Последний Порог

Пролог

— Ты не можешь допустить, что это существо естественно, в любом смысле слова, — говорила глубокому старцу темнокожая женщина шадовар, известная как Мираж. — Она — извращённость во плоти.

Старый друид Эрлиндир пошаркал ногами, облачёнными в сандалии, и громко хмыкнул.

— Во плоти, уверяю тебя. — Мираж дотронулась пальцем до виска старика и нежно пробежалась им под глазом по щеке, прикоснувшись к его горбатому носу.

— Значит, на этот раз ты в самом деле передо мной, — закудахтал Эрлиндир, ссылаясь на тот факт, что когда кто-то обращался к Миражу, он, как правило, фактически обращался к спроецированному изображению, фантому самой неуловимой чародейки.

— Я говорила, что можешь верить мне, Птичий Манок, — ответила она, используя прозвище, которое дала ему, встретив в роще несколько месяцев назад.

— Если бы я не верил тебе, разве пришёл бы сюда? — он оглядел тёмные образы Царства Теней, его взгляд остановился на покосившейся цитадели и башне перед ним, со множеством шпилей и многочисленными горгульями, скорее всего, живыми.

Все твари злобно смотрели на него и жадно скалились. Только что они прошли через самое мерзкое болото, воняющее смертью и разложением, заселённое чудовищами-нежитью. И этот замок был не многим лучше.

— Пожалуй, Эрлиндир, ты льстишь мне подобным образом, — поддразнила Мираж и, схватив его за подбородок, вновь направила его взгляд на своё лицо. Она знала, что её заклинание не могло длиться вечно, и ей не хотелось, чтобы какой-нибудь из искусственно созданных образов стряхнул с друида ступор. В конце концов Эрлиндир был человеком старой закалки, являясь последователем богини природы Майликки.

— Но помни, зачем ты здесь.

— Да, да, — ответил он, — эта необычная кошка. Значит, ты хотела бы, чтобы я уничтожил её?

— О, нет, только не это! — воскликнула Мираж.

Эрлиндир посмотрел на неё с любопытством.

— Пантера находится у моего друга лорда Дрейго — объяснила Мираж. — Он колд… — маг, очень известный и обладающий огромной властью, — она сделала паузу, чтобы посмотреть на реакцию друида, опасаясь, что почти сделанная ею оговорка могла навести старца на мысль об обмане. Тому, что болото кишело нежитью, была своя причина. Вряд ли друид, околдованный или нет, будет жаждать помочь колдуну.

— Лорд Дрейго опасается, что хозяин кошки создаёт другие… мерзости, — солгала она. — Я хотела бы, чтобы ты даровал ему сродство с кошкой, чтобы он мог видеть её глазами, когда её призывают домой. А ещё разорвать её связи с Астральным Планом и взамен привязать здесь.

Эрлиндир подозрительно посмотрел на неё.

— Только на короткое время, — заверила она его. — Мы уничтожим кошку, когда будем уверены, что её хозяин не извращает природу своим злым умыслом. А если понадобится, и его тоже уничтожим.

— Я предпочёл бы, чтобы вы привели его ко мне, чтобы я смог оценить ущерб, который он уже нанёс, — ответил Эрлиндир.

— Так и быть, — охотно согласилась чародейка, поскольку ложь легко слетала с её губ.

— Потребовались дополнительные усилия, чтобы удерживать врата, — прошептал Дрейго Проворный сквозь хрустальный шар своему собрату Паризе Альфбиндеру, высокопоставленному и могущественному колдуну, живущему в башне, похожей на башню Дрейго, но расположенной в Анклаве Теней на земле Торила. — И мой преемник сказал мне, что теневой шаг обратно домой сделать было не так легко, как он ожидал.

Паризе погладил свою короткую чёрную бороду, которая в очертаниях хрустального шара показалась Дрейго необычно разросшейся.

— Они сражались с дроу, не так ли? И, без сомнения, с их ткачами заклинаний.

— Не в этот раз, я думаю.

— Но в недрах Гонтлгрима было полно дроу.

— Да, мне об этом говорили.

— А Глорфатель? — спросил Паризе, ссылаясь на мага-эльфа из группы наёмников Кавус Дун, который исчез в Гонтлгриме весьма неожиданно и быстро, прямо перед важным столкновением.

— Ни слова, — сказал Дрейго Проворный. И поспешил добавить:

— Да, вполне возможно, что Глорфатель создал некие магические волны, чтобы помешать нашему отступлению. Мы не знаем, предал ли он нас. Только дварфа-жрица.

Паризе откинулся назад и пропустил сквозь пальцы свои длинные чёрные волосы.

— Ты не считаешь, что это Глорфатель затруднял теневой шаг, — констатировал он.

Дрейго Проворный покачал головой.

— Также ты не думаешь, что это дело рук магов-дроу или жрицы, — продолжал Паризе.

— Сделать теневой шаг было сложнее, — настаивал Дрейго. — В воздухе носятся перемены.

— Магическая Чума была переменой, — заявил Паризе. — Пришествие Тени было переменой. Сейчас просто устанавливается новая реальность.

— Или старая готовится к возвращению? — задал вопрос Дрейго Проворный. На другом конце хрустального шара Паризе Альфбиндер смог только вздохнуть и развести руками.

В конце концов, это была только теория, верование, основанное на толковании Паризе, Дрейго Проворным и некоторыми другими “Мрака Черлриго”, тайного сонета, найденного в письме древнего волшебника Черлриго. Он утверждал, что перевёл поэму из Листвы Единственной Травинки, ныне утерянного фолианта, написанного около тысячи лет назад на основе пророчеств тысячелетней давности.

— Мир полон пророчеств, — предостерёг Паризе, но голос его звучал не слишком убедительно. В конце концов, они отыскали письмо вместе с Дрейго, а количество бед и сила проклятий, которые они нашли вместе со страницей, казалось, придавали его словам некоторую весомость.

— Если верить словам самого Черлриго, фолиант, в котором он нашёл этот сонет, был написан в Миф Дранноре, — напомнил Паризе Дрейго Проворный. — Тёмными прорицателями из Башни Песни Ветра. Эта не книга бессвязного бреда какого-то неведомого предсказателя.

— Нет, но это книга тайных посланий, — промолвил Паризе.

Дрейго Проворный кивнул, соглашаясь с этим прискорбным фактом.

— Суждение восьмистишия называет это временным состоянием, — продолжал Паризе. — Давай не будем реагировать страхом на то, что мы не до конца понимаем.

— Давай не будем расслабляться, в то время как весь мир вокруг нас готовится сдвинуться, — возразил старый колдун.

— К временному состоянию! — ответил Паризе.

— Только если второе четверостишие расшифровывается как измерение времени, а не пространства, — напомнил Дрейго Проворный.

— Начало девятой строки — это прозрачный намек, мой друг.

— Существует множество толкований!

Дрейго Проворный откинулся на спинку стула, постучал кончиками иссохших пальцев между своих нахмуренных бровей и нечаянно бросил взгляд на пергамент, что лежал текстом вниз на краю стола. Слова сонета заплясали перед его глазами, и он пробормотал: “Будут враги, что олицетворяют гнусных божеств”.

— И ты знаешь именно такого привилегированного? — спросил Паризе, но его тон предполагал, что он уже знал ответ.

— Возможно, — согласился Дрейго Проворный.

— Мы должны наблюдать за этими избранными смертными.

Дрейго Проворный согласно кивал, пока Паризе не задал вполне ожидаемый вопрос:

— Тебя следует винить в потере меча? — спросил он.

— Это провал Херцго Алегни! — запротестовал Дрейго Проворный излишне резко.

Паризе Альфбиндер поджал толстые губы и сморщил лоб.

— Они будут мной недовольны, — признался Дрейго Проворный.

— Обратись лично к принцу Ролану, — посоветовал Паризе, ссылаясь на правителя Глумрота, могущественного города Царства Теней, на границе которого располагалась собственная башня Дрейго Проворного. — Он пришёл к пониманию важности “Мрака Черлриго”.

— Он боится?

— Здесь есть что терять, — признал Паризе, и Дрейго Проворный обнаружил, что не может не согласиться.

Из коридора за дверью послышался шум, старый колдун кивнул на прощание своему соратнику и накинул поверх магического кристалла шёлковое покрывало.

Он услышал голос Миража. Она разговаривала с одним из своих помощников, и они находились ещё достаточно далеко. Колдун понял, что она привела друида, как они и договаривались. Пока оставалось ещё несколько минут, Дрейго Проворный взял пергамент и поднёс его к глазами, вдумываясь в строки сонета ещё раз.

— Что же за бога ты олицетворяешь, Дриззт До'Урден? — прошептал он. Все признаки — близость Дриззта к природе, его статус следопыта, единорог, на котором он ездил — указывали на Майликки, богиню природы. Но до Дрейго Проворного доходило много других слухов, которые наводили на мысль, что Дриззт — привилегированное дитя совсем другой и более тёмной богини.

В любом случае, иссохший старый колдун ничуть не сомневался, что этому мошеннику дроу благоволил какой-то бог. И в этот момент его расследования едва ли имело значение какой именно.

Услышав стук в дверь, он вернул “Мрак Черлриго” на место текстом вниз, медленно поднялся и повернулся, пригласив Мираж и её спутника войти.

— Добро пожаловать, Эрлиндир, служитель Майликки, — сказал он любезно и подумал, что ещё он мог бы узнать об этой богине и, возможно, её “лике” в дополнение к заданиям, которые Мираж уже уговорила его выполнить для Дрейго.

— Это твой первый визит в Царство Теней? — поинтересовался Дрейго Проворный.

Друид кивнул.

— Мой первый переход на землю блёклых цветов, — ответил он.

Дрейго Проворный бросил взгляд на Мираж, и та доверительно кивнула, показывая ему, что Эрлиндир полностью находился под воздействием её чар.

— Тебе понятна задача? — спросил друида Дрейго Проворный. — Чтобы мы могли лучше исследовать эту мерзость?

— Кажется, это достаточно просто, — ответил Эрлиндир.

Дрейго Проворный кивнул и махнул рукой в сторону боковой двери, приглашая Эрлиндира следовать первым. Когда друид прошёл вперёд, старый колдун зашагал рядом с Миражом. Он позволил Эрлиндиру войти в боковую комнату прежде них и даже попросил друида дать им минутку, закрыв между ними дверь.

— Он не знает Дриззта? — тихо спросил колдун.

— Он из дальних краёв, — прошептала в ответ Мираж.

— А не усматривает ли он связь между пантерой и дроу? О тёмном эльфе ходит великое множество далеко идущих слухов.

— Он не знает Дриззта До'Урдена. Я прямо спросила его.

Дрейго Проворный мельком взглянул на дверь. Он был обрадован, но слегка разочарован. Конечно, если бы Эрлиндир знал о Дриззте и Гвенвивар, эта могло усложнить задачу. Если бы он узнал пантеру, то подобный шок мог развеять чары наложенного Миражом двеомера. Но это могло принести гораздо больше пользы, чем его услуги, потому что тогда Эрлиндир, под большим давлением, конечно, предоставил бы информацию относительно статуса Дриззта у богини Майликки.

— Он не смог бы одурачить меня своим ответом, — добавила Мираж. — Потому что уже тогда я была в его мыслях и обнаружила бы ложь.

— Ну и ладно, — вздохнул Дрейго Проворный.

Мираж, которая понятия не имела о жаркой дискуссии, происходящей между Дрейго Проворным, Паризе Альфбиндером и несколькими другими нетерезскими лордами, посмотрела на него с некоторой долей удивления.

Старый колдун встретил её взгляд своей обычной обезоруживающей улыбкой. Открыв дверь они с Миражом присоединились к Эрлиндиру в боковой комнате, где под шёлковой тканью, похожей на ту, что прикрывала хрустальный шар, металась Гвенвивар, заключённая в магическую клетку уменьшенных размеров.

Снаружи за стенами резиденции Дрейго Проворного наблюдал и выжидал Эффрон Алегни. Он видел, как вошла Мираж, по крайней мере, её фантом, ибо, глядя на неутомимую иллюзионистку, никто никогда не знал, была ли это она на самом деле. Ему не был знаком её спутник человек, но, без сомнения, старик не был ни шейдом, ни нетерезом, и совсем не выглядел своим в Царстве Теней.

Они пришли насчёт пантеры, понял Эффрон.

Мысли терзали его. Дрейго Проворный не вернул ему пантеру, несмотря на то, что кошка была, пожалуй, самым главным орудием Эффрона в его стремлении отомстить Далии. В переговорах со следопытом дроу Мираж подвела его, пытаясь обменять пантеру на такой желанный для нетерезов меч. Но Эффрон добился бы своего. Он верил, что если бы смог заполучить кошку, то вывел бы из игры одного из самых близких союзников Далии.

Но Дрейго Проворный запретил это.

Дрейго Проворный.

Его наставник, как думал Эффрон.

Последние слова иссохшего старого колдуна звучали в его голове: “Глупый мальчишка, я сохранял тебе жизнь только из уважения к твоему отцу. Теперь, когда его больше нет, я покончил с тобой. Убирайся. Иди и лови её, молодой дурак, чтобы вы снова могли встретиться с отцом в тёмных землях”.

Эффрон попытался вернуться к Дрейго, чтобы устранить разлад между ними.

Но ученики, прислуживающие старому колдуну, прогнали его с недвусмысленными выражениями.

А теперь это! И Эффрон знал, что визит Миража был результатом планов старого колдуна относительно пантеры. Планов, которые не включали Эффрона. Планов, которые отнюдь не способствовали бы удовлетворению насущной потребности Эффрона.

Более того, планов, которые почти наверняка лишат Эффрона его насущной потребности.

Увечный молодой тифлинг со своей усохшей рукой, бесполезно болтающейся позади него, вжимался в тёмные кусты вблизи дома Дрейго Проворного большую часть дня.

Хмурясь и морщась.

— Ты играешь в опасные игры, старый колдун, — сказала Мираж позже в тот вечер, забирая у Дрейго Проворного свои монеты.

— Нет, если ты не ошиблась в выборе и правильно наложила чары. И нет, если этот Эрлиндир хотя бы наполовину такой друид, каким ты его представила.

— Он обладает достаточной силой. Поэтому я удивлена, что ты позволишь ему вернуться на Торил живым.

— Разве я должен убивать каждого могущественного волшебника и жреца безо всякой причины? — спросил Дрейго Проворный.

— Теперь он многое знает, — предупредила Мираж.

— Ты заверила меня, что он не знал Дриззта До'Урдена и никогда не встречался с ним на просторах Фаэруна.

— Так и есть, но если он что-то заподозрил, разве нет вероятности, что он наложил схожие двеомеры на вас обоих, чтобы тоже видеть мир глазами пантеры?

Рука Дрейго Проворного застыла на полпути к полке, где хранилось его бренди из Серебряной Луны. Он обернулся, чтобы посмотреть в лицо своей гостье.

— Должен ли я потребовать свою плату назад?

Мираж тихо засмеялась и покачала головой.

— Тогда с чего бы тебе предполагать такое? — поинтересовался Дрейго Проворный.

Но её улыбка сделалась лукавой, и слова повисли в воздухе. Он сгрёб бутылку и налил пару бокалов, опуская один на комод и делая глоток из другого.

— Ну почему, коварная леди, ты пытаешься выведать мои мотивы? — спросил он наконец.

— Ты признаёшь, что твоя… тактика могла вызвать моё любопытство, да?

— Почему? Конечно, я интересуюсь леди Далией и её спутниками. Они доставили мне кучу неприятностей, и с моей стороны было бы упущением не отплатить им.

— Ко мне приходил Эффрон, — сообщила она.

— В поисках пантеры.

Чародейка кивнула, и Дрейго Проворный заметил, что она держала в руках бренди, который он налил ей, хотя и не подал, а она не подходила, чтобы забрать его. Или, по крайней мере, не было видно, чтобы она подходила и забирала его.

— Я знаю, что Эффрон отчаянно желает убить это создание, Далию.

— Тогда удачи ему! — воскликнул в сердцах Дрейго Проворный.

Но Мираж всё так же стояла и качала головой, не купившись на его притворное волнение.

— Да, она его мать, — ответил Дрейго Проворный на её немой вопрос. — Зачавшая от Херцго Алегни. Далия, горячая эльфийка, сбросила его со скалы сразу после рождения. Жаль, что падение не было милосердным и не убило его, так как он приземлился среди сосен. Деревья остановили падение и сломали позвоночник, но он, увы, не погиб.

— Его травмы…

— Да, Эффрон был и остаётся сильно изувеченным, — пояснил колдун. — Но Херцго Алегни не хотел отпускать его. Ни физически, ни эмоционально в течение многих лет, пока не стало ясно, каким будет маленький Эффрон.

— Кривым. Немощным.

— Но к тому времени…

— Он уже был твоим преемником, многообещающим молодым колдуном под бдительным оком великого Дрейго Проворного, — рассуждала Мираж. — И более того, он стал той дубинкой, которой ты крушил непреклонную волю вечно причиняющего беспокойство Херцго Алегни. Он стал ценным для тебя.

— Этот мир слишком сложен, — посетовал Дрейго Проворный. — Каждый должен искать какие-нибудь средства, чтобы благополучно плыть по бушующим морям.

Он поднял в тосте свой бокал и сделал ещё один глоток. Мираж сделала то же.

— И какие средства ты ищешь сейчас, через пантеру? — спросила она.

Дрейго Проворный пожал плечами, будто это было не важно.

— Так насколько хорошо ты знаешь этого Эрлиндира?

Теперь пришла очередь Миража пожать плечами.

— Будет ли он рад видеть тебя в своей роще?

Она кивнула.

— Он последователь Майликки, — заметил Дрейго Проворный. — Знаешь ли ты, каков его ранг?

— Он могущественный друид, хотя с годами его разум притупляется.

— Но благоволит ли ему богиня? — спросил Дрейго Проворный более настойчиво, чем намеревался, так как в ответ Мираж напряглась, выказывая всё возрастающую настороженность.

— Не должен ли он быть тем, кому дарованы силы?

— Более того, — настаивал Дрейго Проворный.

— Ты спрашиваешь меня об Эрлиндире, или о том, кому Майликки благоволит особенно? Об Избранном?

Старый колдун и глазом не моргнул.

Мираж рассмеялась.

— Как ты думаешь, будь он таким, смогла бы я когда-нибудь провернуть с ним подобную аферу? Ты считаешь меня дурой, старый колдун?

Дрейго Проворный отмахнулся от глупых вопросов и сделал новый глоток, тихо ругая себя за столь пылкое выражение такой далеко идущей мысли. Он понял, что оказался вне игры. Напряжённость их переговоров с Паризе Альфбиндером одолевала его.

— А не знает ли этот Эрлиндир кого-нибудь другого, кто мог бы пользоваться особой благосклонностью у его богини? — спросил он.

— Возможно, это глава его ордена.

— Нет, или может быть, — согласился колдун. — Я ищу тех, кому благоволят боги, так называемых Избранных.

— Майликки?

— Любых богов. Будет приветствоваться и щедро вознаграждаться любая информация, которую ты сможешь собрать для меня по этому вопросу.

Когда он направился налить новую порцию бренди, Мираж с большой долей скепсиса и интриги спросила:

— Дриззт До'Урден?

Дрейго Проворный снова пожал плечами:

— Кто знает?

— Возможно, Эрлиндир, — ответила Мираж.

Она допила свой бокал и уже собралась уходить, но задержалась, только чтобы взглянуть туда, где пленённая Гвенвивар мерила шагами клетку.

— Наслаждайся своим временем на Ториле, — заметила она.

— Наслаждайся… — пробормотал себе под нос Дрейго Проворный, когда она ушла.

Не часто он прислушивался к таким советам.