Последний рейд

Глава 9

Пол под ногами мелко дрожал, показывая, что самолет преодолевает очередную турбулентность, а в меню над головой светился желтый значок ремня безопасности. Мы сидели в два ряда друг напротив друга, расположившись вдоль фюзеляжа самолета, и между нами туда сюда сновал Охтар, то и дело выдавая какие-то новые инструкции.

Атмосфера внутри самолета была довольно напряжённая, и даже Никита молча сидел с закрытыми глазами и побледневшим лицом. Как и говорил император, все прекрасно понимали, куда мы сейчас отправляемся и что нас там может поджидать, так что найти повод для радости было довольно трудно.

Общее настроение отчасти передалось и мне, правда переживал я совсем не из-за пожирателя. Сейчас в моей голове вертелась лишь одна мысль — а точно ли эта железная птичка сможет донести нас до места назначения?

Дело было в том, что после появления пустошей авиасообщение, конечно, не было полностью искорено, однако количество перелетов без заграничных рейдов упало в десятки раз. И судя по натужному скрипу обшивки и глухим хлопкам откуда-то со стороны ближайшей ко мне турбины, создавалось ощущение, что самолет этот доживает уже не первую сотню лет.

Единственным плюсом было несколько поддерживающих полет плетений, однако их было так мало, что в случае отказа двигателей они даже планирование не смогут обеспечить — к земле помчимся кратчайшим путем, носом вниз. И почему они только порталом не могли нас всех отправить?

К счастью, задаваться этим вопросом пришлось недолго, и примерно через час мы уже приземлились в одном из имперских форпостов. Естественно, нигде не было прямо написано, что мы прибыли во владения Забельского, однако стоило только покинуть самолет и осмотреться по сторонам, как всё встало на свои места.

Четко организованный и структурированный аэропорт, десятки единиц бронетехники, люди в однотипной униформе, а главное — высокая бетонная стена, изобилирующая мощными защитными конструктами и тяжелым вооружением. А ведь это мы даже не отошли от посадочной полосы. Думаю чем дальше, тем больше будет отличий от гражданских форпостов.

Однако зайти вглубь города нам было не суждено — буквально сразу к Охтару подбежал подозрительно похожий на самого гиганта мужик, пожал тому руку, после чего повел нас в ближайший ангар, где уже поджидал транспорт. Три навороченных бронетранспортера такой же модели как и тот, что остался у меня в Северном, и два небольших, но при этом внушительных пикапа с огромными бамперами и решетками на окнах.

Вроде бы никакой спешки и тем более суматохи не было, однако не успел я опомниться, как мы уже проехали под стеной и выехали в серые просторы пустошей. На маленьком экране бортового компьютера высвечивалась мертвая каменная земля.

К моему удивлению, пепел всё ещё не успел захватить очищенный дождём кусок территории. Можно было разглядеть лишь еле заметную серую поземку, но до былых пепельных бурь ей было ещё очень и очень далеко. Зато вот солнце снова скрылось за пеленой беспросветных туч, да и давление пустошей как будто усилилось. Если бы не молчащая интуиция, то я может быть даже сказал, что какая-то тварь находится прямо рядом с нами.

За исключением этой еле заметной мелочи, на которую, казалось, никто не обратил внимания, кроме меня, всё было более чем гладко и даже как-то скучно. Головной отряд на пикапе передавал лишь о редких встреченных тварюшках, которых мы просто объезжали чтобы не тратить время и энергию. Никого хоть немного серьезного на пути не попадалось.

Справедливости ради стоит сказать, что так и должно было быть. Этот участок пустошей действительно опустел, и Охтар ещё в самолёте сказал, что в самих мертвых землях мы вряд ли встретим какую-нибудь опасность. По всем ожиданиям, заварушка должна была начаться только в самом пробое.

— А скоро у нас будет остановка? — раздался сбоку от меня скучающий голос Никиты. — В туалет хочу.

По счастливой случайности нас с Хладовым посадили в один транспортер, чему я даже немного обрадовался — вероятно, что в компании этого простецкого парня ехать будет не так скучно. Вот только Мария, усевшаяся к нам в кабину в самый последний момент, оборвала все надежды на корню.

— Лучше молчи, — холодным голосом ответила Никите Эдельвайс, даже не оборачиваясь в его сторону.

Вот и поговорили.

На самом деле, такая конспирация и правда всё больше и больше начинала меня интересовать. Нам не сообщали ни маршрута следования, ни плана действий, ни даже возможностей остальных членов команды. А ведь последнее очень сильно влияет на общий боевой потенциал группы! Вероятно, командиры отделений и сам Охтар и знают возможности других участников, однако этого явно недостаточно для достижения полной слаженности действий.

К сожалению, эти странности так и остались для меня загадкой, и чтобы не заснуть, я переключился на другой интересующий меня вопрос.

В одном из карманов моей куртки валялась целая горсть листьев гирбиуса, которые я предварительно одолжил у розового деревца со двора. Надеюсь, что садовник, заметивший неожиданно облысевшую ветвь растения, не станет трубить тревогу — потом ещё какой-нибудь штраф заставят платить.

Но в любом случае, занятие я себе нашел, так что довольно быстро потерял счет времени. Прикрыв глаза и запихнув руку в карман, я воздействовал аспектом на лепестки, пытаясь снова поймать то самое ощущение резонанса. И надо сказать вполне успешно — такое чувство, что с каждой минутой я приближался к разгадке какой-то очень важной тайны. Но, к сожалению, довести дело до конца мне не дали.

— Сворачиваем направо, к руинам, — затрещал из передатчика голос Охтара. — Привал.

Ещё через пару минут я с наслаждением выбирался из кабины, чувствуя, как по порядком задубевшей пятой точке снова бежит кровь. Блаженство…

Жаль только, что ощущение близкого присутствия твари, отвлекающее меня с самого начало рейда, ударило с новой силой, да и молчавшая интуиция неожиданно зашевелилась. Резко прогнал все лишние мысли из головы и закрутил головой по сторонам.

Тварь прямо здесь? Но где?

Мы остановились на окраине какой-то заброшенной деревни, перед началом городской застройки. Из четырех припарковавшихся машин постепенно выбирались люди, без единого намека на беспокойство на лицах. Один из пикапов пока что остался патрулировать округу, объезжая деревню в поисках неожиданных гостей. С виду всё было тихо и спокойно, но…

Меня так просто не обмануть.

Пока что все разбредались по своим делам, украдкой сплел сканирующий конструкт, упор делая именно на то, чтобы его не смог обнаружить никто из группы. И основной причиной подобного решения сейчас была не конспирация, а одна из очень маловероятных теорий, которая всё равно имела шанс на существование.

Раз непосредственной опасности до сих пор не обнаружилось, то тварь скрывается среди нас.

К сожалению, ни первый, ни второй, ни даже третий конструкты ничего не показали. Ни наличия рядом маскирующихся существ, ни жучков, ни странных отклонений в аурах людей. Вот только предчувствие, наоборот, с каждым мгновением ворочалось всё сильнее и сильнее, и поэтому я даже не думал прекращать поиски. Нити нового плетения в очередной раз разбежались во все стороны от моих ног.

— Чего застыл столбом? — неожиданно вывел меня из сосредоточения женский голос.

— А? — помотав головой, я увидел перед собой Марию Эдельвайс с непонятным выражением на лице.

— Чего витаешь в облаках? — повторила девушка вопрос. — Насколько я знаю, свой форпост у тебя есть, так что пустоши не должны быть для тебя в новинку. Или уже жалеешь о том, что согласился?

— Да… — начал было отвечать я, как неожиданно продолжающий работать конструкт подал сигнал. Новое плетение считывало вибрации местности, и почему то в теле одного из бойцов не было характерной пульсации от сокращений сердечной мышцы. Но при этом прямо сейчас он ровно стоял на ногах и о чем-то переговаривался ещё с двумя другими членами отряда.

— Да⁈ — снова отвлекла меня Мария, тон которой сменился на удивленно-возмущенный.

— Да… То есть нет… — невпопад ответил я, полностью сосредоточившись на аномалии в теле бойца. — Прошу меня простить, но сейчас я немного занят.

Оставив ошарашенную Эдельвайс за спиной, я направился в сторону подозрительного мужика, который вроде как был одним из людей императора. К сожалению, интуиция требовала немедленных действий, так что пришлось закончить разговор с Марией не в самом хорошем ключе. Ладно, если это и правда не очередной необычный аспект, а скрывающаяся тварь, то Эдельвайс забудет это небольшое недоразумение, и может даже расщедриться на похвалу.

Естественно, приближался я не ровно к подозреваемому, а к Никите, который как раз стоял буквально в трех метрах от нужного мне бойца. Для начала надо разобраться что к чему, иначе ещё ненароком спугну потенциальную рыбку.

— Что-то случилось? — спросил у меня Хладов, откусывая добрую половину от энергетического батончика, входящего в сухпаек. По округе тут же разнеслось оглушающее чавканье.

— Ага, — кивнул я, активируя очередное плетение, уже точечно направленное на нужного мне бойца. — Расскажи какую-нибудь интересную историю, а то я чуть не сдох от скуки, пока мы мариновались в этом бэ-тэ-эре.

— О, это я без проблем! — оживился Никита, приканчивая батончик вторым укусом. — Значит, дело было так. Как то раз на императорском балу я познакомился с одной мадамой, которая призналась, что «забыла» надеть тр…

К счастью, несомненно интересная история Хладова пролетела мимо моих ушей, и я полностью сосредоточился на основном своем занятии, считывая всё новые и новые факты.

И да — сомнений в том, что позади меня стоит очередная тварь, не осталось никаких. Внутри неизвестного мне бойца не осталось ни одного человеческого органа, зато чужеродных образований было полным полно. Интересно — если я не ошибаюсь, то в бестиарии Шипов Шарда не было упоминаний о хоть сколько-нибудь похожем существе. Что то новенькое?

Но на этом уникальные особенности твари не кончались. Помимо невероятно хорошей маскировки, примерно раз в тридцать секунд прямо из темечка бывшего бойца отряда вылетал крохотный импульс серой энергии, исчезающий высоко в небе. Может быть на территории империи это кто-нибудь и заметил, однако здесь, на фоне общей ауры пустошей, даже зная где искать, я с трудом обнаружил такую незаметную манипуляцию с энергией. И долго размышлять, что с этим делать, не стал.

Интуиция всё отчетливее предупреждала о надвигающихся неприятностях, а сомнений в том, зачем тварь так подставляется и отправляет какие-то сигналы в космос, рискуя маскировкой, у меня не было. Не знаю на каком этапе, но к нам подсадили живой маячок, на который прямо сейчас стягиваются другие обитатели пустошей.

И первое, что я предпринял — поставил метрах в пяти над головой твари барьер, препятствующий подъему энергии куда-то высоко в небо.

— Ты меня вообще слушаешь? — на этот раз меня отвлек Никита, заметивший, что его занимательная история про любовные прохождения утекает в пустоту.

— Конечно, — кивнул я, одновременно думая, как объяснить Эдельвайс, почему я нахожу этого человека подозрительным. Может, выстрелить из автомата и дело с концом?

Однако вопрос решился без моего непосредственного участия. Неожиданно я почувствовал прямую угрозу и отпрыгнул в сторону, сбивая Никиту на землю. Над моей головой пролетел черный энергетический полукруг, обдавший затылок холодом, после чего я резко вскочил на ноги, разворачиваясь в сторону противника.

Судя по всему, тварь каким-то образом смогла понять, что адресат перестал получать её сигналы, а значит маскировка была раскрыта. Ладно, так даже проще — не придется никому объяснять, как я смог понять, что у нас в отряде уже минус один.

Тварь, к слову, была более чем необычной. Прямо на моих глазах лицо бывшего человека распадалось на какие-то щупальца, отростки и просто куски плоти. На некоторых из них были то ли шипы, то ли странное подобие зубов, с зеленым налетом на концах. Не хотелось бы проверять на своей тушке, насколько острые эти штуковины.

Такая же трансформация происходила и с остальным телом. Укрепленная одежда рвалась в клочья, ноги и руки бугрились, распадаясь на толстые бесформенные куски алой плоти, а грудная клетка взорвалась ворохом щупалец, на концах которых виднелись круглые белые шарики.

Глаза что ли?

К сожалению, дальше наслаждаться просмотром у меня не получилось — остальные члены рейда, шокированные таким неожиданным происшествием, наконец-то вступили в бой. А точнее сказать, вступил в бой всего один.

Не успел я моргнуть, как тварь приплющило к земле словно огромным многотонным блином. Во все стороны брызнула алая слизь, а камень в месте удара немного промялся, словно на него наступил огромный великан. Хотя почему словно?

Позади этой необычной картины возвышался наш гигант, явно причастный к произошедшему с осьминожкой-переростком. Руки Охатара были вытянуты в сторону твари, кончики пальцев согнуты, а на обычно хмуром лице застыло печальное выражение.

Значит, гравитация? Очень даже неплохо.

— Что произошло? — откуда-то сзади раздался громкий голос Марии.

— Сиг больше не с нами, — безэмоционально произнес гигант. — И судя по всему, уже довольно продолжительное время.

— Но как и когда? — Эдельвайс довольно быстро поняла, что случилось, взглянув на куски одежды, местами всё еще оставшейся на подрагивающих конечностях твари.

— Не знаю, — покачал головой Охтар. — Но сейчас меня больше интересует другое — почему она так неожиданно раскрыла себя. В чем смысл?

Рука гиганта потянулась к рации в нагрудном кармане.

— Орел, у вас там всё чисто?

— Так точно, командир, — сразу же затрещала рация.

— Возвращайтесь назад, мы сворачиваемся.

После гигант обратился уже к нам:

— Пострадавшие есть?

К счастью, даже парочка стоящих ближе всех к твари бойцов успела среагировать, так что все отделались лишь легким испугом. Правда ещё бы они не успели — тогда бы я совсем разочаровался в местных высокоранговых одаренных.

— Тогда выдвигаемся, готовность одна минута.

Ровно через шестьдесят секунд мы уже сидели по своим местам, а еще минут через пять езды картина происходящего немного прояснилась.

— Командир, есть новости, — на груди у Эдельвайс затрещала рация. — Моя птичка кое что засекла.

— Показывай, — тут же среагировал Охтар.

Спустя мгновение на экране бортового компьютера появилась картинка, показывающая пустоши сверху. Ощущение было, словно съемку ведут с дрона или квадрокоптера, однако из-за помех это не представлялось возможным. Скорее всего, кто-то из разведчиков использовал какой-то специфичный конструкт.

Картинка на мониторе показывала то самое место у развалин, с которого мы отбыли несколько минут назад. А точнее то, что от него осталось.

Наверное, с пяток гигантских червей, собратьев уже виденного мною в академии, буквально аннигилировали и без того разрушенное поселение, поглотив в своих бездонных недрах большую часть городской застройки. Прямо сейчас их извивающиеся тела бесцельно бороздили пустое пространство, поднимая в небо клубы пыли. И судя по всему, именно об их визите меня предупреждала интуиция.

Мне кажется, или в бестиарии было написано, что эти червячки — сугубо одиночные существа? Пустоши явно перестали играть по правилам, а пожиратель уже давным-давно знает, что к нему едут гости.

Но в любом случае, опасность осталась позади, и наша колонна лишь прибавила к скорости.

К моему удивлению, на этом происшествии наши приключения закончились, толком не успев начаться. Охтар скомандовал принять всем тонизирующую эссенцию, и следующие полутора суток мы бороздили пустоши почти что в спорт режиме, лишь несколько раз сделав короткие остановки.

И к вечеру следующего дня на горизонте уже показалась почти что конечная цель нашего пути. Город Ритех и возвышающаяся в его центре башня Созерцания, за которой где-то и должен был находиться тот самый необычный пробой. Пробой, ведущий прямо в логово пожирателя.