Последний час (Воин Рима #7)

«Если бы кто-нибудь увидел женщин, встающих утром с постели вчерашнего вечера, он бы счел их более уродливыми, чем те звери, чьи имена неблагоприятно произносить в начале дня.

«Им нужны порошки и мази, банки, полные зубных паст и приспособлений, легионы служанок, искусные парикмахеры, индийские драгоценности и жемчуг Красного моря, чтобы перестать походить на обезьян».

Баллиста испытывала огромное желание уйти. Мелочные и драгоценные заботы этих изнеженных греков были ей отвратительны.

Доносчик давно бы скрылся с улиц.

«Но мальчик встает на рассвете, смывает сон с глаз, прикрепляет простую каминную полку и покидает отцовский очаг».

Баллисте пора было уходить. Ему нужен был покой, чтобы подумать.

«Далее идёт сверкающая школа борьбы. Под полуденным солнцем его развивающееся тело покрыто пылью. Быстрое купание, сытный ужин и возвращение к книгам, прежде чем закончится вечер, и он засыпает ещё слаще от своих усилий. Кто бы не влюбился в такого юношу?»

Прекратится ли это когда-нибудь?

«Эта любовь чиста и прекрасна, ибо влюблённым движет не похоть, а философское влечение к прекрасному и добродетельному. Юноша отвечает на эту любовь нежностью и, если пожелает, удовлетворяет желание возлюбленной теми способами, которые не оскверняют его собственную добродетель».

Баллисте потребовалось мгновение, чтобы осознать, что речь окончена. Оба ждали его вердикта. Спартанец наклонился вперёд, глядя ему в глаза, положив руку на колено. «Берегись греков, приносящих дары». Дома, среди англов, обычаи, проповедуемые спартанцем, привели бы его к гибели в болоте. Позорные деяния следует скрыть от глаз людей, затоптать, втоптать в землю.

Здесь не было места для оскорблений. Баллиста слишком долго жил среди чужеземцев, чтобы считать правильными только обычаи своих предков. Он обуздал свои мысли.

Сказать что-нибудь тактичное, загадочное, не выгодное ни одной из сторон, и можно было идти дальше. Вспомнился двустишие Гомера.

Человек, который никогда не спит, может получить двойную зарплату: одну за выпас скота, другую за выпас пушистых овец.

Он оставил их многозначительно кивать друг другу, как будто они действительно понимали, что это значит.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 18

Термы Траяна

БАЛЛИСТА ЗАБЫЛ о празднике Венеры. В апрельские календы бассейны общественных бань были предназначены только для женщин. Выйдя из книжной лавки, он пошёл кружным путём к Эсквилину, затем по переулкам за храмом Теллуса и термами Тита. Только когда он добрался до бокового входа в термы Траяна и увидел толпу женщин, он вспомнил. Они были всех возрастов и сословий: девушки и матроны в респектабельных длинных одеждах, проститутки в тогах, указывающих на их занятие. Внутри все знаки статуса отбрасывались. Они мылись нагишом. Самая надменная жена консула присоединялась к самой низменной шлюхе из субуры, преподнося щепотку ладана Фортуне Вирилис, чтобы богиня могла скрыть любой изъян на своём теле от мужских взоров.

Праздник мало что изменил. Остальная часть огромного комплекса была открыта для мужчин. Баллиста всё равно не собирался мыться. Нагота не помогла бы, если бы ему пришлось спешить.

Прогуливаясь по парадным садам к главным зданиям, Баллиста прошла мимо знаменитой скульптуры Лаокоона и его сыновей. Троянский царевич возражал против внесения деревянного коня в стены. Афина послала двух огромных морских змеев. Попав в их кольца, Лаокоон…

был раздавлен насмерть вместе со своими невинными сыновьями. Боги были жестоки. Невиновный будет наказан вместе с виновным. Вряд ли человек на месте Баллисты мог бы найти в этом послании что-то обнадеживающее.

Пройдя через боковую дверь, Баллиста вышел в палестру. На площадке для упражнений играло всего несколько человек. Баллиста подошёл к статуе, увешанной зелёными ветвями и украшенной розами, и сделал вид, что читает надпись. Из палестры открывался полукруглый зал. Слуги и рабы с сумками книг сидели снаружи. Сквозь колонны открытой стены можно было видеть их господ, прогуливающихся к своим местам на скамьях. Аудитория была довольно многочисленной. Какой-то известный философ или софист собирался произнести речь.

Баллиста сел на самом нижнем ярусе, в конце. Оттуда он мог следить за палестрой и, при необходимости, без лишних хлопот выскользнуть. Он снял шляпу и закрыл глаза. Гул разговоров усыплял.

Усталость снова грозила одолеть его. Он потёр глаза, потёр переносицу. Во время своих странствий ему следовало бы найти аптекаря и купить смесь натрона и халькантита. Говорили, что одного вдоха достаточно, чтобы прогнать усталость. Маг из Садов Лукулла, несомненно, посоветовал бы носить высушенную голову летучей мыши в качестве амулета или зачерпывать напиток её крыльями. Слишком много последнего – и, похоже, ты больше никогда не заснёшь. Людским суевериям не было конца.

Словно подгоняя измученную лошадь, Баллиста заставил свой разум вернуться на верный путь. Прошлой ночью он не смог добраться до префекта претория. Сегодня утром он не смог добраться до императора. До заката ему нужно было попасть в Колизей и каким-то образом попасть в императорскую ложу.

Под амфитеатром находилась сеть туннелей.

Один из входов был снаружи, в Лудус Магнус. Если

он мог бы уговорить себя попасть в школу гладиаторов...

Баллиста отверг эту стратегию. Меньше всего ему хотелось выходить на арену. Должны были быть коридоры, ведущие в само здание, но Баллиста их не знал, и они будут надёжно охраняться.

Власти вряд ли оставят открытыми пути к отступлению нежелающим сражаться боевикам и диким зверям.

У Баллисты больше не оставалось сомнений: ему нужна помощь, чтобы добраться до императора. Эта помощь должна была исходить от офицера или чиновника, имеющего доступ, от того, кто мог бы приказать страже пропустить его. Если не префект претория, то кто?

Вот принцепс Перегринорум. Баллисте эта мысль не понравилась. Никто в здравом уме не стал бы искать главу фрументариев. Их безобидное название намекало на что-то связанное с распределением зерна или армейскими пайками. Это никого не обманывало. По всей империи их знали, боялись и ненавидели за то, кем они были на самом деле – тайной службой императора, его шпионами и убийцами. По крайней мере, их знали как единое целое. Это был особый отряд солдат, члены которого переводились из других подразделений, с базой на Целийском холме. По отдельности их редко знали. Одной из их обязанностей было переодеваться в гражданское и подслушивать тех, кого подозревали в нелояльности. При обычном ходе вещей Баллиста и не подумал бы идти к ним в лагерь. Мало кто добровольно входил в их лагерь, а о многих из тех, кто всё же входил, больше никто не слышал.

Баллиста зевнул. Титул командира фрументариев означал «Предводитель чужеземцев». Его звали Руфин. Баллиста никогда с ним не встречался и не желал встречаться. Теперь необходимость требовала, чтобы Баллиста отправился на Целийский холм, познакомился с ним и попытался заручиться его поддержкой. По крайней мере, Целийский холм был недалеко, и, учитывая его сомнительное занятие, Предводитель чужеземцев должен был быть склонен поверить в существование заговора.

Гул разговора стих, когда оратор взял слово. На нём не было туники, только плащ. Почти деревенская простота его одежды в сочетании с длинными волосами и бородой выдавала в нём философа. Посох и кошель, которые он нес, могли указывать на то, что он киник, хотя символы были уместны для любой секты, а великолепное расположение свидетельствовало против приверженности учению Диогена. Как только он заговорил на прекрасном аттическом греческом языке Платона и Демосфена, стало очевидно, что он образованный человек, а не какой-нибудь ворчливый философ с улицы.

Слова, обращённые к частным лицам, относятся только к ним или к немногим другим. Слова же, обращённые к царям, подобны публичным молитвам или проклятиям. Должен ли я передавать слова, сказанные мной императору, как будто они не имеют значения?

Баллиста задавался вопросом, что давало этим волосатым греческим интеллектуалам – как неопрятным философам, так и ухоженным софистам – уверенность, позволявшую им осмеливаться читать лекции правителю Рима, и что побуждало каждого императора сидеть и слушать? В глубине души это, должно быть, была политика. По оценке самих греков, у народа не было истории, когда он не был автономен. Греки не могли избежать того факта, что они находились под властью Рима, но это подчинение могло стать более сносным, если бы иностранный правитель публично прислушивался к советам своих греческих подданных. Для римлян это могло быть чем-то большим, чем умиротворение самых крикливых рас в их владениях. Внимательно слушая эти бесконечные речи, император демонстрировал свою приверженность свободе слова и свободе. И именно libertas, по мнению римлян, отличал императора от восточного деспота или варварского военачальника.

Пока философ рассказывал мудрые слова, которыми он потчевал императора, к публике на дальней стороне Баллисты присоединился опоздавший человек.

«Царь — царь, потому что он выбирает добродетель. Ибо он добродетелен, и подданные, и боги любят его».

Поскольку его любят и люди, и боги, против него не будет никаких заговоров, и его правление продлится столько, сколько отведено ему по жизни».

Незнакомец был мускулистым и коренастым, одетым в простую тунику рабочего. Он не походил на приверженца политической философии.

«Но если правитель склоняется к пороку, то он не царь, а тиран. Тиран правит не ради общего блага, а ради собственной выгоды и удовольствия. Такого ненавидят и на земле, и на небесах. Его подданные будут строить заговоры и восставать против него, а боги поспешат свергнуть его с престола и растоптать его ногами».

Король есть король, потому что у него есть добродетель. Обладал ли Галлиен этим качеством до сих пор? Одеваясь как женщина, тратя деньги обеими руками, правил ли он для других, а не для собственного удовольствия? Заслуживал ли Галлиен звания императора? Баллиста не имел права даже думать об этом предательском вопросе. У него не было другого выбора, кроме как сохранить Галлиена на троне. Баллиста был обязан императору жизнью. И помимо чести, существовал и прагматизм. Если Баллиста не спасёт Галлиена, он сам вскоре умрёт, как и вся его семья. Если император будет убит, все, кого любил Баллиста, будут преданы мечу.

Опоздавший потянулся и оглядел остальных присутствующих. Его взгляд скользнул по Баллисте, затем метнулся обратно и быстро отвёлся.

Когда он, казалось, снова обратил свое внимание на философа, Баллиста встал и ушел.

На дальней стороне палестры Баллиста оглянулся.

Мужчина следовал за ним. Он шёл нормально, но, петляя по площадке для упражнений, старался держаться

Статуя между ним и его добычей. Баллиста вошёл в бани и повернул направо.

Колонны роскошного вестибюля кальдария взмывали высоко к своду, образуя арки. Комната была ярко освещена светом, льющимся сквозь стеклянные стены высоких окон. Рядом с горячими ваннами было тепло. Служитель почтительно приблизился.

«Прошу прощения, хозяин, но в апрельские календы бассейны предназначены только для женщин».

«Вы знаете служебные коридоры под банями?»

«Да, хозяин».

«Те, которые текут наружу к цистернам?»

«Публике туда вход воспрещен, хозяин».

«Покажи мне путь».

Минутное колебание – раб не хотел нарушать правила бани, но долгое служение научило его опасностям неповиновения свободному человеку. Раб не должен ждать руки господина.

В любом случае его могут побить.

«Следуйте за мной, хозяин».

Незаметная дверь была скрыта панелью. Человека, с которого я читал лекцию, видно не было.

Коридор был оштукатурен, ступени вели круто вниз.

Внизу она разделилась на две части. Свет померк, когда наверху появилась фигура мужчины. Прежде чем Баллиста успел его остановить, раб метнулся прочь. Не раздумывая, Баллиста бросился в погоню. Над собой он услышал топот тяжёлых сапог по лестнице.

Коридоры были темными и душными, полными дыма и пара. Лишь редкие отверстия в низком потолке пропускали свет или обеспечивали скудную вентиляцию. Узкие проходы с голым кирпичом поворачивали налево и направо, поднимались и спускались по лестницам. Другие туннели расходились под прямым углом. В этом подземном лабиринте было трудно дышать.

Пот лился с Баллисты, пока он шёл на звуки исчезающего раба. Он пробегал мимо голых рабов, кормивших

печи, встроенные в стены, проносились мимо других, тащивших дрова.

В безлюдном месте, где сходились четыре прохода, Баллиста остановилась, тяжело дыша. Раб сбежал. Что случилось с человеком из зрительного зала, знали только боги.

Из четырех мрачных отверстий доносились жуткие, бессвязные звуки — крики, обрывки разговоров, внезапные шаги и взрывы заунывных песен.

Сгибаясь пополам, Баллиста изо всех сил пытался набрать воздуха. Туника под плащом прилипла к телу. Здесь, внизу, было словно в Тартаре или в христианском представлении об аде. Думали ли женщины, купающиеся в лёгком и благоухающем воздухе наверху, о страданиях тех, кто трудился в этом адском мире под их ногами? А если бы и думали, разве им было бы до этого дело?

Баллиста заблудился. Не было смысла бродить вслепую. Он мог бродить здесь днями. Найди раба и заставь его вывести его из этого ужасного преисподнего мира. Баллиста выпрямился и обнажил нож.

Он держал его под складками плаща. Лучше не пугать и не встревожить того, кого он встретит, прежде чем он успеет раскрыть то, что хочет.

Выбрав наугад коридор, он двинулся дальше. Сквозь тьму и клубы дыма было трудно что-либо разглядеть. Он двигался медленно, насторожившись. На каждом повороте и в каждом проходе он останавливался и прислушивался. Туннели казались неестественно пустыми. Вокруг были только крошащиеся кирпичи, удушливый смог и отдалённые звуки. На развилке в проходе мерцал отблеск огня. Баллиста вошла в проход. Где печь, там должны быть рабы.

В воздухе позади него повисло некое возмущение. Баллиста присел и развернулся. Клинок пронесся прямо над его головой. Искры вспыхнули, когда он задел кирпичную кладку. Инерция удара отбросила нападавшего на Баллисту. Они сцепились, прижались друг к другу. Рука мужчины с ножом оказалась зажата между ними. Баллиста не мог высвободить оружие из-под плаща. Они шатались, как пьяные.

Пальцы свободной руки мужчины вцепились в лицо Баллисты, ногти цеплялись за глаза. Баллиста отстранился. Мужчина выхватил нож. Прежде чем тот успел его использовать, Баллиста рванулся вперёд. Выгнувшись, Баллиста ударил его головой. Резкий треск, стон боли, когда нос был сломан.

Когда мужчина отшатнулся, Баллиста освободил клинок из прилипшего материала.

Оба встали в боевую стойку. Ноги балансировали, ножи были вытянуты, каждый ждал. Коридор был слишком узким для манёвра. Не было места, чтобы уклониться. Лицом к лицу, словно скованные цепью гладиаторы.

Не отрывая глаз от мужчины, Баллиста расстегнул его плащ и позволил ему повиснуть на левой руке.

«Я искал тебя всю ночь», — мужчина говорил на латыни, распространенной в лагерях.

Баллиста, сделав ложный выпад ножом, откинул полы плаща в сторону лица мужчины.

Мужчина не дрогнул. Вместо этого он аккуратно ухватил передний край крыла левой рукой. Плащ был натянут между ними.

«Ты убил моих друзей в Мавзолее».

Без предупреждения мужчина рванул плащ на себя. Резко дернувшись вперёд, Баллиста, потеряв равновесие, бросился вправо. Он ударился спиной о стену. От удара нож выбился из его руки. Баллиста увернулся.

Слишком медленно, раскаленная добела боль, когда лезвие полоснуло его по ребрам.

Баллиста рухнул. Горячая кровь струилась по его груди. Падай сейчас же, и он был бы мёртв. Мужчина отступил назад для смертельного удара. Баллиста рванулся вперёд и набросился на него. Он погнал его через коридор. Собрав всю свою силу и вес, он ударил мужчину лицом к противоположной стене. Противник с хрипом выдохнул. Баллиста схватил его за волосы, оттянул голову назад и ударил ею о стену. Нож противника с грохотом упал на пол.

Когда Баллиста снова попытался ударить мужчину лицом о кирпичи, его левая нога была вырвана из-под него. Баллиста

Он упал на землю. Этот парень умел бороться.

Мужчина шатаясь побрел туда, где в полумраке блестел его нож.

Ноги соскользнули, и Баллиста, опираясь на стену, подтянулся.

Его грудь болела, как в Аду.

Мужчина вытянул руку, чтобы удержать равновесие, и наклонился за ножом. На стене, где раньше было его лицо, виднелось тёмное пятно.

Три шатающихся шага, и Баллиста бросился на спину мужчины. Мужчина рухнул под ним.

Вес Баллисты через колени обрушился на поясницу мужчины. Раздался крик чистой агонии.

Мужчина был бойцом. Несмотря на боль, его рука потянулась к ножу. Баллиста отбросил лезвие в сторону коридора.

«Кто тебя послал?» — сквозь боль было трудно вымолвить эти слова. Спертый воздух застревал в горле Баллисты.

Мужчина не ответил.

«Кто?» Баллиста схватил его за затылок и ударил лицом об землю.

По-прежнему ничего.

Издалека доносились звуки приближающихся людей.

«Скажи мне, и, возможно, я сохраню тебе жизнь».

«Иди на хуй».

«Это нехороший ответ».

Снова и снова Баллиста била изуродованное лицо о камни.

«Там!» — раздался бестелесный крик из лабиринта.

Приближались рабы, их было много. Не было времени объяснять это.

Баллиста вскочил на ноги, схватил плащ и один из кинжалов и ринулся в дым в противоположном направлении.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 19

Колизей

Крестьянин отпил глоток сильно разбавленного вина. Он хотел сохранить ясность мысли. Император, стоявший перед императорской ложей, очевидно, не испытывал подобных сомнений.

Галлиен никогда не выпивал больше одного бокала одного и того же вина, но в течение утра его чаша снова и снова наполнялась фалернским и цекубанским, лесбосским и хиосским – винами с лучших виноградников по всей империи. Это был рецепт раннего опьянения и сильного похмелья, и это было только на пользу.

Перекинув ножны меча, крестьянин потянулся и оглядел ложу. В глубине стоял ряд немецких гвардейцев. Высокие, с длинными косами и золотыми кольцами на руках, они стояли неподвижно и бесстрастно. Крестьянин сражался бок о бок с ними и против их сородичей в лесах Севера. Свирепые и сильные, они были грозными врагами. Если боги пожелают, всё должно было закончиться прежде, чем они успели вмешаться.

В стороне тихо и благопристойно сидели весталки.

Крестьянин считал, что обладает естественными для мужчины желаниями. Однако девственные жрицы никогда не вызывали в нём той похотливой похоти, которую они внушали многим. Коснись одной из них – и окажешься на полу арены. Если весталка нарушала обет, её заживо хоронили.

Их присутствие не оказало никакого влияния на план.

Вокруг крестьянина собрались те, кто носил титул «друга императора». Большинство этих друзей императора были одеты в белоснежные тоги с широкими пурпурными нашивками сенаторов. Не более полудюжины человек были в повседневной форме, которая указывала на принадлежность её носителю к протекторам.

Помимо преторианцев, единственными гражданами, которым разрешалось носить оружие в сопровождении императора, была небольшая группа офицеров, допущенных к высоким чинам протекторов. Крестьянин старался не попадаться на глаза ни Скарпио, ни Кекропию, но ободряюще улыбнулся сенатору Семпронию. Последний, что вполне закономерно, вспотел. Был всего лишь полдень. Ждать пришлось несколько часов, но крестьянин уже передал ему нож.

Глядя на места в передней части ложи, предназначенные для императорской семьи, крестьянин почувствовал смешанное чувство раздражения и тревоги. Императрицы Салонины на свадьбе не было.

Видимо, она предпочла пойти на лекцию философа Плотина. В наши дни мужчины не могли контролировать своих женщин. Крестьянин не хотел, чтобы его жена сбежала, чтобы её развратили теории Платона или какого-нибудь другого волосатого шарлатана. Женщинам не нужно образование.

Салонина не имела значения. Гораздо больше беспокоило отсутствие сводного брата Галлиена и его младшего сына. Сегодня вечером их нужно было выследить, и как можно скорее.

То же самое было бы и с Салониной, хотя это было бы не так насущно — что могла сделать женщина?

Галлиен запрокинул голову и рассмеялся. Даже в тени навесов волосы императора блестели. Каждое утро, после приёма профилактических ядов, Галлиен посыпал волосы золотой пылью.

Не имея жены, император взял с собой любовницу.

Одной рукой он держал стакан, другой – лапал её. Это было бы неприлично, даже если бы она не была варваркой. Крестьянин прекрасно осознавал её дипломатическое значение. Дочь царя маркоманов, будучи заложницей в Риме, она помогала охранять границу на

Верхний Дунай. Было бы лучше, если бы она не пострадала, когда Галлиен был сражён.

Громкая музыка вернула внимание крестьянина к арене. Из люка в центре появился человек, одетый как Геракл. Он держал дубинку, а поверх туники была повязана львиная шкура. За ним следовали четверо служителей с факелами. Толпа ревела в ожидании. Геракл застыл на месте, возможно, ошеломлённый внезапным светом и шумом. Слуги окружили его. Словно очнувшись от чар, Геракл замахнулся дубинкой на одного из них. Удар был неуклюжим, от него легко уклониться. Другой служитель подкрался к нему сзади. Геракл извернулся, ища, куда бы бежать. Спасения не было. Когда он пытался отбиться от одного из факелов, другой коснулся его костюма.

Геракл закричал, когда смола, размазанная по его тунике, загорелась. Теперь его отпустили. Он бросил дубинку, рвал на себе одежду, сбивал пламя. Его волосы и борода горели. Сделав несколько неуверенных шагов, он бросился на землю. В отчаянии он закатался по песку.

Даже щедро использованный, он не мог погасить смолу. Его смертельные броски длились недолго.

Крестьянин поднял креветку, завернутую в фиговый лист.

Эти изощрённые казни в обеденное время его не интересовали. Конечно, было справедливо, что преступники – убийцы, христиане, виновные в других преступлениях против богов –

Следует наказывать с образцовой жестокостью. Общественность благотворно видела их страдания. Но смысл подобных мифологических шарад часто ускользал от него. Раньше, когда человека с бесполезными крыльями, прикреплёнными к спине, сбрасывали с крана, ему приходилось спрашивать у соседа, что изображала жертва.

Раб протянул чашу для омовения пальцев, другой вытер ему руки.

Несмотря на дорогие духи, распылявшиеся с тентов, от пола арены поднимался неприятный запах, похожий на запах жареной свинины.

Утренние бои зверей пришлись крестьянину не по вкусу. Они были роскошными: леопарды из Ливии, пантеры из Киликии, сотня львов из Африки.

Даже самый скромный по интеллекту заезжий варвар оценил бы масштабы владений Рима, богатство и власть, необходимые для поимки и перевозки такого количества опасных животных. Однако животных убивали почти сразу же, как только они появлялись из люков. Некоторые, паршивые и изможденные пленом, не желали атаковать. Их расстреливали стрелами. Что же касается стад оленей, горных козлов и страусов, то их убийство на арене не требовало ни мастерства, ни доблести.

Раб протянул поднос с пирожными. Откусив одно, он почувствовал привкус чего-то похожего на фенхель, которым приправляли курицу. Без сомнения, это была асафетида из Персии. Асафетида или мидийский сильфий: такие экзотические деликатесы ещё не появлялись на столе в этрусской усадьбе, где родился крестьянин. Весной, в год неурожая, почти ничего не было.

Крестьянин наблюдал, как его мать молола жёлуди, чтобы испечь хлеб. Его отец влез в долги. Ферму продали. Семья оказалась в нищете. Армия предложила молодому крестьянину заработок, возможность сбежать.

Ни его братья, ни сестра не пережили младенчество.

Крестьянин был крепким ребёнком. Отец называл его Быком. Оба родителя давно умерли. Если бы его предприятие провалилось, императорское возмездие не коснулось бы их. У него был сын. Мальчик родился в совершенно иных обстоятельствах, чем отец. Пару лет назад Публий был избран квестором. Теперь Публий имел право на широкую пурпурную нашивку сенатора. Юный Публий ничего не знал о заговоре. И всё же он пострадает, если он провалится. Жизнь полна непредвиденных рисков. Не амбиции толкнули крестьянина на этот путь, а долг. Это было ради блага Рима.

«Господин». Силинтарий произнёс тихо, как и подобало его титулу. Крестьянин понял, что не включил слуг в список тех, кто находился в императорской ложе. Впрочем, они и не имели никакого значения.

«Архитектор уже вышел с новыми планами вашего дома».

Крестьянин встал и поклонился императору.

Галлиен не обратил на него внимания. Прощаясь, крестьянин указал Скарпио, чтобы тот следовал за ним. Легкий кивок Кекропия велел ему остаться с Семпронием. Лысая голова сенатора была покрыта каплями пота. Лучше не оставлять его одного. Нервы у него были некрепкие. Ему постоянно требовалась поддержка.

Пробираясь к ступеням, крестьянин заметил, что толпа затихла, словно пятьдесят тысяч зрителей затаили дыхание в ожидании. Он остановился. От Геракла осталось лишь чёрное маслянистое пятно на песке, куда вытащили его тело. Рабы с граблями убирали следы его смерти.

Скарпио нетерпеливо топтался рядом с ним. Крестьянин не обращал на него внимания. Будучи молодым солдатом, впервые прикомандированным к фрументариям, он научился обращать внимание даже на самые незначительные и несущественные детали.

Ещё один звук фанфар, и скрытый лифт вынес на пол арены алтарь. На нём горел слабый огонь. Рядом с огнём лежал изогнутый обсидиановый клинок. Крестьянин повернулся и спустился по ступеням. Он не желал видеть, как пойманный разбойник отрубает ему гениталии. В отличие от многих других, сидевших рядом с ним в императорской ложе, он не ставил на шансы на выживание.

Они спускались по гулким лестницам, шли по высоким коридорам, пока не вышли на залитый солнцем путь через главные восточные ворота. Крестьянин посмотрел на небо. Кто-то сказал ему, что рычание львиного прайда вызывает гром. Небо было ясным.

Хорек ждал у потного столба. Он был один, в неприметной гражданской одежде. Хорек был надёжным. Он даже нес свёрнутые папирусы, которые наблюдатель мог принять за чертежи какого-то здания.

Возле водоёма крестьянин огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

Громкий крик из амфитеатра дал понять, что бандит изуродовал себя.

«Какие новости?»

«Баллиста была в термах Траяна. Один из моих людей проследил за ним до печей». По лицу хорька было ясно, что ничем хорошим этот отчёт не кончится.

«Ваш человек был замечен».

Хорек развернул папирус и показал его остальным, чтобы они могли сделать вид, что изучают его. «Баллиста избил его до полусмерти. Мой человек думает, что Баллиста заставил банщика провести его через служебные туннели к цистернам».

«Как давно?»

«Меньше часа».

«Сейчас он может быть где угодно. Вы следите за его домом?»

'Да.'

В папирусе действительно были чертежи фасада дома. Крестьянин был впечатлён таким вниманием к деталям. У него возник ещё один вопрос.

«Почему Баллиста не убил вашего человека?»

«Он был встревожен».

«Обнаружил ли Баллиста что-нибудь у вашего мужчины, что могло бы выдать его личность?»

'Нет.'

'Вы уверены?'

«Конечно. У него не было времени обыскивать или допрашивать его».

Скарпио вмешался: «Возможно, он не нашел ничего, что связывало бы вас двоих с заговором, но он знает, что я в нем замешан».

«Тогда, если он доберётся до императорской ложи, лучше опередите черепаху, — крестьянин говорил тихо и почти приветливо. — Вспомните о вине на вашем ковре: если что-то вылито из кувшина, обратно его уже не выльешь».

Префекта городской стражи эти слова и воспоминания, похоже, не успокоили.

«Я выдал новое описание», — сказал хорек.

«Баллиста обрил голову и в последний раз был замечен в синей тунике и зелёном галльском плаще с капюшоном. Он вооружён кинжалом».

«Найдите его», — сказал крестьянин. «Также выделите несколько человек, чтобы найти и проследить за сводным братом и сыном Галлиена. С ними нужно покончить до завтрашнего утра».

«Они во дворце. Оба уже под наблюдением».

'Хороший.'

Хорек остался доволен одобрением. «Как поживает черепаха?»

«Испугался», — сказал крестьянин. «Сенатор — трус, но всадник с ним». Впрочем, подумал крестьянин, визит Кекропия в дом Семпрония на рассвете не слишком-то ободрил робкого сенатора.

«У него хватило смелости предать нас», — выпалил Скарпио.

«Этот ублюдок пытался предать тех самых людей, которые рисковали всем, чтобы сделать его императором».

«Говори тише». Палец крестьянина обвёл контур архитрава. «Этого следовало ожидать. Такие, как он, не уважают тех, кого считают ниже себя. Он не одобряет солдат, не говоря уже о нас, протекторах. К счастью, Ацилий Глабрион счёл эту идею безумной». Крестьянин поднял взгляд на хорька. «Если бы он не написал тебе о предательстве, мы могли бы оказаться в беде».

«Неудачная позиция? Мы бы погибли!» — Как всегда, голос Скарпио звучал слабо и раздражительно. «В любом случае, Ацилий

Глабрион — ещё один дворянин. Будет ли он лучше в качестве императора?

Крестьянин снова всмотрелся в папирус, словно погружённый в свои планы. «Ацилий Глабрион не будет причастен к смерти императора. Он будет принят войсками».

Не будучи свидетелями разврата Галлиена, когда он был вдали от действующей армии, многие из них всё ещё благоволят ему. И, как вы говорите, он патриций, поэтому сенаторы с радостью провозгласят Ацилия Глабриона августом.

«Он не окажется таким же податливым, как Семпроний». Словно, начав, Скарпио не мог сдержать поток жалоб. «И кто скажет, что он не обратится против нас?»

«Ацилий — совсем другое дело, — признал крестьянин. — Он возглавил кавалерийскую атаку, которая выиграла битву при Цирцезии, хорошо сражался в Милане. Он видит себя полководцем и будет искать славы в битве с Постумом. Но он не более склонен к тяжёлому труду, чем любой другой патриций. Тщеславный и легко поддающийся лести, он будет красоваться в позолоченных доспехах, а утомительную и тяжёлую работу правления оставит нам, протекторам».

Скарпио, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал.

Он стоял, заламывая руки, и являл собой воплощение крайнего страха.

Крестьянин был прав, не рассказав ему о Семпронии.

попытка предательства или решение возвысить Ацилия Глабриона, пока они оба не вошли в императорскую ложу этим утром. Со временем малодушие Скарпио погубило бы их всех. Этот человек был мышью по имени и по натуре.

Хорек свернул папирус. «Когда черепаха сразит Галлиена, преторианцы в коридоре, несомненно, убьют убийцу?»

«Почему бы и нет?» — улыбнулся крестьянин. «Они ничего не знают. Они исполнят свой долг. Семпроний поплатится за своё предательство».

Из Колизея доносились медные звуки труб, к которым присоединялся бас водяного органа.

«Ты всё ищешь Баллисту, — сказал крестьянин хорьку. — А нам пора возвращаться. Если мы с мышкой не будем на своих местах к началу гладиаторского боя, наш благородный император может подумать, что мы злоупотребляем его гостеприимством».

*

Мы, идущие на смерть, приветствуем тебя.

Шестьсот гладиаторов, среди которых было четыреста алеманнов, взятых в плен в битве при Милане. Алеманны сражались друг с другом в массовом бою. Остальные сражались парами. В отличие от зверей и казней, это было настоящее зрелище. Сражаться лицом к лицу, с клинком в руке, требовало мастерства и храбрости. Это приучало римлян к виду крови. Если даже рабы и пленные проявляли мужество в непосредственной близости от стали, то насколько большего следовало ожидать от римских граждан? Амфитеатр поддерживал дух предков. Греческие философы могли жаловаться на то, что это бойня, но что они знали о mos maiorum, который дал Риму её империю?

Крестьянин понимал, что такое борьба. Это была его жизнь.

Империя была в боевой готовности, окруженная врагами.

Постум захватил Запад. Оденат правил на Востоке, как ему вздумается, не обращая внимания на Рим. Варвары скапливались на всех границах. Дезертиры и разбойники грабили провинции. Империи, как никогда прежде, нужен был военачальник на троне. А Галлиен потерял всякий интерес к войне. Когда армии требовалась каждая бронзовая монета, император тратил неисчислимые суммы на колоссальные статуи, обширные портики и город философов на Апеннинах. Когда императору следовало бы идти в поход со своими войсками, питаться сухарями и жить под палатами, Галлиен рассуждал о догматах Платона во дворце или развлекался с проститутками в покоях, украшенных цветами.

Конечно, Галлиена иногда можно было призвать к службе. Однако потребовались огромные усилия и бесконечное терпение со стороны крестьянина и других, таких как его друзья Тацит и Аврелиан, чтобы наконец убедить императора отдать приказ о походе через Альпы. Постум убил любимого сына Галлиена, и император всё ещё колебался: бесконечные благовидные разговоры о сохранении того, что они имеют, о том, чтобы не истощать ресурсы остатков империи, о попытках подкупить окружающих Постума. Этого было недостаточно. В Аид с осторожностью и непрямой стратегией. Требовались тяжёлые марши и тяжёлые бои. После Постума будет Оденат, а за ним – персидский царь царей.

В центре событий был Шапур, царь царей. Прошло пять лет с тех пор, как он пленил императора Валериана.

Пять лет Галлиен не предпринимал попыток спасти отца. Каждый день, когда перс хотел покататься верхом, престарелому императору приходилось ползать на четвереньках по грязи.

Садясь на коня, Шапур клал сапог на плечи Валериана, используя достопочтенного императора Рима в качестве подставки. Это правда, ликовал перс, а не ложь римлян.

Валериан вырвал крестьянина из мрака рядов и назначил его командиром своей конной гвардии. Крестьянин дал Валериану клятву не только на словах, но и сердцем. Валериан возвысил крестьянина, и на каждой новой должности крестьянин служил ему верой и правдой. Если сын Валериана не придёт ему на помощь, крестьянин создаст императора, который возьмёт на себя этот священный долг. Живой символ величия Рима не мог быть оставлен в грязи у ног варвара. Крестьянин не нарушит слово, данное императору. Он продолжал служить Валериану.

Только те, кто был близок к Галлиену, осознавали глубину его инертности. И всё же крестьянину пришлось

Действуйте осторожно. Когда к нему подошли, Тацит процитировал несколько строк из своего предка-историка, в которых говорилось, что он молится о хороших императорах, но служит тому, что есть. Крестьянин притворился убеждённым, и Тацит отправился в свои дальние поместья. Извлечённый из этого отказа, крестьянин нанял лишь старого товарища, Гераклиана, из полевой армии, и троих в Риме. Мышь и хорёк командовали вооружёнными людьми в городе. Первый был слаб, а второй ненадёжен по роду занятий. Всадники, которых возглавлял Кекропий, были расквартированы в Милане, но кавалерийский офицер был в отпуске в Риме. Кекропий был ещё одним старым товарищем по палатке, солдатом до мозга костей, человеком, которому крестьянин мог доверять. Псевдоним всадника ему подходил, как и псевдонимы мыши и хорька. Они были так же уместны, как и собственный крестьянин. Заручившись их преданностью, крестьянин предложил Семпронию перспективу трона. Сенатор напомнил ему черепаху. Всего шесть человек, чтобы свергнуть императора. Чем меньше заговор, тем меньше опасность предательства. Заговор был недостаточно мал.

Несмотря на слова, сказанные им ранее Скарпио, предательство Семпрония оказалось для него полной неожиданностью. Крестьянину всё ещё было трудно поверить, что человек, которого он избрал для своего уединения, обладал такой хитростью и наглостью.

Амбиции могут толкнуть на путь истинный самых неподходящих и неподходящих людей.

Слава всем богам, Ацилий Глабрион открыл хорьку засаду, устроенную Семпронием. Конечно, Ацилию тоже нельзя было доверять. Донося на Семпрония, молодой патриций рассчитывал, что информация будет передана императору и Галлиен наградит его значительной долей сенаторского имущества. Получив вместо этого пурпур, он ухватился за эту возможность. Ацилий, вероятно, считал, что его происхождение даёт ему право на такое высокое положение.

Амбиции глубоко укоренились в нем.

По словам Ацилия, другой сенатор, находившийся в Милане с армией, поддался на уговоры, полученные от

Семпроний. Крестьянин не контактировал с Нуммием Фаустинианом. Этот вельможа, вероятно, ждал известия о том, что первым делом Семпроний Август казнил крестьянина и его друзей. Когда же вместо этого пришли увенчанные лаврами депеши, возвещавшие о смерти Галлиена и Семпрония, а также о восшествии на престол Ацилия Глабриона, Нуммий мало что мог сделать. Тем не менее, за ним нужно было присматривать.

Громкий лик вывел крестьянина из задумчивости. Алеманны выходили на песок. Крестьянин машинально проверил, натянута ли сетка по верху арены, установлены ли катки и шипы, чтобы было труднее взбираться, как расставлены лучники, натянувшие тетивы, и как преторианцы в полном вооружении поддерживают их. Он сталкивался с этими самыми варварами в Милане. Годы плена, а они всё ещё выглядели опасными.

Будут ли алеманны сражаться? Когда император решил, что убийств уже достаточно, выжившим пообещали сохранить жизнь. Варваров разделят и зачислят в воинские части по всей империи. Хватит ли этого, чтобы заставить их убивать своих сородичей?

Низкий гудящий звук, донесшийся от двух групп германцев, ответил на вопрос. Это был барритус, боевой клич северян. Варвары посчитали, что громкость звука предсказывает исход битвы. Воины прикрыли рты руками. Обычно они использовали щиты, чтобы усилить барритус. Крестьянин посоветовал не выдавать им никакого защитного снаряжения. Это ускорит кровопролитие и, в случае возникновения проблем, сделает сражающихся более удобными мишенями для лучников. Другой придворный предложил, чтобы стороны были одеты в одежду контрастных цветов, чтобы зрителям было легче следить за состязанием.

Боевые кличи достигли крещендо, и обе стороны бросились в атаку. Крестьянин с профессиональным интересом наблюдал за рубками и ударами, за струями крови и зияющими ранами.

Раны. Это было высшим выражением мощи империи. Враги Рима были вынуждены сражаться насмерть, в то время как её безоружные граждане наслаждались этим зрелищем. Крестьянину часто приходило в голову, что амфитеатр – это модель империи, вывернутая наизнанку. Дикие варвары, находящиеся в центре, а не на периферии, всё ещё были окружены римскими войсками, в то время как граждане, занимавшие места в римском обществе, спокойно наблюдали за происходящим снаружи. В Колизее цивилизация и человечество окружали варварство и хаос и торжествовали над ними.

Не все зрители, казалось, получали от поединка беззаботное удовольствие. Крестьянин гадал, что подумают об этом зрелище германские телохранители императора. Конечно, большинство из них были не из этого племени. Но их командир, Фреки, несмотря на годы службы Риму, был по рождению алеманнцем. Крестьянин оглянулся на могучего воина. Германец был, как всегда, бесстрастен. Какой бы конфликт чувств он ни испытывал, он ничем не выдавал себя.

На месте Фреки крестьянин посмотрел бы проблеме в лицо. Он гордился своим жёстким, ясным прагматизмом. Эта дисциплина была как никогда нужна сегодня. Если заговор провалится, если Баллиста доберётся до императора или Семпроний не сможет смертельно ранить Галлиена, каковы будут последствия?

Один из мифов, известных крестьянину, был о Пандоре, открывающей кувшин. Заговор был примерно таким же: всё разлеталось безвозвратно. Гераклиану в Милане, скорее всего, можно было доверить свой совет. Но если бы он пал в грядущей войне, это могло бы быть неплохо. Можно было бы организовать опасную миссию, возвращение из которой было маловероятно. Два сенатора с армией не могли донести на своих товарищей-заговорщиков, не выдав себя. Император не жаловал сенаторов. Если у них и был хоть какой-то смысл, то Ацилий Глабрион и Нуммий Фаустиниан…

Следует молчать. То же самое касается хорька и всадника здесь, в Риме, хотя первый вызывал опасения. Возможно, можно было бы устроить трагический несчастный случай. Конечно, Семпронию придётся умереть. То же самое и со Скарпио: мышь была слаба, и страх мог заставить её заговорить. А ещё была Баллиста. Крестьянину было жаль её, но Баллиста пользовался благосклонностью императора, и он, возможно, раскрыл слишком много. Старший сын Баллисты должен был достичь совершеннолетия, чтобы надеть тогу зрелости.

Семейная верность побудит его к мести. Вражды следует избегать. Как ни прискорбно, оба сына Баллисты тоже должны умереть.

Крестьянин воодушевился его размышлениями. В политике, как и на войне, нужен не один план. Всегда нужно иметь путь отступления. Снова обратив внимание на арену, он вспомнил, что в ящике Пандоры осталось одно – надежда.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 20

Улица Плача

В отличие от Орфея, сбежавшего из подземного мира, Баллиста всю дорогу оглядывался через плечо, проходя по туннелям, ведущим из-под терм Траяна. Он крепко держал раба, которого подстерег, и позволил ему увидеть клинок в другой руке. В тусклом свете лампы невероятный Харон провёл его по тёмному лабиринту. Несколько раз они встречали других обитателей подземного мира. Они расступались, пропуская рабочие отряды. Баллиста спрятал нож. Хотя они и привлекали любопытные взгляды, рабы здесь были бледными и апатичными, измученными неустанным трудом в нездоровой среде.

Никто не задал ни одного вопроса. Нежелающий гид не произнес ни слова. Баллиста не оставил ему никаких сомнений в своей судьбе, если он попытается поднять тревогу.

Наконец они вышли к водоёмам. Свет резал глаза Баллисте. Он дал рабу монету и сказал, что тот должен всё забыть, так же верно, как если бы он испил воды Леты.

Баллиста на мгновение замерла, моргая на солнце.

Раб поспешил обратно под землю. Если бы его отсутствие заметили, его бы избили. Несомненно, он бы заговорил. Хотя Баллиста считал маловероятным, что он упомянет о монете.

Ему действительно следовало бы пошевелиться. Но солнце грело лицо, и это было приятно. А ему было больно. В туннелях, перед тем как поймать раба, он выкроил грубые бинты из подола плаща и перевязал рану. Порез был длинным, но неглубоким. Он находился на левой стороне груди, с той же стороны, что и рёбра, которые он повредил в Тибре. Ни то, ни другое не было слишком серьёзным, а лодыжка лишь немного затекла и болела. Самой болезненной травмой был небольшой порез на ладони правой руки. Когда всё это закончится, он часами будет лежать в тёплой воде тепидария, а потом спать днями. Конечно, если всё обернётся плохо, его ждёт вечность покоя и отдыха.

Лагерь фрументариев на Целии находился недалеко.

Баллиста знал общую планировку этой части города. Прямой путь был исключен. Он не только провёл бы его слишком близко к Колизею, но и прошёл бы мимо казарм матросов флота в Мизенуме, арсенала и различных казарм гладиаторов.

Пока его разыскивала Городская стража, подобных официальных зданий лучше было избегать. Безопаснее было идти на восток, через жилые районы, затем повернуть на юг, обойти Монетный двор, а затем вернуться и подойти к Целиану с другой стороны.

Баллиста шел так, словно его ничто не беспокоило.

До заката оставалось не менее пяти часов. Спешка влекла за собой пристальное внимание. Ещё оставалось время, чтобы добраться до Командующего Чужеземцами, рассказать всё, что ему известно, и быть препровождённым в Колизей. Оценив угрозу и окружив её немецкой стражей, Галлиен был в безопасности.

Хотя этот район и не был таким богатым, как район Карины на западной оконечности Эсквилина, он все же был богатым.

Здесь были как просторные дома, так и многоквартирные дома. Деревья виднелись за садовыми оградами. Улицы были широкими, но оживлёнными. На первых этажах домов располагались магазины. Большинство из них представляли собой небольшие кабинки, не имевшие доступа к богатым домам, в чьи строения они входили.

Были построены. Стремясь создать атмосферу отдыха и безделья, Баллиста использовал выкладку товаров как повод остановиться и проверить, нет ли за ним слежки.

Когда он остановился в третий раз, что-то показалось ему подозрительным. Мужчина в тёмной тунике, небритый, с выдающимся носом. Он тоже заглядывал в магазин примерно в тридцати шагах от Баллисты. В прошлый раз, когда Баллиста остановился, мужчина занимался тем же делом у другого магазина примерно на таком же расстоянии.

Возможно, это совпадение. Там было много покупателей. Не рискуя, Баллиста свернула в следующий переулок справа и вышла на улицу, идущую почти параллельно. С улицы открывалась рыночная площадь, и Баллиста стояла на углу, оглядываясь назад.

И действительно, через несколько мгновений мужчина вышел из переулка. Орлиный нос словно искал запах, пока мужчина смотрел сначала в одну сторону, потом в другую, по всей улице.

Прежде чем его заметили, Баллиста вошёл на рынок. С первого взгляда стало ясно, что здесь продаётся. Высокие глухие стены по обеим сторонам, деревянный блок перед третьей стеной с массивными воротами и узкими зарешеченными окнами.

Главные рынки рабов располагались на площади Юлия, рядом с Пантеоном на Марсовом поле, и за храмом Кастора, рядом с Форумом. На первом можно было купить экзотические товары, на втором — более дешёвые. Однако подобные рынки поменьше были в каждом районе города.

Толпа собралась немаленькая, и прибывало всё больше людей. Торговцы сначала продавали менее востребованных рабов. К этому времени рабы на блоке должны были стать более качественными. Баллиста пробрался сквозь толпу. Он занял место в первых рядах. Чтобы скрыть свой рост, он прислонился к ступеням, ведущим на возвышение.

До сих пор не было никаких следов человека с крючковатым носом.

«Чистая и трудолюбивая, честная и дружелюбная, не склонная к сплетням и выпивке; она одна на тысячу».

Аукционист трудился не покладая рук.

«Можно поручить ей любую работу: полировать мебель, складывать одежду, взвешивать шерсть. Кто предложит мне восемьсот сестерциев?»

Женщина была не стара, но рабство состарило её. На ней была нелепо яркая и изысканная туника, несомненно, чтобы отвлечь потенциальных покупателей от её худых и тщедушных конечностей. Косметика на её щеках также должна была имитировать молодость и живость.

«Господа, вы не признаете выгодную сделку? Я отдаю ее за семьсот».

Тучный мужчина возле Баллисты крикнул: «Двести».

«Мой дорогой сэр», — аукционист отпрянул в притворном ужасе,

«Вы бы сами меня видели на плахе. Такие гроши не покрыли бы и стоимость её транспортировки из далёкой Лузитании».

«Были ли у неё дети, хоть один из них был мёртворождённым?» Скорее всего, мужчина был торговцем. «У неё регулярные месячные?»

«Ах, человек, смотрящий в будущее. Четверо детей, все сильные и здоровые, младшему всего пять лет. Их продали сегодня утром. Шестьсот за эту прекрасную особь племенного скота».

«Триста, ни сестерцием больше».

«У кого-нибудь есть пятьсот?»

«Выглядит меланхолично», — сказал мужчина. «Наверное, повесилась».

'Пятьсот?'

В юности, на Палатине, Баллиста проводил долгие вечера с преподавателем философии. Чтобы сойти за представителя высших слоёв римского общества, требовалось хотя бы некоторое знакомство с её принципами. Влияние философии было всеобъемлющим. Мораль плебса, никогда не посещавшего школы, во многом формировалась под влиянием её учения. Основные секты верили в братство людей. В каждом из них была искра божественного разума. В глубине души всё человечество было одинаковым. Размышляя таким образом, Баллиста задался вопросом, как может существовать рабство. Его одноклассники хихикали. Очевидно, это было своего рода…

Вопрос, который мог задать только варвар. Наставник посмотрел на него почти с жалостью, глядя на его невежество. Баллиста совершенно не понял. То, что он принимал за рабство, было совсем не таким. Юридический статус влиял лишь на внешнюю сторону человека. Он не имел никакого отношения к моральному предназначению, определяющему человека. Если царь царей Персии, восседающий на троне, господин всего, что ему было подвластно, имел рабское сердце, то он был рабом. И наоборот, если у самого низшего раба, закованного в цепи в рудниках или готового быть брошенным на арену, была благородная душа, то он был свободен. Баллиста считал, что это убеждение было наиболее удобным для римлян.

Женщину вернули в здание непроданной. Вполне вероятно, что, когда с неё снимут наряд, её вздуют за то, что она подвела хозяина, не выглядя бодрее на улице.

В толпе никто не казался необычным. Тёмной туники и характерного носа по-прежнему не было видно.

Лучше немного подождать, пока он не удостоверится, что двигается дальше.

Следующим был крепкий молодой человек. Его нагота была прикрыта лишь набедренной повязкой. Ноги его были побелены мелом.

Мнения разделились. Некоторые владельцы считали, что не стоит тратить время на обуздание такого недавно порабощённого юноши.

Другие считали, что их можно было формовать, как мокрую глину, придавая любую форму, какую пожелает мастер.

На шее у мальчика висела табличка. На ней было написано, что ему восемнадцать лет, а местом рождения — Каппадокия.

В соответствии со своим мировоззрением, римляне имели определённые представления о потенциале рабов из множества народов, живших в их империи и за её пределами: греки – для секретарей и бухгалтеров, египтяне и сирийцы – для удовольствий, галлы – для работы в поле. Никто не хотел бы иметь германца в качестве личного слуги. Их лучше всего использовать в качестве телохранителей или гладиаторов. Будучи заложником, Баллиста достиг высокого командного поста в римской армии, но в каком-то смысле это было не более чем позолоченное рабство.

«А теперь, друзья мои, перейдём к качеству». Аукционист неискренне улыбнулся. «Крепкий мальчик, как и все каппадокийцы, он был бы идеальным носильщиком. Но его внешность украсила бы любой стол или спальню».

«Он не будет выглядеть неуместно и во дворце».

«Тогда давайте его посмотрим».

По кивку аукциониста мальчик развязал набедренную повязку и неохотно отпустил её.

«Заставьте его двигаться», — крикнул один из потенциальных покупателей.

«Делай, что говорит этот человек».

Юноша замешкался. Когда аукционист показал ему кнут, он присел, а затем подпрыгнул.

После всех этих лет римского рабства Баллиста всё ещё не давала покоя. Дело не в том, что у них дома, в Германии, не было рабов. В доме отца Баллисты были несвободные слуги. Старый Калгакус был рабом. Но они не были особой породой. Баллиста вырос вместе с детьми слуг и не испытывал никакого особого отношения.

Не было такого жестокого унижения. Взрослея, большинство рабов получали небольшие участки земли в собственных жилищах. Они должны были отдавать большую часть своего урожая господину, и, как ни странно, в трудные времена их можно было продать, но в остальном они мало чем отличались от крестьян.

«Звучит в его дыхании, грациозен в его движениях — что мне предложить? Кто примет меня за две тысячи?»

«Тысяча».

«С мужчиной сзади. Я предлагаю тысячу. Кто предложит мне тысячу двести?»

Пару лет назад, в степи, Баллиста путешествовал с кочевниками-герулами. С их яркими татуировками и удлинёнными черепами, которые их связывали в младенчестве, они были странной расой. Многие из их обычаев были странными. Но их отношение к рабству было достойным восхищения. Их рабы отправлялись с ними на войну. Если кто-то из них храбро сражался,

Им даровали свободу. Некоторые советники их короля когда-то были рабами.

Торги за юношу были оживлёнными. Его продали за две с половиной тысячи сестерциев. Казалось, это много, но Баллиста годами не покупал нового раба. Люди постоянно жаловались на инфляцию цен. Сменявшие друг друга режимы, подделывавшие драгоценный металл в монетах, не способствовали успеху. Покупатель настаивал на составлении подробного письменного договора: имя, раса, цена, полные имена продавца и его поручителя, дата и место продажи, а также справка о состоянии здоровья и отсутствие сведений о побегах или участии в азартных играх. Толпа терпеливо ждала, пока завершатся формальности. Баллиста осматривал рынок, не обращая внимания ни на что необычное.

«Господа, к вашему удовольствию...» — Аукционист сделал театральную паузу.

Его крепкий помощник вывел девушку из здания и повел ее к подножию лестницы.

«Маргарита! Имя — жемчужина, а внешность — бриллиант!»

Собравшиеся мужчины бурно приветствовали его.

«Ну же, поднимайся, не стесняйся».

Легкий толчок со стороны ассистента, и девушка поспешила вверх по ступенькам.

«Твоей жене не понравится, когда ты привезёшь её домой, но кто устоит перед такой горячей штучкой из Сирии? Мы все знаем, какие они! Жаднее воробьёв, полны распутных восточных штучек».

На девушке была простая короткая туника. Ей не нужно было никаких ухищрений, чтобы подчеркнуть её внешность. Она стояла, опустив глаза и сложив руки на груди.

«Покажи нам, на что она способна», — крикнул мужчина с пола.

Аукционист раздвинул ее руки, затем отработанным движением сдернул с ее плеч тунику.

Материал скопился у ее ног.

«Поверните ее, — крикнул кто-то, — мы хотим хорошенько ее рассмотреть».

Обнажённая, она бродила вокруг. Её нежелание, казалось, разжигало похоть зрителей.

Баллиста оглянулся на толпу. Все смотрели на девушку, все лица были заворожены. Только в самом конце, у входа, небритый мужчина с длинным носом разглядывал толпу. Двое мужчин, сопровождавших его, тоже не обратили на девушку никакого внимания.

Наклонившись, Баллиста повернулся к помощнику, стоявшему у подножия лестницы. «У вас есть что-нибудь особенное, что хранится в камерах?»

Мужчина презрительно посмотрел на Баллисту. В рваном плаще, с прорехой на тунике, не говоря уже о синяках и царапинах, Баллиста понимал, что тот выглядит оборванцем. Он открыл кошелёк. Там осталось всего две золотые и полдюжины бронзовых монет. Он вытащил одну.

«Хозяин всегда приберегает немного для особых клиентов». Поведение продавца изменилось. «Что вы ищете?»

«Что-нибудь скромное».

«А, один из этих». На лице мужчины появилось неприятное выражение соучастия. «Хотите разрезанный?» — прошептал он, принимая монету. «Пойдем со мной».

Наклонившись вперед, Баллиста прошаркала за ним в дверь.

Внутри были металлические клетки, открывающиеся в центральный проход.

Внутри большинства из них ютился какой-то жалкий товар. Откуда-то доносились рыдания. Продавец резко оборвал своего подчиненного, чтобы прекратить этот шум.

«Вот, пожалуйста». На полу одной из клеток в глубине сидел мальчик лет двенадцати, не больше. «Его постригли в Абасгии, на Чёрном море; за пределами империи, всё совершенно законно».

Правдиво это или нет, Баллиста был уверен, что продажа кастрированных рабов на римских землях противозаконна.

«План изменился», — сказал Баллиста.

«Что с ним не так? Он хорошо выглядит и совершенно здоров».

«Ничего». Баллиста достал последнюю золотую монету. «В здании есть задняя дверь?»

'Почему?'

Иногда лучше сказать правду или ее часть.

«Там снаружи трое мужчин. Я не хочу, чтобы они меня увидели».

Помощник взял монету. «Не задавай вопросов, не услышишь лжи».

На двери было два замка, три засова и засов.

Баллиста заставил себя не ёрзать от нетерпения.

«Она ведет только в переулок».

«Это хорошо».

«Как только вы пройдете, дверь закроется и запрется. Кто-то уже пытался украсть товар. Лучше не выдумывайте ничего дурного».

«Никаких забавных дел».

Зловещий переулок. Дверь захлопнулась за ним. Справа – высокая, неприступная стена, а впереди – строительная площадка. Переулок заканчивался тупиком. Единственный выход – поворот, который должен был вывести обратно на улицу у входа на рынок. Это было не к добру.

Рабочие катили тачки с кирпичами по проходу и разгружали их по лестницам, ведущим к недостроенному дому. Другие рабочие взвали корыта на спины и подняли их наверх.

Баллиста шёл за человеком, возвращавшимся с пустой тачкой. Используя строителя как прикрытие, он выглянул из-за угла. Двое мужчин отдыхали у входа. Оба были в плащах, слишком тёплых для погоды. Под одним из них виднелся контур рукояти. Баллиста пригнулся.

Его последние две золотые монеты позволили ему попасть в ловушку.

Пока была жизнь, была и надежда. Баллиста снял плащ, скомкал его и бросил в канаву. Он натянул тунику за пояс, укоротив её, словно рабочий.

Спрячьтесь на виду. Если вы действуете уверенно, вас редко будут допрашивать.

Баллиста подошёл к подножию лестницы. Он взвалил на плечи корзину, полную кирпичей. Всеотец, эти штуки весят тонну. Одной рукой держась за корзинку, другой – за перекладины, он поднялся по лестнице. Каждый раз, когда его ботинок опускался, ему казалось, что перекладина вот-вот сломается под тяжестью.

Должно быть, это целое искусство, иначе эти работники сильны, как быки.

Наверху он поставил контейнер туда, где уже были сложены другие, под надзором бригадира. Не говоря ни слова, он пошёл по доскам лесов.

«Куда ты, черт возьми, собрался?»

Баллиста остановилась.

«А ты кто, черт возьми?»

«Новичок на стройке. Хозяин поручил мне помочь с другой стороны здания».

«Никогда мне об этом не рассказывал. Ты чем-то занимаешься?»

«Плотник. Там нужно осмотреть некоторые пиломатериалы».

«Что в этом плохого?»

«Не узнаю, пока не посмотрю». Приняв вид искусного человека, чьё ремесло было оклеветано, Баллиста пошёл прочь.

Шаг, затем ещё один; ожидая крика, которого так и не последовало. Перебираясь с одних лесов на другие, Баллиста скрылся из виду. Только тут он понял, что бригадир не заметил отсутствия у него инструментов.

Вероятно, этот человек лучше справлялся с цифрами на папирусе, чем с реальным конструированием чего-либо.

Вдали от надзирателя работы становилось меньше.

За частично покрытой черепицей крышей двое мужчин бросали кости. Они виновато подняли глаза, но затем ухмыльнулись в ответ Баллисте.

Другая сторона здания выходила на участок грязи.

Когда-нибудь здесь будет сад, но сейчас он завален строительными материалами, ожидающими подъема краном, зажатым

на площадку на уровне крыши. Двор окружала низкая стена.

Там были ворота. Они были открыты, но там стоял человек. Воровство было такой же проблемой на стройках, как и на невольничьих рынках.

От того места, где стояла Баллиста, до земли было не меньше тридцати футов. Здесь не было ни лестниц, ни лесов. Глядя на свисающие с крана верёвки, Баллиста пожалел, что не сохранил плащ. Теперь оставалось только испортить тунику или обжечь руки. Порез на правой ладони решил исход дела.

Ножом он отрезал полоски от подола туники и туго обмотал ими руки.

Не в первый раз за сегодня он порадовался, что не боится высоты. Протянув руку, он крепко ухватился за один из канатов. Глубоко вздохнул и взмахнул. Мышцы плеч и рук напряглись – ладони немного соскользнули.

– и затем он повесил свои ботинки один на другой на веревке.

Даже сквозь ватную ткань он чувствовал тепло от трения в руках, когда быстро сползал на землю.

«Что ты, чёрт возьми, делаешь?» — подошёл сторож. Очевидно, это был час, когда люди могли задавать вопросы, сдобренные непристойностями.

У Баллисты не было на это времени. Держа обмотанную правую руку жёстко, он нанёс удар врагу по горлу.

С трудом дыша через поврежденную трахею, мужчина не мог ни кричать, ни кричать, когда падал.

Никаких криков. Никто больше не появился. И Баллиста вышел за ворота.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 21

Храм Исиды

«ГОТОВЬТЕ МЕДЬ, И вы услышите историю о золоте».

Крик был традиционным, но бродячий рассказчик, очевидно, пользовался в округе хорошей репутацией. Сразу же начала собираться толпа.

Баллиста стоял на углу, откуда открывался вид на обе улицы. Время поджимало, и ему следовало продолжать движение. Но он устал и проголодался. Публика могла бы прикрыть его, пока он отдыхал. С другой стороны, если бы он нашёл харчевню, он мог бы уйти с улицы и посидеть. Возможно, у него осталось достаточно денег на кружку вина и миску супа, чтобы с комфортом перекусить. Казалось, он уже целую вечность не обедал на улице сандалистов. Но, с другой стороны, если бы его заметили, уйти из таверны было бы сложнее. Он знал, что колеблется.

Из-за усталости и голода было трудно ясно мыслить.

Решение было принято за него, когда он учуял запах жареного мяса. Торговец пробирался сквозь толпу, держа поднос с едой на ремнях на шее. Ноги Баллисты, словно по собственной воле, привели его к собравшимся вокруг рассказчика.

Уличный торговец продавал жареную свинину, завёрнутую в лепёшки. Баллиста купил две штуки на последние мелкие монеты. С жадностью проглотив их, он пробрался в толпу, надеясь, что достаточно глубоко, чтобы скрыться от случайных прохожих.

взгляды прохожих, но не настолько, чтобы помешать ему видеть происходящее или помешать быстрому бегству.

«Кто здесь верит в привидения?»

Собравшиеся были людьми всех сословий и сословий: свободные и рабы, мужчины и женщины, стайки детей постарше, другие всё ещё были с нянями. Они радостно перешептывались и улыбались; один или два человека рассмеялись. Кому-то, возможно, больше нравились мимы, но среди большинства сказители, наряду с певцами и музыкантами, пользовались такой же популярностью, как жонглёры и фокусники, а их развлечение было не хуже уличного бокса и боёв животных.

«А когда вы идёте в одиночестве глубокой ночью по безлюдной улице или по проселочной дороге? Разве вы никогда не оглядываетесь, не свистите и не поёте, чтобы отогнать духов мёртвых? Неужели вы так уверены, что один лишь звон металла, крик или лай собаки прогонят прочь мстительные тени убитых, распятых, повешенных, всех тех, кого насильственно лишили жизни, кого отказали в погребении, всех тёмных толп, у которых нет ни гроша за проезд через Стикс?»

Оратор был хорош. Легко было не заметить оживленную улицу, спокойное послеполуденное солнце и то, что он сидел на ящике, в котором, судя по запаху, недавно лежала дохлая рыба. Баллиста не упускал из виду прохожих. Пока что только одна группа привлекла его внимание: группа сопровождающих магистрата, не при исполнении служебных обязанностей, выделявшаяся своим опрятным единообразием.

«Я не знаю ничего о привидениях, но могу поклясться, что существуют другие ужасные существа, которые бродят по ночам.

То, что я вам сейчас расскажу, — правда. Это случилось со мной две зимы назад, меньше чем в шести милях от того места, где мы сейчас стоим.

По толпе пробежала дрожь приятного страха от близости сверхъестественного.

«Когда я жил неподалёку – в доме, которым сейчас владеет Гавилла, – я начал встречаться с женой Теренция, державшего гостиницу на дороге в Капуа. Поздно вечером

Днём она передала мне, что старый Теренций отправился на ночь в субуру выпить с дружками. Должен сказать, я не разделяю философов, но те мудрецы, которые говорят, что желание — жестокий тиран, знают, о чём говорят. Я решил, что слишком хорошая возможность, чтобы её упускать, даже если придётся идти полночи.

Бывший солдат и его слуга присоединились к толпе слушателей. Баллиста напрягся, готовый бежать или сражаться. Ветеран выглядел респектабельно. Он не носил меча и был уже немолод. Мечники у Мавзолея и тот, что в банях, были молоды, ещё в строю. Их не сопровождали рабы. Баллиста немного расслабился.

В стране полно воров. Поэтому я уговорил другого гостя пройти со мной до пятого верстового столба. Он был солдатом, с мечом на поясе, храбрым, как лев. Глупец я, думал, что мне ничто не угрожает. Выйдя из города, где вдоль дороги стоят могилы, он свернул в сторону.

Думая, что ему нужно в туалет, я жду, напевая и считая звёзды. Через некоторое время я оглянулся, и знаете, что я увидел?

Толпа, проникнувшись духом происходящего, затаила дыхание. Баллиста же догадывался, что сейчас произойдет.

«Солдат разделся догола. Сердце у меня ушло в пятки. Голый, как в день своего рождения, он мочится кругом вокруг них. Я стоял там, как труп. И тут прямо у меня на глазах он запрокидывает голову и воет. Я побежал по дороге, словно по стадиону. Отбежав порядочно – пот ручьями льётся с меня – я оглянулся. И вот, в бледном лунном свете, самый большой волк, какого вы когда-либо видели, бежит сквозь могилы».

Правда это или нет, но с рассказчиком этого не случалось ни две зимы назад, ни когда-либо ещё. Баллиста читал эту историю в «Сатириконе» Петрония в юности. Это была любимая книга Максимуса. Баллиста использовал её, чтобы научить его…

Телохранитель, которого стоит прочитать. Оборотень, моя задница, как сказал бы житель Хиберна.

Баллиста отвлекся от рассказа, хотя и продолжал следить за улицей. До Лагеря Чужеземцев уже было рукой подать. Но, неспособный убедительно изобразить запуганного раба, он привлекал внимание лишь своей рваной и изрезанной туникой, не говоря уже о кровавом пятне на груди. Пока что его попытки замаскироваться были не слишком удачными.

«Она, конечно, не спала. „Если бы ты только пришла раньше“, — сказала она. „Волк пробрался на территорию и растерзал скот. Но и ему не удалось уйти невредимым. Один из рабов ударил его копьём в шею“. Я всю ночь не могла сомкнуть глаз».

По улице шла необычная фигура.

Высокий, с бритой головой, он был одет в длинную льняную юбку, высоко натянутую на его обнаженной груди.

Лицо его закрывала маска, напоминающая морду собаки: одна сторона была выкрашена в чёрный цвет, другая – в позолоту. Видны были только глаза. Это был жрец Исиды с улицы сандалийщиков, или, по крайней мере, очень похожий на него.

Возможно, подумала Баллиста, боги все-таки заботятся.

Уклоняясь и извиваясь, просачиваясь в щели, он пробирался сквозь зал. Развязку истории ему услышать не довелось: он не увидел возвращения солдата домой, где рассказчик нашёл его вернувшимся к человеческому облику, лежащим в постели с перевязанной раной на шее.

Потребовалось некоторое время, чтобы выбраться из толпы – рассказчик действительно пользовался популярностью – и сама улица была оживлённой. На мгновение Баллиста подумал, что потерял жреца Исиды. Но затем он заметил его лысый череп на некотором расстоянии. Большинство расступилось, и жрец пошёл ровно, уверенно и уверенно. Баллиста пошёл следом. Толкающиеся пешеходы не уступали ему дорогу.

Священник приближался. Скоро он скроется из виду. Баллиста не мог рисковать и устраивать сцену, толкаясь локтями и толчками. Тогда более религиозный человек, возможно,

Увидела руку бога. Из переулка выехала вереница из трёх носильщиков, груженных тяжёлыми амфорами. Их решительный шаг и груз, который они несли, побудили прохожих уступить им дорогу. Всего несколько мощных толчков, заслуживших пару проклятий, позволили Баллисте добраться до их попутного потока. Теперь, отставая от них, он, пожалуй, настигал свою добычу.

Прошлой ночью на Марсовом поле Баллиста был скуп на правду, общаясь с Диомедом и его шайкой головорезов. Правда, он никогда не служил в Египте, но благодаря пьяному вечеру в баре на набережной Остии он не был совсем уж несведущ в поклонении Исиде. Его информатором был посвящённый, разочаровавшийся в ней. Насколько помнил Баллиста, богиня была в кровосмесительном браке со своим братом Осирисом.

Другой бог, возможно, его брат по имени Сет, убил Осириса, изрубил его на куски и разбросал их по всему Египту. С помощью Анубиса, чью маску носил жрец, Исида собрала части тела и вернула Осириса к жизни.

Именно возрождение, жизнь после смерти, предлагал культ своим приверженцам. Достижение этого требовало сурового поста, воздержания и, после внушительных выплат жрецам, тайных церемоний посвящения с отравленным вином и множеством мишуры и фарса. Экзотическое, иностранное происхождение культа, его открытость как для женщин, так и для мужчин, в сочетании с богатством и таинственными ритуалами делали его объектом подозрения для людей с традиционным складом ума. Они обвиняли культ в жадности и сексуальной распущенности. Во времена правления Тиберия произошёл печально известный скандал. Жрецы здесь, в Риме, убедили доверчивую последовательницу, женщину, вышедшую замуж за сенатора, что Анубис явится ей, если она проведёт ночь в храме. Пришелец с собачьей головой был полон энергии, но не стал откровением. Позже, если бы он удержался от желания похвастаться своей победой и подкупом жрецов, её соблазнитель не был бы разоблачён.

Рабы с амфорами повернули налево, на Виа Лабикана. Баллиста перебежал дорогу следом за жрецом. По мере того, как они поднимались по Целийскому тракту, людей на улицах становилось всё меньше. Но они не были безлюдны. Свидетелей замысла Баллисты быть не могло. Ему нужно было как-то добраться до жреца в одиночку.

Хотя было ещё светло, священник держал в одной руке зажжённую лампу. В другой – позолоченную трещотку. Она звенела при ходьбе. Через некоторое время звук стал невыносимым. До заката оставалось не больше двух часов.

Баллиста сомкнулась за жрецом. Перед ними открылись переулки и дворы. Каждый раз, когда они проходили мимо, в поле зрения попадались люди. Скоро жрец окажется в безопасности внутри храма.

Нападение на священника осуждалось в большинстве культур.

Это в конечном итоге влекло за собой божественное возмездие и гораздо более быстрое вмешательство человека. Зайдя так далеко, Баллиста подумывал, не отказаться ли от этой идеи. Но они двигались в правильном направлении. Возможно, ему ещё представится шанс, или же ему что-то придёт в голову.

Они поднимались на холм: двое высоких мужчин с обритыми головами, один в нелепом сверкающем белом льне, другой в потертой и рваной синей тунике.

Главный храм Исиды находился на Марсовом поле, но на Целийском уже несколько поколений стоял другой. Он стоял напротив двух рощ, окружавших дом сенаторов Тетрициев. Глава семьи был одним из главных сторонников претендента Постума в Галлии. Возможно, его закроют, а дорога вокруг опустеет.

Когда деревья показались, надежды Баллисты рухнули. Привратник слонялся снаружи, разговаривая как минимум с четырьмя носильщиками. Несомненно, как и многие знатные семьи во времена гражданской войны, Тетриции перестраховались и держали родственников в обоих лагерях.

Баллиста ускорил шаг. «Прошу прощения, сэр».

Священник стоял на пороге храма.

«Сын мой». За собачьим выражением лица скрывались проницательные, но не враждебные глаза.

Это должно быть в храме.

'Я могу вам помочь?'

«Это деликатный вопрос», — сказал Баллиста.

Морда собаки поднялась, когда её хозяин посмотрел на макушку Баллисты. «Ты что, отказался от того человека, которым был раньше?»

«Да». Признаться, что он посвящённый, было рискованно. Один пьяный разговор не дал ему столько информации, сколько он мог вспомнить. И всё же ему нужно было пойти со священником в храм, чтобы достучаться до него одному.

«Следуйте за мной. Поговорим внутри».

За воротами находился открытый двор со зданиями по обеим сторонам и храмом посередине. Другие обритые жрецы прогуливались тут и там, слуги сновали туда-сюда, а несколько верующих шли к храму и обратно. Жрец повёл Баллисту к большему из двух рядов зданий. Внутри он был обставлен как общая трапезная. Слуги расставляли столы у трёх из многочисленных кушеток.

«Это дело, требующее большой осмотрительности», — сказал Баллиста.

Жрец вытащил лампу и поставил её на место вместе с раздражающим дребезжанием. «Не беспокойтесь о рабах. Они всю жизнь служили царице Исиде. Они родились в доме».

Одного свидетеля было бы слишком много. Баллисте пришлось взять жреца в одиночку. Возможно, события времён Тиберия подсказали ему хитрость.

«Как видите, я бедняк», — Баллиста указал на свою грязную и рваную тунику. «Но я вольноотпущенник знатного дома», — он сделал паузу для пущего эффекта, — «который лучше оставить безымянным. Моя госпожа достигла предела смерти и вернулась».

Собачья морда повернулась к нему. Неужели он злоупотребил полузабытой строкой культа? Прежде чем его успели допросить, он продолжил: «Анубис явился моей госпоже во сне. Бог повелел ей принести богине подношения золотом и провести ночь в одиночестве в храме».

«Невозможно!» — жрец повысил голос. Из-за маски голос звучал странно, но явно предназначался для слуг. «Обряд инкубации запрещён женщинам со времён лжежреца Арбака». Жрец продолжал говорить громко. «Мне жаль, что вам придётся отнести этот ответ вашей госпоже.

Но поскольку ты поклоняешься царице богинь, прежде чем ты уйдешь, позволь мне предложить тебе гостеприимство в моих покоях.

Комната жреца была украшена картинами и статуэтками странных египетских божеств с головами животных.

В комнате стояло несколько больших предметов мебели с инкрустацией, а кровать была застелена богатыми покрывалами. В воздухе витал мускусный аромат старинных благовоний.

«Возможен тайный визит, в зависимости от размера приношений». Священник повернулся спиной и расстегнул ремешки, удерживавшие маску на месте.

Баллиста выхватил нож и приставил его к горлу священника.

«Что?» Лицо священника, освободившееся от маски, стало круглым. Гладкое от благоденствия, оно не выдавало никаких признаков поста или воздержания.

«Не издавай ни звука. Я не хочу причинить тебе вреда».

«Ты смеешь красть у самой богини?»

«Всего лишь несколько мелочей. Она не будет по ним скучать».

«Это святотатство. Ты будешь проклят. Богиня будет преследовать тебя до самого края земли».

«Меня уже проклинали. Как видишь, я всё ещё здесь, и у твоего горла приставлен нож».

«Богиня будет преследовать тебя и за пределами могилы».

«Вполне возможно. Хватит разговоров. Раздевайся».

«Что?» — Священник выглядел крайне встревоженным.

«Не волнуйся, можешь остаться в набедренной повязке».

«Служители храма придут в любой момент. Тебя поймают. Власти будут пытать тебя на дыбе, распят на кресте».

«Нет, не найдут. Тебя не хватятся до церемонии закрытия храма на закате». А до этого, подумал Баллиста, мне нужно добраться до Колизея. Он ткнул священника ножом. «Перестань болтать и раздевайся».

Когда священник почти разделся, Баллиста разрезал покрывало с кровати. Этими полосками он связал запястья и лодыжки священника, привязал его к тяжёлой мебели и надёжно заткнул ему рот кляпом.

Оставшись в набедренной повязке, Баллиста застегнул пояс на голой талии. Он засунул кинжал в ножнах за поясницу. Он не должен был быть там виден, но до него было бы трудно добраться. Застегнуть ремешок, который удерживал льняную юбку в непривычном месте, почти под мышками, оказалось непросто, но в конце концов ему это удалось. Поскольку они выглядели более надёжно, он не стал снимать собственные сапоги. Складки полотна почти полностью закрывали их. Наконец, он надел маску.

Там даже было зеркало. Баллиста посмотрел на своё отражение.

Он не был идентичен священнику, но один высокий мужчина с бритой головой и мордой собаки был очень похож на другого.

«Не сопротивляйтесь, — сказал он. — Через час или два вы будете свободны».

Снаружи, как и на стройплощадке, Баллиста шёл целеустремлённо, словно имел полное право здесь находиться. Он направился через двор к воротам.

«Хозяин!» — раздался голос позади него. Баллиста двинулся дальше.

«Хозяин!» — раздался стук сандалий.

Баллиста остановилась.

Подбежал слуга. «Ваш фонарь и погремушка».

Не говоря ни слова, Баллиста взяла их и ушла.

Двадцать шагов до ворот. Он чувствовал на спине взгляд слуги. Десять шагов, девять. Почти на месте.

Оглянувшись, выходя, сквозь прорези собачьей маски, Баллиста увидел слугу. Тот смотрел ему вслед, но не издал ни звука. Слава Исиде, её слуги знали своё место и не допускали сомнений в эксцентричном поведении её жрецов.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 22

Лагерь Чужеземцев

ЖРЕЦ ИЗИДЫ НЕ БЫЛ необычным зрелищем на Целии.

И это было к лучшему, подумал Баллиста, ведь мгновением ранее он проходил мимо отряда Городской Стражи. Штаб их пятой Когорты находился к западу от штаба фрументариев. Слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, если бы не маска с собачьим лицом. Хорошо ещё, что нелепая льняная юбка была подпоясана под мышками, скрывая бинты на груди. А так, несмотря на его диковинный вид, Стражи даже не взглянули на него.

Лагерь странников располагался на самой высокой точке холма. Хотя для большинства населения это место могло внушать страх, его прочные и характерные кирпичные стены выдавали в нём военную базу. Для Баллисты, увидевшего его, поднимаясь с востока, в этот момент он олицетворял наконец-то безопасность, конечную станцию на пути через город к Колизею. Люди внутри были солдатами. Они были призваны защищать императора.

Если бы префекта не оказалось в лагере, то после рассказа Баллисты любой офицер фрументариев организовал бы эскорт, чтобы доставить его к Галлиену. Как только он доберётся до императора, всё будет в порядке.

«Стой».

Ворота охраняли четверо фрументариев. Они были вооружены и готовы к неприятностям. Разнообразие их доспехов и снаряжения указывало на то, что они принадлежали к разным регулярным частям, из которых были прикомандированы. Как и все специально отобранные солдаты, они демонстрировали некоторую неряшливость, которая была бы неприемлема в их первоначальном составе. Такие избранные всегда считали себя выше мелочных правил, связывавших людей низшего ранга, служивших под знаменами.

«Назовите свое имя и род занятий».

«Арбак, жрец Исиды». Баллиста не собирался раскрывать себя, пока не скрылся с улицы. Или, может быть, ложь вошла у него в привычку. После десяти лет разлуки домашняя жизнь Одиссея, должно быть, была трудной.

«А чем вы занимаетесь?»

«У меня есть сведения о заговоре против жизни императора».

«Центурион!» По зову стражи из сторожки вышел офицер. Ещё одной общей чертой элитных подразделений, состоявших из разнородных элементов, была большая численность офицеров по сравнению с рядовыми.

«Еще один, кто знает о заговоре».

Покорный наклон головы дал Баллисте понять, что ему следует последовать за центурионом.

Они прошли между портиками, выходившими к двум баракам. Все двери были закрыты. Обычно солдаты, свободные от службы, отдыхали в тени, играли в кости, пили и разговаривали. Хотя в лагере никогда не находилось больше пары сотен фрументариев, сегодня было необычно тихо.

Центурион привёл Баллисту на небольшую площадь. Десяток гражданских сидели или стояли вокруг под скучающими взглядами четырёх солдат. Ожидающие не имели ничего общего между собой внешне.

Один даже носил стёганую куртку и штаны сарматского племени из степей. Они не были пленниками, но всех их объединяла атмосфера скрытого отчаяния.

Когда человека осуждали за измену, тот, кто выдал его властям, получал четверть конфискованного имущества. В Риме некоторые зарабатывали на жизнь доносами. Доносчики, подобные людям на этой площади, часто руководствовались алчностью или злобой, а также заботой о благополучии правителя. При подозрительном или мстительном императоре можно было сколотить состояние. Галлиен не был таким недоверчивым или злопамятным, как некоторые, но торговля оставалась прибыльной, и её невозможно было остановить.

Центурион передал Баллисте небольшую деревянную табличку. На тессере было нацарапано число XIII. Даже у предательства была своя бюрократия.

«Мне нужно немедленно увидеть префекта», — сказал Баллиста.

«Не надо, — ответил сотник. — Подождите, пока не назовут ваш номер».

«Я должен сейчас же увидеть Руфина».

«Ты можешь подождать своей очереди», — огляделся сотник.

«Сомневаюсь, что он успеет пройти через всё это до наступления темноты. Лучше возвращайся завтра».

Баллиста начала развязывать маску. Пришло время хитрому Одиссею выйти вперёд. Он снял с Анубиса собачью морду.

«Я Марк Клодий Баллиста, и у меня есть информация, что на жизнь императора будет совершено покушение, когда он будет покидать Колизей на закате».

Центурион выглядел пораженным. «Баллиста... Баллиста Марка Клодия?»

«Нельзя терять времени, — сказала Баллиста. — Отведи меня к Руфинусу».

Центурион кивнул в сторону двух солдат: «Вы двое, идите с нами».

Они остановились у крыльца штабного здания. Центурион приказал Баллисте и солдатам подождать и вошёл внутрь.

Через мгновение он вернулся, толкая перед собой тощего человека. «Ты ничего не получишь». Он оттолкнул человека.

шаги. «Убирайтесь, иначе проведете ночь в камере».

Пробормотав что-то по поводу несправедливости, бросив сердитый взгляд на Баллисту и солдат, тощая фигура побрела прочь.

«Марк Клодий Баллиста, префект сейчас вас примет».

Они поднялись по лестнице и прошли через дверь, которая за ними закрылась.

Руфинус сидел за столом. По обе стороны от него стояли ещё двое солдат, один с ужасно избитым лицом.

Баллиста услышал, как клинки выскользнули из ножен, прежде чем почувствовал, как их острия уперлись ему в спину.

«Обыщите его», — сказал префект. Учитывая характер работы фрументариев, меры предосторожности были необходимы.

Опытные руки обыскали Баллисту. Подмышки, пах – всё было проверено. Лезвие разрезало заднюю часть льняной юбки, и нож был вытащен из тайника на пояснице.

«На колени и свяжите ему руки». Меры предосторожности, конечно, но эти были чрезмерными.

Баллиста не сопротивлялась. Безоружный человек не мог победить пятерых воинов с мечами, а если считать и командира, то шестерых.

Когда Баллисту грубо повалили на пол и связали ему за спиной запястья, префект приказал всем выйти, за исключением двух солдат, которые были с ним в начале.

Когда дверь снова закрылась, Баллиста начал говорить.

Префект велел ему замолчать, словно он уже знал всё, что может сказать Баллиста. Чувство страха камнем легло на грудь Баллисты.

Лицо Руфинуса было тонким, заострённым. Оно напоминало Баллисте полуприручённого хорька, существо, привыкшее к кровожадным поискам в тёмных местах. Постепенно по его грызуноподобным чертам расплылась улыбка.

«Боги добры», — сказал Руфин.

Оба солдата рассмеялись.

Вот и конец. Баллиста не мог понять, как он мог быть таким глупцом. Несмотря на гражданскую одежду, он понял, что мечники у Мавзолея служили в армии. Ужасной ошибкой было предположить, что их служба осталась в прошлом. Они не дезертировали. Они всё ещё служили. Они были фрументариями.

И теперь здесь, над ним, стоял тот, кого он избил до потери сознания в туннелях под Банями.

«Все прочесывают город в поисках тебя, а ты приходишь в Лагерь Чужеземцев. Это очень мило с твоей стороны, но, мой дорогой господин, сколько же ты натворил бед», — Руфин говорил бесстрастным голосом, словно обсуждая стоимость званого ужина. «Два кладовщика погибли в сгоревшем зернохранилище в Затиберии. Четверо молодых всадников подверглись нападению в субуре. Двое из городской стражи избиты до полусмерти у моста Нерона, ещё один сброшен насмерть с крыши на Рынке Траяна. Не меньше троих моих людей убиты в Мавзолее, а Лабеон едва не погиб в банях. Этот странный инцидент, возможно, выпал из моей памяти. Тем не менее, это довольно длинная череда разрушений».

Баллиста промолчала. Не было смысла просить.

«Префект городской стражи — дурак, — продолжал Руфин. — Мы все были против твоего участия, но Скарпио настоял. Он так тебя ненавидит. Огромный, здоровенный варвар, любимец нашего недостойного императора, развалился на почётном месте в передней части императорской ложи, обласканный Галлиеном, в то время как маленькая мышка Скарпио вынуждена держаться подальше от глаз. Это затронуло струны его души. Он так хочет твоей смерти, и, конечно же, его желание будет исполнено».

Смерть приходит как к трусам, так и к храбрецам. «Мне жаль рабочих склада и человека, который упал с крыши», — сказал Баллиста.

Префект махнул рукой Лабеону. Баллиста, откинувшись в сторону, получил удар ботинком по голове.

Со связанными за спиной руками он не мог остановиться.

Лицом он ударился об пол. Лабео пнул его в живот.

Баллиста свернулся в позе эмбриона. Лабео обошёл его и пнул ногой по почкам.

«Хватит», — сказал Руфинус. «Я не хочу, чтобы весь пол был в пятнах крови. Поставьте его на ноги».

Баллисту резко поставили на колени. Во рту у него был привкус крови. Он сплюнул на пол.

Лабеон снова хотел его ударить, но Руфин жестом остановил его.

«Вы приверженец философских школ?» — Руфин наслаждался этим. «Они утверждают, что то, что не затрагивает внутреннего человека, не имеет значения».

«Иди на хер», — сказал Баллиста.

«Очевидно, ты далёк от философского просветления. И всё же я не хотел бы, чтобы ты питал какие-либо тщетные надежды, отправляясь в преисподнюю».

Руфинус взял со стола деревянный блокнот.

Сердце Баллисты сжалось.

Открыв книгу, Руфин начал читать: «Существует заговор с целью убийства вас... один из них лысый, другой, как говорят, похож на крестьянина... примите все меры предосторожности... тот, кто принес это послание, ничего не знает».

Баллиста чувствовал, что его самообладание слабеет.

«Для варвара у тебя хороший почерк».

«Что ты с ним сделал?» — не удержался и выпалил Баллиста.

«И каждое написанное тобой слово было правдой. Даже то, что тот, кто передал послание, ничего не знал. Мне хватило лишь нескольких ударов раскаленным железом, чтобы в этом убедиться. Младший кузен твоей жены был готов рассказать мне всё».

Баллиста чувствовал себя так, будто погружается в пучину отчаяния.

«Маленький Децим здесь, в одной из камер. Поскольку я не бесчеловечен, возможно, вам будет приятно отправиться в Аид вместе».

Руфин склонил голову набок, словно глубоко задумавшись. «Если, конечно, не заплатить паромщику без денег, ни один из ваших теней не сможет пересечь Стикс. Интересный вопрос: вы пойдёте вместе или поодиночке? Смягчит ли компания вечные муки?»

Баллиста молчала.

«И раз уж мы заговорили о вашей семье...»

Теперь Баллиста знал, что приближается к самой глубине колодца. Оставалось лишь одно, последнее, безнадёжное сражение.

«Им придётся умереть, но Скарпио жесток и, для такого мышеподобного существа, необычайно похотлив. Он намерен насладиться твоей женой, прежде чем задушит её. Что ж, она — распутная сука».

Собрав все силы, Баллиста приготовился броситься через стол. Возможно, ему удастся хотя бы вонзить зубы в лицо своего мучителя, прежде чем мечи сразят его.

Дверь распахнулась.

«Нас нельзя беспокоить», — рявкнул Руфинус.

Вошли двое солдат. Они были в кольчугах, но несли подносы, накрытые тканями, словно официанты. У одного отсутствовал кончик носа. Другой был чуть красивее.

«Устрицы! Лучшие устрицы из озера Люкрин», — сказал Безносый. «Устрицы для префекта».

«Я не заказывал устриц», — сказал Руфинус.

«Скорее всего, нет», — сказал Безносый. Резким движением руки он бросил поднос с морепродуктами и всем остальным в префекта.

«Что?» — в ярости вскочил Руфинус, и моллюски с грохотом упали на его стол.

Фрументарий справа, открыв рот от удивления, увидел, как из-под ткани сверкнул клинок Безносого. Через секунду клинок вонзился ему в живот.

Фрументарий слева поднял меч в стойку, но слишком медленно, чтобы помешать другому человеку нанести удар.

кончик его лезвия вонзился ему в шею.

Никто из них не успел закричать.

Руфинус потянулся за рукоять.

«Как думаешь, ты сможешь вытащить свой меч, прежде чем я всажу свой тебе в кишки?» — спросил Безносый.

Командир фрументариев так не считал. Безносый подошёл, разоружил его и толкнул обратно на место.

«Вы не торопились», — сказал Баллиста своим телохранителям.

«Конечно, это были тяжелые несколько часов», — сказал Максимус.

«Я искал тебя по всему городу с тех пор, как объявился этот фокусник. Преторианцы в лагере прошлой ночью были крайне негостеприимны».

«Убью нескольких ёбаных ублюдков», — сказал Тархон, перерезая верёвки, связывавшие запястья Баллисты. «Счастливое время».

Максимус посмотрел на Баллисту. «Почему ты в юбке и куда делись твои волосы?»

«Долгая история. Ты принесла мне какую-нибудь одежду?»

«Я похож на портного?»

«А теперь убей этого мерзавца, и мы уйдём». Тархон был мастером в сложных ругательствах. «Все довольны».

«Подожди!» — сказал Руфин.

«Убивай быстро, уходи скорее», — Тархон поднял оружие.

«Я глава фрументариев, — умолял Руфин сохранить ему жизнь. — Люди рассказывают мне вещи. Я знаю секреты, то, что вам нужно».

«Тархон прав, — сказал Максимус. — Солдаты там скоро что-то заподозрят. Нам лучше уйти».

«Нет!» — Руфин протянул руки в мольбе. — «Я знаю, кто убил твоего друга Калгака».

Тархон остановился, занеся клинок наготове.

«Это не секрет, — сказал Баллиста. — Это был Гиппофос Грек».

«Но я знаю, где живет Гиппотус».

'Где?'

«Позвольте мне позвать стражу, и я вам скажу».

«А потом обеспечьте нам безопасный проход?»

«Конечно, даю вам слово».

«И посмотрим, как мы уйдем, чтобы рассказать Галлиену, что ты замышляешь убить его?»

Максимус посмотрел на Баллисту. «Позволь мне заставить его говорить».

«Нет времени», — сказал Баллиста. «Если он не умрёт сейчас, мы трое умрём через несколько мгновений».

Баллиста подошёл к креслу префекта. Он протянул руку и взял металлический диск, висевший на тонкой цепочке на шее Руфина. На диске были выгравированы слова «МАЙЛЗ АРКАНУС». Это был опознавательный знак фрументария; эти слова означали «секретный солдат».

Максимус передал Баллисте меч.

«Не убивайте меня, умоляю вас!»

Баллиста оттянула голову Руфинуса за волосы и, направив клинок, вонзила его в горло префекта.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 23

Холм Целий

ДВА ФРУМЕНТАРИЯ ВЕЛИ странно одетого пленника вниз по ступеням из штаб-квартиры. Его лицо скрывала одна из собачьих масок, которые носили жрецы Исиды, а руки были связаны за спиной. Нередко в кабинет префекта входили информаторы, а выходили пленниками. Нередко они выглядели потрёпанными и растрепанными; льняная мантия этого человека была разрезана на спине. Странным было направление, в котором двигалась группа. Обычно они направлялись к камерам, а не к главным воротам. Центурион подошёл.

«Новые приказы».

Все фрументарии вели себя небрежно. Центурион не узнал говорящего. Солдаты постоянно ходили по лагерю, но у этого был заметный белый шрам на месте кончика носа.

«Дай-ка подумать», — сказал сотник.

«Устно, а не письменно».

Шрам был немного похож на кошачью задницу.

«Подождите там», — сказал центурион, отворачиваясь. «Я поговорю с префектом».

Как только он сделал несколько шагов, заключенный и конвоир снова двинулись между бараками. Они шли

быстро, почти трусцой.

«Не такой уж ты и умный, ублюдок».

«Даже человек с его ограниченным интеллектом мог заметить все эти трупы и прочее», — сказал Безносый.

У ворот один из охранников преградил им путь. «Куда вы его везете?»

Оба фрументария вытащили свои идентификационные диски: МАЙЛЗ

АРКАНУС.

«Руфинус хочет, чтобы его отправили на Палатин». И снова Максимус заговорил. «Упрямый негодяй. Префект считает, что ему нужны особые знания из дворцовых подвалов; дыба и лошадь, все эти хитрые приспособления, которые развязывают язык».

«Ну, больше мы его не увидим». Охранник отступил в сторону. «Его египетская богиня уже ничем ему не поможет».

Как только они переступили порог ворот, они услышали далекий крик: «Бей тревогу!»

«Возможно, пришло время начать бегать», — сказал Максимус.

«Остановите этих людей!»

Чудесным образом путы спали с запястий пленника. Баллиста оторвала лицо Анубиса и бросилась вслед за остальными. Длинная юбка спутывала ему ноги, мешая бежать. Он уже отставал.

«Недалеко», — бросил через плечо Максимус, исчезая за углом.

Пройдя дальше, Баллиста увидел одно из лучших зрелищ, которые он когда-либо видел.

Поперёк улицы, перекрывая её от края до края, стояла стена воинов-северян. Щиты, шлемы, сверкающие кольчуги, свирепые бородатые лица – их было, должно быть, человек пятьдесят, а то и больше.

«Я остановился в садах Долабеллы», — сказал Максимус.

«Мы подумали, что нам может понадобиться помощь».

Немецкая гвардия расступилась, пропуская беглецов. Руки били Баллисту по спине, сильные руки обнимали его.

Он узнал одного из воинов.

«Торгрим, сын Свана, что ты здесь делаешь?»

сказал Баллиста.

«Человек должен быть где-то», — ответил Хитобард.

«Конечно, в Садах было много споров, — сказал Максимус. — Некоторые были за то, чтобы оставить тебя там. «К чёрту его», — говорили они. В основном это были готы, хотя франки с ними соглашались. И, если подумать, большинство маркоманов были того же мнения. «Зачем нам рисковать жизнью из-за такого мерзавца?» — говорили они. Удивительно, сколько врагов вы, англы, нажили себе».

Дальнейшее обсуждение было прервано появлением фрументариев из-за угла. Их было не больше дюжины. Увидев северян, они резко остановились и с тревогой переглянулись.

Их центурион вышел вперёд. «Марк Клодий Баллиста разыскивается за измену, поджог, нападение, кражу и убийство. Выдайте его!»

«И это всё?» — крикнул Торгрим в ответ. «Ничего серьёзного, ничего похожего на секс с весталкой?»

«Всякий, кто помогает предателю, сам виновен в измене», — возмущался сотник.

Несмотря на численное превосходство противника, его люди, казалось, были менее уверены в своей правоте.

«Заметь», — сказал Торгрим, — «он трахал твою жену. Но мы все с ней совокуплялись. Это как бросить сосиску в Виа Сакра».

«Вам, варварам, лучше отдать его, иначе завтра каждый из вас будет на кресте».

«А гвозди будешь забивать ты, красавчик?»

Центурион повернулся к своим людям: «Схватите его!»

Солдаты не двинулись с места.

«Выполняйте приказ! Идите туда и арестуйте варвара!»

Из рядов северян донесся низкий гудящий звук.

Солдаты беспокойно заерзали.

Немцы сделали шаг вперед.

Фрументарии, как один, развернулись и побежали. Северный смех и насмешливые крики провожали их.

Сотник остался стоять один. Он начал говорить. Кто-то бросил камень. Камень пролетел мимо. Сотник повернулся и с достоинством удалился.

«Нам лучше идти», — сказал Торгрим. «Твой хиберниец сказал, что тебе нужно попасть на Игры до отъезда императора».

До Колизея было несколько сотен шагов. Дорога была прямой. Это не займёт много времени. Поверните направо на улицу Африканской Головы, идите по ней вниз, школа императорских рабов будет слева, госпиталь гладиаторов и арсенал – справа, мимо фонтана со скульптурой в бивнях слона, давшей название дороге, и выйдите между двумя гладиаторскими казармами, Дакик и Магнус, у восточного фасада Колизея.

Воины уперлись щитами в плечи и выстроились в шеренгу. Баллиста занял место во главе, чувствуя себя довольно нелепо в своём египетском льняном одеянии.

Когда они свернули за угол на Викус Капитис Африкаэ, стало очевидно, что путешествие не будет ни быстрым, ни лёгким. Примерно в ста шагах впереди, под аркой, где пересекался акведук Анниана, улица была заполнена вооружёнными людьми. Бронзовые шлемы, кожаные доспехи, мечи и простые щиты – это была Городская стража.

Плечом к плечу, двадцать человек, примерно по пять в ряд; их было около сотни. Конечно, казармы их пятой когорты находились чуть западнее. И всё же они действовали быстро. Возможно, центурион фрументариев и не ожидал, что германцы выдадут Баллисту, а может, он просто хотел, чтобы они продолжали болтать, пока гонец высылал Городскую стражу.

Северяне остановились за пределами досягаемости копья.

«Что теперь?» — спросил Торгрим.

Прежде чем Баллиста успел ответить, из тыла колонны раздался стон. Поднявшись на цыпочки и выглянув из-за шлемов позади, Баллиста понял его причину. Фрументарии вернулись. Теперь их было примерно столько же, сколько и северян. Они рассредоточились, выстроившись двумя неровными рядами поперёк дороги. Путь назад был перекрыт. С одной стороны – глухая стена, с другой – высокие здания с запертыми дверями. Немцы оказались в ловушке.

«Лучше не становится», — сказал Максимус.

Баллиста посмотрел на небо. Солнце скрылось за домами, но явно клонилось к закату. До заката оставалось не больше часа. Наступил последний час дня.

«Это не имеет значения», — сказал Торгрим. «Одна атака разгонит фрументариев. Что касается остальных, то эти люди с ведрами — не настоящие солдаты. Они не будут спешить в бой». Вершинный Бард излучал уверенность.

Тот же центурион фрументариев отделился от их строя. Щита у него не было, а меч всё ещё был в ножнах. Офицер обладал почти такой же уверенностью, как Торгрим Хитхобард.

«Вы окружены, в три раза меньше противника». Долгие годы на плацах и полях сражений дали центуриону голос, который звучал громче. Человек без опыта не попадал в центурионы фрументариев. «Сложите оружие и выдайте разыскиваемого».

Баллиста повернулась к воину, руки которого блестели от золотых торкрет. «Теперь нам нужно заставить его говорить».

«Пустая трата слов», — сказал Торгрим. «Это для южан. Лучше мы подадим им песню, которую поют наши мечи».

«Битва ещё будет», — снова обратился Баллиста к воину с тяжёлыми золотыми браслетами на руках. «Скажи ему, что сдашь меня, если сможешь сохранить своё оружие».

Скажи ему, что ты поклялся никогда не разлучаться с

«Твои лезвия. Придумай что угодно, просто займи его на несколько минут».

Воин вышел к сотнику.

Баллиста повернулась к Торгриму: «Всё, что ты говоришь, правда, но тогда между нами и императором встанет Городская стража».

Время на исходе. Мне нужно добраться до Галлиена, прежде чем он покинет императорскую ложу. Возьмите достаточно людей, чтобы удерживать фрументариев за нашими спинами. Остальные сформируйте свиное рыло и проделайте дыру в этих ведерках.

Хитхобард усмехнулся: «Вы, Химлинги, — вожди людей, глубокие мыслители. Недаром народы Свебского моря преклоняют колени перед вашей династией».

«Как же иначе, ведь Хетобарды — наши союзники?» — Баллиста стянула с себя порванный льняной халат. — «Мне нужна одежда. Варвару в набедренной повязке может быть трудно попасть к императору».

Большой Хитобард жестом подозвал другого воина, чтобы тот помог ему снять доспехи. «Возьми мою кольчугу».

«Я буду двигаться быстрее, привлекать меньше внимания и буду без брони».

«Тебе тоже нужны мои штаны?»

«Только туника».

«Я с радостью сражусь с этими маленькими пожарными голышом».

«Подойдет и туника».

К тому времени, как Баллиста натянул тунику через голову, и кто-то вложил ему в руку меч, переговоры закончились.

«Очень грубый человек, этот центурион», — с притворным удивлением сказал вернувшийся воин. «Послал меня к черту. Сказал, что если мои волосатые соплеменники не выдадут тебя, меня сожрёт лев или какой-нибудь другой ужасный зверь».

Несколько тихо произнесённых Торгримом слов, и северяне выстроились в ряд. Двадцать человек плечом к плечу повернули к фрументариям, остальные тридцать, выстроившись плотным клином, направились на городскую стражу.

«Опять много убийств», — сказал Тархон с нервирующим ликованием. «Суанцы, как и я, испытывают большую привязанность к

убийства».

Торгрим снова надел кольчугу. Без туники под доспехами, которая служила бы подкладкой, было бы совсем некомфортно; к тому же, было бы опасно, если бы удар сломал кольца и вонзил их ему в кожу. Тем не менее, он занял почётное место на кончике свиного рыла.

Баллиста стояла позади него – Максимус на левом плече, Тархон – на правом. Баллиста была без доспехов. Если бы он стоял в первом ряду, это оскорбило бы честь других немцев.

Какое-то движение наверху заставило Баллисту поднять взгляд. Стена слева была внешней стеной лагеря Городской Стражи.

Зубчатых стен не было. Оттуда угроза исходить не могла. Но справа были квартиры. Жители верхних этажей распахнули окна и смотрели вниз. Те, у кого были балконы, выходили, чтобы лучше видеть. На мгновение Баллиста забеспокоился, что они могут вмешаться. Черепица или горшок, сброшенный с высоты старухой или ребенком, могли убить так же верно, как меч, отрубленный самому сильному воину. Затем он вспомнил, что граждане Рима боялись и ненавидели фрументариев так же, если не больше, чем северных варваров. Местные жители не собирались вмешиваться. Для них это было похоже на импровизированный гладиаторский бой. Это было чистое развлечение. Им было все равно, кто победит. Они ненавидели обе стороны. Чем больше мертвецов, тем лучше.

Ласточки пикировали и охотились высоко над крышами. Это было предзнаменованием хорошей погоды на завтра, по крайней мере, для тех, кто выжил, ей порадуются.

По улице раздался голос центуриона: «Вы готовы к войне?»

«Готово!» — крикнули в ответ фрументарии.

Трижды прозвучал традиционный призыв и ответ, после чего солдаты пошли в атаку.

Они врезались в тыл германцев. Шум был оглушительным, словно в лесу упал могучий дуб. Тонкая северная линия отступила на шаг-другой. Тут и там падали воины. Фрументарии были настоящими солдатами, людьми, видевшими битву лицом к лицу. Но и соплеменники привыкли стоять рядом с оружием. Там, где падали их сородичи, другие выходили на открытое пространство.

Линия выдержала. Числа покажут своё, и скоро, но, возможно, немцы выиграют у «Баллисты» достаточно времени.

Торгрим Хейтобард издал низкий рокот. Остальные воины клином, стоявшие напротив городской стражи, подхватили его. Они прикрыли рты щитами. Барритус, боевой клич Севера, раздался, словно гром.

Баллиста отчаянно хотел, чтобы они выступили. Им нужно было прорваться сквозь ряды противника, прежде чем фрументарии набросятся на них, рубя их беззащитных спин. Однако он знал, что северянам нужно было довести себя до кровавой ярости. Для них громкость и уверенность барритуса предсказывали исход битвы. Баллиста понял, что ревёт вместе с остальными.

Наконец Торгрим сделал первый шаг.

«Щиты!» — крикнул офицер городской стражи. Его голос был высоким и полным страха.

Северяне медленно шли вперед клином, сомкнув щиты, словно один огромный бронированный зверь.

«Держите строй!» — голос римского офицера звучал так, словно он умолял.

В двадцати шагах стена щитов слегка раздвинулась, и воины с севера бросились бежать. Грохочут сапоги, звенят доспехи и оружие, с грозным боевым кличем на устах они ринулись на городскую стражу.

Через плечо Торгрима Баллиста видела, как некоторые пожарные вздрогнули, пытаясь уйти от удара. В центре их рядов появились бреши. Но они не побежали.

Словно волна, обрушившаяся на мыс, северяне обрушились на Городскую стражу. Нигде на земле не было подобного шума. Глухой стук щитов о щиты, лязг и скрежет стали о сталь, вздохи и стоны от усилий и боли.

Римская передовая линия отступила. Но глубина рядов замедлила порыв воинов. Вскоре они остановились. Длинные мечи северян рубили плечи и головы. Городская стража присела под щитами, изредка нанося удары из-под мышек сбоку. Такие удары было легче всего парировать, но они меньше всего открывали атакующего.

Эти пожарные не хотели умирать. Но они проявили храбрость.

Они не бежали.

«Вперёд!» — рявкнул Торгрим. Уперевшись плечом в щит, Хитхобард отбросил стоявшего перед ним человека назад. Дозорный ринулся в следующий ряд. Торгрим занял место, где он только что стоял.

Согнув колени и напрягаясь, клин северян двинулся дальше, вглубь римского строя.

Вихрь в схватке, и Баллиста оказался впереди. Всего один шаг отделял его от часового. Мелькнул клинок, вонзившись в его незащищённые бёдра. Без щита Баллиста блокировал удар мечом, отбросив клинок противника в сторону. Придя в себя, Баллиста нанёс удар тыльной стороной ладони по правой руке пожарного. Щит взметнулся.

Разлетелись щепки. Затем удар справа в левое плечо. Щит всё ещё высоко висел, но прошёл насквозь. Баллиста оттянул удар, опустился на одно колено и сделал выпад. Его меч скользнул под доски, глубоко вонзившись в плоть. Мужчина закричал и отшатнулся, схватившись за пах.

Остался всего один ряд. Почти прорвался. Баллиста видела только белые глаза последнего противника между краем щита и краем шлема. Баллиста провела серию атак: низкий удар слева, косой удар сверху, колющий удар в лицо. Этот противник был быстр и ловок. Каждый раз меч врезался в кожу и дерево щита. Снова

Баллиста попробовал провести финт и укол снизу. На этот раз его противник справился с этой хитростью. Враг не пытался атаковать, но, казалось, пробить его упорную защиту было невозможно.

Ужасный звук сзади. Баллиста не мог отвести глаз от клинка противника. В этом не было необходимости. Это было ликование. Это могло означать только одно. Фрументарии наконец прорвали арьергард. Теперь они мчались к клину германцев, сражавшихся с Городской стражей. Через мгновение Баллиста и его спутники будут окружены.

Это не могло закончиться так. Баллиста должна была уйти, добраться до императора. Отчаянное положение требовало отчаянного средства.

Он нанёс мощный удар двумя руками по макушке шлема. И, конечно же, щит взметнулся вверх.

Баллиста выронил меч и прыгнул. Он приземлился на щит, его пальцы, словно когти, зацепились за его края.

Используя свой вес, он повалил их обоих на землю. Он приземлился на человека со щитом. Всё ещё сжимая щит, он поднялся на одно колено. Человек начал подниматься.

Вырвав щит, Баллиста ударил его по лицу краем. Тот откинулся назад, затем снова начал подниматься. Три, четыре раза Баллиста изо всех сил ударил краем щита. Лицо превратилось в кровавое месиво, человек застонал, но не пошевелился.

Чувство опасности предупредило Баллисту. Он перекатился вбок, пытаясь накрыть себя щитом. Слишком поздно и слишком медленно. Клинок опускался по дуге. Щит его не остановит. Баллиста наблюдал за его падением, видел яркие украшения на груди молодого офицера, державшего его.

Снова сверкнула сталь, еще быстрее.

Офицер непонимающе смотрел на свой локоть. Кровь хлестала из культи. Горячая и отвратительная, она брызнула на Баллисту.

«Рука бесполезна, — сказал Тархон. — Она вся никчёмная, как и ты».

Раздался отвратительный звук, словно разрывали тушку курицы, когда клинок Тархона срезал шлем молодого человека и снес верхнюю часть его черепа.

Мужчина наклонился. Максимус поднял Баллисту на ноги.

Эти трое стояли одни, странно забытые среди хаоса.

Позади них разрыв, пробитый Баллистой, снова сократился. Северяне были окружены сталью. На ногах стояло не больше дюжины воинов. Торгрим был одним из них, но едва ли. Он сражался одной рукой. Другой рукой он опирался на щит. Его левая нога была рассечена, белая кость проглядывала сквозь кровь. Словно понимая, что за ним наблюдают, Вереск Бард посмотрел на Баллисту.

«Пора идти, Дернхельм. Иди к императору. Увидимся в Чертоге Всеотца».

Баллиста схватила меч. Сказать было нечего.

Он повернулся и побежал по улице в сопровождении Максимуса и Тархона.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 24

Колизей

СЕНАТОР СЕМПРОНИЙ УВИДЕЛ страх в глазах гладиатора. Гладиатор был мирмиллоном, держа шлем под мышкой и прислонив щит к ногам. Он стоял рядом со своим противником, ретиарием. Они стояли на песке перед императорской ложей, салютуя императору. В глазах мирмиллона были и ненависть, и страх.

Семпроний быстро глянул вниз, чтобы проверить солдат и страховочную сетку. Ролики и шипы наверху затрудняли бы подъём. У лучников было бы достаточно времени, чтобы подстрелить мирмиллона задолго до того, как он успеет перебраться.

«Этот мирмиллон совсем потерял самообладание, — сказал Кекропий. — Держу пари на тысячу сестерциев, что этот боец победит».

Семпроний пристально посмотрел на Кекропия. Как этот человек мог казаться таким спокойным? Это были опытные гладиаторы, одна из последних пар, сражавшихся в сражении. Облака над головой уже окрасились пурпуром заката. Не больше получаса, и игры закончатся. Ещё полчаса, и император покинет своё место. Галлиен выйдет в коридор. А затем…

Конечно, Кекропий был спокоен. Через полчаса, в коридоре, ему не придётся наносить первый удар. Кекропий мог остаться незамеченным в окружении и, возможно, ничего не предпринимать.

Кекропий мог наблюдать, как Семпроний рискует всем ради свободы.

«Держи пари», — Кекропий наклонился ближе и прошептал на ухо Семпронию. «Всё должно выглядеть нормально».

От Кекропия несло чесноком. Тиран вроде Галлиена мог взять козлёнка вроде Кекропия и дать ему высокое командование, осыпать незаслуженным богатством, но от него всё равно будет исходить запах его происхождения, вонять загонами для скота.

«Тысяча на мирмиллоне». Возможно, Семпроний говорил слишком громко. Одна или две головы повернулись в его сторону.

«Дайте мне в любой день старинный римский меч и щит.

Мужество, ближнее к мечу, – вот истинная добродетель, а не трезубцы и сети, уловки и хитрости. Крестьянин оглянулся со своего места за спиной императора. Семпроний замолчал.

Музыканты заиграли. Слава богам, дальнейшие разговоры были излишни.

Гладиаторы вышли на центр арены. Музыка кружилась над трибунами: высокие звуки флейт и рев труб, под которыми звучали низкие звуки водного органа, раскатывавшиеся подобно грому.

Гладиаторы были не одни. У каждого из них чуть позади стоял свой тренер. Чуть дальше виднелась фигура, одетая во всё чёрное, с молотом в руках. Его лицо скрывала маска. Из-под головного убора торчали рога. Харон-паромщик был готов переправить мёртвых через Стикс в Аид. Молот должен был удостовериться, что они мертвы.

Музыка смолкла. Внезапно стало совсем тихо, словно пятьдесят тысяч зрителей затаили дыхание. Высоко наверху Семпроний услышал треск оторвавшегося тента. Откуда-то из глубины арены донесся приглушённый рык льва.

Одинокая труба издала одну чистую ноту.

Мирмиллон рванулся вперёд. Более лёгкий боец-сетевик отступил, кружа вдали.

Теперь толпа ожила — сплошная стена звуков состояла из десятков тысяч приветственных возгласов, криков и проклятий.

Мирмиллон собрался с силами и бросился в новую неуклюжую атаку. И снова ретиарий с лёгкостью уклонился от натиска.

Семпроний отслужил военную службу младшим офицером в легионе, прежде чем стать сенатором. Позже, став магистратом, он командовал другим легионом. Оба находились на Дунае, но на обеих позициях граница была спокойной; ни на одной из них он не участвовал в боевых действиях. После консульства он управлял безоружной провинцией Азия. И всё же, хотя сам он никогда не сражался, он был завсегдатаем арены. Он знал, что происходит на песке.