Последнее предупреждение

Глава 6

– Скопа, тебя Командир зовет! – Леха тяжело плюхнулся рядом.

– Зачем? – лениво поинтересовался Скопцов. Слопав только что банку тушенки из сухпая, он удобно пристроился среди обломков, пригрелся и не испытывал особого желания вставать и куда-то там идти.

– А я знаю? – вопросом на вопрос ответил Амбал. Прозвище ему досталось из-за широченных плеч, крепких ног и способности переносить невероятные тяжести, продемонстрированной им еще в карантине, во время работы на складе боеприпасов.

– Где он? – Василий просто тянул время. Идти придется так или иначе – Командир зря не позовет. Но не хотелось...

– В "канцелярии". – Так шутки ради между собой называли единственную, уцелевшую в этом доме комнату. Взрыв авиационной бомбы начисто срезал потолок, но внутренности оказались совершенно нетронутыми. Не добрались сюда и мародеры, благодаря чему роте достались отличный письменный стол, несколько мягких стульев и огромное количество книг, плотно заполнивших стеллажи вдоль стен.

Тяжело вздохнув, Скопцов молча поднялся, набросил на плечо ремень автомата и, осторожно переступая через лежащих вповалку усталых ребят, направился к двери "канцелярии". Перед тем как войти, поправил снаряжение – бой есть бой, но на отдыхе, пусть даже таком коротком, как сейчас, Марков раздолбайства не терпел.

– Разрешите? – выбив короткую дробь костяшками пальцев, Скопцов легонько толкнул дверь.

– Входи! – Взводный отложил в сторону какую-то толстую книгу, которую листал, сидя за столом.

– Товарищ старший лейтенант, младший сержант Скопцов... – Доклад был остановлен коротким жестом Командира.

– Садись... – кивнул он на стул, стоящий перед столом. – Младший сержант...

В голосе Маркова прозвучала легкая такая ехидца. Недоумевая, чем она может быть вызвана, Скопцов устроился на стуле, положив автомат на колени, и приготовился слушать. Но взводный молчал, только в упор смотрел на него, и вид у него был такой, будто он видит Василия впервые.

– Это что? – выдержав изрядную паузу, поинтересовался Марков, указывая на лист бумаги в углу столешницы. Скопцов узнал этот лист, слегка помятый и не особенно чистый, сразу.

– Рапорт, – сообщил он Командиру.

– Я вижу, что это рапорт. – На лице офицера проступила презрительная гримаса. – Слава богу, не слепой! Я хочу знать, что это значит?!

Командир брезгливо, двумя пальцами, взял лист и потряс им перед лицом Скопцова.

– Там написано, товарищ старший лейтенант! – упрямо поджал губы Василий. Он уже догадался, о чем пойдет речь, и собирался стоять на своем до конца. Командир понял это. Неожиданно тон его речи изменился, стал мягче, дружественней.

– Знаешь, Вася, – то, что взводный обращался просто по имени, оставив звание или прозвище, используемое в боевой обстановке, говорило об особой доверительности этой беседы, – я с самого детства мечтал стать писателем. Нравится мне это...

Ноготь Командира звонко щелкнул по твердой книжной обложке.

– Но не дано! – Он сделал короткую паузу. – Понимаешь? Не дал мне этого бог!

Скопцов молча слушал. Он еще не мог понять, к чему это ведет разговор Марков.

– Вот ты просишь оставить тебя на контрактную службу... – между тем продолжал тот. – Я стараюсь тебя понять. Тебе осталось три месяца – и все. Домой. А ребята останутся здесь. И ты не хочешь их бросать. Ну, что же... Чувство товарищества – это прекрасно! Ты – хороший боец, и никто из начальства слова не скажет против. И я не скажу. Но все же мне лично кажется, что ты несколько спешишь с решением. Хороших солдат у нас в стране вполне достаточно.

Марков встал, вышел из-за стола, подошел к книжным полкам. Ласково провел ладонью по тисненым переплетам. Тяжело вздохнул и, повернувшись к Скопцову, сказал:

– А вот людей, способных создать такое, – единицы! Мой тебе совет – иди на гражданку и возвращайся в университет! Учись. Потом, глядишь, и о нас что напишешь.

– Так я же не в литературном учился! – подал голос Скопцов. – На журфаке!

– Ну и что?! – возмутился Командир. – Ты же сам читал, что сейчас о нас пишут! То мы садюги беспросветные и мародеры, то – герои плакатные, рвущие на груди тельняшку и идущие в бой с криками: "За Ельцина! За Грачева!" А кто-то должен будет сказать правду. О том, какими мы были, как мы жили, как мы воевали. Как мы умирали, в конце концов! Почему не ты?

– Не знаю... – честно ответил Скопцов. – Я никогда не думал об этом.

– Вот именно! – обрадовался Командир. – Не думал! А ты пойди и подумай! Твой рапорт пока останется у меня – время терпит. Будешь настаивать на контракте – возражать не буду. Но мне кажется, ты рожден не для этого.

Он обвел рукой мрачные стены.

– Разрешите идти, товарищ старший лейтенант? – Василий встал со стула, набросил на плечо ремень автомата.

– Идите! – Марков вернулся за стол и вновь взялся за отложенную книгу. Скопцов, развернувшись через левое плечо, направился к выходу. Уже взявшись за дверную ручку, снова услышал голос взводного:

– И подумай как следует, Скопа!

Василий не собирался менять принятого решения.

Но его рапорт так и остался у Командира. А другой, помня об этом разговоре, он писать не стал.

Вернувшись домой, в Красногорск, он почистил камуфляж, надраил до зеркального блеска берцы, нацепил на грудь все знаки и медали и в таком "героическом" виде отправился в университет. Только берет надевать не стал. Оставил в шкафу, дома. Это – святое. И разменивать честь и гордость бойца частей специального назначения в решении своих личных проблем не собирался.

Занятия уже начались, и его могли и должны были отправить в университете по известному всем адресу. Но не отправили. То ли славное прошлое сработало, то ли какие-то льготы были положены ветеранам, то ли мама, преподававшая на "экономе", замолвила словечко. Скорее всего, все вместе. Только факт остается фактом – ему разрешили досдать то, что он завалил два года назад.

Сдача прошла легко – преподаватели отнеслись к уволенному в запас воину снисходительно, сильно не нажимали. Косились на побрякивающие медали и в глазах читался вопрос – Скопцов получил их за то, что убивал людей?! Он тогда еще не отошел от войны и, если бы его спросили, мог бы многое рассказать. Только не спросили... Интеллигенция!

Короче говоря, Скопцов вернулся на четвертый курс, набросившись на учебу, как голодный на пищу. Чириканье пуль над головой как-то способствует быстрому взрослению и стимулирует тягу к знаниям.

А вот в группе отношения у него не складывались. До прямых конфликтов дело, разумеется, не доходило. Просто Василий не понимал этих чистеньких мальчиков и девочек с их уверенностью в собственной талантливости и значимости, с их пренебрежением к окружающим. И не мог понять – между ними простиралась война.

Поэтому держался особняком, не посещая университетские тусовки и вечеринки.

Единственный, с кем он сумел сойтись, был Валька Бизиков, приехавший в Красногорск из Краснокаменского. В универ он поступил после службы в армии, в мотострелковых войсках, был постарше остальных и учился с ломоносовским упорством, хотя учеба давалась ему не так уж и легко. Одногруппники за глаза посмеивались над "деревенщиной", но почему-то никому из них не приходило в голову помочь парню. Никому, кроме Скопцова.

Наверное, их можно было назвать друзьями. Они сидели рядом на лекциях, вместе готовились к семинарам. Валентин иногда даже ночевал у Скопцова на раскладушке – тот к тому времени перебрался в однокомнатную квартиру умершей бабушки.

Апогеем доверительности в их отношениях можно считать тот момент, когда Бизиков показал Василию фотографию своей невесты – худенькой большеглазой девчушки с редким именем Лиза, ждущей его на родине, в Краснокаменском.

Они поженились тогда, когда Валентин уже заканчивал пятый курс. На их свадьбе Скопцов был свидетелем. А после окончания университета Бизиков вернулся домой. Время от времени звонил Скопцову, несколько раз приезжал, останавливаясь у него же. Естественно, выпивали, закусывая водку привозимыми Валькой салом и соленой черемшой, разговаривали. Вроде бы обычные человеческие отношения. Ничего сверхъестественного.

И все же сейчас, узнав о смерти однокурсника, Скопцов испытал острое, щемящее чувство потери. Каким-то глухим, осевшим, не принадлежащим ему голосом он спросил у продолжавшей плакать женщины-подростка:

– Как это произошло?

– Он последнее время ходил сам не свой. С чем-то столкнулся. В тайге. С чем-то страшным. Даже мне ничего не говорил. Но только изменился очень сильно. Похудел, осунулся. По ночам не спал, только курил и курил. Пытался к тебе дозвониться – не смог. Телефон не отвечал. Две недели назад пошел в тайгу – он часто ходил. И не вернулся. – Лиза громко всхлипнула. Скопцов пока что не видел в сказанном какого-либо криминала. Тайга есть тайга. В ней легко может заблудиться и сгинуть без следа даже самый опытный человек.

– Его нашли через пять дней. Труп... – продолжала женщина. – Голова разбита... Говорят, с обрыва сорвался... Вместе с мотоциклом...

Все ясно. Несчастный случай. Не повезло Вальке, что скажешь.

– А в ту же ночь – я у родителей была – нашу квартиру взломали и все Валины бумаги унесли.

А вот это уже серьезно! Зачем кому-то рабочие записи журналиста? Уничтожить компромат? Что же это за компромат, на кого?

– Что за тему он разрабатывал в последнее время? – решил Скопцов немного подстегнуть, поторопить женщину. – Кому мог перебежать дорогу?

– Нашим, местным. Это страшные люди, Вася! – голос Лизы внезапно окреп. – Очень страшные! Для них человеческая жизнь гроша ломаного не стоит! Убить человека – что таракана раздавить!

– Подожди, Лиза! – остановил Скопцов расходившуюся женщину. – Ты в милицию обращалась? Рассказывала там о своих подозрениях?

– Они сами милиция... – безнадежно взмахнув ладошкой, ответила Лиза. Это уже было похоже на паранойю, на манию преследования. Все вокруг – враги, тайные или явные. Все что-то злоумышляют. Скорее всего, в словах Лизы мало правды – вряд ли потерявшая только что любимого мужа женщина способна адекватно воспринимать окружающую ее реальность. Именно так оценивал Скопцов сложившуюся ситуацию. И Валькина теперь уже вдова поспешила подтвердить его мнение.

– Они его убили, а потом все обставили как несчастный случай, – заявила она. – А он не мог сорваться в том месте, где они говорят! Просто не мог, понимаешь?! Он же вырос здесь! Он же все до последнего камушка знал! Валя с самого детства по тайге ходил. С отцом. Он ведь охотник...

– И кто же эти страшные люди? – Только сейчас Василий понял, что именно видел он в больших глазах женщины. Страх. Дикий, парализующий, лишающий воли и способности к сопротивлению страх. И эта манера постоянно оглядываться, вроде бы кто-то может подкрасться сзади. Неужели действительно свихнулась?!

– Это... – она так и не успела закончить фразу. Входная дверь громко хлопнула, и в комнату ворвалась раскрасневшаяся и растрепанная, злая, как фурия, Маша.

– Тебе чего здесь надо, а?! – прямо с порога заорала она на Лизу. Та испуганно сжалась, втянула голову в плечи, опустила глаза. – А ну, пошла отсюда! Пошла, сука, кому говорю!

Скопцов был неприятно удивлен. Милая и ласковая женщина, с которой он провел незабываемую ночь, в какие-то немыслимо короткие доли секунды превратилась в оторву-торговку, каких множество на Гачинском мелкооптовом рынке Красногорска, – наглую, бесстыжую, грубую. И даже интонации в голосе те же самые. Базарные, сварливые.

– Ах ты, блядь такая! – Маша уже выталкивала не сопротивляющуюся Лизу за дверь. – Ни на минуту нельзя отлучиться!

– Подожди, Маша! – Скопцов бросился на помощь вдове погибшего друга. – Это моя хорошая знакомая!

Администратор спиной подперла дверь, за которой скрылась Бизикова, и, с нескрываемой злобой глядя на Василия, все с теми же сварливыми интонациями поинтересовалась:

– Это у вас так принято, у писателей?!

– Ты о чем?! – удивился Скопцов.

– Ну как же! – Маша уперла кулаки в крутые бедра, отчего ее фигура стала похожа на букву "Ф". – Одну завалил, трахнул и тут же какую-то шалашовку с улицы притащил?! Эх, ты!

Казалось, она сейчас заплачет. Василий почувствовал себя виноватым, но в то же время было и немного приятно – его ревновали!

– Маша! – начал увещевания он. – Ты ошиблась! Это действительно жена... Черт! Вдова моего однокурсника по университету! Я у них свидетелем на свадьбе был!

– Друг семьи, значит?! – Она все еще злилась, но тон стал не таким резким, а уже готовые сорваться слезы так и не сорвались. – И чего ей надо было?..

– Да муж у нее погиб! А она считает, что убили!

– А ты что, милиционер? – уже совсем спокойно спросила Маша.

– Да нет же! Просто переживает очень, глючит!

– Как это – "глючит"?!

– Ну-у... – попытался объяснить Скопцов. – Считает, что вокруг нее одни враги, что все ей желают зла...

– Городская сумасшедшая, короче? – перебила его Маша. Сказанное неприятно резануло слух, но Василий скрепя сердце согласился:

– Да. – Как ни крути, а Маша была права. По-другому не скажешь...

– Ну ладно... – Извиниться женщина не сочла нужным. Проведя рукой по волосам, смутилась: – Ой, я такая растрепанная! Не смотри на меня!

Уже из-за двери крикнула:

– Я сейчас, пять минут, только в порядок себя приведу и буду накрывать обед!

Василий вышел следом – в холле администратора уже не было. Тогда он прошел на улицу. Все-таки как-то нехорошо получилось с Лизой. Надо бы извиниться. Но в обеих сторонах пустынной улицы не было заметно ни одной живой души.

"Узнаю адрес и зайду вечером!" – решил Скопцов. Может, нужна какая помощь. Хотя разве может он чем-то помочь за то короткое время, что будет находиться здесь. Специалистам бы ее показать...

Оказавшись одна в своей комнате, Маша, поминутно оглядываясь на дверь, схватила телефонную трубку со стоящего здесь же аппарата, быстро набрала короткий номер. Ей ответили уже через несколько секунд:

– Да!

– Николай Викторович? – на всякий случай уточнила Маша, хотя прекрасно знала, кому принадлежит этот номер.

– Да! – недовольно повторил мужской голос.

– Тут это! – быстро зашептала Маша, прикрывая рукой микрофон. – К гостю приходила эта... Городская сумасшедшая! Лизка! Он, оказывается, ее мужа хорошо знал!

– И что?

– Наплела ему всякого-разного! Ну, там типа того, что убили его! И все такое прочее!

– Имена называла?..

– Вроде бы нет... Но только я не весь разговор слышала!

– Значит, эта тварь жить спокойно не хочет... – размышлял вслух мужчина.

– Получается, что так! – подобострастно поддакнула ему "поэтесса".

– Ладно! – мужчина принял какое-то решение. – Молодец, что позвонила! Это тебе зачтется! А за этим писакой продолжай присматривать! Не нравится он мне! Больно шустрый...

Не прощаясь, собеседник Маши повесил трубку.

Услышав короткие гудки отбоя, Маша вернула трубку на аппарат и развернулась к зеркалу. Критически осмотрев себя, взяла щетку для волос и начала приводить в порядок прическу. Ей нравилось хорошо выглядеть...

Вернувшись в комнату, Василий первым делом выключил музыку. Хорошее настроение куда-то улетучилось само собой. На душе было пакостно. Присев к столу, он начал было перебирать бумаги, но работа не шла – не мог сосредоточиться.

Неслышно появившаяся в комнате Маша споро накрывала на стол, время от времени виновато поглядывая на Скопцова. Молчала... И правильно делала! Разумеется, он после прошедшей ночи признавал ее право на ревность. Но вот так, не разобравшись, оскорблять человека!.. Сложно это понять.

– Вася, иди обедать... – тихонько попросила Маша. И хотя есть не особенно и хотелось, он послушно встал и пошел к столу.

В этот раз администратор тоже села за стол. Что-то увлеченно щебетала, пока Скопцов угрюмо ковырялся в различных вкусностях, выставленных на стол. Но в конце концов не выдержала – вздернула подбородок, поджала губы и заявила:

– Слушай, ну не знала я, что у тебя здесь знакомые есть! Мог бы и предупредить!

М-да... Такой милый семейный обед. С милой семейной сценой. Просто, по-домашнему... "Милый, почему ты не спросил у меня разрешения?" Не кажется ли дамочке, что она слишком перегибает палку?.. Одна-единственная ночь вовсе не делает ее женой. Она что, совсем уже бестолковая?! Так вроде не похоже...

– Ты не могла бы узнать ее адрес? – глядя в сторону, поинтересовался Василий.

– Зачем? – Выражение лица Маши стало упрямым и каким-то агрессивным.

– В таких ситуациях надо бы прощения просить...

– Щас-с! Это, может, у вас в городе принято перед каждым извиняться! А мы тут люди простые, деревенские... Сегодня поругались, завтра помиримся! – окрысилась на Скопцова милая девушка.

– А я тебя, по-моему, не прошу. Сам схожу, если тебе настолько трудно... – Отбросив салфетку, Василий встал из-за стола и, прихватив по дороге бумаги, пошел в кабинет. Он боялся, что не сможет сдержаться и скажет этой нахалке какую-нибудь резкость. А опускаться до вульгарной ссоры с женщиной!.. Стремно это, господа!

Маша выдерживала характер минут пятнадцать. Потом тихонько вошла в кабинет. Теперь уже без стука. Молча остановилась за спиной Скопцова, прижалась горячим бедром. Василий немного передвинул стул в сторону. Потоптавшись еще пяток минут за спиной, администратор предприняла очередную атаку. Обхватила сзади руками, прижалась пухлой грудью к спине, зашептала в ухо:

– Ну, не права! Сорвалась! – На этот раз Скопцов не стал отодвигаться. – Люблю я тебя! С первого взгляда влюбилась! Там, у себя, в Красногорске, ты делай что захочешь! А здесь я к тебе ни одну блядь на пушечный выстрел не подпущу!

– Лиза – не блядь! – жестко одернул подругу Василий.

– Хорошо! – легко согласилась та. – Но я откуда это знаю?! Я ее вообще впервые вижу!

– Зато слова какие хорошие нашла для знакомства!

– Ну, хочешь, вечером вместе к ней сходим? Хочешь?! Я извинюсь, ты все объяснишь...

– Ладно! – сменил гнев на милость Скопцов. Он уже косился на небольшую кушетку, установленную между двумя книжными шкафами. Хотелось схватить женщину в охапку, утянуть в эту нишу и продолжить то, что так успешно было начато ночью. Но время, время!.. Было уже без десяти минут два, а Николашину точность Василий имел возможность видеть воочию и не испытывал желания быть застигнутым со спущенными штанами. Еще неизвестно, как бы такие вольности аукнулись Маше. Пусть она кричит и ругается, как базарная торговка! Это не повод подставлять ее...

Николаша не появился ни в два, как обещал... ни в половине третьего. Принарядившийся по случаю выхода "на люди" Скопцов бесцельно слонялся по квартире-гостинице. Маша скрывалась где-то в недрах дома и ничем не напоминала о своем существовании.

Наконец, когда уже Василию надоело ожидание и он собирался звонить в администрацию, для того чтобы узнать, что произошло, за окном знакомо заскрипели тормоза. "Наконец-то!" – Скопцов почти обрадовался. Само по себе ожидание отвратительно, оно останавливает естественный ход времени, мозг и мышцы становятся дряблыми, вялыми...

Дверь распахнулась, и в комнату без спроса, по-хозяйски вошел помощник. Только выглядел он сейчас как-то странно. Не осталось и следа от уже привычного образа чиновника-телохранителя. Теперь перед Скопцовым предстал боевой офицер, как две капли воды похожий на Командира. Камуфляжный костюм зелено-бурого цвета был безупречно подогнан по фигуре. Куртка заправлена в брюки, что подчеркивало ширину плеч. Из-под расстегнутого на одну пуговицу и заглаженного ворота куртки выглядывала футболка все той же маскировочной расцветки. Полноту и, как сказал бы Скопцов, глубину образу придавали перехватывающий талию широкий офицерский ремень и высокие ботинки-берцовки. И разумеется, выправка. Прямая спина, развернутые плечи, гордая посадка головы... "Опасный противник в рукопашной", – почему-то подумал Скопцов, глядя на помощника.

В руках Николай держал перетянутый бечевкой пакет и картонную коробку.

– Переодевайтесь! – заявил он, небрежно бросив пакет и коробку на диван. Ни "здравствуйте", ни "до свидания"... Вот так, вроде и не опоздал. Вроде бы и не ждал его тут никто.

– А это еще зачем?! – Разумеется, такое отношение не могло не возмутить Скопцова. Ну, надо же! Осчастливили, можно сказать, своим появлением!

Реакция Николая была адекватна образу. Глубоко вздохнув, он медленно оглядел Скопцова снизу вверх, во взгляде – легкое пренебрежение. Так смотрят на глупого мальчишку-школьника, задающего вопросы типа: "Почему дует ветер?" или "Почему листья зеленые?". Дескать, не способен ты понять элементарных вещей, пацан... Если тебе говорят, что так надо, то так оно и есть. Старшим виднее.

– Мы едем на охоту, – выдержав паузу, заявил помощник.

– На какую еще охоту?!

– На обычную. – Николаша поднял перед собой руки так, словно держал в них невидимое ружье. – Пиф-паф, ой-ой-ой!.. Понятно?

– Нет! – честно заявил Скопцов.

– Вот и хорошо! – Николаша не смутился. Опять кивнул на сверток и добавил: – Просто переодевайтесь – и поехали. И поторопитесь – нас ждут!

– Но никакой охоты в программе нет! – огрызнулся Скопцов. – И вообще, я не любитель...

– Ерунда! – отмахнулся помощник. – Программа – не догма. А что касается любви... Вам понравится. Гарантирую.

Николаша развернулся и направился к двери, на выходе бросив через плечо:

– Я жду в машине. Поторопитесь...

Василий остался в комнате. Успокоился он довольно быстро. Ведь он здесь, в конце концов, гость. Дорога и проживание не стоят ему ни копейки, за все платит заказчик. Значит, заказчику виднее, как использовать оплаченное им время.

Вернувшись к дивану, он развернул бумагу. В свертке был камуфляж, точно такой же, как у помощника. Хороший, американский, натовский, не чета нашим армейским, сшитым из чего попало.

Скопцов развернул куртку. Внутри оказалась тонкая трикотажная майка – неизвестный упаковщик позаботился обо всем. Вообще-то Василий по форменной одежде не особенно убивался. Но если этого требуют местные правила приличий...

Уже через пять минут он был на улице. Николаша действительно, как и обещал, сидел за рулем все того же джипа. Критически осмотрел Василия, но ничего не сказал – просто распахнул дверцу и хлопнул по сиденью рядом с собой – садись, дескать.

Заставлять себя уговаривать было бы, по меньшей мере, невежливо, и Скопцов занял предложенное ему место. Джип тут же сорвался с места. Вообще, Василий уже потихоньку начинал привыкать к такой манере поведения Николаши, так же, как и к его манере вождения.

Джип, так же, как и давеча, пролетел по поселку, оставляя за собой клубы пыли, исступленный собачий лай и настороженные взгляды редких прохожих. До "мэрии" долетели в считаные минуты.

– Подождите в машине, – приказным тоном сказал Николаша и оставил Скопцова в одиночестве. Правда, ненадолго – уже минут через пятнадцать он вернулся вместе с Альбертом Матвеевичем.

Местный глава, в таком же точно камуфляже, как и все остальные, неспешным колобком выкатился из дверей. Чуть сзади и слева, бросая по сторонам настороженные взгляды, мягкой кошачьей походкой двигался Николаша. Возле самой машины он обогнал босса и предупредительно распахнул перед ним заднюю дверь. Альберт Матвеевич, одобрительно что-то пробормотав, забрался на заднее сиденье и вольготно на нем раскинулся.

Помощник, закрыв дверцу, торопливо, но в то же время без суеты, обошел автомобиль и занял свое место, за рулем.

– Сильно не гони... – предупредил его Альберт Матвеевич. – Нас на выезде Фоминых будет ждать.

Помощник только кивнул.

– Ну, как вам у нас, Василий Арсеньевич? – обратился глава к Скопцову. И в тоне его слышалось плохо скрываемое самодовольство. Интересно, это просто общий вопрос рачительного хозяина, которому есть чем гордиться? Или намек на некие обстоятельства?

Василий не успел ответить – да, в принципе, его ответ Альберта Матвеевича не особенно и интересовал. Он увлеченно начал рассказывать о том, какая здесь раньше была дыра и чего он добился за время своего правления. Забавно, но и слова, и интонации были теми же самыми, что и утром.

Возле выезда из поселка их уже ждал точно такой же джип.

– Машина начальника милиции, Фоминых! – с некоторой долей гордости сообщил Альберт Матвеевич. – Видите, помогаем органам, чем можем – транспортом, горючим. Посигналь им, Николаша!

Помощник послушно надавил на клаксон, заставив джип издать протяжный, немного тоскливый, но громкий вой.

Машина начальника милиции откликнулась таким же сигналом и пристроилась в кильватер автомобилю главы. Теперь оба джипа мчались по лесной дороге.

Альберт Матвеевич откровенно заскучал. Он еще пытался что-то говорить, давать на ходу какие-то пояснения, но глаза его посоловели, он все чаще зевал и, в конце концов, просто уснул.

А Василий продолжал смотреть вперед, на дорогу. Откровенно говоря, места здесь были красивые. Почему-то, прожив всю свою жизнь в Красногорске, он так ни разу и не сумел выбраться далеко за пределы города. Разумеется, Чечня и свадьба однокурсника – не в счет. На войне было немного не до природы, а на свадьбе... Свадьба есть свадьба. С пьяных глаз немного увидишь.

А сейчас... Тайга – а в том, что это настоящая тайга в ее первозданном виде, не могло быть ни малейших сомнений, – подавляла своей мощью и величием. Найти бы слова, рассказать о ней тем, кто никогда ее не видел и не увидит! Но в голову лезла всякая муть, типа "сосны-великаны" и "Шумел сурово брянский лес...". Поэтому Скопцов оставил неуклюжие и несвоевременные творческие попытки и просто любовался открывающимся за окошками джипа видом.

Ехали долго – часа два с половиной, не меньше. Лесная, не шибко-то накатанная дорога то пряталась в тени многолетних лесных крон, то вырывалась на свободу, ровной стрелой рассекая редкие поляны. Николаша за все это время не сказал ни единого слова. И даже ни разу не взглянул в сторону Скопцова – внимательно следил за дорогой.

"А места здесь действительно глухие..." – отстранение думал Василий. За все время путешествия им не попалось практически ни одной машины. Только один раз вывернул из-за поворота навстречу старый и разболтанный "уазик"... Мелькнуло бородатое лицо за лобовым стеклом. И все. Складывалось такое впечатление, что этой дорогой не пользуются вообще. Или пользуются, но только очень редко и "избранные".

Сзади заворочался Альберт Матвеевич.

– Долго еще? – пробурчал он капризно.

– Подъезжаем! – бодро откликнулся Николаша, не поворачивая головы.

– Ну ладно... – согласился большой человек.

И действительно, ехали еще минут пятнадцать – не больше. А потом в очередной раз нырнули под шатер переплетенных где-то высоко вверху сосновых крон, повернули и выскочили на обширную поляну, в глубине которой, за высоким забором из тесаных бревен стоял домик не домик, терем не терем... Бог его знает, как правильно назвать, но что-то такое, сказочное...

– Ну, вот, Василий Арсеньевич... Наш заказничек, – не преминул похвастаться сзади "клиент". – Домик, банька... Да сейчас сами все и увидите! Своими, так сказать, глазами!

Верный Николаша в это время выскочил из машины и побежал к высоким воротам, сделанным из плотно подогнанных друг к другу деревянных плах.

"Интересно, а разве нельзя было просто посигналить?" – мелькнуло в голове у Василия, но только спрашивать об этом он не стал – может, тут так принято?..

Помощник с явным усилием отворил створки ворот и вернулся в машину. Оба джипа с небольшим промежутком вползли в огромный двор.

– Ну, наконец-то!.. – немного брюзгливо резюмировал Альберт Матвеевич и начал выбираться из салона автомобиля, не дожидаясь помощи Николаши.

Со стороны второго джипа уже торопливо мерил двор широкими шагами высоченный худой мужчина лет сорока пяти, в таком же, как и у всех присутствующих, "прикиде".

"Они что, целую партию закупили?" – подумал Скопцов, глядя на него.

– Альберт Матвеевич! – издали протягивал тот длинную руку. – Здравствуйте!

– Здравствуй, Аркадий... – ответствовал заказчик. – Здравствуй... Вот, знакомься – это журналист. Из области!

Последняя фраза была сказана со значением, выделена интонацией.

– Василий Арсеньевич Скопцов!

– Очень рад! – мужчина, которого Органчик назвал Аркадием, энергично потряс руку Василия.

– Ну, а Аркадий Борисович возглавляет районную милицию! – продолжал процедуру знакомства глава администрации.

– Очень приятно... – традиционная фраза. Вообще-то особого удовольствия это знакомство Скопцову не доставило – не понравились глаза Аркадия Борисовича. Какие-то напуганные, заискивающие, ускользающие... Нехорошие глаза. Вороватые какие-то.

– Ладно, пойдемте в дом! – широким жестом радушного и хлебосольного хозяина Альберт Матвеевич пригласил всех в дом.

– Шубин будет? – на ходу поинтересовался начальник милиции.

– Позже обещал подъехать, – не поворачивая головы, ответил Органчик. – Ну, а мы пока без него начнем.

Хорошая сказка со счастливым финалом как-то вдруг, неожиданно превратилась в ночной кошмар...

...Задремавшего по дороге Зарубина грубо и бесцеремонно выволокли из чрева "уазика" наружу, швырнули на землю. Он попытался было подняться, но тяжелый удар вернул его в первоначальное положение. Оглядевшись, он увидел, что вокруг него стоят какие-то крепкие мужики с автоматами в руках. Еще один, забросив автомат за спину, потрошил его сумку, разбрасывая вещи по сторонам.

– Ничего хорошего... – небрежно отпихнул ногой в сторону ворох поношенного Вовкиного бельишка. – Нищеброд.

Честно говоря, Вовка все еще не мог понять происходящего. Может, здесь, на прииске, такая традиция? Так вот встречать новеньких, проводить проверку на вшивость. Всяко бывает... Но вот только бить-то зачем?!

– Слышь, мужики, вы чего делаете?! – попытался было возмутиться Зарубин, но только тот, что ковырялся в его сумке, сделал шаг вперед и все с той же ленцой ударил его ногой в лицо, процедив при этом сквозь зубы:

– Пасть завали, урод...

Удар был силен – Вовка почувствовал, как набухает синяк под правым глазом, как что-то солоноватое наполняет рот... Осторожно коснулся языком разбитых губ и десен... И только тогда вдруг понял, что это – не шутки. Что все это – серьезно, серьезней некуда...

Он больше не пытался протестовать, а, затравленно глядя по сторонам, ожидал решения собственной участи. Его недавние попутчики стояли немного в стороне, ни во что не вмешиваясь... Только "хищник", имени которого Зарубин так и не узнал, ухмылялся в бороду.

– Давай, вставай! – все тот же автоматчик, искавший что-то в его сумке, на этот раз легонько пнул Зарубина ногой в бок. – Не хера здесь валяться!

Вовка послушно встал на ноги.

– Пошли! – еще один пинок, на этот раз в ягодицу, придал ему некоторое ускорение и помог определиться с направлением. Вовка, подталкиваемый автоматным стволом, пошел куда-то в сторону от той площадки, на которой его встречали местные обитатели.

По пути он кое-что заметил из того, что до этого укрылось от его взгляда, – они находились в маленькой галечной речной долине, по которой шустро бежала мелководная, но очень быстрая даже не речушка, а большой ручей.

У этого ручья, под охраной автоматчиков, сидели оборванные и грязные люди, которые что-то делали в воде. Такое впечатление, как будто промывали опущенные в воду какие-то деревянные лотки... Но не это поразило Вовку больше всего – на ногах этих людей он разглядел... кандалы!

"Так куда же это я попал?! – лихорадочно думал он. – На прииск или... На каторгу?!"