Последний час (Воин Рима #7)

«Древний Рим давно стал излюбленным местом авторов военно-исторической прозы. Один из лучших из них — Гарри Сайдботтом».

SUNDAY TIMES

ПРОЛОГ

Мавзолей Адриана

День перед апрельскими календами

«ПОСЛЕДНИЙ ЧАС».

Умирающий лежал на полу, прислонившись к стене, прижимая обе руки к ране на животе.

Баллиста склонилась над ним. «Последний час чего?»

«Завтра. Последний час дня. Они собираются убить императора, когда он выйдет из Колизея».

Откуда-то снизу, из глубины гробницы, раздался шум.

Баллиста подошла к двери, осторожно перешагнув через два трупа.

Стук сапог, скрежет гвоздей по камню, лязг оружия. Вооружённые люди стояли у входа в Мавзолей. Их было много. Они поднимались по лестнице.

Баллиста вернулся в комнату.

«Помогите мне», — сказал пострадавший.

Баллиста ударил его по лицу. «Кто?»

«Они никогда этого не говорили».

Баллиста снова ударил его.

«Пожалуйста. Я не знаю».

Баллиста поверил ему.

«Не оставляй меня здесь».

Баллиста убил двух грабителей с ножами, когда прорвался через дверь, но спасти информатора он не успел. Тем не менее, он узнал время и место.

'Пожалуйста.'

Миссия не провалилась бы, если бы Баллисте удалось уйти.

Он встал.

«Они меня убьют».

Баллиста двинулся к двери. Звуки стали ближе.

«Ты не можешь меня бросить».

Пути вниз не было. Нужно было подниматься. Баллиста повернула налево и начала подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

«Ты варварский ублюдок!»

Баллиста с грохотом поднимался по лестнице.

'Сволочь!'

Коридор спиралью шёл через сердце огромного памятника. Баллиста уже бывал здесь, много лет назад, когда впервые приехал в город. Сверху открывался прекрасный вид на Рим. Он помнил сад на крыше и статую императора Адриана на колеснице. Если будет воля Всеотца, внизу будет ещё один проход.

Встреча была ловушкой. Скарпио послал его на встречу с информатором. Он настоял, чтобы Баллиста пошёл один. Знал ли префект Городской стражи, что это ловушка? Сейчас не время об этом думать. Подумайте, переживёт ли он следующий час.

Баллиста бежал, держа ножны подальше от ног.

Всё время вверх, всё время влево. Всё дальше и дальше, через две ступеньки за раз. Пробегая под световыми колодцами в потолке, он проносился сквозь иллюзорные столбы яркого воздуха, а затем снова погружался во мрак.

Грудь начала болеть, мышцы бедра и голени ноют. Сколько ещё осталось до вершины?

На внутренней стене были закрытые двери. Он не остановился. Если они вели в комнаты, подобные той, которую он покинул, там не было бы ничего, кроме праха давно умерших.

Члены императорских династий. Они не предложили бы пути вниз.

Снизу послышались громкие голоса, а затем и крик.

Прибежавшие мужчины нашли своих друзей, нашли информатора. Смерть первого не обрадовала бы их.

Не имело значения, что последний расскажет им о Баллисте. Вооружённые люди хотели бы убить их обоих, а Баллисте некуда было идти, кроме как на крышу.

Еще один крик разнесся по длинному коридору и резко оборвался.

Каждый вздох причинял боль. Пот ручьём катился по Баллисте. Кончится ли когда-нибудь эта лестница? Это было словно адское наказание из мифа.

Последний поворот – и вот дверь. Пусть, боги, она будет открыта.

Дверь открылась наружу. Баллиста закрыл её за собой и прислонился к ней, пытаясь восстановить дыхание. Сорок три зимы в Средиземье — слишком долго для такого испытания.

Сад на крыше имел плавный купол, похожий на невысокий холм. Он поднимался к постаменту, на котором стояла статуя императора Адриана в натуральную величину, возвышающаяся над остальными людьми, в триумфальной колеснице, запряженной четверкой лошадей. Ужасные бури последних дней прошли, но в воздухе пахло дождём. Камни под ногами всё ещё были влажными.

Должен быть другой путь вниз. Баллиста оттолкнулся от двери и пошёл по тропинке наверх.

Солнце клонилось к горизонту. Кипарисы отбрасывали длинные тени, испещрённые там, где они были увиты виноградной лозой и плющом. До темноты оставалось меньше часа.

Баллиста кружила у основания статуи. Ни двери, ни люка. Ничего. Должен быть другой путь вниз. Проход для садовников, растений, слуг. Он дико огляделся.

Под кипарисами сад был густо засажен фруктовыми деревьями и цветниками. От него расходились дорожки. Здесь были живые изгороди, растения в горшках, тяжёлая садовая мебель, небольшие фонтаны и другие статуи. Служебный доступ был тщательно замаскирован. Элита не хотела видеть рабов, наслаждающихся видами. Времени на поиски не было.

Баллиста подумал о световых колодцах. Нет. Даже если бы он нашёл один из них, он был бы слишком узким, не за что было ухватиться. Его осенила другая мысль. Он спустился по тропинке на восток.

Над изящной декоративной ширмой вдоль края сада тянулась тонкая деревянная ограда, уставленная ещё несколькими статуями. Баллиста не смотрел на город, раскинувшийся за рекой, лишь изредка бросая взгляд на вздымающиеся воды Тибра у подножия памятника. Он сжимал в руках мраморную ногу Антиноя, обречённого юноши, любимого Адрианом. Римлянина такая ассоциация, возможно, смутила бы. Баллисту, наследника иного мировоззрения северян, подобные предзнаменования не тревожили. Он боялся высоты и перегибался через ограду так далеко, как только мог.

Облицовка мавзолея была сделана из белого мрамора. Блоки были так искусно подогнаны друг к другу, что едва можно было различить линию их соединения. Никакой надежды ухватиться за что-либо. 20 футов или больше гладкой, отвесной стены до основания, а после этого уступа ещё, наверное, 40 футов вниз до узкой насыпи и реки. Спуститься было невозможно.

Баллиста побежал обратно к началу лестницы и открыл дверь. Мужчины приближались к вершине. Их тяжёлый подъём был громким. Оставалось только одно. Не думая ни о чём, Баллиста проделал свой собственный молчаливый предбоевой ритуал: правой рукой взял кинжал на правом бедре, вытащил его примерно на дюйм из ножен и резко вернул обратно; левой рукой взялся за ножны меча, правой рукой высвободил клинок на несколько дюймов, прежде чем вставить его.

назад; наконец он прикоснулся к лечебному камню, привязанному к ножнам.

Всеотец Воден, храни потомков своих. Не дай мне опозорить моих предков. Если мне суждено умереть, пусть умру достойно своих предков.

Баллиста снял плащ и обмотал толстый материал вокруг левого предплечья в качестве импровизированного щита, расположив складки так, чтобы около фута свисали вниз, чтобы поймать и запутать оружие противника.

Он не хотел умирать. Слишком многое стоило жить: жена Юлия, сыновья Исангрим и Дернхельм, ближайший друг Максимус. Он отогнал эти мысли. Выбора не было. Либо пробиваться с боем, либо пасть с мечом в руке. Если уж ему суждено умереть, пусть не трусом.

Баллиста с размаху обнажил свой меч, словно воображаемое жрецом воинственное видение.

Не думай, просто действуй.

Он вернулся через дверь, закрыл ее и занял позицию за последним поворотом лестницы.

Мужчины были почти наверху.

Жаль, что лестница была достаточно широка для того, чтобы нападать одновременно могли двое мужчин, а если бы они рисковали мешать друг другу, то и трое.

Тяжелые шаги, стоны усилий, бряцание оружия.

Они почти настигли его.

Меч опущен поперёк тела, спиной к ступеням, Баллиста задержала его дыхание. Он сдвинул сапоги, балансируя на подушечках стоп. Вот только подожди. Осталось совсем немного. Подожди.

Шум их приближения отдавался от стен, становясь все громче и громче, достигая крещендо.

Сейчас!

Он шагнул вперед и одним плавным движением взмахнул клинком.

Лезвие стали ударило первого мужчину прямо в лицо. Брызги горячей крови жгли глаза Баллисты.

другие остановились, ошеломленные нападением, столь же неожиданным, как появление призрака.

Адские боги, их так много.

Баллиста вытащил клинок из изуродованного лица и столкнул человека с лестницы. Смертельно раненный мужчина царапался на тех, кто был по обе стороны, и сталкивался с теми, кто был сзади.

Собравшись в тесноте, все отшатнулись назад, хватаясь друг за друга и изо всех сил стараясь не упасть.

«Убейте его!» — кричал кто-то внизу по лестнице.

Баллиста двинулась вперёд, нанеся удар в фигуру справа. Тот отразил удар с военной точностью, но всё равно отступил.

Десять, двенадцать или больше — Баллиста не могла видеть их всех.

Толпа растянулась за поворотом и скрылась из виду.

«Он один. Убейте его!» — раздался снизу высокий, полный эмоций, но смутно знакомый голос.

Двое мужчин приготовились. Остальные ждали несколькими ступенями ниже. Ситуация была скверной. Они знали своё дело и не собирались мешать друг другу. Они были в штатском, но были полностью экипированы для этой задачи.

Каждый держал гладиус. Короткий меч вышел из моды в легионах, но в ограниченном пространстве он был более маневренным оружием, чем длинный клинок баллисты.

Двое переглянулись и бросились вперёд. Тот, что был слева, нацелился на ноги Баллисты. Баллиста принял удар свисающими складками плаща, перекинул его через себя и протащил человека между собой и другим противником. Укол, всегда укол. Клинку хватило всего на пару сантиметров, чтобы стать смертельным. Мужчина попытался отпрянуть, но инерция была против него. Укол был неточным. Остриё клинка Баллисты царапнуло по грудине, прежде чем вонзиться в мягкую плоть горла.

Баллиста выхватил меч. Кровь брызнула во все стороны. Мужчина рухнул на своего коллегу.

Баллиста опустилась на одно колено и повернулась к умирающему

Человек у бедра здорового. Иногда невозможно было сделать укол. Это было похоже на топор мясника, рубящий кусок мяса. Человек взвыл и упал. Его меч зазвенел по мраморным ступеням. Он не умрёт, разве что истечёт кровью, но он выбыл из боя.

Настал момент атаковать. Сломить решимость остальных, заставить их броситься вниз по лестнице.

Баллиста спускалась быстро, но осторожно. Ступени были скользкими от крови. Меч впереди. Используй более дальний удар. Он выкрикнул варварский боевой клич своей юности. Звук ревел от камней арочного прохода, первобытный и ужасающий.

Мужчины не растерялись и не бросились бежать вниз по лестнице. Они едва вздрогнули. Приземистые и целеустремлённые, они сомкнулись в три ряда, и между рядами больше не было промежутков. Пригнувшись, с мечами впереди, обернув плащи вокруг левой руки, они образовали импровизированную живую изгородь. Не новички, они знали, что делают.

Баллиста сделал ложный выпад в сторону того, что слева, затем нанёс удар мечнику в центре. Тот парировал. Тот, что слева, сократил дистанцию и нанёс удар. Удар пронзил руку Баллисты. Он почувствовал, как сталь прорезала ватный материал плаща, но не настолько глубоко, чтобы достичь предплечья. Быстрый, как змея, Баллиста нанёс удар ему в лицо. Мужчина пригнулся под ударом, затем отступил на два шага, затем на три. Двое других в первых рядах отступили вместе с ним. Задние ряды позволили им отступить. Зловеще дисциплинированный, строй сохранял оборонительную линию.

Это не сработает. Баллисте нужно было быстро, пока у него была минутка времени, немного пространства, придумать другой план.

«Прикончи его!» — раздался снизу тот же бестелесный голос.

Наемные убийцы переглянулись, но не двинулись с места.

Повернувшись спиной к врагу, Баллиста поднялся над упавшими. Он схватил раненого за руку.

Схватил его за загривок туники, приподнял наполовину и ударил лезвием по шее.

«Один шаг — и твой сосед по палатке умрет».

В полумраке взгляды людей внизу метались от Баллисты друг к другу, выискивая, кто из них возьмет на себя инициативу.

«Я иду на крышу. Если ты последуешь за мной, как только первый мужчина появится из-за угла, я перережу твоему другу горло».

Мужчины молчали и не двигались.

«Я возьму с собой других. Вам платили за убийства, а не за смерть».

Баллиста отступил, увлекая за собой раненого.

Те, кто был ниже, не двинулись с места.

Скрывшись из виду, Баллиста протащил пленника через дверь. Он оставил её открытой, чтобы слышать.

Пока никаких звуков погони не слышно. Осталось совсем немного.

«Оставьте меня в живых», — тихо проговорил мужчина.

Баллиста огляделся вокруг, размышляя. У него почти не осталось выбора.

«У меня жена, дети. Мне нужны были деньги».

Баллиста откинул голову назад. «Ты выбрал не ту работу».

«Я не хочу умирать».

«Не бойся, — сказал Баллиста. — Смерть — ничто. Возвращение ко сну».

Опытным движением Баллиста перерезал ему горло. Он упал, словно жертвенное животное.

Баллиста машинально вытер клинок о тунику мертвеца. Он сам не верил своим словам.

Полузабытый голос снизу: «Трусы! Поднимайтесь и убейте варвара».

Баллиста увидел то, что хотел. Он вложил меч в ножны. Захлопнув дверь сапогом, он услышал звуки осторожного приближения.

В нескольких шагах от меня стояла садовая скамейка. Это было громоздкое, замысловатое изделие из железа, украшенное листьями аканта и лотоса.

Цветы, призванные дополнять листву сада для тех, кто удобно расположился. Напрягая все мышцы и кряхтя от усилий, Баллиста подтащил его к двери и прижал к доскам. Долго он не продержится, лишь немного выиграет время.

Запыхавшись, как собака, после такого усилия, Баллиста направился через сад к стороне, обращённой к реке. Оставался только один выход. Он был нехорош.

Хрупкая перекладина у статуи Антиноя сломалась от одного мощного пинка. Ещё пара ударов – и её не стало. Разрушение тонкой решётки экрана, которую она поддерживала, не вызвало никаких задержек.

Баллиста стояла на краю пустоты. Река была далеко внизу. На дальнем берегу, словно театральные декорации, раскинулся город. Слева от него возвышалась громада Мавзолея Августа, его круглый барабан перекликался с гробницей, на которой он стоял. Рядом с ним располагались ровные и зеленые открытые парки, усеянные тут и там одинокими памятниками. Северное Марсово поле было разбито императорами, чтобы дать своим подданным место для прогулок, чтобы городской плебс ощутил вкус жизни в роскошных загородных виллах элиты. Лишь дымка от костров, где готовили еду бездомные, портила образ праздной сельской местности, перенесенной в город: rus in urbe, захваченный бродягами.

Прямо перед собой высились упорядоченные памятники южного Марсова поля. Взгляд Баллисты проследовал по изгибу стадиона Домициана к термам Нерона.

За ними, справа, возвышался Капитолий, увенчанный храмом Юпитера, чья позолоченная крыша всё ещё сверкала в лучах заходящего солнца. За Капитолием, также отражая свет, виднелись крыши Палатина, под которым император, возможно, проведёт свою последнюю ночь на земле, если только Баллиста не предупредит его.

Баллиста вновь вернулся мыслями к текущему вопросу.

Река, так далеко внизу, уже была в тени.

Воды Тибра были рыжевато-коричневыми. Весеннее таяние снега на Апеннинах и недавние дожди подняли уровень воды. Справа от него буксировали последнюю на сегодня баржу с зерном на склады. Из-за разлива реки это был бы долгий и трудный путь вверх по течению; четыре дня пути от порта, а не обычные два-три. Чуть левее него Понс Элиус тонкой белой линией пересекал ручей. За мостом последние два плота переправлялись на дальний берег. Ближний был нагружен мрамором. На дальнем пасся скот, выращенный на заливных лугах выше по течению.

На таком расстоянии коровы казались маленькими, словно детские игрушки, вылепленные из комков глины и вымазанные коричневой краской.

Сзади раздался приглушённый стук. Они могли выломать дверь только сапогами, кулаками и рукоятями мечей. Ещё оставалось немного времени.

Баллиста размотал рваный плащ с левой руки, уронив его на влажную землю. Он снял сапоги, расстегнул пояс с мечом и поднял перевязь над головой. Он не хотел, чтобы меч попал им в руки.

«Боевое Солнце» было не просто мечом. Выкованный на заре времён, он передавался из поколения в поколение героями Севера, пока Хеоден, король Харии, не передал его своему приёмному сыну Баллисте. Баллиста на мгновение задумался о том, чтобы бросить его в реку, но затем отвернулся и стал искать, куда бы спрятать клинок.

Когда он просунул ножны под куст рододендронов, его внимание привлекли украшения на ремнях.

Вышитый бумажник; деньги никогда его особенно не волновали. Стенная корона, оригинальный знак отличия, врученный много лет назад тому, кто первым из римской армии пересёк стену африканского города. Украшенная драгоценностями хищная птица, которая путешествовала с ним так долго, прилетела с далёкого Севера, подарок матери. Не время для сентиментальностей. Если он выживет, он сможет отправить матери послание с просьбой прислать ещё одну.

Удары стали громче, ритмичнее и организованнее.

Баллиста вернулась к краю. До реки оставалось больше ста футов, возможно, целых сто пятьдесят. Опасно, но не обязательно смертельно. В юности он прыгал с такой же высоты. Но ему нужно было преодолеть основание Мавзолея и узкую насыпь.

Треск ломающегося дерева. Хриплый крик.

Баллиста отступил на двенадцать длинных шагов от края. Вдали виднелся купол Пантеона. Неожиданно он заметил, что он идеально совпадает с колонной Траяна, стоявшей ещё дальше.

Крики. Мужчины продираются сквозь кусты. Приближаются.

Не думай, просто действуй.

Баллиста заставил себя двинуться вперёд, переставляя ноги, набирая скорость. Небольшая ошибка. На одиннадцатом шаге ему пришлось подпрыгнуть и прыгнуть в пропасть.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 1

Город мертвых

Апрельские календы

Часы тьмы

Падая, БАЛЛИСТА цеплялась за воздух, в панике цепляясь за какую-то воображаемую опору. Город, река и памятник – без всякой связи и смысла –

кружились перед его глазами.

Слепящая смерть, не дай мне умереть.

Тёмная река и белая набережная стремительно надвигались. Его конечности бессильно махали руками.

Стань хозяином положения или умри.

Баллиста перестал дергаться, скрестил руки на груди, левой рукой схватил правое запястье. С нечеловеческим усилием он откинулся назад, сблизил ноги, слегка согнув их в коленях. Управляя падением, он полетел ногами вперёд.

Всеотец...

Вода и камни поднимались так быстро. Достаточно ли далеко он выпрыгнул? Переплывёт ли он берег? Если нет,

. . .

Будь мужчиной...

Бледная кирпичная кладка была совсем близко. В любую секунду мог раздаться тошнотворный удар, хруст костей, и его тело разлетится вдребезги, словно раздавленное насекомое.

Затем мимо промелькнула стена набережной, река потянулась к нему.

Он испытал мучительную боль, когда упал в воду. Обжигающая боль пронзила ноги, отдалась в поясницу, перехватив дыхание. Его ноги, глубоко загнанные в воду, погрузились в грязь.

Вокруг него расцвела иловая масса. Он ничего не видел. Его охватил страх, когда он подумал, что налипшая тина его крепко держит, а затем течение подхватило его. Вода немного рассеялась, и через мгновение его голова и спина ударились о каменную кладку набережной.

Лучше оставаться под водой, пока он не окажется на некотором расстоянии от Мавзолея. Но в лёгких не было воздуха. Ему нужно было дышать. Над ним был свет, свет и воздух. Сильно плывя под водой, он устремился к поверхности. Его осенило ужасное осознание, что его уносит течение. Он не мог двигаться дальше. Снова нарастал страх, с трудом поддающийся контролю. Грудь была сдавлена, горела. Свет не приближался.

В мутной речке он едва разглядел возвышающуюся стену. Извернувшись, он нащупал кирпичи ногами. Судорожно толкнул их, и на этот раз он взмыл вверх.

Вынырнув на поверхность, Баллиста жадно глотнула воздуха, кашляя и отплевываясь.

Громада Мавзолея удалялась. На его вершине вырисовывались силуэты маленьких фигурок, чёрные на фоне заходящего солнца. Видели ли они его? Река была в глубокой тени.

Зашел ли он достаточно далеко?

Набрав воздуха, Баллиста нырнул под воду и позволил реке унести его.

Боль в груди и горький остаток страха не позволяли ему долго оставаться под водой.

После того, как Мавзолей вновь появился на поверхности, он стал заметно меньше.

Фигуры исчезли. Возможно, они уже спешили вниз, чтобы обыскать причал.

Мутная вода устремилась к подпорной стене.

Его проносило мимо императорских садов. Там были пустые причалы, и кое-где виднелись крыши павильонов.

Над листвой виднелся мост, сквозь арки которого Баллиста видел ряд высоких складов, а дальше – ветхие хижины рыбаков. За мостом наверняка были люди. Если он хотел ускользнуть незамеченным, не оставляя следов преследователям, ему нужно было уходить сейчас же. С наступлением вечера сады отдыха должны были быть безлюдны.

Причал приближался. Баллиста поплыл. Спина всё ещё болела, а боль в груди не утихала. Он выбросил это из головы и поплыл поперёк течения. Он был уже близко, всего в нескольких гребках от него, когда безликая сила реки снова накрыла его. Несколько мгновений он боролся, прежде чем сдаться и позволить себе унестись к середине реки.

Разлив Тибра славился силой внезапных водоворотов и завихрений. Чтобы спастись, даже будучи хорошим пловцом, Баллиста не мог использовать ни технику, ни грубую силу. Ему приходилось думать, читать воду, использовать её в своих интересах. Ни один смертный не мог сразиться с богом реки и победить.

Была еще одна пристань: крепкие столбы и лестница.

Баллиста оглядела поверхность. Вода у берега бурлила, отскакивая от подпорной стенки, пенясь сквозь опоры пирса. Впереди плыла раздувшаяся туша собаки. Она нырнула, снова вынырнула и её потянуло прочь от берега. Возможно, это было начало водоворота. Вопреки инстинктам, Баллиста поплыла прочь от берега.

Через несколько мгновений он почувствовал, что его темп ускоряется, пока бурные воды несут его вперёд. Он всё ещё плыл, когда мёртвая собака повернулась и её потащило обратно к причалу.

Поток увлекал Баллисту за собой. Смутно запомнившаяся строка из стоицизма: Человек привязан к своей судьбе, как собака к телеге.

Всё дело было в правильном расчёте времени. Баллиста наблюдала за трупом. Судьба не была непреложной. Примерно в пяти шагах от ближайшего столба причала встречное течение ударило собаку, и её понесло вниз по реке.

Пока нет. Подождите. Река была в бурном состоянии там, где столкнулись течения.

Пятнадцать шагов, десять.

Баллиста собрал все свои силы.

Сейчас! Он бросился в водоворот.

Три удара – и гонка отбросила его в сторону. Пять ударов. Огромная деревянная груда была вне досягаемости, лестница – чуть дальше. Собрав всю свою решимость, он помчался к ним.

Отчаянный бросок — и его правая рука нащупала стойку.

Покрытый слизью, он не давал никакого сцепления. Он скользил, вода тянула его за собой. Смертный не мог сражаться с отцом вод.

Жгучая боль, когда шляпка торчащего гвоздя разорвала ладонь. Несмотря на рану, он схватился за остриё. Река была полна решимости унести его прочь.

Каким-то образом он подтянулся, обнял вонючую древесину и обхватил ее ногой.

Лестница была справа, слишком далеко, чтобы до неё дотянуться. Один толчок, и он будет там. Вода перекатывалась через плечи, и Баллиста не мог заставить себя покинуть своё временное убежище.

Это было абсурдно. Теперь мужество не должно было его подвести. Будь мужчиной.

Он по-прежнему не двигался.

Не думай, просто действуй.

Он бросился к лестнице, ухватился за одну из её перекладин. С хрустом, перекрывающим рев воды, она сдвинулась. Вся конструкция грозила обрушиться. В порыве решимости Баллиста вскарабкался по скользкой, неустойчивой деревянной конструкции и подтянулся, чтобы выбраться на палубу.

Он лежал некоторое время, втягивая воздух и моргая, глядя на небо.

Высоко в небе кружили и пикировали ласточки. Обещание хорошей погоды.

Перевернувшись, он подполз к одной из колонн и прислонился спиной к дереву.

Если он доберётся до садов удовольствий, то сможет найти место, где можно переночевать. Сначала ему нужно было проверить, сможет ли он ходить. Ножовщикам потребовалось бы некоторое время, чтобы спуститься с крыши Мавзолея, а его унесло довольно далеко вниз по реке. Нельзя было терять времени, но у него было несколько минут передышки. Он начал быстро, но осторожно и методично осматриваться.

На правой ладони у него был серьёзный порез. Его нужно было промыть и перевязать. Река была грязной. Без ножа он не мог разорвать тунику, чтобы соорудить импровизированную повязку. Придётся подождать. Теперь его ноги были босыми. Они были синюшными, скоро покроются синяками. Ноги и спина болели. Сгибание их показало, что ничего не сломано.

Другое дело – грудь. Каждое движение вызывало острую боль. Он нарочно сделал глубокий, прерывистый вдох. Левая сторона грудной клетки болела, но боль была не настолько сильной, чтобы указывать на перелом рёбер. Скорее всего, одно или два рёбра были сломаны, или же были порваны мышцы между ними.

Опираясь на колонну, он поднялся на ноги, затем оперся на неё, и волна тошноты прошла. Палуба, на которой он сидел, была покрыта тёмными пятнами от воды, сочившейся из его туники и штанов.

Какое-то атавистическое чувство опасности заставило его посмотреть вверх по течению. Группа мужчин недалеко от Мавзолея, всё ещё в паре сотен шагов, спускалась вниз по течению. По крайней мере двадцать человек осматривали берег. Они его пока не видели.

В конце причала мощёная дорожка убегала в сад. Бежать – значит выдать себя. Если…

он вел себя естественно, на таком расстоянии они могли и не понять, что это он.

Баллиста медленно спускался по причалу. Он прижимал левую руку к рёбрам. Каждый шаг причинял боль подошвам ног. Он вышел на буксирную тропу. На полпути он услышал крик.

Краем глаза он увидел, как мужчины бросились бежать.

Баллиста рванулась вперед со скоростью зайца.

Через мгновение он скрылся из виду. Сады простирались по обе стороны.

Пойти ли ему налево или направо? Уйти от них или вернуться назад? Он слышал, как они за спиной лают, словно гончие.

Баллиста побежала влево.

Там была дорожка, но она была гравийной, и он был бос. Баллиста перемахнул через низкую живую изгородь и побежал через лужайку. Впереди была широкая роща деревьев. Отдельные деревья были невысокими фруктовыми. Он пригнулся под цветком, почти ползком, и вышел на открытое пространство, искусно спроектированное, чтобы напоминать лесную поляну. В центре стояла высокая фигура в головном уборе из тростника и с огромной эрекцией. У его ног были цветы. Приап, вырезанный из дерева, служил одновременно пугалом и предостережением злонамеренным людям, которые могли осквернить эту поляну. Баллиста обошёл божество и вошел в ряд высоких деревьев за ним. Эти дубы были древними, когда были разбиты сады. Почти сразу он увидел один, с нижней ветвью, растущей почти горизонтально всего в паре футов над его головой.

Баллиста подпрыгнул, ухватившись обеими руками за сук. Его избитое тело ныло, когда он карабкался, шершавая кора царапала руки. С этой ветки он перебрался на другую, затем на ещё более высокую. Наконец он уперся там, где огромная ветка образовывала угол со стволом.

Баллиста не был уверен, насколько хорошо он спрятался. Вспомнился отрывок из Тацита. Какая-то битва, давным-давно,

Северные леса. Германцы укрылись в деревьях. Римские солдаты перестреляли их, словно птиц. Иногда классическое образование мало что утешало. И всё же существовала разница между одиноким беглецом и толпой. Большинство мужчин, особенно выросших в городе, не поднимали глаз от земли.

Время тянулось медленно. Воздух был полон птичьего пения.

Сквозь листву Баллиста видела неказистую голову Приапа, а тростник колыхался на вечернем ветру. Он ждал. Девять ночей и девять дней Всеотец висел на Древе Жизни. Никто не утешал его хлебом, не оживлял питьем из рога. Девять дней и девять ночей Всеотец Воден познал тайны мёртвых. Баллиста ждал.

Солнечный свет касался лишь самых верхушек дубов, и вечерний хор затихал, когда певчие птицы искали свои гнезда на ночь.

Баллиста услышала приближение мужчин: лающие приказы и гортанные ответы. Они пробирались сквозь фруктовые деревья.

Они явно не чувствовали необходимости в скрытности. Ни городская стража, ни местная полиция, проводившая ночные патрули на правом берегу Тибра, их не беспокоили.

Баллиста увидел, как на поляну вышли трое волосатых, несколько неопрятных мужчин. Они стояли на расстоянии друг от друга, шагах в пятнадцать, а то и больше, словно загонщики, выслеживающие противника. Одежды на них были пёстрые, у одного волосы до плеч, но мечи в руках, украшения на поясах и манера двигаться – всё говорило о военной службе.

Один вытер пот со лба. На запястье красовалась татуировка. Слишком далеко, чтобы разглядеть, какой именно отряд, но это было окончательное доказательство.

Под дубами было мало подлеска, и охотники быстро вышли, осматриваясь по сторонам.

Один направлялся прямо к дереву, на котором пытался спрятаться Баллиста.

Затаив дыхание, Баллиста наблюдал за мужчиной.

Всеотец, не дай ему поднять взгляд.

Мужчина остановился под дубом. Он потянулся, разминая затекшую шею, затем посмотрел по сторонам, ожидая, пока остальные подтянутся: опытный солдат, выстраивающий линию.

Внезапно мужчина поднял взгляд, словно заметив, что за ним наблюдают.

Баллиста закрыл глаза.

Шум людей, идущих вдали. У основания дерева не доносится ни звука.

Баллиста посмотрела вниз.

Солдат потирал плечи. Ветеран учений, не видя непосредственной угрозы, он невозмутимо ждал.

Свисток, и очередь снова двинулась дальше.

Баллиста не двигалась и едва осмеливалась дышать.

Вскоре шум их прохода стих.

Центурионы лишь немногих регулярных вспомогательных подразделений, да и ни одного в легионе, не потерпели бы столь неряшливого поведения.

Возможно, это были не солдаты, а дезертиры. Боги знали, что их было достаточно. Не так давно, во времена правления Коммода, человек по имени Матерн собрал из них целое войско. Он терроризировал Галлию и Испанию, грабил целые города и даже пытался убить самого императора.

Звуки охотничьих шагов терялись в свисте ветра в густых кронах листьев. Неизвестно, когда они вернутся. Баллиста спустился со своего насеста. Ребра и ноги болели. Порез на ладони пульсировал. Ему нужно было отдохнуть, но нужно было найти более безопасное место. Преодолев боль и усталость, он вернулся.

Выйдя на тропинку через сад, он повернул налево, подальше от реки. Гладкие камни мостовой ещё хранили дневной жар. Казалось, он обжигал нежные ступни.

Внезапно мощение сменилось утоптанной дорожкой, и сады по обеим сторонам кончились. Земля здесь была покрыта грубым вереском. Горлышки десятков полузарытых амфор торчали из земли. Некоторые были выкопаны и разбиты. Кое-где лежали белые кости. Это было кладбище бедняков, одно из многих, окружавших Рим.

Не бедных; их сбрасывали в братские могилы. Сюда тела рабов, вытащенных из тесных камер, приносили другие рабы-домочадцы, а городскую чернь несли в дешёвом ящике. Он стоял прямо рядом с тенистыми садами, где богатые и состоятельные прогуливались, беседовали и вкушали яства с серебряных тарелок. Неудивительно, что жители Вечного города испытывали смешанные чувства к пригородам. Это были места удовольствий, парки и павильоны, где можно было отдохнуть. В то же время именно там город сбрасывал мусор, хоронил своих мёртвых, казнил осуждённых и горел погребальный костёр.

Впереди был некрополь для состоятельных людей. Баллиста давно привык к римскому обычаю возводить гробницы, напоминающие дома, и строить их вместе, словно город мёртвых. Налево отходили две улицы. Он свернул на вторую.

Никогда не прячьтесь в уединённом строении. Оно привлечёт преследователей, как магнит. Но в одном из многих вы получите предупреждение, услышите, как поисковая группа ведёт поиск по направлению к вам.

Не за всеми этими гробницами ухаживали. Баллиста прошёл мимо нескольких с зияющими дверями. Он остановился у четвёртой или пятой, открытой, расположенной в глубине узкого прохода.

В таких местах таились нежелательные личности: бродяги, неудачливые проститутки и их клиенты, ночные ведьмы, ищущие ингредиенты для своего искусства. Если их потревожить, они могли поднять тревогу. Он не был уверен, что сможет их остановить.

Он сделал глубокий вдох, отчего рёбра пронзила спазм боли. Да будет так, как велит Судьба.

Он осторожно вошел в гробницу.

Некоторое время он стоял, ожидая крика или нападения, давая глазам привыкнуть к темноте.

Запах пыли, плесени и лёгкого тления. В неподвижном воздухе не было никакого движения. Гробница была пуста.

Он устало прислонился спиной к стене и стал думать о том, что привело его сюда, и о человеке, которого он оставил умирать в Мавзолее.

Скарпио, префект городской стражи, сказал, что информатор будет говорить только с одним человеком. Баллиста должен был идти один, и, поскольку неизвестно, насколько далеко распространился заговор, он не должен был никому ничего рассказывать. Информатор был бывшим рабом и вором. Накануне, совершая кражу из раздевалки бань на Целийском холме, он услышал шаги двух мужчин и спрятался. Говорил только один из них, но подслушивающий утверждал, что слышал каждое слово.

Галлиен покинет амфитеатр в последний час.

Как только он окажется в проходе, выйдя из императорской ложи, подайте ему свою просьбу. Пока он отвлечён, нанесите удар. Не тратьте попусту слова, не болтайте о свободе, наносите удар быстро. Не бойтесь. Стражники вас не остановят. Помните, мы все будем там.

Баллиста задавался вопросом, насколько точен этот диалог. Даже великий Фукидид признавал, что в речах в своей «Истории» он не всегда мог передать точные слова, но вместо этого использовал подходящие. По крайней мере, Баллиста был уверен, что информатор сделал именно это.

Заговорщики не видели шпиона, но, когда они уходили, он успел мельком увидеть их лица. Оба были стары и хорошо одеты. Молчаливый был лыс, а у болтуна лицо было как у крестьянина. В городе с миллионным населением это было не так уж много.

Привыкнув к слабому свету в гробнице, Баллиста увидел фрески на стенах и потолке. В полумраке над его головой мерцали белые кони, тянущие колесницу, управляемую богом. У противоположной стены пастух нес на плечах овцу.

Ещё более загадочным было изображение на другой стене человека, выпавшего из лодки, которое, казалось, вот-вот будет проглочено морским чудовищем, возможно, китом. Герой «Истинной истории» Лукиана был проглочен китом. Такая сатира была нетипичным выбором для надгробного памятника.

Может быть, это Иона и кит? История о странном культе распятого бога? Баллиста столкнулся с христианами на Востоке. Одна из их секты предала его, защищая город Арету на Евфрате. Ему поручили неприятную задачу – наблюдать за их гонениями в Эфесе. Они распространяли повсюду, казалось, даже сюда, пагубное и нездоровое Ager Vaticanus.

Свет померк, и картины снова слились со стенами. Стало почти совсем темно.

Завтра. Последний час дня. Они собираются убить императора.

И только Баллиста могла его спасти.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 2

Мост Нерона

Кому это было выгодно, если император Галлиен был убит?

Баллиста сидела в темноте и думала.

Постум, претендент на Западе, был очевидным выбором. Пока Галлиен зимовал в Риме, его войска собирались на равнинах Северной Италии. Через четыре дня Галлиен должен был отправиться в путь, чтобы повести их через Альпы.

Постум отправил несколько послов, заявив, что он не желает сражаться, что он будет защищать Рейн от варваров и что он доволен провинциями, которыми правит.

Это были напрасные путешествия. Пока был жив Галлиен, ничто не могло предотвратить войну. В самом начале своего восстания, пять лет назад, Постум убил любимого сына Галлиена.

Ноги Баллисты болели. Он осторожно попытался их размять.

Постум был далеко не единственным кандидатом. Оденат Пальмирский правил восточными провинциями Рима, номинально от имени Галлиена. Баллиста знал Одената и считал, что у него нет больших амбиций. Но с теми, кто был в Пальмире, было совсем другое дело, особенно с его женой Зенобией. Убийство Галлиена могло бы вынудить Одената подать заявку на трон.

Растягивание не помогло. Баллиста опирался на стену гробницы, чтобы встать на ноги.

Здесь, в Риме, сенат не питал любви к Галлиену.

Многие из них утверждали, что образ жизни императора оскорбителен: мальчики и девочки, пьянство в цветочных беседках, философия и поэзия. Более того, они возмущались тем, что Галлиен не допустил их к высшим военным командованиям, и считали, что Галлиен не оказывает им должного уважения. Среди знати были те, кто считал, что их происхождение более подходит для ношения пурпурной мантии.

Кто бы ни стоял за заговором, разве они не осознавали, какой хаос последует? Если Галлиен будет повержен, сложная сеть союзов, сотканных им вдоль Дуная, распадётся. Варвары – готы, алеманны и сарматы – хлынут через реку. Они принесут огонь и меч на границы, неисчислимые разрушения мирным, безоружным провинциям на юге. Греция, колыбель цивилизации, будет открыта. Афины будут гореть.

Баллиста знал, что есть и худшие последствия. Когда императора убивали, его приближенные тоже погибали, их поместья конфисковывали, а семьи преследовали. Политическая целесообразность и потребность в средствах для вознаграждения сторонников нового режима приводили к кровавой бойне.

Баллиста считался другом Галлиена. Если его казнят, его семья… Он отогнал эту мысль, пытаясь найти себе другое занятие.

Был ли Скарпио участником заговора? Префект Городской стражи убедил Баллисту в своей преданности, но послал ли он его на смерть? Скарпио настоял, чтобы Баллиста отправился один: время было на исходе, кто мог сказать, насколько далеко зашёл заговор? Никому при дворе нельзя было доверять. Баллиста встречался с префектом лишь однажды. Вернувшись с далёкого Севера, Баллиста был радушно принят Галлиеном и сидел по правую руку от императора в цирке.

Скарпио, стоявший в задней части императорской ложи, был одним из тех, кого нам бегло представили. Хотя Баллиста не...

Насколько я знаю префекта, его доводы были убедительны. Возможно, Скарпио действовал добросовестно.

Баллиста с невыносимой медлительностью направилась в темноте к двери.

Внезапный шум снаружи заставил его замереть. Шаги прошли мимо гробницы.

Сердце его колотилось. Он был не в состоянии для этого: один и безоружный, избитый и страдающий от боли, босой, без денег и друзей, да ещё и на чужом берегу реки. Семья пришла ему на ум. Нет, он не поддастся отчаянию. Всё было просто. Он должен был спасти Галлиена, и всё будет хорошо.

В юности они росли вместе, будучи дипломатическими заложниками на Палатине, служившими за хорошее поведение своих отцов: один — видным сенатором, другой — королем-клиентом.

Годы спустя, служа на Востоке, Баллиста был вынужден позволить себе провозгласить себя императором. Через несколько дней он отрёкся от престола. Тем не менее, при большинстве правителей подобная самонадеянность привела бы к казни через плаху.

Галлиен пощадил его и впоследствии поручил ему важные поручения. Помимо всего прочего, Баллиста считал своим долгом спасти императора.

Ему нужен был план.

Повернувшись, он начал ходить взад-вперед, пытаясь уйти от боли, привести в порядок свои разрозненные мысли.

К югу находился Транстиберий. Этот регион был густо заселён иммигрантами с Востока: сирийцами, евреями, армянами, даже парфянами и персами из-за границы. Они поклонялись странным богам – Хададу, Иариболу и Малакабель – друзей среди них у Баллисты не было. Кроме того, в Равенне располагались казармы для людей, прикомандированных из флота. Баллиста никогда не служил с ними. Опять же, рассчитывать на их помощь не приходилось. Здесь же находилась станция Городской стражи, но, учитывая обстоятельства, их лучше было избегать.

Ему нужно было пересечь Тибр. Вплавь не представлялось возможным. Некоторые врачи рекомендовали переплыть реку как лекарство от бессонницы. Разлив Тибра навевает сон, от которого невозможно проснуться. Река не настолько быстрая, чтобы её нельзя было переплыть на гребной лодке. Но у него не было денег на проезд, а кража лодки вызвала бы шум. Это должен быть мост. Скорее всего, за ними наблюдают бандиты с ножами из Мавзолея.

Баллиста остановилась у двери.

В юности он много лет прожил в Риме. Ритмы городских улиц были вечными, такими же знакомыми, как биение его собственного сердца. Если он хотел проскользнуть незамеченным, лучшего момента, чем сейчас, не найти.

Часть его не хотела покидать гробницу. Будь мужчиной, сказал он себе. Выбора не было.

Поначалу, когда он шёл через кладбища и сады к реке, улицы были почти безлюдны. В противоположном направлении проехала одинокая повозка. Она была полна невостребованных трупов. Каждую ночь мегаполис приносил свою жатву нищих.

Обнажённые и восковые, они отправились в последний путь к какой-то братской могиле. Ни один надгробный камень не обозначил бы их могилу, ни одна монета во рту не уплатила бы перевозчику.

Сборщики мёртвых не разговаривали с Баллистой, и он их не признавал. Они жили за пределами города, и им разрешалось входить туда только для того, чтобы заниматься ремеслом, которое отличало их от человечества.

На перекрёстке бил небольшой фонтан, вода изливалась из пасти дракона. Баллиста тщательно вымылся. Холодная вода обожгла и частично раскрыла рану на ладони.

Он ополоснулся и откинул назад длинные волосы. Он сомневался, что стал выглядеть хоть сколько-нибудь респектабельно.

Сначала до него донесся шум – гул множества голосов, словно шум прибоя о каменистый берег. Он прерывался резкими криками разных животных. Затем появился запах.

были срубленная древесина, свежие продукты и цветы, но также пот и навоз, как человеческий, так и животный.

Очередь растянулась на двести шагов от моста Нерона. Стада овец, свиней и крупного рогатого скота, повозки с дровами и хворостом, телеги, нагруженные розами и жасмином или овощами, сезонной спаржей и артишоками. Связанные куры и бездомные собаки. Все, кроме последних, ждали своей очереди на таможне.

Это была продукция местных вилл и садов, привезённая по дороге. Это были основные продукты, которые кормили мегаполис.

Зерно, масло и вино – привозили по реке. Часть груза сплавляли по реке на плотах, но гораздо больше – буксировали против течения из портов, где его разгружали после доставки из-за границы.

Было ясно, что Баллисте нечего было декларировать, и его в основном игнорировали, когда он шел вдоль строя.

Впереди резвилось стадо из девяти-десяти быков. Старик и мальчик погнались за топочущими, взволнованными животными. Никто им не помог. Некоторые из наблюдавших шарахнулись прочь от размашистых рогов; другие рассмеялись.

Будучи ребенком, Баллиста присоединился к рабам, пасшим скот своего отца.

Стоя во весь рост, раскинув руки, то крича, то молча, он помог им собраться, успокоить их, поставить на ноги.

«Нам нечем вам платить», — старый крестьянин был полон укоренившихся подозрений, свойственных его роду.

«Мне не нужны монеты, дедушка», — с уважением обратился к нему Баллиста.

Крестьянин хмыкнул и отвернулся.

«Глоток вина был бы кстати», — Баллиста кивнул на рюкзак мужчины. «Может быть, кусочек хлеба».

Старик жестом пригласил Баллисту сесть, а мальчику велел присматривать за скотом. Он сел рядом с Баллистой на обочине,

отложил в сторону свою дубинку, открыл мешок и передал ему бурдюк с вином.

Вино было мягким и хорошо разбавленным, принесённым для освежения, а не для опьянения. Бурдюк был всего один, и Баллиста старалась не выпить слишком много.

Ростовщик подошёл к очереди, предлагая ставки тем, кому нужен кредит для уплаты таможенных пошлин. Старик кивнул, давая ему знать, что пора идти.

«Тяжело тебе пришлось», — мужик протянул ему корку буханки.

Баллиста жевал, отпивая вино маленькими глотками, чтобы смочить твердый хлеб.

«Меня ограбили, — наконец сказал он. — Вытащили на пятом верстовом столбе».

«Они были дураками», — крестьянин кивнул на руку Баллисты, державшую бурдюк с вином.

На среднем пальце было золотое кольцо всадника.

Баллиста забыла о его существовании.

«Их ослепил бог, или они были глупцами», — Баллиста доел хлеб и вернул вино.

Очередь двинулась, и они встали, чтобы погнать скот вперед.

Они остановились не более чем в пятидесяти шагах от таможенного поста. Он был освещён факелами. Баллиста видел, как передние колонны разделялись. Скот загоняли в загоны для уплаты налога за проход. Повозки оставались на дороге, их содержимое учитывалось для уплаты налога за проход. Баллиста видел отряд из восьми городских стражников, расположившихся у парапета моста. Этого следовало ожидать.

Их снаряжение – топоры, вёдра, незажжённые факелы – было разбросано у их ног. Спартолы, «люди с маленькими вёдрами», как их называли, не выглядели настороженными. Кроме таможенников, он не видел никого, проверяющего толпу, въезжающую в город. Никаких признаков людей из Мавзолея.

«Откуда вы приехали?» Глаза старика были бледно-голубыми, яркими на загорелом лице, изборожденном морщинами от жизни на открытом воздухе.

«Я солдат, возвращаюсь со службы в Африке. Большую часть денег я проиграл в кости на корабле. Мне пришлось идти пешком из порта».

«Теперь у тебя ничего нет, кроме этого кольца». Крестьянин отпил вина. «Что ты будешь делать в городе?»

«Моя служба окончена. Мои братья из Германской гвардии императора позаботятся обо мне, пока не получу выходное пособие».

«Ты хорошо знаешь латынь, но я бы сказал, что ты варвар. С таким ростом, светлыми волосами и белой кожей ты и не мог быть кем-то другим».

Крестьянин, похоже, поверил в эту историю. «Ловкий Одиссей, — подумала Баллиста, — хитрый Локи».

«Ты вернёшься домой к своим?» Теперь, когда они разговаривали, отношение крестьян начало смягчаться.

Мальчик подошел поближе. «Ты участвовал в каких-нибудь сражениях?»

Старик поднял дубинку. «Помолчи, когда говорят старшие».

Мальчик отступил, не выглядя при этом слишком смущенным.

«Обычно мой брат приезжает вместе с нами. У него лихорадка. Это его сын. Никчемный, мечтатель. Он впервые в городе. Если я отведу от него глаз, они ограбят его до нитки, выебут в жопу, превратят в суку».

Баллиста был благодарен, что разговор отошёл от его выдуманной истории жизни, и он поощрял крестьянина говорить.

«Тебе не нравится город?»

«Так тебе?» — деревенский мужик причмокнул губами, отгоняя зло. «Это же вонючая дыра. За милю чуешь. Дышать нечем из-за дыма. Над головой возвышаются многоквартирные дома, ни проблеска солнца, ни глотка свежего воздуха. Улицы по щиколотку в дерьме и помоях. Повсюду толкутся и кричат люди. Твоя лучшая туника разорвана в клочья в давке. Ты смотришь вниз, а твой кошелёк пропал. Понятия не имею, кто…

Сделал это. Всем плевать. Ты едва можешь двигаться, не слышишь собственных мыслей в этой давке. Вот огромный ствол ели качается на телеге, а позади него – ещё один, нагруженный сосновыми брёвнами, которые вот-вот рухнут тебе на голову. Если сломается ось и телега с мрамором рухнет, что от тебя останется? Кто сможет опознать кусочки плоти и костей? Твой расплющенный труп исчезает вместе с твоей душой.

Тем временем, ничего не подозревая, твоя жена дома моет посуду, раздувает огонь, кипятит суп, наполняет твою флягу с маслом и кувшин вина. Это еда, которую ты никогда не съешь. Ты сидишь у Стикса. Переправиться туда невозможно, если во рту нет хотя бы медной монеты.

Как и многие, непривычные к обществу, этот деревенщина обладал неиссякаемым запасом слов, когда находил слушателей.

Говядину нужно продать, но, будь милостивы боги, я бы не ступил в город. Мы с братом унаследовали своё поместье от отца. Две хижины, коровник, амбар и загон для телят. Огород невелик, но на домашнем лугу растёт много сена, которое можно заготовить. Пастбище расположено в долине, глубокой и тенистой.

Посередине протекает тихий ручей. Коровы и телята могут легко переходить его вброд. Вода в изобилии, чистая и сладкая, бьёт из соседнего источника, а летом всегда дует ветерок. Ни овода, ни других вредителей. Неудивительно, что скот никогда не уходит далеко.

«Звучит идиллически», — сказал Баллиста.

Деревенщина бросила на него острый взгляд. «В любом случае, лучше, чем эта дыра».

Наконец настала их очередь у загонов для скота. Таможенник подошёл поговорить со стариком. Один из городских стражников взглянул на него. Баллиста отвернулся, слегка сгорбившись, чтобы скрыть свой рост.

«Продолжайте». Таможенник с восковой табличкой и стилусом в руках пошел вперед, чтобы открыть ворота склада.

Краем глаза Баллиста увидел, как сторож разговаривает с соседом: «Всеотец, пусть о погоде какая-нибудь девчонка».

Баллиста переместилась в дальний конец стада.

Крестьянин криком и ударом дубинки попытался погнать быков. Сначала они стояли, угрюмые и упрямые.

Двое стражников ходили вокруг, их тени виднелись в тусклом свете факела.

Баллиста больше на них не смотрела. Может, ничего и не было.

Старик закричал громче и снова пустил в ход дубинку.

Цокая копытами по мостовой, животные неохотно поплелись за таможенником к воротам.

Чья-то рука схватила Баллисту за руку.

«Не сопротивляйтесь», — сказал стражник. «Марк Клодий Баллиста, вы арестованы».

OceanofPDF.com

ГЛАВА 3

Набережная

«МЫ ЕГО ПОЯВИЛИ!»

Говорящий схватил Баллисту за левую руку, в то время как второй стражник подошел к нему сзади.

Если Баллиста собиралась сбежать, это нужно было сделать сейчас, пока остальной отряд ещё на мосту. Таможенник ещё не открыл ворота загонов, и скот всё ещё мешал.

Без предупреждения Баллиста резко развернулась, дернувшись за талию.

Не обращая внимания на острую боль в ребрах, он ударил правым локтем по лицу невысокого мужчины.

Часовой отпустил руку Баллисты, и тот схватился за нос. Рана Баллисты частично ослабила удар. Тот не упал, лишь отшатнулся на шаг-другой.

Не было времени его добить. Баллиста продолжал поворачиваться. Он мельком увидел старика и мальчика, оба с открытыми от удивления ртами.

Скот, теперь уже неподвижный, беспокойно переминался с ноги на ногу.

Другой стражник пытался высвободить рукоять меча из плаща. Баллиста подошёл ближе и нанёс такой же удар. Городская стража, возможно, и подчинялась воинской дисциплине, но по профессии они были пожарными. Солдат, обученный рукопашному бою, мог бы нырнуть вперёд, приняв удар на левое плечо или предплечье. Ведрочеловек сделал наоборот. Подняв бессильную руку,

Он откинулся назад, подбородок его вздернулся, как у начинающего боксёра.

Локоть Баллисты, подкреплённый тяжестью тела, врезался в открытое горло. Этот упал во весь рост, ударившись затылком об асфальт. Вряд ли он когда-нибудь поднимется.

Левая рука первого стражника все еще была прижата к переносице, но в другой руке он держал шпагу.

Позади себя, за широкими спинами быков, Баллиста видел, как остальные шестеро мужчин выхватывают оружие, готовясь к бою. Мало кто способен сразу перейти к насилию без подготовки или бравады.

«Брось оружие, — сказал Баллиста. — Отпусти меня».

«Ублюдок!» — сторож рванулся вперед, и свет фонаря блеснул на голой стали.

Баллиста шагнул вперёд, чтобы избежать удара. Он схватил противника за запястье одной рукой, а локоть другой. Развернувшись на левой ноге, он резко подставил правое колено под предплечье противника. Наблюдатель выронил клинок, но свободной рукой схватил Баллисту за горло.

Сцепившись, они отшатнулись назад и почти навалились на лежащего на земле человека.

Сдерживая желание вырваться из душивших его пальцев, Баллиста ударил мужчину левой в живот, а затем нанёс короткий удар правой по почкам. Стражник отпустил его. Он с хрипом выдохнул. Но он ещё не закончил. Кинжал был в его правой руке.

Всего в шаге друг от друга. Если Баллиста развернётся и побежит, кинжал вонзится ему в спину.

Баллиста сделал ложный выпад вправо, следуя за остриём клинка, затем шагнул влево и пнул. Его каблук попал в правое колено мужчины. Баллиста услышал треск. Стражник всё же не упал. Вместо этого он взмахнул кинжалом по широкой дуге.

Баллиста отскочила назад, зловещая сталь просвистела мимо. Чуть медленнее, на пол-ладони ближе, и это было бы...

Конец. Его живот был распорот, внутренности вывалились наружу, и он бы задыхался, валяясь в грязи.

Сторож снова вышел вперед, хромая, но непобежденный.

Некоторые, обезумев от гнева, больше не чувствуют боли. Этого человека с ведром было бы трудно остановить. Но с этим нужно было покончить быстро. Остальные уже спустились с моста, приближаясь к беспокойным быкам. Ясная голова и быстрое мышление выигрывали больше схваток, чем грубая сила. Преимущество Баллисты заключалось в мобильности.

Баллиста присел, словно готовясь к атаке, а затем ринулся вправо от мужчины. Сторож, придавленный коленом, не смог развернуться достаточно быстро. Баллиста нанёс удар ногой в прыжке. И снова его пятка нашла цель. Раздался ужасный треск, словно дверь выбили ногой. Сторож закричал, рухнув на пол, его правая нога оказалась под невероятным углом.

Баллиста поднялся.

Остальная часть отряда проталкивалась мимо первого стада скота.

«Прости, дедушка», — Баллиста вырвал дубинку из рук старика.

С ревом Баллиста ударила ближайшего быка по крупу. Зверь брыкался и прыгал, закатывая глаза.

Баллиста снова ударила его. Зверь взревел и бросился в атаку. В мгновение ока остальное стадо бросилось в сторону всё ещё закрытых загонов для скота. Таможенник перепрыгнул через ворота, чтобы спастись. Развернувшись у ограждения, быки вильнули. Пригнув головы, шевеля рогами, они с грохотом помчались к мосту. На повороте задние ноги одного из них выскользнули из-под ног. Он на мгновение поскользнулся на боку, затем, резко повернувшись, вскочил на ноги. Другой, застряв у телеги, попытался перепрыгнуть препятствие. Под тяжестью своего веса телега перевернулась. Связки артишоков рассыпались по дороге, где их топали копытами и подбрасывали в воздух.

Отряд стражников бежал от нахлынувшей толпы. Один, слишком медлительный, был сбит с ног. Зверь остановился. Обыскивая,

Почти играя, он подталкивал несчастного по земле, пытаясь воткнуть рога под него, чтобы швырнуть и забодать.

Бросив дубинку, Баллиста повернулся и побежал на юг вдоль насыпи.

Набережная тянулась прямо. Слева протекала река, громоздкие зерновые баржи стояли на якоре на ночь, крепко пришвартовав их против течения. Справа пандусы вели к высоким отдельно стоящим складам. Уже через несколько шагов его повреждённые рёбра болели, каждый вздох был словно удар ножом. Шум позади подгонял его вперёд.

Причал был почти безлюден, лишь несколько человек где-то ниже по течению, у рыбацких хижин. Тропа была загромождена хламом, накопившимся за день. Баллиста объезжала краны и лебёдки, бухты верёвок и железные стойки. Справа мелькали чёрные пасти переулков, противопожарные просеки между складами.

Боль в груди нарастала, дыхание вырывалось из груди, словно рыдания. Он не мог больше бежать. Когда штабель бочек загородил вид с таможенного поста, Баллиста нырнул в один из тёмных переулков.

Чтобы защитить содержимое от сырости, полы складов были приподняты. Между столбами оставалось расстояние в несколько шагов, но просвет был небольшим, менее двух футов. Баллиста упал на землю. Он был крупным мужчиной.

Превозмогая боль, упираясь плечами в доски, он пополз назад, ногами вперед, в кромешную тьму под зданием.

Баллиста всегда питал ужас к замкнутым пространствам.

Осадные туннели, катакомбы и тому подобное были для него невыносимы. Теперь он ощущал, как огромная тяжесть нависает над ним, давит на его плечи и вот-вот раздавит его.

Много лет назад, возможно, десять лет назад, во время осады Арете, он был вынужден бросить друга в туннеле под стенами. Это до сих пор преследовало его во сне. Запертый в

Тёмный, неспособный пошевелиться, ожидающий смерти. Баллиста не мог представить себе худшей участи.

Грохот сапог по набережной прервал его невесёлые раздумья. Он прополз немного вперёд. Прикрыв лицо рукавами, опасаясь, что бледный свет может выдать его, он выглянул наружу.

Стражники остановились. У них были фонарики, и они заглянули в переулок. Их было пятеро. Не хватало, чтобы обыскать каждый проход, и они двинулись дальше.

Баллиста слушал, как они двигаются к следующему союзнику. Пять стражников. Он сразил двоих, а бык – третьего.

Этого хватило на всех. Таможенники всё ещё дежурили на посту, но они не в счёт. Мост мог быть неохраняемым.

Марк Клодий Баллиста, вы арестованы. Дозорный знал его имя. Это ответил на один вопрос. Префект городской стражи отдал приказ о его аресте. Скарпио участвовал в заговоре против Галлиена. Встреча с информатором в мавзолее Адриана была ловушкой. Убейте двух зайцев одним выстрелом: подслушивателя, угрожавшего раскрыть заговор, и верного друга императора.

Шум поиска затихал.

Скарпио не мог приказать людям из Городской стражи убить Баллисту. Они не были наёмными убийцами. Но оказавшись в тюрьме, Скарпио нашёл способ не дать Баллисте уйти живым.

Меч с волосяной линией, свернувшаяся змея, постельный разговор невесты – вещи, которым нельзя доверять. Вспомнились детские поговорки. Скарпио не один в заговоре. Префект Городской стражи не мог надеяться свергнуть императора в одиночку. Должны были быть задействованы более могущественные люди. Баллиста никому не доверял.

Теперь не было слышно ничего, кроме шума реки: всплеска воды, скрипа швартовных канатов, щелчков талейд-стопов о мачты.

С помощью пальцев рук и ног Баллиста выбрался из своего укрытия. Он встал на четвереньки, а затем с трудом поднялся на ноги. Подошвы болели, но это ничто по сравнению с болью в левой части груди. Стоики говорили, что боль не имеет значения. Что знали философы?

Слегка спотыкаясь, Баллиста вернулся в конец переулка.

Неподалёку набережная была пуста. Далеко на юге, среди рыбацких хижин, Баллиста видел жёлтые ореолы факелов сторожей. На севере факелы горели вдоль парапета моста.

Они были по крайней мере в двухстах шагах от него. Он убежал дальше, чем думал.

Осторожно, перебегая от тени к тени, перепархивая с крана на стойку, к бочке, Баллиста начал пробираться обратно к мостику. Он привык бесшумно и незаметно передвигаться в темноте, используя каждое укрытие. В детстве, следуя обычаю Севера, он попал в другое племя. Харии были знаменитыми ночными воинами; даже историк Тацит знал о них. С тех пор, как Баллиста поселился в их чертогах, он носил чёрную одежду. Теперь это было полезно, как и много раз до этого.

На полпути. Сосредоточившись на своём ремесле, он отступил, и дискомфорт отступил. Настроение поднималось. После случившегося не было никакой надежды пересечь мост незамеченным. Но, не имея товаров, подлежащих декларированию, он был вне сферы полномочий таможни. Даже безоружный и ослабленный, если бы один или два офицера попытались его задержать, он думал, что справится с ними. Таможенники не были бойцами. Они могли бы не захотеть вмешаться. Конечно, они бы видели, что он сделал со стражниками.

Переправившись через реку, Баллиста могла скрыться в метрополии. Палатин был совсем рядом. Времени, чтобы добраться до императора, было предостаточно.

Его сладкие мечты рухнули, когда он увидел людей на мосту. Они шли из города.

Их было двадцать, тридцать, а то и больше. Они несли факелы, а вёдра, висящие на топорах через плечо, выдавали их профессию. Баллиста не мог вспомнить, где находятся ближайшие казармы Городской стражи. Это не имело значения. Скарпио выставил своих людей в большом количестве.

Баллиста наблюдал из-за пандуса, ведущего к двери склада. Через несколько мгновений он повернулся и юркнул в ближайший переулок. Стена справа от него была укреплена кирпичными колоннами. Он переместился из одного укрытия в другое. Склады здесь стояли в два ряда от доков. Между ними шла улица, параллельная набережной, а за ней – ещё одна, за которой виднелись другие здания, неразличимые в темноте. Он собирался отойти от реки, затем направиться на север и вернуться к Тибру, выше по течению, к Элиеву мосту у мавзолея Адриана.

Он почувствовал острую боль, когда босая нога наступила на осколки разбитой амфоры. Молча проклиная себя, он смахнул с подошвы острый терракотовый камень. Переулок был усеян мусором. Запах кошачьей мочи перебивал запах зерна и мякины. Он пошёл осторожнее, опустив глаза и следя, куда ступает, в рассеянном свете.

У последнего контрфорса он остановился и огляделся. Первая улица была тихой и пустынной, но теперь на той, что дальше, за вторым рядом складов, зажглись огни. Само по себе это не было тревожным. Они были близко к многоквартирным домам Транстиберима. Здания, выходящие на улицу, могли быть жилыми домами, барами или борделями.

Но факелы не двигались. Их держали не мужчины, бредущие домой или идущие на поиски ночных удовольствий.

Те, которые он мог видеть, располагались на расстоянии нескольких шагов друг от друга.

В мерцающем свете факелов сверкали мечи и топоры. Баллиста смотрела на север. На ней было ещё больше вооружённых людей.

Дорога, ведущая к мосту. Скарпио действовал быстро и тщательно. Префект городской стражи оцепил территорию.

Баллиста отступил назад и прислонился спиной к контрфорсу. Ему нужно было где-то спрятаться. Все склады имели одинаковую конструкцию: множество небольших комнат, выходящих в центральный двор, и внутренние лестницы, ведущие на те же уровни выше. Эти большие склады были трёх- или четырёхуровневыми. Вентиляционные отверстия соединяли комнаты, превращая внутреннее пространство в кроличий садок. Судя по запаху, эти строения были зернохранилищами. Из детских игр в отцовских амбарах Баллиста знал, что мешки с зерном можно перекладывать, создавая идеальные укрытия.

Однако по своей природе склады содержали ценности.

Они были построены для защиты от воров. Несколько внешних окон были узкими, закрытыми ставнями и располагались высоко над землёй. Стены были гладкими, непреодолимыми. Дверей было всего две, по одной в каждой торцевой стене. Двери были прочными, запертыми на засов. На каждом складе должен был быть ночной сторож, а возможно, и не один. Кроме дверей, входа не было.

Баллиста оглянулась на реку, где чёрные воды катились по её берегу. На дальнем берегу виднелись проблески света. Так близко и в то же время так же далеко, как Бактрия или легендарные острова Блаженных.

С другой стороны, полчаса ходьбы – и он доберётся до Галлиена в Императорском дворце. С Палатина меньше чем за час он доберётся до Бронзовых ворот на юго-востоке Рима. Там, в доме Волкация, его домочадцы разместятся на ночь. Вымывшись и пообедав, двое его сыновей и жена Юлия будут готовиться ко сну. Скорее всего, четверо северных воинов из его отряда, его телохранители, как их считали римляне, будут играть в кости. Максимус и Тархон, Рикиар Вандал и Грим Хромой будут выпивать, флиртуя со служанками. Воины…

Не хотели отпускать его одного. Они дали ему клятву верности мечу, были его людьми. Баллиста приказал им остаться. Верный слову, данному префекту Городской стражи, Баллиста не сказал им, куда идёт, лишь сказал, что вернётся поздно вечером. Он намекнул, что это не представляет никакой опасности. Ничего не подозревая, его домочадцы не хватятся его ещё несколько часов.

Он подумал о своих сыновьях. В каком-то смысле они стали совсем другими. Изангриму исполнится тринадцать в календы следующего месяца. Он был высоким для своего возраста, тихим и склонным к самоанализу. Дернхельму было всего шесть, семь ему исполнится только в ноябре. Он был худощавого телосложения, постоянно говорил, всегда был в движении. Оба унаследовали от отца бледную кожу и светлые волосы. Как и у всех римских граждан, у них было три имени. Хотя первые два были безупречно римскими – Марк Клодий – Юлия возражала против последних имён. Мужчины, потомки консулов по материнской линии, не должны производить впечатление варваров.

Несмотря на холодное неодобрение и откровенные споры, Баллиста настаивал. Его сыновья должны знать своё отцовское происхождение. Они были такими же дипломатическими заложниками, как и сам Баллиста. Поворот звёзд, изменение курса имперской политики – и любой из них мог быть отправлен на далёкий Север в качестве спонсируемого императором кандидата на трон химлингов Хединси. Учитывая его недавний визит на земли предков, Баллиста сомневался, что все их соотечественники с радостью примут его сыновей на берегах Свебского моря.

Оглядываясь назад, можно сказать, что разногласия по поводу имён детей были не более чем мимолётным шквалом в счастливом браке. Что-то изменилось, возможно, лет пять назад, когда они были на Востоке. Джулия изменилась. До того, как их молчание стало дружеским.

После этого они, казалось, хранили какой-то секрет. Джулия замкнулась в себе, словно отгородившись от него и не допуская его в свою жизнь.

Осторожные расспросы, вызванные ревностью, не выявили никаких

Доказательства присутствия другого мужчины. Баллиста часто думал, что это его вина. У него был роман. Но это было уже после того, как всё изменилось, и он сомневался, что Джулия знала об этом. В любом случае, если не считать болтовни нескольких философов, ни одна римская жена не была бы воспитана в ожидании сексуальной верности от мужа. Возражала его собственная, более суровая северная мораль.

Он задавался вопросом, как они узнают о его смерти.

Если заговор против Галлиена провалится, будет проведено расследование. Если префекту городской стражи удастся дистанцироваться от неудавшегося переворота, он назовёт его ужасной ошибкой. Скарпио будет лить крокодиловы слёзы.

Благородный Баллиста был убит при сопротивлении аресту или попытке к бегству; трагический случай ошибки в идентификации. Если префект был замешан, правда всплыла бы в подвалах дворца под клешнями и когтями умелых рук людей, лишенных сострадания.

Если императора убьют, единственным предупреждением для дома Волкациуса станет то, что войска будут стучать в двери дома Волкациуса. Грубые люди, свет ламп, отражающийся от кожи и стали, резкие голоса, зовущие семью предателя. Максимус и Тархон не останутся в стороне, как и Рикиар с Гримом. Первые двое считали, что обязаны Баллисте жизнью. Они заплатят этот долг, пытаясь защитить его семью. Но число скажет своё слово, и когда они умрут…

Всё это было его виной. Три года он отсутствовал. Три года с тех пор, как он расстался с семьёй на пристани Эфеса. Прошло меньше месяца с тех пор, как он вернулся в Рим. Если бы он всё ещё был за границей, его семье не грозила бы опасность. Его дружба с Галлиеном была бы несущественна. Он был бы вне поля зрения, где-то за границей, и о нём не думали. Если бы он не отправил срочное послание через императорскую почтовую службу, вызвав жену и сыновей встретиться с ним в Риме,

Они всё ещё были бы на Сицилии. Даже если бы он погиб, расстояние могло бы их спасти.

Баллиста смотрела вдаль, на реку, вдоль переулка. Тёмные воды казались почти манящими. Лучше уж так, чем быть вытащенным из этого никчемного укрытия под этим складом, вытащенным, как крыса из гнезда, а потом тихонько убитым. Он всегда был силён в воде.

Возможно, ему всё же удалось преодолеть потоп и достичь дальнего берега. Возможно, какой-нибудь бог перенёс бы его на другой берег.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 4

Склады

«ОТКРОЙТЕ ВО ИМЯ ГОРОДСКОГО СТАРШЕГО ДОЗОРА!»

Крик разнесся всю ночь.

Баллиста оторвался от кирпичной кладки. Следя за ногами, он вернулся в конец переулка. Наклонившись, прикрыв лицо предплечьем, стараясь не делать резких движений, он выглянул за угол.

Ни факелы выше по течению, ни те, что были дальше от реки, не двигались. К югу линия городской стражи выдвинулась и перекрыла улицу у последней пары складов. Мужчины забарабанили в двери.

Вот так они и собирались устроить засаду: одна линия загонщиков загоняет добычу на ожидающий кордон. Жаль. Если бы они все двинулись сразу, в суматохе темноты, образовалась бы брешь, через которую их добыча могла бы сбежать. Префект городской стражи был настоящим охотником. Если здесь командовал Скарпио. Не префект же подгонял людей у Мавзолея.

Встретившись со Скарпио всего один раз, Баллиста всё равно узнал бы его бестелесный голос. Голос, который он слышал снизу, принадлежал кому-то другому, и, конечно же, поднимавшиеся по лестнице фигуры были не пожарными из Городской стражи, а наёмными убийцами.

Одна из дверей открылась. Из неё вышел ночной сторож.

Городская стража протиснулась мимо него, едва взглянув на человека в плаще с капюшоном, несущего посох и лампу с ставнями, свойственные его профессии. Рабочие собирались обыскать каждую пару складов, методично продвигаясь на север. Эти зернохранилища были не такими огромными, как склады Галбана ниже по течению, на другом берегу реки, но всё равно внушительными. В них, должно быть, были десятки комнат. Между поисковиками и Баллистой было пять пар складов. У него ещё оставалось немного времени.

«Откройте во имя Городской стражи!»

Наконец открылась другая дверь. Городская стража, сосредоточенная на своей задаче, снова отложила вёдра и топоры, которыми тушила пожары, и обнажила мечи, которыми задерживала злодеев. Они оттолкнули фигуру в капюшоне, выскочившую из амбара.

Баллиста юркнул обратно в своё вонючее логово. Трусы!

Убить варвара! Баллиста прокручивал в голове крики, эхом разносившиеся по Мавзолею. Узнавание проплывало где-то под поверхностью. Голос, привыкший командовать, но не воспитанный. Младший офицер, возможно, центурион, поднялся из рядов? Сами ножовщики служили в армии. Баллиста знал этот голос, но он был словно попытка уловить мимолетные остатки сна. Он отбросил эти размышления.

Река бурлила, её поверхность ярко сверкала в звёздном свете. Другого пути не было. Оставалось только найти что-нибудь, что помогло бы ему удержаться на плаву. На набережной громоздились бочки. Но ему нужно было перебраться на другой берег. Цепляясь за обручи бочки, он не мог плыть.

Он будет во власти наводнения. Остров Тибр находился недалеко вниз по течению. Даже если бы ему удалось высадиться там, это была бы лишь половина пути. Мосты с острова в город будут охраняться. Ему нужно было пересечь кордон.

из Городской стражи, добраться до хижин рыбаков, каким-то образом заполучить лодку.

«Откройте для городской стражи!»

Поискав в большом количестве, рабочие с бадьями шли успешно. Баллиста услышал, как пожарные стучат в соседние двери, и её осенило.

Сгорбившись, словно бродяга, он рыскал по мусору, захламлявшему переулок. Разбитые амфоры, обломки черепицы, гниющая куча никому не нужных мешков и прочий хлам. В просеке между высокими зернохранилищами было совсем темно. Наконец его руки нащупали что-то более полезное. Половину кирпича. Везде, где стояли здания, по непонятной причине всегда лежали выброшенные половинки кирпича.

Какую дверь выбрать? Улица в стороне от реки была свободна; можно было видеть от одного конца до другого. Вдоль набережной стояли краны, бочки, стойки – всё подряд, закрывая обзор. Выбор был простым.

Прежде чем решиться на решительные действия, он остановился в устье переулка, осматриваясь по сторонам. Примерно в ста шагах вверх по течению вдоль моста всё ещё горели факелы. В их свете, в просветах между досками причала, он видел городскую стражу. Они расположились на перилах загонов для скота, уверенные в своей численности. К югу, через четыре склада, их было меньше. Большинство, должно быть, прочесывали здание.

Несмотря на боль в рёбрах и скованность спины, Баллиста выпрямился. Любая попытка улизнуть выдала бы его. Глубоко вздохнув, он замер в груди, и решительно вышел на набережную. Сразу же никто не крикнул. Он повернул на север и поднялся по пандусу к двери склада.

Он постучал половинкой кирпича по доскам.

«Открыто от имени Городской стражи».

Ничего не произошло. Краем глаза он видел людей у моста. Он никогда ещё не чувствовал себя таким беззащитным.

Он снова постучал в дверь. «Городская стража, откройте!» На этот раз он заставил себя кричать громче.

Теперь изнутри здания доносились слабые звуки.

Ниже по течению один из пожарных показывал на него своим коллегам. Всеотец, пусть они примут меня за своего чересчур ретивого. Пусть не подумают, что беглец может нагло стоять на виду. Пусть не заметят, что он босой.

Звуки за дверью становились громче: гулкие шаги, приглушённые разговоры. Как минимум двое мужчин, чёрт их побери.

«Кто там?» — Голос был угрюмым и приветливым.

«Городская стража». Несмотря на опасения, Баллиста говорил громко и властно. Стражи имели право входить в любые помещения Города.

Как только послышался звук отодвигаемого первого засова, изнутри раздался другой голос: «Им только и нужно, что прийти сюда с непогоды, выпить нашего вина и накуриться салом своих факелов».

Второй болт скрежетнул. Баллиста уставилась на доски, умоляя их работать быстрее. В любой момент с набережной мог раздаться крик, или кто-то мог прийти проверить.

Звук ключа в замке, поворот тумблеров.

Адские боги, пошевелитесь! Наконец послышались хрюканье и звук поднимаемого засова.

Дверь приоткрылась внутрь, едва заметно, словно щель. Из неё выглянуло худое лицо, наполовину скрытое капюшоном.

Баллиста уперся плечом в дверь и протолкнул человека в пещеристое нутро.

'Ты не . . .'

Баллиста замахнулась половинкой кирпича. Ничего не подозревая, мужчина не успел защититься. Удар пришёлся по

Ему в висок. Раздался тошнотворный стук. Голова мужчины мотнулась вбок, ноги подкосились. Выронив половинку кирпича, Баллиста подхватил потерявшего сознание мужчину, когда тот падал. В свете висячей лампы другой ночной сторож стоял с раскрытыми руками и открытым ртом.

Неожиданная жестокость приковала его к месту.

Баллиста опустил свою жертву на пол и захлопнул дверь.

с

его

ступня.

The

другой

мужчина,

постепенно

Осознав увиденное, он замешкался. Бежать или сражаться? Он повернулся и побежал. Баллиста тут же бросилась за ним.

Второму ночному сторожу оставалось сделать всего пару шагов. Баллиста бросился вперёд, схватив его за бёдра. Оба с грохотом упали на доски, покатившись по полу. Мякина и рассыпанное зерно задели локти Баллисты. Он почувствовал, как заноза или торчащий гвоздь разорвали ему правую голень.

Освободившись, Баллиста вскочил на четвереньки. Под ним мужчина тут же приподнялся наполовину, пытаясь удержаться на ногах, пытаясь продолжить полёт.

Баллиста сильно ударил его по почкам. Мужчина выдохнул от боли, но продолжил подниматься. Баллиста перенёс весь свой вес вниз, уперевшись коленями в поясницу мужчины.

На этот раз мужчина остался лежать. Баллиста поднялся и встал над ним. Мужчина свернулся в позе эмбриона и стонал в агонии.

«Не издавай ни звука».

Баллиста вернулась к двери, распахнула её, посмотрела по сторонам. Факелы всё ещё горели на мосту, другие – ниже по течению. Причал поблизости всё ещё был тёмным и пустым.

Никто не подходил. Казалось, никто не заметил. Он снова закрыл дверь и задвинул два засова. Он подумал о ключе и засове, но, учитывая свои планы, оставил их открытыми.

Второй ночной сторож, вернувшись, начал уползать.

«Сними плащ, пояс и сапоги».

«Не делай мне больно». Мужчина сидел неподвижно, глядя на него испуганными глазами.

«Делай, как я говорю, и ты скоро выберешься отсюда. Раздевайся».

Мужчина с трудом сбросил плащ и начал возиться с пряжкой ремня.

Внезапно Баллиста понял, что он что-то упустил из виду в своем плане. «Где ключ от другой двери?»

«В замке, второй на кольце».

Когда мужчина снял ремень, Баллиста подошел и забрал ключи.

«Вы убили беднягу Маркуса. Он никому не причинил вреда».

«Продолжай». Баллиста подошёл и присел над неподвижным телом. На голове у него была рана, чудовищный отёк, кровь сочилась сквозь волосы.

«У нас нет с собой денег».

«Не разговаривай», — Баллиста коснулся пальцем шеи мужчины.

Пульс был, и он еще дышал, хотя и поверхностно.

Баллиста расстегнула ремень лежащей фигуры, переместила мертвый груз, чтобы освободить ее.

«И все это ради старой одежды».

«Твой друг будет жить». Баллиста видел, как люди в подобных случаях так и не пришли в себя, но он хотел, чтобы сознательный ночной сторож согласился сотрудничать. «А теперь ваши ботинки».

Мужчина дернул себя за ботинки. «Кажется, вы сломали мне спину».

«Вы можете двигаться. Это просто ушиб».

Сняв сапоги, Баллиста взял два ремня и одним связал ночному сторожу руки за спиной, а другим закрепил его ноги. Затем он сел рядом с ним, почти по-дружески, и попытался натянуть сапоги. Они оказались слишком малы.

«Не издавай ни звука, пока тебя не спасут».

На лице ночного сторожа появилось лукавое выражение.

«Вам это с рук не сойдет».

«Возможно, и нет, но если ты не замолчишь, то живым отсюда не уйдешь». Баллиста встал и пошёл снимать ботинки с потерявшего сознание мужчины.

«Они распинают таких, как вы. Ваш единственный шанс — бежать сейчас».

«Хватит болтать, — Баллиста посмотрела на него твёрдым взглядом. — Я уже убил троих сегодня вечером. Ещё один не будет тяжким бременем на моей совести».

Это заставило сторожа замолчать.

Новые ботинки тоже оказались слишком тесными, но Баллиста сумел их натянуть. Они скоро начнут давить и натирать его и без того нежные ноги, но ему нужно было поносить их какое-то время, чтобы его план хоть как-то сработал.

Баллиста встал, накинул плащ, вернулся к двери, снял один из висевших там фонарей и взял посох.

«Только шепни, и я вернусь и убью тебя. Мне этого не хочется, но таковы обстоятельства».

Ночной сторож ничего не сказал.

'Вы понимаете?'

Мужчина хмыкнул.

Баллиста пошла в глубь склада.

Когда он вышел в центральный двор, после коридора он показался ему очень светлым. В звёздном свете внутренние стены амбара тянулись высоко над его головой. Днём аркады были полны шума и суеты –

Торговцы разговаривали, надсмотрщики кричали, грузчики и носильщики свистели и шутили, привыкшие к тяжести бесконечных мешков зерна, которые они несли, — но сейчас на складе было тихо, как в могиле.

Каблуки сапог Баллисты цокали по мостовой, когда он пересекал затенённую бело-голубую гладь. Полуприкрытый фонарь в его руке испускал лишь тонкий жёлтый луч света.

Колоннада на дальней стороне, ведущая к двери, выходящей в сторону реки, находилась в глубокой тени.

Баллиста ничего не слышал, шагая в темноту, но почувствовал движение в неподвижном воздухе. Он автоматически присел. Что-то сильно ударило его по плечам. Сила сбила его с ног. Вещи, которые он нес, с грохотом упали на пол.

Баллиста услышал, как его противник восстановил равновесие, готовясь к новому удару. Он откатился. Он увидел тёмную, громоздкую фигуру. Что-то тяжёлое со свистом упало вниз и с грохотом упало на каменные плиты, где мгновением ранее лежала его голова.

Баллиста ударила ногой. Мужчина отскочил назад.

Луч опрокинутого фонаря Баллисты отражался от них, но света было достаточно, чтобы Баллиста разглядела закутанную фигуру с дубинкой в руках. Аид, был и третий ночной сторож. Это объясняло лукавое выражение на его лице.

Нагнувшись, мужчина поправил фонарь.

В этот момент Баллиста вскочил на ноги.

Мужчина двинулся вперед.

Стена прохода находилась за спиной Баллисты.

Мужчина ударил дубинкой. Баллиста уклонился. Дерево ударилось о кирпичную кладку. Баллиста был загнан в угол, но слева была открытая дверь. Он нырнул в неё и тут же понял свою ошибку.

Большой, мрачный склад, полный мешков зерна, сложенных в два ряда. Других дверей не было, только вентиляционное окно в соседнюю комнату, наверху. Свет почти совсем померк.

Мужчина преграждает вход. Баллиста, не раздумывая, взбирается на обрыв из мешков. Мужчина наступает ему на пятки. Зерно смещается и прогибается под сапогами Баллисты.

Горловина одного из мешков раскрылась, когда он пробирался к окну. Мужчина был совсем рядом. Времени выламывать раму не было. Баллиста повернулся, чтобы сражаться. Его правая нога…

Проскользнул между двумя мешками, подвернул ногу и упал на спину.

«Попался, придурок».

Дубинка была прижата к его груди. В ноздри ударил уютный запах сжатой кукурузы.

Мужчина отдернул дубинку.

Пытаясь подняться, Баллиста увяз в рыхлом зерне.

Мужчина напрягся, готовясь ударить.

Баллиста сжал кулак и бросил горсть пшеницы.

Мужчина инстинктивно вздрогнул, когда из темноты ему в лицо полетели крупинки.

Баллиста зацепил свободной ногой лодыжку ночного сторожа, вывернул ее, и мужчина упал.

Не думая больше, чем загнанный в угол зверь, Баллиста взмыл вверх и набросился на него. Его руки вцепились в горло противника. Тот вцепился в запястья Баллисты, царапал лицо, острые ногти цеплялись за глаза. У Баллисты руки были длиннее. Он откинулся назад, отвернув лицо, но хватка не ослабла. Собрав всю свою силу, Баллиста душил противника, его сильные пальцы глубоко впивались в плоть, сдавливая трахею, выжимая из неё хрупкую жизнь.

Время замедлилось. Казалось, они были заперты в этом жутком объятии вечно. Затем – последний судорога – и всё закончилось.

Баллиста рухнул на труп, тяжело дыша, словно человек, измученный любовным актом. Зловоние его опорожнённых кишок перебивало сладкий запах пшеницы.

В убийстве голыми руками была какая-то ужасная интимность.

Баллиста скатилась с жертвы. Свежие царапины на предплечьях и лице жгли, плечи пульсировали.

Боль в ребрах вернулась, острая и настойчивая.

Борясь с детским желанием уползти и спрятаться, Баллиста спустился с груды мешков, прихрамывая, вышел из кладовой, достал фонарь и посох, а после нескольких минут поисков — ключи.

«Титус», — раздался голос из тихого склада.

Баллиста пошёл обратно.

«Титус, это ты?» Услышав приближающиеся шаги, связанный сторож понизил голос до шепота.

«К сожалению для вас, нет», — сказал Баллиста.

«Что вы с ним сделали?»

«С Титом покончено».

Глаза мужчины были широко раскрыты от страха.

«Я предупреждал тебя, что произойдет, если ты издашь хоть звук».

Баллиста поднял посох. Но почему-то не смог этого сделать, не смог забить до смерти связанного, беспомощного человека.

«Ещё один звук, и ты будешь ждать его у Стикса. Второй отсрочки не будет. Ни звука».

Баллиста понимал, что хвастается. Ещё несколько слов, и ночной сторож тоже всё поймёт. Он повернулся и пошёл обратно тем же путём, каким пришёл.

В кладовой, где лежало тело Титуса, пустых мешков не было. Баллиста открыл два полных. Узлы были тугими, а верёвка грубой и врезалась в пальцы. С трудом он поднял их и высыпал зерно на пол. Опустившись на колени в облаке пыли, он вылил большую часть масла из фонаря на угол одного из них. Убедившись, что мешковина пропитана горючей жидкостью, он разложил её между полными мешками, чтобы руки чувствовали сквозняк.

Баллиста не чувствовала вины за тело Тита. Римляне часто предавали своих мертвецов кострам.

Встав, Баллиста поднёс пламя. Материал мгновенно вспыхнул. Он накрыл горящий мешок вторым пустым. Синие языки пламени пронзили мешковину.

У двери склада Баллиста вставил один из ключей в замок. Он повернул его, но замки не сработали.

Не двигался. Он пошевелил его. Ничего. Он вставил ключ глубже, потом не так глубоко. Всё равно ничего. Он попробовал повернуть его в другую сторону. Замок упорно оставался закрытым.

Из кладовой поднимались струйки дыма.

Должно быть, это другой ключ на кольце. Его вставка не дала результата.

Теперь дым клубился, поднимаясь к потолку.

Лихорадочно орудуя ключом, Баллиста проклинал себя. Почему он не догадался сначала открыть дверь? Он же был дурак.

Дым спускался всё ниже, застревал в горле. Он слышал треск пламени. Зерно было сухим, как трут. Всё здание могло вспыхнуть в любой момент.

Баллиста прислонился к двери, отчаянно возясь с ключом, и вдруг — сквозь шум огня, сквозь собственное резкое дыхание — услышал самый чудесный звук.

Замки со щелчком открылись.

Отбить два болта не составило труда, но вот передо мной оказался брус. Баллиста с опозданием оценила его размеры. Цельный металл, закреплённый на двух Г-образных крюках, был рассчитан на то, чтобы его поднимали двое. Клянусь всеми богами, он был самым большим дураком, когда-либо ступавшим по земле.

Кашляя, почти ослеплённый густым дымом, он ухватился за один конец прута и потянул. Чудовищная железная полоса поднялась: на палец, на два, потом на половину ладони. Ещё немного, и он смог бы её вытащить. Но вес был слишком велик. Пришлось отпустить. Металл с лязгом опустился обратно на удерживающие крюки.

Рев огня был оглушительным, словно злобный демон. Его зловещий свет мерцал в коридоре. Баллисте нужно было немедленно выбраться. Широко расставив ноги и согнув колени, он собрал все силы. Снова перекладина поднялась. Недостаточно высоко, чтобы выдвинуть её. Он…

Не быть побеждённым. Последнее усилие. Почти на грани.

А затем, со скрежетом металла о металл, он пошёл.

Грохот бара об пол отдавался в ушах, Баллиста рывком распахнул дверь и, задыхаясь и едва сдерживая рвоту, вывалился в ночь.

«Огонь!» — попытался крикнуть Баллиста, но не смог.

Он, пошатываясь, спустился по пандусу и пересек улицу.

За ним следовали клубы дыма, подсвеченные адским светом.

Городская стража находилась возле следующего склада.

«Огонь!» Баллиста согнулась пополам, захлебываясь кашлем.

Верные своей выучке, пожарные схватили вёдра и топоры и бросились к месту пожара. Их оцепление было прорвано, все мысли о беглеце были забыты.

Наклонившись, Баллиста накинул на голову капюшон плаща.

Офицеры дозора выкрикивали приказы, приводили людей в действие, требовали лестницы и насосы.

Оставшись незамеченным среди бурной суеты, Баллиста юркнул в сторону улицы. Он не успел сделать и дюжины шагов, как один из Стражей схватил его за руку.

«Вы ночной сторож?»

Легко было изобразить очередной приступ кашля. Баллиста сидел, опустив голову, скрытый капюшоном.

«Маркус и остальные всё ещё там. Они на берегу реки. Тебе нужно их вытащить».

Человек с ведром велел ему оставаться на месте и побежал на поиски офицера.

Как только его никто не заметил, Баллиста двинулся дальше. Он прошёл мимо следующего склада и свернул в переулок, спускавшийся к реке. Выйдя на набережную, он сразу же свернул от огня к Транстиберию. Позади него пожарные уже орудовали топорами, пытаясь выломать дверь склада. Словно вызванные из воздуха, зеваки приходят…

Глаза на катастрофу заполнили причалы. Через несколько мгновений Баллиста скрылась из виду, оставив позади толпу.

Ниже по течению от зернохранилищ находился Квинктиев луг, названный в честь Квинктия Цинцинната. Именно сюда, в глубине веков, римский герой был призван с пахоты, чтобы стать диктатором и спасти республику, и именно сюда, к своим волам и к изнурительному труду, он вернулся, сложив с себя высокие обязанности. Хотя луг давно уже был застроен, ассоциация с бережливостью и трудолюбием сохранилась. Вдоль берега реки выстроились хижины бедных рыбаков.

Баллиста шагнул в темноту между нагромождениями дощатых хижин. Людей было мало. Он чувствовал запах реки и грязи, влажных верёвок и смолы, мокрого камня и рыбы.

На противоположном берегу Тибра находилась навалия, и взгляд Баллисты скользил по скатным крышам корабельных сараев. Под самой высокой, как он знал, хранился флагман давно умершего македонского царя. Навалия представляла собой любопытный комплекс, использовавшийся не раз. Изначально служивший домом римскому флоту, на протяжении веков он служил военно-морским музеем. Однако, помимо таких экспонатов, как корабль Энея, здесь также хранились животные, предназначенные для игр, и некоторые заложники из-за границы. Последние были такими же экспонатами, как пыльные боевые галеры, свирепые тигры или длиннохвостые страусы.

Баллиста не знал, какие заложники сейчас там заточены. Среди них могли быть люди с далекого Севера. Но это не имело значения. Один или два человека вряд ли могли помочь этой ночью. В Риме находились северные воины, тысяча из них, все вооруженные. Среди германских телохранителей императора должны были быть люди, которые последуют за Баллистой как представители династии Химлингов, рожденной в Одине. Но те, кто не дежурил у Галлиена, были размещены в садах

Долабелла к юго-востоку от Рима. Они могли бы всё ещё находиться на Рейне или на берегах Свебского моря.

В юности Баллиста не был заточен в навалии.

Дипломатическое значение его отца и римское гражданство, пожалованное Баллисте за участие в убийстве императора Максимина Фракийского, привели к тому, что Баллиста был помещен в сам дворец. Там, на Палатине, он получил образование в императорской школе. Его товарищами были сыновья видных сенаторов и наместников вооружённых провинций, каждый из которых гарантировал преданность своего отца, как и Баллиста гарантировал преданность своего.

Это было ужасное время. Баллиста никогда не забудет тот день, когда центурион прибыл в чертог его отца и объявил, что император требует одного из его сыновей в качестве заложника. Прошли годы, прежде чем Баллиста смог понять, не говоря уже о том, чтобы простить выбор отца. Его одноклассники не причинили ему вреда и даже не оскорбили его. Такое поведение было ниже их достоинства, и, к тому же, за ними слишком пристально наблюдали. Но они отнеслись к нему с молчаливым презрением и изгнали его. Галлиен был одним из немногих, кто когда-либо говорил с ним. Впервые Баллиста почувствовал себя одиноким. Там, на Палатине, он осознал нечто важное о римлянах. Несмотря на все их прекрасные философские речи о свободе слова и свободе…

То, что они утверждали, отличало их от всех остальных народов – римляне, по крайней мере из знатных семей, не могли открыто высказывать свои мысли. Баллиста научился держать язык за зубами. Эта привычка укоренилась.

Но не всё было так плохо. Он был молод, и у него были деньги: как деньги, присланные отцом, так и содержание из императорской казны. Когда ему удавалось сбежать из школы, он исследовал город: кабаки, игорные дома и бордели. Хотя он любил читать, ему никогда не была уготована аскетическая или философская жизнь.

Гонки на колесницах в цирке были его особенным развлечением.

Он чувствовал себя в полной безопасности, блуждая по многолюдному городу, ведь Калгакус всегда был рядом.

Калгакус казался Баллисте старым. Но, оглядываясь назад, он не мог быть таким. Уродливый, язвительный и сварливый, Калгакус был каледонским рабом, приставленным к молодому Баллисте его отцом. «Подтирал тебе задницу с младенчества», как любил говорить Калгакус.

После Палатина, когда Баллиста поступил на императорскую службу, Калгак сопровождал его во всех его командировках.

Вместе они путешествовали по Африке и Гибернии, сражались на Дунае и на Востоке. Вечно там, вечно жалуясь – работая до костей –

Калгакус был одним из немногих людей, с кем Баллиста мог говорить открыто после изгнания. Баллиста любил Калгакуса.

Два года назад, в степи, был убит Калгак. Виноват был Баллиста. Убийцей был Гиппофос, грек. Баллиста назначил Гиппофоса своим секретарём, ввёл его в свою семью. Баллиста не заметил безумия грека. Баллиста не смог спасти друга. Он бросился в погоню, но Гиппофосу удалось уйти.

Баллиста не давал клятв богам — его репутация в плане клятв была не очень хороша — но он не успокоится, пока Калгакус не будет отомщен.

Сначала, конечно, ему нужно было пережить сегодняшнюю ночь.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 5

Тибр

В ТЁМНЕЙШЕЙ ТЕНИ ПЕРЕУЛКА Баллиста сидел, натянув капюшон и спрятав руки и ноги. На причале было тихо. Возможно, из-за быстрого течения реки многие рыбаки отправились посмотреть на пожар. Конечно же, толпы людей стекались из Транстиберима, мимо укрытия Баллисты, чтобы полюбоваться этим зрелищем. Городская стража вызвала лестницы и насосы. Они направляли воду на соседние склады. Торсионная артиллерия была готова снести здания и создать противопожарную преграду. Пока что им удалось ограничить пожар только первоначальным зернохранилищем. Тем не менее, огонь окрасил ночное небо в фиолетовый цвет. В воздухе витал странный, уютный запах горящей древесины и поджаренного зерна.

Несколько ночных рыбаков были заняты подготовкой к выходу в море.

Баллиста выбрал одну. Он не гордился своими рассуждениями. Лодка этого человека находилась на некотором расстоянии от других, которые уже готовились к бою. Человек был стар. При необходимости Баллиста мог бы одолеть его и захватить лодку, прежде чем кто-либо успеет вмешаться. Такой подход был одновременно бесчестным и неуместным. Выросший на берегах Свебского моря, Баллиста привык управлять небольшой лодкой на веслах. Конечно, он мог бы доплыть до противоположного берега, но вся суть заключалась в том, чтобы сделать это незаметно.

Старый рыбак работал в своей хижине. Дверь была открыта, и его труд освещала единственная свеча. Он проверял и чинил сети. Не только свеча свидетельствовала о его бедности. Баллиста видел, что всякий раз, обнаружив отсутствие грузила, он заменял его черепком горшка. В некоторых он, должно быть, просверлил отверстия, когда натягивал их на сеть. Другие он привязывал. В последних он, должно быть, процарапывал канавки и сглаживал острые края, чтобы они не перерезали верёвки.

Эта сцена вызвала яркие воспоминания. Прошлой весной бар на набережной в отдалённом городке Ольвия на берегу Чёрного моря. Ещё один пожилой рыбак снаружи расставляет сети.

Баллиста пил с Максимусом и Тархоном. Он помнил, что вино имело приторный привкус бузины. С ними был ещё один друг: Кастраций, странный маленький римский офицер. Они были несчастны, горевали по убитому Калгаку. Несколько солдат, не прислуживавших, пили с проститутками. День закончился дракой. Двое солдат погибли. Одной из проституток сломали нос. Грязный, жестокий день, но Баллиста был не один. Он был в окружении друзей. Он оттолкнул одиночество, которое грозило подорвать его решимость.

Дважды старик вставал и нес сети к своей лодке, стоявшей на стапеле. Оба раза Баллиста готовился подойти к нему, но рыбак возвращался в свою хижину.

Баллиста оставался в укрытии, разглядывая его. Он лысел, носил щетинистую бородку, лицо его было изможденным. Запачканная туника свободно болталась на его исхудавшей фигуре. Вены на шее вздулись, вздулись, словно бечёвка. Когда он шёл, было заметно, что его спина сгорблена.

В Риме существовал рынок, где продавали рабов-уродов. Богачи любили держать их в качестве домашних животных. На пирушки выводили горбунов, карликов, калек и чрезмерно тучных женщин, чтобы развлечься. Ходили слухи, что жестокие отцы…

калечили маленьких детей ради наживы. И дело было не только в живых. Дома и сады богатых людей часто украшали изящные и дорогие гротескные статуи. Распространено было поверье, что такие несчастные привлекают дурной глаз, что они отводят от своих хозяев любую злобу или зависть. Баллиста также слышал, как утверждалось, что эта практика побуждает к философским размышлениям; это было демонстрацией того, что тело – ничто, что истинная красота – лишь в душе. Почему-то он подозревал, что у многих были менее возвышенные мотивы, что искажённые и измождённые тела их украшений и игрушек просто внушали им чувство превосходства. Возможно, в глубине души уроды были лишь источником жестокого веселья.

Старик снова поднялся. На этот раз вместе с сеткой он нес фонарь.

Из переулка вышла Баллиста и пошла дальше.

Пожилой рыбак бросил на него пронзительный взгляд, но, похоже, не проявил особой тревоги.

«Ты сегодня вечером идешь гулять, дедушка?»

«Рыба сама себя не ловит, — сказал старик. — Человеку нужно есть».

Баллиста кивнула, словно обдумывая что-то серьезное.

«Многие сирийцы в Затибирье не едят рыбу».

Рыбак ухмыльнулся. Зубов у него было мало. «Слава богам,

— местные боги Рима — это один из их восточных обычаев, который не получил распространения. Не то что их чёртов распятый бог.

«Христиане — льву», — сказал Баллиста.

«Христиане — льву», — повторил рыбак традиционную фразу.

Старик взобрался на лодку, чтобы повесить фонарь на кормовой столб. «Рынки откроются на рассвете. К третьему часу, если будет на то воля богов, у меня в кошельке будет несколько монет, а на столе – хлеб».

«Я хотел бы узнать, дедушка, не мог бы ты переправить меня на другую сторону?»

«Может, я и некрасив, но вы видите трёхголовую собаку?» — прохрипел старик, забавляясь собственной шуткой. «Я что, похож на Харона, паромщика, мать его?»

Баллиста ничего не сказала.

«Почему бы не воспользоваться мостом?»

«Я заплачу тебе больше, чем обол получает Харон».

«Зачем тебе это?» — на его лице появилось лукавое выражение.

Баллиста решил, что крупица правды может помочь. «За мной гонится городская стража».

Эти слова вызвали новый приступ старческого веселья. «Знаю. Они были здесь, спрашивали человека, похожего на тебя: огромный, бледный варвар с севера, с длинными волосами, хорошо говорит по-латыни, может выдать себя за одного из нас – как будто! Опасный, говорили они».

Баллиста напряглась, готовая захватить лодку, чего бы это ни стоило.

«Они так и не сказали, чего они от тебя хотят».

Баллиста немного расслабилась. Но это продолжалось слишком долго.

Ему нужно было быть далеко, за морем.

Внезапное выражение подозрения мелькнуло на лице рыбака.

«Это ведь не из-за огня, правда?» — словно по волшебству в его руке появился крючковатый нож для потрошения рыбы. — «Нет, погоди.

«До пожара за тобой охотились ведроманы».

«Только не огонь, боги, нет. Нет ничего опаснее огня в городе».

Старик не опустил нож. Баллиста измерил расстояния и углы между собой на стапеле и рыбаком в лодке.

«Расскажи, что ты сделал, и я подумаю об этом». Нож все еще был вытащен.

Это все больше напоминало «Одиссею».

Баллиста искала подходящую историю.

«Никакой исповеди, никакого парома», — прохрипел старик. «Если ты не заметил, у меня есть нож. Один крик, и близнецы Теренции, которые там, внизу, будут здесь. Мерзкие они твари».

Баллиста потерял дар речи и опустил плечи, словно угрюмый осел, навьюченный непосильной ношей.

«Я не думаю, что у тебя есть вся ночь».

Баллиста пробормотал что-то неразборчивое.

«Говорите громче».

«Я только успела до него дотянуться, как собака залаяла, дверь распахнулась, и на пороге оказался ее муж».

Баллиста распахнул плащ, чтобы показать многочисленные порезы и синяки на своих конечностях.

«Он тебя хорошенько высек», — старик, кажется, был доволен.

«С ним было двое рабов».

«Имел право убить тебя. Я не одобряю прелюбодеяния».

Рыбак со старомодной моралью. Это было нехорошо. Даже хитрому Одиссею было бы трудно выпутаться из этой ситуации.

«Всё было не так, — быстро соображал Баллиста. — Эта стерва сказала мне, что она вдова. Мне пришлось выпрыгнуть из окна, оставить кошелёк, бросить всё ценное».

Старик выглядел чуть менее суровым.

«Всё было подстроено, — продолжал Баллиста. — Никогда не следовало доверять этой сирийской сучке».

Рыбак больше не был строгим арбитром сексуальных нравов, он рассмеялся. «Повезло, что он и его рабы не трахнули тебя в задницу, пока грабили».

«Так ты меня возьмешь?»

«Подожди. Ты сказал, что он забрал твой кошелёк. Не плати, и можешь скитаться по этому берегу, как потерянная душа, пока тебя не заберёт Городская стража».

Баллиста снял с пальца золотое кольцо, поднял руку и протянул его.

Старик укусил его одним из своих редких зубов. «Северный варвар с золотым перстнем всадника, да?»

Всадник ты или нет, ты шатался по Транстиберию и попался со спущенными штанами. Ладно, положи свои штаны на место.

Плечом к корме и выведи её наружу. Мы мигом переправим вас на другую сторону.

Киль поднялся с аппарели, Баллиста подтянулся, и течение подхватило лодку. Рыбак был искусен. Сначала он позволил реке нести их вниз по течению, к самому берегу. Затем, несколькими ловкими взмахами, он направил их в водоворот, который вытащил их в поток, и развернул так, чтобы нос был направлен против течения. Теперь старик взялся за дело с волей; длинные, сильные гребки противостояли напору реки. В темноте вода пенилась о борта лодки.

Хотя он и выглядел истощенным, но, работая в идеальном ритме, словно являясь единым целым с судном, пожилой гребец вел их поперек, практически не допуская отклонений.

«Куда вы хотите, чтобы я вас отправил?»

«Было бы неплохо, если бы это было около конюшен».

Баллиста вдруг понял, что сгорбленная спина старика не врожденная, а результат многолетнего труда.

Находясь в надежных руках рыбака, Баллиста потянулся, потягиваясь, и огляделся.

На западном берегу склад все еще ярко горел.

Крыша слетела. Время от времени над водой раздавался приглушённый стук — это взрывался склад зерна.

Однажды раздался оглушительный грохот, когда рухнула внутренняя стена. Маленькие чёрные фигурки резвились перед огнём, словно адские муки, увиденные какой-то странной сектой.

Баллиста надеялся, что двух ночных сторожей спасли. Он думал о том, которого убил. По крайней мере, у этого человека был великолепный погребальный костёр. Это было бессердечно. Ночной сторож просто выполнял свою работу, но Баллиста не чувствовал за это вины. В молодости он бы так и сделал. Жизнь не изменила его к лучшему.

Чтобы прервать цепочку мыслей, Баллиста отвела взгляд на темную воду.

«Тибр, река, милейшая небесам», — сказал он. Строка Вергилия, всплывшая в памяти ещё со школьных времён.

Рыбак сплюнул за борта. «Добрый старый отец Тибр спас близнецов, зацепив их маленькую плетёную корзинку за корни инжира и доставив тонувшего к подножию Палатина. Люди несут всякую чушь о реке».

Некоторое время он греб молча, словно медитируя, затем заговорил.

«Только глупцы, не знающие реки, хвалят её. Они бубнят о том, как Тибр удовлетворяет их нужды, даёт работу, очищает город. Раз в год вы видите, как приходят весталки. Под взглядами знатных и сильных мира сего они бросают в воду несколько пригоршней пыли. Молодые идиоты плавают в ней. Греческие врачи заставляют больных стоять на мелководье. Вы слышите, как обжоры на рынке лирически расхваливают вкус рыбы. Наша рыба, говорят они, ни с чем не сравнится на вкус с той, что выловлена между мостами».

Он покачал головой, размышляя о глупости мира.

«Река грязная и жестокая. Канализация закачивает в неё отбросы и дерьмо. Рыба объедается нечистотами, набивается ими. Я ловлю их, конечно, – никто не делает это лучше, – но вы не увидите меня, съедающего этих ублюдков. Самоубийцы прыгают с мостов. Убийцы бросают в воду трупы своих жертв. Сколько людей я видел плавающими лицом вниз, с раздувшимися кишками, вонючими, готовыми лопнуть. Кошки, собаки, скот, любые животные, которых вы назовёте, – мёртвыми в воде. Я однажды видел верблюда. Все эти советы сенаторов, назначенных самим императором для ухода за берегами реки, какая от них польза? Они оставляют множество надписей в свою честь, но как часто река выходит из берегов и затапливает город? Честные люди – молодые и старые, младенцы на руках – уносятся насмерть или оказываются раздавленными, когда вода подмывает их жилища и обрушивает всё это им на головы. Весь город вонял месяц или больше, а потом пришла болезнь. Носильщики трупов работали всю ночь, каждый день.

Ночью, тех, кто это замечает, отправляют в корзину. Но знаешь, что самое худшее?

«Нет», — сказал Баллиста, зная, что ему ответят.

«Всё дерьмо, что течёт вверх по реке. Сирийцы, евреи, каппадокийцы, всякие хитрые восточные жители, лепечущие на своих отвратительных языках, поклоняющиеся своим странным богам, лишающие работы порядочных римлян, развращающие наши обычаи. Никакого шанса на порядочность или добродетель, когда эти ублюдки разгуливают по городу. Неудивительно, что империя катится к чертям: восстания, вторжения варваров, отец императора в плену, персидский царь использует его как плаху».

Новый вид божественного наказания, подумал Баллиста, — оказаться запертым навечно в маленькой гребной лодке с доморощенным философом-ксенофобом.

«Ромул радушно принимал иностранцев в своем городе», — сказал Баллиста.

Старик снова сплюнул за борт. «Это было тогда, это сейчас».

«Времена меняются», — сказал Баллиста.

Рыбак хмыкнул: «Вы, северяне, не так уж и плохи, если вас можно удержать от пьянства и драк».

«Никто не обвиняет нас в хитрости», — сказал Баллиста.

Старик рассмеялся. «Это правда. Познай себя. Так сказал оракул: познай себя. Почти получилось».

Он подвел лодку к каменным ступеням и крепко прижал ее к железному кольцу.

«Я подержу твоё кольцо пару дней, если захочешь его выкупить. Ты знаешь, где меня найти».

«Я знаю, где тебя найти».

Баллиста выбрался наружу. Каждый дюйм его тела болел.

Его ребра одеревенели, и каждое движение снова вызывало острую боль.

Рыбак поднял руку в знак прощания и оттолкнулся.

Человеку, охваченному такой язвительной злобой, нельзя доверять. Вполне вероятно, что он оставит кольцо себе и поднимет

Сигнализация в надежде на награду. За ним нужно было присматривать.

Баллиста смертельно устал и хотел просто присесть на влажные ступеньки. Но Городская стража патрулировала и этот берег реки. Он подошёл к набережной и прислонился к углу, где вглубь острова шла улица. Отсюда ему была видна река и три пути подхода. Основополагающее правило ведения войны – обеспечить путь к отступлению.

Старый рыбак не спешил поднимать тревогу. Он отогнал лодку подальше, зажёг лампу и стал ждать.

Когда он подумал, что свет привлечёт рыбу, он встал. Лодка поплыла вниз по течению. С ловкостью бесконечного повторения он закинул сеть. В темноте вода покрылась белыми бликами там, где она приземлилась. Грузила по бокам утонули. Через несколько мгновений он плавными движениями вытащил сеть. Рыба забилась в её кольцах. Он опрокинул их на дно лодки.

Закинь свою сеть в воду. Баллиста не мог вспомнить, откуда взялась эта леска. Это была христианская поговорка? Что же из этого вышло? Поможет ли милосердный бог? Наверное, только если у тебя есть вера.

Старик перешёл на другое место, но продолжил ловлю рыбы.

Баллиста всё ещё наблюдал за мужчиной, но его мысли были где-то далеко. Чтобы добраться до Галлиена, ему нужно было спокойно пробираться по улицам Рима. Городская стража и бандиты из Мавзолея искали его, и он не мог бродить наугад, словно крестьянин, недавно прибывший из глуши. Маршрут требовал тщательного планирования. Он знал каждый уголок города как свои пять пальцев: его цель – Палатин, а на юго-востоке – сады Долабеллы и окрестности дома Волкация, где его ждала семья. Преторианский лагерь и часть Марсова поля были ему хорошо знакомы. В юности он проводил много времени здесь, в конюшнях цирковых фракций, где он получил…

Рыбак, чтобы высадить его. Проблема была в огромных размерах Рима. Некоторые районы были ему знакомы, но ему было трудно связать их воедино в единое целое.

Конечно, он видел эту знаменитую карту. Она находилась на Форуме Мира. Он закрыл глаза и представил себе визит.

Он прошёл вдоль портика, слева от него были клумбы, справа – розовые мраморные колонны и статуи. Он вошёл в кабинет префекта города, и там, на правой стене, висела карта. Огромная и подробная, река, протекающая через неё, словно написана курсивом. Здания были выделены красной краской на мраморе. Утверждалось, что на карте показаны все храмы и склады, улицы и переулки, магазины, дворы, бани и жилые дома города. Всё это было бесполезно. Она была слишком огромной, слишком подробной, слишком высоко для изучения. Карта была совершенно бесполезной.

И всё было перевёрнуто. Юг был наверху. Это не вписывалось в ментальную карту мира Баллисты. Когда он отправился на юг в качестве заложника, он попал в империю. Какими бы произвольными они ни были, то, с чем ты вырос – например, чтение слева направо – стало правильным и естественным, единственно приемлемым путём. Возможно, эта мысль не понравилась бы старому рыбаку.

Это ни к чему не привело. Баллиста открыл глаза, убедился, что никто не приближается, и увидел, где на реке рыбачил старик. Ему нужно было сосредоточиться, найти простую тропу и придерживаться хорошо известных ориентиров.

Если он двинется вглубь страны, через южную часть Марсова поля, он должен будет найти театр Бальба, добраться до форума Траяна, а оттуда – до Палатина. Продумывая маршрут, он понял, что это невозможно.

Штаб городской стражи находился в портике, выходящем к театру Бальба. Скарпио не пришлось бы его искать, Баллиста бы сам сдался.

Аккуратно упакованный, словно подарок на Новый год. Даже если он пройдёт мимо театра Бальба или пойдёт другим путём, после наступления темноты Форум и тропы, ведущие к Палатину, будут почти безлюдны. И Скарпио, и главарь бандитов у Мавзолея наверняка знают, куда он направится. Немногочисленные подходы к Дворцу будут под пристальным наблюдением. Баллиста, один, ночью, будет перехвачен прежде, чем доберётся до Галлиена. Ему нужна была помощь, люди прикрывают его спину.

Кому он мог доверять? Максимусу и Тархону, конечно же, Гриму и Рикиару, но в Доме Волкация они были вне досягаемости. Германская гвардия находилась ещё дальше, в Садах Долабеллы. Его бывший секретарь, Деметрий, теперь был близок с Галлиеном и, следовательно, уже находился во Дворце. За долгие годы службы Баллиста подружился с несколькими сослуживцами.

Кастраций, Аврелиан и Рутил находились среди войск, собранных вокруг Милана. Тацит находился в своих поместьях где-то у Дуная. Баллиста мысленно перебил его: надёжный офицер, стоящий в Риме, желательно один из протекторов, доверенного окружения Галлиена.

Внезапно в памяти всплыло широкое, румяное лицо Волузиана, старшего префекта претория. Бывший солдат Волузиан выбился из рядов благодаря мужеству, дисциплине и непоколебимой преданности Галлиену и своему отцу. Волузиан был настоящим солдатом. Префект, должно быть, находился в своих покоях в преторианском лагере, в противоположной стороне от Палатина.

Баллиста оттолкнулся от стены и направился на север, следуя по темной реке.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 6

Марсово поле

Стадион Домициана

БАЛЛИСТА ДВИЖАЛСЯ НА СЕВЕР, а слева от него во тьме катилась великая сияющая река. В основном он держался насыпи, лишь изредка срезая участок вглубь, чтобы не оставлять прямой тропы. Людей было немного. Воздух здесь был полон ароматов сена и соломы, а также тёплого, сладкого запаха лошадей и их навоза. Он проехал между закрытыми конюшнями двух скаковых команд: «Белых», любимой команды его юности, и «Зелёных», где безумный император Калигула часто обедал и спал, и построил стойло из мрамора и ясли из слоновой кости для своего любимого жеребца.