечики Фёдора вышли во внешний мир, а за ними выползли и первые глинотелы. Две осы вылетели с бурдюками за водой, десять ос занялись сбором пиломатериалов для пленника, десять ос посадили на себя имитаторов (девять взяли по два, а одна взяла сразу три) и поднялись над кромкой леса. Дальше, летуньи с пассажирами разлетелись в разных направлениях, чтобы высадить их на расстоянии от тронного зала.

Разведчица гружённая тремя глинотелами, отправилась к пути реконструкторов. Там она посадит одного имитатора в пятистах метрах на восток от лесного дома, второго, приблизительно между лесным домом и речной деревней, а третьего, на запад от реки, где-то около развилок, ведущих к другим поселениям. Таким образом парень получит хороший контроль всех передвижений по грунтовой дороге, со взглядом в черте леса, без необходимости подставлять ос опасным сближением.

Одиннадцать кузнечиков поползли на северо-восток, к той точке, где засекли ежа. Стрельцы предельно аккуратно переставляли когтистые лапки, чтобы не наследить. Одновременно с этим, осы, летящие на юг, заметили под звездным небом очертания скользящей по воздуху крупной птицы. Когда прислужницы массово взлетели над кронами, ночной хищник заприметил обилие съедобных целей для себя, и тут же начал выходить на позицию для пикирующего падения.

Осы нырнули под полог леса и притаились, продолжая наблюдать за совой, из-под защиты веток и листвы. Семь кузнечиков, в том числе 3 виноградных, развернулись на юг и выдвинулись к месту, где Фёдор задумал устроить засаду на сову. Четыре обыкновенных стрельца не сменили намерений, а поползли дальше, к участку между тронным залом и восточным домиком.

Оказавшись перед яром, они воспользовались навыком “катапультация” и в одно движение перемахнули через широкий землянной разлом. Задние лапки вспороли дёрн, при прыжке, передние вонзились в почву, при приземлении. Кроме того, толстые зелёные тушки примяли мелкий кустарник, который оказался на пути у планирующих на крыльях прыгунов, а шипы на их передних конечностях, этот кустарник слегка покромсали. Парень приказал свободным осам в районе основной базы заняться маскировкой этих последствий. Основное же количество прислжуниц сейчас стекалось к области рядом с южным озером, чтобы поучаствовать в облаве на сову.

Удалившись на расстояние в две сотни метров от лаза в транспортный хаб, кузнечики перешли с ползания на постоянные прыжки. Поначалу они чиркали рогом и крыльями по нижним веткам деревьев. Но спустя несколько катапультирований юноша приноровился рассчитывать силу скачка так, чтобы всё проходило максимально гладко, как в отношении дёрна под лапами, так и в отношении окружающей растительности. Пока шла перегруппировка боевых жуков, одна летунья, время от времени, выскакивала на открытое воздушное пространство и провоцировала птицу-охотника не покидать зону, где планируется засада. Видя, как сова даёт разворот и летит нападать, она сразу пряталась и уходила с прямой линии атаки.

Три разведчицы, не занятые маскировкой следов стрельцов, отыскали расположение ежа на земной поверхности и окружили его, взяв в треугольник. Сейчас он находится в пятистах метрах от кучи отходов, ползает под деревьями и что-то вынюхивает. Теперь, куда бы зубастик не пошёл, тройка ос не упустит его, даже в темноте, за счёт системы трехстороннего контроля передвижения цели. Это система, при которой сразу три осы фокусируются на одном видимом силуэте/слышимом источнике звука и передают данные об его передвижении, с трёх разных позиций в лесу. Если проныра, вдруг, задумает взять разгон и нырнуть в ближайшие кусты, такое вполне запутало бы одну или две разведчицы. Но три смогут образовать достаточно широкий веер преследования и проверить одновременно три возможных направления отступления зверька. Фёдор сделал такой вывод, основываясь на пережитом опыте, хотя он понимал, что его суждения могут оказаться ошибочными и ёж-корги удивит его вновь, тем что улизнёт и от тройки прислужниц.

Четыре кузнечика быстро приближались, покрывая дистанцию по пять метров за прыжок. На ос зубастик, как правило, не реагировал, и относился к ним с напускным пофигизмом. Исключением были случаи, когда они подлетали слишком близко или принимались забрасывать его камнями. Поэтому парень никак не ожидал, что услышав скачущих стрельцов, игольчатый зверёк неожиданно сорвётся с места и помчит на север, будто ужаленный. Парень правда, ни разу не видел, чтобы ёж развивал такую высокую скорость, сравнимую с собакой, погнавшейся за велосипедистом.

Три разведчицы также сорвались с места и полетели за мелким гадом. Кузнечики скорректировали маршрут и попрыгали следом. Чтобы догнать зубастика, они забили на осторожность и скакали, разрывая землю под лапами и ломая ветки телами. В какой-то момент, дистанция до убегающего сократилась до считанных метров. Тогда ёж стал вилять, сворачивая в случайных местах и не сбрасывая при этом безумную скорость. Юноша осознал, что может катапультироваться стрельцом, срезав часть пути, и попытаться схватить гадёныша шипастыми лапами. Делать так он не стал, потому что понимал, что при прямом контакте с клубком игл, велик риск получить кузнечиком критические повреждения. Изначальный план Фёдора заключался в том, чтобы расстрелять старого врага биоболтами. Снаряды прыгунов, стреляют дальше снарядов ежа, и в этом заключается преимущество. Но зубастик избрал тактику скоростного побега, а значит он кое-что знает о способностях стрельцов и понимает, что замереть на месте, против них, равносильно добровольному согласию на казнь.

Парень отчаялся гоняться по чаще за игольчатой тварью. Он сфокусировался разведчицами на точке где сейчас, семеня ножками, неслась маленькая мясная буханка и пальнул кузнечиками по наводке. Все четыре биоболта пронеслись рядом, но промазали. Тогда юноша плюнул на безнадежное дело и дал ежу сбежать. Слишком много возни было для ловли такой мелкой добычи. Летуньи подобрали снаряды стрельцов, чтобы не оставлять улик и полетели обратно к ТЗ. Прыгуны, в свою очередь, попрыгали на юго-запад, к РПС.

Тем временем, рядом с южным озером осы отыскали прогалину по больше, чтобы сове было удобно в неё пикировать. Одна прислужница намеренно полетала над древесными верхушками, так чтобы привлечь птицу, а потом демонстративно медленно залетела в прогалину. Разведчица зависла под открытым небом и с высоты могло показаться, что она совсем одинока и беззащитна. В действительности по бокам от неё, из тёмной чащи выглядывали десятки огромных жуков, хищно раскрывшие жвала и клешни. Семь кузнечиков тоже добрались до засады и раскрыли свои широкие пасти, готовясь стрелять биоболтами.

Какое-то время сове потребовалось, чтобы покружить над прогалиной и осмелеть. Может это была та самая птица, которая уже отхватила разок от летучих воительниц роя?

И вот, ночная охотница, наконец решилась и сорвалась вниз пернатой пулей. Это заметила отдельная разведчица, наблюдавшая со стороны, под прикрытием кроны. Действия птицы были полностью просчитаны и предугаданы. Стоило ей сократить дистанцию, как оса-приманка резко отлетела на метр вбок и пропустила сову мимо себя. Хищница врезалась когтистыми лапами в почву и вскинула голову, осматриваясь вокруг. Изначально это движение она начала производить, чтобы проследить взглядом за своей добычей. Но по мере того, как её взгляд скользил по стене леса, в примитивные птичьи мозги проникало мгновенное осознание.

Белопёрая охотница успела сделать лишь один взмах и оторваться от земли на жалкие двадцать сантиметров, как вдруг, семь шипов, три из которых сочились ядом, вонзились в её тело со всех сторон, вынуждая гордый орлиный силуэт скрючиться в безобразный ком. Завидев такой результат, Фёдор заранее обрадовался, не сомневаясь, что сове конец. Излишняя самонадеянность пригрозилась выйти боком, ведь птица тут же сгруппировалась и приготовилась стартовать во второй раз. И шипы торчащие в крыльях и грудинке оказались не помеха.

По хорошему, надо было сразу спустить ос, чтобы те облепили ночную охотницу и обскубали, как курочку. Но он повременил и теперь у совы появился второй шанс. Широкими взмахами она взмыла над землёй, очень быстро набирая разгон, как в ту ночь, когда она (или её ссобрат) проломила полог леса, чтобы убежать. Парень понял, что летуньи слишком далеко, чтобы успеть ухватить её за хвост… Птица поднялась на два метра и уже смотрела большими блестящими глазами в сторону ночного звёздного неба.

Сбоку в неё на всём ходу влетел стрелец, который обхватил раненое крыло колючими лапками. Пернатую охотницу по инерции отбросило в ближайшее дерево и хорошенько приложило о ствол. На этом попытки сбежать окончились, потому что рой набросился на тушку совы всем скопом ещё до того, как она успела упасть к корневищу. Насекомые словно пираньи разодрали жертву на куски и проглотили вместе с потрохами. От грозного осанистого хищника остались лишь лужица крови и разбросанные по полянке пёрышки.

“М-м-м, рецепторами слуг я всё ещё могу чувствовать вкус пищи…” — с наслаждением подумал юноша. Совиное мясо с кровью обладало очень сочным и насыщенным вкусом, несравнимым с ящерицами из ручья.

Разобравшись с “соседями по участку”, Фёдор вернулся к бытовым делам. Осы с пассажирами в виде глинотелов спокойно полетели дальше, а кузнечики в количестве одиннадцати штук попрыгали к РПС. Поскольку за прошедший день на ЧСК, по известным причинам, ничего не собрали, работяги отправились работать на сборочных лазах в ночную смену. Еды для королевы все равно нет и отвлекаться на её транспортировку не нужно.

“Стрельцы значительно усиливают мою боевую группировку на поверхности.” — рассуждал парень — “Следов от них гораздо меньше, чем от бронерогов, и убежать от поисковых отрядов реконструкторов, в экстренном порядке, они способны, как и осы. К тому же, чтобы вылезти из подземелья им хватит стандартного прохода, по которому гусеницы таскают пищу, а значит не потребуется существенного расширения туннеля, как под жучий танк. Я могу применять прыгунов для защиты нор и для охоты. Например, расстрелять с расстояния сурка, медведя, или даже напасть на стаю льволков, убить и сожрать. В тандеме с разведчицами получается команда для восхода на вершину пищевой цепи!... Но мне понадобится искать дичь по обширной территории и, как показывает практика, стараться подкрадываться незаметно. Что касается скрытности, тут и осы и кузнечики имеют ужасные показатели. Первые шумят крыльями, как дизельный движок, а вторые громко шлепаются пузом при приземлении, как удар колотушки по барабану… Что же, у меня есть жук-имитатор, который по части скрытности номер один. Возможно стоит воспользоваться глинотелами именно для этой цели? Выискивать ими дичь, а потом по наводке отправлять отряд охотников. Всё-таки сурки на полях довольно быстро закончатся, а судя по тому что я видел прошедшим днём, армия мне потребуется колоссальная… Питательных веществ лишних не будет!”

Юноша окончательно принял решение, рассадить жуков-притворщиков по окрестностям, но на удалении от ТЗ. Таким образом он получит систему “скрытых камер”, для сбора полезной информации, а большое расстояние от основной базы обезопасит его от угрозы очередного жуколова. По крайней мере, ему хотелось, чтобы так это работало…

Одиннадцать стрельцов заползло в туннели Четвёртой Кольцевой через активный сборочный лаз. Внутри они чувствовали себя стеснённо, рог ментальной связи упирался в потолок, поджатые лапки еле двигались. Тогда королева отдала приказ головастикам выкопать небольшие ниши для отдыха, прямо в кольцевом коридоре. Сидя в них прыгуны не будут тесниться, переползая от складов к выходам на ЧСК, всякий раз, когда им потребуется оказаться на поверхности. Конечно, они могли бы вылазить наверх через проход непосредственно из складских помещений. Но, в таком случае, им придется ждать пока его прокопают или браться копать самим. А так подполз к ближайшему лазу, где трудятся работяги, и сразу выскочил.

“Но, тогда на каждой новой кольцевой мне придется копать одиннадцать дополнительных ниш под гарнизон кузнечиков…” — задумался Фёдор — “А если держать их на складах, то для реагирования на угрозу близ Кольцевой, им придется ещё по лесу пропрыгать бог весть сколько… Оставить их на поверхности, на совсем, это тоже, как-то страшно… Ладно, не буду жадничать и остановлюсь на реализации специальных ниш."

Глава 27. Много Мяса

Рассадка глинотелов проходила, приблизительно, по периметру окружности радиусом 12-15 километров. За центр окружности был взят тронный зал. За рекой рассадка не проводилась, из-за близости деревень, которые постоянным выгулом пастушьих стад, наверняка испохабили охотничьи угодья. Три глинотела из двадцати одного, были посажены на грунтовой дороге для наблюдения за передвижениями реконструкторов. Восемнадцать остальных попали в гущу леса, для наблюдения за передвижениями диких животных.

Осы опускали жуков-имитаторов на ветки случайных деревьев. Там насекомыши принимали вид древесных наростов или сухих ветвей, мимикрируя под окружающую среду цветом и формой тела. По итогу этой операции, Фёдор заполучил скрытые камеры раскиданные по лесу, на расстоянии от километра до двух, друг от друга.

[Приблизительная карта рассадки глинотелов]

С кузнечиками на РПС головная боль парня продолжилась, даже после принятия решения по копке специальных ниш. Сделав вывод, что ниши в кольцевых туннелях, в ряде случаев предпочтительнее, чем дислокация бойцов непосредственно на складах, юноша вдруг понял, что ниши потребуется копать не в одном месте, а сразу по всей протяженности кольцевой. Иначе основное преимущество перед вариантом с расположением прыгунов на складе, теряется. А для того, чтобы попасть в эти ниши, кузнечикам все равно придется ползать по всем служебным коридорам, бороздя рогом потолок.

“Выходит, либо я начну копать кольцевые шире, чем пятьдесят сантиметров в диаметре, либо кузнечиков будет некуда приткнуть, кроме как на склады.” — осознал Фёдор — “Но копать широкие проходы слишком затратно. Тогда они будут хуже окупаться… Мне стоит определиться для чего конкретно я буду применять стрельцов. Хотелось бы и для охоты, и для защиты сборочных лазов. Но чтобы защитить лаз, уже сейчас потребуется выкопать из склада проход на поверхность, а потом пропрыгать четыреста метров по лесу. И это пока только Четвертая Кольцевая, а дальше с каждой новой кольцевой расстояние будет увеличиваться на сотню метров. Скорость реагирования продолжит снижаться.”

Парню было нужно, чтобы кузнечики не сидели на поверхности и, при этом, могли выступить, как на защиту сборочного лаза, так и в рейд на охоту. Казарма в тронном зале заблокирована большую часть суток — очевидно она не подходит. Склады расположены в одной точке, и от них далеко скакать на защиту сборочных лазов. Кольцевые туннели слишком тесные для жирной тушки стрельца. Отсюда юноша пришёл к выводу, что ему нужно что-то ещё, отличающееся от всего вышеперечисленного. Так и родился проект автономных схронов.

[Схематическое изображение проекта автономных схронов]

По сути, это обычные норы, ведущие к небольшим подземным комнатам-анклавам, в которых будут спать стрельцы. Такие схроны можно раскидать по всей территории от РПС до ТЗ, а также вставить их между кольцевыми. Проблема заключается только в маскировке, потому что каждый выход из анклава должен стать, в том числе, и вентиляционным отверстием. Но если решить вопрос маскировки, то парень получит скрытые ячейки с заготовленными отрядами быстрого реагирования. Обнаружение подобной норы гуманоидами не влечёт за собой серьезных последствий, ведь они полностью автономны и из них нельзя попасть в РПС или в ТЗ.

В автономные схроны, можно было бы рассадить и бронерогов, которые набрасывались бы на жуколовов, не раскрывая при этом расположения основной базы. Фёдор осознал насколько это гениальная организационная идея и поспешил приступить к её реализации. С схронами для бронерогов он пока повременил, ведь они более сложны в разработке, а вот с мелкими схронами для стрельцов, можно разобраться в пределах текущей ночи.

Три строительные бригады, каждая в составе из трёх гусениц, разлетелись в трёх разных направлениях, используя ос в качестве транспорта. Они избрали случайные точки между Третьей и Четвёртой Кольцевой, приземлились и принялись копать. Углубившись на три метра, под углом в шестьдесят градусов, гусеницы перешли к копке в горизонтальной плоскости. Постепенно вырисовывались очертания комнат шириною в четыре метра, высотой в метр и длиной в полтора метра. На такой площади свободно поместятся до четырех прыгунов.

Головастики выносили земляные цилиндры наружу и складывали в стопки. Разведчицы брали их в охапку и относили к ручью. Там они распушивали грунт, рассыпали его по воде и давали ему убежать по течению. Таким образом скорость копки схронов увеличилась вдвое, по сравнению с методом строительства с применением ниш для прессованной почвы.

Три летуньи занялись выкраиванием прочных и толстых кусков дёрна. Они пригодяться для маскировки проходов. Ещё три осы полетели к южному озеру. По кромке водоема росли растения похожие на рогоз. Внутри они были полые и при должной обработке, каждый стволик превращался в тоненькую трубочку. Нарвав этих “камышей”, разведчицы отправились к строительным участкам.

Когда все приготовления подошли к концу, кузнечики заползли внутрь подземных комнат. В каждом из трёх анклавов, разместилось трое стрельцов, а двое оставшихся поселились на складе, который тоже, в каком-то смысле, был анклавом, но сопряженным с кольцевыми.

Работяги взяли бляшки дёрна и проткнули их трубочками из рогоза. Лишнюю длину с обеих сторон просто отгрызли. Получились плотные пласты грунта с маленькими неприметными дырочками для циркуляции воздуха. Но ложить их поверх отверстия, почти вертикального туннеля, было бессмысленно. Дёрн просто прогнётся, а потом и вовсе, провалиться внутрь. А если, например, сделать земляную пробку для опоры под бляшку, то от рогозовых трубочек не будет никакого толку, ведь в таком случае их нужно удлинять и прошивать ими всю протяженность пробки, что очень труднореализуемо. Такая себе маскировка. Но у Фёдора имелась в голове одна идея…

Гусеницы покрыли биоклеем кромки входных отверстий в схроны, благодаря чему получились эдакие упрочнённые каёмки. Затем, они аккуратно нанесли биоклей на нижнюю сторону дёрновых бляшек, таким образом, чтобы не залить трубочки. Когда клей застыл, пласты почвы обрели твердое основание и превратились в грунтово-травяные крышки. Теперь эти крышки ложилась поверх окаймлённых отверстий и не проваливались, а густая трава хорошо скрывала шов импровизированных люков.

“Вот оно, новое слово в жуко-инженернии!” — самодовольно воскликнул парень.

Статистика Роя

[

Слуги:

Рабочие: 95 (26 ТЗ; 69 РПС)

Осы: 99 (2 дальний рейд; 97 наружнее наблюдение и охрана ТЗ + РПС;)

Бронероги: 3 (казарма)

Кузнечики: 21 (10 казарма; 2 РПС; 9 схроны-анклавы между ТСК и ЧСК)

Глинотелы: 21 (наблюдение на удаленном рубеже)

]

Конечно, если какой-то крупный зверь или гуманоид наступят на люк, то он продавится внутрь и схрон будет обнаружен. Но шанс такого события очень мал. Приблизительно такой же, как на обнаружение вентиляции на кольцевых. Хотя юноша понимал, что, чем больше замаскированных лазов у него сосредоточено на одной территории, тем больше вероятность неприятного исхода…

Теперь, когда кузнечики спрятаны под землёй, можно сосредоточить силы роя на сборе растительной пищи. Заниматься установкой ловушек Фёдор не спешил, пока не убедится, что реконструкторы на безрогих баранах его больше не побеспокоят. И большой вопрос, нужны ли ему нынче зверловные ямы, если у него есть стрельцы?..

“Если не удастся убить медведя прыгунами, то, как минимум, ради поимки горбуна, одну яму я выкопаю.” — условился сам с собой парень.

Ранним утром, на равнине вокруг муравейника, командиры криками и ударами будили спящих бойцов. Вчерашняя битва была выиграна, но для полного уничтожения роя требовалось прикончить королеву. Некоторые воины не просыпались даже после мощных оплеух. Тогда становилось ясно, что они мертвы и из их тел принимались извлекать глинотелов, путём расчленения. По меньшей мере пятьдесят гуманоидов не пережили ночь.

В южном направлении выдвинулся гонец, верхом на баране. Похоже лидерам объединённого войска не терпелось сообщить своим сородичам благую весть о победе.

По полю усеянному следами побоища бродили одинокие фигуры реконструкторов. Они искали останки боевых товарищей и стягивали их в кучу, наверное для погребения по религиозным обычаям. В стороне от горы трупов стояли тележки, в которые укладывали раненых. Парочка лекарей с тряпками и бурдюками носились вокруг них, стараясь помочь сразу всем страждущим.

Гигантские ящеры начали день с перекуса дохлыми насекомыми. Фуршет для них был накрыт колоссальный, так что можно обожраться и лопнуть. Хозяевам рептилий пришлось отгонять питомцев от еды ударами крючков. По другому те просто не понимали и на оттягивание уздечки не реагировали.

Гуманоиды постепенно просыпались и армии приходили в боевую готовность. Фёдору было интересно понаблюдать за тем, как они будут действовать дальше. Сложно вообразить насколько велика жучья нора, раз грунт, вытащенный наружу, образовал бугор в тридцать метров высотой. И как же реконструкторы собираются пробиваться через этот лабиринт из туннелей?

А они потихоньку организовывали новый караван. Все свободные повозки снарядили тяговыми животными и погнали на запад. Вместе с ними в путь сорвались и боевые козероги. Один всадник запрыгивал в седло и привязывал позади цепочку из пяти барашков без хозяев. В этой колонне никто не соблюдал особый строй, как вчера, все просто двигались общим скопом. Парень не пожалел выделить одну лазутчицу, чтобы она полетела за караваном, пока другая останется висеть над насыпью.

Тем временем, ящериц оттащили на противоположную сторону муравейника, туда, где перед глазами прожорливых тварей не будет маячить постоянный соблазн. Не имея под боком изобилие пищи, рептилии стали покладистее. После пары голосовых команд, они набросились на земляной бугор и начали активно в него зарываться. Когтистые конечности работали быстро, словно лапы роющей собаки, но из-за размеров, каждая пятерня, за раз отбрасывала объем грунта умещающийся в ковш экскаватора.

Внутри структура бугра была пористая, как сыр или дрожжевой хлеб. Сотни и тысячи нор переплетались в природный вычурный узор, созданный базовыми инстинктами насекомых. Здесь не было места минималистичной и экономной простоте архитектуры, придуманной юношей. Такое внутреннее устройство насыпи, значительно упрощало ящерицам копку.

Около основной базы и РПС, с наступлением утра стартовали трудовые будни. Довольно прохлаждаться из-за постоянных угроз быть обнаруженным, нужно собирать ресурсы для производства своей армии!

Осы-фишманы полетели на северо-запад, к ручью, продолжать охоту на земноводных. Постепенно водный поток мельчал, и жабоящерки встречались всё реже. Из-за этого отряд фишманов быстрее двигался на север, вдоль устья. Дальше, ручей заворачивал на северо-восток, удаляясь от большой реки.

Работяги плавно перешли с ночной смены на дневную, и немного прибавили в скорости сборки, благодаря улучшевшемуся обзору. Три разведчицы дежурили, каждая у одного из автономных схоронов с дремлющими в подземных комнатах кузнечиками. Если вдруг потребуется вывести стрельцов наружу, летуньи помогут вскрыть выходы, не повреждая дёрновые вентиляционные люки, над которыми так старался Фёдор.

Глинотелы на дальнем рубеже вели наблюдение за обстановкой в лесу. Их задача, засечь перемещения любых форм жизни и передать информацию матери. После того, как солнечный диск выкатился из-за горизонта и в наземном мире посветлело, имитаторы стали видеть гораздо лучше и увеличили дальность своего развитого цветного взора.

Один из жуков, принявший форму сухой ветки, заметил, как по деревьям скачет мохнатый зверёк, похожий, то ли на белку, то ли на лемура.

“А когда я летал осами, то ни разу такого животного не встречал” — подумал парень — “Наверняка, это потому, что оно прячется, когда слышит жужжание.”

Юноша тут же отдал команду ближайшим осам на РПС вылетать в сторону, где был обнаружен белколемур. Теперь то он проследит, куда мелкий гаденыш прячется во время пролёта разведчиц, поймает и сожрёт его.

Пока летуньи сокращали дистанцию до цели, у Фёдора проскочила в голове идея. По аналогии с земными существами, эта пушистая тварь должна питаться либо орешками, либо мелкими насекомыми. Он скомандовал глинотелу изобразить на кончике ветки некое подобие желудя. А потом приказал сморщить участок кожи, так чтобы он походил на маленькую гусеницу или бледного червячка.

Чтобы провернуть эксперимент, парень замедлился осами, и не спешил нападать ими на грызуна. Потребовалось минут пять, чтобы прыгающий по деревьям зверёк обратил внимание на приманку. Сначала он запрыгнул на настоящую ветку и, медленно и неуверенно, принялся подползать ближе к имитатору. Ноздри на маленьком розовом носу быстро расширялись и сужались, вдыхая запахи. И тут юноша ощутил, как тело глинотела стало обильно потеть. Такая реакция произошла у жука чисто инстинктивно, когда он увидел принюхивающегося зверя. Едкий лиственно-древесный аромат окутал насекомыша со всех сторон.

“Быть того не может, он секретирует маскировочный запах!” — осознал Фёдор. — “Так значит ищейки жуколовов против глинотелов бесполезны!”

Как только грызун приблизился на расстояние двадцати сантиметров до основания “ветки”, имитатор раскрыл маскировку и бросился на жертву. Белколемур отреагировал молниеносно и отскочил назад. Но кончики мышечных отростков успели зацепиться за лохматую шею…

В следующие мгновения глинотел обвился вокруг всего звериного тельца, фиксируя лапы и позвоночник. Грызун сорвался с дерева и полетел кубарем вниз, унося за собой жука. Уже на земле имитатор закончил дело — обвился получше и свернул хилую шейку. Дальше гибкий малыш расширил свою пасть и стал поглощать тушку целиком, как удав. Чтобы проглотить животное вчетверо большее него самого, глинотел расширился похлеще сардельки-головастика. В состоянии абсолютного обжорства он больше не мог менять форму.

Разведчицам, вылетевшим на охоту, оставалось только подобрать жучий контейнер с мясом и понести его на склады. Уже на средине пути парень вдруг понял, что не обязательно тащить собой имитатора на РПС, как это делают осы-фишманы с подручными гусеницами. Он приказал выблевать белколемура и одна летунья понесла добычу в общак, а вторая доставила малыша обратно на удалённый пост.