Последний рейд

Глава 3

Император не переставал меня удивлять. Даже если у него и получилось прознать про то, что я одаренный, или раскопать какие-то другие мои секреты, то всё равно род Медорфеновых в его глазах не должен был встать в один ряд с остальными присутствующими аристократами. Однако я всё равно почему-то сидел здесь, и по недоуменным взглядам некоторых дворян, нет да нет падающих на мою скромную персону, не я один не понимал причин подобного решения. Ладно, надеюсь, что к концу этого мероприятия всё встанет на свои места.

— Но вы уверены, что нам стоит настолько торопиться? — задал вопрос тот самый лысый аристократ, изначально завязавший диалог с императором. — Мы буквально на днях получили первое задокументированное появление этой твари, и тут же собираемся строить какие-то невыполнимые планы по её уничтожению?

— Давайте для начала я добавлю немного вводных, — мягко улыбался император, но я явственно увидел, как в его глазах загорается предупреждающий огонек. Кажется мне, что между лысым и Забельским отношения не самые гладкие. — А потом мы уже решим, насколько моё решение «идиотское».

Естественно, лысый не осмелился прямо озвучить императору подобное слово, однако какой-то похожий подтекст и правда чувствовался в его словах.

— Месяц назад мой аспект сработал в очередной раз, но в довольно необычном ключе, — судя по всему, император даже не предполагал, что кто-то из присутствующих может не знать про его умение спонтанно видеть будущее. Хотя действительно глупо было думать, что самые влиятельные люди империи не знают главную силу своего правителя. — Я впервые увидел пустоши.

Забельский снова взял паузу, обводя всех присутствующих своим тяжелым взглядом, и убеждаясь, что до них дошел смысл сказанного. Мне тут же вспомнились слова аристократа из клуба Михаила Ларионовича, который передал мне членскую карту во время моего первого визита в столицу. Если не ошибаюсь, Дмитрий, говорил, что главный минус аспекта императорской четы — это то, что в видениях ни разу не встречалось ничего, связанного с пустошами. И в нынешних реалиях, где серые земли единственная и серьезнейшая внешняя проблема империи, это было действительно совсем не приятно. А тут на тебе — такой сюрприз.

— Интересно, — на этот раз к разговору подключился Всеволод Кармидов, по лицу которого было видно, что он глубоко погрузился в раздумья. — А что конкретно показал вам аспект?

— Гигантский пробой, не похожий ни на один из существующих, — сразу начал отвечать Забельский. — Несколько людей, выходящих из него в пустоши с улыбками на лицах. Яркое солнце, сияющее на безоблачном голубом небе над их головами. А главное — зеленый росток под ногами, проросший посреди безжизненной каменной пустыни.

После слов императора в зале воцарилась тишина. Картина и правда была похожа на сценарий победы, ведь пожиратель поглощал любое проявление жизни, и даже самый неприхотливый сорняк не смог бы существовать на его территории. Голубое небо и солнце — это уже так, второстепенные аргументы.

Интересно, а мой аспект сможет пересилить ауру этой твари, или даже чистая энергия будет перед ней бессильна? Надо будет обязательно проверить.

— Но это почти ни о чем не говорит! — неожиданно воскликнул всё тот же лысый аристократ. Надо будет узнать его фамилию — слишком уж смело он вступает в словесную конфронтацию с императором. — Мало ли, когда это случится? Может лет через сто или двести, когда пустоши исчезнут сами собой. Дальше — где находится этот пробой? Может быть вообще на другом конце планеты! Ну и главное — с чего вы решили, что это не ловушка повелителя пустошей? Первое видение о серых землях, и вы ему сразу безоговорочно доверяете?

— Конечно как и всегда, у уважаемого Леонарда нашлись острые вопросы, — равнодушно произнес Забельский. — И на этот раз даже вполне основательные. Однако смею вас убедить, что у меня найдутся ответы на них.

Предупреждающий огонек в глазах императора загорелся еще сильнее, и он перевел взгляд на наглого лысого, от чего тот еле заметно скривился.

— Итак, все вы отлично знаете, что недавно произошло явление, над причинами которого прямо сейчас бьются десятки моих самых лучших исследователей, — после очередной паузы начал говорить Забельский. — К сожалению, бьются безуспешно, однако это не отменяет того факта, что пустошам этот золотой дождь совсем не пришелся по вкусу. По южной границе империи тварей почти не осталось, а пепел в том районе почти полностью исчез. Когда ещё действовать, если не сейчас? Что же касается вопроса о дате происходящих событий, то в видении на земле вокруг пробоя почти не было пепла, что неплохо сочетается с вышеописанным эпизодом. Не правда ли?

— Спорить не буду, но с чего вы взяли, что этот самый пробой находится на южной границе империи? — уже не так дерзко уточнил лысый.

— А теперь мы подошли к самому главному, — улыбнулся император и сделал рукой незамысловатый пасс, от чего над столом тут же появилась гигантская иллюзия. Каменная земля пустошей, гигантское облако пробоя, туман которого отливал изумрудным цветом, и остатки мертвого города, теряющиеся где-то вдалеке.

— Это же Ритех! — удивленно воскликнула Мария Эдельвайс. — Башню Созерцания я не спутаю ни с чем!

— Абсолютно верно, — кивнул император, делая очередной жест руками, от чего изображение над столом сдвинулось, и город на горизонте увеличился в масштабе. После этого мне тут же стало ясно, про что говорила Эдельвайс — над безжизненными останками города возвышался черный, громоздкий остов какого-то полуразрушенного сооружения, выделяющийся причудливыми плавными формами. — Печально известный город Ритех, полностью погибший во время появления пустошей. И этот пробой в видении находился около него.

— Но это вс… — попытался было в очередной раз вставить что-то лысый, однако запнулся, увидев, что император поднял ладонь в предупреждающем жесте.

— Я еще не закончил, — холодно припечатал Забельский, показывая, что ему надоела эта односторонняя перепалка. — Это изображение не было воссоздано мной после просмотра видения. Его запечатлел специальный отряд, отосланный к Ритеху для выяснения обстановки. Пробой они видели своими глазами, и даже более того — зашли внутрь. Давление пустошей там чувствовалось настолько сильно, что даже опытные одаренные первого и второго ранга не выдержали и решили на время отойти, чтобы как следует подготовиться к следующему визиту. К сожалению, из-за серых суток он так и не состоялся, однако у меня почти нет сомнений, что там действительно находится логово повелителя пустошей.

Так вот что за отряд мы вынуждены были встречать в такой критический момент! Неудивительно, что Аарон был настолько настойчив и лично отправился с нами, а больных из лазарета забрали так быстро. Кусочки паззла встали на свои места.

Хм, а может Забельский позвал меня не для того, чтобы участвовать в этом совете, а чтобы выдать законную награду? Было бы очень даже неплохо.

— И последнее, что я хотел бы сообщить, — тем временем продолжал император. — Островному государству тоже была сообщена эта информация, и буквально сегодня утром они передали, что готовы принять участие в совместной операции. Встреча с их людьми состоится уже у самого пробоя, в назначенную дату.

Островное государство? Шестеренки в моей голове натужно заскрипели, приводя в чувство память Арсения. Спустя несколько секунд информация неохотно всплыла откуда-то из глубин, хотя стоит отметить, что её были сущие капли.

Дело было в том, что с приходом пустошей от былой политической карты мира не осталось почти ничего — мертвые земли перекроили границы буквально всех существующих на тот момент государств. Словосочетание «внешняя политика» отступило в далекое прошлое, потому что теперь страны разделяли километры безжизненных и опасных территорий, блокирующих связь и препятствующих авиасообщению — про наземное и говорить смысла не было.

У Эфтийской Империи, в которой и проживал Арсений, осталась всего лишь единственная соседствующая страна, границы с которой не перекрыли пустоши. Островное государство. При этом под границей подразумевался небольшой километровый отрезок, где две страны разделяла всего лишь одна миля серых земель.

— Какие действия теперь требуются от нас? — голос Романова выдернул меня из мыслей обратно во внешний мир.

— В первую очередь подумать, — усмехнулся император. — Предстоящая акция слишком важна, чтобы мы могли наплевательски к ней отнестись. До участия будут допускаться только сильнейшие одаренные, поэтому здесь я собрал именно тех, кого бы лично хотел видеть в составе будущего рейда. Если не лично, то может быть кого-то из ваших людей — не у одного же меня в подчинении имеются перворанговые одаренные.

Император поочередно посмотрел на Романова, Кармидова, лысого аристократа и еще несколько человек, про которых, видимо, сейчас и шла речь. Хм, а может этот лысик тоже принадлежит Великому роду? Глав Лазаревых, Стоцких и Верезиных я ни разу не видел вживую, так что это и правда может быть кто-то из перечисленной троицы.

— Позвольте тогда задать вопрос, немного отстраненный от темы? — продолжил диалог Романов.

— Конечно, — кивнул Забельский.

— Вы сказали, что собрали здесь только сильнейших одаренных или тех, у кого они имеются в подчинении, — что-то мне не нравится, какой оборот начинает принимать разговор. — Но что в таком случае тут делает он?

На этих словах указательный палец главы Великого рода Романовых направился ровнехонько в мою сторону, и вслед за этим на мне скрестились десятки вопросительных взглядов. Видимо, подобный вопрос имелся не только у отца моего бывшего одногруппника.

— А вы всерьез думаете, что новоиспеченный глава рода Медорфеновых настолько прост? — император спокойно пожал плечами. — Если Арсений был в числе приглашенных, значит на то действительно имеются причины. Не волнуйтесь, ненужных людей никто бы звать не стал.

После этих слов прилипшие ко мне вопросительные взгляды изменились на заинтересованные, а Романов лишь молча кивнул, но по выражению его лица было видно, что глава Великого рода совершенно не был удовлетворен подобным ответом. Зато был удовлетворен я — Забельский только что открыто сказал, что знает обо мне больше, чем остальные. Теперь надо понять, насколько глубоко он смог забраться в мой шкаф со скелетами.

— Ладно, мы отстранились от темы, — император вернул разговор в прежнее русло. — Естественно, я не могу никого заставить принимать участие в этом необычном рейде. Риски слишком велики, а потеря каждого высокорангового одаренного — серьезный удар по благосостоянию страны. Но поверьте, награда будет сопоставима опасности миссии, и с каждым потенциальным участником она будет обговорена в индивидуальном порядке.

— А какие сроки? — задал очередной вопрос лысый аристократ, на этот раз уже без намека на пренебрежение в голосе.

— Три дня, — тут же ответил Забельский. — А может даже и меньше, если необходимый состав будет укомплектован раньше. Не стоит затягивать и ждать, пока твари из непострадавших участков пустошей перетянутся в сторону Ритеха. Ещё вопросы?

На этот раз молчание, воцарившееся в зале, было довольно продолжительным, и поняв, что никто больше не собирается ничего уточнять, император сказал завершающую фразу.

— Тогда в течение указанного срока я жду от каждого из вас решение и награду, которую вы бы хотели получить в случае согласия, — сказал Забельский, поднимаясь из-за стола. — Собрание окончено.

Все присутствующие тут же синхронно встали из-за стола и отвесили традиционный поклон, после чего император кивнул в ответ и развернулся, направляясь в сторону второго выхода из зала. К счастью, этикету в академии тоже учили, и мое тело на автомате повторило за всеми, почти не выбиваясь из общей массы — всё-таки отсутствие практики сказывалось на точности движений. Но на это абсолютно никто не обратил внимания, и дворяне, дождавшись, пока император скроется за дверью, тоже принялись неспешно покидать зал.

— Не помешаю? — стоило мужчине, сидевшем на соседнем от меня стуле, встать из-за стола, как его место тут же заняла эффектная блондинка лет двадцати пяти с ну просто огроменными… глазами. Серьезно, я даже чуть было не подумал, что передо мной уселась сильванка — большие глаза являлись главной особенностью этой немногочисленной расы. Хорошо хоть пальцев на руках было пять, а не четыре — всё-таки человек.

Естественно, помимо необычных глаз, девушке было чем похвастаться. Милое лицо с ярко выраженными скулами, кружевной чокер на тонкой шее, хрупкие ключицы, выглядывающие из-под приспущенного ниже плеч платья. Такая безобидная куколка, от которой совершенно не ждешь подвоха, но одновременно с этим предчувствие говорило мне бежать от нее куда подальше. Да и по редким сочувствующим взглядам, которые бросали в сторону нашей парочки дворяне, выходящие из зала, было понятно, что с этой девочкой-конфеткой не всё так просто.

— Конечно нет, — несмотря на все предупреждающие моменты, я не стал давать заднюю. Вряд ли эта мадам решит сделать мне что-то плохое прямо в самом сердце императорского дворца. А узнать имя очередного противника хотелось — я был почти на сто процентов уверен, что блондиночка подсела ко мне не с благими намерениями. — Чем обязан?

— Как холодно! — девушка показательно всплеснула руками и уставилась на меня обиженным взглядом, который был невероятно выразительным из-за размера её глазищ. — Могли бы хотя бы представиться, если сложно сделать ни к чему не обязывающий комплимент. Хотя ваше поведение неудивительно, если верить всему тому, что мне про вас рассказывала моя сестра!

— Сестра? — недоуменно переспросил я, пропустив остальные слова мимо ушей.

— Что ж, представлюсь первой, — с лица девушки исчезло невинное выражение, а ему на смену пришел холодный прожигающий взгляд. А спустя секунду мои виски пронзило острой болью, да такой, что я не смог сдержаться и скривился от гаммы нахлынувших ощущений. Благо всё продлилось буквально мгновение, за которое фамилия «куколки» стала мне понятна и без всяких представлений. — Татьяна Смирнова.

— Приятно познакомиться, — остаточные болевые ощущения всё ещё не давали расслабиться, однако я уже убрал все эмоции с лица. — Значит Лизавета — ваша сестра?

— Верно, — холодно ответила Татьяна, не стесняясь показывать свое пренебрежительное отношение к моей персоне. — И я очень жалею о том, что была в столице именно в тот момент, когда вы имели счастье посетить наше родовое поместье. В противном случае события могли бы сложиться совсем по-другому.

Последние слова блондинки были абсолютно правдивы. Не знаю почему, но девушка была на порядок сильнее, чем Лизавета, являющаяся главой рода Смирновых. И если бы Татьяна присутствовала при том разговоре, когда мама с дочкой пытались заставить меня обманом подписать какую-то бумажку, то всё было бы гораздо плачевнее. Не исключаю даже того варианта, что пришлось бы вступить с ней в открытый бой — характер у Татьяны был самый что ни на есть стервозный.

— Согласен, — с усмешкой ответил на слова девушки. — Если бы я знал, что в роду Смирновых имеется такая выдающаяся особа, то не ограничился бы жалкой просьбой предоставить какую-то там информацию. У меня в форпосте как раз острая нехватка рабочего персонала, думаю на должность горничной вас бы с удовольствием взяли. А если без проблем заправлять одеяло в пододеяльник всё ещё не удается, то можете начать с обычной сл…

— Что ты сказал⁈ — ледяным тоном перебила меня Татьяна. Ноздри девушки гневно расширились, зрачки сузились до двух маленьких точек, и я приготовился противостоять очередной ментальной атаке, как голос со стороны прервал нашу увлекательную беседу.

— Прошу меня простить, — обернувшись, я увидел аккуратно подстриженного мужчину в строгом черном костюме с гербом империи на воротнике. — Но император срочно хочет видеть уважаемого Арсения Константиновича в красном кабинете.

Ну да — кому бы еще хватило смелости вмешаться в разговор двух аристократов? А со слуг императора взятки гладки, и даже эта стервозная куколка ничего ему не посмеет сделать.

— В таком случае, прошу меня простить, — с издевкой повторил я фразу слуги и отвесил вычурный поклон Татьяне, после чего обратился уже к мужчине. — Прошу, я готов.

Смирнова оставила мое прощание без ответа, холодным взглядом наблюдая за тем, как я покидаю зал. И что же мне так не везет на блондинок? Что дочка императора, что эта, буквально с первого знакомства чуть ли не записали меня в список худших людей на планете. А я же совсем ничего не делал…

Ладно, сейчас явно не лучшее время, чтобы думать именно об этом. Меня вообще-то ведут к императору, а я до сих пор не понял, что он конкретно обо мне знает и с какой целью пригласил на сегодняшнее мероприятие. Тем более личная встреча…

К сожалению, до нужного места мы добрались меньше чем за минуту, и я не успел продумать как следует себя вести. Что ж, импровизация — наше всё. Собрался с мыслями и вошел в предварительно открытую слугой дверь.

Кабинет не зря назывался красным — всё его убранство было выполнено в благородных бордовых тонах. Стены отделаны красным деревом, рубиновые шторы на окнах, ворсистый ковер коралловых оттенков под ногами. Интересно, такой яркий цвет был выбран случайно или же специально нацелен на то, чтобы вывести собеседника на эмоции? Что-то мне подсказывает, что второе.

Император уже ожидал меня за небольшим столиком по центру кабинета, вдумчиво вчитываясь в какую-то бумагу. Кстати, это был первый раз, когда я представал перед Забельским один на один, но это не вызывало во мне никаких эмоций. Правители тоже люди.

— Здравствуй, Арсений, — откладывая бумагу в сторону, император поднял на меня взгляд. Его ярко голубые глаза сильно контрастировали с убранством кабинета, создавая необычное ощущение. Будто синий оазис спасения посреди смертельной, раскаленной до красна пустыни. Интересно это они придумали. — Присаживайся.

— Добрый вечер, — кивнул я в ответ, отодвигая стоящее у стола кресло. — Вы хотели меня видеть?

— Да, и ты даже не поверишь, насколько сильно, — усмехнулся Забельский, продолжая смотреть прямо мне в глаза, будто пытаясь понять, о чем я сейчас думаю.

— И чем вызван настолько пристальный интерес к такой незначительной фигуре, как я? — совершенно нейтрально задал вопрос. — Да и если честно, то я не до конца понимаю, зачем вообще понадобилось мое присутствие на этом вашем малом совете.

Вместо ответа император откинулся на спинку кресла, продолжая буравить меня взглядом. Не особо понимая, как реагировать на такие действия, я так же продолжил молча сидеть, предоставляя Забельскому право следующего хода. Вдруг это какая-то проверка, хоть и очень странная?

— Ладно, Арсений, — наконец, император отмер и наоборот придвинулся ближе ко мне. — Поупражняемся в затейливых придворных фразах и обтекаемых выражениях в другой раз. Сейчас я заинтересован только в одной единственной вещи…

— Какой? — спросил я, так и не дождавшись продолжения фразы.

— Твоем участии в предстоящем рейде к Ритеху.

Тут же нацепил на лицо удивленное выражение, хотя и предполагал, что нечто подобное может прозвучать.

— Но зачем? — выдержав небольшую паузу, спросил я. — Если сравнивать мою силу с любым другим приглашенным аристократом, то я всё равно что пылинка под ногами великанов.

— Всё не так просто, — покачал головой император. — Помнишь, я описывал момент, который показал мне аспект?

К моему удивлению, Забельский не начал говорить про то, что меня раскрыли. Даже наоборот — разговор пока что был довольно далек от этой темы.

— Да, — согласно кивнул я.

— Если ты помнишь, то я сказал, что из пробоя вышли несколько человек. Без имен. — начал объяснять император. — Однако я видел лица всех троих, и одним из них, как понимаешь, был именно ты.

— Но это же ещё ни о чем не говорит, — попытался соскочить я с рейда, одновременно с этим начиная обдумывать то, что можно попросить у императора. Раз уж мне так «повезло», и я снова оказался в центре внимания, то надо извлечь из этого максимальную выгоду.

— Отчасти ты прав, — согласился со мной император. — Я тоже не до конца понимаю, как конкретно ты можешь помочь высокоранговым одаренным, однако в это же время я сильно заинтересован в том, чтобы ты принял участие в рейде. Как и те два человека, которые тоже были в видении.

— Мне сложно так быстро ответить, — начал было говорить я, но Забельский меня перебил.

— Тебе и не нужно отвечать, — на лице императора появилась полуулыбка, а его и без того яркие глаза засияли ещё сильнее. — Понимаешь, ты единственный из всей троицы, кому я сообщил эту информацию прямо. И не просто так. Ведь узнав, что ты являешься, возможно, необходимым звеном операции, то запросишь гораздо больше, чем планировал в начале. Но у меня уже есть предложение, которое тебя однозначно удовлетворит.

Вот мы и подошли к самому интересному. Надеюсь, что это «самое интересное» меня не расстроит, а хоть немного воодушевит. Чувствуется, что Забельский не собирается обещать мне горы золота и прочих благ.

— И какое же?

Дождавшись моего вопроса, император снова взял со стола ту бумагу, которую отложил в сторону, и принялся читать вслух.

— … демонстрирует успехи, не присущие людям в его возрасте, особенно если предположить, что он работает в одиночку. Грамотные управленческие решения, внушающий запас финансов, источник которых неясен, огромное количество специфических артефактов у ближайших людей, почти каждый из которых буквально год назад еще был неодаренным… — император прервался и поднял взгляд на меня. — Мне продолжать?

— Не стоит, я это всё и так знаю, — пожал я плечами, понимая, что пасли меня гораздо плотнее, чем я рассчитывал.

— Необычная реакция, — усмехнулся император моему ответу. — Про шпиона, отправленного к тебе Дорониными и уж совсем необычные оружия, появившиеся в Северном, я тоже знаю. Да и много про что ещё. Ты далеко не так прост, как хочешь показаться, Арсений, и даже более того — на голову превосходишь большинство своих сверстников из сильных родов.

— Не задумывался об этом, — снова пожал я плечами. — Но к чему вы всё это сказали? Разве быть лучше, чем остальные — плохо?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — улыбка с лица императора так никуда и не делась. — Казалось бы, что правильный ответ — «да», однако в то же время вместе с головокружительными успехами появляются завистники, которые хотели бы узнать причину такого взлета. А учитывая богатое прошлое твоей семьи, эта самая причина напрашивается сама собой.

Значит, Забельский списал все мои успехи на наследство отца. Что ж, эта теория действительно напрашивается сама собой, так что не стану расстраивать Его Императорское Величество и утверждать обратное.

— И даже скажу тебе больше, — тем временем продолжал Забельский. — Отчасти из-за того, что Константин забрал с собой в могилу неизвестное количество нераскрытых секретов, род Медорфеновых не исчез почти два десятилетия назад.

— И что тогда вы от меня хотите? — я для виду нахмурился, ведь речь шла о смерти моего отца.

— Не поверишь, но ничего, — ещё шире усмехнулся император. — Точнее не так. Если ты согласишься участвовать в рейде, то я забуду про то, что Константин мог оставить богатое наследство для будущего главы рода Медорфеновых. Твоему роду будет дана полная амнистия, хоть никаких гласных ограничений и не существовало, а причинами твоего бурного роста никто не будет интересоваться. И поверь — средство или способ, которым ты пробудил источник, стоит немало, и даже я бы хотел знать этот секрет. Более чем хорошая сделка, не находишь?