Последнее предупреждение

Глава 7

Мужика друзья зовут на охоту. Он им отвечает: "Да я не умею..." – "А чего тут уметь?! – удивляются друзья. – Наливай да пей!"

Анекдот, конечно, старый. Но не утративший актуальности. Так называемая "охота" началась с грандиозной попойки.

И Альберт Матвеевич, при всей своей солидности и благообразности и Аркадий Борисович, при своем служебном положении – оба оказались далеко не дураки выпить. Причем из напитков, по старой русской традиции, предпочитали водку. Правда, не простую, из ларька, за "полтинник", от которой за километр резиной несет... А водку хорошую, фирменную, бутылка которой дороже иного коньяка стоит.

В соответствие напиткам – и закуска. Копченая лосятина и медвежатина, капусточка квашеная, с брусникой, грибочки маринованные, картошечка отварная, хариус соленый...

– Все свое! – гордо рекомендовал Скопцову Органчик, указывая на стол. – Все вот здесь, вокруг взято было! Такой вот у нас край – богатый и щедрый!

Вообще-то Василий считал себя человеком достаточно крепким на спиртное... Но здесь, на этой заимке или даче – он так и не мог подобрать точного определения для этого домика-теремка, он понял – со "старой гвардией" ему тягаться сложно.

Тост следовал за тостом, спич – за спичем. Николаша, который в отличие от водителя начальника районной милиции был допущен к столу "больших людей", со всей возможной добросовестностью следил за тем, чтобы у присутствующих постоянно были полны и рюмки, и тарелки.

Скопцов, который один на всю честную компанию оказался курящим, время от времени выбирался под благовидным предлогом во двор, на высокое резное крылечко. Тем, собственно, и спасался...

Сидя на теплых деревянных ступеньках, Василий наблюдал за тем, как водитель начальника милиции, здоровенный широкоплечий мужик самой зверской внешности, все в том же камуфляже без знаков различия, в глубине двора готовит баню. Он старательно размахивал колуном, который в его широких лапах казался игрушечным. Брал из-под навеса толстое березовое полено, устанавливал его на испещренном многочисленными "боевыми" отметинами пне, широко размахивался и с громким отчаянным выдохом резко опускал тяжелый стальной клин вниз, легко, играючи рассекая полено на две, а иногда и на три части.

Ритмика его движений завораживала, притягивала взгляд. Зато голова при этом оставалась свободной. И Скопцов думал о том, как такое могло получиться, что здесь, почти что в двух сотнях километров от районного центра и в доброй сотне от любого другого жилья, в краю, где не редкость и многочисленные охотники, и всевозможные экспедиции, и просто искатели удачи, мог стоять такой вот притягательный домик. Сам по себе – без охраны и какой-то там обслуги. Никаких явных следов пребывания здесь того или другого заметно не было.

Роль охранника исполнял матерый "кавказец", который исступленно бросался на любого, кто приближался к нему ближе десяти метров, до звона натягивая толстую кованую цепь. Исключение пес делал только для Николаши. Но ведь тот постоянно в поселке, рядом с патроном... А собачку надо кормить, причем каждый день.

Да ее и кормили, от души – круглые налитые бока были явным тому свидетельством. Кто?

И домик, и двор – чистые, аккуратно подметенные, без мусора. Не было заметно даже листьев и хвойных иголок с ближайших деревьев. Вроде как и падали они, но мимо, старательно облетая место отдыха главы района. И опять все тот же вопрос – кто это делал? Кто убирал в доме и мел двор?

И не было ответа на этот вопрос. В принципе, интерес Василия был не настолько острым, чтобы приставать к хозяевам с ножом к горлу – кто да как... Так... Игра воображения, пища для ума. За столом такой "пищи" найти было невозможно – Органчик красовался и любовался сам собой, начальник милиции ему неуклюже, но с явной преданностью во взгляде и в голосе подыгрывал. Николаша по своему обыкновению молчал и, даже если его о чем-то спрашивали, ограничивался короткими междометиями.

За спиной тихонько, без скрипа – тоже интересный факт, – открылась тяжелая дверь. Послышались шаркающие шаги. Скопцов не оглядывался – и по шагам, и по своеобразному громкому дыханию он уже определил – Аркадий Борисович...

Начальник милиции тяжело, с покряхтыванием, присел рядом со Скопцовым. Некоторое время они сидели молча. Наблюдали, как дровосек, нарубив очередную охапку поленьев, уносил ее внутрь, в баню.

– Ну, как вам наши края, Василий Арсеньевич? – первым нарушил молчание Аркадий Борисович.

– Спасибо, неплохо... – интересно, а какой еще ответ он ожидал услышать на свой вопрос?

– Гм... Интересный ответ. – Начальник милиции покачал головой.

– Может быть... – согласился с ним Василий.

– В принципе, я с вами согласен, – продолжал Аркадий Борисович. – Главную ценность всегда и везде составляли люди! И люди у нас здесь тоже прекрасные – труженики, можно сказать, герои!

Да уж... Скопцов не мог понять – зачем был начат этот разговор. Очередное восхваление Альберта Матвеевича? Так тот и сам вроде бы не стесняется. Надеется урвать себе место в книжонке, как один из соратников? Глупо. А начальник милиции выглядел несколько умнее. – Есть, конечно, отдельные личности... В основном несчастные люди, раздавленные житейскими тяготами, которым мы – и правоохранительные органы, и администрация – стараемся помочь...

Аркадий Борисович сделал короткую паузу, и, повернувшись к Скопцову – причем глаза его, несмотря на все то, что им было уже сегодня выпито, были абсолютно трезвыми, – продолжил:

– Вот к вам сегодня заходила женщина, Бизикова...

Скопцов не вздрогнул – не та школа. Ничем внешне не проявил своего интереса. Но внутренне собрался – пустой на первый взгляд разговор приобретал странный оттенок. Очень странный, если не сказать большего.

– А вам откуда это известно? – небрежно поинтересовался он у главного районного милиционера.

– Ну, мне в районе все знать положено! – развел тот руками и улыбнулся. – Работа у меня такая!

– Ну, предположим, заходила... – глупо отрицать очевидное.

– Несчастная женщина! – сочувственно покачал головой Аркадий Борисович. – Недавно ее муж, ваш, кстати, коллега, только из наших, местных, погиб на охоте. Трагическая случайность – сорвался с обрыва, разбился...

И опять пауза. Возможно, опытный начальник милиции ожидал, что Скопцов каким-то образом отреагирует на его слова, обозначит свое отношение к ним. Но Василий не торопился с этим. В конце концов, он Аркадия Борисовича за язык не тянул! Вот пусть сам и крутится...

– Вы случайно не знаете хорошего психиатра в городе? – вопрос был несколько неожиданным.

– Зачем вам психиатр?

– Вы знаете, у вашей сегодняшней гостьи после смерти мужа что-то случилось с головой! – сообщил Аркадий Борисович. – Маниакально-депрессивный психоз на почве психической травмы!

– И зачем вам психиатр, если вы уже поставили диагноз? – лениво поинтересовался Василий.

– Ну, это только мои предположения! – на этот раз его собеседник несколько смутился. – Хотя очень похоже на правду! Ей сейчас всюду мерещатся враги! Кто-то строит козни и гадости, кто-то убил ее супруга, а теперь собирается убить и ее! Мания преследования в достаточно распространенной в наши дни форме!

– Это вы так думаете? – вежливо уточнил Скопцов.

– Да! И вот если бы вы смогли договориться в городе с хорошим психиатром в областном центре, то администрация района даже оплатила бы Бизиковой все расходы!

– Щедро... – все тем же нейтральным, незаинтересованным тоном прокомментировал Василий.

Трудно сказать, чего пытался добиться начальник милиции, начиная этот разговор. Но вот то, что сразу же по возвращении с этой непонятной охоты Василий отправится к Лизе и попытается досконально разобраться во всех ее словах – это Скопцов теперь знал совершенно точно.

Но он не знал, да и не мог знать, что такой возможности у него просто-напросто не будет.

Как раз в то время, когда Василий на лоне природы общался с сердобольным начальником районной милиции, Лиза умирала...

Она отчаянно пыталась бороться за жизнь – вырывалась, кусалась, царапалась... Но только ничего не могла поделать с невероятно огромным по сравнению с этой маленькой женщиной мужиком, который без особого труда удерживал обе ее руки одной своей, грубой и волосатой, лапой, на тыльной стороне которой красовалась татуировка – встающее из-за гор солнце.

Другая рука убийцы зажимала ей рот, не позволяя не только позвать на помощь, но даже глубоко вздохнуть. Женщина расширенными от отчаяния глазами наблюдала за тем, как второй пробравшийся в ее квартиру мужик, бородатый и чем-то похожий на хищную птицу, основательно пристраивал на идущую у потолка трубу парового отопления веревку, которая заканчивалась скользящей петлей удавки.

– Ты ее, Мишаня, не повреди. Надо так, чтобы следов не было, – приговаривал он при этом, обращаясь к напарнику. – Повесилась баба с горя...

Он закончил крепить веревку и, любуясь на дело рук своих, отступил на шаг:

– Зашибись! Давай ее сюда, Мишаня!

Женщина сделала еще одну попытку вырваться, которая так же, как и все предыдущие, закончилась ничем.

Убийцы с двух сторон подняли хрупкое женское тело почти под самый потолок. Освободив одну руку, старший в этой парочке ловко набросил петлю на тоненькую шею.

– Отпускай!..

Женщина затрепыхалась на веревке, сдавливающей ее шею, как рыба на крючке.

Вообще-то, как правило, при самоповешении человек отталкивает ногами стул, табурет или какой-нибудь ящик, падая при этом с небольшой высоты. Но при резком торможении перехватывающая шею петля просто и быстро ломает шейные позвонки. Смерть наступает сразу же и практически безболезненно.

Только Лизе не повезло даже в этом. Она и так была не богатырского сложения – худенькая, даже хрупкая. А за последние месяцы, проведенные в страхе и тоске по погибшему мужу, она еще потеряла в весе...

Это очень непростая смерть – от удушья. Женщина билась в петле, хваталась за веревку, пытаясь хоть как-то облегчить свои страдания. Широко открытым ртом она пыталась схватить хотя бы немного воздуха, но не могла. Лицо ее постепенно приобретало синеватый оттенок. Огромные глаза умоляюще смотрели на убийц, но те спокойно наблюдали за агонией жертвы.

– Ладно, хера ли на нее любоваться?! – поинтересовался наконец-то "хищник" у своего могучего приятеля. – Надо еще хату осмотреть! Вдруг эта сука что оставила!

Его могучий приятель ничего не сказал, только кивнул головой. Еще раз бросив на задыхающуюся в петле женщину равнодушный взгляд, он начал выворачивать на пол содержимое ящиков письменного стола.

А Лиза задыхалась. Она еще сучила ногами, маленькие розовые пятки которых колотили по стене, но движения ее становились постепенно более слабыми и менее осмысленными – недостаток кислорода в первую очередь убивает мозг. Наконец наступил момент, когда женщина, закатив глаза и далеко вывалив из открытого рта язык, безвольно обвисла в петле.

– Слушай, там это... – впервые за весь вечер заговорил здоровяк, выходя из второй комнаты.

– Что там?! – насторожился его приятель и подельник.

– Ну, это, блин!.. Компьютер, во!

– Так разбей его! – Ни один, ни второй пользоваться персональными компьютерами не умели и об устройстве их мало что знали.

– Угу... – согласился со сказанным здоровяк и опять скрылся в той комнате, из которой только что вышел. Через несколько минут оттуда донесся звон бьющегося стекла.

Неожиданно послышался стук в дверь. Оба бандита замерли на месте. А стук повторился. Из-за двери старческим женским голосом, в котором явно слышались тревожные нотки, спросили:

– Лизонька, что у тебя случилось?!

– Шухер! – чуть слышно, одними только губами прошептал напарнику старший. – Уходим!

Оба, не сговариваясь, направились к окну, выходившему в безлюдный проулок. Через это окно они, собственно, и проникли в эту квартиру полчаса назад...

Через несколько секунд в квартире уже никого не оставалось, кроме тихонько покачивающегося на веревке трупа.

За воротами послышался шум мотора. Натянул цепь и коротко взлаял "кавказец", которого Николаша называл Душманом.

– О! – встрепенулся начальник милиции. – Шубин приехал!

– А кто это? – поинтересовался Скопцов.

– Шубин? – переспросил Аркадий Борисович. – Шубин – это... Шубин! Сами увидите, Василий Арсеньевич!

Под этой не особенно благозвучной фамилией скрывался начальник расположенной на территории района колонии строгого режима, подполковник. Единственный из всех собравшихся здесь он на погончики камуфляжной куртки прикрепил положенные ему по званию звезды. Причем не просто полевые, покрытые зеленой краской, а яркие, шитые, изготовленные на заказ. Званием своим он явно гордился.

Что же касается всего остального, то Шубин был толст при росте больше чем в метр девяносто – почти со Скопцова, – весел, громогласен и жизнелюбив.

– Ха! – заорал он во всю мощь легких, не успев даже выбраться из машины. – Здорово, орлы! Заждались?!

– Здравствуй, Анатолий! – милиционер недовольно поморщился. – Вот, познакомься – журналист из Красногорска, Василий Арсеньевич Скопцов.

Василий явно, как будто вслух сказанное, услышал: "Не болтай лишнего!"

– Какой, на фиг, Арсеньевич?! – возмущенно пробасил Шубин, тиская ладонь Скопцова своей медвежьей лапой. – Просто – Вася! Ну, а я – Толик!

Разница в десять-пятнадцать лет его ни грамма не смущала.

– А ты – ничего! – доверительно понизив голос, сообщил он Скопцову. – Ладонь крепкая! Уважаю! Потом на руках поборемся?! Позжее...

– Опять ты за свое, Анатолий?! – теперь уже Аркадий Борисович не считал нужным скрывать собственное недовольство.

– Аркашка у нас дохляк... – пренебрежительно отмахнулся Шубин. – Вот и завидует нам, здоровым людям! Ты его не слушай! Он тебя плохому научит!

Довольный собственной шуткой Шубин радостно заржал.

– Ладно! – просмеявшись, решил он. – Вы там хоть что-нибудь умирающему с голоду оставили? Или опять придется объедки жрать?

Лицо Аркадия Борисовича аж перекосило:

– Анатолий! Ну что ты такое городишь?! Когда ты ел объедки?!

– Всегда, когда ты раньше меня за столом оказывался! – выкатил глаза Шубин, но тут же снова громко заржал. – Шутю я! Не боись, худосочный!

Весельчак от всей души хлопнул начальника милиции по костлявому плечу – того аж перекосило. Скопцову даже показалось – упадет. Но удержался на ногах. Только зло сплюнул в сторону и ушел в дом.

– Пошли! – Толик полуобнял Василия за плечо. – Выпьем за знакомство, закусим чем бог послал!

Но только выпить не пришлось – водитель начальника милиции сообщил, что банька готова и желающие могут идти париться.

Глупо расписывать все прелести русской бани. Тот, кто никогда в ней не был, все равно не поймет. У того, кто бывал и любит, – свои впечатления, свои хитрости... Но все было как положено – душистые березовые веники, шипящая на каменке вода, в которую "для духу" были добавлены несколько капель настоя эвкалипта. Николаша парил патрона – охлопывал спину и бока персональным веником. Остальные парились кто во что горазд. При этом толстый Шубин норовил посильнее приложиться веником к тощим спине и заднице начальника милиции, а когда тот начинал громко возмущаться, хохотал, как ненормальный.

Когда же вышли в прохладный предбанник, где проворным и везде успевающим Николашей был накрыт стол ничуть не хуже, чем до этого в домике, Скопцов с некоторым удивлением отметил, что чувствует себя так, вроде бы и не пил до этого. Можно сказать, что после парилки он оказался девственно трезв.

Красные, распаренные и разнеженные, расселись по лавкам вокруг стола, налили по первой. Выпили...

– Эх, сейчас бы девчонок сюда! – огладив пышные усы, плотоядно облизнулся Шубин. – Было бы дело!

Никто из присутствующих его не поддержал, но в то же время и возражений особых не высказывал. А на лице начальника милиции мелькнуло откровенное сожаление и взгляд подернулся туманной мечтательной дымкой.

Под водочку и легкую закуску неспешно текла беседа. Говорили обо всем – о видах на урожай и спорте, о погоде и политике... Скопцов от прямого участия в беседе уклонялся, как мог – не нравились ему такие вот разговоры, типа "вот если бы я был президентом!". Не потому, что испытывал какие-то чувства к действующему гаранту. Хочешь и можешь?! Так докажи это! Сделай! А переливать из пустого в порожнее, да еще на пьяный глаз. Неинтересно.

Беседа мало-помалу перешла к теме служения Отечеству. Развивал ее, разумеется, Шубин, гордящийся своими должностью и званием, горячился, размахивал руками. Василий не обращал на него внимания. До тех пор, пока не мелькнуло слово "Чечня"...

– Простите, а вы что, там были?.. – осторожно спросил он подполковника.

– А как же! – с нескрываемой гордостью ответил тот. – И в первую войну, и вот, недавно. За первую войну медаль получил, за вторую – подпола!

Нет, это все было нормально – в командировки мотались представители практически всех существующих в стране силовых структур, и в том, что говорил Шубин, не было ничего необычного. И, наверное, Скопцов сохранил бы к нему остатки какого-нибудь уважения, если бы он не продолжил:

– В первую чеченскую контузило... при штурме Грозного! – и орлом посмотрел вокруг – вот, мол, я каков. Василий отвернулся. Насколько ему было известно, представители различных служб и ведомств пенитенциарной системы действительно ездили в Чечню. Вот только участия непосредственно в боевых действиях не принимали. В первую войну работали на "фильтрах", а во вторую – в Чернокозовском следственном изоляторе, который между собой, по вполне понятным причинам, называли "ЧернокозЛовским". Короче говоря, несли службу по своей прямой специальности. Бравый подполковник откровенно врал про свое героическое прошлое. Примазывался к чужой славе. "Козел!" – окончательно определился в своем отношении к нему Скопцов.

– А вот ты, Вася, в армии служил? – подполковник в упор уставился на Скопцова. Василий задумался на мгновение.

– Спортсмены есть?.. – щупловатый капитан в мятом камуфляже красными похмельными глазами ощупал неровный строй призывников.

– В спортроту набирают! – толкнул Василия в бок Володька Шварц, стоящий рядом. С Володькой они познакомились здесь, на призывном. Веселый и общительный парень, называвший себя немцем, но ни единого слова на родном языке не знающий и отличающийся поистине русской бесшабашностью.

Из строя не спеша, с чувством собственного достоинства вышли несколько "качков", пара ребят помельче и какой-то заморыш-очкарик.

– Пошли! – продолжал дергаться Володька. Шварц занимался боксом, причем занимался серьезно, и его первый спортивный разряд был ярким тому свидетельством. А так называемая спортрота – светлая мечта любого призывника, имеющего хоть какое-нибудь отношение к спорту.

Василий колебался – капитан не был похож на спортсмена. Хотя... Кто его знает. Может, стрелок какой или там по спортивному ориентированию мастер.

– Все? – капитан-"покупатель" явно стремился побыстрее закончить все дела. – Больше спортсменов нет?

– Есть! – Шварц сделал два шага вперед, потянув за собой Скопцова.

Вышедшие из строя по команде капитана отошли немного в сторону и сомкнулись. После этого "покупатель" прошел перед небольшой командой. Перед каждым останавливался и спрашивал:

– Вид. Разряд.

Среди тех, кого Скопцов про себя окрестил качками, двое оказались тяжелоатлетами, один – борцом-вольником и еще один – дзюдоистом. Пятый был просто бодибилдером, и капитан ему сказал:

– Давай, малый, в общий строй. Ты мне не подходишь.

То же самое он сказал еще одному призывнику, у которого образование не превышало девяти классов средней школы.

Остановился перед заморышем:

– А ты, юноша, какому виду отдаешь предпочтение?

– Шахматы! – гордо сообщил тот. – Первый разряд! Чемпион города!

– О-хо-хо! – тяжело вздохнул капитан. – Куда тебе в армию, сынок! Тем более к нам! Шел бы ты...

Заморыш-шахматист попытался было протестовать, но капитан легко, как репку из грядки, выдернул его из строя и толкнул в сторону:

– Иди! Потом сам мне спасибо скажешь!

С остальными четырьмя, среди которых были и Шварц со Скопцовым, капитан почти не задерживался. Его вполне удовлетворили ответы: легкая атлетика, бокс и баскетбол. Особое расположение "покупателя" вызвал биатлонист Юра Шепелев:

– Вот это хорошо! Вот это нормально! Тебе у нас самое место!

Но где именно находится и чем занимается это самое "у нас", не сказал. Посмотрел на команду, сокрушенно покачал головой:

– Маловато будет... Ладно, пока никуда не расходиться. Вечером отправка.

– А куда ехать?.. – солидно поинтересовался вольник.

– Куда? – капитан почесал потный лоб, сдвинул мятую пятнистую кепочку на затылок. – На Северный Кавказ...

– Спортрота? – высунулся любопытный Шварц.

– Ну, можно сказать и так... – уклончиво ответил капитан.

Но Володька опять толкнул Скопцова локтем в бок и посмотрел гордо – видишь, я был прав!

Почти недельное путешествие сначала поездом, а потом армейским тентованным "Уралом" завершилось командой:

– Стройся!

Призывники попрыгали из высокого кузова на землю, точнее, на асфальт. Машина стояла перед аккуратным двухэтажным домиком, на котором глазастый Шварц сразу разглядел табличку "Штаб".

Капитан, который всю дорогу пил, не просыхая, и позволял призывникам некоторые вольности, сразу стал официален и суетлив:

– Так! Построились! В темпе, солдаты! В темпе!

– Откуда дровишки, Агафонов? – Из-за "Урала" вывернул старший лейтенант – высокий, подтянутый, широкоплечий, но в то же время гибкий, как хлыст.

– Из Красногорска, – отозвался капитан, не оборачиваясь. Он в это время был занят тем, что пересчитывал команду, шевеля губами.

– О! – обрадовался старший лейтенант. – Земляки, значит! Ну, будем служить вместе!

Призывники, приоткрыв рот, во все глаза смотрели на офицера-земляка. В нем не было ничего необычного. Стандартный камуфляж, который на нем смотрелся как-то особенно шикарно, высокие ботинки, начищенные до зеркального блеска. Лишь немного смущал головной убор.

Вместо стандартной армейской кепочки или фуражки на голове старшего лейтенанта каким-то чудом удерживался лихо сдвинутый к правому уху яркий малиновый берет.

Вопросов по поводу головного убора офицера никто не задавал – к тому времени уже все знали, что такое части специального назначения внутренних войск... И какая деталь обмундирования является характерной для бойцов этих частей.

Все это в одно мгновение пролетело перед глазами Скопцова так, вроде бы было только вчера.

– Нет. Не служил, – ответил он Шубину. Меньше всего он хотел бы сейчас обсуждать подробности своей службы с этим куском сала.

– Во! Ты учился, он учился – все учились! – подполковника такой ответ вполне устроил. – А Родину кто защищать будет?!

По комнатам, неизвестно кем приготовленным для гостей, разбрелись далеко за полночь и в состоянии изрядного подпития, если не сказать больше. Но тем не менее утром все были на ногах – разбирали привезенное оружие, осматривали, проверяли.

После легкого завтрака с самым малым количеством спиртного потянулись к выходу.

– Николаша, ты уж присмотри за нашим гостем!.. – обратился к своему помощнику Альберт Матвеевич. Тот аж в лице изменился, но глава повторил с некоторым нажимом: – Присмотри! Он ведь у нас не таежник! Зайдет куда-нибудь не туда, заблудится... А мы за него отвечаем.

Николаша покосился в сторону Скопцова чуть ли не с ненавистью, но спорить с патроном не посмел – покорно кивнул.

– Погуляйте здесь неподалеку, зайчишек постреляйте, – продолжал Альберт Матвеевич. – А мы на кабана пойдем.

Скопцов, выбирая себе ружье, наблюдал, как команда охотников – сам глава, Аркадий Борисович и Шубин – покидала двор. Шли без спешки, забросив на плечи охотничьи ружья штучной, ручной работы – игрушки, по нынешним временам, баснословно дорогие. Их сопровождали двое водителей, вооруженные не столь дорогостоящим, но от того не менее эффективным оружием – автоматическими карабинами "сайга". Серьезная экспедиция. Солоно придется тому кабану, который попадется им на дороге.

– Ну, что? – Николаша, вертевший в руках какое-то не шибко уж навороченное ружьецо, старался в сторону Скопцова не смотреть.

– Пойдем... – тяжело вздохнул Василий. Он никогда не отличался страстью к охоте. Да и вообще, "таежником", как это принято говорить здесь, в Сибири, не был. Дитя асфальта.

Ночевать Вовке пришлось в какой-то грязной и вонючей яме вместе с полутора десятком таких же, как и он, бедолаг.

После скудного ужина, состоявшего из нескольких картофелин, сваренных в "мундире", куска хлеба и жидкого чая, налитого в какую-то грязноватую плошку, их конвоиры быстро спустили в яму самодельную лестницу, лежавшую на земле рядом с круглым отверстием в земле, и, подгоняя "каторжников" пинками и прикладами автоматов, быстро загнали их вниз, не забыв пересчитать.

Оказавшись внизу, Вовка тут же начал приставать с вопросами к своим товарищам по несчастью. И хотя отвечали ему без особой охоты – большая часть пленников вела себя вяло и безразлично, – ему все же удалось кое-что узнать.

Он действительно попал на прииск. Только прииск этот был частным, если можно так выразиться. А если уж брать по большому счету, то вообще незаконным.

Заправляли им какие-то местные "шишки". Кто именно – никто толком не знал. Единственное, что знали совершенно доподлинно, так это то, что в числе владельцев этого "прииска" был начальник колонии строгого режима.

– Редкостная сука! – сообщил один из новых Вовкиных знакомых, несколько отличавшийся от других лихорадочным, каким-то сумасшедшим блеском в глазах. С того момента, как они оказались в этой яме, он, сидя немного в стороне от остальных, занимался каким-то странным и непонятным делом – упорно тер камень о камень.

– Этот, гнус, взял с меня бабки якобы за побег! – со злостью в голосе рассказывал он Зарубину, не прерывая при этом своего занятия. – Оформил как умершего! А потом, когда за зону меня вывезли, забросили сюда!

– А как отсюда выбраться? – наивно поинтересовался Вовка. Новый знакомый недоуменно посмотрел на него, а потом сказал:

– Ты, видно, чего-то недопонял, малый! Выход отсюда только один – в могилу!

Всю ночь, ворочаясь на плотно утоптанной земле, Вовка не мог заснуть. Вот теперь ему стало страшно по-настоящему...

Утром Зарубин чувствовал себя совершенно разбитым и больным – сказались и бессонная ночь, и предшествующие ей излишества. Но тем не менее вместе со всеми пошел на работу по первой же команде конвоиров. Все тот же мужик, так и не назвавший своего имени, объяснил, что больничных листов здесь не выписывают – заболевших просто добивают и прикапывают где-нибудь неподалеку.

Так что пришлось не только вылезти из ямы – пришлось еще и работать, напрягая последние силы. Тяжело волоча "украшенные" самодельными кандалами ноги, Вовка вдвоем с этим самым новым знакомым подносил стоявшим на промывке породу из малюсенького карьерчика, расположенного чуть в стороне...

Через пару часов после начала работы на "прииске" появились еще несколько человек, одетых в камуфляж.

Стоя немного в стороне, они наблюдали за происходящим в речной долине и говорили о чем-то своем.

– Вот он, пидор! – прошипел сквозь зубы напарник Зарубина, с ненавистью глядя на эту компанию.

– Кто? – тяжело дыша, поинтересовался Вовка.

– Шубин, мразь! "Хозяин"...

Зарубин обратил внимание, что только у одного из приехавших, самого здорового на вид, были на погончиках камуфляжной куртки звездочки. Подполковник. Наверное, это и был Шубин.

Неожиданно Вовка заметил, что идущий впереди напарник немного изменил маршрут... Теперь он вел Вовку по дуге, так, чтобы пройти мимо группы начальства.

– Ты куда?! – удивленно спросил Зарубин. – Так же дальше!

– Молчи! – прошипел напарник, по-прежнему глядя только на Шубина. – Все равно мы не жильцы! Так, даст бог, я хоть эту гниду с собой утащу!

Зарубину и так было плохо, а тут вообще стало нехорошо. Он попытался было представить себе, как же его напарник собирается расправиться со своим врагом, но не мог.

Когда до группы увлеченно о чем-то разговаривающих рабовладельцев оставались считаные метры, Вовкин напарник отпустил ручки носилок, уронив их на Вовкины ноги, и с каким-то звериным рыком бросился на подполковника.

Тот еще попытался отскочить, но тут же остро заточенный камень впился ему в шею...

И все же камень оказался недостаточно хорошо заточен. Напарник Зарубина, человек, имени которого он так и не узнал, не сумел добраться туда, куда хотел – к сонной артерии. Только разорвал кожу чуть ниже подбородка офицера, вызвав обильное, но не смертельное кровотечение.

Правда, он продолжал свои попытки – сам Шубин растерялся и даже не пытался оказывать сопротивления. Только старался прикрыться от нападающего руками.

Зато не растерялся стоящий рядом с Шубиным охранник – резким и точным ударом приклада сбил с ног напавшего. А когда тот оказался на земле, поднял ствол автомата и выстрелил одиночным тому в грудь. Сделав шаг вперед, критически глянул на дело рук своих и еще раз выстрелил. На этот раз в голову. Тело дернулось и безвольно расслабилось.

Группа начальства, тревожно оглядываясь, быстро направилась к выходу из долины, в то время как охрана бросилась избивать "каторжников" – любые попытки бунта необходимо было гасить в зародыше.

Примерно через час после этого происшествия, когда охранники оторвались на пленниках "по полной программе", окровавленного Вовку и с ним еще одного доходягу заставили оттащить труп бунтовщика метров на триста в сторону. Там они вырыли ему неглубокую могилу и, столкнув в нее тело, присыпали его землей.

Оглядываясь по сторонам во время работы, Вовка заметил неподалеку еще несколько прямоугольников чуть просевшей земли. Что это такое – он догадался сразу. У него уже не было иллюзий или сомнений насчет происходящего в этом пустынном месте. Его напарник был совершенно прав, когда говорил о том, что отсюда может быть только один выход...

Вообще, это была какая-то странная охота. Даже Скопцову, далеко не специалисту в этом древнейшем мужском развлечении, это было понятно.

Они не искали ни зверя, ни птицу, которую можно бы было подстрелить – Николаша просто водил его кругами вокруг домика, не приближаясь настолько, чтобы можно было рассмотреть за стволами деревьев забор. Наверное, помощник сам себе казался очень умным и хитрым. Но Василий, автоматически запоминая некоторые приметы, видел, что вот по этому месту, например, они идут уже в третий раз.

Шли по бездорожью, перебираясь через поваленные когда-то давно ветром стволы деревьев, нагромождения сухих веток и всевозможные буераки – заботы о благоустройстве территории дальше двора не распространялись.

Один раз натолкнулись на хорошо утоптанную тропинку, уводящую в небольшой ложок. Скопцов свернул было на нее, но Николаша, проявивший необыкновенную прыть, забежал вперед и встал перед ним.

– Не надо туда ходить, – мрачно предупредил он.

– Это еще почему?! – возмутился Скопцов.

– Там болото, – немного подумав, сообщил Николаша.

– Значит, может быть какая-нибудь птица, – вполне резонно возразил Скопцов. – Можно будет ее подстрелить.

– Там гнилое болото, – откликнулся Николаша. – Ничего живого там нет.

Это было откровенное вранье. Тропинка была хорошо утоптана – люди, надо понимать, постоянно и не по одному разу ходили в ту сторону. Просто по каким-то неясным для Скопцова причинам его туда, к этому "болоту", пускать не хотели. Конечно, можно было настоять на своем. В крайнем случае просто заставить верного помощника освободить дорогу. Но только зачем? Идти на обострение отношений, создавать на пустом практически месте конфликтную ситуацию. Ни к чему это все.

Тяжело вздохнув, Василий повернулся и полез через очередной древесный ствол. Молчаливый Николаша тронулся следом.

Они не прошли и ста метров, как сзади, со стороны "болота", резко хлестнул выстрел. За ним – еще один. И еще.

– Наверное, кабана нашли... – сказал Николаша в ответ на вопросительный взгляд Скопцова.

– Понятно... – Василий отвернулся и побрел дальше. Все правильно – охотники нашли кабана, начали стрелять. Но вот только почему-то стреляли не из охотничьих ружей. Ружейный выстрел звучит несколько глуше. В отличие от автоматного, который они с помощником только что и слышали.

Все здесь носило явный запах какой-то тайны. Только Скопцов не собирался заниматься ее разгадыванием. Не для того он сюда приехал, в конце концов. Играют важные дяди в какие-то свои игры – пусть играют. Не его это дело.

А Николаша явно занервничал, задергался, заторопился. Ускорил шаг, закрутил беспокойно головой. Он выводил Скопцова к домику. Правда, делал это грамотно, не напрямую, а по большой дуге, демонстрируя таким образом то расстояние, на которое они якобы удалились во время "охоты".

Бригада остальных охотников уже была во дворе. Нервно бегал взад-вперед Аркадий Борисович. И глаза у него были беспокойные. Если не сказать больше – испуганные.

На пеньке для колки дров сидел Шубин. Его водитель сноровисто бинтовал шею подполковника. На воротнике камуфляжа и на звездах были заметны небольшие бурые капли, начинающие уже подсыхать.

Сам хозяин, Альберт Матвеевич, сидел немного в стороне, на складном стульчике. И вид у него был очень недовольный, сумрачный.

Николаша сразу же метнулся к патрону, склонился к его уху, зашептал что-то обеспокоенно. Большой человек небрежно отмахнулся, вроде как муху отогнал.

– Вот же сука!.. – Перевязку закончили, и толстый Шубин осторожно поводил шеей из стороны в сторону. Поморщился – видно, больно было. – Нет, ну какая же сука этот...

Взгляд его остановился на Скопцове, который с самым живым интересом наблюдал за происходящим во дворе.

– Этот кабан! – Шубин подмигнул Василию. – Представляешь, Вася, чуть глотку мне не перехватил!

Скопцов с трудом сумел сдержать улыбку. Его чего тут, вообще за дурака держат?! Что это за сказочки о кабане-киллере, который, как бойцовский пес, так и норовит вцепиться охотнику в горло?! Откровенная чушь! Так что здесь все-таки происходит?! Непонятно... Но интересно.

– Ладно! – Альберт Матвеевич встал со стула. – Будем считать, что сегодняшняя наша охота не удалась! Оставаться здесь дальше не имеет смысла, поэтому предлагаю ехать по домам!

И, не дожидаясь ответов соратников, направился к своему джипу. Николаша бросился вперед, открывать дверцу и заводить автомобиль.

Перед тем как занять свое место в машине, Альберт Матвеевич обернулся и тоном, не допускающим каких-либо возражений, сказал Шубину:

– Ты, Анатолий, пока останься... Наведи здесь порядок. – После чего, не оглядываясь, нырнул в темное чрево джипа.

Скопцов, передав ружье подошедшему водителю подполковника, устроился рядом с Николашей. Не задерживаясь больше ни на минуту, машина вылетела со двора.

Обратный путь показался Скопцову немного короче. А возможно, просто Николаша в этот раз гнал автомобиль быстрее. Время от времени Скопцов замечал, что помощник кидает в зеркало заднего вида виноватые взгляды в сторону хозяина. Именно хозяина, а не патрона и не босса, как Василий определял ранее. Здесь явно присутствовали другие отношения. Даже не совсем человеческие, а, скорее, как между человеком и прирученным им до полной и беззаветной преданности зверем. Что же могло так крепко связать этих двоих?

Вообще, интересная получалась командировочка. Масса вопросов, не имеющих прямого отношения к теме, и ни одного ответа. По крайней мере, более или менее вразумительного.

На этот раз первым высадили Скопцова. Николаша уже включил передачу, но Василий не спешил закрывать дверь:

– Форму кому отдать? – поинтересовался он.

– Какую форму?! – уточнил помощник. Альберт Матвеевич, погруженный в собственные мысли, не обращал на происходящее вокруг него никакого внимания.

– Вот эту... – Скопцов провел ладонью по своему камуфляжу.

– Никому, – недовольно буркнул Николаша. – Подарок.

И, перегнувшись через пассажирское сиденье, резко захлопнул дверцу, буквально вырвав ее из рук Василия. Джип, резко сорвавшись с места, обдал Скопцова облаком смешанных с пылью выхлопных газов.

Ну, подарок так подарок. Обмундирование добротное и удобное. В Чечне бы такое! Но и здесь, вдалеке от войны, на Родине, вполне может пригодиться.

Скопцов вошел в "апартаменты". Маши на месте не было. Но, наверное, это было даже и к лучшему. Выходной день, до вечера еще далеко, и пришло время нанести визит.

Быстро переодевшись, Скопцов вышел из домика. Огляделся по сторонам – направо или налево? Вроде бы налево.

Дом, в котором жили Бизиковы, он нашел относительно легко, заплутав только в одном месте – слишком давно он здесь был в последний раз. Но все же поселок был не настолько велик, чтобы в нем можно было всерьез заблудиться, и Василий за пять минут разобрался со своей ошибкой.

А вот и искомое – мрачный двухэтажный бревенчатый дом барачного типа. Чем-то снаружи похож на "апартаменты", в которые его заселили. Впрочем, в этом нет ничего особенного – большинство домов здесь такие.

Квартира на первом этаже, направо. Вот только на двери приклеен какой-то беленький бумажный прямоугольник.

Наклонившись немного, Василий с трудом разобрал в полумраке подъезда написанные обыкновенной шариковой ручкой косые буквы: "Опечатано. Милиция". Чуть ниже вчерашняя дата и чья-то летящая размашистая подпись.

Непонятно... Василий еще раз огляделся по сторонам – да нет, все точно! И дом, и квартира! Что же здесь вчера произошло?!

Подумав некоторое время, он решительно постучал в соседнюю дверь. Открыли практически сразу, вроде как ждали за дверью этого стука.

– Здравствуйте! – начал Василий, обращаясь к стоящей на пороге чистенькой, благообразной старушке. – Вы не подскажете, где я могу найти Елизавету Бизикову? Соседку?

Он кивнул на соседнюю дверь.

– А вы сами кто будете? – бдительно поинтересовалась старушка.

– Я... – Скопцов на мгновение задумался. – Я – однокурсник ее мужа, Валентина. Вот, приехал в гости, а дома у них – никого.

– Так погиб Валентин-то, – сообщила старушка. – На охоте погиб...

– Я слышал об этом, – поспешил Скопцов. – Но ведь Лиза...

– Повесилась Лиза, – неожиданно бухнула соседка.

– К-как?! – растерялся Василий. – Как это – повесилась?! Когда?!