Попаданка божественного предназначения (СИ)

ГЛАВА 10

Окованная женщина, валяющаяся на земле, даже пыталась брыкаться. Вот за стойкость «пятерочка»! Жажда к жизни имеется, так зачем веером отбивать ее у других?

Представление развернулось на славу, вот уже сцена с приготовлениями к моему отбору никому не интересна, на замену все следят за моими действиями. Показалась, что даже некоторые из моих «отборных» мужчин наверху приподняли повязки, чтобы разглядеть, что же тут такого интересного происходит.

А я гордо шагаю к намеченной цели. Рабы психованной немного оживились, вскинули зашуганные взгляды из — под косматых бровей.

— Спокойно, — я подняла перед собой руки, силясь показать, что зла сделать не хочу, замедлилась.

Те только с ужасом вытаращились на мои ладони, из которых не далее, как две минуты назад вылетело нечто, сковавшее их хозяйку льдом. Парни кинулись врассыпную, не оборачиваясь, только пятки засверкали в дальних кустах. Я беспомощно опустила руки. На языке остался один мат.

Показалось, кто — то в толпе начал задорно аплодировать бесплатному представлению.

— Эти мужчины рабы с рождения, — прошептал прямо у уха Саадар, отчего я дернулась, — им не нужна свобода, переучить не получится, они не умеют жить в обществе, не способны писать или читать. Не уверен даже, что мнение свое у них имеется, скорее нет, чем да. Печально, но правда в том, что их жизнь заключается только в прислуживании.

— Саадар, ты глупости сейчас говоришь, — мое лицо еще больше помрачнело, — я смотрю, от гуманности и толерантности этот мир далек безбожно, — припечатала я, взяв под руку Калебирса, возвращаясь к сцене. В голову лезли давящие мысли.

Подметила, что путы на усмирившейся мадам начали подтаивать. Ну и ладно, все равно я бы их уже снять не смогла — состояние не то. Магичить получается, а вот разгребать последствия — не очень.

— Но я ведь сказал правду, — придворный маг выглядел немного обиженно, семеня сзади возле Резара.

— Посмотрела бы я на твою правду, будь ты по ту сторону баррикады. Там глухая стенка. Они не видели другого, их ломали с детства. Но если говорить, что ничего изменить нельзя, то этот прогнивший мирок таким и останется. Нужно начинать с малого. Для начала, перестать говорить, что рабство — норма, — четко проговаривала, поднимаясь по ступеням на деревянное возвышение, придерживая полы плаща.

— Сложно будет, — тихо проговорил кто — то из толпы, но, когда я бросила туда взгляд, определить, кто именно это сказал было невозможно — все делали вид, что не при делах. А еще стало понятно, что к нашему разговору прислушивались все на площади.

— Думаете, я здесь, чтобы пасовать перед трудностями? — собственные губы искривились в ироничной ухмылке, — тогда пристегните ремни, и пристально наблюдайте за событиями.

Знаете, быть спасительницей мира в собственном реалистичном сне и толкать пафосные речи — высшее наслаждение.

А сейчас — к делу. Величественно откинув волосы за спину, я повернулась к тем, кто стоял в глубине сцены. Все тридцать один уже были в сборе. Такие же красивые, как и мои мужчины. Мускулистые, высокие и очень сексуальные. Без единой скалочки жира на идеальных телах.

Я досадно поджала губы. Отголосок той нужды, что поселился в сердце, когда я вышла из портала, не указывал ни на кого. Душа больно заныла. Вдруг захотелось пойти куда — то совершенно в другую сторону, но я себя отрезвила до боли сжав руки так, чтобы ногти впивались в кожу ладоней.

— Итак, — выдохнула, — в прошлый раз я выслушивала историю каждого претендента, но, боюсь, сейчас так не получится, вас более, чем в три раза больше с того отбора. Поймите меня правильно, я бы забрала вас всех, но боюсь, что императорская казна опустеет, если придется кормить такую толпу мужей богини.

— Госпожа! — кто — то из них подал голос, в тембре чувствовалось напряжение, — в этот раз возьмите меня!

С прищуром посмотрела в сторону звука. Мужчина был довольно далеко от меня. Единственное, что заприметила — копна белых волос на голове, что были похожи на шапку снега.

Постойте — ка.

— Лютимар? — удивилась, подходя поближе.

Но на полпути к старому знакомому, меня кто — то остановил, схватив за предплечье.

— Ты ведь хочешь взять только одного, по правилам, — над головой послышался тот баритональный сексуальный голос раба, которого я отпустила — Лаосара. Даже хмыканье, слетевшее с его губ, было до невозможности бархатистым и слишком характерным, чтобы не узнать его обладателя.

— Руки убери! — за спиной тут же появился Резар, — если в будущем еще хочешь ими пользоваться.

— Резар, спокойно, — я повернула к нему, — ничего серьезного не произошло. Я сама разберусь.

Мужчина помрачнел, но просьбе внял — отошел подальше. Хотя видно было, что от негодования чуть ли не полыхает.

А Лаосар придвинулся поближе. Сейчас, при свете солнца, получилось разглядеть его лучше. Крупный. Мужественный, но очень симпатичный. Более смазлив, чем брутален, но ситуацию поправляет харизма. С виду гибкий и проворный. Шоколадные волосы торчали во все стороны, и я приподнялась на носочках, чтобы поправить их.

Даже без того непонятного чувства нужды, что все еще жило во мне, я понимала, что не могу оторвать от него взгляд. И не хочу его отрывать — настолько меня тянет к этому лукавому лису. Да с его — то аурой никакой магии не нужно! Мне кажется, у него есть стоя сила притяжения, как у космических тел.

— Я здесь ради тебя, — продолжил он этим невыносимым голосом, от которого мурашки по всему телу, хотя, похоже, даже не старался на меня воздействовать, просто говорил, как есть, — так — то уже был бы далеко, где — нибудь в горах, подальше от прогнивших человеческих душ, после долгого рабства.

— Я здесь тоже ради тебя, Азриэлла! — Лютимар на другом конце строя, похоже, начал злиться, голос его звенел недобро.

— Все мы здесь ради нее, — какой — то мужчина слева тоже не остался в стороне, другие начали поддакивать.

— А мне плевать, ради кого вы здесь, — обманчиво спокойно ответил Лаосар, — руку ее я отпускать не собираюсь. Может быть, кто — то из вас согласен выйти со мной на смертельный бой?

— Вот уж не надо! — наконец — то собралась я в кучку, отдернув руку.

— Я согласен, пойдем и сразимся! — глупый Лютимар не струсил, гневно изъявляя желание померяться силой с Лаосом, даже на месте не устоял — вышел из строя вперед.

— Не будет никакого смертельного боя! — я тоже начала заводиться, — двоих заберу, только нагнетать перестаньте! Я не приемлю кровопролитий, забыли? Перед вами вообще — то богиня плодородия, — брехала без зазрения совести.

Я потянулась к голове Лаосара и стянула повязку, как того требовал обычай. Можно было сказать, что меня встречал спокойный взгляд карих глаз, но нет — в тех очах пылало огнище. Не взор победителя, не попытка уязвить, скорее весеннее спокойствие.

Улыбнулась ему робко. И поймала бесхитростную улыбку в ответ.

— Мне нравятся лилии, — невзначай обмолвилась, медленно подмигнула лису и пошла к заждавшемуся Лютимару.

Храбрость должна поощряться! А глупость искореняться. Определить, что из двух вариантов было ведущим в поведении Лютика я не смогла, но бедный мужчина второй раз приперся на отбор. И умудрился же! Наверное, у него блат. Я с подозрением покосилась на Калебирса. Друзья что ли?

***

Резар

Женщина не хотела подпускать меня к себе слишком близко, вела себя отстраненно. Я это понял практически сразу после того, как первый ее выбор пал на меня. Значит, чем — то привлек. Но радость была слишком короткой — что — то во мне ее отвратило.

Женщина еще не понимала, что теперь принадлежит мне.

Я всегда знал, что сердца красавиц переменчивы. И был осторожен в связях. Но Богиня — совсем другое. Это мой уровень. Мое.

С первого взгляда оторвать глаз от утонченной фигурки больше не мог. Большие голубые глаза уставились на меня, изучая. Такая красивая и необычная — сразу пленила. И я насторожился. Кровавый Берсерк в плену малышки — звучит комично.

Я не собирался растворятся в ней полностью. Но копна пшеничных волос, что постоянно маячила перед глазами, то и дело притягивала взор. А оторваться было почти невозможно.

Иногда я думал, что именно это и было моей судьбой, к которой шел все столетия мрачной жизни в холостяцкой берлоге Берсерка у подножья гор, рядом с храмом Варсара, но всегда одергивал себя. С какой стати? Я прошел сотни войн, был в руках десятков лучших пыточных дел мастеров, но никто не смог пробраться в мою голову так просто, как эта маленькая пигалица, даже не подозревая об этом.

Женщина, которая выбрала меня и была моей одаривала вниманием Калебирса и Саадара неравносильно больше. Я был недоволен. Но предъявить ничего не мог. Это значило бы мое поражение. А я никогда не проигрываю. Даже когда впереди полчище из сотни тысяч врагов, мне хватит моих пары тысяч вояк, которых тренировал лично.

Должно быть, женщина еще не поняла, что моя. Но теперь никто не отберет ее у меня. И сама она не уйдет. Я буду рядом, но достаточно далеко, чтобы не показывать своей слабости.

Приходится наступать гордыне на горло, признавая это, но Азри стоила ожидания. Она вызывает во мне разные чувства.

Я жил столетиями в холодном дворце, похожем на пещеру, окутанный яростью и бессилием. Ненужный. Все что я умею — вести войско. И я смог бы, собери нужное количество воинов, но погрузить всю планету в пустыню — не то.

Моя тысячелетняя жизнь никогда не была окрашена любовью, казалось, что это глупость — бороться так с самим собой ради женщины, которая не может почувствовать в душе той же жажды обладать всецело. Она не так устроена. Ей нужно сажать цветы и воспитывать детей. Иногда печь пироги.

Конечно, все свои мысли я благоразумно держал в себе.

Язык силы злит Азриэллу — такой вывод я смог сделать после дня, проведенного рядом. Я усвоил — ей не нравится чрезмерная демонстрация силы. И не по душе, когда кто — то что — то запрещает. Второй вывод — очень бесит, когда на меня смотрит недобро, но, когда улыбается — в груди что — то шевелится. Иногда меня и это бесит.

Вот так, внезапно сам для себя осознал, что все, чем занят весь день — ее рассматриванием и мыслями о ней.

А что я делал раньше? Смотрел в окно своей берлоги. И иногда тренировался.

ГЛАВА 11

Азриэлла

С Лютимара стягивала маску без предупреждения, отчего бедный мужчина зажмурился, когда свет ударил в глаза. Он был немного ниже Лаосара, но тоже довольно высоким, с атлетическим телосложением. Правда, что — то в генетике этого человека пошло не так — его волосы на голове не имели цвета. То ли он уже в свои года был седым, а мужчины тут не так уж и молоды, то ли для представителей мужского пола в этой империи такое в порядке вещей.

— Первый раз вас вижу, до этого только слышал, — он мило улыбнулся, пристально разглядывая меня.

Его лицо выглядело так, будто он разбил тысячи маленьких женских сердечек. Изящный прямой нос, пленительные тонкие губы, родинка над левой бровью, выглядывающая из — под густой челки. А выразительные глаза синие, словно грозовое небо. Я аж стала выискивать, где это у него шрам, подыскивая варианты того, почему такой Аполлон еще свободен и настолько рьяно пробирается в мой скромный гарем.

— И мне нравится то, что я вижу, — подытожил он, показывая в улыбке прямые белые зубы.

— Раз уж ты выбрала их двоих, то и меня тоже возьми с собой, — вдруг подал голос тот, что до этого возмущался.

С виду он был довольно сильно похож на Резара: смуглый, широкоплечий, с черными волосами и шрамами по всему телу.

Я бы могла, конечно, но это уже перебор в мужчинах. Обрастаю защитой — это плюс, конфликтов избегать не получается — минус. И у каждого мужчины свой характер, мнение, виды на меня, мечты, планы, перспективы. А уж еще одного собственника остальные представители гарема точно не выдержат. Резар — тем более.

Теперь пять. Лишь бы не поехать разумом. Сбрендившая богиня точно никого не спасет.

Какой насыщенный сон!

Вот сниму проклятие, и будут у них рождаться другие женщины, смогут даже искать дам по душе в иных государствах, да хоть курортные романы заводить! Так будет лучше, чем если я сейчас начну запасаться мужиками, как хомяк ненасытный. Не солить же их мне по банкам.

— Я, конечно, извиняюсь, но двоих на сегодня достаточно, — постаралась ответить максимально вежливо, все — таки мужчины одинокие, нечего их еще и грубостью добивать.

— Нет уж, ты взяла двоих, бери и меня! — не отлипал приставучий, — иначе я вызову их на смертельный бой!

— Как тебя зовут? — обманчиво спокойный вопрос сорвался с губ прежде, чем я смогла остановить себя и проигнорировать его.

— Армор Эйдегийский! И ты возьмешь меня с собой! Другого выбора я не приму!

Как я и думала, такой же характерный, как и Резар. Вот только, Резарчик более воспитанный и уважительный к женщине!

— Самый умный нашелся? — сердито ответила я, — а ты знаешь, что если дама тебя игнорирует, то нужно отстать? Так уж сложились звезды — нам не по пути! Смирись и живи дальше, настанет и на твоей улице праздник, — после этих слов, пыхтя, как ежик, развернулась и пошла к своим витязям, стоящим неподалеку особняком, но зорко следящими за всем происходящим. Поводок — то у меня не особо длинный. Отпустить — то отпускают, но одной все равно не оставляют. Словно ребенок, играющий во дворе, что всегда на глазах у родителей, которые периодически выглядывают из окона балкона.

Лаосар, недобро поглядывая на возмущающегося невыбранного мужчину, последовал за мной. Мне показалось, лис даже показал ему какой — то жест, но не особо вглядывалась.

Лютимар тоже шел следом.

— Возвращаемся домой? — Спросил Калеб.

— Что в той стороне? — я указала на переулок, в который меня все еще тянуло, из которого исходил этот странный непонятный зов, бередящий душу

— Наш цветочек хочет прогуляться по невольничему рынку? — Лаосар хмыкнул, подходя вплотную к моей спине, — виды там так себе, — прошептал на ушко, пока лицо Резара темнело в ответ на объятия лиса.

Почему меня тянет на невольничий рынок?

— Да, хочу туда.

Быстрым шагом сбежала по ступенькам, и пошла в нужную сторону, не переспрашивая больше ничего. Сзади, в тишине, оттесняя друг друга, плелись пятеро, как грозовые тучи над моей спиной. Проходящие просто шарахались мимо, не решаясь сделать и шаг в сторону спешащей девушки, закутанной в черный балахон.

Невольничий рынок оказался не особо большим по площади. И вонючим.

Мужчины объяснили, что такие базары, где торгуют людьми, есть в каждом большом городе империи, но в столице выбор самый роскошный. Хотя Альфир, что над императорским дворцом, мог конкурировать с Белегом по количеству лавок с рабами.

Во всех мирах деньги имеют такое огромное значение? Интересно, есть места, где алчность не пожирает людей изнутри?

Несколько рядов с огромными клетками и полуразвалившимися сооружениями, по паре сотен метров к ряду. Какая — то солома под ногами, тряпки, мусор. И неприятный душок долго немытых тел, сплетающийся с запахом какой — то гнили.

В этих запертых конурах метр на метр было разнообразие мужчин. По десять, двадцать в одной клетке. Им даже не хватало места, чтобы не цепляться друг за друга конечностями. Когда у человека нет возможности отгородить себе личное пространство, так и до психических расстройств недалеко. Хотя, это меньшая из их бед.

Большинство этих мужчин выглядели ужасно. Измученные, косматые, с синяками под глазами и кровоподтеками по всему телу, с громоздкими кандалами на ногах, а у отдельных индивидов — и на руках. В порванных серо — желтых балахонах. В некоторых глазах читалось отсутствие жажды к жизни, обреченность. Один такой посмотрел прямо на меня, но сложилось ощущение, что взирает сквозь.

Несмотря на это, нельзя было не отметить, что большая часть из них — очень красивые мужчины зрелых лет. Хорошо сложенные, высокие ребята. Правда, худые от недоедания и истощения.

Должно быть, все мужчины Эрнела привлекательные на генетическом уровне.

Мне больно подумать, что на их месте могли оказаться мои мужчины. Вот уж чего я им точно не хочу. Вообще никому во всех мирах такого не пожелаешь.

Хочется закрыть глаза и не смотреть на весь этот ужас. Уйти подальше. Но разве это выход? Для них — нет.

— Калебирс, как тут все устроено? — спросила тихо, стараясь не смотреть на ближайшие клетки. И на гнусные лица прохаживающихся людей с целью покупки живого товара.

Из всей довольно разношерстной толпы заметила только двух женщин. Обе были примерно похожи на ту, что была сегодня на площади, со сворой «мужей» за спиной, правда эти выглядели посолиднее, не так убито. Женщины бегали от ограждения к ограждению, высматривая тех, кто бы мог понравиться. И думать не хочется, для чего будут сделаны покупки.

Я старалась, особо, не привлекать к себе внимая, его и так, в последнее время, слишком много в моей жизни. Хорошо, что народу было достаточно, чтобы затеряться среди толпы.

— Всей сетью рынков управляет одна высокопоставленная женщина, вообще, она, в основном, живет в Кадар — гане, но приезжает сюда, чтобы проверять, как идут дела, нанимать «распорядителей», — он указал на мужчину, стоящего неподалеку, тот был в красном жителе с золотой каемкой, широких черных штанах и плетью в руках. Он стоял у одноэтажного барака, в который, видимо, загоняют рабов на ночь, опираясь одной ногой на ступеньку перед входом, внимательно рассматривал прохожих.

— Та женщина их нанимает, таких работников? — вопросительно подняла бровь, неприязненно рассматривая объект обсуждения.

— Да. Такие торгаши живут хорошо и поговаривают, что не дружат с совестью, потому, что ради денег и хорошей жизни готовы на зверства и пытки. Только самые сильные духом остаются собой, пройдя через руки таких живодеров.

Я сморщилась, эмоции контролировать моральных сил не было. Да и к чему это?

— Сколько у нас с собой денег?

— Что ты собралась делать? — недоверчиво спросил мужчина.

— То, ради чего и оказалась в этой прогнившей империи, — не сбавляя оборотов, уверенной походной пошла к тому самому мерзкому типу, прозванному в народе живодером, видимо, не от того, что тот живо дерется, внутренне содрогаясь от мысли, что стою по периметру прямо перед признанным и призванным садистом.

Тот, завидев меня, гаденько заухмылялся, натирая серой тряпочкой черную кожаную плеть с грубой окантовкой.

— Подсказать что — то? — голос оказался гнусавым и неприятным, как и весь его вид. — Блондины? Брюнеты? Есть парочка рыжих, во — он в той клетке. Оптом дешевле. — Указал на дальнюю конуру. — Есть кроткие, хотя по глазам вижу, что вы любите сами усмирять, — он подмигнул мне своим противным маленьким глазом.

— Я хочу забрать всех, — мрачно поведала, стараясь особо не смотреть на него, а то точно вцепилась бы ногтями в лицо.

ГЛАВА 12

— Всех? — взволнованно спросил садист, нервно облизывая сальные губы. — Но это будет стоить, как половина дворца!

— Кто сказал, что я собираюсь платить? — вздернула нос кверху, окатив слизняка презрительным взглядом, — у человеческой жизни нет цены. И не тебе ее устанавливать, урод. У империи есть законодательство. И оно четко регулирует, что рабство запрещено, — почти рычала я.

— Не слышал о таком указе.

— Значит услышишь! Незнание закона не освобождает от ответственности!

— Смешно, — хмыкнул садюга, — ты знаешь, кому я служу? Лучше не нарывайся на неприятности, красотка. Ты явно не дотягиваешь до уровня значительных людей мира сего. Мордашка — то симпатичная, были бы еще мозги…

— Если бы меня интересовало, кому ты служишь, я бы и спросила, а сейчас закрой рот и отдай ключи от клеток! — магия забегала по мускулам, но пока я себя контролировала, хотя это было и не обязательно.

— Да кто ты такая?! — прикрикнул на меня выходящий из себя «продавец», в этот же миг на его плече оказалась сжимающая рука Лаосара, да так припечаталась, что мужик немного присел, схватившись за дверной косяк.

— Интонации контролируй, — проговорил спокойно и от этого стало жутко, он просто смотрел холодными глазами, в которых обычно пылает пламя, бррр, — не люблю, когда к моей женщине неуважительно относятся. При покупателях глаза в пол, Сармак.

Живодер тяжело сглотнул, смотря на моего Лаосарчика, как кролик на удава.

— Я человек не мстительный, было и было, но, как видишь, теперь без ошейника, сила при мне, так что советую бояться спать по ночам. Могу быть в любой момент прямо у тебя за спиной, — это лис прошептал трясущемуся Сармаку прямо на ухо, стискивая пальцами неприкрытую зону у шеи.

— П — пощади, — проныл слизняк, прикрываясь рукой, — не хотел я тогда, получилось так, это моя работа!

— Старый знакомый? — я вопросительно посмотрела на Лаоса.

— Еще несколько дней назад я был в одной из тех клеток, — мужчина указал рукой в сторону, — много где за жизнь побывать успел, но туда вернуться точно не хотелось бы. Знаешь, а ведь в столице еще приличный рынок, в Менеллане порядком хуже.

— Думаю, тут больше подойдет название «долина сломанных душ», а не рынок, — пробубнила себе под нос.

— По приданиям, со старых времен Азриэлла всегда равнодушно относилась к теме рабства, ее это никак не касалось, — вступил в разговор Саадар, — что же сейчас изменилось?

— Может, даже боги учатся на своих ошибках, — пожала плечами и хитро улыбнулась.

В руке вспыхнул шар огня, я застыла, испуганно в него всматриваясь. Не двигалась. Помогло. Он не исчез.

— Так где ключи от клеток, ты говоришь? — поднесла огонь к самому лицу Сармака.

Капелька пота скатилась со сморщенного лба.

— Т — там, — садюга указал на вход в барак.

— Я схожу проверить, поищу, — вызвался Лютимар, наспех выступая вперед.

— Хорошо, Резар, сходи с ним, — кивнула второму.

Стыдно признаться, но почему — то Резару я доверяла больше, чем Лютимару. Во всех планах. Военачальник для меня выглядит каменной стеной, что никогда не сдвинется назло противнику. Я бы с ним и в лес по грибы, и в окоп, и под обстрел. При этом чувствуя себя максимально защищенной.

А вот Лютимара отпускать одного страшно, он хоть и выглядит крупным, но не внушает такого чувства сохранности, как Берсерк. Я даже не знаю, был ли Лютик на войне, а вот Резар с десяток столетий прокуковал на поле боя, заслуживая себе устрашающее имя.

Вернулись мои храбрецы быстро, вместе со связкой ключей наперевес. Я потерла руки, отбирая звенье, как вдруг снова почувствовала ЭТО. Нужда была в два раза сильнее, чем в первый раз. Не теряя времени, я двинулась в ту сторону, откуда тянуло, обходя шаг за шагом ряды строений.

— Азриэлла! Дальше только секция с военнопленными — демонами Аргарда. Остановись!

Я прибавила шагу. А потом заметила, что ступаю не по полу, а по воздуху, паря уже в пяти метрах над землей, при этом чувствуя под собой ровный пол. С ужасом посмотрела вниз. Мужчины смотрелись испуганно, один только Резар злился, словно я специально решила от него убежать. Вместе с тем на его лице проступала решительность. Подумалось, что от него я уж точно никуда не денусь, даже если решу умыть руки навсегда из этого мира.

Как только пришло осознание этого, поняла, что магия больше не подчиняется мне. И что падаю.

Думаю, визг было слышно на территории всего рынка.

Ловить меня бросились все пятеро, выставляя вперед руки. А я просто зажмурилась, надеясь на чудо. Как и ожидалось — один из них меня поймал. Вот только, когда открыла глаза, передо мной был незнакомец.

Я смотрела в его прекрасное лицо, хоть он и не казался таким уж красавчиком, и поняла для себя, что наконец — то не чувствую в душе режущее чувство нужды в чем — то. Точнее, в ком — то.

***

Даурэн

Мое существование перестало иметь какой — либо смысл с тех пор, как заточен здесь. Не сказать, что жизнь всегда отличалась наполненностью, но с тех пор, как этот ужасный ошейник защелкнулся на шее, все стало в разы хуже. Я закрыт в этом месте, а моя душа — в этом ничтожном теле. Силы отобрали. Честь? О какой чести может идти речь, когда ты даже не человек, а вещь, что гноится среди остальных таких же тел.

Даже близких нет, по которым можно было бы скучать. Демоны Аргарда растут без матерей, ни у одой из демониц не развит материнский инстинкт, нас всех сдавали в специальные дома. У меня нет родственников или друзей, всю свою жизнь я воевал, не оставил ничего ценного после себя. Я — жалкая оболочка. Не со многими люди были так жестоки, чтобы оставлять жизнь. Но я попал в то число. И теперь эти решетки — мое бунгало, а ясное небо над головой — надоевшая картина, к которой нельзя дотронуться. Только смотреть, как солнце сменяется темным полотном с россыпью звезд.

Я здесь уже четыреста лет. Со времен той глупой войны. И никак не могу влиять на ситуацию. Наш народ нас бросил, думаю, объявили мертвыми, даже не попытавшись спасти. Высшие демоны точно знают, что мы здесь. Не так и давно я сам был в их числе, знаю те методы. Демонам чуждо чувство солидарности, жалости к чему — то, что не принесет пользы.

Поэтому и не надеюсь. Физическая сила здесь пустой звук, а магия блокируется артефактом в ошейнике.

По крайней мере, горстка тех соратников, что попали сюда вместе со мной, поняли это вместе со мной.

Мы в любимчиках у ублюдка Сармака. Даже от мысли о нем, у меня сводит челюсть. Сколько раз я представлял, как ломаю ему хребет — не счесть. Всем известно, что волю демона практически невозможно сломить, но находятся те, кто желают попытать свои силы, отплатив Сармаку звонкой монетой. А после нескольких суток пыток возвращают на место. В клеть.

Все мы пытались убежать отсюда несколько раз, но одерживали поражение.

Наказания тут жестокие, но боль стала верным спутником. Иногда, в моменты отчаяния, проклинаешь себя за то, что никак не сойдешь с ума — смотришь на все трезво. Был бы человеком, уже давно бы умер изнутри.

Я все еще выжидаю моменты. Хотя и не верю уже ни в какое будущее, кроме созерцания стальных магических клеток, тщеславных лиц, проходящих мимо. Даже свободные мужчины смотрели на нас презрительно, хотя я не сказал бы, что у них в этой империи больше прав, чем у нас. По крайней мере, мы свободны душой и не унижаем себя преклонениями перед созданиями, что зовутся в этих краях женщинами.

Особи женского пола, в основном, проходят мимо. То ли боятся, то ли презирают. Я склоняюсь к тому, что все одновременно. Правда, никто из нас не расстраивается по этому поводу. Визит очередной садистки мог закончится очередной порцией боли и ранами, что гноятся месяцами.

Мы долгожители этого рынка. Давно наблюдаем за всем происходящим вокруг. Своих людей они скидывают кучей в одну клетку, у демонов есть отдельные камеры. Они боятся, что вместе мы что — то придумаем.

В плохую погоду всех рабов сгоняют спать в одно огромное помещение, когда припекает солнце — ночуем в клетках на улице. Кормят, когда вспоминают, что надо покормить. Как ненужный скот, досадный груз. Это при том, что мы не напрашивались к ним тут погостить.

Но в один из дней, моя жизнь перевернулась. Я получил плату за свои муки.

Тогда я просто сидел в углу своей клетки, сминая в руках лист дерева, что принес ветер. Мы с Нарамалом, побратимом из соседней клетки, переговаривались о всяких пустяках, как это бывает обычно. Редкие покупатели секции даже не смотрели в эту сторону.

Примерно по полудню, запястье странно припекло. Посмотрев на него, я с удивлением обнаружил татуировку связанности. Это значило, что женщина, предназначенная мне судьбой, только что родилась. Ну или переместилась из другого мира в этот.

— Рэн, что там у тебя? — лениво окликнул Нарамал.

— Татуировка! — все еще не верящее, выдохнул, рассматривая четкую картинку на коже.

— Что?! — друг подскочил, схватившись за прутья своей решетки, — хочешь сказать, какая — то демоница набралась смелости подняться во внешний мир, да еще и оказалась твоей парой?!

— Не думаю, что это демоница, — покачал головой.

— Но это же безумие, Рэн! Ты не можешь выбраться отсюда, как ты думаешь закончить привязку?!

Я нахмурился. Сложный вопрос.

Но теперь мне есть ради чего жить, к чему стремиться. Я чувствую, как бьется ее маленькое сердечко. Этот утешительный звук не бросает меня в одиночестве. Я не хочу больше быть один!

— Постой! Точно! Зов! — подобрался Нармал. — Мои отец и мать были истинными друг для друга. Я несколько раз общался с отцом, тот поведал мне, что с момента появления татуировки чувствовал, что его пара живет где — то совсем недалеко, но никак не мог вычислить ее, поэтому звал, пока матери не надоело и она не пошла к месту, откуда исходило притяжение.

— Это возможно без магии? — я волновался, что может не получиться.

— Не знаю, — отрицательно покачал головой рогатый, — но одно точно — чтобы такая возможность появилась, она должна быть в сотне километров от тебя, не просто в одном мире.

— Но сейчас она может быть и на другом материке!

— Прости, брат, больше я не знаю ничего, — с сожалением пожал он плечами.

Я раздраженно умостился на землю у дальнего угла. Стал рассматривать узоры татуировки, водить по ним пальцем. Мне хотелось увидеть ее, свою истинную, прижать к себе.

Все равно, какой она расы, не важно, как выглядит, кому поклоняется. Мне просто одиноко без нее.

Это очень редкое явление у демонов. Никто никогда не ждет, что такое случится с ним. Обретение дара истинности считается благословением. Указанием, что боги тебя заметили и отпускают грехи, даруя право на счастье.

Ночь была бессонной. Мне казалось, что я вижу ее, закрывая глаза. Открывая — тоже вижу. Бродил привидением по бараку не в силах справиться с наваждением.

И когда это случилось, на следующий день, душу будто стрелой пронзило. Я даже смог определить, что она сейчас примерно на северо — западе.

Сзаметил тонкую магическую нить, что была натянута между нами, с силой потянул за нее, вкладывая в послание всю нужду, которую испытываю. В какой — то момент она откликнулась, а я поймай себя на том, что совершенно по — глупому улыбаюсь. Просунув голову между решетками, смотрю в сторону входа в наш ряд.

Побратимы из соседних клеток начали подшучивать, пытаясь хоть как — то разрядить обстановку. Развлекались, как могли — не каждый день такое событие.

Я ждал. Тянулись минуты, прошел, примерно час. А она не подходила ближе, зафиксировавшись примерно в одной точке. Судя по всему, прогуливается где — то на площади.

Еще через полчаса истинная наконец — то начала идти в мою сторону. Нить натягивалась.

Нетерпение съедало изнутри. Теперь я понял, что значит «переволноваться». Метался по клетке, выглядывал, силясь что — то рассмотреть в основной части рынка.

А она снова остановилась где — то совсем недалеко. Метров двести — не больше. Но отсюда я ее не вижу! Сцепив зубы, еще раз ухватился за нить, связывающую нас и дернул со всей силы. Женщина резко двинулась в мою сторону.

Спустя минуту, истинная непостижимым образом свалилась прямо мне в руки. В закрытой клетке.

Подняла на меня огромные, изумительно — голубые глаза.

ГЛАВА 13

Азриэлла

Мы рассматривали друг друга довольно долго. Вокруг было тихо. Мир остановился. Ни шума голосов, ни свиста ветра.

Душа наконец — то успокоилась. Боль утихла, наоборот — стало спокойно и приятно.

У незнакомца были заостренные черты лица с проступающими морщинками, жесткий, холодный взгляд желтых глаз, но больше всего меня удивили наросты на голове пепельного цвета, похожие на рога.

Было спокойно. Даже когда он наклонился и прикоснулся к моим губам.

Это не было так пресно, как с Толиком, и не так страстно, как с Саадаром. Поцелуй оставался нежным и осторожным. Изучающим. Я ощущала неровный стук его большого сердца под своей ладошкой.

Это не длилось долго. Спустя минуту мужчина отстранился, прижавшись лбом к моей макушке.

— Ты кто? — спросила тихо.

— Не чувствуешь? — удивленно и как — то расстроено переспросил мужчина.

Именно в этот момент мозг решил заметить все, что творилось вокруг. Глухая решетка, устеленная плохо пахнущим сеном, в углу дырявое ведро. А снаружи незнакомая местность. Никого из моих мужчин рядом не нашлось.

Соскользнув вниз, оказалась на ногах и отскочила в сторону, пытаясь понять дальнейшие свои действия.

Из клеток на противоположной стороне на меня смотрели мужчины, очень похожие на моего сокамерника — смуглые, с рогами. Некоторые улыбались, а тот, что в соседней клети даже помахал.

Стоп! Без истерик, Варя! Получается, я все еще на этом же рынке, именно в той самой секции с военнопленными. Уж очень этим мужчинам подходит определение демонов Аргарда.

— Как я оказалась здесь?

— Я звал тебя, — немного расстроено ответил мужчина.

— Так это был ты? Я не могла понять, что это такое!

— Ты никогда не слышала об истинных парах?

— Ты к чему — то клонишь? — сделала я шаг назад, упираясь спиной в прутья решетки.

— А — АЗР — Р–Р — ИЭЛЛА! — раздалось где — то недалеко, как гром среди ясного неба.

— О, Резар идет, — улыбнулась то ли радостно, то ли обескураженно.

— Азриэлла!? — вытаращился на меня доселе спокойный незнакомец, — твое имя очень похоже на…

Значит, не шибко — то и сильно они здесь отрезаны от мира, раз знают о пророчестве!

— Это я и есть, — перебила ошарашенного мужчину, — у нас мало времени. Ты намекал на то, что мы с тобой истинная пара?

— Так и есть, — кивнул он, — у демонов это считается даром, который нельзя упускать.

Я без слов потянулась к нему, привстав на носочки, расстегнула защелку рабского ошейника.

Мужчина перестал дышать.

— Азриэлла! — в ряду между клетками демонов появилась толпа моих мужиков. Все взъерошенные, потные, запыхавшиеся. В три секунды оказались у решетки.

— Если хоть один волосок с ее головы упал, то я заставлю тебя жрать землю! — рычал через прутья на моего «соседа» Резар. Казалось, вот — вот у него получится согнуть прутья и протиснуться в клетку.

У Калебирса под глазом зрел синяк, когда у Резара обнаружилась разбитая бровь со струйкой стекающей крови по лицу. У Саадара просто дикие глаза, он впился в меня взглядом, боясь снова упустить из виду. Лаосар молча испепелял взглядом демона.

Господи! Меня пять минут не было!

— Что за кошмар? — тяжело выдохнула, прикрыв глаза рукой.

— Кто они? — нахмурился мужчина по эту сторону решетки.

— Полчище мое, — потерла переносицу.

— Азри, мы тебя откроем, отдай ключи, они у тебя остались! — нервно протараторил, кажется, слегка обезумевший Саадар.

— Успокойтесь сначала! — прикрикнула.

— К черту! — вперед выступил Резар, он был аж весь красный от переизбытка злости.

Военачальник схватил руками прутья, на руках рельефно выступили фиолетовые вены, резко потянул на себя, полностью выламывая две железные трубы из впаянных креплений.

После этого спокойно прошел боком вглубь камеры, направляясь ко мне. За ним потянулись остальные.

— Спокойно! — выставила вперед руки. — Этого мужчину не трогаем, он свой!

Мужчины не успели. Вокруг образовался туман, стягиваясь шаром вокруг нас двоих.

— Так кто они такие? — тихо спросил бывший раб.

В магическое ограждение прилетел какой — то магический шар, потом еще один. И еще. Короче, град шаров. Кто — то бился кулаками об этот вакуум. Защита начала трещать по швам.

В глазах демона мелькнуло удивление.

— Мои мужчины. Гарем.

Демон нахмурился. Знаете ли, зрелище не для слабонервных.

— Все еще не мужья?

Отрицательно мотнула головой.

— Я хочу быть первым.

Поджав губы, скосила глаза на трещины, что разрастались по всему полотну магического марева.

— Как тебя зовут? — спросила, надеясь оттянуть время.

— Даурэн, — промолвил он, потирая полосу на шее без красивого загара на том месте, где раньше был рабский ошейник, что теперь валялся где — то в сене.

Кокон треснул спустя полминуты.

— Стоять! — рявкнула я.

Мужчины застыли. Только глаза двигались. Я уж подумала, что снова применила какую — то запретную магию, но внезапно Резар вышел из строя, притягивая меня к себе.

И снова стало спокойно и хорошо. Только уже немного по — другому.

— Нужно выпустить остальных, — пробурчала в район плеса воина.

Калебирс меня услышал и кивнул.

С клетками разобрались быстро, но рабы не спешили расходиться.

— В ошейниках магические маячки. Их найдут и снова заточат здесь.

Скомандовала и все рабы выстроились в ряд. Хватило десяти минут, чтобы расстегнуть все рабские аксессуары. Как мне мельком объяснили, освобождать от рабского статуса в Эрнеле позволено лишь женщинам, но доселе прецедентов не было.

Мужчины что — то говорили парням, которых открывали, некоторые в ответ кивали и собирались неподалеку в одной кучке, другие все — таки уходили, прихватив нажитые вещи из барака.

Сармак украдкой наблюдал за всем с недовольным лицом. Но не вмешивался. А мне все больше хотелось придушить его, когда, по моим подсчетам, число пленников с открытыми ранами перевалило за несколько десятков, а тех, у кого неправильно срослись переломы — за сотню.

Но терпела. Он должен доложить своей работодательнице обо мне. Она точно обязана заинтересоваться таким событием. Той особой, из — за которой упустила столько денег. А уж я — то с ней поговорю, как только явится!

Перед нами выстроилась толпа в пятьсот человек. Некоторые из них с трудом могли полноценно стоять, другие были вполне здоровыми по всем медицинским показаниям, что выдавал артефакт диагностики.

— Им нужна лекарская помощь, — покачал головой Лютимар.

— Это само собой, — кивнула, почесывая ногтем шею, — а еще хорошо бы найти свободные дома, которые империя могла бы им пожертвовать в частную собственность. В том числе, в качестве моральной компенсации. Вообще, тех, кто чувствует себя лучше, можно задействовать как рабочую силу по отстройке собственных домов. Нужны только материалы. Кто — нибудь из вас мог бы поруководить этим процессом? — украдкой взглянула на своих задумавшихся мужчин.

— Я могу договориться с одним знакомым, он помогал магически возводить твой дворец год назад, справились почти за месяц, — подал голос Саадар, — южнее от Проклятой земли, у подножья гор, еще есть свободная территория, можно возвести поселение.

— Прекрасно, займись этим, — тепло улыбнулась придворному магу, возвращаясь к остальным важным вопросам.

— Что на счет того, где они могут жить то время, пока будет идти строительство?

— На западе пустует императорский дворец, — отметил Калеб.

— Не вариант, — перебил его Лаосар, — дворец на другом конце империи от территории, чтобы переправлять каждый день на такое расстояние полсотни рабочих, нужны огромные магические затраты. А это деньги. Сейчас империя не настолько богата, чтобы тратиться еще и на это, помимо заказа строительных материалов из Кадар — гана. К сожалению, у нас деревьев не растет.

— Согласна, — похвалила Лаоса. — У нас и в самом деле нет никаких производств. Хотя, знаете ли, может прямо под ногами тут нефть в земле, никто же не проверял.

Мужчины, не особо поняли, о чем это я.

ГЛАВА 14

Саадар

В дворец вернулись за полночь. Малышка сразу убежала принимать ванную, а мы всемером заняли гостиную. Все украдкой поглядывали на Даурэна, но пока молчали.

С рабами пришлось повозиться. Но ради счастья невероятной женщины, посланной небесами, хотелось стараться. Я даже успел телепортироваться в Тинтур и договорился о строительных работах. А Калебирс связался с посыльными Кадар — гана и переговорил о доставке стройматериала с магической обработкой в сжатые строки.

День выдался тяжелым. Сто лет уже так не нервничал. Но зато как весело!

Азри четко разделила границы, снова давая понять, что принимает только полезных мужчин, а не бездельников. Она даже и не знает, какую борьбу затеяла. Теперь придется поднажать и мне. Никто не хочет остаться на последних местах, откуда не попасть в постель девушки.

И хоть изначально у меня и было преимущество, потому что Азриэлла прямо дала понять, что я похож на ее первую любовь, это все равно не доставляет мне никакого душевного удовольствия. Видит ли она за обликом бывшего любимого человека мою душу? Принимает ли именно меня? Кто был перед ее глазами в момент нашего поцелуя: я или он?

Я откинул голову на спинку дивана. Все слишком сложно!

Но вся сложность мира стоит ее улыбки.

Лаосар откуда — то притащил несколько больших стеклянных бутылок коньяка и достал из серванта бокалы. Когда сжал в руках стеклянную емкость с янтарным напитком, был почти готов простить лиса за скверный характер.

Наблюдал за остальными. Все держались, как нужно, не выказывая вражды и не акцентируя внимания на конкурентной обстановке. Кроме Резара. Кажется, он всегда чем — то недоволен. А Даурэн раздражал особенно. Берсерк с него глаз не спускал.

Да что там. Все были недовольны Даурэном. Он отличался от нас и точно имел отдельные виды на малышку. Чего только стоил тот магический кокон. Я уж стал забывать, настолько бывают сильными демоны Аргарда.

В итоге тишину прервал Резар пьяный голос резара:

— Интересно, как долго Азри будет интересно подбирать на улице существ?

— Резар, успокойся, — выдохнул брат, потирая переносицу носа, стоя у окна, — и так тошно, а ты своим пьяным бредом не помогаешь.

— В любой момент могу выслушать твои обиды, — отсалютовал Берсерку Даурэн своим стаканом, — я — не ты. Обращайся.

Резар фыркнул и отвернулся, но деревянные подлокотники его кресла характерно затрещали.

— Как думаете, кто первым поцелуется с Азриэллой? — мечтательно спросил Лютимар.

Я с сомнением на него покосился. Парень выглядел зрелым, но размышлял, как пятидесятилетний мальчишка. Я плохо его знаю. Лучше спросить у Калеба — они дружат.

Спрятав улыбку за бокалом, молчал, раз за разом перекручивая в голове наш поцелуй в ванной.

— Прошло всего два дня с ее появления, она еще присматривается к нам, думаю, пока рано, — внес в разговор лепту благоразумия Калебирс.

Он всегда был таким скучным. Делать, как правильно и не позорить имена родителей — кредо. Вот только покойникам все равно на честь.

— Я собираюсь первым ее поцеловать! — окончательно доломал кресло Резар, вскакивая с мягкой обивки.

Мысленно хмыкнул. Уже первым не поцелует.

— Никто здесь не будет хранить право первенства для тебя, кровавый, — высказался Лаосар, — если у меня будет возможность поцеловать ее, а желательно не только это, уж поверь, в последнюю очередь буду думать о твоих никчемных чувствах.

Я залпом осушил стакан, наблюдая за набычившимся Резаром. О — ой, что сейчас будет! Ну наконец — то хоть что — то интересное!

— Что ты сказал? — рыкнул Берсерк, сжимая кулаки до такой степени, что побелели костяшки пальцев.

— Что мы все в одной лодке, а ты слишком много на себя берешь, — проговорил Лаос, расслабленно развалившись на диване, — твои инстинкты — твои проблемы, Азриэлла не должна ходить сзади и гладить по головке: «Резарчик, ты сможешь, Резарчик, ты справишься», — изобразил последнюю фразу женским писклявым голосом.

Через две секунды Резар уже подтягивал его к себе за ворот одежды, а через три лис был впечатан в стену ударом, выбивающим из легких воздух. Закашлялся.

Я присвистнул.

Лис ухмыльнулся, встал и поправил пятерней растрепавшуюся прическу. Ему прилетело кулаком по лицу, послышался хруст. Не челюсть ли? Одним резким движением Лаос вправил ее на место и повернулся, сверкая на Берсерка глазами, наполненными кровью. В переносном смысле.

— И что здесь происходит, стесняюсь спросить? — в проеме неожиданно появилась Азри в воздушном голубом платье с вырезом, ткань струилась по ногам и обрамляла тело, подчеркивая красивую женскую фигуру, светлые волосы ниспадали по плечам, а желанные губы недовольно поджались.

Оглядывая небольшую разруху от драки и сцепившихся мужчин, девушка тяжело вздохнула. Постепенно взгляд ее стал тяжелее. В прелестных глазках промелькнула усталость, отчего я мысленно себя отругал, что не разнял идиотов. Развлечение — это прекрасно, но не стоит ее нервов.

— Резар, Лаосар, — холодно вымолвила она, — может быть, я была слишком высокого о вас мнения. Думалось, что мои мужчины точно не устроят драку в пьяном состоянии. Но вы превзошли все ожидания!

Окинув их холодным взглядом, девушка отвернулась к Калебу.

— Калебирс, отмени на несколько дней последующие отборы, я хочу исследовать Проклятую землю. Нужно взять небольшой перерыв.

Калеб кивнул. Никто не стал перечить, все молчали.

— Сегодня со мной спит Даурэн! Я так решила! — изрекла девушка, развернулась и гордо вышла.

Лаосар, как всегда, нацепил на лицо маску равнодушия, хотя по нему и так было видно, что настроение паршивое. Сейчас точно собирается напиться до беспамятства. А вот на Резаре лица не было. Он так и остался на одном месте, вглядываясь в пространство, где минуту назад стояла Азриэлла.

***

Азриэлла

Досада, бурлящая внутри, превращалась в злость! Одно было хорошо, я наконец — то стала понимать — чем дольше остаюсь здесь, тем сильнее утверждается мысль, что на сон происходящее пусть и похоже, но только невероятностью всего вокруг. Продолжительность и подробность событий слишком… Слишком! Я дни здесь проживаю. Сны ведь не такие.

Я бы не сказала, что здесь мои мужчины действуют в моих интересах всегда, но это совершенно не те бесцветные отношения с бывшим мужем. Где увалень, которому ты посвятила жизнь, в крысу развлекается на твоей кровати со студенткой, а потом в лицо говорит, что ты никому не нужна, как — то таким способом пытаясь притормозить побег служанки из камеры под названием «Милый дом престарелой пары».

Откинувшись на кровать, смотрела в потолок. Устала. Злилась на Резара и Лаоса, но не сильно. Это их отношения, но я бы предпочла не видеть такие спектакли своими глазами.

Не заметила, как задремала. А потом в комнату постучали.

— Войдите, — крикнула и приподнялась на локтях.

В проеме двери показался Даурэн. Длинные волосы демона были мокрыми и торчали во все стороны, видимо, успел быстренько помыться. Рельефный торс без рубашки выглядел, как произведение искусства. Словно мужчина следил за своим физическим состоянием в той вонючей клетке.

— Ложись, — кивнула на вторую сторону кровати, а сама залезла под одеяло.

— У тебя настроение поднялось, — заметил Даурэн, нависая сверху, упершись руками по обе стороны от моего тела.

Рассматривала его лицо. Оно казалось знакомым, почти родным. Но мозгом понимала, что сегодня вижу этого мужчину впервые. Я не была уверена, могу ли ему довериться, но что — то внутри подсказывало, что передо мной полная противоположность Толика.

Это был решающий фактор.

Глаза Даурэна искрились теплотой и невысказанной нежностью. Молчал, но я все понимала. Та нужда… сама я такого никогда не чувствовала. Но мужчина, способный испытывать такое к женщине невероятный.

Я хочу ему довериться.

Даурэн склонился, прижимаясь к моим губам, словно понял, о чем мои мысли. В этот раз ласка была более смелой, поцелуй углублялся, а неровные дыхания сплетались, становясь все более рваными.

А в следующее мгновением подол одеяния пополз вверх, Даурэн сжал пальцами мои бедра, не разрывая неистового поцелуя, что с каждой секундой становился все более откровенным.

Его пальцы ласкали мое тело, следом за взглядом, так осторожно, словно я фарфоровая статуэтка.

Поцелуи, что скользили по телу, волны удовольствия, пронзающие каждый миллиметр насквозь — я тонула в пучине ощущений и в глубине его ярких глаз, что светились той ночью.

ГЛАВА 15

Пробуждение было приятным — я отлично выспалась.

Даурэн лежал на боку и разглядывал меня, упираясь кулаком в щеку. Его глаза мерцали, почти как ночью. Я завороженно в них глядела, пытаясь рассмотреть зрачок.

— Доброе утро, ангелочек, — поприветствовал меня мужчина, потянувшись, чтобы поцеловать в висок.

— Доброе! — прошептала, расплывшись в улыбке.

Из — под одеяла вылезать совсем не хотелось, но дела не терпели отлагательств.

— Передай остальным, чтобы собирались, через два часа все вместе отправляемся на Проклятую землю. И добавь, чтобы прихватили все необходимое, мы можем там остаться на несколько дней, — рассуждала вслух, засовывая ноги в тапки.

— Принято! — отрапортовал мужчина, спрятав зевок за ладонью.

Провалявшись в ванной час, принялась выбирать одежду с не абы каким энтузиазмом. Остановилась на удобном желтом платье и балетках. Подмигнула себе в зеркале и пошла спасать мир.

В столовой меня уже все ждали. Кто — то приготовил поесть что — то очень вкусно пахнущее, чуть слюнки не потекли.

Я оглянула собравшихся мужчин добродушным взглядом. А в ответ получила… ну не совсем то, что ожидала. Злой Резар с мешками под глазами, в той же одежде, в которой был вчера, Лаосар, что показательно на меня не смотрит. И остальные ребята, что всячески пытались разгрузить обстановку.

— Доброе утро всем, — уже не так радостно сказала, садясь за свободное место.

Ели мы в тишине. Все, даже Лютик, время от времени бросали раздраженные взгляды на Даурэна. Если мужчины и не знаю, то догадываются о том, что происходило ночью в моей комнате. В принципе, а что там еще могло происходить?

— Азриэлла, тебе не понравился мой подарок? — нарушил тишину Лаосар.

— Подарок? — спросила тихо и подняла на лиса недоуменный взгляд.

— Большой букет лилий. Я оставил их у двери твоей комнаты. Ты же говорила, что любишь лилии.

— Я не… — шестеренки в голове закрутились. — Даурэн! Ты что — то об этом знаешь? — теперь смотрела подозрительно на него. Он первый выходил из покоев, когда я пошла в ванную комнату.

Вилка с едой остановилась прямо у рта демона. Он застыл. Ресницы затрепетали.

— Я их выбросил, — не стал оправдываться, — не хотел, чтобы ты их видела, — вилка в его пальцах немного согнулась, видимо, Даурэн понимал, как все это выглядит.

Мне хотелось много чего в тот момент — злиться, плакать, кого — нибудь стукнуть (конкретного), но внутри надломилась защелка, что сдерживала все плохие эмоции, копившиеся с момента, когда очнулась, лежа на алтаре. Жизнь никогда не будет прежней? Да, может я жила никчемно, но как можно принять то, что каждый аспект моей жизни навсегда изменился?

Этой ночью я доверилась Даурэну, потому что хотелось поддержки и понимания. Но он для меня чужой человек. Тьфу, то есть демон. Я не знаю его душу. Толик сначала тоже хорошим показался, а потом оказалось, что свинья.

Что это? Ревность с его стороны? Какой в ней смысл, если они сами согласились меня делить? Не я их правила придумала, что уж греха таить, я была бы счастлива и с единственным мужчиной.

И что же, мне оставаться тем камнем, которому придется всех постоянно разбранять? А оно мне надо? Я этот путь не выбирала!

По щекам стало стекать что — то мокрое. Кажется, я расплакалась. Прикрыв глаза рукой, вскочила с мягкого стула, ножки которого с громким скрежетом оцарапали пол.

— Мне нужно побыть одной! — сказала загробным голосом и быстро вышла в коридор.

Слезы не стихали. Изнутри лился весь негатив, и дело не только в поступке Даурэна.

Я закрылась в первой попавшейся комнате и прижалась спиной к двери, сползая на пол. Рыдала, уткнувшись носом в колени.

Почему этот сон длится так долго?! Это все может быть действительно правдой? Я в несуществующей империи Эрнел?!

Я заигралась! Мне, в самом деле, нужно спасти этот чертов мир? По — настоящему прожить жизнь с мужчинами, что видят во мне не меня, а прекрасную богиню, без чувств и эмоций, сошедшую с небес для взрослых игр с ними?!

— Ошибаешься, — нежный женский голос коснулся ушей.

Я подняла голову. На кровати расслабленно сидела прекрасная молодая женщина, накручивая на палец светлый локон. Азриэлла. Крыса полевая.

— Прекрасно. Может, тогда ты согласишься на гарем, чего же ты к своему единственному Симрану ушла? — съязвила на эмоциях, утирая сопливый нос рукавом.

— В мои времена не было принято многомужество, — развела руками экс — богиня, — хочешь отдать всех своих мужчин мне?

— Нет! — надулась я.

Мысли о том, что к кому — то из моих избранников прикоснется эта фифа, вызывали неприязнь. Ну да, я как собака на сене, но несправедливо сначала пообещать мужиков, а потом отбирать! Так не делается. Все — таки должна быть какая — то женская солидарность.

— Так чего же ты хочешь, Варя? Все они искренни в своих чувствах, все добиваются внимания, как умеют. К слову, ни один из них не был в здоровых отношениях с женщиной. И сейчас им приходится учиться. Будь терпеливее. Научи, как нужно.

— Все очень сложно, — всхлипнула, — я не справляюсь, они не примут друг друга.

— Достаточно того, что принимают тебя. Пророчество указывало на тебя. И ты справишься, — после этих подбадривающих слов, образ женщины на ложе рассеялся, словно туман.

Помогла называется! Ну спасибо! Могла и не приходить.

В дверь постучали.

Попыталась быстро вытереть мокрое лицо руками, но не помогло. Глаза опухли от слез, щеки тоже. Парни отпускали богиню Азриэллу, а встречать будут спитого алкаша Валеру.

Отворила дверь. В коридоре, опустив головы, на коленях стояло шестеро мужчин с унылыми лицами. Карнавал продолжается.

— Азриэлла, прости нас, — говорил Калебирс от лица всех собравшихся.

— Особенно меня, — перебил Даурэн, поднимая на меня виноватые и грустные глаза с наливающимися фингалами.

— Что с глазами? Встаньте с пола.

— Это я. Прости. Не удержался, — подал голос Лаосар, поднимаясь вместе со всеми на ноги.

— Я заслужил, — буркнул демон.

Сил злиться уже не было. Как двоечники, что раз за разом остаются после занятий, но просто не понимают, за что.

— Вы взрослые мужчины, я вас никак изменить не смогу, личности состоялись. Прошу минимизировать конфликты. Лучше положите свою энергию на восстановление империи Упущено даже то, что можно было сделать с наличием проклятия.

— Это уже моя вина, — вздохнул Калебирс, — ты права. Мой отец был лучшим императором, гордым и справедливым. Мое правление вызывает вопросы.

— Прошлое больше не в нашей власти. Но за нами будущее.

Император кивнул с серьезным лицом.

— У меня есть вариант, как сделать так, чтобы было меньше ссор и драк, — вклинился в разговор Лютимар.

— Слушаю, — заинтересованно на него посмотрела, скрестив руки под грудью.

— Нас шестеро, можно выделить каждому по дню недели, а один оставить для отдыха.

— Очень хорошая идея, Лютик! Все за?

Мужчины сердобольно закивали.

— Думаю, стоит воспринимать вчерашний день, как возможность Даурэна, — елейным тоном предложил Лаос, — чей будет сегодняшний день? И ночь… — промурлыкал мужчина и посмотрел на меня самым соблазнительным взглядом из своего арсенала.

— По очереди того, в какой последовательности я вас выбирала на отборах.

Лис обиженно сверкнул глазами, но тоже промолчал.

Уже прогресс.

— Прекрасно! — Резар двинулся с места в мою сторону, утащил к себе в объятия, зарываясь носом в мои волосы, как он это любит, мне даже показалось, что мужчина урчит, совсем как кот.

— Ну, теперь можно и на Проклятую землю отправляться, — счастливо выдохнула, поглаживая Резара — котика по голове.

ГЛАВА 16

Поняла, почему мужчины всю меня измазали местным кремом от загара, а точнее, от сгорания, как назвал его Берсерк, только когда мы всей толпой вывалились из портала, с легкой руки открытым Саадаром.

Повертев головой у Резара на ручках, разглядывая прелести ландшафта, сразу же захотелось обратно в уютный дворец. Желательно сразу вымыться от песка, который уже ощущался на зубах. Солнце тут неумолимо пекло макушку.

Проклятая земля оказалась еще более засохшей, чем вся остальная территория империи. И без малейших признаков жизни.

Это место можно было назвать только жгучей пустыней. На километры вокруг одна зыбучая земля с резкими подъемами к безоблачному небу и небольшими впадинами, казалось, в недра самого ада.

— Где — то неподалеку должен быть храм Саирталы — богини пакостей, первой приспешницы Морнэмиры, — сразу вклинился в дело Калебирс, разглядывая горизонт.

— Я взял для тебя покрытие на голову, защищающий от солнца, вдруг мы здесь на целый день, — проговорил прямо у уха Резар, доставая из рюкзака какую — то ткань.

— Судя по карте, — начал Саадар, поворачивая старую бумажку в руках и так, и сяк, — я забросил нас не так уж и далеко, просто, скорее всего, практически все руины уже под песком.

В этот момент Берсерк, поставив на пол, нацепил на мою блондинистую голову панаму с резиночкой под подбородком. Я бросила на Резара благодарный взгляд, признательно сжав его большую шершавую руку в своих пальцах.

— То есть, Проклятая земля — это одна большая пустыня? — недоумевала я.

— Нет, — возразил Лаосар, вглядываясь куда — то вдаль, с козырьком из ладони у лба, — только земли храма Саирталы.

Тут внезапно пространство в метре от места нашей дислокации пошло рябью. Образовался портал. Из него ступила почти изящная, хоть и немаленькая, женская ножка. Следом показалась вся ее обладательница — женщина на вид лет тридцати, довольно крупная в плечах, с едва ли выдающейся талией, ростом практически с моих мужчин, но чуть поменьше. Рыжие волосы спадали чуть ниже плеч, а пухлые губы поджались. Она держала в руках какой — то шар, полупрозрачная ниточка из которого сразу поплелась ко мне.

Резар задвинул меня к себе за спину, движением заправского наемника доставая из рюкзачка кинжал.

Следом за эрнелийской представительницей слабого пола стали выходить мужчины. Почти такие красивые, как и мои, но, ясное дело, недотягивали. Каждую секунду мне казалось, что все, этот последний, но тела все показывались и показывались из магической ряби, становясь за спиной хмурой женщины, что неприязненно вперилась в меня колючим взглядом, бегло осмотрев место, где оказалась.

На двадцатом мужике этот парад закончился. И мастерица ярких появлений решила заговорить:

— Ты та самая Азриэлла! — то ли спрашивала, то ли утверждала пришлая, тыкая в меня своим шаром.

— Ну, допустим, — выглянула из — за плеча Берсерка, но оставаясь на безопасном расстоянии от незваных гостей, — а ты представиться забыла.

— Я Халлония! — гордо вздернула подбородок, будто ее имя все говорило за нее.

— Может быть, если бы мы познакомились при более дружелюбных обстоятельствах, то все было бы не так напряженно, — постаралась улыбнуться первой более — менее адекватной женщине, что встретилась мне в этом мире. Ее гарем выглядел презентабельно, видно, не издевается над ними — уже хорошее начало. Подруги — это тоже полезно.

— Какое ты имеешь право вклиниваться в мои дела?! Я имя себе не один день делала, чтобы ты пришла и все разрушила, даже не заплатив напоследок! — Сразу зарубила в зародыше Халлония мой к ней нейтралитет. — Я примчалась сюда с Кадар — гана, как только до меня дошла новость о лже — богине, что беспрепятственно отпускает мой товар — теперь она ткнула в меня пальцем, — ты должна мне целое состояние!

— О, так это ты та женщина, что способствует процветанию рабства в Эрнеле? Я бы могла подумать, что ты пришла спокойно поговорить и уладить все мирно, если бы не двадцать боевых единиц у тебя за спиной!

— Я всегда хожу с небольшой свитой, — нахохлилась собеседница.

Я уже собиралась посмеяться над пунктом «небольшой», но тут земля под нашими ногами затряслась.

И десяти минут не прошло, а Проклятая земля уже оправдывает название.

Песок под ступнями начал неумолимо ссыпаться куда — то вниз. Видимо, в ядро планеты, чтобы мне пусто было! Мы все разом, дружной компанией отскочили от сыпучей реки, но образовавшаяся впадина начала разрастаться, раскрывая свои недра.

И тут практически тридцать человек ринулись в бег, чувствуя, как земля под ногами засасывает.

Саадар пытался как — то там дергать рукой, намагичить портал, но не тут — то было — у него ничего не получалось. Как и у Калебирса, и Лютимара. Точно, как и у компании побольше, бежавшей немного поодаль. Халлония что — то истерично верещала, заскочив на одного из своих бедных приживал. Его под двойным весом начало вплющивать в сыпучую массу еще больше, отчего бедный мужик просто скинул крикливую женщину на песок, спасая свою жизнь.

Сообразив, Саадар — придворный маг, на минуточку, решительно сжал кулаки, потом разжал, прикрыл глаза, что — то шепча себе под нос. Через мгновение я почувствовала под ногами твердую, не засасывающую землю. По инерции продолжая бег, едва не свалилась с огромного плоского песчаника, поднимающего нас над уровнем земли.

Где — то внизу все еще верещала ненормальная женщина и шипел ссыпающийся песок.

Я встала на четвереньки, осторожно выглядывая за край выступа. Мы висели в метрах пяти от пучины. А из рыхлой земли начала показываться верхушка какого — то здания.

— Смотрите, это храм? — указала на нее мужчинам.

— Похоже на то, — рядом опустился Резар, приобнимая за плечи, чтобы не упала.

Я обернулась назад.

С Саадара сошло три пота, руки дрожали, дышал рвано. Вскоре мужчина упал наземь, прижимаясь ладонями к поверхности песчаника.

— Саад! — вскочила, подбегая к мужчине.

— Отпускай! — крикнул Калебирс брату, — я держу!

А тем временем крики внизу становились громче. Я обнаружила, что кто — то все — таки по — джентльменски закинул Халлонию себе на плечо. Но это их общему горю все равно не помогало.

Я поджала губы, собираясь с мыслями. У нас ситуация, конечно, тоже трудная. Но оставлять двадцать человек насмерть без помощи — не лучшая идея, если у тебя есть совесть.

Сосредоточившись, почувствовала магию внутри, она отзывалась, переливаясь теплыми волнами где — то под ребрами. Вскинула руку и направила ее в сторону убегающей толпы. Халлония с мужчинами подлетели вверх, оказавшись ногами на тонкой прослойке водной глади. Снова вода.

Вода — не особо надежный материал, к тому же магия не особо хотела мне поддаваться. Пласт жидкости стал бушевать, захлестывать Халлонию и мужчин, а одна волна даже умудрилась дать противной женщине пощечину, хотя я только раз об этом подумала!

От долгого использования магии голова налилась болью, но это уже было неважно — мы все получили передышку.

Песок уходил и величественное здание почти полностью показалось на поверхности. Пыльное, покореженное, но внушительное строение с башенками, посыпавшимися витражами и симметрией с округлыми формами.

Еще с несколько минут песок куда — то сыпался вниз, все больше открывая нам каркас храма, но потом все затихло.

— Я так понимаю, это приглашение? — выдохнула, растерянно кивая в сторону махины.

— Похоже на то. Причем очень настоятельное приглашение. Здесь больше нельзя открыть магический портал, — ответил Саадар.

Мы спустились вниз и не без опаски снова ступили на землю.

— Эта ваша Саиртала определенно была странной богиней, — недоуменно почесала затылок, во все глаза рассматривая великолепие, открывшееся глазу.

Какой — то назойливый звук, будто жужжание мухи с каждой секундой становился громче, приближаясь. Ответ нашелся быстро, в небе — к нам приближалась незамолкающая Халлония.

Мы с моими мужиками постарались поскорее скрыться в здании. Первым, как всегда, разведывая обстановку, вошел Резар, потом разрешил пройти мне и остальным.

Внутри храм Саирталы тоже был приятен глазу. Правда, чем — то напоминал мое святилище. С алтарем посредине и огромной статуей самой богини. Она не была в платье, скульптура явно указывала на то, что пакостница любит штаны. Короткие волосы ежиком торчали на голове, а притворно — скромная улыбка приклеилась к лицу.

Как только мы подошли ближе к месту сосредоточения божественной силы, под задрожал, что — то щелкнуло и между мной и мужчинами появилась магическая стена, переливающаяся черными и фиолетовыми прожилками.

— Азри, дорогая, — послышалось от алтаря, в ту же секунду на нем появилась хрупкая девушка, сидящая, закинув ногу на ногу, — какими судьбами занесло в мою скромную обитель?

— Все за тем же, собираюсь снять проклятие с империи Эрнел, раз уж предотвратить его наложение не получилось. Видишь ли, я уже не та Азриэлла, которую ты знала. И мне нужны ответы. И помощь.

ГЛАВА 17

— Хочешь сказать, ты, в самом деле, пришла за помощью ко мне? — искренне удивились девчушка, артистично поигрывая бровями.

— Ну, я ведь стою здесь. Перед тобой.

— С чего ты вдруг решила поладить со мной, стервочка? — хмыкнула собеседница, — помнится, несколько десятков тысяч лет назад ты голосовала против того, чтобы меня включили в пантеон этого мира. Мне до твоего Эрнела дела нет. Практически во всех государствах есть храмы, где мне поклоняются наравне с другими богами. Морнэмира совершенно честно наказала твою любимую империю, дорогая Азриэлла, — развела она руками, — понимаю, мальчики не любят чувствовать себя поверженными, но здесь ничего не исправить.

— Любое проклятье должно сниматься после того, как люди осознали свои ошибки. Четырехсот лет достаточно для исправления!

— Хочешь сказать, они осознали? — хохотнула девушка. — Как только проклятие спадет, соседним империям придется поджать хвосты, эти буйволы любят завоевывать. Это жестокие существа со своими военными взглядами на жизнь.

— Как раз — таки наоборот. Они осознали. Я знаю. Чувствую и вижу. Если не собираешься помогать, то отныне забудь о поклонении себе на этих землях! Никто не примет тебя, когда узнают, что ты окончательно отвернулась от империи!

— Если ты не заметила, то здесь меня все и забыли!

— Значит вспомнят! Не тебя, но других богов, что согласятся мне помочь!

Я резко развернулась, сжигаемая внутри гневом на эту девку, но старалась не показывать этого внешне. Не перед ней.

Сзади послышался смешок, а вскоре магическая стена рассыпалась. Переговоры не удались.

Толпа, вместе с подоспевшей Халлонией и «небольшой» свитой тоже подоспели и с интересом вертели головами, рассматривая храм изнутри.

— Чтоб мне съесть хвост саламандры, это действительно была Саиртала. И ты, правда, богиня? — ткнула Халлония пальцем на алтарь.

— Может, сначала выберемся отсюда, а потом поговорим? Мне не очень хочется быть погребенной заживо в этом храме, если эта самая Саиртала решит подшутить над нами. Не стоит забывать, богиней чего она является.

— Быстрее уходим, на Проклятой земле темнеет в мгновение она, — подтвердил мои догадки Калебирс, — а ночевать в пустыне на открытом воздухе — глупая идея, здесь бывают песчаные бури.

— Порталы все еще не открываются?

— Пфф, — фыркнула пигалица, — нас бы уже здесь не было, если бы мы смогли открыть портал, я пришла сюда посмотреть в твои бессовестные глаза и намекнуть, что меня впредь расстраивать не стоит, — вскинула подбородок Халлония, а ее «мальчики» закивали, рьяно, хоть и не вполне искренне.

— Тогда советую не ходить за нами, раз уж вы такие самостоятельные и гордые, — ответила не менее надменно.

Направившись к выходу, отобрала у Резара кинжал, у него все равно был еще один, а магия пока что не так хорошо мне поддается, чтобы полагаться только на нее.

— На востоке отсюда должна быть песчаная пещера. Лучше остановиться там. Но тогда встанет вопрос: идти к границе с Галенгалом — ближайшим городом основной части Эрнела или же пойти к ближнему храму другого бога, там примерно полдня пути.

— Сколько у нас ресурсов, еды и воды? — нахмурилась я, обдумывая, как лучше поступить.

Хочется побыстрее утереть всем нос, но не голодать же при этом. И без того времени достаточно. Нужно все хорошенько обдумать.

— На несколько дней, как ты и заказывала, — отрапортовал Калебирс, поправляя свой рюкзак. К слову, у всех были набитые вещмешки за спиной, — но это если мы не будем делиться, — он кивнул на толпу позади нас.

— Обойдутся, — надулась я, — как — то дойдут до дома своими ногами.

— Ночевать мы будем с вами в пещере, — снова встряла Халлявщица, — а потом, так и быть, оставим вас, если немного дальше безпортальная зона заканчивается.

Заметив скептицизм на моем лице, противная продолжила вещать:

— Ну ладно тебе, — девушка постаралась даже улыбнуться, — будь проще, дорогая.

Я не ответила. Просто развернулась и потопала в сторону, куда указал Саадар. Я буду выше этого, не стану опускаться до ее уровня и обесценивать жизни людей. Пусть таскаются за нами, если ей так нравится.

Неподалеку, в нескольких километрах ходьбы, действительно нашлась небольшая пещерка, вход в нее под наклоном уходил вниз, но внутри открывалась просторная свободная зона, укрытая от ночных бурь.

Вся поклажа сгрузилась в левый угол. Мы устроились рядом, Резар настоял, чтобы я села на его спальный мешок, а не на холодный пол. Привалившись плечом к мужу, устало рассматривала другой угол расщелины. Там возилась Халлония со своими сопровождающими. У них не было ничего, предназначенного для такой ситуации. Голые и босые они всячески пытались угодить своей капризной даме. Кто — то снял майку и постелил ее на пол, второй стал обмахивать лицо пигалицы, спасая от жары. А она все равно кривилась, плевалась и волком на всех смотрела.

Я замечала заинтересованные взгляды мужчин Халлонии, обращенные на меня, но старалась не пересекаться с ними глазами. Мне чужие мужики не нужны, со своими бы справиться.

— Не поделитесь с нами спальными мешками? — снова начала капризничать вторая женщина в этом помещении, — хотя бы одним. Для меня.

— У нас их семь. Значит, кому — то из моих ребят или мне придется спать на полу, а я этого не хочу. Потерпишь денек так, Халлония, не развалишься.

— Госпожа, — вклинился в разговор жилистый мужчина, рядом с которым и сидела женщина, — простите за дерзость, но нам и правда нужно, Халлония ждет от меня ребенка, она не может спать на полу.

Теперь я более внимательно осмотрела невольного собеседника. Мужчина был симпатичным, с правильными чертами лица и пропорциями теле. Он бережно прижимал к себе владелицу рабского бизнеса.

— Зачем ты поперлась за мной, будучи беременной?! — вспылила я.

В душе действительно поднялась буря. Что за безответственность?!

— Я не знала, что ты на Проклятых землях, узнала уже, когда оказалась тут! Одни Древние боги знают, почему порталы вдруг перестали создаваться, чтоб тебя!

Я раздраженно сцепила зубы.

— Отдам тебе свой спальный мешок, буду спать в одном с Резаром, — выдавила из себя недовольное.

Ничего уже не поделаешь, ее еще не рожденный ребенок не виноват, что мать попалась не лучших аналитических способностей.

Вскоре мы стали разбирать сумки с едой, решив опустошить какую — то часть запасов. Вяленое мясо в специях, сушеные фрукты, съедобные корнеплоды, которые в империи считались деликатесами и плетеные бутыли с водой — вот и все богатства.

Конечно, мама учила делиться. И в своего ребенка я вкладывала то же самое. Ближним надо помогать, даже если жаба душит.

По крайней мере, совесть моя будет чиста — мы отдали им часть еды и немного воды, а там пусть сами разбираются. Кстати, мама рассказывала, что, когда была беременна мной, ей постоянно хотелось есть песок. К слову, мы в пустыне.

Вместе с тем идея о передвижении сразу к следующему храму отпала, у нас не хватит ресурсов, чтобы и там побывать, и вернутся домой в адекватном состоянии своими ногами и без порталов с учетом того, что мы делимся запасами.

Ближе к вечеру зажгли маленький костер, благо стены пещеры укрывали от ветра. С источником огня стало намного теплее, даже Халлония перестала ворчать, прикорнув на плече у отца своего будущего ребенка.

— Госпожа Азриэлла, — послышалось осторожное по ту сторону пещеры, — а как там, на небесах, боги, правда, смотрят на нас оттуда?

Похоже, этот вопрос волновал всех, потому, что даже мои защитники заинтересованно повернулись.

— Думаю, этим занимаются Древние боги, создатели этого мира. Я, как и Саиртала, и Морнэмира, и остальные — слишком молоды в масштабах целого мира, чтобы влиять на что — то по — настоящему, мы просто наделены силой и возможностями чуть больше, чем люди.

Это было всего лишь мое предположение из всех знаний, что успела получить. На самом деле, абсолютно без понятия, как тут все устроено. И за ложь было стыдно, но такая у меня функция здесь — поддерживать веру в лучшее.

Любознательные сотрапезники деловито закивали, но больше вопросов задавать не решались. Хотя, подозреваю, что не только это их интересовало.

Ночь подступилась незаметно, как это обычно бывает, заставляя веки наливаться тяжестью, а голову наполняя чуть болезненным туманом усталости. И вот уже только остатки пламени освещают песчаные стены. Треск костра перемешался с отдаленными завываниями уличного ветра.

Вскоре все начали готовиться ко сну. Завтра будет точно тяжелый день. Кажется, яснее всего это понимала спящая Халлония. Надеюсь, с ее малышом все в норме.

Разложив спальники стройным рядом, уложились бок о бок.

В тесном контакте с большим телом Резара было безумно жарко. Спальный мешок в прямом смысле сплющил наши тела, а прогретый огнем воздух только мешал заснуть. Ясное дело, Берсерк тоже не спал. Он волновался. Будучи в непосредственной близости, чувствовала, как нервно он дышит. Ощущала, как колотится в мою ладонь мужское горячее сердце.

ГЛАВА 18

Резар

Я пребывал в панике. Точнее, нет! Я не могу паниковать. Но пребывал в крайне возбужденном состоянии.

Лежать в одном спальном мешке с женщиной даже лучше, что отрывать противнику голову на поле битвы.

Стоит признать, весь день мои мысли были забиты мыслями о предстоящей ночи с этой маленькой женщиной. Мне с трудом представлялось, как можно брать это хрупкое тельце. Неизвестно, способна ли она выдержать страсть настоящего мужчины.

Ее нужно было попытаться соблазнить. Но сдвинуться с места не хватало духу. Мне. Не хватало. Она спит? Слышит, как я дышу? Чувствует телом мое возбуждение? Вопросы мучали, и я старался не дышать, чтобы не мешать ее сну.

Зачем? Не знаю. Было очень интересно в полутьме разглядывать ее тонкую шею, маленькое ушко розовато — телесного цвета, пшеничные волосы — последний раз видел пшеницу пол тысячелетия назад.

Я так раньше только трупы самых ненавистных врагов рассматривал.

К телу прижималась теплая девичья плоть и в районе груди под кожей что — то назойливо ныло. Я такого раньше не чувствовал. Бесит. Слишком странно — приторное чувство. Куда подевался мой вечный холод и боль?

Почему она такая маленькая? Хочется стиснуть в захвате со всей силы, но тогда я ее сломаю. А этого не хотелось. Ее жизнь… Когда — то я отбирал жизни сотен и тысяч, не задумываясь ни о чем. Но теперь…

Она моя и хотелось сделать для нее что — то. Особенное. Я бы мог принести ей голову ее врага, но не уверен, что маленькая женщина оценит такой ценный дар. И власть ей не нужна, как и земли. А что ей нужно? Не знаю.

Женщины такие странные.

Я дотронулся пальцами до волос возле ее уха и отдернул руку. Нельзя!

Глупый Резар.

***

Азриэлла

Проснулась на удивление выспавшейся и бодрой.

Было жарко. Я прямо — таки чувствовала, что благодаря меховому спальному мешку в пустыне, солнце которой уже поднялось, с меня сошло пятнадцать потов.

Резара рядом уже не было, он, как и остальные, собирал вещи и тушил остатки костра, огонь в котором всю ночь поддерживали парни Халлонии. Хоть какая — то от них польза.

Заметив, что я проснулась, Калебирс оказался рядом и легонько поцеловал в губы, заглядывая в глаза. Точно. Сегодня же, получается, его день.

Мужчины решили, что надо накормить меня и Халлонию, сами отказать взять хотя бы кусочек. Сказали, что надо экономить пока не доберемся до дома. От моих попыток открещивались, но, в конце концов, получилось впихнуть в сопротивляющегося Лаосара кусочек сыра, пока никто не видел.

К сожалению, прихорашиваться было негде. Мой роскошный ванно — бассейн остался во дворце. Даже зеркала не было, чтобы посмотреть насколько все запущенно. Я кое — как распутала волосы пальцами, поправила одежду, что за ночь перекрутилась чуть ли не на триста шестьдесят градусов и настроилась на нужный лад.

Времени, чтобы посыпать голову пеплом не было — вскоре мы отправились в путь.

Сказать, что было жарко, значит ничего не сказать. Я знала, что вечером все мое тело будет пылать от чрезмерного принудительного загара, если не покроется волдырями. Всем было не лучше. Мужчины давно поснимали верхнюю часть одежды и щеголяли с голыми торсами, поблескивая капельками пота.

Я смутно помнила, что в пустыне тело должно быть покрыто свободными тканями, чтобы защитить тело человека от прямых солнечных лучей. Но сейчас других вариантов просто не было.

Представляла зиму, прикрывая глаза. Настоящую, с сильными морозами и застывшими лужами, на которых можно было кататься. Воображала, как колет от холода щеки, как пушистые снежинки опускаются на ресницы и хрустит под ногами снег.

Халлония почти сразу заставила одного из мужчин нести себя на руках.

Я держалась. Спотыкалась, шла в полуобморочном состоянии. А потом… сообразила.

— Все сюда! Соберитесь в кучу! — скомандовала я и пусть сначала никто не отреагировал — все по инерции перебирали ногами, но потом обратили внимание, — кучнее!

Халлония недовольно фыркнула, но не огрызалась.

Я подняла руки вверх, прикрыла глаза, попытавшись сосредоточиться. И взмолилась к своей магии.

Пожалуйста, родненькая, очень надо.

Секунду ничего не происходило, но потом… ледяные капли, что ливнем стали опускаться вниз, оказались настолько холодными в контакте с телом распаленным солнцем, что я вскрикнула. Халлония завопила. Отовсюду послышалась матерная брань.

А потом как втянулись! Стали подставлять пустые плетеные бутыли, поднимать лицо к живительным каплям, Лаосар вообще повалился на песок, раскинувшись в форме звездочки и открыл рот, собирая капли языком, как собака.

Я наконец — то смогла отдышаться и передохнуть. Несколько тучек собрались над нашей компанией и обильно поливали дождем. Удивительная все — таки эта магия воды.

Через какое — то время снова пришлось выдвинуться в дорогу, но на этот раз путь давался легче, хоть от перепада температур стало знобить. Пусть тучки и остались где — то там, но я в любой момент могла снова их призвать, чтобы остудиться.

Безпортальная зона не заканчивалась. И вскоре, на границе с Галенгалом все почувствовали какую — то магическую аномалию. А позже и увидели. Огромная магическая плотина перекрывала любой путь вперед. Казалось, что она как раз идет по границе с землями Эрнела. Я могла даже видеть, как переливаются зеленые прожилки в магическом плетении.

— Я этого боялся, — в толпе послышался хриплый голос Саадара, — кажется, нас заперли на этих землях.

— То есть как?! — послышался истеричный женский возглас позади нас.

Халлония соскочила со своего носильщика и припустила в сторону магического барьера так резво, словно и не устала от жары. Забила кулаками в преграду, но это ничего не дало. Волшебство было практически прозрачным, но все равно не пропускало, хоть и расходилось волнами от осязаемых ударов, словно очень густое желе.

— И что нам делать? — устало спросила я.

Да, все мы здесь маги и выжить сможем. Выжить. Но не жить комфортно. Все устали, все хотели отдохнуть в своих удобных постельках.

Ближайший храм — пристанище Саирталы, а девчонка явно дала понять, что гости мы нежеланные.

Если с водой все понятно, моя магия выручала, то с едой были вопросы. Ее осталось всего на несколько раз, а мужчины сегодня и не ели ничего.

И еще. Халлония. Ее ребенок. Может эта женщина и не образец благолепия, не священный образ прилежной матери, но не рожденное дитя ни в чем не виновато. И имеет право на нормальное развитие в утробе, без материнских голодовок и иссыханий от жажды.

— Остается только идти к храму Ферадея и просить о помощи. Раньше он был благосклонен к нашему народу. Я даже виделся с ним несколько раз примерно с пол столетия назад, — поведал Лаосар, вытирая мокрый от пота лоб.

— Храм Ферадея в двух днях пути, если ориентироваться по карте, ты уверен, что он поможет? — настороженно спросил Саадар.

— Если бы я мог говорить только о том, в чем уверен полностью, то мы бы не попали в такую ситуацию. — пожал плечами лис, — это бог хладнокровия, знаете ли, очень флегматичное существо, он и на сторону Морнэмиры то стал неохотно, это же надо было принимать решение, а Ферадей любит спокойствие и умиротворение, предпочитает, чтобы его поменьше трогали. Этот бог благосклонно смотрит только на тех, кто не взывает к нему по пустякам.

— Разговоры ничего не решат, — выдохнула я, — нужно идти, чем дольше мы стоим здесь, тем быстрее наши организмы истощаются, лучше не тратить силы на разговоры.

Калебирс одобрительно кивнул, сжимая мою ладонь. Мой добрый, светлый император. Ведь, правда, ему нужно немного грубости в характере. Слишком уж добрый мужчина, как для императора. Хотя, можно считать его либеральным правителем.

Парни Халлонии побежали отрывать свою женщину от существования магической стены. И я ее прекрасно понимала. В душе творилась буря, ураган, поднимающий тракторы и дома. Но негодованием делу не поможешь. Дорогу осилит идущий. У нас дни пути впереди, ресурсы не бесконечны. И если разделить всю еду на маленьких части, то всем не достанется даже половины от полноценного обеда. Поэтому нужно идти.

Когда жара и песок — это все, что тебя окружает, очень быстро можно почувствовать себя горящим факелом. Песок в обуви стает такой примитивной мелочью, что даже не обращаешь внимания.

Мы шли быстро, но недостаточно. Как только понимала, что перед глазами все плывет — вызывала дождь. Меня мутило уже и от этих капель, хоть они и спасали от адовой жары.

Вскоре начало смеркаться. Стало заметно холоднее. Мы остановились. Все просто присели на прохладный песок, наслаждаясь холодом. Никто ничего не говорил. У меня, например, слишком пересохло в горле, чтобы из него можно было выдавить членораздельные предложения. Песчинки прилипли к небам. Я коснулась плеча Калебирса и отобрав бутыль, жадно присосалась к горлышку. А потом засунула в емкость палец и снова наполнив его водой.

По крайней мере, не было никаких сведений о том, что здесь водятся какие — то песчаные чудовища, а поэтому никто не носился сломя голову, ища очередную пещеру. Всем просто нравилась эта прохлада. Долгожданная.

Даже Халлония молчала, будто загнанный зверек, смотря перед собой. Каким — то чудом песок прилип даже к симпатичному лицу девушки, но она не стряхивала его.

Куда там, мы все так выглядели.

И никого это сейчас не волновало.

Пошатываясь поднялась и подошла к Халлонии и приземлилась рядом, протягивая ей бутыль:

— Пей.

Женщина отстраненно замотала головой.

— Или ты пьешь воду, или я вливаю ее тебе в горло сама, выбирай, — прохрипела я, — ты носишь в своем животе чудо этой империи. Перестань засовывать голову в задницу и образумься!

Она смотрела на меня остекленевшим взглядом секунд пятнадцать, а потом… разревелась, утыкаясь сопливым носом в мое плечо. И откуда только жидкость в организме берется?

Я растерянно отвела взгляд, встречаясь глазами с повеселевшими мужиками. Рыдания немощной все усиливались, и я робко погладила Халлонию по голове.

ГЛАВА 19

Горькие всхлипывания разносились по пустыне минут десять. Мне казалось, что от этого «Ы — ы–Ы — ы–Ы» земля ходуном ходит. Мужчины тактично отвернулись, давая возможность раскрасневшейся, сопливой Халлонии выплакаться.

— Ну… ничего же страшного не случилось, — старалась успокоить ее, поглаживая по голове — выберемся целыми и невредимыми, не стоит так расстраиваться. Подумаешь, прогулка по песочку… Еще ведь маленький срок, родить не успеешь. А даже если и так, пусть хоть и девочка родится, будем ее прятать от мужиков, чтобы даже случайно не посмотрели своими проклятыми глазами, — пробормотала и недовольно зыркнула на мужиков.

— Т — ы–ы н — не по — о–имае — ешь, — сквозь завывания пробиралось что — то невнятное.

— Хорошо. Я не понимаю. Может, успокоишься и расскажешь, чтобы поняла?

Тут она отлепило мокрое лицо от моего плеча, и подняла голову. На меня смотрели заплаканные глаза — щелочи.

— Мой ребенок от мужчины из Кадар — гана, я изменила гарему и всем своим мужчинам, пока была там, даже по срокам не совпадает, крошке в моем животе всего четыре месяца, а не пять, как я всем соврала, — прошептала женщина одними губами, чтобы услышала только я.

Я встала и оттащила Халлонию немного подальше, под подозрительные взгляды разномастных мужчин.

— То есть как? Здесь разрешено многомужество и мужские гаремы, но связь с мужчинами из других государств считается изменой? — недоумевала я.

— Примерно так, — всхлипнула собеседница.

— Господи! Ты же наверняка одна из самых богатых женщин в мире, но боишься, что парни, которые даже не совсем тебя любят, сочтут связь с другим за измену? Я, конечно, не специалист в любовных делах, но мне кажется, они только рады будут, если ты их отпустишь. Тебя ведь никто не держит, можешь быть счастливой с настоящим отцом своего ребенка. И никому не лгать.

— Кому я тогда буду нужна? — просипела, отстраненно рассматривая землю под ногами, — то была случайная связь на одну ночь. Рабство останется здесь навсегда, Азриэлла, оно позволяет женщинам чувствовать себя нужными. Я не откажусь от этого.

«Ты же не нужна никому, куда ты пойдешь?» — вторили слова Толика в голове.

У меня были силы уйти. А у Халлонии их нет. За нее говорят какие — то детские травмы. Или взрослая жестокость.

Ей бы и хотелось быть по — настоящему любимой, но она совершенно не понимает, как поступить. Непонятно, было ли в ее жизни хоть что — то хорошее, как пример. Большая часть мужчин Эрнела озлобились на женщин. Даже Лютимар на первом отборе рассказывал, какие они ужасные и что одна я буду такой прекрасной и хорошей.

Нет, я не знаю, как обстоят дела на самом деле. Но если посмотреть на все и глазами женщин этой империи, то картина вырисовывается странная. Проклятье выкосило большую часть их близких точно так же, как и у мужчин: матерей, сестер, подруг, вполне возможно, дочерей. А потом, как снег на голову — собирайте себе гаремы и пытайтесь рожать, хоть и не получается, даже если и не хочется, если больно осознавать, терять, быть может, уже зародившийся плод под сердцем. Но никого это не волнует, ты женщина — старайся.

Я насупилась и волком посмотрела на островок мужчин в десяти метрах от нас, сильнее прижав к себе Халлонию.

Почему — то вспомнилось, как какой — то экземпляр из ее гарема сбросил беременную Халлонию на песок, когда убегал. И ведь ничего, до сих пор все с ним хорошо, девушка даже слова позже ему не сказала. Видимо, все прекрасно и так, лишь бы не быть одной.

Так одной можно не быть и с одним мужчиной.

— Это так не работает, — тихо проговорила, все же ощущая острую жалость в душе, — сейчас ты им не нужна. Они тебя боятся и ненавидят. Люди могут любить по — настоящему лишь тогда, когда чувствуют себя свободными душой рядом с другим человеком. Могут смотреть на него сквозь призму своих собственных убеждений. Ложь всем вокруг и самой себе, в частности, никому не поможет. Попробуй сама себя полюбить, тогда и мир будет союзником, а не врагом, который нужно обязательно подчинить.

Я и сама всю свою жизнь не понимала. Любить себя! Любить! Это основное!

— Я себя люблю, — надулась девушка, отвернувшись.

— Ты себе потакаешь.

— Ничего ты не понимаешь! — после этих слов резко встала, направляясь к мужчинам.

Но села немного поодаль, не рядом с лже — отцом ребенка.

— Ты как? — Калебирс тут же оказался рядом.

Я устало обняла его, ничего не говоря. Император все понял без слов.

Спать мы так и ложились под открытым небом. Хоть уже и стало значительно холоднее, но в спальных мешках было комфортно. В этот раз я залазила в ложе уже к тепленькому Калебирсу, что лег пятнадцать минут назад, пока я отлучилась в кустики (кустик изображал Резар).

Император встречал меня нежной улыбкой. Я тут же нырнула к нему в объятия и сладко потянулась. Все тело ныло от переизбытка физической нагрузки, гудящие ноги — то вообще отдельная тема.

Под мерные поглаживания ласкового императора по спине, уснула, закинув на него ножку.

Спали мы недолго, всего несколько часов. Сегодня встали еще затемно, не дожидаясь солнца, что снова обещало неумолимо припекать. Ложились — темно, проснулись — темно, но хотя бы час пути еще должен был быть прохладным. Стоит радоваться мелочам в трудные времена.

Саадар с самого пробуждения хлопотал рядом, по максимуму устраивая мое удобство. Уговорил поесть, напиться воды, чтобы потом не так жарко было. Помог закрутить на голове пучок, как самый настоящий парикмахер — стилист. Словом, был очень милым и постоянно улыбался, бросая на меня влюбленные взгляды. Когда начали путь — с самого начала романтично держал за руку, не давая спотыкаться. От соприкосновения ладоней было жарко, но Саад не отпускал, и я тоже не стала. Это было мило, немного по — разгильдяйски, как со старшеклассником, что нашел девушку, которая точно станет будущей женой.

И Халлония шла сама. Я иногда замечала, как она задумчиво поглаживает живот. Может, она наконец — то найдет гармонию в себе, а не только в окружающих.

В дороге казалось, что сегодня жарче, чем вчера, но было привычнее. Удивительно, но наша дружная процессия работала слаженно, никто не жаловался и не пыхтел. Мы просто шли в полнейшей тишине.

Ближе к вечеру, когда вдалеке показался огромный водоем, больше похожий на здоровенное озеро или небольшое море, усыпанное солнечными бликами, я не поверила глазам, вытаращившись на чудо природы. Мы все остановились, недоуменно взирая на это.

— Кажется, пришли, — выдохнул на ухо Саадар, что шел рядом.

Мы все побежали вперед. Но видение не исчезало. Это ведь не групповые галлюцинации?

Когда заметила свое отражение в воде, убедилась полностью — перед нами не мираж.

— Как это здесь может быть?

— Храм Ферадея. Раньше был небольшим прудом, но время меняет все. Бог давно не наведывался к своему святилищу.

— Но как мы тогда доберемся до него?

— Саадар, стой! Не трогай! — выкрикнул откуда — то слева встревоженный Лаосар, вмиг кинувшись нам наперерез.

Перед нами разразился водоворот искрящейся магии, окутывая со всех сторон. Он превращался в ураган. Саадар выпал из моего обзора, затерявшись в волшебном тумане, хотя, скорее всего, потерялась тут я. Зажмурилась, призывая всех богов мира помочь мне. А когда открыла глаза, вокруг были… деревья.