Попаданец в тело матери роя пожирателей вселенной. Том l (СИ)

Одна оса умудрилась в общей суматохе ухватится кончиками клешней за ладонь гуманоида и жёстко её прикусить. Реконструктор простонал и разжал пальцы, отпуская поводок. Парень не упустил предоставленный судьбой шанс. Разведчица прыгнула и зацепилась за болтающийся поводок клешнями. Дальше она просто повисла на нём, оттягивая уздечку. Баран, вместо правильного пути в обход деревьев, начал разворачиваться и, в итоге, на всём ходу воткнулся лбом в ствол.

От чудовищного удара, корневище наполовину вырвалось из почвы. Реконструктор плюхнулся торсом вперёд и впечатался головой в затылок питомца, но в седле удержался. Оса, сидевшая у него на груди превратилась в хитиновый блин. Другие разведчицы сорвались с тканевой брони и по инерции улетели за дерево. В целом ДТП им особо не навредило. Сестрица, которая организовала резкий поворот, лишилась головы. Её башка со сведенными клешнями повисла на поводке, а оторванное тело валялось невесть где. Козерог, оглушенный таким столкновением, упал на передние колени. Этого промедления хватило, чтобы бронерог их настиг.

Рогатая шайба оттолкнулась шестью лапами, пролетела три метра над землёй и протаранила баранью бочину. Тройные клешни прорезали попону и вошли в плоть. Громила почувствовал, как трещат ребра под его нажимом. Громадный зверь не удержал равновесия и перевалился на бок, раздавливая массивной тушей ногу хозяина, продетую в стремя. Истошный рёв козерога и стон боли гуманоида прозвучали одновременно.

Бронерог выдернул окровавленные клешни из внутренностей недруга и тут же укусил его за заднюю ногу. Толстая кость треснула, будто соломинка, вынуждая копыто неестественно выгнутся под углом в сорок пять градусов. На этом баран был выведен из игры. Жучий танк встал передними лапами на поверженного противника и заглянул через него на придавленного реконструктора. Жуколов отвернулся к земле, сжал руки перед грудью и что-то шептал на своём языке. Небось молился перед отправкой на тот свет.

Фёдор немного поглазел на жалкое зрелище. Человеческая половина естества испытывала сострадание и требовала помиловать бедолагу. Тем временем, насекомья половина упивалась победой, требовала раздавить башку гуманоида в омлет и отведать свежих мозгов.

За те мгновения, что парень замешкался, сзади на бронерога налетела собака. Псина запрыгнула на спину, пробежала к голове и защёлкала пастью рядом с глазами, пытаясь дотянуться до них через рога. Защитные пластины опустились, отрезая любой доступ к уязвимому месту. Теперь роль глаз выполняли осы, которые, как раз опомнились и занимали позиции вокруг. Их осталось всего восемь, спасибо стараниям жуколова.

Танк неожиданно крутанулся колбаской и собака, опьяненная яростью и жаждой защитить хозяина, не успела спрыгнуть. Пара тоненьких лап хрустнули, обращая бойкого зверя в калеку. Раздался жалобный скулёж. Дабы облегчить страдания, бронерог наступил обездвиженной псине на шею, чем мгновенно её умертвил. Потом он подошел к барану, схватил его клешнями за рога и одним рывком свернул позвонки. Питомцы закончились, оставался только профессиональный убийца жуков.

Реконструктору было страшно взглянуть в глаза смерти, он продолжал жмуриться, отвернувшись вниз. Фёдор мысленно вздохнул и… принял решение его пощадить. Но, конечно, отпускать на свободу этого гуманоида, после всего, что он видел, было нельзя. Придется сделать жуколова своим пленником. А ведь из такого положения можно попробовать извлечь выгоду…

Парень ещё не до конца понимал, какую именно, но с этим можно разобраться в процессе. А сейчас, лучше не медлить, потому что в наличии всего восемь разведчиц, а бардака, который нужно прибрать, просто тьма. Следы сражения, трупы, разорванный грунт, со всем стоит разобраться до того, как в речных деревнях спохватятся искать сородича.

Громила оттянул баранью тушу, освобождая ногу реконструктора, и судя по отчаянным визгам последнего, она была сломана. Гуманоид приподнял торс и опёрся на локоть, а другой рукой схватился за бедро поврежденной конечности. Шевелить ею, он явно не хотел, даже под угрозой быть сожранным роем насекомых.

Цацкаться с пленником юноша не собирался, а потому просто отдал приказ тащить жуколова в нору. Бронерог грубо схватил его клешнями за воротник стёганки и поволок за собой, ступая задом вперёд. Одна оса присела танку на спину и начала исполнять роль штурмана. Реконструктор заорал во всё горло, словно его резали по живому.

"Извини, носилок нет, так что потерпи, иначе другой вариант смерть" — мысленно сказал Фёдор.

Очень скоро гуманоид не выдержал боли и отключился от шока. Парень был этому только рад.

Три разведчицы по-быстрому съели тело собаки, после чего одна подхватила её жилетку и понесла в тронный зал. Пять ос взялись подбирать трупы павших сестёр и также относить их к проходу в транспортный хаб. Десяток головастиков вышли к точке где началась погоня и забрали всё, что обронил убегающий жуколов.

Самого бедолагу жук-громила бросил прямо перед мордой у королевы. Если он очнётся и попытается уползти, она просто придавит его сверху своей двухметровой лапкой.

Теперь предстояло самое сложное — занести в тронный зал огромного дохлого козерога в попоне. Юноша понимал, что протащив такую тушу по поверхности, он оставит неимоверно заметный след, ведущий непосредственно к участку над хабом. Поэтому Фёдор приказал разорвать тело на несколько частей и набить мясом желудки всех прислужников до отказа. Танк без проблем поглотил внутрь себя около ста килограмм жеваного фарша. Осы, тягающие в лапках гусениц, в роли контейнеров, таким результатом похвастаться не могли, но тоже приносили определенную пользу. Пару крупных кусков, которые бронерог удерживал в клешнях над землёй, парень перенёс целиком. Уже около туннеля их сгрызали рабочие, до состояния когда они уменьшаться достаточно, чтобы протиснуться через лаз.

Все тела и вещи были спущены в подземелья аккурат к наступлению темноты. Результатом своей работы юноша остался недоволен. Весь лес пестрил кровавыми лужами, взрытой почвой и переломанными ветками. Дел всё ещё было полно, так что об транспортировке новой партии еды с РПС, Фёдор и не вспомнил.

Запахи привлекали диких зверей из-за чего на поле недавнего сражения заявились двое ежей-корги, стадо кабанов-ирокезов, совоподобная птица (не ясно новая или всё та же) и даже стая каких-то волков переростков. Фёдор в панике разгонял всю эту живность рогатым громилой, пока разведчицы в спешке засыпали кровь рыхлым грунтом, срезали обломанные ветки под основание и накрывали следы копыт камнями. Дерево вырванное с корнем, в результате столкновения с бараном, парень приказал сожрать целиком, а место, где оно росло, заровнять и покрыть травянистым дёрном.

Имеющимися силами, юноша не успевал замаскировать все последствия до утра, даже если бы ему никто не мешал. А тут, под утро, на запах крови прибрёл ещё и медведь-горбун. От греха подальше, Фёдор завёл свой жучий танк под землю и подождал пока гигантская тварь всё разнюхает и свалит куда подальше.

Новый день вступал в свои права и бедные запаханные осы никак не вкладывались в график. Реконструктор очнулся и попробовал удрать. Матка вовремя среагировала — ласковым движением пригвоздила его к полу и дала ещё немного отдохнуть. Головастики тоже трудились не покладая лап. Они заканчивали полную блокировку кольцевых коридоров, примыкающих к основной базе. Помочь сёстрам на поверхности, они, к сожалению, ничем не могли, из-за своей неповоротливости. Стоит им выйти наружу и их сожрут звери или, чего похуже, обнаружат подоспевшие гуманоиды.

Ближе к полудню от изначальных служебных коридоров остался только северный лучевидный, который заканчивался ответвлением вентиляционного туннеля, идущего под высохшее дерево. Остальные пути были заложены вплоть до транспортного хаба. Осы закончили самую грубую маскировочную работу и сейчас вносили только мелкие штрихи. Именно в этот момент разведчица услышала громкие удары, сотрясающие землю. Звуки походили на падение деревьев и постепенно приближались, так что парень очень быстро сообразил, что ему лучше поскорей убраться.

Взмывшая в небо летунья увидела отряд реконструкторов усиленный монструозной рептилией. Тварь неслась напролом, заваливая всё, что попадает под каток мощных лап. Как и ожидалось деревенские пошли на поиски пропавшего жуколова. Парень сильно расстроился из-за того, что не успел довести маскировку до желаемого уровня достоверности. Нервишки вновь заиграли потому что к драке с ящерицей, он, понесший недавно серьезные потери, был не готов.

Гуманоид прижатый королевой, зашевелился, стараясь выкарабкаться из тисков. Его камзол хорошо зацепился за шипы на кончике лапки, и лишь помогал удержать пленника на месте.

"Ну и чего ты дергаешься, дурачок? Как ты собираешься искать выход без света и со сломанной ногой?" — юноше очень не хватало возможности поговорить с реконструктором и он довольствовался немыми мысленными посылами.

Поисковый отряд долго шарился по окрестностям. Ящерица разок лизнула землю там где была разделана баранья туша и побежала дальше. Фёдору казалось, что сокрыть следы ему удалось плоховато — банально не хватило времени — но похоже среди реконструкторов не нашлось инопланетного Шерлока Холмса или Элькюра Пуаро. Определенных деталей, которые свидетельствовали о случившемся, никто не заметил.

Увидев, как поисковый отряд в очередной раз удаляется, парень выдохнул воображаемым ртом. Ему невероятно повезло, что жуколов из-за сомнений, не стал сразу брать с собой подкрепление из деревни. Противоестественное для насекомого поведение сыграло ключевую роль.

Больше ничего не мешало заняться бытовыми делами роя и юноше захотелось провести подсчёт, сколько он потерял и сколько приобрёл по итогу битвы.

Глава 15. Незавидная судьба пленника

Вещи жуколова Фёдор разместил на полках в транспортном хабе. Среди них были: два ножа, маленький и побольше, топор, сломанный лук, колчан с двадцатью стрелами, одноручный меч в ножнах, точильный камень, баранья сбруя, цепь с крюком, огниво из кресала и кремня, десять верёвок различной толщины, пять крупных кусков сырого мяса, три стеклянных сосуда со странной пахучей жидкостью, набор железных крючков, сумка с душистыми приправами, мешочек серебряных монет, погнутая медная шкатулка наполненная какой-то мазью, десяток чистых лоскутов ткани, набор для шитья из ниток и иголок, который был раздавлен упавшим бараном, кожаные ремешки, крепящиеся к седлу, мешок набитый едой, среди которой: хлебные лепёшеки, вяленые колбасы, желтоватый сыр, разные овощи, бурдюк с водой и бурдюк с вином. И это было явно не всё, что реконструктор привёз с собой. Судя по изначальному количеству груза, часть вещей он оставил в деревне. Не хватало, как минимум палатки, спальных принадлежностей и запасной одежды.

Королева убрала лапу со спины распластавшегося гуманоида и тот не сразу поверил, что ему снова можно двигаться. Пара работяг осветили пространство люминесцентным светом своих тел. Теперь, когда в норе есть существо не подключенное к ментальному каналу, его расположение требуется контролировать зрительно и без освещения это невозможно.

Бронерог стоял напротив пленника, готовый пресечь любые попытки причинить членам жучьей семьи вред.

Гуманоид приподнял голову и осмотрелся. Увидев всего несколько насекомых рядом с собой, он скинул перчатки, развязал шнурки на шее и снял шлем. Перепуганный взгляд реконструктора, освобожденный от забрала, вновь заметался по сторонам. Отметив расположение гусениц, он немного задержался на рогатом громиле, а потом обернулся за плечо. Около минуты жуколов водил округлившимися глазами по гигантскому телу матки, хотя освещения не хватало, чтобы увидеть его целиком. Гуманоид все ещё лежал на животе, и не пытался перевернутся или встать. Время от времени, он постанывал и тяжело дышал. По всей видимости, сломанная нога доставляла боль даже при малейших движениях.

Парень понимал, что если ничего не предпринять, пленник может откинуться. Группа головастиков взяла нож, чистую ткань, мешок с едой, шкатулку, мензурки, и понесла импровизированный набор первой помощи реконструктору. Юноша не был уверен, что именно из этого поможет и надеялся, что жуколов сам разберется, как себя вылечить. Другая группа работяг приступила к копке тюремной камеры. Она предполагала два помещения соединенных коридором, одно послужит жильем, а другое отхожим местом. Этот комплекс юноша разместил в левой стене от королевы, между выходом из тронного зала и казармой.

Увидев, как извечный враг несёт ему вещи, гуманоид сильно удивился. У него определённо случился разрыв шаблонов. Фёдор, конечно, такой реакции и добивался, потому как с первого дня жаждал доказать местной цивилизации свою разумность. Возможно он сумеет наладить контакт, несмотря на языковой барьер, и этот пленник станет первым мостом между умными жуками и реконструкторами.

Жуколов тут же обратился к королеве, замахал рукой и эмоционально заговорил.

— Вайта вату дэй! Вайта мата, вай ро марк ле мара!

Догадаться что он сказал парень не мог даже по интонации. К сожалению, юноша не был способен ответить, даже на известном ему, земном языке. Подконтрольные жуки издавали лишь мерзкое шипение или постукивание клешнями. Потому, начать какое-либо взаимодействие, оставалось сложнейшей задачей. На выручку пришёл метод общения, доступный любому существу, обладающему подвижными членами. А именно — язык жестов.

Гусень не занятый строительством или освещением, подошёл к пленнику. Дальше, он ткнул хоботком в нож, который первым делом схватил в ладонь гуманоид, потом обошел его и ткнул хоботком в сломанную ногу, будто давая добро на то, чтобы он занялся своим ранением. Головастик несколько раз повторил этот жест и жуколов снова заговорил:

— Хани! Хани! Квата ру, квата, вай мон...

По интонации Фёдор расшифровал его слова как: "Хорошо! Хорошо! Но мне больно, очень больно, извини."

Хотя это была не более, чем догадка. Возможно жуколов просто крыл гусень матом, за то, что тот прикасался к больной конечности.

Закончив говорить, реконструктор с надеждой посмотрел через плечо на матку.

"Да не понимаю я тебя, не понимаю, как ты не поймёшь." – мысленно ответил парень.

Гуманоид вздохнул, вытер со лба пот (к слову, под землёй было гораздо холоднее, чем на поверхности) дотянулся до мешка с едой, достал из него бурдюк и жадно присосался к горлышку. Утолив жажду, он перекусил колбасой и хлебной лепёшкой. После этого, он собрался с духом, громко выдохнул и через отчаянные крики начал пытаться перевернуться на спину. Юноша направил троих работяг, чтобы они помогли и поддержали ногу. Когда головастики обвили её хоботками и приподняли над землёй, жуколов перешёл со стонов и воплей на пронзительный визг.

“Надо было выпить вина, а не воды." — подумал Фёдор — "Но моих советов ты все равно не слышишь…“

Процесс переворота замер на середине. Реконструктор лежал на боку, быстро и глубоко дышал, пучил глаза и впивался пальцами в почву. Парень направил к нему бронерога, чтобы тот сдвинул дело с мертвой точки. Черный громила приблизился, наклонился к лысой голове, взял бедолагу за воротник и принудительно перевернул его. Гуманоид заорал надсадно и с такой силой, что враз посадил голос. Юноше казалось, что он опять потеряет сознание, но жуколов выдержал. Просто некоторое время полежал неподвижно, пялясь в потолок, перекошенным лицом.

А пока пленник собирался с мыслями, Фёдор занимался конвертацией яиц рабочих, в коконы разведчиц. Предварительно он съел весь фарш из барана, собаки и поверженных жуков. В результате парень ожидал получить ещё больше ос, чем было изначально. Всё-таки вещества из тел убитых, вернулись в тело матки в полном объеме и к ним прибавился фарш из барана и собаки. Гусеницы методично носили био-капсулы с зородышами от заднего прохода к морде королевы. Мать сжирала нерожденных детей и рожала новых. Опомнившийся жуколов обратил на это внимание и по взгляду его становилось понятно, что он очень удивлен. Хотя, куда больше удивляться, после того, что он уже увидел?

Реконструктор поднял торс с земли и стал развязывать шнурки на камзоле. Провозился с этой задачей он довольно долго потому что система креплений была очень надёжной. Наконец скинув свою скорлупу, пленник остался в потной нательной рубахе. Он немного посидел сгорбившись и глядя в пол, потом вздрогнул, поёжился и обнял себя руками. Видно там где жуки не мёрзли, гуманоид чувствовал прохладу, а значит жить здесь ему придётся будучи всегда одетым.

Следующим делом, к которому приступил жуколов, было снятие штанов. Нож в его ладони начал елозить по слоям плотной ткани на штанине и постепенно их разрезать.

Трудился над этим он аж до самого полудня. Ближе к моменту, когда штанина и сапог были почти распороты, жуки ощутили характерный едкий запах. Судя по нему, реконструктор обоссался прямо под себя. Юноша ничуть не удивился и мог лишь посочувствовать бедолаге, ведь в обозримом будущем его ждёт незавидная судьба. Ссаться и сраться под себя ему придётся пока он не сможет самостоятельно передвигаться. Да и в целом, теперь остаток жизни он проведёт в заточении в холодном и пустом подземельи. Возможно не убить его было не такой уж и милостью…

После освобождения ноги от ткани стало видно место перелома. Бедренная и берцовая кость (если сравнивать с анатомией человека) находились под неправильным углом относительно друг друга. В области колена надулась огромная синюшняя шишка. Взглянув на ранение, гуманоид громко и гневно закричал. По этой эмоции Фёдор понял, что всё плохо.

Дальше пленник поднял взгляд, заглянул в пару левых глаз королевы и вновь обратился к ней.

— Ли рока шота?! Вити ям шота, ле ям шота!

Парень как и раньше ничего не понял и никак не отреаигровал. Тогда жуколов продолжил говорить и дополнил слова активной жестикуляцией.

— Щита, ли жака? Тыка-тыка... Тыка-тыка... — повторял он и бил ребром ладони об ребро ладони.

Затем реконструктор несколько раз провёл кистями вдоль раненной ноги, изображая длинный прямой предмет…

— Ми мульма, ми мульма… — приговаривал он.

Матка никак не отвечала из-за чего постепенно бедолага отчаивался и говорил всё тише и тише. Кажется, он был готов вот-вот заплакать.

Юноша в принципе догадывался, что гуманоид хочет наложить на перелом шину и просит материалы. Но раскапывать проход на верх ради того, чтобы затащить в хаб пару деревяшек он в ближайшее время не сможет, ведь там сейчас во всю орудует поисковый отряд. Может позже Фёдор доставит пленнику древесину и для шины, и для костыля, вот только как ему сказать, чтобы потерпел?..

Работяги принесли к уже имеющимся возле жуколова вещам сломанный лук и меч с ножнами.

"Возможно он из них что-нибудь соорудит." — подумал парень. — "Хотя желательно вырезать в бревне форму, которая повторяла бы очертания здоровой ноги. Вроде так на ОБЖ нам рассказывали. У него есть ножи, веревки, ткань и он мог бы сделать себе хорошую шину, не хватает твердой основы. Ещё помнится, в какой-то телепередаче про выживание в шину подкладывали мох… Мха ему что-ли тоже принести?"

Пораскинув мозгами юноша решил, что не будет слишком переживать о судьбе своего пленника. Выживет — хорошо, не выживет — пойдет на корм и дело с концом.

Реконструктор смазал поврежденную конечность мазью из шкатулки и сделал тугую перевязку из лоскутков ткани. В процессе он полностью осушил бурдюк с вином. После этого он обратно надел и застегнул камзол, чтобы не мёрзнуть, и прилёг спиной на землю. Глядя в потолок гуманоид, что-то тихонько бурчал себе под четыре ноздри, продолжая валяться в холодной луже собственной мочи. Вскоре он уснул, не без помощи горячительной жидкости.

К вечеру его тюрьма была готова. Фёдор задумался над тем как бы подать сигнал пленнику, что ему пора ползти в боковую комнату, при этом не подвергая новым страданиям. Идею подали головастики, служащие светильниками. Парень выстроил гусениц в цепочку ведущую от дремлющего гуманоида к помещению для содержания. Бронерог стукнул бедолагу клешнёй по лбу, приводя его в чувства. Как только он разлепил глаза, работяги начали поочерёдно зажигаться и гаснуть, создавая эффект "бегущего огонька". Волна за волной свет пробегал вдоль построения и исчезал в земляном проходе.

Жуколов сообразил, что от него хотят, и это спасло его от жутких мучений. Медленно, со стонами и кряхтением он пополз задом вперёд, опираясь на руки и волоча ногу за собой. Головастики отнесли в камеру всю реконструкторскую еду, сумки, рваную попону и собачью жилетку, шкатулку, мензурки, верёвки, а также нож. Иными словами, всё что может пригодиться пленнику для комфортной жизни.

Тот дополз с огромным трудом, разлегся на попоне, как на матрасе, взялся за бурдюк из под вина и попытался добыть из горлышка последние капли алкоголя. Юноша, подсвечивающий головастиком, увидел какое огорчение у гуманоида вызвало отсутствие дурманящего нектара. Следом за ним вошёл бронерог, который прилёг напротив и заступил на дежурство стражника темницы. Теперь и для рогатого громилы есть постоянная работа на основной базе.

И пока жуколов был занят тем, что залечивал раны и старался не подохнуть при отсутствии должной медицинской помощи, Фёдор стал придумывать способы того, как преодолеть языковой барьер. Огромная доля сознания королевы сидела без дела, потому что почти все жуки в РПС и в тронном зале, нынче бездействовали. Только уцелевшие осы наблюдали за происходящим на поверхности, но их количества не хватало для полноценной работы на ВСК, и для достаточно быстрой доставки пищи в ночное время. Дабы перестраховаться и получить гарантированный результат, парень решил выждать до момента, когда зреющие осиные коконы вылупляться и восстановят численность эскадрильи. А пока разведчиц всего восемь, можно потратить грядущую ночь на транспортировку материалов для жуколова и продолжение маскировочных мероприятий. Хоть деревенщины ничего и не нашли, но это гарантирует, что сюда не явится ещё один специализированный охотник.

Благодаря обширным наблюдениям за местностью с высоты, юноша выяснил, что поисковый отряд гуманоидов, усиленный ящерицей, прочесал огромные территории и взял путь домой с наступлением темноты. Можно было представить насколько велик уровень смятения в их головах на фоне всего происходящего. Если в деревню явится новый жуколов, одного гулять они его уже не отпустят, а значит предстоит разработать план противодействия, без вступления в прямой контакт. На ум приходила только временная блокировка вентиляции. Тогда вопрос обстоит, как долго колония продержится без поступлений свежего воздуха? Возможно стоит создать специальные воздушные камеры, а также уменьшить до минимума количество потребителей кислорода в тронном зале.

Ещё была мысль о создании ложного гнезда, которое отведёт след в сторону от настоящей базы и даст охотникам ощущение выполненного долга. Но, где взять актрису на роль королевы ложнороя? Объективно говоря, среди прислужников нет достойного кандидата.

Лаз ведущий к хабу открылся, как и полагается, под покровом ночи. Осы натаскали веток и брёвен разной длины и ширины, для нужд покалеченного и не только… С РПС были доставлены заточенные колышки, в количестве трёх штук, а также одна плетёная сеть из тонких лозин — всё что успел произвести Фёдор своими рукожопыми рабочими. Как минимум, пленный гуманоид может помочь изготавливать заготовки для ловушек. Уж его пятипальцевые конечности с подвижными запястьями будут орудовать ножом получше хилого жучьего хоботка. Уже готовые заготовки, парень притащил с РПС, чтобы было проще объяснить реконструктору, что от него требуется.

Потом, разведчицы продолжили наводить порядки на поверхности, пряча следы недавней схватки. На протяжении ночи, они обнаружили ещё по меньшей мере два десятка отпечатков бараньих копыт, которые деревенские жители могли бы заметить. Но тут сыграло на руку присутствие рептилии, творящей уйму разрушений по мере движения. Некоторые следы попросту оказались под кронами поваленных ящерицей деревьев.

Жуколов продолжал дремать, не смотря на то, что юноша заботливо предоставил материалы для медицинской шины.

"Хоть бы всё это было не зря." — размышлял он — "Хотя я и так больше приобрёл, чем потерял по итогу всех моих стараний. Но с этим охотником, мне чертовски повезло. В следующий раз нужно следовать методичному расчёту, а не уповать на везение."

Пока у Фёдора ещё оставался запас брикетов, он направил головастиков удлинить тронный зал, дабы сделать свое обиталище просторней и заодно увеличить объем воздуха в подземелье. Всё-таки он собирался блокировать вентиляцию в случае если опять явится охотник с ищейкой. Гусеницы разгрызли крепления био-клея и сняли клетчатые секции одну за другой. Теперь дальняя от входа стена стала доступна для работы. Основное помещение начало увеличиваться в длине с пятнадцати до тридцати метров. Где-то в том направлении, на восток, есть яр, который помешает удлиняться бесконечно. Но находится он на расстоянии около шестидесяти метров, так что пространство для манёвра ещё есть.

Ранним утром, жуколов очнулся и первым делом навернул еды из своих припасов. Фёдор понимал что в будущем придётся кормить его едой высокого класса, а иногда и пищей экстра класса. Жевать траву и древесину, как насекомые, он вряд-ли сможет. Как только пленник пробудился, парень включил свет на дежурной гусенице. Это было необходимо для всеобщего удобства — и страже удобней сторожить и пленнику удобней жить. Реконструктор заметил стопку древесины, которую приготовил юноша, обернулся на бронерога, пару раз кивнул и проронил слово.

— Зимита…

А тем временем, у входа в темницу, рабочие сложили целую гору маленьких серых камушков, добытых из грунта при расширении тронного зала. Фёдор намеревался воспользоваться ими для начала взаимного обучения.

Глава 16. Дом Дракона

Пленный жуколов вытащил из стопки бревно и пару раз ударил ребром ладони с торца.

— Кварка. Ква-арка. — сказал он, заглядывая в глаза светящегося головастика.

Фёдор понял это как просьбу принести топор. Так он и поступил, после чего реконструктор взялся колоть бревно надвое.

Ближе к обеду парень ожидал вылупления тридцати двух осиных коконов. Первые из них уже начали пробивать мембраны. Когда все они явятся на свет, итого, он получит эскадрилью из сорока лётных единиц.

Заготовки для ловушек с шипами пока лежали в транспортном хабе, потому что юноша хотел дать гуманоиду сначала разобраться с переломом, а потом напрягать работой.

Десяток гусениц начали заносить заготовленные камушки из тронного зала в тюремную камеру и складывать их под противоположной от лежбища стенкой. Реконуструктор с интересом понаблюдал за этим и вернулся к раскалыванию бревна. Получив две схожие полукруглые половинки, он приложил их к ноге с двух сторон, сделал какие-то пометки ножом и занялся вырезанием сердцевины.

Спустя некоторое время стражник услышал, как у жуколова громко бурчит живот. И уже совсем скоро тот пустил на волю кишечные газы. Дальше он скинул с себя камзол, расстегнул пояс и разрезал штаны до верхнего края, очевидно чтобы иметь возможность снять их с бёдер.

Пленник слез с попоны и пополз в дальний угол. Тогда стало ясно, что он хочет опорожниться. Гусень-фонарик побежал в коридор ведущий к следующей комнате, выкопанной как раз под это дело, и замигал светом, как диод на праздничной гирлянде. Он смог привлечь внимание реконструктора и тот направился за ним в отхожее место.

Дабы подтереться гуманоид использовал лоскут ткани, который снял с бандажа. Надолго ткани не хватит, а значит придется носить ему свежую листву.

Двойка разведчиц висела в воздушном пространстве над тронным залом и вела наблюдение. Фёдор ожидал возвращения поискового отряда, поэтому взгляды летающих жуков устремлялись на запад.

Краем глаза он заметил какое-то движение сбоку с южной стороны. Вглядевшись, парень различил парящую в воздухе точку, вымахивающую крыльями. Что-то смутило юношу в её внешнем виде. Летящие существо было так далеко, что подлинный его размер определялся с трудом. Шея казалась слишком вытянутой, как для птицы, а движения выглядели уж очень размеренными и неспешными. Кроме того, позади странной птицы тянулся длинный, узкий хвост, будто бы не из перьев.

Фёдор проводил неведомую тварь взглядом, пока она не расстворилась в полосе горизонта.

“Что же за фауна на этой планете обитает…" — ужаснулся он — "Каких жутких тварей мне ещё предстоит повстречать?"

На грунтовой дороге вдруг возникла пара гуманоидных существ. Один полурослик, по всей видимости ребёнок, бежал с запада на восток. Рядом с ним скакала крупная собака, которая то и дело гавкала, повернув голову и заглядывая ребятёнку в глаза. Позади, горбясь и кашляя, тащился взрослый реконструктор. Он что-то выкрикивал мелкому вдогонку и интонация у него была крайне недовольная. На плече у старшого висел лук, а несколько стрел он нёс, сжимая в кулаке.

"Ребёнок удрал, вопреки запрету, двинул по опасной тропе, где нависла угроза Вархата и-и" — додумал предысторию парень.

Парочка реконструкторов заинтересовала его и он отправил одну осу следовать за ними.

Вот они преодолели деревянный мост через яр. Резвый малец бежал слишком быстро из-за чего беспокойный родитель отставал. Собака, в свою очередь, кажется понимала контекст ситуации, но остановить силой одного из хозяев не могла.

Полурослик добежал до одинокого лесного дома, стоящего на тропе и затарабанил руками в дворовые ворота. В такую рань они были ещё закрыты, а открывались обычно чуть позже. Около ворот взрослый и настиг чадо, после чего принялся колотить его руками и злобно ругать.

"Какая-то глупая семейная неурядица." — подумал юноша, вспоминая нагоняи от своей матери.

Человеческая жизнь казалась такой далёкой и будто бы осталась… в прошлой жизни. А ведь это и есть прошлая жизнь, так что вполне логично, что всё ощущается именно так.

Фёдор полетел разведчицей обратно на высотный пост и приготовился выпускать новорожденных ос с основной базы, чтобы ВСК на РПС наконец спокойно заработала.

Работяги перетащили все камушки в тюремную камеру и начали вставлять их в земляную стену. При помощи такой мозаики они рисовали таблицу из клеточек с семью столбиками и пятью рядами. Жуколов занимался кровопусканием из синяка на своём колене, стараясь тем самым уменьшить гематому. В какой-то момент он попросил воду, указав пальцем на пустой бурдюк и сказав пару непонятных слов. Пришлось дать ему капсулу с жидкостью, набранную из озера.

Повертев её в руках, пленник проделал отверстие в мембране ножом и залил немного жидкости в рот. Тут же выплюнул и скорчил гримасу отвращения. Потом протянул природную ёмкость с водой обратно головастику, мол, не надо, забирай. Парень рассердился, видя в этом жесте изрядную наглость, и захотел сломать реконструктору руку. Потребовалось посвятить несколько минут внутренней борьбе ради самоконтроля. Гуманоид не виноват, что не может в отличии от насекомых пить тухлую стоячую воду. А желание покалечить было ничем иным, как проявлениям животного нутра.

Юноша забрал у жуколова бурдюк и сначала придумал наполнить его водой из реки, а потом и вовсе догадался слетать ночью к деревенскому колодцу.

Гусеницы закончили рисовать камушками таблицу и занялись изображением внутри ячеек букв земного алфавита. Фёдор собирался показать пленнику, что ему известно, что такое язык и письменность, а потом через аналогию попросить реконструктора написать алфавит своего народа. Парень также понимал, что в средневековом обществе велика вероятность, что её представитель не умеет писать и читать. Но надеялся, что состоятельный жуколов, окажется достаточно образован.

На грунтовой дороге неожиданно появилась группа из трёх бараньих всадников. Одна оса обернулась к одинокому дому и увидела, что все скакуны содержащиеся там на хозяйстве пропали. Значит это жильцы попрыгали в сёдла и помчали с востока на запад, к речной деревне. На каждом баране сидело по два гуманоида. Среди них была и парочка, совершившая утреннюю пробежку. Их собака тоже бежала за всадниками.

"Выходит ребятёнок спешил о чем то сообщить." — догадался юноша — "И доставленная весть вынудила тотчас всех сорваться в путь… Я обязан проследить за тем куда и зачем они выдвинулись. Возможно просто общему родственнику поплохело и его готовятся провожать в последний путь. А может, что-то поинтереснее."

Разведчица полетела к большой реке, опережая реконструкторов. Фёдор пока что рисовал буквы в ячейках и дожидался вылупления всех новорожденных прислужников, чтобы вывести на поверхность всех разом и по-быстрому заделать проход в хаб. В нынешних условиях, когда ему угрожает столько разных существ, и разумных в том числе, парню хочется иметь обширный охранный периметр. Может для наблюдения сверху много ос и не нужно, но для слежения за подходами в лесной чаще, требуется внушительная группировка. Появление жуколова профи, только укрепило такое убеждение в голове юноши. Будь у него чуть меньше ос для вынужденного сражения с охотником, и колонии настал бы конец.

Тем временем, не долетая до деревни, оса уже увидела, что на реке происходит нечто масштабное. Целая стена дымных столбов поднималась от земли. Кто-то разжёг вдоль устья множество костров.

По мере приближения открывались новые очертания и вот летунья разглядела, что на берегу стоят большие деревянные корабли. Потом проявились и детали разбитого лагеря. Толпы гуманоидов активно работали: выгружали с бортов грузы, ставили палатки, валили деревья и перегоняли баранов. Кроме прочего, на палубах виднелись огромные стальные клетки, а в них сидели гигантские рептилии. Всего Фёдор насчитал двадцать три ящерицы-переростка и от этого зрелища ему становилось не по себе.

"Не по мою ли душу?!" — встревожился он — "Да ну нет, я не подавал повода. Не могут они пригнать армию из-за мелких подозрений. Тем более, судя по кораблям, это войско плывёт по реке уже давно. Наверное, выдвинулись ещё до того, как я переродился."

Парень внимательно осматривал войско реконструкторов с большой высоты. Точно подсчитать сколько баранов и воинов, высадилось на берегу, он не мог. Навскидку можно было назвать цифру в тысячу бойцов и две сотни козерогов. Они выкатывали по трапам бочки, сносили на плечах мешки и кучи составных частей каких-то деревянных устройств. Одни конструкторы тут же собирали в рабочие телеги, другие обращались в подвесные краны, третьи судя по деталям должны будут стать катапультами и баллистами. Последние пока складывали в стороне и не приводили в рабочее состояние.

Высадка с выгрузкой предполагала, что дальше это войско двинется пешим строем. Речное поселение находилось чуть выше лагеря и оттуда к армейской стоянке выбегала детвора, иногда сопровождаемая взрослыми, а иногда нет. Поглазеть на такое зрелище было интересно и самому Фёдору. Он будто очутится в историческом фильме и не обычном, а скорее фэнтези, учитывая чешуйчатых монстров на вооружении у реконструкторов.

На фоне всего происходящего у парня отпало желание выводить ос на поверхность, а также заниматься сбором пищи на ВСК. Лучше подождать пока средневековая армия уберётся куда подальше. К тому же юноша переживал, что его пленник имеет какое-то отношение к прибытию этих формирований. Что если у него в камере сидит важная шишка, представитель влиятельной семьи феодалов и его пропажа спровоцирует серьезные последствия?

Парящая над лагерем оса увидела, как на одном из кораблей неожиданно раскрылся парус. Так-то все паруса были сложены и связаны, но тут видать имела место ошибка или неисправность. Гуманоиды с криками похватались за канаты и полезли на мачту. А Фёдор благодаря этой ошибке корабельщиков сумел увидеть рисунок, который нанесен на парусину. Вначале ему привиделась тёмная птица на светлом фоне (цвета он различить не мог). Потом парень понял что для изображения птицы у рисунка слишком странные голова и хвост. Существо на парусе больше походило на дракона.

"Стало быть я вижу войско Дома Драконов, под предводительством рода Таргариенов" — мысленно ухмыльнулся юноша, первой аналогии, которая всплыла в голове.

Сериал "Игра Престолов" он смотрел с превеликим удовольствием, но никогда не думал, что окажется внутри него, ещё и в роли королевы роя.

Азбука на стене тюремной камеры была готова и по поводу неё пленник задал бронерогу пару вопросов. По их интонации Фёдор догадался, что они риторические и ответа жуколов не ждёт. Просто разговаривает, как с любым другим животным, чтобы создать иллюзию общения. Гуманоид старательно скоблил деревянную заготовку, изредка прикладывая её к ноге. В стопке веток он также нашёл себе удобную палку, чтобы дотягиваться ею до разных предметов вокруг и лишний раз не двигать тазом.

Работяги выложили на полу, в центре комнаты, строку из клеточек. В каждую клетку они вписали одну букву и получили слово "стрела". Дальше головастики нарисовали камушками стрелочку указывающую вбок от надписи и положили напротив стрелки стрелу достанную из колчана жуколова. Теперь реконструктор мог видеть алфавит и составленное из букв этого алфавита слово, которое имело конкретное значение.

Следующим шагом гусеницы нарисовали ещё одну строку из клеточек, чуть ниже имеющейся. От неё они также провели стрелку вбок и положили напротив стрелки другую стрелу из колчана. Между пленником и рисунком на полу работяги сложили горку камушков, чтобы тот мог вписать в пустую строчку слово из его родного языка.

Двое головастиков встали с двух сторон от ребуса и замигали светом, привлекая внимание. Гуманоид понял, что к нему взывают и отложил бревно и нож в сторону. С видимым усилием он подполз к представленному рисунку, улёгся на бок и начал рассматривать слово "стрела" на инопланетном языке. Жуколов несколько раз перевёл взгляд с пола на стену с алфавитом и обратно. Потом помотал головой с разочарованным видом и посмотрел на бронерога стоящего в стороне. Пленник обратился к нему, промолвил несколько предложений, постучал себя по груди кулаком, затем провёл ладонью над пустой строкой ребуса и снова помотал головой.

Означало ли это, что он не может ничего написать? Парень не знал. Но, в любом случае, гуманоид никуда не денется. Его ждёт вечность в этом пустом, тёмном месте и возможно он что-нибудь когда-нибудь да сообразит.

Реконструктор вдруг потянулся длинной конечностью к стреле, напротив пустой строки, взял её в пальцы и показал рогатому громиле.

— Чи-ита, чи-ита, чита, чи-ита… — повторял он раз за разом, и вращал древко в руке.

Положив стрелу на место, жуколов вновь провел ладонью над рисунком на полу и помотал головой в третий раз.

Понять этот жест как-то иначе было невозможно. Пленник прямо заявил, что может назвать предмет в голос, но не способен ничего написать.

"Да уж, плохая новость." — расстроился юноша — "Учиться произносить слова мне вообще не нужно. Ни один мой жук не повторит такие сложные звуки. Для взаимодействия с здешней цивилизацией мне необходимо изучать письменность. Выходит мне потребуется отловить ещё одного реконструктора и не случайного прохожего, а такого, который гарантированно обучен письму…"

Остаток дня рой ничем интересным не занимался, а просто выжидал момента для возобновления деятельности. Осы в количестве шести штук сидели в лесной чаще, готовые предупреждать о приближении недругов по земле. Одна разведчица парила на высоте, рядом с тронным залом. Ещё одна осталась дежурить возле речной деревни и лагеря войска Чёрного Дракона. Так Фёдор временно окрестил представителей неизвестного государства, высадившихся сегодня на берегу.

Ближе к вечеру узник жучьих подземелий закончил изготовку основы для шины. Он также разложил вокруг себя веревки, лоскутки ткани и мазь, и полностью разрезал надвое высокий кожаный сапог. Четырехсуставчатая рука с лёгкостью дотягивалась запястьем до пятки, а потому с разделкой подошвы жуколов справится без посторонней помощи.

Дальше он взял толстое прямое бревно, одно из самых больших притащенных Фёдором, и маленький короткий кусочек ветки, с два пальца толщиной. Коротыш гуманоид взял в зубы, а бревно умастил вдоль стенки, впритык. Путём переползания, сопровождаемого натужными стонами, он тоже переместился под стенку и расположился так, что сломанная нога легла вдоль бревна. На фоне прямой колоды, сломанная конечность выглядела ещё более противоестественно.

Реконструктор отодвинул здоровую ногу в сторону, лёг торсом вперёд, упёрся локтем в землю, а ладонью в опухшее колено. Тут-то парень понял задумку жуколова — перед накладывание шины, он хочет выровнять сустав, прижав его к бревну.

"В такой ситуации могли бы помочь верёвки и затягивание хомутов через вращающийся элемент." — прикинул юноша — "Но тогда процесс будет происходить мучительно долго. Возможно проще сделать всё в один рывок."

Два локтя пленника дернулись, совершая резкий нажим. По подземелью разлетелось эхо душераздирающего вопля, процеженного через стиснутые челюсти. Гуманоид откинулся на спину и Фёдор увидел, что перемен в положении бедра и голени не случилось. Наверное чудовищная боль достигла мозга раньше, чем руки успели выровнять сустав.

Делать нечего, бронерог пошёл помогать. Глаза реконструктора округлились, ладони замахали в останавливающем жесте.

— Сё-ё-ён! Сё-ё-ён! Сё-ё-ён! С-ё-ё-ё-ё...!!! — кричал он, пока в один прекрасный момент, неостановимая лапа жука не надавила на колено сбоку.

Конечность враз выровнялась, жуколов, издал пронзительный вопль и отключился.

Танк выполнил работу довольно аккуратно и не повредил мягкие ткани. Оставалось надеяться, что такое лечение в принципе способно помочь. Потому что у Фёдора закрадывались сомнения, по поводу эффективности всей этой средневековой медицины…

Глава 17. Назгул

После потери сознания от болевого шока, жуколов пробыл в отключке до середины ночи. На поверхности в это время было необычайно пусто. Ни совы, ни кабаны, ни ежи, дежурным осам, как раньше не встречались. Наверное, животные каким-то своим звериным чутьем, почувствовали опасность связанную с высадкой и разбежались подальше.

В потёмках Фёдор набрался храбрости и распломбировал проход из хаба наружу. Через него он вывел новорожденных разведчиц и тут же пустил их в ход. Летуньи набрали листьев и свежих фруктов для пленника, а две полетели к деревне с пустыми бурдюками.

В лагере Чёрного Дракона допоздна стоял шум, слышались пьяные выкрики и коллективное пение. У разных скоплений палаток разожгли костры и готовили пищу. Парень даже разглядел, как в некоторых компаниях, воины развлекаются с девицами. Он долго вглядывался, пытаясь понять, правильно ли истолковал увиденное, но других версий на ум не приходило.

С помощью кранов клетки с ящерицами спустили с кораблей и оставили на берегу. Перед закатом, каждой твари закинули по куску мяса и затолкали по корыту с водой. Юноша подметил, что некоторые клетчатые камеры погнуты, словно из них вырывался кто-то сильный. Привезённые рептилии, в свою очередь, вели себя абсолютно спокойно.

Осы нашли колодец, выкопанный на удалении от деревни, посреди посевных полей. Ворот висел пустой без цепи и ведра, а шахту накрывала круглая деревянная крышка. Общими усилиями сёстры сдвинули щит и приоткрыли доступ к скважине. Вода поблескивала в лунном свете очень глубоко.

Места в шахте хватало только для одной разведчицы, потому вниз и полетела одна, пока вторая вставала в очередь со своим бурдюком. Быстрые взмахи крупных крыльев вызывали громкое эхо из-за чего колодец превращался в огромный трубящий горн. Фёдор пристально осматривался по сторонам, нет ли кого-то рядом, кто может привлечься на этот звук. На несколько километров вокруг раскинулись ровные поля, недавно облысевшие, после сбора урожая.

Оса аккуратно зависла над водной рябью, окуная горлышко в прозрачную жидкость и придерживая ёмкость лапками за лямку. Вода набиралась медленно, но пытаться нажимать на кожаную флягу было чревато последствиями. Можно случайно намочить крылья, окунуться с головой и тогда, чтобы выбраться, придется карабкаться по стенкам.

Обе разведчицы без происшествий наполнили бурдюки дополна и затолкали деревянную крышку на место. Двух полных ёмкостей должно хватить пленнику на три-четыре дня питья и мытья. По их возвращению, входной туннель, как обычно закопали. Летуньи занесли бурдюки, а сами остались на поверхности.

Фёдор был готов сохранять безопасную дистанцию с реконструкторами в лесной чаще, как он это делал с жуколовом и его собакой. Главное не проспать момент сближения. Пока ему всегда удавалось сохранять скрытность и лишь ищейка однажды помогла лучнику заранее определить откуда подкрадывается жук.

Очнувшись, пленник сразу обратил внимание на полный бурдюк рядом с собой, похлопал по нему ладонью, откупорил и поднёс горлышко к носу. Четыре крупные ноздри втягивали воздух, как турбины. Запах жидкости удовлетворил гуманоида и он жадно присосался, утоляя жажду. Сбоку также стояла пирамидка из свежесобранных плодов. В ближайшем будущем реконструктору придется посидеть на фруктовой диете. Парень тут же задумался о том, как прокармливать пленника когда сезон урожая пройдёт. Возможно уже сейчас стоит поработать над заготовкой сушеной рыбы и мяса, чтобы потом не пришлось воровать пищу у деревенских. А может жуколову лучше заранее начать привыкать к потреблению сырого мяса? Делать дымоход в гнезде, ради того чтобы гуманоид жарил себе обеды юноша точно не собирался.

Реконструктор взял одно яблоко с верхушки пирамиды и откусил. После этого он проронил какое-то слово, по интонации напоминавшее "спасибо".

"Пока что ты благодарен, но что будет через несколько недель, месяцев, лет…" — думал Фёдор — "В тебе вырастет отчаяние и ненависть к пленителю. Ты определенно попытаешься сбежать, но это ни к чему не приведёт. В конечном итоге, я могу прийти к мысли, что лучше больше тебя не мучить и просто убить. Теперь когда я знаю, что ты не обладаешь навыками письма, во мне уже пропала львиная доля желания и дальше тебя содержать."

Жуколов закончил трапезу, и обратил свой взор на сломанную ногу. Грязная, синюшная гематома в порезах и кровоподтеках на колене выглядела ужасно. Это не помешало ему сделать ещё пару кровопусканий. Затем реконструктор нанес мазь на кожу и на свежий лоскут ткани, и обновил перевязку. После этого он взял деревянные заготовки и начал прикладывать их к ноге. В местах где вырезанные ложбинки прилегали неплотно, гуманоид запихивал нарезанные куски собачьей жилетки. Две половинки бревна он сдавил и зафиксировал четырьмя ободами из верёвок. И вот шина была готова. Она позволяла коленному суставу постоянно пребывать в одном положении. Как именно всё срастётся и не начнется ли гниение, парень не знал. Ему неизвестны ни физиология иной расы, ни свойства мази, которой себя обильно смазывал жуколов. Но, исходя из людского опыта, можно предположить, что при такой кустарной медицине, в лучшем случае, бедолага сможет ходить с палочкой, прихрамывая. А в худшем потребуется ампутировать конечность и тут уже юноша не уверен, решится ли он ради спасения пленника разжигать костер для прижигания культи.

Ранним утром, с первыми лучами солнца, над лесистой равниной разлетелось гулкое гудение рога. Дежурная оса воочию увидела, как оживает спящий лагерь. Воины выходили из палаток, хватали сумки, переодевались, собирали вещи. Побережье реки за считанные секунды обратилось в муравейник. Одна группа побежала к стойбищу баранов и взялась запрягать их в телеги. Другая направилась к клеткам с ящерицами, хватая по пути булавы, арканы и огромную рептилью сбрую. Похоже они собрались высекать клины, удерживающие клетчатые створки, выпускать чешуйчатых тварей, арканить и седлать их. Несколько гуманоидов вышли из палаток, сжимая в руках длинные металлические жерди. Лёгким движением они освободили тканевые свёртки от завязок и распустили знамёна. На них красовался всё тот же символ Чёрного Дракона.

Фёдор так увлеченно следил за воинскими сборами, что не заметил, как с запада к парящей разведчице приблизилось гигантское существо. Как только силуэт невероятных размеров попал в область видимости, прислужница вздёрнула взгляд вверх.

И в этот момент парня одолел такой приступ страха, который он ещё ни разу не испытывал за всю насекомью жизнь. Чёрная драконоподобная тварь длинною с самолёт рассекала воздушное пространство на громадных перепончатых крыльях. Первое о чём подумал юноша, это назгулы из Властелина Колец. Книгу он не читал, но фильм смотрел, и дракон представший пред ним, буквально сошёл с киноэкрана. Длинная шея оканчивалась маленькой зубастой головой. Короткие задние конечности с мощными пальцами и крючковатыми когтями, предполагали возможность хватать что-либо на лету. Тонкий хвост ящерицы, оканчивался торчащими шипами. Фёдор так и не понял, настоящие они или искусственные, потому что его взор приковался к драконьему всаднику.

Большое седло крепилось, по меньшей мере, десятком толстых цепей, обнимающих грудь птицы-назгула. Сам гуманоид был одет в толстый спецкостюм, на манер того, в котором пришёл жуколов. Парень не мог сказать наверняка, но кажется всадник имел лётные очки на голове. Его торс охватывало множество широких ремней, по всей видимости, позволяющих удерживаться в седле.

Тварь пронеслась мимо на огромной скорости, так что оса не успела толком налюбоваться неожиданным явлением. Пролетая над лагерем, дракон издал громогласный рёв. Воины поддержали его восторженными криками, вздымая вверх копья, мечи и топоры. Назгул очень быстро набрал большое удаление от реки, промчал над подземельем в котором пряталась королева и полетел дальше в бесконечную даль. Несмотря на это войско реконструкторов продолжало ликовать и поддержало мимолётный пролёт ещё одним задувом в сигнальный рог. Вряд-ли драконий всадник его уже услышал, но сам факт такой реакции о многом говорил. Юноша шутил, когда фантазировал о фэнтези мире с пресловутым родом Таргариенов. Но шутка очень быстро обернулась в реальность. Теперь можно было лишь похвалить себя за излишнюю осторожность, которую Фёдор доселе проявлял. Не зря он так беспокоился о том, кто правит местными деревушками. Если король этих земель, драконий всадник, можно представить сколько потребуется ос, чтобы одолеть его одного.

"Потребуются тысячи? Нет. Десятки тысяч! Кажется такой разговор был между Саруманом и Червеустом." — шутливо размышлял парень.

А больше ему ничего не оставалось. Если с армией гигантских ящериц можно было попробовать совладать армией бронерогов, то против птицы-назгула воплоти, ему противопоставить нечего. Придется идти на дипломатические меры, если он хочет выжить. Значит, как не крути, придется искать того, кто научит его письму реконструкторов.

Воодушевлённые бойцы продолжили собираться в путь с ещё большим рвением. Краны и клетки они оставили возле вытащенных на берег кораблей, всё остальное грузили в телеги, вьючили на баранов и ящериц или брали в заплечные мешки. Основная часть гуманоидов построилась в пешие шеренги со знаменосцами во главе. Ещё сотня уселась на баранов, и лишь двадцать три "счастливчика" оседлали рептилий. Помимо ног продетых в стремёна, боевые товарищи помогли им надеть специальные камзолы, которые крепились к седлу широкими ремнями. Почти такая же система, как на драконе, только ремней явно поменьше.

Юноша подумал, что подобные меры по удержанию в седле значительно ограничивают подвижность всадника. Есть ли у них в таком положении возможность орудовать копьём и луком, или они довольствуются тем, что могут направлять питомца в нужную точку, дёргая за поводок? Фёдор вспомнил, как жуколов стрелял из двухметрового лука, вопреки рогам барана и тряске во время скачки. Наверное, длинные верхние конечности расширяют доступные опции для этой расы, иначе, как объяснить, что рептильи всадники имеют при себе и луки, и копья?

И вот, войско тронулось. Телеги и пехота двигались гораздо медленнее кавалерии, поэтому ящерицы и бараны шагали в развалочку. Толпа деревенских выбежала провожать своих воинов, размахивая цветастыми ленточками. На одной из телег установили большой барабан, который не повременили использовать. Голый по пояс гуманоид принялся лупить большими колотушками по натянутой коже. Натренированные бойцы мгновенно вошли в ритм, и стали синхронно вышагивать, вколачивая сапоги в почву.

Оса, наблюдающая с высоты, полетела следом за строем. Парень намеревался установить постоянную слежку за войском Черного Дракона и выяснить куда и зачем оно направляется. Немного подумав, юноша решил добавить ещё одну разведчицу к этой миссии. Они будут летать раздельно и потеря одной летуньи не будет означать окончательный провал.

Пленник скоблил пару деревяшек, которые хотел использовать, как костыли, когда с поверхности стали доносится звуки ударов тысяч ног о землю. Всё подземелье сотрясалось и с потолка осыпался грунт. Пеший строй проходил по дороге, находящейся в непосредственной близости от тронного зала. Гигантские ящерицы не стали шагать по деревянному мостику, а поползли в обход, перетаскивая свои туши по дну земляного разлома. Они прошлись, в том числе, по месту, где опьяненный алчностью Фёдор недавно выгреб всю траву. Ни одна разведгруппа деревенских раньше не доходила до этого участка и не видела последствий, поэтому у парня немного сжалось нутро от страха. Хотя и служебные коридоры под яром были уже закопаны.

Услыхав гомон шеренг и удары барабана, жуколов поднял лицо вверх. Некоторое время он неподвижно пялился в потолок, а потом ни с того ни с сего, начал вопить во весь голос. Юноша быстро сообразил, что у пленника хватило наглости звать на помощь, в его-то положении. Бронерог метнулся вперёд и приставил разинутые клешни к голове реконструктора. Он отклонился назад, закрылся рукой и тотчас умолк. Но было уже поздно. Животное нутро Фёдора взбесилось и неодолимая волна ненависти захлестнула разум. Парню пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы погасить агрессию и не разорвать гуманоида на части. Это оказалось невероятно сложно и чтобы хоть как-то выместить злобу, жук взмахнул толстой лапой выдавая бунтарю мощную затрещину. Гуманоид отправился в нокаут и безвольно развалился на попоне. Из ссадины на виске побежала кровавая струйка. Юноша понадеялся, что больше жуколов не решится на такие опрометчивые поступки, потому что в следующий раз он может не сдержаться и просто откусить ему башку.

Армейское построение ушло на восток, в том же направлении, куда улетел дракон. По себе гуманоиды оставили множество следов и это радовало Фёдора, потому что среди бардака затеряются его собственные следы. Наконец можно выходить наружу и спокойно заниматься собором пищи.

Осы в большинстве своем улетели к РПС, гусеницы отсидевшие лапы без работы, взялись копать сборочные лазы на ВСК. Отныне новые партии еды, пойдут не на строительство и не на закопку старых построек, а на рождение полезных прислужников.

Излишек разведчиц, незадействованный в наружном наблюдении, был направлен на сбор кабаньих луковиц и на рыбалку у ручья. Ещё парочка боевых сестёр слетали на юг, к лугам с сурками, попытать удачу в охоте. Как и в прошлый раз, все зверьки попрятались по норам, не давая осам и малейшего шанса.

С приходом темноты настало время товарного обмена между РПС и тронным залом. На основную базу летуньи понесли питательные брикеты, а на обратном пути забрали гусениц, которые послужат пополнением в рабочей силе. Кроме пищи, в транспортный хаб были доставлены целые горы веток и лозин. Все они сразу сносились к тюремной камере и наблюдая за этим пленник недоумевал, зачем столько лесоматериалов складируют в месте его содержания.

Парень нарисовал камушками на стене темницы ловушку в виде ямы с кольями. Затем принёс жуколову точильный камень, капкан, а также заготовки для ловушек, которые он сам изготовил в цеху РПС. Головастик ткнул хоботком в обломанную ветку, потом в заточенную ветку, потом указал на нож, лежащий рядом с гуманоидом, потом показал на рисунок на стене, в свою очередь, подсвеченный вторым головастиком. После этого он подошёл к капкану, и ткнул в слизавшуюся защёлку, намекая на то, что починить капкан тоже не помешало бы, если это возможно.

Реконуструктор некоторое время строил из себя дурачка. Но стоило бронерогу угрожающе нависнуть над ним, и он тут же взялся острить ножом ветки, обращая их в колышки. Гусеницы аккуратно поднесли плетённую сетку из тонких лозин и похлопали по ней клешнями, мол этим тоже займись. С того момента жуколов стал подневольным рабочим.

Матка опустила массивную голову на землю и раскрыла жвала. Головастики закидывали ей в пасть брикеты десятками. Среди нескольких сотен единиц доставленной пищи были, как полностью лиственные, так и смешанные с грибами или луковицами. Кроме того попалось восемь мясных брикетов спрессованных из ящериц пойманных на ручье.

Фёдор повторно пожирал большинство рождающихся коконов с целью получить вместо рабочих, ос и бронерогов. Из брюшка матери роя вышли тринадцать будущих разведчиц и два будущих жучьих танка. А между тем, нумерация яиц приблизилась к знаменательному числу. Через девяносто девять детей родиться юбилейный тысячный. Парень вновь испытывал трепет предвкушения, что же за прислужник появится у него в подчинении? Быть может он коренным образом изменит стратегию по развитию колонии?

Глава 18. Интересы Роя превыше всего

На следующий день после ухода войска гуманоидов, рабочие на РПС добили все сборочные участки Второй Кольцевой и принялись за копку Третьей. Жуколов с середины ночи упорно трудился над заточкой кольев и плетением маскировочных сеток. Кроме этих работ ему было больше нечем заняться, и Фёдор не налегал на него, когда он брал перерыв.

Количество гусениц на складах достигло восьмидесяти единиц. Тем временем, в тронном зале их осталось всего двадцать. Вместе с новорожденными, ос должно было стать пятьдесят три, а бронерогов три. Еды доставленной за прошедшую ночь не хватило, чтобы даже с конвертацией рабочих добить отметку в тысячу коконов. А всё потому, что на рогатых громил, питательных веществ уходило очень много. Это означало что тысячное яйцо королева родит только после новой поставки с РПС, которая произойдёт грядущей ночью.

Две разведчицы, следующие за армией Чёрного Дракона, улетели на рекордное расстояние от гнезда. Среди необъятных лесистых равнин они повстречали всего два холмика и один каменистый утёс с водопадом. Остальные географические единицы были слишком малы, чтобы обращать на них внимание.

Войско стало лагерем возле очередной группы деревушек. Они были меньше тех, что на реке и не имели в распоряжении посевных полей. Тонкая полосочка грунтовой дороги упорно прорезалась через чащу и убегала к восточному горизонту. Где-то там вдали появлялись очертания травянистых холмов.

Ранним утром лагерь проснулся, как и прежде, по сигналу рога. Вооруженные реконструкторы двинули дальше к неведомой Фёдору цели. Пара жалящих сестричек полетела за ними, продолжая набирать удаление от материнского дома. Парню было очень интересно с кем же хотят сразиться эти воины, так что он и не думал отступать.

С расстоянием, ментальная связь беспрерывно ухудшилась. Похоже определенные ограничения на дальность этого чудесного навыка все же имелись. И тут юноша ощутил, что организм королевы ответил на возникшие потребности. Часть питательных веществ, хранящаяся в гемолимфе, аккумулировалась и перенаправилась на рост антенн. Сама матка, при этом испытала чудовищное возрастание голода. В экстренном порядке Фёдор сожрал четыре гусеницы. Зато на голове появился отросток настолько длинный, что почти упирался в потолок. Это был один единственный рог, отвечающий за передачу дальнего сигнала. Из-за утяжеления головы, организм нарастил более мощную шею и спину. Таким образом две отлетевшие на расстояние осы спровоцировали общее увеличение габаритов королевы.

С плетением сеток из лозин пленник справлялся с необычайным профессионализмом. Видна была набитая в создании ловушек рука. Он также разобрал хлипкую сетчатую конструкцию парня и переделал её в более надёжную.

Изготовив три комплекта заготовок, жуколов взялся за капкан. Он пару раз раздвинул стальные челюсти и обнаружил причину поломки. Дальше гуманоид разобрал механизм, и использовал свой точильный камень, чтобы восстановить защёлку. Вновь собрав все детали воедино, он деловито отложил исправный капкан к деревянным заготовкам.

"А он неплох, видно опытный охотник." — мысленно похвалил его юноша.

Новый день, новый этап сбора пищи. Ручей к западу от РПС опустел вследствии агрессивного отлова лягушек. Осам-фишманам пришлось смещаться южнее, в поисках богатых на земноводную живность угодий. Поросли кабаньих луковиц рядом с входом в склады, были полностью уничтожены, а значит "племя ирокезов" больше не вмешается в рабочие процессы. По крайней мере, Фёдор на это надеялся.

После высадки армии Чёрного Дракона, кажется, деревенские немного подуспокоились и прекратили проводить поисковые мероприятия.

В преддверии сезона охоты Фёдор отправил три осы собрать манки из ловушек реконструкторов, чтобы потом использовать их в личных целях.

Разведчица, ведущая наблюдение за дорогой реконструкторов с высоты, засекла, как стая птиц приводняется в районе озера. Парню тут же захотелось словить хотя бы одну. Поблизости в этот момент пребывало восемь боевых прислужниц.

Юноша прикинул какую тактику использовать в данной ситуации и не придумал ничего лучше окружения и атаки сверху. По его логике птицы в любом случае взлетят с водной глади и отправятся наутёк по косой траектории. Осы, залетающие со всех сторон, смогут ударить наперерез и кого-нибудь да подрежут.

Летуньи получили ментальную команду и приступили к окружению озера. На позиции они выходили, двигаясь под пологом леса. Уткоподобные пернатые тихо-мирно плескались в водице и не подозревали, что против них уже разворачивается целая операция.

Семь разведчиц одновременно выпархнули из чащи и создали кольцевой периметр над водоёмом. И как же удивился Фёдор, когда вся стая диких птиц разом ушла под воду. Оранжевые ластовидные лапки быстро замахали, унося тушки в перьях на глубину. На прощание, они оставили лишь струйки всплывающих пузырьков. Это была защитная мера, которую парень никак не ожидал.

"И что же мне делать, сидеть и ждать пока они вынырнут?" — расстроился он — "Ну ладно, это ведь птицы, надолго они дыхание задерживать не умеют. Я полагаю…"

Юноше совсем не нравилась идея сидеть всей толпой разведчиц у озера. Им положено вести наблюдение и предупреждать о приближении опасности. Но пару минут он выделить всё же мог.

Летуньи опустились на вершины деревьев, растущих впритык к глинистому берегу. Стоило этому произойти, как вся стая уток неожиданно вырвалась из-под воды, причем на такой скорости, будто это не птицы, а китовые косатки. Мокрые крылья засеменили с неистовой частотой взмахов и пернатые пловцы начали стремительно набирать высоту. Осы сорвались в атаку, но прежде чем они поравнялись со стаей в горизонтальной плоскости, та уже набрала расстояние в вертикальной. Разведчицы стали влезать по гиперболе и чем дольше продолжалось преследование, тем больше утки отрывались. В итоге охота полностью провалилась.

"Да уж, на земле птицы так не умеют. Что же это за планета такая безумная." — расстроился Фёдор.

К полудню на территорию роя явились новые гости. С севера прибежала ежиная морда, которую обнаружила разведчица, сидящая в лесу рядом с тронным залом. Игольчатый сорванец похоже позабыл о наказании камнем и прибыл попытать удачи в охоте на головастиков. А может это уже другой ёж? Всё-таки в ночь после схватки с жуколовом на запах крови прибежало аж два зверька этого вида. К несчастью для него, возле основной базы сбор пищи больше не производиться, а значит и ловить ему здесь больше нечего. Парень решил, что он выше мести низшему существу и не стал выделять осу на очередное наказание камнем. Он вернется к этой практике, только если колючка припрётся на РПС и снова начнёт мешать.

Тем временем с юга к складам заявились недавние знакомые, а именно стая огромных волков. В первую их встречу юноша был слишком занят маскировкой последствий битвы, и в темноте не особо разглядел детали внешности хищников. В тот раз они не проявили никакой агрессии ни к осам, ни к бронерогу, и удалось разойтись без инцидентов.

Теперь Фёдор мог порассматривать зверей при свете дня. Эти существа имели светлую короткую шерсть, странную широкую морду и выглядели, как нечто среднее между земным львом и земным волком. Они принялись блуждать по округе и разнюхивать взрытую почву, в местах где жуки собрали кабаньи луковицы. Осы, сидящие на ветвях их, кажется, совсем не интересовали.

"Наверное, льволки, как раз, предпочитают охотится на хряков и заявились к типовому месту кормёжки своей типовой добычи." — предположил парень. — "Покуда меня не трогают и я их трогать не буду. Но если донюхаются до сборочного лаза, то получат жалом промеж рёбер и камнем по макушке!"

Дочери следящие за продвижением средневекового войска исправно передавали информацию в сознание матери. Во второй половине дня они отметили перемены в ландшафте. Реже встречались реки и озёра, растительность обмельчала, а почва поменяла оттенок на более светлый. То тут, то там из земли вырывались рыхлые островки каменистых пород. Дошло до того, что прислужницам не удалось отыскать плодовое деревце, дабы подкрепиться и они были вынуждены питаться листвой. Гряда гор на востоке прибавила в размерах и обрела некоторые очертания. Вместе с тем, более отчетливыми стали и холмы, находящиеся гораздо ближе к равнине, нежели горный хребет.

Вернулись осы из рейда к дальней деревне. Они принесли три лубяных туеска полных древесного сока. Фёдор заметил, что на этот раз капканы и самозахлопывающиеся клетки разместили восточнее, аж за холмом с пещерой. Скорее всего на прежнем месте всю дичь переловили. Или же деревенские хотели подловить кого-нибудь из роя принадлежащего парню. Тогда странно, что они не ставят ловушки на восточной стороне реки. Возможно если жуки и дальше будут попадаться на глаза реконструкторам, дойдет и до такого.

Туески занесли в РПС, через активные сборочные лазы на ТСК. После этого разведчицы направились на юг, поглазеть на луга с сурками и наметить подходящие места для рытья звероловных ям. Фёдор не был уверен, что запах сока подманит грызунов к ловушке, но попробовать стоило.

А между тем, вылупились детишки, рождённые днём ранее. Парочка молодых бронерогов потопала в казарму, чтобы занять спальные места на земляных полках. Тринадцать ос расселись на потолке в транспортном хабе. Наконец-то бойцы потихоньку копились и парня это радовало. Предельно осторожно он развивает колонию под носом у какого-то королевства, способного содержать драконьего всадника и тысячную армию. И это только то, что юноша уже видел. О полных масштабах могущества неизвестного государства ему ещё предстоит узнать.

Под вечер пленный жуколов настрогал несколько десятков кольев и сплёл двенадцать масксетей. Также он успел съесть все яблоки, которые прошлой ночью принёс Фёдор, немного побродить по камере с помощью костылей и нарисовать камнями на стене пару непонятных символов. В конце концов, бедолага развалился на попоне и задрых.

Жизнь у бывшего охотника на жуков пошла на спад, а у роя, с приходом темноты, наоборот, приближался новый этап развития.

Проход в транспортный хаб потребовалось сделать шире обычного, чтобы пролезли сети из лозин. Три осы взяли туески с древесным соком, пять ос взяли охапки точёных веток, двенадцать ос занялись предельно аккуратным переносом масксетей, и ещё десять ос понесли десяток рабочих. Десятикилометровый перелёт на юг занял изрядное количество времени. Особенно у разведчиц, несущих хрупкие плетёные сеточки. Когда они последние прибыли на сурковые луга, гусеницы уже копали ямы, а их сёстры давно занялись доставкой брикетов с РПС на основную базу. Впрочем, дюжине отставших летуний, всё равно пришлось остаться с головастиками. Парень не мог бросить работяг на произвол судьбы и не поставить над ними охрану. От агрессии ежа, совы или кабанов гусеницы не застрахованы, а так хоть будет возможность экстренно поднять их в воздух или отразить нападение.

Партии пищи добытой на ТСК, отправлялись к ненасытной королеве. Без каких-либо отлагательств, шестнадцать головастиков сносили брикеты с поверхности в хаб, а оттуда уже в огромный зал. Насекомое монструозных размеров поглощало всё без остатка, испытывая неподдельное наслаждение от пожирания всего, начиная с древесных ветвей и заканчивая плотью земноводных. Страх перед уничтожением, единственное, что сдерживало Фёдора от того, чтобы стирать с поверхности всё живое и оставлять выжратую пустыню.

Развитие ментальных способностей прибавляло человечности и расширяло спектр доступных эмоций. Но вместе с тем, животное нутро никуда не уходило. Оно постоянно давило на разум, взывая к низшим желаниям, провоцируя жестокие мысли, извращая людскую часть сущности, эксплуатируя человеческий опыт для корыстных целей. Как итог, парень постоянно склонялся к тому, что потребности роя и королевы, превыше морально-этических соображений. Чтобы и дальше жрать, можно убивать. И не только растения и зверей, но и разумные формы жизни. Они будут противиться и это нормально, взять и одолеть их в честной эволюционной борьбе…

"Да, пока что, я буду вынужден пресмыкаться. Я буду вынужден выучить их язык и делать вид, что я жажду союза с ними, делать вид что моя разумность ставит нас в один ряд. Но на самом деле… На самом деле, я так не думаю. Если они поверят в этот бред про равенство, то они уже признают свою глупость и несостоятельность, как биологического вида. Доверять врагу или не замечать врага, может лишь низшее существо, тупое животное… На их месте я бы напал, попытался бы истребить оппонента, пока он слаб. Может они так и сделают, вот только я не дамся. Мой рой, по сути своей, безупречное общество. Все мои слуги, подчиняются мне беспрекословно. Все мои слуги, это единый организм. Все мои слуги, это я. Лучше будет если весь мир станет един. Полное подчинение одному центру, это единственный способ добиться всеобщего блага и процветания. Нужно избавиться от всех внешних угроз рою. Лучший вариант, если весь мир станет роем…"

По мере поглощения питательных веществ брюшко выдавало коконы, которые тотчас относились к голове матки и съедались все подряд, без разбору. С таким подходом, тысячное яйцо приближалось очень быстро. Юноша в какой-то момент осознал, что рецепторы королевы больше не чувствуют вкуса, в отличии от рецепторов слуг. То есть, ему было не принципиально, что именно поглощать, главное как можно больше, потому что удовольствие теперь доставляет сам факт утоления голода. У Фёдора появилась догадка, что радикальные мысли и пропажа вкусовых ощущений, как-то связаны с рождением тысячного дитя, знаменующего серьезные перемены. К такой мысли также подталкивало странное самочувствие, сравнимое с сильнейшей диареей. Внутри парня, будто поселился чужой, который шевелился где-то в кишках.

Дежурные осы заметили, как ёж-корги не спеша двигается с севера на юг. Способы борьбы с этим хищником у юноши имеются и без вывода на поверхность бронерога. Для отбития достаточно будет выделить один камень и разведчицу. Хочется конечно, подловить его в ловушку, но не всё сразу. Сначала ловушки поработают на ловлю сурков. Парень вдруг понял, что в звероловных ямах, после каждого срабатывания потребуется заново плести масксеть. Получается работа для пленника будет всегда и желательно не дать ему помереть от инфекции, голода или скуки (может отчаяться и совершить суицид).

Копающие ямы гусеницы не тромбовали грунт и не складывали его рядом. Они выгружали рыхлую почву прямо в сурковые норы, которые отлично подходили, чтобы замаскировать излишек земли. Пускай грызуны сами потом разбираются куда её девать. Часть грунта головастики оставили подле ям, чтобы прикопать им колышки. Пятёрка ос отвлеклась от охраны, на сбор сухой листвы и травы, чтобы присыпать ею ловушки. Древесный сок был разлит по дну ям, для создания манящего живность запаха.

К началу второй половины ночи, все процессы подходили к концу. Королева рожала десятый десяток коконов. Гусеницы ложили сетки поверх ям и набрасывали труху. Брикеты были доставлены в тронный зал, а в тюремную камеру занесли фруктов и даже пару маленьких птичьих яиц, добытых из гнезда, обнаруженного случайным образом. Юноша не стал жадничать и забирать их себе, понимая что они будут каплей в море для гигантской матки, а гуманоиду требуется какое-то разнообразие и животная пища в рационе.

Пара летающих сестёр, далеко на востоке, наблюдали за спящим лагерем и в особенности за группой ящериц, посаженных на стальные ошейники, закрепленные через цепи к забитым в землю клинышкам. Ведя слежку, Фёдор особенно опасался, что одна из рептилий заметит его прислужницу и будет долго преследовать, как это было в первое его знакомство с чешуйчатой тварью. Но, похоже, конкретно эти ящерицы, были воспитаны гораздо лучше деревенских и вели себя менее импульсивно, что впрочем не мешало хозяевам садить их в клетки для перевозки по реке. Краны, для выгрузки клеток, использовались, как предполагал парень, чтобы громадины не вредили суднам и трапам, при сползании на берег. Стоит только вспомнить разрушения, которые посеяла в деревне рептилия, спущенная с цепи прямо у амбара. Такая может и борт проломить и мачту накренить.

Бригада установщиков ловушек вернулась в родные подземелья на крыльях своих охранниц. Близился рассвет, лазы в транспортный хаб и на склады, в который раз, закапывались, а мать роя, никак не могла родить. Стоило выйти девятьсот девяносто девятому яйцу и брюшко словно заглохло, внутренности пронзила ужасная боль и королева замерла с набитым ртом не в силах снова проглотить питательную кашицу. Назревало что-то значительное.

Глава 19. Чудовище из бестиария Лавкрафта

До самого утра тысячный кокон так и не вышел, а королева не смогла протолкнуть в горло ни грамма пищи. Боль, пронзающая нутро, сопровождалась ощущением перемещения внутренних органов, словно личинка чужого, поселившаяся в кишках, перед тем, как вырваться наружу, решила устроить перестановку. Это чувство коснулось, как торса, так и брюшка.

Вскоре основное тело начало трансформироваться и Фёдор мог наблюдать за этим со стороны, глазами своих слуг. Из боков полезли новые конечности. Они пробивали хитиновый слой, произрастали в виде эластичных щупалец, обретали форму лап и быстро затвердевали, покрываясь коркой из молодой брони. Таким образом на туловище образовалось три дополнительные пары лап. Такие же отростки появились и на всей протяженности брюха, из-за чего внешне матка стала походить на многоножку.

Массивная голова продолжила увеличиваться и добавлять в комплектацию новые глаза и рога. На этот раз они пробивались в случайных точках, совершенно асимметрично. В какой-то момент, участок, соединяющий голову и торс, расширился и укрепился до того, что какое-либо разграничение попросту пропало. Стоило этому произойти, как рога и глаза принялись расти и на спине, в том числе.

Пасть, в свою очередь, прибавляла в диаметре и обретала дополнительные жвала, а огромные муравьиные клешни, так и вовсе, атрофировались и отпали. Но, зато, тот орган, который выпускал подвижный сосущий хоботок, размножился и возник сразу в нескольких точках на голове, преимущественно рядом с пастью. Каждый из этих органов теперь мог выпускать по три хоботка, а сами розоватые тентакли увеличились в длине и толщине, благодаря чему обрели большую прочность и силу.

Родильное брюхо снова увеличивалось во все стороны. Его поверхность заполняли громадные толстые роговые пластины с шипами. Под утро, внутренняя боль начала помалу затихать, а королева уже выглядела, не как матка роя насекомых, а скорее, как чудовище из бестиария Говарда Лавкрафта.

Пленный жуколов с опаской выглядывал из коридора одним глазом. Он стоял, облокотившись на стену и опираясь руками на самодельные костыли. Бронерог, у него за спиной, контролировал все телодвижения реконструктора. Пускай только попробует учинить что-нибудь вредное и парень, на фоне пережитых физических страданий, не сдержит свой гнев.

Кроме телесных перемен, ещё случилась перемена ментальная. И если раньше юноша обнаруживал в себе неизвестные, но уже имеющиеся навыки, по типу умения безупречно управлять организмами слуг, то случившееся сейчас, он мог бы описать, как “впрыск новых знаний”. Один из био-процессоров просто из ничего породил совершенно беспочвенное осознание. Голову ни с того, ни с сего посетила идея и Фёдор, почему-то был уверен, что эта идея, абсолютная истина.

Знания эти позволяли основному организму понять свои новые функции. Отныне королева не ограничена поочередным рождением коконов разного вида в строгой зависимости от нумерации. Парень получил возможность сам, силой мысли, избирать какого вида яйцо будет произведено следующим. Питательные вещества больше не распределялись в немедленном порядке. Матка сможет накапливать их в себе и рожать когда пожелает. Но самое главное, к трём видам слуг немедленно добавлялось ещё два.

В впрыске знаний не содержалось понимания, каковы эти слуги. Единственный способ разузнать особенности их строения — породить и подождать вылупления. А вот что юноша узнал, так это какие ментальные конструкции необходимо создавать в голове, чтобы задать команду на образование конкретных зародышей. Он воспользовался этим навыком, чтобы породить одного из новых слуг и почувствовал, как в небольшой части брюшка активизировались некие процессы. Не дожидаясь их завершения Фёдор приказал генерировать нового слугу другого вида. Тогда необходимые вещества направились в ещё одну область брюшка и зарождение жизни стало происходить и там.

С окончанием телесных преобразований к королеве вернулся аппетит и она покончила со всеми брикетами, доставленными за прошедшую ночь. Больше ей не требовалось опускать морду и ждать, пока головастики закидают пищу в пасть. Множество длинных хоботков работали, как щупальца кракена, хватающие неудачливых моряков с палубы.

Осы заступили на дежурство по всем важным направлениям. Сегодня к таким направлениям прибавился взгляд сверху на южные луга с сурками. Было важно воочию понаблюдать за тем, насколько эффективны двенадцать зверловных ям.

Жуколов вдоволь насмотрелся на страшную гигантскую тварь, у которой он в пожизненном плену, и поковылял в свою камеру. Один гусень продолжал заботливо освещать ему окружающие пространство, несмотря на дополнительную затрату сытости на свечение. Гуманоид упал задницей на своё лежбище, немного повалялся, пялясь в потолок, потом подполз к груде деревяшек и вытянул оттуда случайную чурку. Разрубил её топором, сделав покороче, и взялся строгать ножом.

“Фигурки из дерева удумал тесать?” — возмутился парень — “Скучно без дела сидеть? Ну-ну… Мог бы полежать, пока я не запряг. Но раз неймётся, будешь работать.”

Головастик потух, заполз на стену, и замигал рядом с рисунком ямы-ловушки. После этого юноша отчетливо услышал, как пленник удручённо вздыхает. Но противиться у него не было никакой возможности. Рогатая машина убийств, находится на страже круглые сутки, без сна и устали, в непосредственной близости от заключенного, а злить юношу у руля машины, слишком опасно, ведь он и так на нервах. Одного резкого подшага бронерога хватило, чтобы реконструктор быстро замахал конечностями, демонстрируя активную работу.

Осы-фишманы, продолжали смещаться южнее, проводя отлов земноводных на ручье. Их работа приносила слишком много пищи экстра класса, чтобы отказываться от неё, не смотря на постоянное удаление от РПС и тронного зала. Через шестнадцать километров они дошли до места где ручей впадает в реку. Дальше рыбачить уже не получалось, ведь, как выяснилось,на быстрой воде, этот вид животных селиться не любит. Оставалось продвигаться обратно, на север и планомерно приближаться к речной деревне, повышая вероятность быть обнаруженным. Интересно, что подумают деревенские, когда увидят, как осы грузят мясной фарш в гусениц? Очевидно, ничего хорошего…

Из брюшка вышли два кокона, каждый из которых вмещал представителя нового вида слуг. Они отличались друг от друга размером и цветом. Одно яйцо было того же объема, что и яйцо рабочего, а второе больше в два раза. Зародыши развивались и пока не могли впустить в своё сознание ментальную сущность человека.

Лагерь войска Чёрного Дракона, по обыкновению, поднялся с первыми петухами. Хотя Фёдор никогда не слышал от местных птиц кукареканья схожего со звуками земного петуха, так что вероятно, стоит разузнать у местного народа, какими пословицами и устойчивыми выражениями пользуются они. Осы-лазутчицы хорошенько наелись за ночь, чтобы подольше не опускаться на землю для дозаправки. Крылатые сестрички поднялись в воздух, чтобы последовать за пешим строем. Судя по видам на горизонтах, сегодня армия гуманоидов вполне может успеть покинуть леса и выйти к травянистым холмам.

Неожиданно, разведчицы засекли посторонний воздушный объект. И это была точно не птица, которые множество раз встречались по пути и даже иногда атаковали прислужниц. Парень чётко различил насекомье тело похожее на осу. И сейчас оно на всём ходу неслось к пробуждающемуся лагерю.

“Ещё одно гигантское насекомое! Отсюда мне не видно есть ли у него рога ментальной связи, но оно очень похоже на моих ос! Почти один в один!” — подумал юноша. — “Последний раз я видел такое существо в первый день перерождения, в капкане, и тогда не придал особого значения. С тех пор я встречал только разорённые гнёзда. Ну а этот жук, должно быть вылетел из живой, активной колонии. Значит ли это, что сейчас им откуда-то управляет другая королева…”

Фёдор попытался мысленно дотянутся до осы вдалеке. И ничего. Абсолютно глухо. Реагировала она также, как и другие звери, а именно, просто игнорировала ментальный канал. В итоге, посторонняя летунья добралась до орды реконструкторов и не успела влететь в контур стоянки, как схлопотала стрелу и была вынуждена совершить аварийную посадку.

Сразу несколько ящериц выстрелили по ней языками, расплющили и разорвали на клочки. При этом, одна из рептилий вырвала клин, на который была посажена, и пробежалась через телегу, попавшуюся на пути. Деревянная конструкция разбилась вдребезги, а осколки отлетели в натянутый шатёр, вызывая громкую гневную реакцию у ближайших гуманоидов. Парень, глядя на это, лишний раз убедился, что подобных тварей, по возможности, лучше перевозить в клетках.

“Хотелось бы в будущем отыскать живое гнездо и попробовать наладить ментальный контакт с другим роем.” — понадеялся юноша. — “Пока буду продолжать двигаться за войском, а там, если что, вернусь на эту долготу, чтобы поискать гнездо, откуда вылетела эта оса.”

К полудню, головастики зачистили ТСК, набивая складские помещения под завязку. Не видя иной альтернативы, Фёдор приказал строить больше комнат для складирования и приступать к копке Четвёртой Кольцевой диаметром восемьсот метров.

На лугах, сурки поначалу занялись откидыванием наружу грунта, который парень им понасыпал в проходы. Потом они стали выходить и осторожно обнюхивать масксети. Спустя некоторое время, было уже ясно, что запах древесного сока для них слабая мотивация, а горстки трухи, возникшие за ночь, вызывают слишком много опасений, чтобы по ним пройтись. Юноша решил не отчаиваться, а просто продолжать размножать звероловные ямы по округе и надеяться на “авось”. Быть может, грызуны, со временем, привыкнут и оступятся, а Фёдору останется только подловить их на ошибке.

Он ожидал, что первым сегодняшним гостем на его территории будет ёж. Вчера игольчатый зверь уже что-то вынюхивал в южном направлении. Но у него есть альтернативный источник пищи, поближе, в виде кучи отходов за лесным домом. А вот на запах разлитого из туесков сока, одно животное таки приманилось.

Оса, зависшая над лугами, увидела крупную мохнатую точку, лениво брёдшую по травянистым полям на юго-востоке. По характерным чертам парень определил в ней медведя-горбуна — опаснейшего хищника встреченного на этой планете в дикой природе. В целом, если брать и прирученных животных, то медведь, конечно, уступал ящерице и птице-назгула. Хотя, в схватке косолапого и рептилии, однозначного фаворита, по мнению юноши, не прослеживалось. Но чешуйчатая тварь, казалась ему на одну десятую сильнее и опаснее. При этом судил он, исходя из внутренних ощущений. А по хорошему требовалось увидеть хотя бы один настоящий бой, не говоря о составлении статистики побед.

Ещё была стая льволков, но в их случае, Фёдор даже не испытывал шкуру на прочность, так что судить просто неочем.

Здоровенная зверюга постепенно приближалась к участку с ловушками, увеличивая уверенность парня, что она следует по запаху. Рядом с лугом находилось четыре разведчицы, одна в воздухе и три в черте леса. Другие ближайшие прислужницы охраняли сборочные лазы ЧСК в полутора километрах отсюда. У юноши, вдруг появилась надежда, что медведь угодит в яму лапой, а там можно будет организовать нападение эскадрильи и чего-нибудь добиться.

Его также осенила идея, что можно попробовать смазать колья ядом из жал. Но было поздно что-то предпринимать, потому что медвежья морда уже высунулась из кромки леса. Мощные лапищи понесли массивную тушу вперёд, ведомые подвижным влажным носом. Сурки, и без того напуганные близким присутствием насекомых, мгновенно разбежались по норкам.

Горбун сразу направился к ближайшей ловушке. Фёдор внутренне напрягся, терзаемый сомнениями: стоит ли пытаться напасть на зверюгу? С одной стороны, без помощи бронерога шансы на успех крайне малы, а с другой, если он вгонит в лапу кол, то станет уязвимым калекой. А мяса то в туше столько, что во всем ручье не наловишь, так что соблазн очень велик.

Косолапый остановился перед ямой, принюхался к трухе, откинул жухлую листву носом и полез мордой глубже. Просунув голову целиком, он поднял её вверх вместе с масксетью, застрявшей на шее. Одним легким взмахом лапы, медведь скинул плетёную секцию, после чего прошелся по ней, уничтожая плоды труда жуколова. Ловушка была с лёгкостью раскрыта, а парню оставалось только сидеть на месте, в компании своего недовольства, и наблюдать за происходящим.

Горбун аккуратно поелозил мордой по дну ямы, изучая содержимое. Потом утратил интерес и пошагал к следующей яме. На новом месте сценарий повторился и очередная масксеть отлетела в сторону, покосившись и слегка рассыпавшись. Нервозность юноши возрастала, но он не мог ничего поделать.

“Эти ямы ему не по размеру.” — начал он оправдываться сам перед собой — “По задумке, сурок должен был зайти на неё всем телом, или хотя бы большей частью, и провалиться. Но медведю хватает длины лап и головы, чтобы спокойно в них копошиться. Для горбуна нужна другая система. Огромная яма из которой он не выберется, и подвешенный над ловушкой манок. Или манок просто поставленный по центру масксети. Такое я бы мог организовать, но потребуется потратить всю ночь на подготовку ловушки соответствующего размера. А ещё надо снова раздобыть древесный сок… Я бы мог попробовать сам высасывать его хоботком по капле, а потом сливать в одну из моих деревянных банок, если вдруг реконструкторы не оставят новых манков. Они там наверняка бесяться и не понимают кто ворует их сок. Небось уже избили и зашугали всю свою детвору… Так, значит мне нужно донести до жуколова мысль, что пора плести сеть побольше? Но каким образом я вынесу её из подземелья и дотащу до нужной точки? Никак. Получается медвежью яму я обязан делать сразу на поверхности, силами ос и головастиков.”

Мохнатый громила разобрал шесть ловушек и, не найдя желаемого, развернулся уходить на восток. Разведчицы пролетели над ямами и осмотрели состояние колышков. Некоторые были сломаны или присыпаны обвалившейся землёй. Этой ночью поправить всё и наделать ещё больше ям будет не проблема. Теперь хотя бы стало ясно, что поливать дно соком для ловли сурков не имеет смысла.

Под вечер, количество помещений на РПС удвоилось. Расширение происходило в горизонтальной плоскости, а новые складские площади разместились между изначальными комнатами и контуром ПСК. За прошедший день удалось собрать рекордное количество пищи и на пятьдесят процентов завершить строительство ЧСК. Осы-фишманы нагребли с ручья три мясных брикета. Ни одна ловушка не сработала и не принесла пользы, пока что…

Королева рожала коконы ос и гусениц, которые по плану, станут бригадой установки медвежьей ямы. Новые виды слуг, в свою очередь, будут доступны к осмотру предстоящим утром, и Фёдор возлагал на них большие надежды.

Пленник изготовил дюжину комплектов заготовок и обратился к бронерогу с какими-то словами. Парень, как обычно, ничего не понял и никак не отреагировал. Тогда гуманоид указал на чурку, которую хотел построгать перед тем, как его заставили работать. Юноша догадался, что у него просят разрешение на развлечение. Он попробовал изобразить рогатым жуком-смотрителем кивок, для чего потребовалось наклонится всем бронированным телом. Реконструктор, то ли не понял его посыл, то ли понял, но из осторожности не сразу взялся строгать. Чуть выждав, он всё же приступил к фигурной резке по дереву, не отрывая взгляда от бронерога. Бедолага напряженно следил за реакцией пленителя, чтобы не прилетело.

“Да строгай, строгай, не буду я тебя бить.” — сказал у себя в голове Фёдор.

Лазутчицы, летящие за войском далеко на востоке, увидели вечерние огни домов. Воины, табун баранов и ящерицы, добрались до ещё одной группы деревень. Здесь дорога получила множество разветвлений, уходящих во всех направлениях. Растения вокруг больше напоминали кусты, чем деревья, а до холмистого края оставалось всего ничего.

Прямо перед закатом на пути у армии возник вооруженный отряд, стоящий поперёк грунтовки. Один из бойцов сжимал флагшток с иным изображением на флаге, нежели Чёрный Дракон. Парень решил рискнуть и подлететь поближе, чтобы его увидеть. Оса приблизилась со спины всадников на рептилиях, и сумела разглядеть рогатую баранью голову на светлом фоне.

“Похоже мы пришли на земли Белого Барана. Пока буду называть их так.” — утвердил для себя юноша.

Бойцы разных группировок о чем-то переговорили, после чего отряд отступил в сторону и армия продолжила движение на восток. Выходит Дом Дракона и Дом Барана не враги. Так куда же идёт это войско?

Глава 20. Стрелок и Имитатор

Ночью, войско Чёрного Дракона, встало на отдых возле деревушек. Здесь лазутчицы обнаружили и посевные поля, и стойла, в которые пастухи загоняли огромные стада рогатых животных. Чтобы не привлекать лишнего внимания у пернатых хищников, осы не проводили детальную разведку новых территорий. Вместо этого они устроились на ночлег в густом кустарнике. Узнать, что лагерь готовится к маршу и им требуется продолжать слежку, они смогут по привычному звуку горна.

Фёдор проводил плановую транспортировку брикетов из РПС в тронный зал. Пищи было так много, что он готовился отказаться от установки следующей группы ловушек. Две разведчицы и так уже занимались поиском удобоваримой пищи для пленника. Выделять ещё десяток охранниц для бригады головастиков на целую ночь, будет слишком расточительно. По итогу, можно не успеть закончить с доставкой. Поэтому парень отправил к сурковым лугам лишь шесть ос, несущих в лапах сети на замену. После восстановления маскировки над звероловными ямами, они сразу вернулись к основной задаче.

“Ну, вот, мне уже не хватает пять десятков крылатых жуков на все нужды.” — подумал юноша — “Ну ничего, с сегодняшней партией еды я, похоже, удвою их количество.”

Жуколов в темнице никак не ложился спать, что было крайне нехарактерно для него. Реконструктор весь вечер упорно обрабатывал кусок дерева ножом и не остановился даже после полуночи. Фёдору в какой-то момент стало интересно увидеть, что задумал создать гуманоид. Гусень не отключал свет и не принуждал пленника отложить дело на потом.

Кропотливый труд превратил кусок бревна в силуэт четырёхлапого существа. Когда парень понял, что вырезает жуколов, человеческая часть его сущности почувствовала болючий укол совести. К середине ночи фигурка была готова. Реконструктор положил её на ладонь и покрутил перед лицом. При этом его низкий широкий рот скривился в горестной улыбке. Деревянная собака одетая в жилетку смотрела на него неживым замершим взглядом.

Бронерог и рабочий отвернулись в сторону от зрелища, пробуждающего в королеве людские эмоции. Сострадание шло вразрез с интересами роя. Гуманоид погладил пальцем по голове статуэтку павшего товарища. Затем разлегся на попоне, и поместил её у себя на груди. В таком положении он и уснул. Юноша выкладывал рядом с лежбищем стопку фруктов, чувствуя горечь на душе, ведь он не может сказать этому воину даже простого “извини”.

К утру все двенадцать ловушек были восстановлены, а матка поглотила шесть сотен брикетов и одну сотню капсул-колбасок с водой. Фёдор забеспокоился, что такими темпами он постепенно выпьет всё южное озеро. Питательные вещества накапливались внутри огромного тела и не шли на производство коконов, до поры до времени. Бригады сборщиков вышли на дневную смену на ЧСК. Осы-фишманы и осы-лазутчицы приступили к своей будничной работе, а яйца жуков “новичков” грозились вот-вот вылупиться.

Парню нравилось, что, наконец, все от него отстали, и стаи кабанов, ежи, хищные птицы и поисковые отряды деревенских жителей, больше не создают каждодневную головную боль. Местечко избранное под основную базу уже не казалось таким уж плохим. Благодаря правильной организации труда, а также внимательной и методичной охране периметров, он получает хорошие результаты по добыче и заранее предвидит приближение опасностей. Всё это обеспечивалось слаженной работой десятков организмов головастиков и ос. Одни проводят выборочный сбор пищи, который не оставляет явных следов присутствия “Вархата и-и”. Другие беспрерывно наблюдают буквально за каждым возможным подходом к сборочным лазам. И, конечно, без руководства человеческим интеллектом, создание подобной системы было бы невозможно. Управляй этим телом разум насекомого и королева уже давно подохла бы в капкане возле холма.

Дети роя дозрели и начали разрывать оболочку кокона, почти одновременно, с ровно такой же разницей, какая была между командами на их создание. Из крупного яйца вышло насекомое немногим больше осы. Строение его тела внешне походило на жирную саранчу или кузнечика. Длинные задние лапы, предполагали способность далеко прыгать. Две передние пары конечностей были покороче, покрывались тонкими шипами-иглами и оканчивались коготками.

Юноша тут же взял новорожденного прислужника под контроль и попробовал выполнить самое очевидное действие. Задние колени резко выпрямились, катапультируя жука. И хорошо, что у него хватило ума совершать прыжок вдоль тронного зала. Дуга траектории получилась выше помещения, из-за чего, не достигая середины пути, кузнечик врезался спиной в потолок. Рог ментальной связи вонзился в мягкий потолочный грунт, прочертил борозду, зацепился за полосу застывшего био-клея и отправил тушку прыгуна в падение. Инстинктивно раскрылись крылышки, стабилизируя бесконтрольное вращение в воздухе. Благодаря этому, приземление вышло не таким жёстким, как могло быть.

“Немного не рассчитал силу…” — подумал Фёдор — “С такими мощными лапами лучше практиковаться на открытом пространстве.”

В голове кузнечика хранились сведения об ещё одной его способности. Парень отдал приказ на её применение и позволил разуму прислужника самому выполнить все необходимые действия. Прыгун раскрыл огромную пасть, ширина, которой равнялась диаметру туловища, а дальше королева услышала лишь тихий свист и глухой хлопок. Ощущения от самого жука подсказывали, что он чем-то выстрелил, прямо из своих внутренностей. Похоже, снаряд вышел через раскрытые жвала.

Юноша отправил головастика в дальний угол зала, отыскать точку попадания. Работяга себе подсветил и нашёл двадцатисантиметровый шип, торчащий из стены. Выходит, прыгун был ещё и стрелец, и бил он неким природным аналогом арбалетного болта. Прежде, чем радоваться приобретению такого слуги, Фёдор захотел получить ответы на возникшие вопросы. А какая предельная мощность выстрела? А какой боезапас? А как долго он будет восстанавливаться, после исчерпания?

Он приказал кузнечику выстрелить с максимальной мощностью. Насекомое вместо мгновенного выстрела, начало подготовку. Две передние пары шипастых лап, поочередно вонзились в землю, создавая надежные точки опоры. Крылья раскрылись и заняли вертикальное положение, образуя паруса для гашения энергии.

Затем жук “нажал на спуск” и всё его тело вздрогнуло, словно артиллерийская пушка. Лапы покосились, удерживая туловище на месте. Кажется ещё чуть-чуть и они бы вырвались из почвы, а самого кузнечика отбросило бы отдачей. Гусень не увидел летящего снаряда. Он лицезрел лишь как в стене появляется небольшое отверстие. На сколько глубоко вошел болт, без раскопок судить было сложно.

Шипастого прыгуна сразу одолел сильный голод. Внутри него происходили активные процессы и перестановки, будто работал механизм досылающий патрон. По причине какой-то внутренней пустоты парень догадался, что снаряд остался всего один. Теперь неизвестно сколько потребуется времени на образование нового. Понятно только, что кузнечику не помешает хорошенько подкрепиться, чтобы восстановить “порох” и “пули”.

Из яйца поменьше вылезло существо, размером две трети от головастика. Благодаря таким габаритам, в человеческом представлении, насекомое уже больше походило на насекомое, чем на монстра, в отличии от прочих детей роя. Это был первый слуга, у которого рог ментальной связи находится не на голове, а где-то внутри груди, и не торчит, а расположен параллельно телу.

Жук выглядел, как плоское бесформенное пятно с кучей бугорков и углублений. Его эластичная, мягкая кожа висела на скелете, будто мешок накинутый на швабру. Но первые же эксперименты показали, что под кожей прячуться сильные, подвижные мышцы. Напрягаясь и расслабляясь они придавали “мешку” различные формы. Все суставы существа выкручивались на двести пятьдесят градусов, в любую сторону, что придавало телу безграничную гибкость. Глаза видели полный спектр цветов, как человеческие, а может даже лучше. В довершение, кожа показала способность к быстрой смене пигментации, а разум жука обладал навыком мгновенной автоматической мимикрии под окружающую среду.

По одной команде маленький прислужник сливался с поверхностью на которой сидит и обретал любую форму ограниченную лишь общим объемом организма и размером отдельных костей. Совокупность характеристик даровала этому жуку способность к безупречной маскировке, а также возможность пролезать в самых тесных пространствах. По своей сути, он идеальный шпион и разведчик.

В расслабленном состоянии насекомое было похоже на кусок мятой глины. По такой ассоциации парень придумал ему название, “глинотел”.

Благодаря многозадачности разума королевы испытание глинотела проходило параллельно с испытанием кузнечика. Из-за коротких лап, малыш передвигался медленнее, гусениц. При попытке взобраться на вертикальную стену, он не почувствовал вообще никаких сложностей. Если рабочие и осы цеплялись за поверхности когтями, то жук-максировщик применял подушечки-присоски на кончиках лап. Он также мог трансформировать мешок в подобие щупалец, но эффективность хвата таких отростков была крайне мала. Мышцы под кожей, лучше создавали округлые широкие формы, чем острые и тонкие.

Юноша погнал глинотела под потолок и приказал пройтись по отвесной стене. С этой задачей он тоже справился на ура. Маленький вес позволял передвигаться по земляному потолку, хоть изредка от него и отколуповались комки, из-за чего насекомыш едва не срывался.

Рабочий вытащил из тюремной камеры ветку толщиной с человеческую руку. Она была обломана пробежавшей ящерицей, и осы нашли её уже отделённой от дерева. На ветви произрастали ответвления разной толщины. Жуколов ещё не успел их срезать для заготовки на масксети, поэтому этот кусок кроны мог послужить отличным макетом для замера силы.

Жучок подполз и принялся ломать передними лапками ветки, начиная с самых тонких и смещаясь к основанию. Он застопорился на древесных волокнах в сантиметр диаметром, не сумев их разломить. При этом у него не имелось клешней и хоботка, а было только три жвала, силы которых едва хватило, чтобы пробить молодую кору.

“Слабачок ещё тот…” — подумал Фёдор.

Парень отдал маленькому слуге приказ атаковать ветку, чтобы посмотреть, на что тот в принципе способен, если его никак не ограничивать. Глинотел вместо нажима лапами и укусов, обвился, как змея, вокруг самой толстой части бревна. Мышцы в мешке напряглись и надавили в трех точках, вынуждая твердые волокна трещать. Ветвь изогнулась, а спустя некоторое время, сломалась.

У юноши при виде такого, в голове возник самый очевидный способ применения. Он представил, как жук, посредствам мимикрии, незаметно пробирается в дом гуманоида. Там подбирается к кровати, в которой лежит спящий, ничего не подозревающий хозяин. Дальше глинотел запрыгивает ему на голову, обвивается вокруг шеи и душит, или вовсе ломает позвонки. Кроме подобного нападения, имитатор может взять собой какое-нибудь оружие, например отравленное лезвие. Главное подобраться вплотную, а там один порез, и конец.

Получив приблизительное понимание о возможностях новых видов слуг, Фёдор серьезно задумался над следующими шагами в развитии колонии. Сейчас у него огромный запас питательных веществ в королеве и его нужно куда-то инвестировать. Под боком лежат десять коконов ос и десять коконов рабочих. Это бригада для установки медвежьей ямы, которая вылупится ближе к вечеру.

“Кузнечик, по своей природе, на сто процентов боевой юнит, как и бронерог.” — размышлял парень — “Он более ловкий и быстрый, за счет колоссальных прыжков, и может поражать цели на расстоянии. О бронебойности и точности его атак пока ничего неизвестно, но стреляет мощно. За счет меньшего размера и веса, чем у танка, его можно будет активнее применять для обороны головастиков от диких животных. Он попросту оставит меньше следов после себя, и осам не придется тратить по пол дня на ликвидацию последствий сражения. Значит мне нужно произвести стрельцов, как минимум, для гарнизона на складах. Также стрельцы пригодятся и для вероятной обороны тронного зала от армии реконструкторов. Начать копить их в казарме будет не лишним.”

Юноша заказал в брюшке производство двадцати яиц кузнечиков. Десять отправятся ночью на РПС, а другие десять уснут рядом с двумя бронерогами на земляных полочках. Что касается глинотелов…

Жук-имитатор, жук-ассасин, жук-шпион. Кажется он отлично подойдет для выставления дозоров, и слежки за подходами к лазам, в черте леса. Посадить несколько десятков таких насекомышей на деревьях и получится что-то вроде системы скрытых камер. Тогда и осы нужны будут только для наблюдения с высоты. Но что если в деревню заявится ещё один жуколов с ищейкой? Собака почувствует запах глинотела и найдет его вопреки маскировке. В подобной ситуации, неповоротливый малыш станет легкой добычей и лишним доказательством, что рой где-то поблизости. А другие звери, например, птицы и ежи, могут ли они каким-то образом находить глинотела? Всё же у ос есть неоспоримые преимущества, они невероятно быстры и летают, а значит могут увернутся, убежать от опасности.

По итогу некоторых размышлений, Фёдор условился использовать имитаторов только вдали от нор. В десятках километров отсюда, никто не догадается откуда приползла эта тварь, и линию запаха к вентиляции подземелий не прочертит. Наверное…

Он заказал два десятках глинотелов, а потом добавил к заказу пятьдесят ос. Уверенности, что веществ хватит на все амбиции, у парня не было. Возможно, для завершения заказа в организм матки потребуется добавить пищи с предстоящей ночной партии. Прямо сейчас её добывают на ЧСК десятки работяг.

Первые коконы пошли один за другим и вскоре двадцать зародышей кузнечиков явились на свет. Или, можно сказать, во тьму, учитывая, что в зал не поступают солнечные лучи. Зато, область куда складывали яйца, частично освещалась головастиком, сидящим в камере пленника. Это позволило королеве обнаружить, что три экземпляра отличаются цветом от семнадцати остальных. Они были более тёмные и ранее, такого никогда не происходило. Каждый вид прислужников обладал своим характерным оттенком мембраны. Почему три кузнечика оказались особенными, для парня загадка. Может они какие-то бракованные? Будет видно позже, когда придет время вылупляться.

Пока мать забавлялась с детишками, взрослые лазутчицы летели за войском реконструкторов, стройно шагающим под флагами с изображением дракона. Великая горная гряда стала видна более отчетливо. Угадывались заснеженные шпили и глубокие перевалы. Перед кряжем красовался холмистый травянистый край, отделенный от лесной равнины обширной низиной.

Новый походный день подарил обнадеживающие явление. С северо-восточной стороны, время от времени появлялись летающие объекты, которые юноша идентифицировал, как ос-разведчиц вида насекомых “Вархата и-и”. Они, то и дело кружили где-то в стороне от шествующей армии, иногда приближались и тут же получали стрелу в бочину. Гигантские ящерицы набрасывались на трупы и сжирали их без остатка.

Растущее количество летающих сестричек говорило о том, что живое гнездо определенно есть и оно всё ближе, и ближе. Реконструкторов, впрочем, это ничуть не волновало. Они продолжали неустанно следовать к своей цели, отмеченной где-то на востоке. К тому же, судя по восторженным выкрикам, долетающим от бойцов, попутный отстрел жуков для них был неким развлечением. Сразу несколько лучников, пеших и в седле, одновременно целились в ос и старались подбить первее товарищей.

Ну а у основной базы, тем временем, назревало другое значительное событие. Фёдор понял это по мальцу-гуманоиду, бегущему от деревни к домику в лесу, в сопровождении своего пса. Ребятёнок снова спешил сообщить какую-то важную весть. На этот раз его не преследовал разъяренный родитель. Хотя, возможно, он просто отстал и плёлся позади, не в силах угнаться за юным отпрыском.

Глава 21. Непреднамеренная подлость

Питательных веществ в королеве не хватило на завершение задуманного Фёдором заказа. Брюшко породило только тридцать семь осиных яиц, вместо пятидесяти.

Статистика Роя

[

Коконы:

Рабочие 10 (полдня до вылупления)

Осы: 47 (10 полдня до вылупления; 37 день до вылупления)

Кузнечики: 20 (день до вылупления )

Глинотелы: 20 (день до вылупления )

Слуги:

Рабочие: 86 (16 ТЗ; 70 РПС)

Осы: 53 (2 дальний рейд; 51 наружнее наблюдение и охрана ТЗ + РПС)

Бронероги: 3 (казарма)

Кузнечики: 1 (ТЗ)

Глинотелы: 1 (ТЗ)

]

Ребёнок из деревни добежал до домика в лесу и забарабанил кулачками в ворота. Его четырёхлапый друг принялся прыгать на створку и лаять, помогая хозяину дозваться до домовладельцев. Из жилища к ним вышла пышнотелая реконструкторша в длинном платье. Стоило ей отворить воротину, как малец ворвался во двор и помчал ко входу в дом, а за ним прошмыгнул и пёс.

Спустя некоторое время маленький вестник вышел обратно в сопровождении взрослого мужчины. Вместе они оседлали барана и поскакали на запад к речному посёлку. Всё как и в прошлый раз, только, видимо, не так значимо, как прибытие войска Чёрного Дракона, если поскакал только один бараний всадник, а не сразу все.

Фёдор выделил одну осу для того, чтобы она слетала в деревню и разузнала новости. Летунья двигалась быстрее барана с двумя гуманоидами и псом.

Пленник роя, проснулся и приступил к обработке древесины для колышков и масксетей. Вид у него был подавленный. Чтобы как-то подбодрить бедолагу, парень отдал приказ головастику сделать рядом с попоной земляную нишу, куда жуколов сможет складывать вещи. Таким образом они не будут мешаться под ногами и, следовательно, не будут загрязняться и ломаться. Деревянная статуэтка ищейки не попадёт под лапу неуклюжего бронерога. Бурдюк полный воды не проколят ветки, перетаскиваемые гусеницами.

На южных лугах грызуны вылезли из норок и занялись своими повседневными делами. Пара разведчиц следила за ними из кромки леса и выжидала момент, когда один из них провалиться в приготовленную яму. Появление хищной птицы высоко в небесах вынудило сурков напрячься и отбежать к проходам в личные подземелья. Юноша тоже насторожился. Сейчас его сборочные лазы рассредоточены по обширной территории Четвёртой Кольцевой, протяженностью в два с половиной километра. Осы, стоящие на дежурстве на разных участках и рубежах, могут не успеть сгруппироваться и отбить нападение с воздуха.