— Артур, расскажи мне, какого Вирма нужно было протаскивать его именно на нашу заставу? Почему не потащили сразу внутрь княжества? — еле сдерживаясь от того, чтобы не заорать и не наброситься на одного из самых результативных своих заместителей, спросил глава Западной Заставы, генерал Давид Андерсон.
Самый сильный маг на этой заставе. Под его командованием числилось почти две тысячи человек личного состава и ещё с тысячу вспомогательного персонала. Застава работала идеально. Каждый знал своё место и выполнял всё в точности со своими служебными обязанностями.
Вот только сегодня всё не заладилось с самого утра. Сперва появление на базе графа Азарова. Ради его прилёта пришлось сдвигать маршрут воздушных патрулей, и из-за этого мимо заставы едва не прошмыгнула два довольно крупных отряда летающих тварей.
Благо, что они уже были довольно сильно потрёпаны и не смогли вовремя уйти от сенсоров патруля. Они захватили их на пределе чувствительности, когда монстры уже миновали заставу. Генералу самому пришлось в срочном порядке заниматься этими тварями. Пусть их уничтожение и заняло у него максимум минут десять, но вместе с дорогой туда и обратно это уже почти два часа.
Он успел вернуться, как раз к моменту отбытия графа. И нельзя сказать, что его визит обрадовал генерала. Наоборот, это стало первой каплей. Азаров, сообщил генералу, что вскоре Александр вернётся в семью. Один из лучших командиров летучего отряда. Единственный, кто не провалил ни одной миссии и сколотил выдающуюся команду из магов, которых никто не хотел брать к себе. Отщепенцев и нарушителей, судьба которых должна была закончиться за решёткой.
И вот теперь его хотят лишить такого командира. А следом за ним посыплется и весь отряд. В этом Андерсон не сомневался. Но мало ему было этих проблем, как один из баров, в которых бойцы отдыхают после тяжёлого рабочего дня, разнесли в щепки. И сделал это маг, которого приволок Хейс.
— Ты же прекрасно знаешь, что руководство ордена уже давно держит меня на карандаше. Та же Свиристель, спит и видит, когда попрёт меня с должности и назначает своего сынка. А этот залёт обязательно долетит до нужных ушей.
— Генерал, не буду оправдываться, мой косяк. Не уследил. Я в этот момент занимался тем, что писал шестой отчёт. Осталось написать ещё три, мать их. Даже предположить не мог, что бойцы Хейса решат обвинить в уходе командира именно Саймона. И не понимаю, откуда там вообще взялись люди Зелёного? А нашим бойцам должно быть стыдно. Их раскидал мальчишка, который работает в качестве борт-стрелка, а по совместительству медика, на пиратском корабле.
— С бойцами я обязательно разберусь, и они у меня получат за свой позор. Это же нужно было так посрамить заставу и своих командиров! Но этот борт-стрелок не главная проблема. Он просто набил морду нашим бойцам. А вот бар разнёс уже твой маг.
— И сделал это какой-то нереальной магией. Все, кто хоть что-то могли рассказать, говорят, что перед ними появился металлический монстр, чем-то похожий на Пожирателей. Самых первых, чьи изображения дошли до нас ещё со времён Содружества. Величественный доспех, крылья, способные резать плоть самых сильных хтонических тварей и невероятное давление, что обрушилось на плечи всех в радиусе сотни метров.
— Этого давления и не выдержал бар, превратившись в развалины. Благо, что обошлись без жертв и никого не осталось под этим развалинами. — закончил за Хейса генерал. — Только ни на одной камере, которых в баре и за его пределами предостаточно, нет никаких металлических монстров. Как ты это можешь объяснить?
— Понятия не имею. Я не просматривал записи. Только разговаривал с очевидцами. Ну и вставлял пистон зачинщикам.
— Да плевать они хотели на твой пистон. Все уже накатали мне рапорт о переводе. Вот только не в столицу, как изначально хотел Азаров, чтобы утащить своих ребят с передовой и дать им возможность начать новую жизнь, а наоборот, они хотят, чтобы я отправил их на зачистку Чистилища.
— Твою мать! — выругался Артур, прекрасно понимая, что это значит.
Чистилище — самый большой пространственный разлом земель отчуждения. Кто-то считает его самым первым, но это не так. Первое упоминание об этом разломе появилось примерно шестьдесят лет назад. Но главное не это, а то, что рапорт, с просьбой отправить в Чистилище пишут бойцы, которые хотят покончить с собой.
Выжить внутри разлома практически невозможно. Таких случаев были единицы. Вернуться смогли всего четыре человека. Все впоследствии стали очень высокими фигурами в иерархии Чистильщиков. И одним из этих людей, как раз и был генерал Андерсон.
Но никто так и не смог рассказать, что же такого в разломе, что он считается не проходимым.
Даже будь с бойцами Азаров, для них это будет дорога в один конец.
— Откажите им. Застава не может потерять один из своих самых результативных отрядов. Кто ещё рискнёт сунуться в зону отчуждения, когда там начался гон?
— Не могу я им отказать. — ударил кулаком по столу генерал, оставив на металлической поверхности внушительную вмятину. — Не могу! Не я устанавливал эти правила и не мне их отменять. Это может сделать только кто-нибудь из совета. А им наплевать на людей, которые хотят испытать свои силы.
— Азаров знает об этом? Ведь он ещё не отбыл домой. Вроде я видел его, когда шёл сюда.
— Как раз его собираюсь пригласить после тебя. Но в любом случае он ничего не сможет исправить. Я уже принял рапорта и подписал их. Не могу по-другому. Не подпиши я, они отправятся туда без разрешения. А в этом случае их семьи не получат никаких выплат. Да и сами бойцы будут считаться дезертирами.
— Есть у меня одна идея. Вот только я не уверен, что смогу воплотить её в жизнь, но попробовать определённо стоит. Возможно, что рано мы хороним парней. Да и про то, что они были одними из лучших, также неверно говорим. Они станут лучшими из лучших. И я знаю человека, который поможет им в этом.
Воодушевлённый Хейс вскочил со стула, опрокинув его и ничего не говоря, выбежал из кабинета, едва не сбив Азарова, который стоял и ждал, когда генерал пригласит его к себе. Артур, посмотрел на Александра Азарова, но не стать ему ничего говорить. Махнул рукой и пробежал мимо. Пока ещё есть время нужно попытаться договориться.
***
Как же хорошо, просто подраться. Без всяких усилений организма и прочего. Дать кому-нибудь в зубы и получить в ответку. Да так, что эти самые зубы едва остались на месте.
Ребята из отряда огонька оказались не промах. Ну и мы с Джимми не упали в грязь лицом. Сперва он в одиночку вполне успешно отбивался, а затем и я подключился, когда другие посетители бара решили прийти на помощь своим товарищам. Вот здесь началась отличная драка.
Меня пинали со всех сторон. Невозможно было уследить за всеми ударами, и Мира периодически пыталась влезть, но я не позволял. Мы с Джимми даже начали теснить противников, когда бар уже был разгромлен изнутри. И вот с какого перепуга, проигравшие решил, что могут использовать свои способности?
Там уже и я не сдержался. Облачился в боевую броню Пожирателя и немного не рассчитал с размерами. В общем, на Западной Заставе стало на один бар меньше. А меня теперь все обходят стороной. Кроме Джимми, конечно. Парень смотрит на меня с нескрываемым восхищением.
Ещё бы, когда я вмешался в драку, чаша весов моментально склонилась на нашу сторону. Двое против двух десятков и мы их давили. Даже заставили прибегнуть к силе нанотехнологий.
Стоило мне накинуть доспех Пожирателя, как сразу драка прекратилась и заявились высокие чины Заставы. Помимо Артура, нарисовались ещё два довольно сильных мага. Оба заместители командира Заставы. Сам он отчего-то не появился. Но драка уже сама собой прекратилась.
Зря я только истратил так много энергии. Для создания полноценного доспеха Пожирателя спалил почти треть своего запаса. Слишком уж хорошо погулял. Но ни о чём не жалею. Было здорово.
Вновь ощутил себя живым и что самое главное — человеком. Из плоти и крови, как и все остальные. Даже почувствовал вкус крови на губах, а всё лицо было покрыто синяками. Правда, недолго. Совсем кроха жизненной энергии исправила это за пару мгновений.
Помогать своим противникам не стал. Пускай ходят с синяками. Буду смотреть на них и вспоминать.
Разнос получили все. Только мне ничего сделать не смогли. Не подчиняюсь я руководству чистильщиков. Да и вообще, никому на Арктуре не подчиняюсь.
Пообещали, что обязательно примут меры, когда определяться, что со мной можно сделать. На этом все и разошлись.
Я даже позволил себе проспать восемь часов. И проснулся от того, что запахло кофе. Самым настоящим, свежим и несомненно, невероятно вкусным. Пленительный запах проникал под дверь и буквально стянул меня с кровати. Тратить энергию на создание одежды не стал. На Заставе обеспечили всем необходимым. Универсальный комбинезон чистильщика оказался вполне удобным и функциональным. Это отметила даже Мира.
В отличие от меня она всю ночь трудилась и уже подготовила краткую выжимку по базе, её арсеналу, личному составу, задачах и прочей мелочи, которая показалась Мире важной. Но отчёт, я отложил на потом, сперва кофе.
Пусть местный алкоголь совершенно никак не повлиял на меня, здесь даже мы с Мирой беспомощны, организм моментально отфильтровывает все яды и уничтожает их, но было странное ощущение, словно у меня похмелье. Квантум пару раз дал мне испытать эти ощущения. Сейчас были очень похожие. И я снова не стал с ними ничего делать. С этим отлично справится кофе. К тому же аромат стал куда сильнее и насыщеннее, словно этот чудесный напиток делали прямо у меня под дверью.
«К нам идёт целая делегация».
Предупредила меня Мира, стоило только приложить руку к дверному сенсору. Пожал плечами и убрал руку, только после этого дверь начала отъезжать в сторону.
— Здравствуй, Саймон. — раздался голос Хейса.
Он явно шёл ко мне в сопровождении одного из заместителей Заставы, вроде Мирко Рангай, и ещё двух незнакомцев.
Первый был под стать самому Хейсу, высокий, статный, с правильными чертами лица и имел свою установку. Мира оценила его, как одного из потомков Пожирателя Времени. Впервые с момента моего возвращения встретились с таким. Я уже думал, что все жители Арктура, способные взаимодействовать с нанокомпонентами, получили наследие Пожирателей Жизни или Смерти.
А вторым оказался невысокий толстяк, чем-то смутно напоминающий адмирала Стоуна. То ли таким же необъятным пузом, которое с трудом скрывает форменная одежда. То ли слащавой улыбкой, что не сходила с лица толстяка, пока они шли ко мне.
— Вижу, что ты уже проснулся. Это очень хорошо. Я буквально только что покинул кабинет генерала Андерсона. Разговаривали о случившемся вчера.
— Если ты о восстановлении бара, то у меня есть всего двадцать тысяч кредитов. Больше ничем помочь не могу. — сразу предупредил я, пытаясь понять, откуда пахнет кофе.
На деньги плевать. Как я понял, заработать их в нынешних реалиях не составит никаких проблем. Прикончу ещё пару стай вирмов, или каких других монстров и дело в шляпе.
— Компенсация, это очень хорошо. — потёр руки толстяк, явно собираясь сказать что-то ещё, но его перебил Артур.
— Никто не собирается тебе предъявлять за разрушенный бар. Уже давно на его месте хотят построить дополнительный ангар под тяжёлый космолёт. Как раз до Заставы дошла очередь, и уже в этом году наш флот станет куда сильнее.
— Но, как же компенсация… — одними губами произнёс толстяк.
Выходит, что это местный финансист или кто-то на схожей должности. Тогда для чего Артур привёл его с собой, раз не собирается требовать с меня компенсации за разрушенный бар?
— Можно сказать, что вчера ты оказал Заставе услугу. Мы всё не решались на снос бара из-за его популярности среди личного состава. Теперь эта проблема отпала. Но появилась другая…
— Давай, расскажешь мне об этом где-нибудь, где наливают кофе? Не могу больше терпеть этот потрясающий запах.
— Какой? — удивились все четверо, начав принюхиваться.
— Запах, свежесваренного кофе, естественно! Он меня и разбудил. Собрался искать его источник и встретил вас.
Все снова переглянулись. Артур нахмурился, толстяк расплылся в ещё более широкой улыбке, а Рангай только пожал плечами.
— Кофе на территории Заставы может попить в разных местах, но настоящий варят только в одном месте. Предлагаю там и поговорить о делах наших насущных.
Уже через пять минут я сделал первый глоток и закрыл глаза от удовольствия.
Это потрясающе!
Вот теперь можно и поговорить.
— Так, о чём вы хотели поговорить? — спросил я, не отрывая глаз.
— О моём предложении. К тому же сейчас обстоятельства сложились таким образом, что нам действительно нужна твоя помощь, Саймон. Это касается не только вчерашнего инцидента, но и твоей встречи с бывшим отрядом Азарова.
Это уже интересно. Я даже открыл глаза и вопросительно посмотрел на Артура.
— Эти парни были одними из лучших на Заставе. Можно сказать, что элитой элит и спасли много жизней. Всё это было под руководством Азарова. Именно он сколотил отряд и вывел его на такой уровень. А сейчас его забирают. Отряд остался без командира, и бойцы не хотят, чтобы ими руководил кто-то другой. Вплоть до того, что подали рапорт с просьбой направить их на рейд в Чистилище. Чтобы ты понимал…
В этот момент Мира уже выдала краткую справку поэтому Чистилище и чем оно так знаменито на Заставе.По всему выходило, что бойцы огонька решили устроить последнюю битву с хтоническими тварями. И когда вчера мы встретились, они уже приняли это решение, поэтому и не сдерживались. Последняя гастроль, так сказать.
Возможно, здесь действительно есть какая-то моя вина. Но виноватым я себя точно не ощущаю.
Сами решили украсть моё ядро. Да и все последующие проблемы они создали для себя самостоятельно. Ну а командира ихнего, отец всё равно бы забрал в семью. Из разговора с графом я понял, что это должно было случиться в ближайшее время.
— Чистилище — место, из которого не возвращаются. Никто не знает, что творится внутри этого разлома. За всю историю его открытия вернулось всего четыре человека, и они не могут рассказать, что там. В их памяти не осталось ни одного воспоминания о времени, проведённом внутри.
«Ничего не напоминает?»
Спросила Мира.
И мне напоминало. Возможно, сильнейшая угроза, с которой я столкнулся на заре своего становления Пожирателем — разлом с ментальными червями.
Сами по себе твари довольно слабые. Их можно убить, даже не прибегая к каким-то мощным схемам. Подойдёт и обычный нож. Только подобраться к червям крайне затруднительно. Они выставляют сильнейшую ментальную защиту, которая буквально заставляет вскипать незащищённые мозги. А защититься от воздействия червей крайне трудно. Здесь нужно либо иметь врождённый иммунитет к подобным атакам, что даже в моё время было огромной радостью, либо обладать схемой защитного механизма.
Я такой обладаю.
Правда, получил её только после того, как зачистил подобный разлом. В нём полегло очень много защитников системы и вот такой вновь открылся. Вопрос времени, когда черви полезут наружу и удивительно, что они ещё не сделали этого.
— Не знаешь, сколько по времени уже открыт этот разлом? — перебил я Артура, а то он всё продолжал рассказывать об ужасах Чистилища, которые приписывают ему чистильщики. Они даже не подозревают, что всё может быть гораздо хуже.
— В следующем году будет уже шестьдесят пять лет.
— Охренеть. — только и смог выдавить из себя.
Это, как же уже там отожрались черви? Даже страшно представить, какая там главная тварь. Если матка не стала Левиафаном, то должна быть крайне близка к этому. Выползет такая тварь из разлома, и земли отчуждения очень быстро растянутся на весь Арктур. А там и система долго не продержится. Здесь понадобится сила Дарела. Только Пожиратель Звёзд способен уничтожить целую планету.
А ещё я понимаю, что это отличный шанс стать гораздо сильнее. Черви в чистилище должны накопить очень много Х-энергии. Вот и восстановлю всё, что потратил на создание доспеха Пожирателя, а ещё и сверху накину. Причём накину очень хорошо. Возможно, даже хватит на применения боевых схем. На полноценную МАХУ точно хватит.
— Мне нужны ядра сильных тварей и тогда, так и быть, пригляжу за вашими спецами. Но не обещаю, что вернуться в целости и сохранности. Наниматься им в няньки не собираюсь. А вот избавить Заставу от Чистилища могу. Только сперва, хочу услышать, сколько ядер вы мне сможете предоставить в качестве платы за эту слугу?
Я смотрел на толстяка, который начал сильно потеть, прекрасно понимая, что придётся раскошелиться. Чего ни один нормальный финансист терпеть не может.