Последний Порог

Глава 15 Охота началась

Многочисленные взгляды обратились на Мелкого Шкипера, когда тот с приливом скользил в защищённую гавань Лускана.

С балкона командной башни Корабля Курта на Охранном острове Курт и Бениаго рассматривали приближающийся корабль и их мысли сильно разнились, хотя Верховный Капитан Курт ничего об этом не знал и не подозревал, что долговязый и тощий рыжеволосый человек, стоящий рядом, на самом деле был тёмным эльфом, агентом Бреган Д'Эрт.

Верховному Капитану Курту Мелкий Шкипер сулил упрочнение власти его Корабля за стенами Лускана. С Дриззтом, Далией и их спутниками на службе он мог бы заиметь тайный маршрут для торговли с Портом Лласт, что значительно расширило бы его влияние в окрестностях Лускана, по сравнению с четырьмя другими конкурентами.

В глазах Бениаго всё это представляло лишь вторичный интерес, если вообще его интересовало. Он сделал так, как велел Киммуриэль, но могло ли хватить нескольких месяцев, чтобы сбить его кузена Тиаго со следа Дриззта?

“Вряд ли,” — подумал замаскированный дроу, поскольку хорошо знал Тиаго. Что бы Бреган Д'Эрт ни делал, Тиаго и Дриззт в конечном счёте пересекутся. Бениаго знал, что их цель заключается прежде всего в оттягивании этого неизбежного столкновения так долго, как это возможно, чтобы Бреган Д'Эрт мог воздействовать на него самым эффективным образом, и особенно, чтобы решить, в каком направлении предпринимать это воздействие. По общему мнению, Дом Ксорларрин в Гонтлгриме делал большие успехи. Всегда следующий логике и прагматичный Киммуриэль видел здесь прежде всего прекрасную возможность.

И главной целью Бреган Д'Эрт, гильдии наёмников и купцов, несомненно, был поиск лучшего способа использовать эту прекрасную возможность, лавируя между потенциально драматичными слияниями интересов. Успехи группы были ему дороги, потому что они избавляли его от роли жертвы жриц Паучьей Королевы. Однако, выслеживая Дриззта, Тиаго рисковал пойти против воли Матери Квентл и, следовательно, самой богини Ллос. И если Дриззт убьёт Тиаго, возложит ли Квентл ответственность за это на Бреган Д'Эрт, учитывая, что наёмники знали об этой охоте?

В тот момент, когда показался Мелкий Шкипер, Бениаго поздравил себя, что этот выбор пал на Киммуриэля и Джарлаксла, а не на его собственные плечи.

Прольётся кровь дроу, понял он.

И про себя понадеялся, что значительная часть этой крови будет принадлежать дерзкому молодому Тиаго.

В северной части острова и крепости Корабля Курта, в скромной и ничем не примечательной башне, стоящей среди скалистых предгорий Хребта Мира, нервно расхаживал Хьюэрво Искатель.

С балкона этого арендованного здания он не видел Мелкого Шкипера, или, скорее, не мог отличить друг от друга корабли, заходящие в порт. Тем не менее, надёжный источник подтвердил возвращение судна.

Волшебник окинул взглядом полки, заполненные томами его скромной библиотеки. Был ли здесь ответ, которым он пренебрёг? Или что-то ещё, по крайней мере, способное защитить его в надвигающемся разговоре, которого он не мог избежать?

Конечно, он ничего не нашёл, потому что просмотрел эти тома более ста раз за последние два месяца.

Там ничего не было. Его обманули. Он играл с огнём, и пламя спалило его.

Хьюэрво Искатель тяжело вздохнул, затем восстановил дыхание, вернув силу в свои дрожащие ноги, и спустился по винтовой лестнице.

Развалившись на мягких подушках в углу комнаты прямо под библиотекой, подлый чертёнок представлял нелепую пародию на южного пашу, наслаждаясь превосходными фруктами, которые Хьюэрво купил два дня назад.

— Ты хотя бы ощущаешь их вкус? — проворчал волшебник, нахмурившись.

— Они сочные, — ответил Друзил, проколол клыками кожуру дыни и начал шумно всасывать мякоть.

Хьюэрво вперил в него взгляд, полный ненависти, отчего бесёнок только рассмеялся. Друзил действительно был уверен, что сохраняет господство над человеком.

Он указал на волшебника, потом на лестницу, и тупо захихикал, брызжа соком дыни сквозь частокол неровных зубов.

Как же Хьюэрво хотелось сотворить заклинание и уничтожить проклятую мелкую тварь! В конце концов, во всём был виноват Друзил. Хьюэрво призвал бесёнка при помощи двеомера, которым пользовался, по крайней мере, сотню раз, с тех пор как сделал свои первые шаги в тайных искусствах на крайнем юге два десятилетия назад. Он получил свой титул Искателя действительно как самый любопытный волшебник из всех, концентрируя свои усилия на пророчествах и призывах, в поисках заклинаний и ответов в колдовских книгах, и если этого было недостаточно, расспрашивая обитателей иных планов. Вызвать низшего демона или дьявола, или какого-нибудь другого межпланового странника, не было чем-то экстраординарным для Искателя.

Увы, этот чертёнок явился, имея план в голове. Впоследствии Хьюэрво понял — и слишком поздно — что это существо ожидало вызова, зная с самого начала, каким образом вызвать цепь ужасных событий, которые затем и произошли. Он прошептал ему имя другого беса, предположительно хранящего большие секреты касательно текущих исследований Хьюэрво, и таким образом поманил огромными знаниями и вручил ему секретный мешочек, полный ингредиентов для укрепления портала между планами. Поэтому Хьюэрво с нетерпением и вызвал второго чертёнка, после чего Друзил запустил свои собственные чары на созидающие огни портала… и второй бесёнок оказался вовсе не бесёнком.

Волшебник понял, что для него нет спасительной лазейки. Не сейчас, во всяком случае. Возможно, Дриззт и его друзья невольно вернут ему свободу — по слухам, они очень сильны, в конце концов.

Но достаточно ли они сильны?

Снова тяжело вздохнув и восстановив дыхание, дабы успокоиться, Хьюэрво ступил на лестницу, чтобы спуститься для разговора, который он никогда себе не представлял, даже в самом буйном кошмаре.

Он шёл поговорить с бэйлором, который поселился в его подвале.

Компаньоны, теперь их стало шестеро, сидели вокруг стола в отдельной комнате таверны в Лускане.

— Вы будете по другому ощущать даже само время, — заметил Эффрон, продолжая свой основной урок по Царству Теней для членов группы, которые никогда не отваживались там побывать. — Течение времени становится там больше мерой того, как глубоко проникают тени в ваше сознание.

— Точно, — подтвердил Афафренфер, который выглядел потрясённым этим откровением, во всяком случае, краткостью описания Эффрона. — Я провёл там несколько лет, но казалось, что моё пребывание длилось всего пару десятидневок!

— Потому что ты был влюблён, — объяснила Серая Амбра. — Это удерживало тя выше ритмов Царства Теней. Для мня было как раз наоборот. Каждая десятидневка тянулась, как целый год!

— Ты отправилась туда по собственной воле, — напомнил ей Эффрон.

— Как шпион, — уточнила Амбра. — Это было моё наказание за проступки.

— Ты преступница? — удивился колдун. — Ну-ка, расскажи.

— Неа.

— Вернёмся к Царству Теней, — нетерпеливо вставил Дриззт, чтобы избежать отступлений. У него не было времени на раскачку. Эффрон знал, где находится тюрьма Гвенвивар. Ничто другое не имело для дроу значения. Он пойдёт туда, в Царство Теней, в замок этого нетерезского лорда, и вернёт кошку. Это было так просто.

— Я всего лишь пытаюсь подготовить вас, — сказал Эффрон.

— Я более чем готов.

— Значит, остальных. Никто не может понять Царство Теней, пока не пройдёт его тёмными путями. Сам воздух там другой, тяжёлый, наполненный осязаемым мраком. Для неподготовленных угнетающее воздействие этого места…

— Открой врата, — распорядился Дриззт. — Ты сказал, что отведёшь меня, так сделай это. Последуют за нами другие или нет — это их выбор, но я иду туда, и иду немедленно.

— Ну, мы то с монахом не боялись этого места, — сказала Серая Амбра. — Прожив там годы.

Дриззт слушал дварфу, но взгляд его был прикован к Далии, которая смотрела на него с выражением, схожим с болью, будто нелепым был один лишь намёк на то, что она не будет сопровождать его, и ей обидно, что ему в голову вообще могла прийти такая мысль.

— Я должен тебе, по крайней мере, хотя бы это, — заметил Артемис Энтрери, чтобы положить конец безмолвному обмену взглядами между любовниками, и действительно, Дриззт и Далия оба повернулись к нему, слегка застигнутые врасплох.

Убийца лишь пожал плечами.

В той же гостинице Хьюэрво Искатель, расположившись в общем зале на первом этаже, потягивал вино, изо всех сил стараясь не слишком очевидно следить за лестницей, ведущей к пролёту на этаж выше, в заднюю комнату, где уединились Дриззт и другие.

Время от времени маг вставал и окольными путями шёл к стойке, проходя рядом с лестницей, в надежде поймать обрывки разговора. Он воспринимал их голоса, но не мог разобрать более одного или двух слов каждый раз. Он слышал какое-то упоминание о Царстве Теней. Это никоим образом не вызвало у него ни удивления, ни беспокойства, учитывая присутствие кривого тифлинга, существа, явно пропитанного тенью.

В то время как сгущалась ночь, и посетители таверны начали расходиться, дверь отдельной комнаты оставалась закрытой.

Хьюэрво предпринял ещё одно путешествие к стойке. На этот раз он вообще ничего не услышал. На мгновение он остановился у лестницы.

Из комнаты не доносилось ни звука. Мысль, что придётся вернуться в башню и признаться Эррту, что он потерял след группы, не была приятной.

Оглянувшись вокруг и убедившись, что никто его не заметил, маг растворился в тени под лестницей. Подвергаясь риску, который, как он хорошо знал, ничего не стоил по сравнению с тем, что ожидает его в башне, он решил действовать.

Он сотворил заклинание яснослышания, направив его на дверь. Шум большого зала мгновенно потускнел, как будто Хьюэрво оказался в той самой комнате. В то время как он ожидал уловить разговор шёпотом или даже храп, он не слышал ничего, кроме приглушённого гула таверны, идущего снизу.

Все больше и больше беспокоясь, волшебник бросил другое заклинание, на этот раз ясновидения. Таким же образом, как перед этим он поместил свой слух в отдельную комнату, он перевёл туда своё зрение. Словно он физически прошёл через дверь, Хьюэрво детально рассмотрел комнату.

Пустую комнату.

“Это невозможно,” — подумал он, так как там не было другой двери, только окно…

После нескольких мгновений раздумий Хьюэрво ринулся наружу и обежал гостиницу, оказавшись в итоге в проулке. Дойдя до угла здания, он осторожно бросил взгляд в глухой переулок.

Тот был пуст, но маг увидел нужное окно, расположенное примерно в десяти футах от земли. Хьюэрво подошёл к нему, не в силах достичь подножия стены из-за обилия хлама, сваленного там в беспорядке. Но хлам не выглядел разворошённым. Если дроу и его спутники бежали через окно, они были очень осторожны, даже дварфа.

Эта загадка противоречила здравому смыслу, если только в отдельной комнате не было потайной двери. С этой мыслью Хьюэрво задействовал заклинание левитации и поднялся над землёй. Осторожно перебирая руками по стене, он добрался до окна, чтобы заглянуть в комнату. В камине догорал огонь, несмотря на полный ящик поленьев, и все свечи на столе погасли.

“Значит, потайная дверь,” — подумал он и решил вернуться в гостиницу и найти способ попасть в комнату, чтобы провести обыск. Он отметил, что окно не было заколочено, или больше не было, так как гвозди из него, явно вынутые недавно, лежали на подоконнике внутри.

Хьюэрво подсунул пальцы под деревянную раму. Лёгкость, с которой он поднял её, несмотря на свой преклонный возраст, дала ему понять, что окно действительно было открыто незадолго до этого.

Но как постояльцы смогли выбраться, не нарушив свалку внизу?

Приготовившись проскользнуть в комнату, он остановился и охваченный предчувствием поднялся выше, шагая по стене на крышу, где он напряжённо прислушался, прежде чем осмотреться.

Ничего.

Нет, не ничего. Как и многие крыши Лускана, эта состояла в основном из наклонных панелей, с немногочисленными плоскими маленькими площадками, как та, что была прямо перед ним. И как большинство плоских участков на крышах, эта была покрыта мелкими камешками. Хьюэрво заметил следы сапог, оставленные здесь недавно.

Он опустил глаза и снова осмотрел окрестности. Поднимались ли они сюда? Если так, то зачем? И куда ушли?

Он подтянул себя выше карниза и сделал несколько шагов по крыше, в поисках другой двери или окна, или какого-нибудь знака, который указал бы направление их движения, если они действительно поднялись сюда, чтобы сбежать по крышам через город.

Он бросил ещё одно заклинание, пытаясь обнаружить любые следы магии, и застыл как вкопанный, а сердце на мгновение остановилось. Хьюэрво, который узнал бы такую эманацию из тысячи других, получил свой ответ.

Кто-то был здесь меньше чем час назад и открыл магический портал.

Вытаращив глаза, Хьюэрво снова бросил взгляд вниз на окно и, осмотрев край крыши над ним, обнаружил штырь, всаженный в балку, с которого, вероятно, и спускали верёвку.

Жестокая правда потрясла его. Дроу и его друзья поднялись на крышу, где они прошли через магический портал! Он потерял их, окончательно и бесповоротно. Они могли быть где угодно в мире, могли даже покинуть этот план бытия… Он вспомнил подслушанный разговор, точнее, единственные слова — Царство Теней.

Хьюэрво сглотнул вставший в горле комок.

Он плавно опустился вниз с боковой стороны здания, а затем бросился в таверну, где, не потрудившись спросить разрешения, взбежал по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, и ворвался в комнату.

Хозяин заведения тут же присоединился к нему в сопровождении нескольких завсегдатаев.

— Где они? — настойчиво спросил Хьюэрво.

Но никто не знал, что ему ответить.

Они обыскали гостиницу от крыши до подвала, но странная группа — дроу, эльф, два человека, дварфа и тифлинг — пропала бесследно.

Он потерял их. К тому же в Царстве Теней. Бэйлор Эррту не обрадуется.

Глава 16 Вечная тьма

— Я чувствую её, — сказал Дриззт, держа статуэтку на уровне глаз. Он повернул голову в сторону Эффрона, который кивнул с серьёзным видом.

— Не пытайся вызвать её, — предупредил тифлинг. — Ты раскроешь наши намерения лорду Дрейго. Даже здесь, пожалуй, особенно здесь, он будет смотреть глазами Гвенвивар.

Дриззт кивнул и спрятал фигурку.

Далия, наблюдавшая за каждым движением дроу, догадалась, что им двигал прагматизм, а не какой-то излишне строгий моральный кодекс, не позволяющий давать волю его чувствам. При случае ей удавалось вытянуть эти чувства наружу — не в последнее время, конечно — заманивая его в ситуации, когда он позволял себе жить и наслаждаться настоящим моментом и быть свободным от какого бы то ни было назойливого голоска, постоянно его сдерживающего.

Понимая, что хочет вернуть те времена, она прокрутила в голове разговор с Артемисом Энтрери, в ходе которого тот обвинил её в любви к Дриззту.

Нахмурившись, Далия прогнала эти тревожные мысли и снова сосредоточилась на движениях и выражении лица дроу. Она легко догадалась, что он хотел призвать Гвенвивар. Он понимал, был некий шанс, что в этом месте такой вызов освободит пантеру от связей, наложенных Дрейго Проворным.

Но он этого не сделает. Он будет терпелив. Слишком много было поставлено на карту, чтобы дисциплинированный Дриззт До'Урден позволил своему отчаянию всё разрушить. В этом всегда была его сила и его слабость, размышляла Далия.

— Это далеко отсюда? — спросил он.

Эффрон огляделся и покачал головой:

— Когда пользуешься магическим порталом, проблема в его расположении. Я не осмелился открыть его слишком близко к Глумроту или замку лорда Дрейго. Миры выровнены, но не идеально. — Он указал на далекий горизонт. — Резиденция лорда Дрейго находится за пределами Глумрота, что можно только приветствовать. Я бы не рискнул пересечь владения принца Ролана в вашей компании.

— Мы тоже не хотим, чтобы нас увидели с тобой, — не осталась в долгу Серая Амбра, озорно подмигнув.

— К тому же мы не сможем идти по дороге, которая ведёт в город, — продолжил Эффрон. — Не с этими двумя. — Он указал на дварфу и монаха.

— За дорогой следит Кавус Дун, — согласился Афафренфер, и Эффрон подтвердил:

— Эта могущественная группа отомстит, не колеблясь.

— Как же тогда? — спросил Дриззт.

— Пойдём кружным путём через болото, — предложил тифлинг и указал на юг. — Дороги там редки и малолюдны, но переход будет трудным и опасным.

— Сколько это займёт времени? — осведомилась Далия.

— Три дня, пожалуй, — ответил Эффрон, не без колебаний.

— У нас есть кони, — напомнил Энтрери.

— Если ты вызовешь сюда своего кошмара, то скорее всего, потеряешь контроль над ним, — предостерёг Эффрон. — То же самое касается и единорога Дриззта. Предупреждаю вас: здесь не место для таких игрушек.

— Значит, три дня пешком, — подытожил дроу.

— В реальном времени это действительно так, — подтвердил Эффрон. — Но будь осторожен, эти три дня растянутся для тебя на месяц, так как ты не приспособился к реалиям Царства Теней.

— Я то приспособилась, и у мня такое впечатление, что мы и так торчим тут уже месяц, — проворчала Серая Амбра. — Боги, как же я ненавижу это место! — Дварфа посмотрела на Афафренфера. — Подумать только, а ты решил остаться здесь на годы, — сказала она, качая головой.

— Теперь, когда я выбрался отсюда, я готов согласиться с тобой, — признал монах, и ошеломлённая дварфа вытаращила глаза.

Далия присмотрелась к ним обоим, особенно к их физическому облику. Встретив впервые, она приняла их за шейдов, с их тёмными волосами и серой кожей, но мало-помалу их внешний вид изменился, почти так же, как у фермера, чья кожа темнеет после первых десятидневок весны, только наоборот. Серая Амбра всё ещё оставалась краснолицей, как и большинство дварфов, но в последнее время тусклая пелена, казалось, сошла и цвет её кожи изменился, как и волосы, в которых появилось больше рыжих оттенков. Далия отметила, что у Афафренфера метаморфоза очеловечивания происходила ещё более впечатляюще.

До сих пор Далия не замечала этих изменений, ведь они происходили постепенно. Но в местах вечного мрака, где монах снова обрёл вид, знакомый эльфийке по их первой встрече, внезапное возвращение со всей чёткостью обозначило степень изменения.

— Итак, каждое путешествие начинается с одного шага, — объявил Дриззт и двинулся в направлении, указанном Эффроном.

Однако Эффрон быстро поймал его за руку.

— Будет лучше, если ты встанешь на одном фланге, — пояснил он, — а ты, — колдун указал на Энтрери, — на другом. Это место полно ночных кошмаров, и оно оправдывает своё название, уверяю вас.

— Ага, и скажи им, почему, — вставила Серая Амбра, и когда тифлинг сразу не ответил, а только покосился на дварфу, добавила сама. — Это болото полно дохлятины, которая не знает, как сидеть смирно. И которая всегда голодна.

Далия, Дриззт и Энтрери вопросительно посмотрели на Эффрона, который лишь пожал плечами. Дроу кивнул и встал слева от группы, Энтрери выдвинулся на правую сторону. Эффрон пошёл впереди, Далия рядом с ним, дварфа и монах на некотором расстоянии за ними.

— Почему ты это делаешь? — прошептала эльфийка, когда оказалась наедине с сыном.

— Я не знаю, — признался он с непроницаемым лицом.

— Из ненависти к этому лорду Дрейго?

— Нет, — не раздумывая ответил Эффрон, и это была правда. — Дрейго Проворный выказывал мне больше дружелюбия, чем… — Незавершённая фраза осталась висеть между ними в воздухе.

— Не пытайтесь навредить ему, — предупредил тифлинг. — Не ставьте меня в центр схватки между лордом Дрейго и всеми вами.

— Потому что в этом случае ты примешь его сторону?

— Я не знаю, — вновь ответил он.

Явно испытывая неловкость, Эффрон ускорил темп. Поколебавшись мгновение, Далия не стала его догонять.

Она не могла даже представить себе всю боль и смятение, которые испытывал в тот момент Эффрон. Его жизнь внезапно изменила направление, и не совсем по своей воле, если не сказать — совсем не по своей. Далия задумалась о своём жизненном пути, от Сзасса Тэма до её нынешнего горизонта. Ей пришлось столкнуться с кризисом в Гонтлгриме, где она должна была сделать сложный этический и моральный выбор, который, без сомнения, уничтожил бы её, прими она другое решение. Если бы она повернула рычаг и выпустила огненного предтечу, посеяв опустошение на окрестных землях, она всецело поддалась бы тьме, которая следовала за ней с того дня, как Алегни сломал её, а точнее, с того самого момента, как она сбросила своего сына со скалы. Чёрные крылья вины окутали бы её навсегда, превратив в такое же презренное и отвратительное существо, как и сам Сзасс Тэм.

Была ли другой её новая дорога? Трудно сказать…, но по крайней мере она выбрала её.

Мог ли Эффрон заявить то же самое?

— Даю медяк за твои мысли, — услышала Далия голос Серой Амбры и поняла, что, заплутав в дебрях внутреннего диалога, она замедлила шаг.

— Это обойдётся тебе в мешок золота, сундук полный драгоценностей и самоцветов и быстрое перемещение в солнечное местечко, — ответила она.

— Никогда дварф, достойный этого имени, не заплатит такую цену! — рассмеялась Амбра.

Афафренфер по другую сторону Далии присоединился к смеху дварфы. Эльфийка сумела выдавить лишь вежливый смешок. Глядя прямо перед собой, она не сводила глаз с кривой спины хрупкого существа, идущего впереди.

В Царстве Теней и днём никогда не было много солнечного света, но когда наступила ночь, контраст был ещё более драматичным по сравнению с сумерками на Ториле. Действительно, закат солнца в Царстве Теней пробуждал больше существ, чем его восход.

Шестеро спутников почувствовали это на себе, когда разбили лагерь на грязном поле в окружении болот. Густой, пропитанный гнилью и вонью воздух производил впечатление скорее живого и реального врага, чем просто результат разложения окружающей флоры и фауны. Жужжание насекомых, готовых жалить постоянно, изводило их до такой степени, что звуки собственных пощёчин вскоре стали раздражать их так же, как и треск крыльев.

— Если нас не выдаст наш костёр, это возьмёт на себя шум от шлепков, — прокомментировал Энтрери.

— У тя есть идея получше? — обратилась к нему Серая Амбра, сопровождая вопрос громким шлепком по своему лицу. Отняв руку, она показала раздавленное насекомое размером с ноготь большого пальца и ладонь, всю измазанную кровью.

— Эти букашные присоски высосут нас до мозга костей!

У Энтрери не было времени, чтобы ответить; вместе с дварфой он повернулся к Афафренферу, который забился в неистовом танце, так это выглядело.

Монах двигался быстро, словно выполнял обычные упражнения, но с некоторыми дополнениями, догадались они, поскольку вместо ударов он производил взмахи и хватательные движения. Каждую позу он завершал серией метких шлепков по собственному телу. Таким образом он упражнялся довольно долго, а затем обратился к своей аудитории, широко улыбаясь, и развёл руками, демонстрируя мелкие остатки десятков раздавленных насекомых.

Стук металла о металл заставил все головы повернуться к Далии, которая вращала свои двойные цепы.

— Я лучше оснащена, — пояснила она, сияя лицом, обращаясь к Афафренферу. Она заставила части своего оружия ударяться друг о друга, каждый раз высекая искру из зачарованной Иглы Коза.

— Какой толк, если ты не можешь передавить этим козявок, — бросила Серая Амбра.

— Ты хорошо владеешь нун'чуками, — заметил Афафренфер, встретив удивлённый взгляд Далии, которая не была уверена в значении этого слова.

Но это и не важно. Воительница только улыбнулась и ускорила темп, её двойные цепы вращались вокруг неё, вверх и вниз вокруг плеч. “Клик, клик, клик”, — постукивания раздавались всё интенсивней.

Затем пришло время раскрытия. Далия сделала эффектный прыжок с разворотом и заставила двойные цепы удариться с беспрецедентной силой, высвобождая всю энергию, накопленную магическим оружием.

Мощная вспышка молнии на мгновение разорвала ночь и наполнила воздух электричеством, так что волосы шести спутников зашевелились в дикой пляске. За короткий миг для тех, кто заметил это, произошли тысячи маленьких трескучих вспышек — взрывающиеся под воздействием заряда насекомые.

— Почему бы тебе не раздобыть рог и не трубить долго и громко, чтобы сообщить всем о нашей позиции? — прорычал Энтрери, явно не в восторге от этой демонстрации.

Но дварфа засмеялась, а Афафренфер зааплодировал.

— Блестящая работа, — поздравил он Далию. — Где ты научилась так хорошо обращаться с нун'чуками?

— С чем? — спросила Далия, рассматривая своё оружие.

— Нунчаки, — вмешался Артемис Энтрери. — Или нун'чуки.

— Я называю это двойными цепами, — сказала эльфийка, вращая стержни на конце цепи. Энтрери пожал плечами, не заботясь о таких семантических деталях.

— Нун'чуки, — настаивал Афафренфер. — Управляться с ними обучают в монастыре Жёлтой Розы. Они отличаются от классических цепов тем, что можно переместить хватку от одного стержня к другому. — Он подошёл к Далии и потянул руку. — Можно?

Эльфийка взглянула на своих компаньонов, явно заинтригованных, и протянула двойные цепы Афафренферу. Однако он взял только один.

Далия сделала шаг назад, а монах приступил к хорошо отработанному упражнению, обращая оружие вокруг своей груди, над одним плечом, затем под другим, движениями одновременно плавными и быстрыми.

С усмешкой Далия в свою очередь начала такой же танец. Они оба принялись описывать круги, их оружие вращалось так быстро, что казалось размытым пятном. По чистому совпадению, они рванулись вперёд одновременно, позволяя стержням лететь свободным концом перед собой, движением запястья вернули их назад, зажали в подмышки и оказались лицом к лицу в одинаковых позах, с напряжёнными мышцами, и оттягивая вниз прижатые стержни.

Оба засмеялись под аплодисменты других, оценивших их скоординированность и точность.

Всех, кроме Артемиса Энтрери, который вскочил и подошёл к костру, не интересуясь, тем не менее, ни Далией, ни Афафренфером.

— У нас появилась компания, — сказал он, обратив взгляд в темноту на запад.

Он посмотрел на Дриззта, который кивнул и растаял во мраке в северном направлении, в то время как сам человек двинулся на юг.

— Соберитесь вокруг меня, — приказала Серая Амбра и встала перед костром, вскинув свою огромную палицу, Крушитель Черепов, на плечо.

— Но… костёр? — спросила Далия, опасаясь, что его свет обозначит их как очевидные цели.

— Он нам понадобится, — ответила Амбра.

— Чтобы отгонять ходячих мертвецов, — уточнил Эффрон, обращаясь к матери. Афафренфер по другую сторону дварфы вернул нун'чук эльфийке и кивнул в знак согласия с такой оценкой.

У них было ощущение, что прошла вечность, прежде чем они наконец услышали какое-то движение в темноте болота: шуршание травы и чавканье бегущих по грязной земле ног.

— Упыри, — объявил Эффрон.

Когда он произнёс эти слова, сильнейшая вонь захлестнула их, перебив тяжёлый запах болот.

— И с ними там наверняка один или два призрака, — сказала дварфа. Она полезла в карман и достала свой священный символ, неуверенно поднеся его к глазам. Амбра покрутила артефакт в толстых пальцах, с каждым поворотом в свете огня сверкал серебристый образ гор.

— Думатойн дарует тебе достаточно силы? — спросил её Афафренфер, который, по-видимому, смог прочитать скептическое выражение лица дварфы.

— Мой бог всё ближе и ближе ко мне, по мере того как моя кожа светлеет, — ответила Серая Амбра, которая помимо обнадёживающих слов смогла лишь пожать плечами со всем смирением.

И тут у костра внезапно возник Артемис Энтрери, напугав их всех.

— Спина к спине! — закричал он. — Орда упырей с умертвиями!

Четыре воина окружили Эффрона, который стал готовить заклинания.

— Оберни руки, монах, — сказала Амбра своему другу. — Даже не помышляй касаться этих тварей голыми руками!

Дриззт знал, скрытность не слишком ему поможет, нежить учует его, почувствует его жизненную силу, прячься он, даже эффективно, за кустом или скалой — это ничего бы не изменило. Он больше доверял своей скорости, постоянно двигаясь и меняя направление движения.

Он заметил приближение охотников, группы сгорбленных и истощённых существ. Когда-то бывшие людьми, эти существа очень отдалённо напоминали тех, кем они были при жизни. Качаясь и царапая почву с каждым шагом, несчастные вели себя как животные, их лица были искажены гримасой ненависти или вечного голода. Отвисшие нижние челюсти открывали зубы, которые, по-видимому, продолжали расти в могиле, или, может быть, это так съёжились дёсны.

Дриззт натянул Тулмарил и прицелился в ближайшее существо. Он оглянулся вокруг, в поисках путей отступления и подумал, что будет лучше сразить максимум упырей, чтобы выиграть своим друзьям немного больше времени.

Прежде чем спустить стрелу он понял, что не все существа перед ним были одинаковы: среди упырей маячили и другие отвратительные твари, они держались более прямо, похоже, были меньше ведомы яростью и голодом и более осмотрительно приближались к огню. Кроме того, в отличие от упырей, которые скреблись по земле ногами, эти немногие, казалось, парили над грязью болота.

Не очень хорошо разбираясь в различиях между живыми мертвецами, Дриззт посчитал, что этот новый вид, менее материальный и животный, явно более опасен.

Он перенаправил лук и пустил стрелу. Характерная молния расколола ночь ослепительной вспышкой шипящей энергии. Удар пришёлся умертвию в плечо, заставив его визжать и вращаться вокруг собственной оси. Шатаясь, оно описало полный оборот, прежде чем восстановило равновесие.

Как раз вовремя, чтобы поймать ещё одну стрелу, которая поразила его в ужасное измождённое лицо. Голова существа взорвалась, и оно опрокинулось на землю.

И тогда Дриззт заметил другое умертвие. Более внушительное, чем предыдущее, и защищённое доспехами, оно указало огромным мечом в направлении дроу, и упыри, повинуясь приказу, столпились у него на пути.

Пора было бежать, но Дриззт колебался, глядя на то, что он считал лидером этой орды монстров, пытаясь найти обходной путь, чтобы добраться до умертвия в доспехах. Если бы он смог обезглавить эту группу, сражение могло закончиться довольно быстро.

Но тут тёмный эльф понял, что не это впечатляющее создание на самом деле направляло его врагов, поскольку позади умертвия возникла интенсивная голубоватая вспышка, достаточно продолжительная, чтобы осветить ещё одно чудовище. Отчасти похожее на зловещий дух, это существо выглядело так, словно кто-то поместил на плечи иссохшего трупа второй и третий черепа, по одному на каждое плечо. Эта тварь несла посох, скорее из кости, чем из дерева, как успел в краткий миг заметить Дриззт, а на центральный череп была надета корона.

— Что такое? — пробормотал дроу, и действительно, он очень хотел знать, что за чудовище противостоит ему и его друзьям.

Они прибежали, бесстрашные и хищные, в основном с запада, но некоторые уже стремились обойти компаньонов с севера и юга. Но им уже противостояли, в частности Серая Амбра, не поднимая свою булаву, шагнула вперёд и вместо неё выставила свой священный символ.

— Милостью Думатойна, сгиньте! — взревела она. Её голос, чёткий и мелодичный, был полон резонанса и божественной силы, которая проявилась сверхъестественным свечением, исходящим от самой дварфы.

Существа, собравшиеся перед Амброй, вскинули иссохшие когтистые руки в защитном рефлексе и испустили в унисон крик ужаса. Некоторые, забившись в конвульсиях, рухнули на землю, другие, и их было больше, побежали в ту сторону, откуда появились, несясь во весь опор от явленной силы дварфы-жрицы.

— Это спасение! — воскликнул Афафренфер, поздравляя дварфу. У него не было времени, чтобы добавить что-то ещё; хотя Серая Амбра и улучшила их шансы, значительный численный перевес оставался пока на стороне врага.

Внезапно один из упырей прыгнул, вытянув левую руку. Монах шагнул левой ногой вперёд и жёстко блокировал предплечье вурдалака своим, стараясь избежать контакта с грязными и парализующими когтями. Как и ожидалось, упырь попытался укусить руку, которая затрудняла его продвижение, но навстречу ему уже нёсся мощный прямой удар Афафренфера правой. Челюсть нежити разлетелась вдребезги, а голова резко мотнулась по кругу.

Не мудрствуя лукаво, монах убрал руку и отступил назад, перенеся вес обратно на правую ногу. Как только упырь снова повернулся к нему, он поднял левую и пнул его в шею, отбросив прочь.

В то же время Афафренфер нанёс серию ударов правой рукой, сверху и снизу, достаточно быстро, чтобы избежать когтей другого вурдалака. Он наклонился и ударом ноги раздробил его колено. К сожалению, нежить не чувствует боли, и упырь прыгнул на него, несмотря ни на что.

Афафренфер напрягся и поймал монстра в полёте, затем выпрямился, поднял упыря над головой и швырнул на ближайшего противника. Однако, упырь успел зацепить монаха когтем и разорвал кожу предплечья. Не обращая внимания на эту незначительную рану, человек развернулся и встретил следующего противника ударом ноги.

Тем не менее, вскоре он почувствовал, как его рука, заражённая при контакте с упырём, немеет. Перед его глазами всё поплыло, в то время как ноги слабели.

Стоящая по другую сторону от позиции монаха, Далия была лучше вооружена, чтобы справиться с этими монстрами. Снова собрав Иглу Коза в единый длинный посох, она удерживала нападающих на расстоянии тычками и широкими подметающими движениями. Сражаясь, она постепенно приблизилась к Энтрери, который сделал то же самое, так что они быстро нашли общий ритм. Далия, используя своё длинное оружие и высвобождая магическую энергию молнии, в нужные моменты создавала периметр, непроницаемый для когтей чудовищ.

Энтрери тем временем оставался внутри, не проявляя инициативы и давая эльфийке полную свободу в ведении боя. Её наследие, эльфийская кровь, по крайней мере защищала от паралича, который вызывал контакт с упырями, чего не было у человека. Сосредоточившись на флангах, он следил за малейшим вторжением; когда какому-нибудь монстру удавалось увернуться от посоха Далии, он испытывал сполна силу ударов меча и кинжала убийцы, каждый раз достигающих цели. Но Энтрери всегда был очень осторожен, не забывая ни на мгновение природу своих противников, особенно когда использовал свой короткий клинок.

Энтрери не мог позволить кинжалу напиться жизненной силы врага, утоляя его постоянное желание. У ходячих мертвецов её не было совсем.

Хорошо разбираясь в нежити, колдун Эффрон сразу понял, что это не простые упыри, охотящиеся толпой. Такие бродячие группы часто встречались вокруг болот, но этих было слишком много, и они имели в своих рядах умертвий.

Он также догадался, что их направляло что-то более зловещее, более мощное, скрываясь там, в темноте, ожидая подходящего момента, чтобы вмешаться и явить свою злую силу.

Придерживая самые мощные заклинания, тифлинг поначалу довольствовался тем, что бросал некромантское пламя, чтобы жечь и замедлять любого врага, приближающегося слишком близко к самым слабым местам в обороне его спутников.

Вскоре он принялся с остервенением метать заклинания, посылая огненные атаки одну за другой, почти непрерывно изводя надвигающуюся орду чёрным пламенем.

Он осознавал, что выручала их Серая Амбра; действительно, без мощи её божественного вмешательства, разметавшего центральные ряды нежити, пятеро воинов, несомненно, оказались бы повержены, несмотря на их неистовое сопротивление.

Тем не менее, они едва держались, и их положение стало совсем уж шатким, когда брат Афафренфер рухнул в грязь, проиграв свою битву с парализующим ядом упыря.

Из-за дерева с внезапной атакой метнулся Дриззт.

Перед ним выпрыгнул упырь, дико высовывая язык и загребая когтями воздух, но Дриззт заметил его, так же как двух других. Не оставляя жалкой твари никаких шансов прикоснуться к себе, он обнажил скимитары.

С расколотой точно пополам головой упырь рухнул.

Дриззт перепрыгнул свою жертву, нырнув в кувырок вперёд по илистой почве, и стремительно вскочил. Скорость его возросла благодаря магическим браслетам на лодыжках. Яростно размахивая направо и налево скимитарами, он бросился между двумя упырями, оставляя за собой их скрюченные и распоротые тела.

Умертвие в доспехах подняло двуручный меч с таким мастерством, что ему удалось замедлить атаку дроу. Это был не просто оживший труп, но, очевидно, восставшие останки того, кто был при жизни грозным воином.

Не ожидая этого при своём первом натиске, Дриззт опрокинулся на землю назад, чтобы избежать внезапного мощного взмаха четырёхфутового клинка, который просвистел в воздухе в пальце от его лица.

В то время как его спина коснулась земли, ноги продолжали крепко в неё упираться, и напрягая все мышцы, Дриззт сумел вскочить и даже атаковать левым клинком, прежде чем отпрыгнуть назад, чтобы избежать размашистого удара слева двуручным мечом.

Расчистив путь своим клинком, умертвие устремилось вперёд.

Дриззт начал атаку справа, потом отступил на шаг и отклонился назад, снова рванулся влево, избегая следующего взмаха противника. После он бросился вперёд, двигаясь сбоку от разворачивающегося умертвия и ударил ещё, а затем и в третий раз, проскочив мимо него.

Умертвие сразу же пустилось в погоню, поджимая Дриззта. Эта тварь не чувствовала боли. Живой противник схватился бы за бок, но не этот. Из глубокой раны, оставленной Ледяной Смертью, полился гной и посыпались опарыши.

Дриззт снова приготовился, предугадывая следующую атаку умертвия-воина, и начал двигаться одновременно с огромным мечом.

Увы, грязная земля заскользила под ногами и он споткнулся.

Их оборона дрогнула и, казалось, разваливалась, когда в брата Афафренфера глубоко проник яд упыря.

Он потерял сознание. И рухнул бы на землю, если бы крепкая рука дварфы не схватила его за плечо. Одной рукой Серая Амбра держала его вертикально, а другой, с Крушителем Черепов, размахивала перед собой, отгоняя своих собственных противников. И будто этого было недостаточно, чтобы занять дварфу, одновременно она нараспев читала заклинания.

Эффрон понял, что героических усилий дварфы будет всё равно недостаточно. Он взмахнул рукой и послал закрученный заряд пурпурно-чёрного пламени мимо монаха, чтобы сжечь и отбросить назад голодных упырей.

Колдун глубоко ушёл в себя, чтобы извлечь из своего репертуара более мощное заклинание. И тогда из грязной земли вылезли чёрные щупальца, хватая, давя и сжигая упырей.

Он знал, что должен был действовать быстро, потому что эти щупальца лишь ненадолго замедлили монстров.

Он и его спутники не могли взять верх. Не над чудовищной нежитью, ещё более ужасной, скрывающейся чуть дальше в темноте.

В тот момент, когда эта тревожная мысль пришла ему в голову, он заметил, как упырь, которого Далия только что разрушила молнией, снова ожил и встал во весь рост.

Повелитель черепов!

Эффрон догадался, что повелитель черепов скрывается недалеко; он не перестанет бесконечно восстанавливать свою армию, пока усталость не замедлит клинки его товарищей и яд вурдалаков не сломит их строй. Он обязан найти и победить этого монстра, и быстро.

Но где он?

Дриззт знал, что получит удар, избежать его было невозможно. Он встал перед выбором: попасть под скользящий удар гигантского меча или под когтистую руку умертвия. Демонстрируя чудеса манёвренности, дроу вскочил на ноги и бросился к умертвию, внутрь пространства, очерченного клинком.

Чувствуя ледяной холод когтя, впившегося в плечо, он отчаянно ринулся вперёд и в сторону, чтобы быстрее расцепиться.

Освободившись, Дриззт отскочил прочь, за пределы досягаемости монстра, и как раз вовремя, чтобы противостоять другому упырю. Он отсёк его когтистые пальцы вращающимися клинками, которые затем вонзил под подбородок твари, подняв в воздух. Дроу немедленно освободил свои клинки, отбросив его, а уничтоженный упырь рухнул на землю.

И снова Дриззт очень вовремя обернулся — чтобы отбить меч преследующего его умертвия.

На этот раз отлично балансируя, тёмный эльф яростно работал клинками, пытаясь приблизиться и покончить с этим мечником-нежитью.

Видя приближение другого монстра, этой неприкаянной души с тремя черепами, Дриззт стал опасаться, что слишком затянул противостояние с умертвием.

Он отбил в сторону большой меч и прыгнул вперёд, за спину и немного в сторону от призрака, намереваясь ударить злобного духа. Повелитель черепов взмахнул перед собой костяным посохом, и волна энергии глубокого синего цвета, как живая змея, понеслась на умертвие и Дриззта, окутывая их пурпурным и чёрным потрескивающим пламенем.

Дроу отскочил назад и в сторону, нырнув в очередной кувырок, а затем и во второй кульбит, одновременно вкладывая скимитары в ножны.

Когда он поднялся, Тулмарил уже был в руке и уже нацеленный. С идеальной точностью он пустил стрелу шипящего серебра, вонзившуюся прямо в грудь существу с тремя черепами.

Тот отшатнулся, но не упал. И сразу же ответил, отправив новую, более сильную волну некромантских огней, призвав своих приспешников, упыря и умертвие, обрушиться на одинокого дроу.

Серебряная вспышка заряженной молнией стрелы указала Эффрону путь.

— Держитесь! — крикнул он четверым компаньонам, сражающимся вокруг него, и специально обращаясь к Серой Амбре, добавил:

— Будь готова вновь обратиться к силе твоего бога, по моему сигналу.

Прямо в тот момент, когда колдун делал ей свои наставления, дварфа размахнулась через плечо и нанесла тяжёлый удар, достойный имени оружия, Крушителя Черепов. От удара голова упыря взорвалась, мозг и кости рассыпались в прах и разлетелись во все стороны.

— Так веселее, — рассмеялась она, сметая двух других существ, которые по глупости бросились в бой за своим уничтоженным сородичем.

Высоко оценив боевой энтузиазм, который воплощала в себе дварфа, Эффрон отвернулся от этого жестокого зрелища и привёл в действие двеомер, придающий ему призрачный вид.

— Держитесь! — повторил он таким же тонким голосом, как и его ставшее плоским тело, скользнул в землю и направился в направлении вспышки.

Он вышел из-под земли через трещину старого гнилого дерева, откуда оценил представшую перед ним ситуацию. Как он и надеялся, Дриззт столкнулся с лидером группы нежити. Глаза Эффрона прямо-таки засияли, когда он увидел костяной посох повелителя черепов, сверкающий и потрескивающий артефакт власти некроманта.

Дриззт носился с невероятной быстротой, ныряя и кувыркаясь, кружась около своей добычи и пуская стрелы одну за другой. Хотя его намерение сразить повелителя черепов как можно быстрее было очевидно, дроу был вынужден отвлекаться раз за разом, чтобы отражать опасный натиск ближайших вурдалаков и прочих тварей, включая умертвие-воина.

Противостоя монстру с тремя черепами, он постоянно уворачивался от волн трескучего пламени, исходивших от посоха и преследовавших Дриззта по пятам. Только скорость и ловкость дроу позволяли ему опережать эти нападения, да и то едва-едва.

Эффрон понял, что Дриззт долго не продержится.

Он выскользнул из дерева, снова принял материальную форму и сразу же начал коварную атаку, прошептав стоящему в отдалении повелителю черепов несколько слов на языке преисподней, противопоставляя свою силу воли, могуществу этой чудовищной нежити.

Существо повернулось к нему, три его черепа зашипели в едином протесте, после чего оно вознамерилось взмахнуть посохом в сторону мага. Эффрон, напрягая волю, остановил его с помощью команды.

— Убери их! — закричал он Дриззту, который уже воспользовался своим опытом, и пока Эффрон отвлекал повелителя черепов, обратил это в основательное преимущество.

Тифлинг увидел, как шипящая стрела насквозь прошила умертвие-воина. Последовал второй выстрел. Стрелы буквально изрешетили существо, оставляя на выходе раны с рваными краями, светящиеся потрескивающей энергией.

Отлетел прочь упырь, затем другой, после чего дроу повернулся и выпустил ещё одну стрелу в упор в умертвие, которое попятилось назад. От следующего точного выстрела разлетелась его голова. Дриззт понёсся прямо сквозь него, отбросив пинком в сторону, и припал на одно колено, мгновенно прицелившись в главного врага.

— Черепа! — подсказал Эффрон.

Но в это время качнулся костяной посох, и на молодого тифлинга покатилась рябь некромантского огня. Он зарычал и собрал все силы, чтобы встретить этот натиск. Глубоко ужаленный негативными энергиями, сквозь стучащие зубы он пытался выдавить слова своего следующего заклинания.

Правый череп существа взорвался, прошитый серебряной стрелой.

Повелитель черепов пошатнулся и обратился к Дриззту, как раз вовремя, чтобы поймать следующую, на этот раз в грудь. Тем не менее, ему удалось послать ещё одну волну мощного взрыва.

Отыскав мистические энергии Страны Фей, Эффрон соткал их в белое пламя и использовал свою телепатическую связь с повелителем черепов, чтобы вместить этот огонь в разум нежити. Оставшиеся четыре глазницы двухголового теперь монстра сразу засияли; струи серебряного пламени брызнули из каждого из этих отверстий, поднимаясь в ночной воздух, обрамляя повелителя черепов огненным ореолом.

Это облегчило Дриззту прицеливание.

Стрелы быстро следовали одна за другой. Корона монстра упала на болотистую землю, когда взорвался второй череп.

Тогда Эффрон изменил своё магическое нападение; небеса пронзил холодный звёздный свет, жаля шатающуюся нежить.

— Сейчас, Амбра! — сумел он крикнуть между атаками.

Обратившись к лагерю, он услышал, как дварфа вновь взывает к имени Думатойна, на этот раз с большим эффектом, ведь противодействующие силы повелителя черепов теперь были уничтожены. Призыв Амбры был настолько мощным, что несколько упырей перед ней просто рассыпались в прах. Даже умертвия не могли устоять перед её божественным воззванием.

Рядом с Эффроном повелитель черепов распался в зловонную жижу.

Многочисленные вспышки побудили колдуна повернуть голову в сторону Дриззта, отбивающегося от группы ненасытных упырей. Только в этот момент Эффрон действительно оценил красоту танца дроу, который бросил свой лук и выхватил клинки настолько быстро, что тифлинг едва успел проследить за движением.

Дриззт прыгнул вперёд и дважды пронзил стоящего перед ним упыря. Затем он вырвал скимитары, разведя руки в стороны, и на обратном импульсе выбросил скрещенные клинки вперёд, как ножницами обезглавив существо. Едва ли замедлившись, дроу перехватил рукояти скимитаров и двумя разрушительными обратными ударами с каждой стороны проткнул одновременно ещё двух упырей. Он вернул клинки так же быстро, как и выбросил, и отступил, сделав сальто назад. Приземлившись уже в наклоне, он тотчас устремился на раненых тварей, которых прикончил сокрушительным шквалом ударов.

Не теряя ни мгновения, Дриззт прыгнул на поверженное умертвие-воина, вовсю орудуя клинками, гарантируя, что тот не воскреснет.

Увидев, что бой закончен, колдун бросился к своим трофеям и дрожащей рукой схватил корону. Разумеется, он не осмелился бы пустить её в ход или надеть, не изучив внимательно. Зато он с энтузиазмом завладел посохом, что не требовало таких мер предосторожности. Размером с тифлинга, этот артефакт был составлен из трёх длинных бедренных костей, сращённых воедино, его верхушку венчал крошечный череп гуманоида. Сейчас он не излучал голубого свечения, но молодой колдун с лёгкостью его вернул, добившись магического контакта с этим мощным предметом. И к тому времени, когда Дриззт присоединился к нему, синевато-чёрные сполохи снова мерцали в глазницах черепа на верхушке посоха.

Дроу посмотрел на него с подозрением.

— Магия ни добрая, ни злая, — пояснил Эффрон в ответ на его вопросительный взгляд. — Она просто есть.

Выражение лица Дриззта ничуть не изменилось, оставаясь крайне скептическим, но он ничего не сказал и последовал за Эффроном в лагерь. Бой там тоже завершился; вокруг четырёх компаньонов громоздились тела. Больше всех пострадал, конечно, Афафренфер, и Амбра уже занималась врачеванием его раненого плеча и окровавленных рук.

— Вы хорошо сражались, — сказал Дриззт.

— Мы сражались бы ещё лучше, если бы один из нас не сбежал, — набросилась не него Далия, сверля глазами, — а другой бы за ним не последовал.

Дриззт усмехнулся и покачал головой, не собираясь оправдываться перед Далией. Нелепость её замечания заставила хихикать даже Артемиса Энтрери.

— Эти враги искали нас? — спросил убийца. — Их послал Дрейго Проворный?

Эффрон покачал головой.

— Такие бродячие группы не редкость на болотах, окружающих Глумрот, — пояснил он. — Хотя эта была особенно впечатляющей. — Отвечая, он посмотрел на своё новое оружие и улыбнулся, ощущая мощь костяного посоха.

Он уже знал, что если нежить нападёт на них снова, многие из ходячих мертвецов будут сражаться на его стороне.

Глава 17 Избранный

Атрогейт плюхнул свои волосатые ноги на огромную подушку перед служанкой бединкой, которая немедленно начала массировать его широкие и плоские ступни.

— Я, ха! Я думаю, что мог бы привыкнуть к такой жизни! — сказал он в десятый раз за день. Это означало, что он был почти на полпути к среднесуточному использованию этого замечания. Быть гостями нетерезского лорда Анклава Шейдов не имело ничего общего с тяжёлой работой, как быстро выяснили дварф и Джарлаксл. Сто лет назад этот район представлял собой обширную негостеприимную пустыню, хотя и не совсем бесплодную, поскольку кое-какие обитатели тут, действительно, имелись, пусть и малочисленные. Магическая Чума всё изменила; великая пустыня Анорох, сама по себе результат магического воздействия, была преобразована. Именно здесь империя Нетерил создала свой главный город на Ториле.

Коренному населению Анороха, кочевым бединам, эта метаморфоза не принесла никакой пользы, так как они оказались порабощены нетерезами, особенно в районе, прилегающем к Анклаву Шейдов. На некоторых отдалённых просторах Анороха бединские племена цеплялись за свои кочевые привычки, но без надежды на процветание. Создав лишь несколько альянсов за пределами региона, эти племена не шли ни в какое сравнение с могущественной империей Нетерил, и таким образом, многие из их людей теперь использовались в качестве рабов или гладиаторов.

Для Джарлаксла и Атрогейта это продолжительное пребывание в Доме Альфбиндера явилось путешествием в удовольствие и роскошь, с ордой слуг, спешащих исполнить любые их желания. Дварф, со своей стороны, никогда не выглядел так хорошо. Ему чуть-чуть подравняли бороду, а куски навоза на кончиках его кос заменили на шнуры со сверкающими опалами. Его грязная походная одежда и доспехи были тщательно зашиты и вычищены. Тем не менее, он их больше не носил, предпочитая мягкие и пушистые халаты, предоставленные лордом Паризе Альфбиндером.

— Довольно скоро она нам наскучит, — ответил Джарлаксл, как он обычно делал, когда от роскоши Атрогейт впадал в экстаз. Джарлакслу, естественно, было не привыкать к прелестям жизни, и он добавил:

— Мир, полный приключений, ждёт нас снаружи.

— Ба! — выпалил в ответ Атрогейт, и тут вздрогнул и сморщился: юная бединка нащупала особо чувствительную точку на его ноге. — Я страдал сотни раз, — сообщил он, когда отдышался, — но никогда не находил это таким приятным! Бухахаха!

Джарлаксл только посмеивался, потягивая вино.

— Здесь масса удовольствий, прекрасная еда; не торопись, мой друг, состряпать сделку! — наполовину произнёс, наполовину пропел дварф, завершая своё выступление новым громким “Бухахаха!”

Джарлаксл улыбнулся и поднял в тосте бокал, чтобы поддержать настроение дварфа, хотя и не был уверен, что разделяет его чувства. Они надолго застряли в этих местах, на месяцы, тогда как их торговая миссия должна была занять не более чем пару десятидневок. Джарлаксл и Киммуриэль уже подробно обсудили это в недавней беседе, псионик способен был связаться с Джарлакслом на больших расстояниях, не будучи обнаруженным кем-либо, даже нетерезским лордом. Они оба пришли к выводу, что нетерезы что-то затевают, по крайней мере, Паризе Альфбиндер и его приближённые.

Природа этой тайны только начала приоткрываться. На последних переговорах Паризе потратил много времени, обсуждая Мензоберранзан и обычаи общества дроу на службе Паучьей Королевы. Джарлаксл объяснил, что Бреган Д'Эрт действует за пределами Мензоберранзана, и что большая часть торговли, которую группа наёмников могла предложить Анклаву Шейдов, будет осуществляться вдали от мрака Подземья.

После Паризе вежливо поддерживал разговор, но неоднократно пытался снова увести его к теме Мензоберранзана. Джарлаксл был слишком хитрым и слишком умным переговорщиком, чтобы не заметить этого.

— Я собираюсь развлечь тебя сегодня за столом переговоров, так и знай! — предупредил его Атрогейт и снова поморщился, когда умелая служанка нажала на другую чувствительную точку. — Бухахаха!

Джарлаксл отмахнулся от этой мысли.

— Сегодня ты останешься здесь.

— Я твой помощник!

— Сегодняшняя встреча — просто формальность, не более, — заверил его Джарлаксл. — Лорд Альфбиндер хочет представить меня одному из своих соотечественников, проживающему в Царстве Теней.

— Ты намылился в Тени? — воскликнул Атрогейт и выпрямился так неожиданно, что едва не опрокинул бедную бединскую девушку.

Джарлаксл засмеялся и махнул своему другу, чтобы тот расслабился.

— Мы воспользуемся магическим кристаллом, — пояснил он. — Не более того.

— Ах, — сказал дварф, возвращаясь в прежнее положение, с извинением кивая испуганной служанке. — И ты не хочешь, чтобы моя физиономия торчала перед хрустальным шаром, как я погляжу. Боишься, я буду вас смущать, а? Бухахаха! Я думал, это моя работа!

— Тогда знай, что нет такого сокровища, которым я мог бы вознаградить тебя по справедливости за твои усилия.

Атрогейт размышлял несколько мгновений, прежде чем снова издать своё очередное “Бухахаха!”, вынудив Джарлаксла вздохнуть.

— Оставайся здесь, — велел ему дроу. — И помойся, наконец.

Атрогейт понюхал свои подмышки, наморщил длинный нос, пожал плечами и кивнул.

Джарлаксл налил себе ещё бокал вина, с трудом подавив улыбку. Невозможно отрицать: он был очень привязан к своему опытному и свирепому компаньону. Он был в ужасе, когда подумал, что Атрогейт погиб в Гонтлгриме. Дроу и дварф. Разумеется, при их наследии и воспитании, не могло быть двух таких, более непохожих друг на друга, и как раз это делало проходящие века жизни Джарлаксла более интересными.

Потягивая очередной бокал изысканного вина, он вернулся во время, которое провёл в компании Артемиса Энтрери. Дроу не сдержал усмешки, вспомнив короткое пребывание Энтрери на троне Ваасы, провальный фарс, приведший убийцу в темницы Гарета Драконоборца, легендарного короля Дамары.

Он подумал о сёстрах-драконах, что заставило его рефлекторно похлопать по жилету, секретной прорези в боковом шве, где он хранил восстановленную флейту Идалии. При помощи этого магического инструмента Джарлаксл почти освободил Артемиса Энтрери из эмоциональной ловушки его запятнанного прошлого.

Почти.

Он взглянул на Атрогейта, который, заложив руки за голову и закрыв глаза, в полной мере наслаждался массажем ног. Джарлаксл представил себе бесконечные дороги, как они с дварфом охотятся за приключениями и изменяют судьбы целых королевств, вместе с Артемисом и Дриззтом.

Эта картина не казалась неприятной.

Но сейчас он был Джарлакслом из Бреган Д'Эрт. Он опустошил свой бокал и пошёл одеваться для предстоящей встречи с лордом Паризе Альфбиндером.

— Ваш друг дварф не присоединится к нам сегодня? — спросил его Паризе Альфбиндер, когда вскоре о прибытии дроу доложили в роскошных покоях нетерезского лорда.

— Я могу послать за ним, если пожелаете.

— Это ваше оружие, а не моё, — смеясь, охотно признал Паризе. — Сейчас вы чувствуете себя здесь достаточно комфортно, чтобы не нуждаться в телохранителе? — Он сделал паузу и посмотрел на дроу с застенчивым выражением. — Но, пожалуй, Джарлакслу никогда и не требовался телохранитель?

Дроу снял широкополую шляпу и устроился в удобном кресле.

— Или Джарлаксл никогда не бывает без телохранителя? — продолжал Паризе, предлагая бокал бренди гостю.

— Это более уместный вопрос, — заметил Джарлаксл.

— А ответ?

— Известен только мне.

Паризе рассмеялся и сел напротив тёмного эльфа.

— Заглянем ли мы в ваш хрустальный шар сегодня? — спросил Джарлаксл.

Паризе покачал головой.

— Мой коллега… занят, — сказал он, и Джарлаксл сразу заметил тщательность, с которой хозяин выбирал слова. Похоже, важные события происходили в Царстве Теней, где проживал Дрейго Проворный, этот другой лорд.

— Тогда обсудим наши дальнейшие дела? — спросил дроу. — Или для этого необходимо великосветское собрание?

— Вам так не терпится покинуть нас?

— Отнюдь, — весело ответил Джарлаксл, удобно откинулся в кресле и поднял бокал в честь хозяина.

Паризе так же непринуждённо откинулся на спинку кресла.

— Если наше соглашение одобрят ваш соотечественник Киммуриэль и мои пэры, я думаю, у нас с вами найдётся много поводов, чтобы как сейчас смаковать бренди, запросто беседуя о событиях дня. Не забудьте, что вы пообещали лично контролировать большинство наших торговых обменов.

— Совершенно верно. Возможно, мы станем большими друзьями в ближайшие годы, — согласился Джарлаксл. То, как дроу произнёс эту фразу, явно свидетельствовало о его догадке, что здесь что-то происходило, в более значимой схеме событий.

— Может быть, — признал Паризе тоном, указывающим, что он уловил намёк Джарлаксла и вовсе не собирался рассеивать его подозрения.

Джарлаксл был убеждён, что их многочисленные встречи были чем-то большим, нежели просто торговым договором. Обе стороны пришли к соглашению в первые дни пребывания тёмного эльфа, и большинство “проблем”и “вопросов”, которые задерживали неизбежное рукопожатие, представлялись ему просто тактикой проволочек.

Джарлаксл неоднократно становился свидетелем таких переговоров в свои ранние годы в Мензоберранзане, которые почти всегда предшествовали болезненным изменениям — как правило, в случае неминуемой войны между Домами.

Нетерезский лорд снова наполнил свой бокал и бокал Джарлаксла.

— Вам не хватает Подземья? — спросил он. — Или вы регулярно туда наведываетесь?

— Я предпочитаю поверхность, — признался Джарлаксл. — Наверное, потому что она более интересна для меня, ибо менее знакома, чем глубокие пещеры.

— Я не был в Царстве Теней уже год, — признался Паризе, кивком головы подтверждая, что разделяет точку зрения гостя.

— Тем не менее, вы и ваши соратники проделали грандиозную работу, чтобы и сюда доставить тьму.

Эта меткая реплика вызвала у Паризе смешок.

— Мы не способствовали распространению Магической Чумы, — сказал он уже серьёзно, и Джарлаксл навострил уши. — Как и установлению связи между Царством Теней и солнечным светом Торила.

Джарлаксл счёл, что обнаружил признание в этих словах; небесное равновесие и распад Плетения, возможно, были не так уж постоянны и контролируемы, как допускали некоторые. Дроу проанализировал это удивительное замечание в свете их предыдущего разговора, когда они обсуждали будущее.

Однако ничего не ответил, позволив словам Паризе на долгое время повиснуть в воздухе.

— Вы не тот, за кого себя выдаёте, — бросил наконец Паризе, наливая по третьему бокалу бренди для них обоих.

Джарлаксл посмотрел на него с любопытством.

— Посланник Бреган Д'Эрт, — уточнил Паризе.

— Это правда.

— Не только это.

— То есть?

— Мне сообщили, вы контролируете всю группу.

— Всё гораздо сложнее, — признал Джарлаксл. — Я отказался от руководства столетие назад, чтобы сосредоточиться на других интересах.

— Каких, к примеру?

Джарлаксл пожал плечами, будто это не имело большого значения.

— Вы больше, чем наёмник на службе у Киммуриэля.

— Я не служу Киммуриэлю, — поспешил поправить его тёмный эльф. — Как я уже сказал, всё сложно. — Он сделал глоток бренди. Его открытый глаз — другой скрывался под вечной повязкой — не мигая смотрел на Паризе.

— Тем не менее, я здесь от имени Бреган Д'Эрт.

— Почему вы, а не Киммуриэль?

Джарлакслу понадобилось время, чтобы подумать над этим вопросом, как и над предыдущим. Впервые они так открыто заговорили на эту тему.

— Поверьте мне, когда я говорю, что я гость лучший, чем Киммуриэль, — сказал он наконец. — Ему уютней в улье иллитидов, чем в благосклонности просвещённого нетерезского лорда.

Паризе счёл возможным посмеяться этому оправданию.

— И ваши связи в Мензоберранзане не ограничиваются только ролью лидера группы наёмников, да? — спросил он.

— Я прожил там большую часть своей жизни.

— В каком Доме?

— Ни в каком.

— Но вы наверняка родились в каком-то Доме, вероятно, в одном из самых важных, учитывая ваше положение в иерархическом обществе этого города.

Джарлаксл сделал всё возможное, чтобы скрыть своё растущее раздражение.

— Почему вы мне этого не открыли?

— Что именно?

— Что вы были сыном Дома Бэнр.

Дроу уставился на него тяжёлым взглядом и поставил свой бокал бренди.

— Естественно, я обладаю определёнными ресурсами, — напомнил ему нетерезский лорд.

— Вы говорите о далёких столетиях. Давно минувших.

— Разве Верховная Мать Мензоберранзана до сих пор не прислушивается к вам с вниманием, несмотря ни на что?

Джарлаксл подумал мгновение, прежде чем кивнуть.

— Разве она не ваша сестра?

Тёмный эльф снова кивнул, не зная, следует ли ему злиться или беспокоиться.

— Это означает, что архимаг города ваш брат.

— Вы говорите о давно минувших столетиях, — повторил наёмник.

— Конечно, — признал Паризе. — Пожалуйста, простите мою дерзость, возможно, я ступил без приглашения на территорию частного свойства.

Джарлаксл уклончиво пожал плечами, прежде чем спросить:

— С какой целью вы поддразниваете меня? Помимо желания развивать нашу рождающуюся дружбу, я имею в виду.

Паризе изобразил быструю улыбку, после чего со всей серьёзностью взглянул прямо в глаза своего гостя.

— Вы служите Леди Ллос?

Джарлаксл довольствовался смешком.

— Очень хорошо, — Паризе решил зайти с другого конца, явно сознавая, что ступает на опасный путь. — Желания Паучьей Королевы — по крайней мере, в интерпретации вашей сестры — вам знакомы, не так ли?

— Я не видел сестру уже много лет, и не видел бы ещё столько же, и боюсь, это ещё слабо сказано, — холодно ответил Джарлаксл. — Вы сильно переоцениваете мои отношения с Первым Домом Мензоберранзана.

— Ах, но неужели я переоценил вашу способность добывать в Мензоберранзане информацию? — спросил нетерезский лорд, всё больше заинтриговывая тёмного эльфа.

— Наша готовность торговать при вашем посредничестве искренна, — продолжал Паризе. — В наших взаимных интересах. Однако я также обмениваюсь знаниями. В связи с этим, кто был бы лучшим партнёром, чем Джарлаксл Бэ… чем Джарлаксл из Бреган Д'Эрт? — Его оговорка явно была намеренной.

— Скорее всего, никто, — сухо ответил дроу.

— Я должен признать, что очарован представившимися возможностями. Вы, конечно, не явный последователь Леди Ллос, но приближены к её смертным служителям самого высокого ранга. Это благодаря вашим семейным связям?

— Вы имеете в виду Квентл? Её дом широко использует Бреган Д'Эрт. Нет необходимости искать что-то ещё сверх простого прагматизма, чтобы найти ответ на ваш вопрос.

— Ллос не наказывает её за… ну, за то, что она не наказывает вас?

— Действия Бреган Д'Эрт полезны для города Ллос, независимо от того, любит она нас или нет.

— Так дроу прежде всего прагматики?

— Любое общество, которое долго существует и будет существовать, по существу, прагматично.

— Действительно, — согласился Паризе, — и это объясняет случай Дриззта До'Урдена.

Джарлакслу пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не выказать удивления, услышав имя Дриззта. Затем, поразмыслив, он нашёл логичным, что нетерезы обратили на него внимание: ведь Дриззт сыграл большую роль в событиях в Невервинтере, где немало нетерезов нашли свою смерть, в частности, один очень известный, подающий большие надежды военачальник.

На какое-то мгновение он испугался, что Паризе попросит его помочь отомстить этому беспокойному бродяге. Если так, Джарлаксл уже представил, как устраивает скоропостижную кончину Паризе; он найдет повод, чтобы заставить Киммуриэля помочь ему совершить это убийство.

— Дриззт До'Урден?

— Даже не притворяйтесь, что не знаете его! — фыркнул Паризе.

— Я хорошо его знаю.

— Почему ему позволили остаться в живых?

— Потому что он убивает всех, кто пытается убить его, я полагаю.

— Нет, — сказал Паризе, в порыве подавшись вперёд. — Есть что-то ещё.

— Так расскажите же мне, ибо вы, кажется, знаете об этом больше, чем я.

— Его смерти не требует Леди Ллос, — сообщил нетерезский лорд.

Джарлаксл снова пожал плечами.

— Почему? — нетерпеливо потребовал ответа Паризе.

— Почему? — эхом вернул Джарлаксл. — Разве он ведёт войну с её слугами? Очевидно, вы никогда не бывали в Мензоберранзане, — добавил он с усмешкой. — Там более чем достаточно заговоров и врагов, чтобы агенты Ллос были заняты убийствами дроу и без путешествия на поверхность в охоте на Дриззта До'Урдена.

— Есть и другая причина! — продолжал настаивать Паризе.

— Тогда, будьте так любезны, уточните, — сказал Джарлаксл, протягивая свой пустой бокал нетерезскому лорду. — Как пополните его, — добавил он. — Такие сказки у камина всегда звучат лучше, когда ум затуманен.

Паризе взял бокал и потянулся к бутылке, засмеявшись.

— Ум Джарлаксла никогда не бывает затуманен.

В который раз дроу лишь пожал плечами.

— Куда вы клоните? — спросил он. — Вы затеваете вендетту против Дриззта До'Урдена и боитесь спровоцировать гнев Дома Бэнр?

— Конечно нет! — энергично ответил нетерез. И Джарлаксл, к своему большому удивлению, ему поверил.

— Но этот ваш Дриззт действительно интригует меня, как и его отношения с богиней дроу.

Пустой взгляд Джарлаксла прекрасно отражал путаницу, царящую в его голове после столь любопытного комментария.

— Как вы думаете, возможно ли, что она тайно покровительствует ему? — снова спросил Паризе. — Она питается хаосом, в конце концов, и он, кажется, создаёт его. Во всяком случае, создал когда-то в Мензоберранзане.

Джарлаксл осушил бокал одним глотком, взвешивая свои слова и их возможные последствия.

— Я уже много раз слышал эту гипотезу раньше.

— Жрицы уважают его, — отважился предположить Паризе.

Джарлаксл снова пожал плечами.

— Возможно, в этом есть смысл, так как они не охотятся на него и не требуют этого от моей группы. И да, это действительно означает, что богиня не приказывала моей сестре и другим жрицам найти его, чтобы наказать, как он того заслуживает.

Кивнув самому себе, он закончил свою речь, глядя прямо в глаза Паризе:

— Ваше предположение, без сомнения, верно. Я часто полагал так же. В этом случае Дриззт, безусловно, оказывается невольным орудием Ллос, что было бы характерно для таинственных привычек богини.

Явно в восторге от этого ответа, нетерезский лорд не смог скрыть своего удовлетворения за бокалом бренди, который поднёс к губам.

Для Джарлаксла же главное теперь было знать, защитит ли такое экстравагантное суждение Дриззта от возможной мести, которую могли затеять нетерезы.

Глава 18 Разбиты

Тени сослужили хорошую службу, но ни один из шестерых спутников не чувствовал в этом особой поддержки. Они затаились в бесцветном подлеске небольшой рощи, разглядывая грандиозное сооружение: величественное здание с устремлённой ввысь башней, окружённое огромной каменной стеной, футов двадцать, а то и больше в высоту. Замок лорда Дрейго Проворного.

Сердце Дриззта сжималось с каждым утекающим мгновением. Узнав о пленении Гвенвивар, он отчётливо представлял себе, что будет делать. Она была там, а значит, он должен идти, не позволяя никаким препятствиям помешать ему вернуть Гвенвивар свободу. Но теперь ему предстояло столкнуться с суровой реальностью: что они вшестером могли противопоставить этой грозной крепости, представшей перед ними? Штурмовать замок, оставляя за собой смерть и разрушение на пути к пантере?

Это выглядело полнейшим безрассудством, поскольку Эффрон неоднократно напоминал, что Дрейго Проворный способен одолеть их всех и без посторонней помощи. А кроме того, как предупреждал юный тифлинг, внутри башни лорда Дрейго маячило немало младших колдунов, обучающихся под его руководством, и имелся целый зверинец опасных питомцев Дрейго, которых он легко мог натравить на компаньонов.

— И что теперь? — спросил Артемис Энтрери, после тревожного ожидания. На болоте они пережили достаточно неприятных моментов, но в сравнении с препятствием, возникшим перед ними теперь, те испытания выглядели не столь значительными. Определённо, его вопрос в большей степени относился к Эффрону, и по его тону было заметно, что он недоволен молодым колдуном.

— Меня просили привести вас к Гвенвивар, и я сделал это, — ответил Эффрон.

— Тогда покажи, где она, — холодно бросил убийца.

Эффрон поднял руку в направлении башни, указывая на точку примерно в двух третях высоты семидесятифутового строения.

— Здесь есть боковая дверь? Вход с кухни, или для слуг, или хотя бы жёлоб для сброса отходов? — поинтересовался Дриззт, отчаянно желая удержать обсуждение в нужном ключе, не скатываясь в банальные ссоры. Он не для того зашёл так далеко, чтобы сейчас отступить, какие бы преграды не стояли на его пути. И они знали — хотя грозный вид замка Дрейго Проворного, без сомнения, поставил жирный восклицательный знак на сложности этой задачи — возвращение Гвенвивар не будет лёгким делом.

— За стеной, — сказал Эффрон. — Однако в замок можно попасть только через главные ворота.

— Или через стену, — добавил Дриззт.

— Я бы не советовал делать это.

— Да неужели, — с сарказмом в голосе отозвался Энтрери, но, казалось, замялся в конце своего мрачного замечания, так как теперь убийца обратил на себя сердитый взгляд не только Дриззта, но и Далии.

Дриззт заметил, как убийца пошёл на попятную, и понял, кто явился очевидным источником этого решения. Энтрери пошёл с ними не ради него, а ради Далии.

И вновь Дриззт осознал, что это его не беспокоит.

Какой бы ни была причина, он был рад, что Энтрери и Далия здесь.

— Стены многих больших имений в здешних местах были возведены одними и теми же каменщиками и чародеями, — пояснил Эффрон обыденным тоном, игнорируя сарказм Энтрери. — В них сокрыты сильные чары, чтобы воспрепятствовать подобному проникновению.

— Глифы можно и убрать, — сказала Серая Амбра, но без особой убеждённости.

— Замок лорда Дрейго окружён горгульями и иными стражами, — продолжил Эффрон. — Если перебираться через стену, они проснутся.

— Сразимся во внутреннем дворе, — отметила Далия.

— С могущественным колдуном, смотрящим на нас в недосягаемости из своих надёжно защищённых покоев, — добавил Эффрон.

— Я мог бы пройти через врата, — погодя предложил он. — Я не уверен, что лорд Дрейго знает о нашем объединении. Он может думать, что я всё ещё в его распоряжении, и если это так, я смогу пройти. Я знаю, где содержится Гвенвивар и, возможно, смогу найти способ разорвать её связь с магической тюрьмой, чтобы вы могли вызволить её и уйти.

— Это большой риск, — сказал Дриззт.

— Нет! — воскликнула Далия с горячностью, удивившей всех, включая её саму.

— Не в одиночку, — быстро уточнила она, и её последующее предложение выглядело импровизацией:

— Сделай вид, что мы твои пленники. Или возьми с собой на аудиенцию к лорду Дрейго — да, пойди к нему и скажи, что мы хотим заключить сделку.

— Ему нечего сказать тебе, — ответил Эффрон конкретно Далии. — Он просто убьёт тебя в наказание за смерть Херцго Алегни и уничтожение Когтя Харона. Причём за второй проступок он зол на тебя больше! И на тебя, — добавил он, указывая на Энтрери. — А за ваши головы назначена высокая награда от Кавус Дун за предательство. По крайней мере, за дварфу, — сказал Эффрон, обращаясь к Серой Амбре и Афафренферу.

— Значит, мы войдем внутрь в качестве твоих пленников, — подытожил Дриззт.

Затем они подробно обсудили план, пытаясь найти способ создания какой-нибудь иллюзорной магической тюрьмы, которая казалась бы настоящей, или хотя бы правдоподобной, но создавалось впечатление, что они ходили по кругу. Дрейго Проворный хорошо знал, на что способны как Эффрон, так и остальные пятеро.

— Тогда скажи, что ты обманом заманил нас для разговора с ним, — немного погодя предложил Дриззт. — Мы пришли, чтобы договориться об обмене Гвенвивар, но ты сообщишь своему бывшему учителю, что всё это лишь уловка, чтобы кинуть нас к его ногам.

— Курам на смех, — откликнулся Артемис Энтрери и закончил покорным голосом. — Но, похоже, это лучший шанс, который нам представится.

Дриззт внимательно изучал убийцу. Риск для Энтрери и впрямь был очень велик, и всё же он пришёл. Возможно, не ради Дриззта, но всё-таки он пришёл.

Обсуждение продолжилось в русле последнего предложения; компаньоны пытались придумать сколько-нибудь правдоподобное объяснение, почему они идут вот так просто прямо в логово паука. Однако их разговор прервался резко и драматично, когда главные ворота внушительной резиденции лорда Дрейго с грохотом распахнулись, и из них вырвалась и понеслась по дороге чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных, уже взмыленных лошадей.

— Лорд Дрейго, — выдохнул Эффрон, наблюдая за удаляющимся экипажем.

— Это его карета? — спросила Далия.

— Да, его, — заверил их Эффрон. — Никто кроме лорда Дрейго не ездит в этой карете, и он использует её только когда отправляется по своим делам.

— В таком случае, внутрь нужно идти сейчас, — сказал Энтрери.

— Замок всё ещё охраняется, — начал было Эффрон, но остальные уже обошли его, готовясь к штурму. Пока Эффрон предупреждал, Дриззт уже направлялся к закрывающимся воротам, проворный Афафренфер шагал следом, а Серая Амбра, со священным символом в руке и заклинаниями, рассеивающими глифы и магическую защиту на устах, двигалась сразу за ними.

Они просто не могли упустить этот шанс, объяснила Далия, и вместе с Энтрери они повлекли Эффрона за собой.

Серая Амбра выбросила целую серию заклинаний за короткое время — поначалу, чтобы обнаружить магическую защиту, а затем, чтобы ликвидировать могущественные чары, наложенные на врата.

Стоило ей кивнуть, как Дриззт скользнул через ворота и двинулся вперёд, указывая путь, с монахом, следующим за ним по пятам, прямиком к главному входу. По оклику Эффрона они свернули налево и, быстрым рывком преодолев открытое пространство, прижались к стене здания.

— Ловушек нет, по крайней мере, магических, — заверила Дриззта Серая Амбра, когда они подошли к небольшой боковой двери.

— Ловушек нет, — добавил Афафренфер после собственной тщательной проверки, говоря о механических приспособлениях.

— Жилище слуг, — пояснил Эффрон, подбегая вместе с Далией и Энтрери.

Дриззт двинулся внутрь, теперь уже следуя указаниям Эффрона, идущего рядом. Они оставили позади ряд небольших комнат, спален, а также кухню и кладовую, и через тяжёлую деревянную дверь вышли в роскошную столовую, подобающую человеку такого величественного положения, как Дрейго Проворный.

— Сюда, — указал Эффрон и вместе с Дриззтом направился в прихожую.

Серая Амбра и Афафренфер двигались следом, а Далия и Энтрери прикрывали тыл их небольшого отряда. Они прошли по ещё одному коридору и вышли в главное фойе и бальный зал замка: огромное помещение с высокими потолками и полом из мраморных плит, походившим на чёрно-белую шахматную доску. Облачённые в доспехи статуи и прекрасные гобелены с детальной проработкой фигур украшали стены громадного зала, разделённого пополам ступенями широкой лестницы. Лестница поднималась на двадцать футов или больше, прежде чем разойтись направо и налево, окружая зал балконами с изящным металлическим ограждением, стойки которого были увиты изображениями парящих драконов.

Дриззт устремился к ступеням, но Эффрон отрицательно покачал головой и указал на дверь, расположенную на другой стороне зала.

— Лестница в башню, — пояснил он.

Эффрон знал множество хитрых приёмов и ловушек, которые Дрейго Проворный разместил в своей башне — множество, но вряд ли все.

Удобно устроившись перед хрустальным шаром и отослав свой экипаж в качестве уловки, Дрейго раздумывал над тем, наказать ему дерзкого юного тифлинга или отблагодарить за то, что тот так легко доставил Дриззта.

Он наблюдал, как группа по шахматному полу пересекает главный зал на нижнем этаже, и отметил, что всё складывается для него очень удачно, поскольку Эффрон и Дриззт — единственные, кто заботил Дрейго Проворного — на несколько шагов оторвались от остальных.

Мерзкий старый колдун беспокоился, что эта встреча может оказаться опасной. Дриззт, Далия и бывший чемпион Херцго Алегни, этот Артемис Энтрери, были грозными воинами, в конце концов. А вместе с бывшими охотниками за головами Кавус Дун они внушали могущественному лорду страх, что он может потерять в этой схватке много своих прислужников и, кроме того, изрядное число своих драгоценных питомцев.

Однако в исходе сражения Дрейго Проворный никогда не сомневался.

И сейчас, после того как они столь опрометчиво вломились в его замок, полагая, будто он его покинул, уверился ещё больше.

Дрейго Проворный сфокусировал внимание на участке пола перед Эффроном и Дриззтом и, рассчитав идеально время, телепатически передал через хрустальный шар команду на зачарованный пол. Плита под дроу и тифлингом внезапно ухнула вниз.

С удивительной ловкостью и скоростью реакции Дриззт отскочил и извернулся, и мог бы избежать западни или хотя бы остановиться на краю провала, если бы не замешкался, чтобы ухватить Эффрона.

Парочка исчезла из виду, провалившись под пол и заскользив вниз по длинному жёлобу, а пружины почти мгновенно вернули плиту-ловушку на место.

Следовавшая за ними четвёрка незваных гостей резко остановилась.

В тот же миг по обеим сторонам зала стали оживать рыцарские доспехи, сверху полетели горгульи, медленно, кругами, спускаясь вниз, а со стоек балконного ограждения дождём посыпались маленькие дракончики, распрямляясь и взмывая в воздух.

В этом гладком извилистом жёлобе было не за что уцепиться, чтобы замедлить скольжение вниз. Дриззт пробовал упереться каблуками или нащупать пальцами какую-нибудь неровность, но тщетно.

Эффрон пытался сотворить заклинание, но его слова терялись в криках и стонах, когда они с Дриззтом сталкивались и кувыркались в абсолютной темноте.

Наконец их спуск завершился, и дроу с тифлингом вывалились на небольшую площадку, с трёх сторон окружённую стенами.

— Ты в порядке? — спросил Дриззт.

— Нужно убираться отсюда, — ответил Эффрон. — Призрачная форма…

Его речь оказалась прервана удивлённым вскриком, так как пол снова ушёл у них из под ног. Тифлинг и дроу пролетели десять футов и тяжело приземлились на пол, покрытый грязным сухим сеном.

Тьма рассеялась почти сразу. Их стоны перекрыл низкий потрескивающий звук, когда прутья решётки их тюрьмы ожили, наполненные магической энергией.

— О, боги, нет! — с трудом выдавил из себя Эффрон, перекатившись в сидячее положение, но подняться не смог, поскольку жёстко приземлился на ноги, и они его больше не держали.

— Что это? — требовательно спросил Дриззт. Пострадавший в меньшей степени дроу бросился вперёд, обнажая клинки, и даже осмелился коснуться одного из этих искрящихся прутьев Ледяной Смертью, но лишь для того, чтобы скимитар выбило из его руки, а его самого отбросило на пол.

— Мы в ловушке, — сообщил Эффрон. — Новые питомцы Дрейго Проворного.

— Тогда используй свою призрачную форму! — прошипел сквозь стучащие стиснутые зубы Дриззт, но Эффрон продолжал сидеть, обхватив руками голову.

— Ни одно из моих заклинаний не сработает здесь. Мы в западне. — Он выдавил из себя беспомощный смешок и добавил:

— Как Гвенвивар.

Дриззт не слушал, кидаясь из стороны в сторону и осматривая каждый шов, каждую доску, каждый светящийся прут магической клетки. Он звал Энтрери и остальных, не желая признавать поражение.

Когда, наконец, он снова обратил внимание на Эффрона, молодой тифлинг сидел на полу, понурив голову.

Дриззт не знал, что отражает эта обречённая поза — незрелость или реальность.

— Смотрите под ноги! — выкрикнул Афафренфер; бесполезное предостережение, после того как все только что видели внезапное исчезновение Дриззта и Эффрона.

Монах быстро двигался вдоль швов на полу, так, чтобы в случае провала другой плиты, он мог перескочить на ту или иную сторону. Первого противника, ожившего скелета в доспехах, он встретил в полёте ударом ноги, заставившим дребезжать все кости стража замка, и отшвырнул его назад, повергая на пол.

Афафренфер проворно приземлился на ноги, встречая следующего врага. Его правая рука отбила в сторону удар меча, а левая ладонь со звоном впечаталась в нагрудную пластину доспехов с ошеломляющей силой.

Напавший скелет не уступил, но Афафренфер поднырнул под устремившийся в выпаде меч к нему за спину и, подойдя вплотную к монстру, вцепился в край нагрудника его доспехов и в то же время крепко упёрся ногами в пол. Подняв и перекинув через голову, он отправил скелета в полёт.

Третий враг не заставил себя ждать, тогда как первый пытался подняться, и вновь Афафренфер был готов, обрушив могучий двойной удар между поднятых рук нового противника. Его целью было отбросить врага назад, чтобы выиграть немного пространства.

Но это был не скелет, и он почти не сдвинулся с места, и его воздетые руки не тянулись к Афафренферу, а скорее открывали главное оружие монстра.

Медуза сняла свой шлем.

Артемис Энтрери бросился в водоворот схватки, пронзая и рубя, чтобы оттеснить назад нападающих с земли, пока Далия, оставаясь под защитой его клинков, орудуя посохом с ювелирной точностью, сражалась против летающих дракончиков и горгулий. И каждый удар по каменным монстрам наполнял Иглу Коза энергией молнии.

Она опустила посох ниже и с горизонтальным взмахом нанесла удар по скелету, проскочившему мимо клинков Энтрери и направлявшемуся к ней. Её удар был прекрасно выверен: конец посоха зацепил край шлема скелета и отшвырнул его в сторону — как раз туда, где его поджидали меч и кинжал Энтрери. Продолжая вращение, Далия ткнула посохом в пикирующую горгулью и выпустила накопившийся заряд. Воздух над ней взорвался с треском молнии, разорвавшей горгулью на куски. Разряд изогнулся дугой, и несколько крошечных дракончиков рухнули вниз, словно мёртвые птицы.

В рядах противников наметилась брешь, и теперь они могли прорваться к более удачному в плане защиты месту, но когда Далия посмотрела вперёд, она увидела Серую Амбру, которая бежала к ней, шатаясь и прикрывая руками опущенное вниз лицо. За спиной дварфы она увидела Афафренфера, стоящего совершенно неподвижно в идеальной защитной стойке, вскинув руки перед собой.

И её взгляд перескочил на противника монаха…

— Нет! — выкрикнул Энтрери и прыгнул к Далии, намереваясь сбить её на пол, сделать хоть что-то, чтобы отвести её взгляд.

Но слишком поздно. Он врезался в твёрдый камень. Статуя Далии лишь немного пошатнулась, а Энтрери жёстко рухнул на одно колено и машинально глянул туда, куда не следовало. На этот раз магия медузы нашла и его.

Он тоже обернулся статуей, его плоть превратилась в камень, и, преклонив колено, прислонившись к Далии, он воссоединился с ней в последней отчаянной попытке спасти подругу.

Серая Амбра взвыла и, спотыкаясь, побежала мимо окаменевшей пары, продолжая пригибаться и прикрываться, не осмеливаясь встретить нападающую на неё сверху горгулью. Она сумела выдержать опустошающий взгляд медузы в первые мгновенья, но знала, что нападение повторится, и в следующий раз удача может изменить ей!

Так что она не смела мешкать и, естественно, не смела оглянуться, смирившись даже с ударами когтей горгульи, на всём обратном пути к двери, через которую она пришла.

Амбра выскочила из зала, преследуемая по пятам горгульей, обрушившей на неё новую серию ужасных ударов, один из которых распорол ей кожу от плеча до уха.

Она прижалась спиной к двери, но вскинула тяжёлую булаву, обменивая один свой удар на множество ударов хорошо вооружённого создания. Горгулья подпрыгнула, широкие крылья удерживали её в воздухе, пока когтистые лапы рвали дварфу.

Серая Амбра, не обращая внимание на глубокие борозды царапин, сосредоточилась на ответном единственном сокрушительном ударе обеими руками.

Крушитель Черепов вновь оправдал своё название.

Из многочисленных ран дварфы струилась кровь, но у неё не было времени даже на то, чтобы сотворить заклинание исцеления: дверь за спиной ходила ходуном под напором защитников замка.

Она бросилась прочь через другую дверь, затем с треском вломилась в третью, следуя в обратном направлении по предыдущему маршруту. На этой двери был засов, который Серая Амбра тут же задвинула, хоть и не питала иллюзий, что дверь продержится долго, или преследователи не найдут иного пути, чтобы добраться до неё.

Куда же подевались Дриззт и Эффрон? Она ничего не могла поделать с тремя спутниками, обращёнными в камень. Существовали чары восстановления для противостояния такой магии, но они были далеко за пределами возможностей Серой Амбры!

Итак, она сбежала — не просто из замка, иначе куда она могла податься? — сбежала с самого плана Царства Теней. Серая Амбра не могла воспользоваться теневым шагом и не умела открывать врата, как Эффрон, но у неё имелась зачарованная брошь, её Слово Возвращения, и она создала святилище далеко-далеко отсюда.

В мгновение ока дварфа переместилась из замка Дрейго Проворного в свою комнату в “Утешении Камнетёса” в Порте Лласт.

Она потратила много времени только на то, чтобы перевести дух и ещё больше, чтобы продумать свой дальнейший маршрут. Амбра рефлекторно свернула в мыслях на восток, к Серебряным Пустошам, её дому и Мифриловому Залу. Возможно, она могла отправиться в клан Боевого Молота с вестью о Дриззте До’Урдене, который некогда был их желанным гостем. Возможно, она могла сподвигнуть их на штурм замка, находящегося на другом плане, чтобы приступить к дерзкому спасению.

Дварфа рассмеялась от абсурдности своих предположений. Трое из её компаньонов, включая Афафренфера, потеряны, а ещё двое…

Серая Амбра подумала о Дрейго Проворном; она многое знала о его репутации. И в этом свете ей стало казаться, что Энтрери, Далия и Афафренфер были счастливчиками.

Страница книги её жизни перевернулась, осознала Серая Амбра, и с этой мыслью сделала глубокий успокаивающий вдох, оставляя прошлое позади, готовая искать новые пути.

Однако её прошлые выходки не могли так легко сойти ей с рук. Серую Амбру разыскивал Кавус Дун, и у них имелись ресурсы, чтобы найти и убить её.

Вскоре после того, как она израсходовала все магические силы, чтобы затянуть худшие из своих многочисленных ран, дварфа выглянула в окно на небольшой морской порт, вид на который открывался с её балкона.

Кавус Дун найдут её тут без труда, ведь она, без сомнения, выделяется среди небольшого населения этого городка. И здесь ей не найти достаточно могущественных союзников, чтобы защититься от нападения охотников за головами.

Она подумала о Лускане, о Бениаго и Корабле Курта. Он с радостью принял бы её назад. Возможно, он возьмёт её на борт другого своего торгового судна, в море. Она поймала себя на том, что кивает. Где ещё найти место лучше для беглой дварфы?

На следующий день Серая Амбра купила припасы и пони и покинула Порт Лласт, направляясь на север.

Начиналась новая глава её безумной жизни.

Глава 19 Всё любопытнее и любопытнее

— Чё ты мечешься? — спросил Атрогейт. — Перестань ходить взад-вперёд. Если ты намерен вырыть траншею в полу, дай мне кирку и я займусь этим!

— Там что-то затевается, — ответил Джарлаксл.

— Ну, так выясни, в чём дело.

Дварф удобно устроил ноги на пуфике, шевеля толстыми пальцами ног, улыбаясь, как будто это движение было прямым ответом на заявление дроу.

— Это не имеет к нам отношения, — уточнил Джарлаксл. — И не связано с торговым соглашением, которое, как мне кажется, уже достигнуто.

— А? — Атрогейт явно не ожидал такого поворота.

— Мы живём в интересное время. Я завидую этим нетерезским лордам с их устремлениями и великими исследованиями. Если бы только у меня было время, я присоединился бы к ним!

— А? — повторил Атрогейт, ещё более запутавшийся.

— Да уж, — произнёс дроу. — Знаю, что если мы останемся здесь дольше, я ещё больше увязну в работе Паризе Альфбиндера, чего не могу себе позволить. Мы уезжаем сегодня вечером.

— А? — снова бросил Атрогейт, теперь казавшийся обеспокоенным и не очень счастливым от замаячившей перспективы.

— Да уж, — только и мог предложить Джарлаксл в ответ.

И уже тем же вечером Джарлаксл и Атрогейт ехали через холмистую местность, бывшую когда-то великой пустыней Анорох, дроу на своём коне-кошмаре и дварф на адском вепре.

Тёмный эльф отказался от предложения своего друга найти подходящее убежище на ночь, и они разбили лагерь в поле. Парочка расположилась у костра, Атрогейт готовил отменное тушёное мясо, а их магические скакуны стояли на страже.

— Могли бы и остаться, — пробормотал Атрогейт, который хоть и молчал во время езды, был явно раздражён.

— Что-то затевается, — ответил Джарлаксл. — Что-то важное.

— Да, да, но для этого ты слишком занят, и вся та чушь, которую ты уже нагородил.

— Надеюсь, ты понимаешь, что Паризе Альфбиндер шпионил за нами в нашей комнате?

— А?

— Всё тот же остроумный ответ? Уверяю тебя, он так и делал, — сказал Джарлаксл и коснулся повязки на глазу, чтобы придать вес своим словам. Этот волшебный артефакт был известен тем, что защищал носящего его от телепатического или ясновидческого вторжения.

— Затевается что-то важное. Что-то связанное с Магической Чумой и распадом Плетения.

— Магическая Чума, — проворчал Атрогейт. — Я постоянно слышу эти слова, но не понимаю толком, о чём ты болтаешь.

— Неуловимая, как мрак, — пояснил дроу. — Тихая, как тень. По какой-то причине, с распадом Плетения мы оказались связаны с Царством Теней и его тёмными служителями.

— Ага, появилось слишком много этих проклятых теневых образин. Так чё там происходит, по-твоему?

Джарлаксл покачал головой.

— Наши друзья из Анклава Шейдов, возможно, готовятся захватить власть.

— Где?

— Может, везде? — рискнул предположить дроу. — Они тратят много энергии для изучения древних богов. Паризе спросил меня, возможно ли, чтобы Дриззт был Избранным Ллос.

— Ага, и меня он тоже про него чуток порасспрашивал.

— Когда это вы с ним говорили? — спросил Джарлаксл, удивлённый этой новостью.

— Когда ты ходил к нему на днях. Он пришёл ко мне как раз перед твоим возвращением и выведывал об этом треклятом следопыте.

— И что ты ему сказал?

— О госпоже единорогов, Миликин, или что-то вроде…

— Майликки, — поправил Джарлаксл.

— Ага, так и есть. Я слышал, Дриззт говорил об этом.

Джарлаксл кивнул, но остался увлечён другой теорией, согласно которой Ллос втайне считала Дриззта своим чемпионом хаоса. И правда, этот бродяга действовал с большим размахом, коль скоро поставил на уши весь Мензоберранзан.

— Так ты думаешь, что эти теневые лорды изучают богов и их Избранных, чтобы найти способ атаковать нас всех?

Впечатлённый быстротой, с которой Атрогейт сделал вывод, Джарлаксл напомнил себе, что этот дварф, несмотря на его нелепые рифмы и легкомысленный смех, был отнюдь не глуп, особенно в вопросе стратегии боя.

— Было бы интересно узнать, где мы могли бы вписаться в этот проект господства, а? — добавил Атрогейт и Джарлаксл кивнул.

Действительно интересно.

— Похоже, очень многие интересуются изгоем До'Урденом, — заявил Киммуриэль Джарлакслу два дня спустя, когда они с Атрогейтом прибыли в Лускан.

— Тиаго?

— Например, он. И очень настойчиво.

— Где Дриззт? — спросил Джарлаксл.

— В городе или в окрестностях, даже если он залёг на дно, я думаю. Его корабль вернулся в порт некоторое время назад. Он был на борту, но мы не знаем, куда он и его друзья отправились затем.

Джарлаксл кивнул, понимая, что следовать за группой, которая включала Артемиса Энтрери, не было лёгким делом.

— На твой взгляд, вопросы Паризе Альфбиндера связаны так или иначе с тем, что Тиаго преследует Дриззта? — спросил Киммуриэль. — Возможно ли, что нетерезские лорды пытаются установить торговый маршрут в обход рынков Мензоберранзана?

— Нет, наше соглашение довольно исчерпывающее, — напомнил ему Джарлаксл, с чем Киммуриэль не мог не согласиться, поскольку сам вёл переговоры по этому контракту. — Я склонен думать, что Паризе интересуется Дриззтом с целью использования его в качестве символа чего-то гораздо большего.

Киммуриэль кивнул, придя, по-видимому, к такому же выводу.

— Нетерезы предприняли и другие исследования, — уточнил он.

— По Дриззту?

— Нет, насколько я знаю, по другим, возвысившимся среди смертных Фаэруна. Эльминстер, например. Наших соседей нетерезов, кажется, очень интересуют те, кто отличился в глазах того или иного бога.

— Избранные, — заключил Джарлаксл. — Или, возможно, они заинтересованы в самих богах?

— И наша миссия в любом подобном конфликте? — спросил Киммуриэль.

— Извлечение выгоды.

— А роль Мензоберранзана?

— А это интересный вопрос, — признал Джарлаксл, подразумевая, что пока у него не было ответа.

— Если твои предположения об интересе нетерезов к Дриззту подтвердятся, Мензоберранзан сможет выбрать одну из сторон, наиболее его устраивающую, но если ты не прав…

— Если они сосредоточены на Дриззте, вполне возможно, что их планы также касаются нашего народа.

— В этой связи, чего стоит наша новая сделка, для нас и для нетерезов?

— Будем очень осторожны в выборе товаров, которые мы посылаем в Анклав Шейдов, — решил Джарлаксл. — А также в отношении информации, которую мы раскрываем. Я не думаю, что Паризе намерен атаковать Мензоберранзан или Бреган Д'Эрт — чего ради, в конце концов? Но нам следует убедиться, что мы не помогаем им в достижении их целей, какими бы они ни были.

— Ты пока останешься в Лускане? — спросил Киммуриэль.

— А ты уходишь?

— Я отправлюсь в город иллитидов, — объявил псионик. — Ментальный улей поможет нам найти ответы. Если грядёт что-то грандиозное, то чем скорее мы узнаем об этом, тем выгодней используем.

— Как долго тебя не будет?

— Кто знает, с этими пожирателями мозгов? — ответил Киммуриэль, пожав плечами.

Джарлаксл кивнул.

— Что касается Дриззта До'Урдена…

Джарлаксл пожал плечами.

— Он здесь, как и Артемис Энтрери, — напомнил псионик. — Я надеюсь, что твои контакты с ними будут в интересах Бреган Д'Эрт, а не только Джарлаксла.

— Это одно и то же, — заверил его Джарлаксл.

Киммуриэль вперил в него строгий пристальный взгляд.

— Иди уже, — отмахнулся Джарлаксл. — Я не дурак и понимаю, что разворачиваются события, которые рискуют оказаться очень важными. Где Бениаго?

— Недалеко, наверняка в городе. Он весьма эффективно поработал, чтобы держать Дриззта вдали от Лускана в последние несколько месяцев.

— Опять Тиаго?

— Он упрям, — признал Киммуриэль. — Но ведь он Бэнр, в конце концов.

Джарлаксл усмехнулся и отвесил лёгкий поклон на это остроумное замечание, прежде чем заметить:

— Вполне возможно, что Тиаго влезает в нечто гораздо большее, чем думает, себе — и всем нам — в ущерб.

— Как я уже сказал, он — Бэнр.

Джарлаксл лишь фыркнул в ответ.

— Рад новой встрече, — бросил Джарлаксл Тиаго Бэнру, когда нашёл молодого воина, скрывающегося в заброшенном фермерском доме на окраине Лускана. Бениаго уже сообщил Джарлакслу, что Тиаго сопровождали несколько компаньонов, в том числе брат и сестра Дома Ксорларрин.

Джарлаксл приложил руку к своей огромной шляпе, делая едва уловимый почтительный жест в сторону дроу в одеянии жрицы — несомненно, Сарибель Ксорларрин — но на самом деле внимательно изучая ткача заклинаний, который стоял рядом с ней. Бениаго советовал ему особо остерегаться Равеля Ксорларрин.

— Тебя не приглашали, — сурово ответил Тиаго.

— Тебя тоже, однако ты здесь, вдали от Мензоберранзана и даже Гонтлгрима, — парировал Джарлаксл.

— Я — Бэнр. Иду туда, куда хочу.

— Сейчас ты на территории Бреган Д'Эрт, молодой мастер оружия. Тебе стоило бы проинформировать нас о своих намерениях.

— Бреган Д'Эрт! — выплюнул Тиаго подчёркнуто презрительно.

— Итак, ты продолжаешь охоту на Дриззта До'Урдена.

— Это не твоё дело.

Джарлаксл усмехнулся.

— Где он? — потребовал Тиаго.

— Я думал, ты только что сказал, это не моё дело.

— Ты играешь в опасные игры, — отметил Тиаго.

— Я? И почему же, молодой мастер оружия? Это ведь ты охотишься на своего собрата дроу без благословения Верховной Матери Квентл.

Лидер наёмников замолчал и демонстративно повернулся к Ксорларринам. Судя по их реакции, его слова попали в цель.

Но Тиаго оставался непреклонным, предсказуемо, учитывая его родословную.

— Где он?

— Я ничего не знаю.

— Он выходил на судне под названием Мелкий Шкипер, — сказал Тиаго. — Корабль уже вернулся в порт, и Дриззт с ним, но затем, кажется, исчез.

— Ты знаешь о нём больше, чем я, очевидно. Я только что вернулся из путешествия; дела, никак не связанные с этим.

— Откуда вернулся?

Этот вопрос заставил Джарлаксла язвительно рассмеяться.

— Ты должен считаться с моим мнением, — заявил Тиаго. — С моей семьёй и моим рангом. Верховная Мать Квентл будет недовольна, если узнает, что Джарлаксл из Бреган Д'Эрт препятствует мне в преследовании изгоя.

— Ты можешь сильно удивиться тому, что скажет или не скажет Верховная Мать Квентл, молодой выскочка, — бросил наёмник. — Ты гонишься за добычей, в которой ничего не смыслишь.

— Я должен его бояться? — Тиаго источал сарказм. — Возможно, ты должен бояться гнева Леди Ллос, если твой поиск увенчается успехом, — ответил Джарлаксл, бросая новый взгляд в сторону Ксорларринов. Сарибель, казалось, заколебалась при этом неожиданном замечании.

— Тебе лучше отойти в сторону и не вмешиваться, — с угрозой сказал Тиаго. — Я уже предостаточно насмотрелся на Джарлаксла.

— Может быть, у меня было чувство, что я должен помочь Верховной Матери Квентл помешать её заблуждающемуся воину рисковать в потёмках за пределами его понимания, — ответил Джарлаксл с кривой ухмылкой.

— Должен? — недоверчиво повторил Тиаго. — С каких это пор ты задолжал Дому Бэнр?

— Это наш лучший клиент.

— И только то, Джарлаксл? — спросил Тиаго, открыто намекая, что знает больше, чем показывает, и действительно, его внезапная дерзость побудила Джарлаксла насторожиться. — Это единственная причина твоего интереса к Дому Бэнр, бездомный наёмник?

Джарлаксл надолго задумался над словами хитрого молодого Бэнра. Знал ли Тиаго правду о Джарлаксле? Если да, то кто ещё был в курсе? Его наследие всегда держалось в тайне даже от большинства членов семьи. Насколько ему известно, только Громф, один из немногих дроу старше Джарлаксла, и сама верховная мать знали о его родословной, наряду с Киммуриэлем.

Однако, вид превосходства, которым щеголял Тиаго, не был только лишь имитацией бахвальства и основывался очевидно на деталях, которые тот узнал, хотя не должен был.

— Ступай осторожно, — сказал Джарлаксл, поклонился, развернулся на каблуках и тотчас вышел, удалившись всё же недостаточно быстро на свой вкус от этого нахального молодого выскочки и его влиятельных друзей. Крайне редко оказывался он в таком невыгодном положении.

Он помчался обратно в Лускан и без промедления нашёл Бениаго.

Увы, у Бениаго не было для него ответа; его люди не нашли никаких следов Дриззта и пятерых его спутников. Вся группа сошла сМелкого Шкипера, когда корабль стал на якорь, затем Бениаго проследил их до гостиницы и даже до отдельной комнаты, которую они арендовали для частной беседы.

Но с этого момента — ничего. Как будто они просто исчезли.

Старый наёмник дроу — а он чувствовал себя очень старым в этот момент — мог только вздохнуть, смирившись; он переживал ситуацию, редкую для него, когда события вышли из-под его контроля.

На его взгляд, нетерезские лорды, Тиаго Бэнр со своей группой охотников и таинственное исчезновение Дриззта и его компаньонов представлялись шестерёнками слишком сложного механизма, вращающимися в разных направлениях.

Глава 20 Зверинец

Мгновения превращались в часы, часы становились днями, а Дриззт и Эффрон по-прежнему оставались взаперти. Они разгрузили сумки в маленьком квадрате магической клетки, каждая сторона которой не превышала в высоту человеческий рост.

Их запасов пищи и воды хватало ещё на несколько дней, но поскольку из клетки невозможно было ничего выбросить, вскоре в ней начало вонять. Неприятное ощущение, но даже оно в конечном итоге отошло на второй план в окружающем однообразии, как и низкий гул, испускаемый заряженной магией молнии решёткой.

После одной ночи — или, возможно, это был день — беспокойного сна, Эффрон проснулся и увидел, что Дриззт изучает решётку. С Ледяной Смертью в руке дроу внимательно рассматривал места крепления прутьев на потолке и полу и в конце концов отважился ткнуть в одно из них.

От удара он тотчас отлетел назад, с такой силой, что врезался в противоположные прутья, которые в свою очередь яростно вспыхнули и отбросили его в сторону. От магического заряда длинные белые волосы дроу зашевелились в диком танце. Сидя на полу, Дриззт глубоко вдохнул несколько раз, пытаясь прийти в себя.

— Не очень умно, — прокомментировал Эффрон. — Но смотреть забавно.

— Отсюда обязательно должен быть выход.

— Обязательно, ты считаешь? — спросил молодой тифлинг. — Дрейго Проворный мастер в том, что касается лишения свободы, это я тебе гарантирую. Его зверинец огромен. Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь сбежал отсюда, будь то гуманоид или монстр, включая и твою чудесную пантеру.

— Мы не застыли, как статуи, — возразил Дриззт. — Ты готов так быстро сдаться?

Эффрон гневно прищурил глаза, задетый этим уколом.

— Ты ничего не знаешь обо мне, — прорычал он тихо, с угрожающим видом. — Если бы я был склонен сдаваться перед первым же препятствием, я бы сделал это, как только узнал, кто я — и что я! У тебя есть хоть малейшее представление, что значит быть изгоем, Дриззт До'Урден? Знаешь ли ты, каково это не иметь дома, не иметь ничего?

Дриззт разразился хохотом, а Эффрон изо всех сил пытался понять, что так развеселило дроу. Тифлинг с удивлением наблюдал, как Дриззт подполз и сел напротив него.

— Кажется, у нас есть время, — сказал тёмный эльф. — Хотя, похоже, совсем немного, если твоя мать и остальные не смогут нас найти.

Эффрон внимательно всмотрелся в него, не зная что и думать.

— Возможно, наступил момент нам понять друг друга, ради твоей матери, — объяснил Дриззт. — Позволь мне рассказать тебе, что я знаю о том, каково это — не принадлежать собственному дому, или, как я считал в течение многих лет, даже не иметь цвета кожи, который соответствовал бы моей истинной природе.

И Дриззт рассказал ему историю, которая началась два века назад в городе Подземья под названием Мензоберранзан. Поначалу Эффрон лишь глумился над этой слабой попыткой установить контакт — разве ему что-то нужно от этого дроу? — однако вскоре тифлинг заметил, что насмехается меньше, а слушает более внимательно.

Описание этого места падения нравов, Мензоберранзана, так же как и семьи тёмного эльфа в Доме До'Урден, удивили его и показались не такими уж далёкими от жизни, которую он вёл в замке Дрейго Проворного. Дриззт рассказал ему о школах, где дроу изучали искусства, будь то военные, божественные или магические, и о неизбежной идеологической обработке, сопровождавшей это обучение. Эффрон так глубоко погрузился в хаотичную жизнь Мензоберранзана, а его воображение настолько затерялось в тёмных улицах города, что ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что Дриззт замолчал.

Он посмотрел на дроу, впиваясь взглядом в эти лавандовые глаза, в которых отражалось слабое голубоватое свечение прутьев решётки.

Дриззт рассказал ему ещё одну историю, о рейде на поверхность, в ходе которого их отряд истребил клан эльфов. Он тогда спас маленькую девочку, измазав в крови её убитой матери.

Голос дроу, явно взволнованного этим воспоминанием, упал до шёпота. Он вздрогнул и резко выпрямился, когда Эффрон яростно перебил его:

— Если бы только ты оказался там перед тем, как Далия сбросила меня с обрыва!

Последовало неловкое молчание.

— Ты ещё не помирился с ней, — сказал Дриззт. — Я было подумал…

— Напротив, во всяком случае больше чем можно предположить из того, что я только что сказал и каким тоном, — уточнил Эффрон искренне. Он опустил взгляд, покачал головой и признался:

— Это сложно.

— Я знаю, с ней не всегда легко поладить, — согласился дроу.

— Она любит тебя.

Заметив, как содрогнулся Дриззт, Эффрон понял, что это чувство, возможно, не было взаимным. Это объясняло, почему Дриззт принял интрижку Далии с Артемисом Энтрери, в конце концов.

— Я был таким же как ты, когда покинул Мензоберранзан, — сказал дроу, мгновенно завладев вниманием Эффрона. — Мне понадобилось много лет, чтобы научиться доверять, а потом понять красоту и любовь, которые может принести такое доверие.

Затем он вернулся к своей истории и закончил рассказ о Мензоберранзане, не забыв и собственного отца, Закнафейна, и его решающую победу в столкновении с презренными жрицами Ллос. Он подробно описал своё путешествие через Подземье, дорогу, которая привела его наконец в мир поверхности.

К этому времени урчание их желудков всё чаще прерывало повествование, и два узника решили перекусить. Эффрон попросил Дриззта продолжить свою историю во время еды, а затем снова, пока они не легли спать. Дриззт покинул воображение Эффрона на склоне холодной горы, известной как Пирамида Кельвина, с обещанием рассказать ему о лучших друзьях, о каких можно только мечтать.

У них было много времени, чтобы Дриззт закончил свою историю, по мере того как дни проходили и никто: ни Дрейго Проворный или его приспешники, ни Далия и остальные не приходили за ними.

Через десятидневку в неволе Эффрон тоже поделился своими воспоминаниями о детстве и отрочестве в тени Херцго Алегни и под суровой опекой лорда Дрейго Проворного.

Когда у них кончились вода и пища, а они по-прежнему сидели среди собственных нечистот, пленники задались вопросом, не запер ли их Дрейго в этой клетке, чтобы о них забыли и они умерли здесь, в почти полной темноте и монотонном гуле.

— Наши друзья, наверное, победили, но ещё не нашли нас, — прошептал Эффрон, уже не имея сил говорить громко. — Лорд Дрейго не оставил бы меня умирать здесь.

Лежа на спине, Дриззт не скрывал скептического выражения на лице.

— Ты был слишком важен для него, — объяснил тифлинг, повторяя то, что сказал тёмному эльфу на бортуМелкого Шкиперана обратном пути в Лускан. — Он не позволил бы…

Это были последние слова Эффрона, которые он сказал Дриззту в той клетке или, во всяком случае, последнее, что услышал дроу.

Придя в сознание, Дриззт обнаружил, что находится в более типичной темнице с земляным полом и каменными стенами. Он сидел у стены напротив решётчатой двери, руки были скованы над головой цепью, которая крепилась к стене высоко над ним.

Дриззту потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в изменившейся ситуации, однако одной из первых мыслей, пришедших на ум, был не очень обнадёживающий вывод: судя по его затруднительному положению и смене камеры, его друзья, безусловно, не смогли победить обитателей замка.

Здесь было ещё темнее, чем в предыдущей клетке; единственным источником света служило далёкое мерцание огней факелов, прикреплённых к стене и удалённых от его застенка многими изгибами и поворотами. На земле перед собой он заметил тарелку еды, это зрелище напомнило, как отчаянно он был голоден.

Две крысы копошились вокруг тарелки, которую Дриззт со скованными руками не мог достать. Инстинктивно, он отогнал грызунов ударом ноги, почти диким. И тогда, глядя на свои ноги, понял, что он обнажён. Не осознавая последствий этой любопытной детали, да и какой-либо ещё, он подцепил тарелку пальцами ног и подтащил поближе.

Но он по-прежнему не мог дотянуться до неё руками или лицом, поскольку не имел возможности опустить руки ниже уровня плеч. Несколько мгновений Дриззт тщетно пытался оттянуть цепь вниз. Наконец, почти сходя с ума от голода, он просто зачерпнул еду грязными ногами и, благодаря своей гибкости, поднёс её ко рту.

С большим трудом ему удалось протолкнуть эту отвратительную субстанцию в пересохшее горло. Одного куска оказалось более чем достаточно, поэтому он просто откинулся назад, думая о загробном мире.

Он заставил себя заполнить сознание мыслями о Кэтти-бри…

— Унизительно, не правда ли? — голос показался ему очень далёким.

Дриззт приоткрыл один глаз и вздрогнул, ослеплённый ярким светом. Факел был теперь по другую сторону решётки, в руках старого морщинистого шейда.

— Как должно быть больно Майликки видеть своего любимчика в столь затруднительном положении, — глумился старый негодяй.

Дриззт попытался ответить, но не смог найти в себе силы вымолвить хоть слово пересохшими и потрескавшимися губами.

Он услышал металлический скрежет открывающейся двери, затем его грубо схватили, силой запихнули в рот еду и влили затхлую воду.

Спустя короткое время это повторилось ещё раз, а после снова. Дриззт не осознавал течения времени, у него было ощущение, что прошло много, много дней.

Несмотря на грязь и отвратительный вкус пищи, которую его заставляли глотать, дроу постепенно восстановил свои силы и дух. Наконец старый шейд появился снова, на этот раз внутри камеры, прямо перед ним.

— Что же мне с тобой делать, Дриззт До'Урден? — спросил неизвестный.

— Кто ты?

— Лорд Дрейго Проворный, разумеется. И это мой замок, на который вы напали. По законам любых земель я имею полное право убить тебя.

— Я пришёл за Гвенвивар, — ответил Дриззт и ему пришлось десяток раз откашляться, чтобы произнести эту короткую фразу, настолько у него пересохло в горле.

— Ах да, пантера. Естественно, ты не получишь её, но тогда, похоже, ты никогда не выйдешь отсюда. — Колдун сделал паузу и принял хитрый вид. — Но опять же, если ты будешь сотрудничать, возможно, мы станем большими друзьями.

Дриззту было трудно понять смысл этих слов.

— Скажи мне, дроу, кому ты поклоняешься?

— Что?

— Кто твой бог?

— Я следую принципам Майликки, ты уже упоминал это, — ответил Дриззт хриплым шёпотом.

Дрейго Проворный кивнул, задумчиво коснувшись рукой подбородка.

— Возможно, мне следовало бы лучше спросить, кто благоволит тебе?

Тёмный эльф удивлённо уставился на своего мучителя, и старый мерзавец захихикал почти так же хрипло, как Дриззт.

— Ты не можешь ответить, конечно, — сказал он. — Мы ещё поговорим об этом, и не единожды, я обещаю. — Кивнув Дриззту, Дрейго Проворный повернулся и вышел из камеры, бросив через плечо:

— Восстанавливай свои силы Дриззт До'Урден. Нам многое нужно обсудить.

Дверь с лязгом закрылась и свет факела отдалился. Дриззт проследил за пляшущими тенями, уходящими по коридору, пока со скрипом не открылась дверь другой камеры. Донёсся приглушённый голос старого колдуна, снова заговорившего.

Эффрон?

Дриззт подался вперёд и вытянул шею, не для того чтобы разглядеть что-то, очевидно, это было невозможно, но чтобы попытаться поймать отдельные слова, если не сам разговор.

Он не мог разобрать ничего конкретного, но узнал второй голос — почти шёпот — голос Эффрона. Он откинулся назад и погрузился в свои мысли. Затем посмотрел на цепи и пообещал себе, что отыщет способ избавиться от них.

Дриззт не был жертвой.

Скоро он найдёт выход из подземелья и спасёт Эффрона.

Такова была его клятва.

— Ты был излишне самоуверен! — заявил Дрейго Проворный Эффрону, чья ситуация отличалась от Дриззта только тем, что у него была прикована одна рука. — Твоя обычная ошибка, не так ли?

Взгляд тифлинга, полный ненависти, казалось, развлекал шейда.

— Ты думал, что знаешь все мои уловки и ловушки, но я, конечно, не дурак, — продолжал Дрейго. — Вы действительно верили, что можете прийти сюда и спокойно улизнуть с пантерой?

— Не я принял это решение.

— Но это ты привёл сюда других.

— Да, — признал Эффрон.

— Твоя преданность трогательна.

Эффрон опустил взгляд.

— Ты решил объявить мне войну, и это исключительно глупо.

— Нет, — немедленно возразил тифлинг, глядя прямо в глаза своему бывшему учителю. — Нет, я решил сопровождать свою мать, и я должен был скрыть от вас наши передвижения. Но исключительно, чтобы вернуть пантеру. Я не пошёл бы против вас, но я хотел бы расстаться с вами.

— Интересно, — пробормотал Дрейго Проворный несколько мгновений спустя, вобрав в себя эту информацию. — Давай-ка я сообщу тебе новости о твоей матери…

Дриззт изо всех сил рванул неподатливые цепи, когда услышал вопли Эффрона на другом конце коридора. Сначала он подумал, что его спутника пытают, но когда эти первоначальные причитания перешли в рыдания, он понял, что дело в чём-то другом.

Ему не потребовалось много времени, чтобы догадаться о причине этих рыданий.

— Где Далия? — требовательно спросил он, когда Дрейго Проворный появился в его камере несколько дней спустя, как он считал, хотя и не был уверен.

— А, ты услышал стенания своего изувеченного спутника, — ответил старый колдун. — Да, боюсь, что Далия и другие твои компаньоны встретили весьма печальный конец и теперь стоят в моём зале в качестве трофеев.

Дриззт опустил глаза, не в силах даже закричать в знак протеста. Он был удивлён, как глубоко эта новость поразила его, и как сильно он, оказывается, ценил общение с Далией. Возможно, он никогда бы не полюбил её, как любил Кэтти-бри, но она по крайней мере стала другом.

И не только потеря Далии принесла ему боль в тот момент: исчезла его связь с прошлым.

— …Энтрери, — услышал он свой шёпот, ощущая глубокое чувство утраты.

Так же как и в отношении Серой Амбры, которую он очень любил, и Афафренфера.

— Ты ступил на территорию, значительно превосходящую пределы твоих возможностей, Дриззт До'Урден из Мензоберранзана, — сказал Дрейго Проворный с искренним сожалением в голосе. Удивлённый Дриззт поднял голову и поискал в выражении лица нетерезского лорда предательские детали комедии, которую тот разыгрывает, но не нашёл ничего подобного.

— В ущерб всем, — продолжил старый колдун. — Было очевидно, что я буду защищать себя и свой замок. Неужели ты ожидал чего-то другого?

— Это место меньше нуждалось бы в защите, если бы ты не был вором и похитителем, — парировал дроу.

— Похититель? Это ведь вы пришли в мой дом!

— Похититель Гвенвивар, — уточнил Дриззт. — Ты украл у меня то, что тебе не принадлежит.

— Ах да, конечно. Кошка. Как я уже сказал, ты взялся за то, что тебе явно не по силам. Тем не менее, у нас обоих, возможно, есть основания для надежд. Я не думаю, что ещё буду нуждаться в твоей кошке, когда мы закончим. Возможно, она снова окажется в твоей компании.

Дриззт невольно подался вперёд на эту ужасно привлекательную приманку, которую ему протянул шейд, прежде чем понял, что такая реакция выдаёт его. Он одёрнул себя, не желая впускать мысли в царство ложных надежд.

Никогда нетерезский лорд не отпустит его, говорил он себе снова и снова.

Он повторял про себя эту мантру много раз каждый день, когда Дрейго Проворный приходил к нему, чтобы постоянно задавать вопросы о его прошлом, о жрицах Ллос, о его жизни на поверхности, как он следовал принципам богини Майликки и о пути следопыта.

Сопротивляющийся поначалу этому шквалу вопросов, Дриззт долго не выдержал и через несколько десятидневок с нетерпением ждал этих посещений.

Дрейго всегда сопровождали слуги, приносящие еду, которая значительно улучшилась и подавалась теперь гораздо более аккуратно и учтиво юным шейдом, ребёнком.

Однажды Дрейго Проворный появился в окружении трёх крепко сложенных охранников. Двое из них расположились по бокам Дриззта и сразу занялись его цепями.

— Если ты только попытаешься вырваться, я замучаю Эффрона до смерти на твоих глазах, — просто сказал хозяин дома и вышел.

Стражники надели на голову Дриззта чёрный чехол и перенесли его из камеры в комнату, расположенную где-то в замке, чуть выше. Там они усадили его на стул и велели снять чехол, вымыться и одеться.

— Лорд Дрейго скоро посетит тебя, — сказал один из них, выходя.

Дриззт осмотрел своё новое жилище, тёплую комнату, чистую и хорошо обставленную. Его первым побуждением было бежать, но эту мысль он отверг довольно быстро. Дрейго Проворный удерживал Эффрона и Гвенвивар. Да и куда бы он мог пойти, так или иначе?

Нетерезский лорд сказал, что он вторгся на территорию за пределами его возможностей, и Дриззт ни на миг не усомнился в истинности такого утверждения в этом запутанном времени и месте.