Последнее предупреждение

Глава 3

Короче, все ложилось одно к одному. Хуже, наверное, быть уже не может. Жизнь-зебра вступала в очередную черную полосу. В таких вот ситуациях хуже всего валяться на диване и жалеть себя. Впрочем, при таком времяпровождении и до суицида недалеко.

Так что предложенная "независимым юристом" работа оказалась весьма кстати. И дело тут не только и не столько в деньгах. Просто на сегодняшний день это единственный вариант – делать то, чему он, Василий Скопцов, обучен. И если отказаться от него, то карьеру журналиста можно считать законченной.

Только, судя по всему, юрист теперь с ним и разговаривать не захочет. Значит, надо искать работу.

Интересно, остались ли в городе какие-нибудь газеты, в которые он еще не обращался? На этот вопрос Скопцов затруднялся ответить. А может, сменить профессию?! Заделаться, к примеру, частным охранником, сидеть себе где-нибудь сутки через двое и в ус не дуть! Надо думать, его, с таким славным прошлым, охотно возьмут на подобную работу. Но вот только выдержит ли он сам это отсутствие постоянного движения вокруг, эту затхлую болотистую статику? Сложно сказать вот так вот, навскидку. Только попробовать можно. Ведь не попробовав – не узнаешь. Может, имеет смысл попробовать?

Для начала необходимо было узнать адреса каких-нибудь охранных контор. С этим проблем не должно возникнуть – в любом рекламном листке, в разделе "Услуги" огромное количество предложений. Значит, надо дойти до ближайшего киоска "Роспечати"...

Скопцов начал собираться. Натянул черные джинсы, критически осмотрел воротничок той самой рубашки, что была на нем предыдущим вечером. Терпимо... Как и всякий мужчина, он терпеть не мог заниматься стиркой. Но куда денешься, когда живешь один, без жены и без горничной с замечательным стиральным порошком "Биомакс"? То-то... Чтобы не ходить чутком, приходилось справляться самому. Только он все равно старался делать это как можно реже.

Да, он не собирался больше заниматься писательством. Да, ему не понравился этот наглаженный и надушенный нахальный тип. Ну и что?! Это – эмоции. Как говорил Командир, "сопли". И только то, что в какой-то момент он этим самым "соплям" позволил возобладать... Это уже плохо. Явно указывает на потерю формы. Не физической – психологической. А что касается остального...

В том, что ему предлагали стать литературным негром, не было ничего оскорбительного. Наоборот, этот факт можно было расценивать как своего рода признание его способностей – употреблять слово "талант" Скопцов стеснялся даже наедине с самим собой. И, что самое главное, это была работа, это была возможность занять себя, вывести из состояния депрессивной расслабленности!

Что же касается творческой составляющей... Неизвестный клиент желает получить автобиографию. Прекрасно. Фактически это развернутый очерк. Ну, серия очерков! То есть то, что он умеет делать.

И, если брать по большому счету, в том, что произошло утром, виноват он сам, а не кто-нибудь другой.

Пытаясь обмануть самого себя, Василий решил, что должен позвонить Подлесовскому. Хотя бы для того, чтобы просто перед ним извиниться за утреннюю грубость.

Скопцов принял решение. Подошел к телефону и, сняв трубку, набрал один из нескольких указанных на визитке телефонных номеров. Можно было подумать, что Подлесовский сидел на месте и ждал его звонка – трубку сняли уже после второго гудка:

– Слушаю...

Скопцов узнал голос, но для порядка уточнил:

– Господин Подлесовский?..

– Да, – последовал короткий ответ.

– Это Скопцов... Вы извините меня, я утром был далеко не в лучшей форме... – это вслух. А про себя Василий подумал: "Интересно, сразу пошлет или покуражится немного?.." Но ошибся в своих предположениях.

– А-а, Василий Арсеньевич! – обрадовался юрист. Как старому другу обрадовался. Вроде бы и не было никакой размолвки всего лишь полчаса назад... – Я охотно принимаю ваши извинения!

– Спасибо... – вроде бы и цель, ради которой Василий начинал разговор, была достигнута... Но только он пока не спешил класть трубку. Переминался с ноги на ногу возле тумбочки, чувствуя, как медленно начинает наливаться краской физиономия.

– Вы еще что-то хотели сказать?.. – совершенно невинным тоном поинтересовался юрист.

– Короче, я тут подумал... – проклиная себя и собственную невыдержанность, начал было Скопцов, но только Подлесовский не дал ему закончить фразу. Проявил своего рода благородство к побежденному противнику...

– Насколько я понял, – перебил он Василия, – вы приняли решение? И, надеюсь, положительное?

– Да. – Почему-то это короткое слово далось Василию с большим трудом. Он сразу представил себе насмешливую ухмылку "независимого юриста" – а куда ты, мол, денешься!

– Прекрасно! Я рад, что мы сумели найти общий язык! – Голос на другом конце телефонного провода озаботился. – Вы сейчас не заняты?

– Как говаривал Винни-Пух, до следующей пятницы я совершенно свободен, – попытался пошутить Скопцов. Но его собеседник игривого тона не поддержал:

– Тогда вам необходимо подъехать ко мне в офис. Здесь, на месте, оговорим все условия. Запомните, а лучше запишите адрес...

Плечом прижав трубку к уху, Василий потянулся за листом бумаги.

Дверь приемной широко распахнулась, и в помещение вошел крупный, массивный мужчина. Молоденькая секретарша недовольно надула губки – этот посетитель ей определенно не нравился... Другие, что приходят к ее шефу, – люди как люди. "Баксовые" костюмчики, такие же галстучки, запах хорошего мужского парфюма... А этот... Натуральный бандит.

Модные остроносые туфли, черные джинсы, низко расстегнутая "гавайская" пестрая рубашка. Это, наверное, для того, чтобы каждый желающий мог видеть толстенную золотую цепь на могучей шее. Ну, и соответствующие внешнему виду манеры. Нет, чтобы как другие – шоколадку там или цветок преподнести. Этот, если ему и приходится иной раз ждать, все больше норовит на ее ноги пялиться и при этом сопит, как паровоз...

Но не в ее воле было выбирать, кого пропускать к шефу, а кого и отправлять восвояси. Изобразив какое-то подобие улыбки на хорошеньком личике, она сказала, кивнув при этом на дверь начальственного кабинета:

– Проходите! Борис Максимович вас ждет!

Посетитель молча прошел мимо ее стола, тяжело ступая по натертому до зеркального блеска паркету. Тяжелая деревянная дверь гулко захлопнулась за его спиной.

Секретарша скорчила вслед посетителю забавную насмешливую гримаску. Нет, тип крайне неприятный! Одно только радует – нашелся добрый человек и набил этому козлу морду! Вон, на носу большая нашлепка из марли, губы опухли, как вареники, а черных кругов под глазами не могут скрыть даже большие, в половину лица, солнцезащитные очки.

Борис Максимович Лосев, если брать за основу мнение его секретарши, был очень приличным человеком. Он носил модные костюмы и пользовался дорогой туалетной водой, не обвешивался золотом, как новогодняя елка мишурой, являлся членом двух закрытых элитарных клубов, играл в теннис и не употреблял спиртного. Все эти внешние признаки респектабельности, впрочем, вовсе не мешали генеральному директору ЗАО "Крастехноком" выступать в роли одного из наиболее значительных городских криминальных авторитетов и иногда откликаться на погоняло Боря Лось.

Возглавляемая Лосем команда была не то чтобы велика. Несколько бригад, до десяти человек в каждой. По масштабам Красногорска – очень немного.

И уровень... Они не контролировали заводы, дворцы и пароходы. Довольствовались малым – получали с ларечников, пасли нескольких сутенеров, занимались аферами в жилищной области. С такими монстрами, как Слон или Пахом, которые держали под своим контролем не только комбинаты и банки, но и уже уверенно внедрялись в политическую жизнь, Лось не конкурировал. Довольствовался малым...

Зато за ним не гонялись по городским улицам киллеры, нанятые недовольными конкурентами, а погоняло Лось пользовалось уважением в определенных кругах...

Хотя, опять же, называть его так позволено было не каждому, а только особо приближенным и доверенным лицам. Например, таким, как пришедший сейчас к нему в кабинет старый кореш Дима Паленый...

– Здорово, Димон! – Лось даже вышел из-за стола навстречу старому другу и соратнику.

– Здорово... – Паленый вяло пожал протянутую ему руку.

– Ты чего кислый такой?

– Да так...

– Кто тебя так приложил? – возвращаясь за свой большой письменный стол, поинтересовался Лось у Паленого.

Дима на мгновение задумался. Сказать, что ночью на улице какой-то мужик один утоптал их троих из-за какой-то "левой" ляльки – авторитет не поймет. На какое-то мгновение мелькнула шальная мыслишка – может, соврать, что в кабаке попали под каких-нибудь беспредельщиков, которые одолели их только благодаря многочисленности?

Нет, тоже не годится... Любое подобное действие в отношении его людей Лось воспринимает как личное оскорбление, покушение на свое положение в городе. Авторитет сейчас же поднимет пацанов, потребует этих беспредельщиков найти и примерно наказать. А где их искать?! Позора потом не оберешься...

– Прикинь, Боря, ты не поверишь, блин, – на лестнице упал! – ляпнул Паленый первое, что пришло на язык. – Какой-то урод лампочку в подъезде выкрутил...

– Кривой был, что ли?.. – недоверчиво покосился Лось.

– Да уж не трезвый!.. – развел руками Паленый.

Какое-то время Лось внимательно смотрел на старинного приятеля и помощника – в глазах авторитета явно читалось недоверие. Но только Паленый его взгляд выдержал.

– Ладно, давай о деле поговорим.

Испытывая небывалое чувство облегчения – неприятная часть разговора была завершена, – Паленый устроился в глубоком и мягком кресле возле стола.

– С "северов" машина пришла. Завтра уходит назад. Надо бы пацанам посылочку организовать. Курево, хавчик, бухло... Ну, что там еще, чтобы им не скучно было в глуши таежной сидеть?

– Бабу резиновую... – попытался пошутить Паленый, но шутка получилась кисловатой. При слове "баба" сразу же вспомнилась и вчерашняя лялька, и этот ее длинный приятель.

– Без бабы обойдутся, – лениво отмахнулся авторитет. – Они там и так, как на курорте. Спят, жрут и ни хера не делают. Сезон как-нибудь перетолкаются...

Паленый молча пожал плечами – авторитету виднее.

– У тебя что есть в ту сторону?.. – продолжал Лось.

– Есть тут один... Клиент...

– Кто такой?! – насторожился Лось.

– Да так... Никто... Чмо, "синяк"...

– Хата?..

– Однокомнатная...

– Живет с кем?

– Сейчас – один... Раньше с матерью жил, но она умерла.

– Ты с ним базарил?

– Ну да... Как обычно: "Есть место, можно заработать не кисло..."

– И как он?

– Ведется... Соглашается. Он сейчас без бабла сидит... Вообще на нулях...

– Тогда так... – быстро соображал авторитет. – Дай ему денег маленько – и завтра с утра привози на машину. Пусть едет.

– Ему денег сейчас давать нельзя, – возразил Паленый. – Забухает, козел...

– А он нам трезвый и не нужен! – улыбнулся Лось. – У трезвого слишком много вопросов будет!

– Не! – упрямо помотал головой Димон. – Если уж и давать денег – то только завтра, когда он уже возле машины стоять будет!

– Ну, ладно! – не стал продолжать спор авторитет. – В конце концов, это твой человек – тебе виднее, как и что! Так что давай, действуй!

– Слушай, Боря, а на фига нам все это надо?! – отважился Паленый задать один вопрос, мучивший его с весны.

– Что – все? – нахмурился Лось.

– Ну, пацанов в тайге держать, людишек этих туда отправлять...

– Ну, с людишек, по-моему, мы навар нехилый имеем... – начал Лось. Паленый не мог с ним не согласиться на этот счет. Начиная с ранней весны этого года они отправили несколько человек северным партнерам авторитета. Выбирали одиноких, пьющих, никому не нужных, по сути, людей. Но при этом имеющих собственное жилье в городе. В результате никто из отправленных не вернулся назад... А их квартиры были проданы через подконтрольную бригаде риелторскую фирму по "генеральной" доверенности, доставленной с посланцами партнеров Лося. Бабки действительно не самые плохие... Жилье нынче в цене. Но разве обязательно для этого гонять этих "бичей" на "севера"?! В команде Паленого существовали уже наработанные до автоматизма за годы жилищной реформы схемы, позволяющие разводить лохов и "синяков" на квартиры. И пусть потом по милициям ходят – кто их там слушать будет! А иногда даже так бывает, что и ходить-то некому...

– А пацаны?.. – Большая часть бригады, подчиненной непосредственно Паленому, также находилась, если можно так сказать, в служебной командировке, все в том же северном районе. – Они же там зря сидят!

– Зря, говоришь? – задумчиво переспросил авторитет. И вдруг, приняв какое-то решение, встал из-за стола и направился к стоящему в углу сейфу, поманив за собой Димона. Тот, выбравшись из кресла, послушно пошел за Лосем.

Авторитет неторопливо достал большой двухбородчатый ключ, вставил его в замочную скважину, повернул. Сейф был тяжелый, насыпной, и, чтобы открыть дверцу, Лосю пришлось приложить некоторое усилие.

Сунув ладонь в темные недра сейфа, Лось извлек оттуда металлическую коробочку. Небольшую, но по тому, как напряглись и проступили вены на широком запястье авторитета, можно было определить – тяжелую.

– Смотри... – чуть ли не шепотом сказал Паленому Лось и, положив коробочку на стол, снял плотно подогнанную крышку. Осторожно отогнул в сторону листы кальки, прикрывавшие содержимое. – Видал?! Это с севера передали...

Судя по тону, которым Лось произнес последние слова, Паленый, увидев содержимое коробочки, должен был как минимум выразить свое восхищение. Но только Димон ничего, кроме разочарования, не испытывал.

Внутри, под самую крышку, лежало... Песок – не песок... Камешки – не камешки... Что-то такое, чему Паленый и название-то найти затруднялся. Мусор, короче, какой-то... И цвет...

Блекло-желтый, непонятный, неопределимый.

– И что это? – не скрывая разочарования, поинтересовался бригадир.

– Что ЭТО?! – Лось смотрел на ближайшего помощника так, как смотрят на идиотов.

– Ну да... – Димон понимал, что сморозил какую-то глупость, но вот только какую?!

– Это... – Лось ласково, даже нежно прикоснулся самым кончиком пальца к непонятному мусору. – Это, Димон, золото...

– Золото?! – Паленый, конечно, понимал, что с ним не шутят. Но содержимое коробочки внешне проигрывало по всем статьям и "гайке", что украшала палец бригадира, и цепи на его шее. И поэтому не сдержался:

– Да какое это, на хер, золото?! Мусор, блин, реально!

– Сам ты мусор... – беззлобно ругнулся авторитет, закрывая коробочку и укладывая ее назад, в сейф. – Темный ты человек, Димон... Это – золотой песок и мелкие самородки... Чистое золото, без каких-то там примесей.

– И сколько это стоит? – наконец-то Димон поверил, что старый кореш его не разыгрывает, не прикалывается, а говорит вполне серьезно.

– Очень много, Дима... Очень много... – Теперь авторитет избегал какой-либо конкретики. И вообще, Паленому показалось, что он уже пожалел о минутной слабости, о том, что показал содержимое сейфа даже ближайшему помощнику...

– Ладно, чего-то мы сегодня растрещались... – глядя куда-то в сторону, недовольно сказал Лось. – Давай, Димон, топай, лови своего "синяка". Пусть едет... Пацаны т а м знают, что надо делать...

Вовке Зарубину было чуть больше тридцати. Серьезный вроде бы уже возраст. Да только так получилось, что за прошедшие годы своей жизни он ничего не приобрел. Только потерял...

Сначала он потерял жену и сына. Потом – постоянную работу. Причем потерял не в том смысле, в каком обычно это говорят. И жена его, теперь уже бывшая, и ребенок были живы и здоровы. И даже жили в этом же самом городе. Вот только они никогда не встречались. Незачем было...

Разделительную черту между ними проложила одна-единственная, но пагубная страсть Вовки – спиртное. И даже несмотря на то, что по пьяни он был тих и спокоен, жена не смогла выдержать его частых запоев. В один далеко не прекрасный день предложила сделать выбор: или – или... Вовка выбрал...

Перебравшись в квартиру матери, тихой больной Женщины, он перебивался случайными заработками, которых хватало в основном только на дешевое пойло и немудрящую закуску. Мать, всю свою жизнь проработавшая на одной из красногорских фабрик, имеющая удостоверение ветерана труда и грошовую пенсию, тихо плакала, глядя на сына, но изменить что-то не могла.

Она, наверное, и умерла не от старости, а от горя, не в силах видеть, как загибается, постепенно теряя человеческий облик, ее любимое и единственное чадо.

Лишившись матери, Вовка окончательно сорвался с тормозов – запил по-страшному, потихоньку вытаскивая из дома и продавая то, что покойница наживала всю свою нелегкую жизнь. Но все хорошее рано или поздно кончается. И наступил такой момент, когда Вовке пришлось опять идти добывать средства к существованию.

Вот тогда-то он и познакомился с Паленым. Вообще-то люди, подобные Вовке, стараются от "крутых" держаться подальше. Слышали, как и на "хаты" "разводят" бедолаг, и на органы за границу продают.

Но только Димон, как он сам представился, оказался мужиком нормальным. Угостил сигаретой, посидели, покурили, за жизнь поговорили...

– Болеешь? – участливо спросил Паленый нового приятеля.

– Маленько... – Вовка осторожничал. На самом деле "маленько" – это было ужасно и отвратительно. Болела голова, слезились глаза, распухший язык едва ворочался, во рту стоял гадостный привкус. Вроде бы кошки большой компанией ночевали. Но только хрен его знает, что у этого здоровенного мужика на уме...

– Я тоже вчера малость перебрал... – доверительно пожаловался Димон Вовке. – Может, по пиву?

– Так я это... – при слове "пиво" сухой рот вдруг наполнился слюной. – Пустой пока...

– Да не вопрос! – отмахнулся Паленый. И тут же свистнул кого-то из тусующихся вокруг мужиков, отправив в ближайший ларек "гонцом".

Через несколько минут они уже прихлебывали ледяное и такое сладкое с похмелья баночное пиво. Такое, какое Вовка и в самые свои лучшие-то дни не мог себе позволить по причине дороговизны напитка.

Вообще-то Вовка понимал, что позволяет себе лишнее, что, принимая "лекарство" из рук этого мужика, ставит себя в определенную зависимость от него. Но только искушение было слишком велико.

А самое интересное то, что Паленый, допив пиво, не стал ничего просить, а просто встал с места и сказал:

– Ну, ладно, Вован, поехал я... Дел еще – куча... – и даже уважительно протянул на прощание руку!

Потом они еще несколько раз встречались... Да и не могли не встретиться – Димон со своими парнями контролировали бригады, в которых Вовка подрабатывал. Паленый всегда здоровался за руку, интересовался делами. И никогда не называл Вовку его погонялом – Заяц. Только Вован.

Правда, ни сигарет, ни пива больше не предлагал. Но зато время от времени подкидывал бригаде, в которой работал Зарубин, выгодных заказчиков.

Очередной разговор последовал недельки через две. И начал его опять же Паленый.

Подсев к Вовке, спросил:

– Слышь, Вован... А тебе не надоело вот так вот?

– Как? – не понял сразу Зарубин.

– Да за гроши здесь горбатиться?

– А куда деваться? – грустно улыбнулся Вовка.

– Есть работа... – глядя ему прямо в глаза, сказал Димон.

Почему-то первое, о чем Вовка подумал, было: "В киллеры вербует!" Стало страшно.

– Да ты не бойся! – Димон, поняв испуг своего приятеля правильно, дружелюбно улыбнулся, обнажив влажно блеснувшие золотые фиксы. – Все законно! Просто рабочий нужен.

– А что за работа? – заинтересовался Вовка.

– На прииске... В тайге. Сезонная...

– Не возьмут... – Зарубин опустил голову. Попасть в приисковую артель было голубой и заветной мечтой каждого из его приятелей. Не раз и не два слышали о тех баснословных деньгах, что получают старатели за сезон.

Вот только у "золотарей" условия были предельно жесткие – "грязная" трудовая или склонность к спиртному – свободен! Даже разговаривать с тобой не будут.

– Могу сделать... – Димон вроде бы равнодушно покосился на Вовку. – Есть один знакомый деловар. Золото роет. Ну, не сам, конечно! Он – так, типа директор. Поговорить?..

Искушение было слишком велико. Как Вовка ни крепился, а все равно, голос, когда он начал говорить, звучал жалобно и заискивающе:

– Поговори, Дим, а? Я, если поможешь, тебе...

– Да ничего не надо! – небрежно отмахнулся Димон. – Просто вижу – нормальный пацан с этим быдляком здесь тусуется! Почему не помочь? Сейчас этот кадр в отъезде, а как только приедет – перетру с ним тему...

После этого разговора прошла еще пара недель. И вот вчера вечером Димон прикатил в Вовке домой.

– Слышь, Вован, короче, я договорился! – с порога ошарашил он Зарубина. – Берет тебя человек! Завтра уезжать! Быстренько собирай манатки и утром, в шесть, как штык! Машина пойдет на прииск.

Пока Вовка униженно благодарил "приятеля" за оказанную ему протекцию, тот по-хозяйски прошелся по квартире, заглянул и в туалет, и в ванную, при этом брезгливо оттопыривая губы и покачивая головой. Перед тем как уйти, Паленый на всякий случай напомнил:

– Ты документы-то не забудь.

– А какие требуются?

– Да бери все, что у тебя есть! – после короткого раздумья отозвался Димон. – Вдруг пригодятся! И это... Не опаздывай. Машина ждать не будет...

Разумеется, такими предложениями не разбрасываются! И в назначенное время Вовка был в указанном ему месте. Ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. "А вдруг сорвется?!" – одна-единственная мысль испуганной птицей билась в голове.

Не сорвалось... Сначала подъехал сам Димон на своей черной иномарке, а минут через пятнадцать после него подкатил и разрисованный во все цвета радуги "КамАЗ".

Водитель "КамАЗа", крепкий лобастый мужик лет сорока, внимательно оглядев Зарубина, протянул руку и представился:

– Миха...

– Вован... – почему-то сейчас он представился так, как его называл обычно Паленый. Для солидности, что ли...

– Ну, что? Поехали?..

– Ага... – Вовка сделал шаг к машине.

– Подожди! – вмешался вдруг Димон. – У тебя бабки-то есть?

– Ну, так... Немного... – смутился Зарубин. – А что?..

Он вообразил себе, что Димон сейчас потребует какую-то компенсацию за посредничество. Но только ошибся.

– Немного! – скривив губы, передразнил его Паленый. – Студент, блин! Трое суток вам пилить! В дороге и пожрать, и попить надо будет, а он без бабла!

Димон полез в карман и извлек оттуда несколько пятисоток.

– Держи, студент! Заработаешь – отдашь...

Взяв дрожащей рукой деньги, Вовка некоторое время смотрел на них, потом, не в силах сдержать охвативших его чувств, обеими своими ладонями схватил лапу Димона и начал ее трясти.

– Ну, Димыч, спасибо тебе! Вовек не забуду! Как только приеду, так сразу же...

– Ладно, езжай! – освободил свою руку Паленый и легонько подтолкнул Зарубина к машине.

– Ну, спасибо! – бормотал Вовка, забираясь на высокое сиденье. Нет, все же бывают и среди "крутых" нормальные ребята! Как этот вот Димон...

Паленый некоторое время смотрел вслед отъехавшему "КамАЗу". Сейчас, когда Зарубин не мог его видеть, лицо Димона приобрело совсем другое выражение – смесь презрения, насмешки и чего-то еще. Чего-то того, что свойственно хищникам...

Брезгливо отерев ладонь, которой касался Вовка, о джинсы, Паленый взялся за сотовый телефон.

Ему ответили практически сразу.

– Здорово.

– Ты помнишь, я тебе про однокомнатную говорил?

– Можешь ставить ее на продажу. Документы будут на той неделе.

Не дожидаясь ответа, отключил "трубу".

Бляха! Пришлось же с этим чмырем повозиться! Пиво с ним пить, разговоры разговаривать. И даже денег давать. Одно только радует – все понесенные затраты с лихвой компенсирует стоимость квартиры этого придурка. И спросить будет некому – оттуда, куда уехал "друг" Вован, как правило, не возвращаются.

Паленый направился к своему автомобилю – у него сегодня было еще много дел.

Резко изменив тональность гула двигателей, самолет круто накренился на правый борт и стал проваливаться в какую-то бездонную ямину. Внутри нехорошо захолодело, ладони моментально вспотели, а желудок рванулся вверх, ближе к горлу. До боли сжав зубы, Скопцов покрепче ухватился за подлокотники кресла. Он прекрасно понимал, что ничего особенного не происходит. Никакого экстрима – просто самолет заходит на посадку. Но все равно было страшно...

Как это ни странно, но он боялся летать самолетами. До спазмов в желудке, до дрожи в ногах, до... Короче, до полного безобразия. Сам себе не мог объяснить природу этого страха, но боялся. Попадать в аварии ему, слава богу, не доводилось, родственников и близких друзей тоже вроде бог миловал. Видел, конечно, по ящику, как падают самолеты и последствия этих падений... Но уж чем-чем, а излишней впечатлительностью Скопцов не отличался. И все же не мог избавиться от этого первобытного, животного страха. Сердце нехорошо замирало каждый раз, когда приходилось вставать на трап, ведущий в салон самолета.

Именно по этой причине он всегда в поездках предпочитал скорости надежность. Пусть поезд идет долго. Зато по земле. Вот только сюда, в таежный поселок Краснокаменский, поезда не ходили. Ближайшая железнодорожная ветка заканчивалась в маленьком городке Сибирском, от которого до пункта назначения оставалось еще четыреста пятьдесят километров непроходимой тайги и болот.

Из Красногорска в Краснокаменский, правда, мотались "КамАЗы", доставляли грузы на многочисленные прииски – район был богат золотом. И Скопцов был бы не против проехаться, осмотреться. Но такой способ передвижения был в категоричной форме отвергнут представителем заказчика, господином Подлесовским.

– Не занимайтесь ерундой! – безапелляционным тоном заявил он. – Это долго! Там ведь не дорога, а одно только название! Я как-то раз сам попробовал проехаться. Врагу не пожелаю! Три дня в пути, грязный, как черт! И машину убил напрочь. А самолетом – пятьдесят минут! Меньше часа!

Следующая фраза была, по сути, оскорбительной:

– Ваше время, Василий Арсеньевич, стоит заказчику денег. Оплачено оно. Так что давайте сделаем так – экспериментировать вы будете потом. Когда сделаете работу...

После чего юрист вручил билет на самолет:

– Вас там встретят.

Объяснять, что он просто-напросто боится самолетов, Скопцов не стал. Постеснялся... Оскорбительную реплику вынужден был проглотить – если задуматься, Подлесовский был прав. Он сам согласился на эту работу. Принял предложенные ему условия.

Хотя, надо отдать должное, условия были более чем приемлемые. Неизвестным, таинственным заказчиком оказался глава администрации Краснокаменского района. Судя по всему, человек далеко не бедный – отпуская на работу полгода, он платил по пять штук в месяц авансом. После завершения книги – еще тридцать косых.

Кстати, "штуки" и "косые" – это термины, используемые в беседе юристом. Во время их первой встречи на какое-то мгновение из-под личины рафинированного интеллигента выглянул и недобро оскалился татуированный, по-блатному истеричный урка. Но только на мгновение...

Вместе с авансом Подлесовский передал десятка полтора аудиокассет и папку-скоросшиватель.

– Вот здесь, – он указал на кассеты, – сам заказчик наговорил на диктофон кое-что о своей биографии. О славном трудовом пути, так сказать.

Даже сейчас, когда покровы тайны с личности его клиента были сорваны, он по-прежнему предпочитал не называть ни имени, ни должности. Конспиратор.

– А здесь... – его ладонь слегка хлопнула по картону папки, – здесь кое-какие заметки. Возможно, вам они пригодятся. Не буду скрывать, до вас эту работу предложили другому человеку. И он было начал, но... Погиб. Ужасная трагедия!

Скопцову даже показалось, что глаза юриста блеснули слезой. Душевный, стало быть, человек. Способный к сопереживанию. Но все равно, своего мнения о нем Василий не изменил – натуральный козел!

Вернувшись домой, он начал работать – отыскал давным-давно заброшенный на антресоли диктофон, очистил его от пыли, вставил батарейки, проверил. Действует! Извлек из непрозрачного полиэтиленового пакета кассеты. Под прозрачную крышечку каждого подкассетника был вставлен клочок бумаги, на котором обычной шариковой ручкой были нанесены цифры. Наверное, порядковые номера... Первая кассета была вставлена в диктофон. После чего Василий отложил готовый к работе электронный прибор в сторону и открыл папку.

Около полусотни отпечатанных на принтере страниц. Скопцов небрежно пролистнул их. Крякнул, вздохнул, потер ладонью коротко остриженную голову. И начал с начала, с самой первой страницы.

Это была почти готовая книга. Точнее, ее основа, костяк, скелет – можно называть как угодно. Название не меняет суть. Конечно, требовалось еще немало времени и усилий, чтобы оснастить этот голый костяк мясом фраз. Но то, что лежало сейчас на столе перед Скопцовым, – развернутый план произведения, – позволяло любому мало-мальски понимающему человеку завершить начатую неизвестным автором работу.

Но не это поразило Скопцова. Направленность мышления погибшего автора была практически идентична его собственной! Проще говоря, этот план был сделан так, как будто бы его писал сам Скопцов! Ни больше ни меньше! Даже слова в большинстве случаев использовались те же самые.

Ну, что же... Значит, будет проще, чем он думал вначале. Совесть Василия не мучила. Помалкивала. Ведь в итоге эта работа будет принадлежать не Скопцову и не неизвестному автору, а известному и всеми уважаемому народному избраннику. Он платит и, если исходить из личного опыта Василия, то тот, кто написал эти страницы, уже получил причитающиеся ему за проделанную работу деньги.

Отодвинув папку на край стола, Василий вернулся к диктофону. Негромкий щелчок утопленной кнопки пуска, и в комнате зазвучал немного хрипловатый, размеренный голос: "Я родился четырнадцатого января тысяча девятьсот сорок восьмого года, в семье служащего..."

За прослушиванием кассет Скопцов провел около шести часов, один только раз сделав короткий перерыв на кофе. По ходу повествования делал какие-то только ему одному понятные заметки на лежащих перед ним листах бумаги. Все чаще потирал голову и все больше мрачнел. После того, как закончилась четвертая кассета, не стал вставлять следующую, а, отложив в сторону диктофон, начал просматривать собственные записи. Кривился и морщился, словно съел что-то пакостное. Потом со злостью скомкал листы в здоровенной ладони и, широко размахнувшись, запустил бумажный ком в угол. У него ничего не получалось!

Он просто не видел человека. Были слова. Много слов, хороших и правильных. Как на партийном собрании. Были цифры статистических данных. Тоже очень много. Наверное, они должны были рассказать слушателю о тех немыслимых успехах, которых отдаленный северный район добился под руководством заказчика. Все это было прекрасно. Но за сонмом цифр и гладеньких, обтекаемых, безликих фраз терялся сам человек!

При всем богатстве собственной фантазии Скопцов не мог себе представить говорившего. Какой он? Худой или толстый? Высокий или низкорослый? Как он ходит, как ест и пьет. Да как он дышит, в конце концов! А без этого вряд ли что-то может получиться. Подразумевается не "что-то" вообще, а что-то более или менее приличное.

Гнать халтуру Василий не хотел. Это – работа. А работу надо делать хорошо, и только хорошо. Или же не делать вообще. Необходимо было лично встретиться с заказчиком. Скопцов опять взялся за телефон.

На этот раз "независимого юриста" удалось отыскать только по номеру сотового. Выслушав сумбурные объяснения Василия, тот коротко ответил:

– Не вопрос! Сегодня же созвонюсь с клиентом и определюсь, когда вам удобней будет к нему подъехать. Завтра, в первой половине дня, будьте дома – я перезвоню.

На следующий день и состоялся разговор о пользе и выгоде авиаперелетов.

Почти до обеда промотались по каким-то базам, на которых Миха получал самые разнообразные товары для далекого северного района. Разумеется, Вовка помогал ему при погрузке – как не угодить хорошему человеку, который везет его в новую, сытую и денежную жизнь!

На трассу встали только после двенадцати часов дня. Хорошо отрегулированный двигатель "КамАЗа" ровно гудел, колеса заглатывали километр за километром, приближая Вовку к новой, светлой и радостной жизни.

Хотелось поговорить, поделиться с кем-нибудь своей радостью. Но никого, кроме молчаливого водителя Михи, рядом с Зарубиным не было.

– Слышь, Миша, а этот прииск... Он далеко? – попробовал Вовка начать разговор.

– В тайге.

– А километров сколько?

– Увидишь... – водитель отвечал, не поворачивая головы.

– А как там платят?

– Деньгами. – Миха начал притормаживать, одновременно прижимая тяжелую машину к обочине.

– Что-то случилось? – поинтересовался Вовка.

– Ты жрать хочешь? – вопросом на вопрос ответил водитель.

– Да не мешало бы... – на самом деле желудок уже давно требовал что-нибудь в него бросить – с утра у Вовки во рту и макового зернышка не было.

– Вон и шашлычка... – кивнул головой водитель на стоящую у обочины пятнистую палатку. – В ней и перекусим.

Вовка с удовольствием вонзил зубы в сочное, душистое мясо. Определенно, его жизнь менялась к лучшему. И в первую очередь он всем этим обязан своему благодетелю, Димону Паленому. Нет, он никогда его не забудет! Всю жизнь будет благодарить!

– Может, "соточку" дернешь? – доброжелательно предложил Миха.

– А... – Зарубин почувствовал, как его рот наполняет тягучая слюна. – А ты?

– Ну, мне же еще ехать! – усмехнулся водитель. – А тебя – везут. Так что тяпни, не стесняйся! Там, на прииске, сухой закон!

– Ну, разве что немного... – неуклюже делая вид, что он раздумывает и сомневается, сказал Вовка.

Через полчаса "КамАЗ" тронулся дальше на север, увозя на "спальнике" совершенно счастливого и пьяного Зарубина.