Последний сон

Глава 5

Утро для Лоуренса началось рано, он встал едва рассвело. Сновидец побрился, тщательно оделся, спустился к хлопочущей по хозяйству Мейбл. Помог накрыть на стол. Доктор вернулся с прогулки в благодушном настроении. Они мирно позавтракали втроем. Намазывая булочку джемом, Лоуренс изучал брата с сестрой. Обычные люди, приветливые, дружелюбные. Как давно он живет у них и в каком статусе? Прошлое стало туманным. Он по-прежнему постоялец или уже друг семьи? Он не помнил, чтобы платил за комнату, и казалось, что жил в коттедже всегда.

Кто он вообще такой, если подумать как следует? По словам Генри, когда он пожелал никогда не встречаться с Элейн, от него отделился человек, забравший всю боль. Во сне сновидец не придал этому значения, но проснувшись, с ужасом понял, что знает имя этого несчастного.

Будет ли он достаточно смелым, чтобы признать, что имя этого человека — Лоуренс? Маленький мальчик, ощущающий себя вдовцом, не знающий радости, вырос, приехал в город у моря, чтобы найти ответы на мучавшие его вопросы. Он загадка, парадокс, который не должен существовать. Возможно именно поэтому с ним происходят все эти странные, трудные для понимания вещи.

Сновидец допил чай. Прошлое сновиденье было очень познавательным, давало пищу для ума. Ему было жизненно необходимо описать полученные сведения, чтобы успокоить разум. Он захватил блокнот и пошел на набережную. Погода была чудесная. Море спокойное, ветер легкий и теплый. На плитах у воды играли мальчишки, в небе летали чайки, оглашая воздух резкими криками.

Что такое сны на самом деле? Сложный вопрос. Первична реальность, порождающая сны, или из бесформенного месива сновидений возникает реальный мир? Почему у живущих в сновидениях есть своя воля? Не раз участники выходили за прописанные сном рамки, вели себя как реальные люди. И что за странные эти создания — сновидцы… Если есть тот, кто может входить в сны и изменять их, то почему бы не появиться созданию из сна, который сможет менять реальный мир? Это бы объяснило невероятные возможности Эрла, от которого исходила аура кошмара.

Лоуренс прилежно склонился над листом. Сначала он писал, но почти сразу бросил это бесперспективное занятие, решив, что проще рисовать забавных маленьких человечков, подписав их как Генри, Лоуренс и Элейн. Если рисовать человечков, а не описывать словами все те страшные вещи, которые ему открылись, занятие становится милой забавой и только.

Сначала появилась семейная пара — Генри Первый и Элейн Первая. Именно Генри Первого Лоуренс вызвал на откровенность с помощью гипноза прошлой ночью. На рисунке они шли с женой вместе рука об руку, затем Элейн исчезла. Убитый горем Генри Первый встретился с Эрлом и вычеркнул Элейн из своей жизни. Это привело к парадоксу — появлению двух новых людей: Лоуренса и Генри Второго. Генри Второго знают теперь как почтмейстера, контрабандиста, полезного во всех смыслах человека. Лоуренса знают как скучного служащего Конторы. И немножко художника. Они оба не встречались с Элейн, но если Генри Второй живет один, потому что таково было желание Генри Первого, то Лоуренс — всего лишь альтернативная копия Генри Второго. Он живет мыслями об Элейн, воплощая собой тоску и горе Генри Первого об умершей жене.

Здесь Лоуренс прекратил рисовать, закусив предательски дрожащую губу. Очень хотелось пожалеть себя, но вместо этого он пошел в кафе и купил пирожные себе и мальчишкам, играющим рядом. Они с восторгом приняли щедрое угощение. Перемазанные кремом, дети вприпрыжку побежали по пирсу, продолжая игру. Лоуренс наблюдал за ними с некоторым облегчением. Сновидец взял кофе без сахара, чтобы перебить приторную сладость пирожных, и занял столик возле окна. На следующей странице он нарисовал Элейн Вторую, одиноко идущую одну без пары. Где она? Что сейчас делает?

Лоуренс дорисовал рядом с собой конверт с письмом от Элейн. Если бы Генри Первый нашел его, то не предпринял бы попытку покончить с собой и не загадал свое страшное желание. Почему же он не нашел послание? Оно было случайно потеряно или Элейн вовсе его не оставила? В словах Генри Второго проскользнула неприкрытая неприязнь по отношению к Элейн. Перед тем как разложить карты, он назвал ее двуличной особой, как будто она подвела его. Конечно, Генри Второй ничего не помнил об Элейн, но ведь чувства — это не память, как Лоуренс уже убедился на собственном опыте.

Сновидец провел стрелочку от конверта в своих руках к Элейн Первой, а от нее к Генри Первому. Это породило дополнительную жизненную линию включающую в себя новую пару: Генри Третьего и его возлюбленную. Они шли вместе, но теперь, когда Элейн исчезла, в руках Генри оставался конверт и он продолжал свой путь не встречаясь с Эрлом. Эта линия исключала появление Лоуренса, как отдельной личности, но сновидец не чувствовал сожаления. Было бы о ком жалеть, в самом деле… Зато теперь можно было не сомневаться, что сны о доме на берегу принадлежали именно Генри Третьему, получившему послание от любимой жены, благодаря которому он нашел в себе силы жить дальше и не решился наложить на себя руки.

Все три линии с трудом укладывались в его голове. Лоуренс выпил еще одну чашку кофе, чтобы сосредоточиться. Не каждый день осознаешь, что действуешь в снах кого-то, кто будет существовать лишь потенциально. Все эти выкрутасы снов без будущего и прошлого действовали сновидцу на нервы. Как в эту картину вписывался Эдвард? Вероятно, когда Генри Первый загадал желание, то вычеркнул себя и из совместных снов с Элейн. Сны постепенно растворялись, в итоге Элейн Первая осталась без своего Генри и это притянуло к ней Эдварда. Он забрал ее и вернул обратно, до того как она сумела осознать, что произошло, но так как сны Генри Первого уже изменились, в них не оказалось для нее места.

Что же с ней случилось потом? Она послала весточку Лоуренсу, пробудив его сознание, запертое в буднях скучных дней? Может быть у его любимой тоже есть навыки сновидца и сейчас ее безутешные версии путешествуют по снам, пытаясь исправить катастрофическую ошибку своего глупого мужа?

Лоуренс застонал, на миг прикрыв глаза. Все это было чересчур сложно. И не решало проблемы появления желтого конверта. Должно же быть какое-то логичное объяснение тому факту, почему конверт попал именно к нему в своем материальном воплощении. Возможно, когда Элейн не смогла проникнуть в их совместные с Генри сны, Лоуренс понадобился ей в качестве курьера?

— Вот, дорогуша! — перед ним неожиданно возникла тарелка с пышным горячим пончиком, обильно покрытым сахарной пудрой. — Кофе взял, а пончик забыл… — добродушно проворчала хозяйка, качая головой.

— Извините, но я не заказывал…

— Сегодня у нас правило — покупаешь второй кофе и получаешь пончик в подарок. Отказы не принимаются. Ты же не хочешь меня обидеть? Разве у меня плохие пончики? — она нахмурилась.

— Спасибо, выглядит вкусно, — сдался Лоуренс, будучи не в силах спорить.

— Так-то лучше. А ты художник Мейбл? — хозяйка широко улыбнулась, ткнув пальцем в блокнот.

— Я ее постоялец, — уточнил он.

— Ах, как похоже-то получилось! Сразу видно — талант! — она одобрительно зацокала языком.

— Что? — не понял Лоуренс и только сейчас обнаружил, что размышляя над превратностями снов, бессознательно рисовал Элейн. — Вы видели эту женщину? — спросил он ошеломленно.

— Конечно, дорогуша. Эта актриса приезжала в прошлом году. Ставили «Незнакомку». Такой красивый был спектакль! Я с дочкой на него трижды ходила. Наш город небольшой, зимой здесь немного развлечений, но театр у нас приличный.

— Я нарисовал ненамеренно, просто задумался… — признался сновидец, покрываясь холодным потом. — А как имя актрисы? Извините, я не особый знаток театра.

— Хм, дай-ка вспомню… — женщина задумалась. — Это какой-то псевдоним. Я в программке видела, но память уже не та. А вот на лица у меня память хорошая. Дочка мне место в первом ряду брала, так что я ее хорошо рассмотрела.

— Большое спасибо! — выпалил Лоуренс, вскакивая с места. — Мне пора! Извините!

В последний момент схватив пончик, мужчина благодарно кивнул хозяйке, стремглав покидая кафе.

— Творческий человек. Они все со странностями… — Она философски пожала плечами и принялась вытирать сахарную пудру со столика.

Лоуренс со всех ног бежал к театру на ходу проглотив сладкое угощение. Он вспомнил, что видел афишу «Незнакомки» в фойе. В тот момент актриса показалась ему знакомой, но маска закрывала лицо, и он прошел мимо. Охваченный трепетом, сновидец пробежал весь путь к театру без заминки, несмотря на то, что пришлось подниматься вверх по склону. К счастью, театр был открыт, внутри шла влажная уборка. Было слышно, как уборщик двигает ведро в коридоре и насвистывает.

Тяжело дыша, Лоуренс бросился к афише. Чем больше он всматривался в женский силуэт, тем больше укреплялся во мнении, что не ошибся. До боли знакомые изгибы, поворот головы… Но несмотря на это, он по-прежнему колебался, боясь узнать имена участников пьесы. Послышалось шарканье, приближался уборщик. Сновидцу смертельно не хотелось, чтобы кто-то увидел его в этот уязвимый момент. Он заставил себя прочесть имя ведущей актрисы, написанное крупнее остальных.

Лоуренс понял, что должен немедленно позвонить.

Если почтмейстер и был удивлен видом задыхающегося раскрасневшегося Лоуренса, то не подал виду. Невозмутимо кивнув на просьбу о звонке, он ткнул указательным пальцем в телефонную будку, а сам вернулся к прерванному разговору с пожилой женщиной у которой дочь выходила замуж. Семья в честь торжества планировала заказать большое количество отличного спиртного и Генри обещал устроить все в лучшем виде.

Внутрь будки было так тихо, что Лоуренс в первое мгновение был оглушен грохотом собственного сердца. Схватив трубку, он дождался, когда на другом конце послышался сонный голос телефонистки и попросил связать его с Конторой, назвав телефон дежурного по этажу. Почти сразу в трубке раздался голос Полли.

— Добрый день! — с облегчением выдохнул сновидец, радуясь возможности поговорить с кем-то знакомым.

— Лоуренс, неужели это ты? — Полли его сразу узнала. — О, как я рада, что ты позвонил! Ты в порядке? Как твое здоровье?

— Все в порядке, спасибо. Можно мне поговорить с Винсентом?

— Да, конечно, сейчас позову. Побудь на линии.

Потянулись томительные минуты ожидания. Держа тяжелую трубку у уха Лоуренс прислонился лбом к холодному стеклу дверцы и закрыл глаза. Голос Винсента вырвал его из области грез.

— Лоуренс? — в голосе мужчины звучало удивление, казалось он ожидал, что станет жертвой дурной шутки.

— Да, Винсент, это действительно я, — улыбнулся сновидец, представляя выражение лица друга. — Как дела на службе?

— О, я уже подумал, что Полли показалось! У меня все прекрасно: унылые рабочие часы, унылые перерывы на обед, — он вздохнул. — И все в таком духе. Как проходит твой отпуск? Ты здоров? — в голосе Винсента проскользнули нотки беспокойства.

— Да-да, и я, и море — мы в полном порядке, — рассмеялся Лоуренс. — Я звоню тебе, потому что мне очень нужен твой совет.

— Правильно, междугородние звонки — дорогое удовольствие, поэтому сразу к делу, — похвалил Винсент. — Чем могу помочь?

— Помнишь, ты как-то упомянул, что у тебя до сих пор много знакомых в театральных кругах. Если я хочу найти человека — актрису, как мне это сделать?

— Для начала нужно знать ее имя, чтобы искать, — резонно заметил Винсент. — Или хотя бы пьесу, где она играет или играла.

— Ее имя Элейн, она играла главную роль в пьесе под названием «Незнакомка». Приезжала в прошлом году с труппой сюда, в этот город. Говорят, спектакль был хорошо принят.

— В таком случае найти ее будет несложно, — обнадежил друг. — Если тебе срочно, могу сделать пару звонков прямо сейчас и навести о ней справки.

— Да, пожалуйста. — Лоуренс старался звучать безразлично, но Винсент все понял.

— В таком случае, подожди у телефона, пока я выясняю… Ты откуда звонишь? Дай мне номер для ответного звонка.

Внутри будки был приклеен листочек с номером, написанный чернилами. Лоуренс поспешно продиктовал его. Винсент попросил никуда не уходить и обещал выяснить все в течение часа. Положив трубку, сновидец облизал губы и вытер пот со лба. Внутри было душно. Он выглянул наружу. Генри провожал пожилую посетительницу к выходу. Она цепко держала его за локоть, находясь в самом благодушном расположении духа. Видимо, ей удалось выторговать у почтмейстера немалую скидку.

— Просто жду ответного звонка, — объяснил Лоуренс Генри, когда тот повернулся к нему. — Я назвал номер, тот, что на стене. Он верный?

— Да. Я собирался перекусить, составите компанию?

— Нет, спасибо. Извините. — Лоуренс вытер потные ладони о брюки. — Лучше подожду здесь.

— Важный звонок?

— Да. Очень.

Генри скользнул по нему цепким колючим взглядом, но не став больше расспрашивать, зашел за конторку.

— Хочу заплатить за звонок, пока не забыл. — Лоуренс поспешно вытащил мятую купюру и положил перед почтмейстером. — Этого хватит?

— Вполне, — купюра тотчас исчезла, словно ее и не было.

— В прошлом году вы были на пьесе «Незнакомка»? Она шла в вашем театре.

— Почему спрашиваете? — Генри посмотрел на него с подозрением.

— Да просто так… Хозяйка кафе, где подают бесплатно пончики и ватрушки к кофе, ее очень хвалила. Говорила, что ходила на пьесу несколько раз.

— А… — почтмейстер немного расслабился. — Хотел пойти, но времени не было. Подвернулось выгодное дело и меня не было в городе весь месяц. Посмотрю в следующий раз. Думаю, та труппа еще приедет.

— Конечно, — согласился Лоуренс, уверенный, что если в актерском составе будет Элейн, то для Генри снова подвернется выгодное дело, вынуждающее его уехать.

— Как сны? Есть новости?

— Пока ничего определенного, — пожал плечами Лоуренс. — Решил сосредоточиться на реальной жизни.

Генри кивнул, делая вид, что его это мало волнует и с гордо поднятой головой ушел, оставив посетителя в одиночестве. Лоуренс с досадой посмотрел ему вслед, чувствуя себя отвратительно. Он знал, что только что обидел Генри своей скрытностью, но что он мог сказать? «Добрый день, Генри, вы — и только вы, источник всех моих проблем. Хотя, что же это я… Нет, не вы — ведь вы тоже жертва в каком-то смысле, а тот, кто был вместо вас ранее, тот, кто пожелал в миг отчаяния катастрофическую вещь для нас обоих. И я намерен это исправить любой ценой».

Когда ждешь, время тянется непростительно медленно. Лоуренс пялился на допотопную будку, пока не заслезились глаза. Сможет ли ему помочь Винсент? Вряд ли труппа, разъезжающая по маленьким приморским городкам так уж знаменита. Сновидец мало понимал в мире искусства, но знал, что известные актеры играют в главном театре и это на них приезжают посмотреть, а не наоборот. А если Винсент скажет, что не знает, где она? Что ее след затерялся, или что ее никогда не было, а он все выдумал. Или того хуже — это просто совпадение, это не его Элейн. Разве мало женщин с таким именем?

Мучения Лоуренса прервал приглушенный телефонный звонок. Он бросился в внутрь, срывая трубку с аппарата.

— Да?!

— Лоуренс? Наконец-то! В первый раз меня соединило с какой-то старушкой, которая долго морочила мне голову, — проворчал Винсент. — У меня хорошие новости. Труппа, в которой работает твоя актриса, сейчас у нас и останется здесь до конца сезона. Знаешь театр на Липовой аллее? Красивое желтое здание с колоннами.

— О, Винсент! Да, знаю! Спасибо! — камень свалился с души Лоуренса. — Я твой вечный должник!

— Тогда будешь мне должен ужин, как приедешь, — рассмеялся Винсент.

— А как мне попасть в театр? То есть я, конечно, куплю билет на спектакль, но я бы хотел поговорить именно с ней.

— Просто зайди в гримерку после представления.

— Меня пропустят?

— Лоуренс, актеры — это обычные люди, как мы с тобой. Конечно пропустят, если будешь вести себя прилично. Хотя тот Лоуренс, которого я знаю, по-другому и не умеет, так что я за него спокоен. На самом деле я думаю никто не обратит на тебя внимания за кулисами. Обычно всем не до этого. О, нет… — в голосе Винсента зазвучали нотки сожаления и досады, — сюда направляется начальство. Вынужден идти.

— Да, конечно. Извини, что отвлекаю от работы, — заволновался Лоуренс. — Увидимся.

Он положил трубку и прикрыл глаза, не веря своему счастью. Элейн сейчас в его городе, какая поразительная удача! И какая ирония! Сновидец выскользнул из будки, качая головой. На всякий случай, не доверяя собственной памяти, сделал пометку в блокноте, что следует искать театр на Липовой аллее. Подумав, Лоуренс вырвал следующую страничку, написав на ней прощальную записку для Генри, благодаря того за понимание и желая всяческих благ.

Если он поторопиться, то успеет на вечерний поезд. Настало время покинуть этот странный город, где произошло столько необыкновенных вещей. Лоуренс поспешил в коттедж, чтобы предупредить Мейбл о своем отъезде.

Дверца шкафа были распахнуты, одежда в беспорядке лежала на диване и стульях. Галстуки, шейные платки, рубашки — все перемешалось. До начала представления оставалось всего три часа, а он по-прежнему не был одет. Заветный билет в театр — тоненький листочек желтоватой бумаги, лежал на видном месте на столе кухни. Проклиная свою нерешительность, Лоуренс все еще выбирал наряд, в котором ему предстоит показаться перед Элейн, ведь первое впечатление очень важно. Это должен быть лучший костюм, но что значит лучший в его ситуации? К своему стыду, он ничего не знает о ее предпочтениях. Что ей понравиться, а что оттолкнет? Должна ли это быть дорогая вещь или наоборот, что-то более обыденное, но внушающее доверие?

— Глупый Лоуренс, если не знаешь, как поступить, придерживайся проверенной классики! — сказал он строгим тоном, подражая голосу своей матери.

Попытка подбодрить себя увенчалась успехом. Когда он потянулся за голубой рубашкой и темно-синим шелковым жилетом, его пальцы почти не дрожали. Образ приличного мужчины завершил синий шейный платок и костюм строгого покроя такого же цвета.

— Надеюсь, я не буду выглядеть слишком уныло во всем этом, — проворчал он, застегивая запонки перед зеркалом в ванной.

Несмотря на бледность, вызванную волнением и бессонной ночью, Лоуренс по-прежнему был хорош собой. Он зашел подстричься сегодня утром и впервые жизни остался доволен результатом. Сновидец осторожно улыбнулся отражению в чертах которого угадывались лица Генри и Эдварда. Сегодня Лоуренс поставил свое сердце на кон без всякой надежды на успех, но отчего-то по-прежнему надеялся. Все случилось настолько быстро, что он не верил в полной мере в происходящее. Как получилось, что он так долго и безуспешно пытался добиться внимания Элейн во снах, а сегодня едет к ней на встречу наяву?

Уже сидя в такси, Лоуренс понял, что так и не придумал достойного повода для встречи. Придется импровизировать, хотя спонтанность никогда не было его сильной стороной. В кармане лежал билет на спектакль, название которого он не запомнил. Таксист что-то говорил, пока они медленно ехали в неизбежной в это время дня пробке, Лоуренс вежливо кивал, но понятия не имел о чем был разговор.

Театр на Липовой аллее был внушительным старым зданием, построенным в классическом стиле. По обеим сторонам от входа стояли стенды под стеклом с афишами. Тяжелая, обитая бронзой, дверь в фойе была широко распахнута. Внутри горел свет, зал постепенно наполнялся посетителями. Лоуренс вошел внутрь, чувствуя себя неловко и неуместно посреди веселой беззаботной толпы незнакомцев. Полная пожилая женщина в униформе, окинув его опытным взглядом, безошибочно определила в Лоуренса новичка. Она тотчас очутилась рядом с ним, умудряясь двигаться очень быстро несмотря на свои немалые габариты.

— Вам нужно сдать верхнюю одежду в гардероб. Вы один или ожидаете кого-нибудь?

— Один.

— Получите номерок, приходите ко мне. Я проведу вас в зал, покажу ваше место. Гардероб там, — она указала на арочный вход, наполовину скрытый бархатной портьерой.

— Спасибо, — Лоуренс последовал ее совету.

Сжимая потными пальцами медный треугольник с номером, нервный посетитель последовал за работницей театра. Она повела его на второй этаж, в одну из лож.

— Буфет справа от вас, туалет слева в конце коридора. Сейчас дадут первый звонок. После третьего звонка начнется представление, выходить из ложи без нужды не рекомендуется. Желаете приобрести программку? — тон ее голоса не допускал возражений.

Конечно же Лоуренс купил все, что у нее было, к немалому удовольствию своего гида. Как только он занял свое место, прозвучал первый звонок. Зрительный зал начал заполняться зрителями. Вокруг было много темно-красного цвета — тяжелый занавес, закрывающий сцену, обивка мягких кресел, ковровые дорожки между проходами. Под потолком висела роскошная хрустальная люстра.

В ложу вошла старомодно одетая пожилая семейная пара. Они приветливо кивнули Лоуренсу и сели на свои места рядом с ним, переговариваясь вполголоса. Женщина, достала из сумочки маленький бинокль и положила перед собой. Сновидец подумал, что неплохо было бы иметь такой же, но возвращаться в фойе не хотелось. Лоуренс пролистал рекламные проспекты и программу, но не обнаружил ничего интересного. Не считая того факта, что он наконец узнал, что представление называется «Двойное свидание» и это комедия в двух актах.

Прозвучал второй звонок. Шума в зале прибавилось, все стремились занять свои места. Второй ряд в ложе тоже не пустовал. Лоуренс слышал, как зрители садятся, но не обернулся. Он пытался взять места ближе к сцене, но к сожалению, эти билеты были уже раскуплены. С другой стороны, в партере ему было бы жутковато. Ведь с такого расстояния Элейн могла увидеть его прямо со сцены, а он не хотел встречаться с ней среди толпы.

Прозвучал третий звонок. Свет стал тускнеть, разговоры стихли. Сжав кулаки, Лоуренс подался вперед. Занавес оставался закрытым, послышались аплодисменты, сначала робкие, затем смелее. Зрители рукоплескали, намекая артистам, что они их уже заждались. Свет в зале полностью погас, занавес разошелся в стороны, открывая декорации маленькой уютной чайной. Актеры уже сидели на своих местах. Началось представление.

Лоуренс не следил за сюжетом пьесы. Как только на сцене появилась Элейн, остальной мир перестал для него существовать. Он сразу же узнал ее. Вцепившись в подлокотники, мужчина неотрывно следил за женщиной в белом платье. Подспудно Лоуренс ожидал звездопада, оглушающих фанфар или хотя бы землетрясения в момент, когда он поймет, что не ошибся и действительно видит ее, но ничего этого не было. Элейн шла по сцене легкой походкой словно ожившая греза в лучах софитов. Богиня среди простых смертных — других актеров, что были для нее лишь фоном. «Неужели они не замечают, насколько она совершенна, — удивлялся про себя Лоуренс. — Почему они относятся к ней как к обычному человеку?»

На сцене происходило что-то веселое, зал то и дело взрывался смехом в ответ на действия актеров. Мужчины и женщины бурно выясняли отношения, скрывались за декорациями в глубине сцены, громко произносили многозначительные реплики, преувеличенно жестикулируя. Такое поведение вряд ли встретишь в реальной жизни, но здесь и сейчас оно было уместно. Лоуренс до крови прикусил губу, но заметил это только когда кровь потекла по подбородку. Он спешно прижал платок к лицу. Так не годиться, нужно успокоиться, взять себя в руки. У него нет права все испортить.

Неожиданно на сцене все застыли, зазвучала танцевальная музыка и занавес закрылся, скрывая Элейн. В зрительном зале зажегся яркий свет, наступил антракт. Люди внизу зашумели, спеша к выходу, чтобы успеть в буфет. Лоуренс ошеломленно крутил головой.

— Прошу прощения, это был первый акт? Я имею в виду весь? — спросил он соседку, открывшую программку.

— Да. — Она посмотрела на него поверх очков. — А что вас смущает?

— Мне он показался коротким.

— Ах, это потому что пьеса хорошая. — Она улыбнулась. — Вам понравилось?

— Это лучшее, что я видел в своей жизни, — честно ответил Лоуренс, никогда прежде не бывавший на представлении.

Жажда вынудила его покинуть ложу. Буфет был уже занят толпой страждущих, наслаждающихся шампанским, хересом и канапе, но Лоуренс сумел протиснуться между ними к столику и налить стакан воды из графина. К счастью, она была бесплатна и ему не пришлось стоять в очереди, чтобы расплатиться. Смочив пересохшее горло и переведя дух, он вернулся обратно.

В руках посетителей он заметил букеты. Роскошные, обычные, скромные, все как один завернутые в хрустящую подарочную бумагу и украшенные лентами. «Может и мне нужно было купить цветы?» — запоздало подумал Лоуренс, но тут же отмахнулся от этой мысли. Он здесь не для этого. Букеты, подарки и прочая мишура — это для поклонников. Не хотелось бы, чтобы Элейн ошибочно отнесла его к этой легкомысленной братии.

Антракт пролетел незаметно, звонки прозвучали один за другим. Зал погрузился в полумрак, занавес с шуршанием пополз в сторону открывая сцену. Теперь на ней стоял дом, чей картонный фасад был разрисован ползущим плющом. На втором этаже находилось открытое окно с выходом на балкон. Внизу стояли деревянные скамейки. Задник изображал закат — ярко-оранжевое солнце тонуло в синем море. Скрипнула дверь, на балкон вышла Элейн. Взмахнув платком она с тоской спросила, глядя в полумрак зала:

— Где же ты, мой любимый? Как долго еще ждать тебя!?

Конечно, это были просто строки пьесы, да и тон, с которым они были сказаны был нарочито преувеличенным и ироничным, но одного человека они поразили в самое сердце. Давясь набегающими слезами, Лоуренс понял, что это будет сложнее, чем он себе представлял. Актеры старались изо всех сил развлечь публику, зал взорвался хохотом, сновидец с усилием растянул губы в улыбке. Он настолько привык не выделяться в толпе, что даже сейчас пытался сделать вид, что слезы — это следствие смеха.

Когда обилие шуток и комичных положений вызванных сюжетной путаницей увеличилось, Лоуренс понял, что представление близиться к финалу. И вот громко заиграла радостная музыка. Актеры застыли в нелепых позах, занавес закрылся и тут же открылся снова. Теперь актеры выходили по одному, кланялись зрителям, которые вскакивали с мест оглашая зал беспрестанными аплодисментами. Лоуренс тоже поднялся — синхронно с соседями по ложе. И так же щедро раздавал аплодисменты, безотрывно глядя как улыбается и кланяется Элейн. Миг, больше подходящий для сна, чем для реальной жизни, но, как и всякий хороший сон, он закончился до того, как он успел им насладиться.

В зале зажегся свет, актеры поклонились в последний раз, приняв подношения в виде цветов, и скрылись за кулисами. Как только Элейн исчезла из вида, Лоуренс ощутил, как приятное тепло в груди сменяется ледяным холодом. Зрители расходились, а он продолжал стоять, всматриваясь в подрагивающий занавес, в нелепой надежде, что она вернется.

— С вами все в порядке? — сердобольная соседка осторожно коснулась его локтя.

— Да, я в порядке. Задумался. Хорошая пьеса.

Пожилая пара понимающе улыбнулась и удалилась. Лоуренс последовал следом, спустился на первый этаж. Ему нужно было попасть за кулисы, но он слабо представлял, как это сделать. Где же секретная дверь, отделяющая скучный серый мир усталых людей от волшебного мира полного разноцветного грима и париков? Винсент уверял, что попасть туда легче простого. Он даже пытался объяснить, как туда пройти, но Лоуренс запомнил только, что ему нужно спуститься вниз по лестнице и куда-то свернуть.

— Простите. Как мне пройти за кулисы? — он решился попросить помощи у тощей высокой женщины строгого вида, носящей театральную униформу с достоинством богини.

— А вам зачем? — она смерила его подозрительным взглядом, но добротный дорогой костюм и располагающее открытое лицо Лоуренса как всегда сыграли свою роль, заставив ее смягчиться. Кроме того, он был трезв, в его руках не было ни цветов, ни вина.

— Мне нужно встретиться с актрисой, пока она не ушла домой, — честно признался сновидец.

— Идите за мной.

Она быстро пошла по залу. Лоуренс покорно следовал за ней, пытаясь не потерять в толчее ее худую спину в черном костюме. Свернув в боковой коридор, проводница толкнула дверь, на которой висела табличка «Служебный вход».

— Третья дверь слева. Это женская гримерная.

— Спасибо, — он кивнул и поспешил по коридору.

На самом деле это ему только казалось, что он спешит, на самом деле его шаги становились все более робкими. К двери гримерной он подошел крадучись, борясь с недостойным желанием заглянуть в замочную скважину. Оттуда слышались приглушенные женские голоса. Лоуренс топтался у дверей в нерешительности и только звук приближающихся шагов заставил его нервно постучать.

— Войдите! — раздался бодрый женский голос.

Он толкнул дверь и вошел в ярко освещенную по сравнению с полу темным коридором комнату, вытянутую как вагон поезда. На него смотрели сразу несколько женщин. Некоторые сидели за столиками, удаляя остатки грима. Другие переодевались, нисколько не стесняясь незнакомого мужчины. Заметив, что женщины не одеты, Лоуренс сразу же отвернулся, уставившись куда-то в стык стены и зеркала.

— Прошу прощения, что помешал. Мне нужно увидеть Элейн. Она здесь?

— Элейн, к тебе посетитель, — повысила голос одна из актрис. — Проходите. И закройте дверь, дует же.

Лоуренс сделал несколько шагов, стараясь не глазеть на полуобнаженных женщин. Голоса вокруг доносились приглушенно, словно он погрузился под воду. Время замедлилось. В своих фантазиях он представлял, что они с Элейн будут одни, а не в столь многочисленной компании, но отступать было поздно. В спину ему донеслись смешки, актрис позабавила его робость, больше подходящая подростку, чем взрослому мужчине.

Элейн сидела перед зеркалом в углу комнаты, торопливо расчесывая волосы.

— Вы ко мне? По какому вопросу? — она бросила вопросительный взгляд в зеркало и замерла, увидев в отражении бледное лицо Лоуренса.

Изящная рука, с длинными тонкими пальцами, сжимающими расческу, застыла. Одно мгновение она не дышала, не спуская с него настороженного стеклянного взгляда. Затем Элейн медленно положила расческу на столик. По ее реакции Лоуренс понял — она узнала его и теперь боится поверить, что их встреча реальна. Она боится ошибиться. Элейн медленно повернулась. В ее взгляде читались мольба и вызов.

— Добрый вечер, — он первым нарушил молчание. — Мне нужно поговорить с вами.

— Прошу вас, — она нервно развела руки призывая продолжать.

Было странно общаться столь официальным тоном, но здесь, в окружении других людей они не могли иначе. Это нужно было исправить.

— Это личный разговор. Я бы хотел поговорить наедине.

— Ого! Элейн, осторожнее! — вмешалась актриса, натягивающая чулки. — Это не просто поклонник, а мужчина с намерениями. — Ее голос был полон сарказма и зависти.

— Вы не представились, — Элейн с досадой отмахнулась от слов коллеги.

— Да. Извините, но я назову имя позже.

— Хорошо… — она задумалась, не сводя с него напряженного взгляда. — Мы могли бы поговорить.

— Это долгий разговор, — в горле у него пересохло, язык ворочался еле-еле. — Давайте поужинаем? Я заказал на вечер столик в «Централе». — Последнее уточнение он сделал специально. Ресторан «Централь» был известным респектабельным заведением с высокими ценами.

— Вы правы, так удобнее. Ужин будет очень кстати, — тотчас согласилась Элейн. — Подождите меня в коридоре. Я буду готова через десять минут.

Лоуренс кивнул. На самом деле это больше напоминало поклон, но по крайней мере он не бросился навзничь к ее ногам, что делало честь его самообладанию. Неловко пошатываясь и задевая мебель, сновидец покинул гримерную, закрыл дверь и оперся о холодную стену. Он сам не верил в то, что только что случилось. «Я говорил с ней! — пронеслось у него в голове. — Говорил наяву, это не бред моего воображения, нас слышали другие! — и тут же новая мысль пронзила его. — А что если она на самом деле не хочет встречи и сейчас уйдет через другой выход? Вдруг это был предлог, чтобы избавиться от меня?»

Он чуть было не ринулся обратно, но вовремя вспомнил, что в комнате не было других дверей или окон. Однако, театр полон обмана как на сцене, так и за кулисами. Вдруг потайной ход скрывается за зеркалом или в полу есть скрытый люк? Лоуренса бросило в жар. Нет, женщина его мечты не поступила бы с ним так жестоко. С кем угодно, но не с ним. Но слишком живое воображение продолжало пугать его и только появление Элейн положило конец мучениям.

Его избранница была одета неброско: в темное шерстяное платье, пальто, скромная сумочка. Актрисы, даже талантливые, не богаты.

— Я готова, — просто сказала она, пытаясь замаскировать внутренне смятение.

— Элейн… — он протянул руки. — Это я. Наконец-то я нашел тебя.

Медленно, словно боясь спугнуть дикую птицу, Лоуренс осторожно обнял ее, прижал к груди. Элейн также осторожно обняла в ответ. Они стояли, наслаждаясь дыханием друг друга. Не нужно было слов, теперь в их жизни все было правильно. Сводящая с ума тоска, терзающая их с рождения, утихла. В пустом холодном коридоре театра Лоуренс почувствовал себя полностью счастливым.

— Как только я взглянула на тебя, то поняла, что мы уже знакомы… — прошептала Элейн отстраняясь, заглядывая в глаза. — Мы ведь встречались, верно? Когда-то очень давно.

— Верно, — признал Лоуренс, целуя кончики ее пальцев, но больше ничего не успел добавить — за соседней дверью послышались быстрые шаги. — Пойдем. — Он увлек ее к выходу.

— Ты в самом деле собираешься в ресторан?

— Да. Я предположил, — тут он смутился, — что после выступления ты можешь быть голодна. Ты не против ужина со мной?

— Да, я хочу поужинать. А как тебе пьеса? Понравилась?

— Не знаю, — Лоуренс покраснел. — Я не особо следил за сюжетом, если честно. Я смотрел только на тебя.

— О, понимаю… — она рассмеялась и спросила. — А ты пришел в театр в одном костюме?

Они стояли посреди фойе. Элейн легким кивком указала в сторону гардероба. Лоуренс совершенно забыл о пальто. Когда он подал гардеробщице номерок, та посмотрела на мужчину с укоризной. Его одежда была последней.

Оказавшись на улице Лоуренс понял, что совсем не чувствует холода, присутствие Элейн согревало его. Поймав такси, сновидец открыл перед ней дверь и сел рядом на заднее сиденье.

— В «Централь», пожалуйста, — попросил он водителя.

Такси мягко тронулось, шурша шинами. Не сговариваясь, они переплели пальцы.

— Мне почему-то всегда казалось, что ты приедешь на машине, — задумчиво заметила Элейн.

— У меня нет машины. Я не умею водить. — покраснев, Лоуренс покачал головой.

— Это неважно, — усмехнувшись, она только крепче сжала его руку.

Но это было важно. Элейн только предстоит узнать настолько он не соответствует ее ожиданиям. Он был лишь частью Генри и, надо признать, не слишком значительной. Кто такой Лоуренс? Обычный человек с обычным прошлым, которому достался лишь хороший вкус, талант к живописи и чувствительное сердце, полное сомнений. Все остальные полезные качества остались у Генри.

Элейн почувствовал перемену, произошедшую в его настроении.

— Что случилось? — она ласково коснулась щеки.

— Я никогда не увлекался театром. Ты простишь меня за это? Сегодня было первое представление, которое я посетил.

— Ах, а ведь я специально стала актрисой, — она шутливо шлепнула по руке. — Серьезно, мне казалось, что так тебе легче будет меня найти.

— Я не сразу понял, как искать. Жил скучной одинокой жизнью.

— Чем ты занимаешься?

— Работаю… Обещаю, все расскажу за ужином.

Ресторан «Централь» располагался в старинном здании с высокими потолками. Хрусталь, фрески, красные ковры с мягким ворсом, рояль, уютные столики в отдельных кабинках, дающие приватность и комфорт, обслуживание на высшем уровне. В заведении царила особая атмосфера больших денег. Чтобы получить здесь столик Лоуренсу пришлось попросить Карен, которая подключила связи своего высокопоставленного мужа. Конечно, встреча с Элейн могла произойти и в менее претенциозном месте, да хоть на лавочке в парке, но Лоуренсу хотелось показать, что он ценит ее. Элейн была достойна только лучшего.

Их столик располагался в углу зала, где их никто не мог видеть, а музыка была почти не слышна, что Лоуренса полностью устраивало. Они сделали заказ, официант появился и снова пропал, двигаясь бесшумно словно тень.

— Ты хочешь впечатлить меня? — Элейн улыбнулась, кокетливо смотря на него сквозь бокал с шампанским.

Лоуренс чувствовал, что тает под этим пристальным умным взглядом. Он мог бы молчать весь вечер, она уже знала все его мысли и чувства.

— Да… — он прокашлялся. — Хочу. На самом деле я не богат, не занимаю видного положения в обществе. Я простой служащий в Конторе.

— Вряд ли это можно считать недостатком, — сказала она. — Это лишь свидетельствует о том, что ты честный человек. Я бы больше удивилась, если бы ты вдруг оказался владельцем несметных богатств.

— Нет, увы, — он пожал плечами. — Я тот, кто есть.

— Ты так и не сказал, как твое имя.

— Лоуренс. Всего лишь, Лоуренс.

— Почему всего лишь?

Принесли заказ. Сновидец сделал большой глоток воды. Ему было жарко. Элейн спокойно ждала ответ.

— Хотелось бы мне носить другое имя, — выдавил он наконец.

— У тебя красивое имя.

Она дипломатично ничего не стала добавлять. Возможно в ее снах у него просто не было определенного имени.

— Я люблю тебя, — вдруг вырвалось у него. — Это ничего не изменит, какую бы жизнь я не жил.

— Лоуренс… — нежно прошептала она. — Меня беспокоит то, как ты это говоришь. Как будто нам что-то мешает. Ты в порядке? Я имею в виду не скрываешься от закона, не умираешь от неизлечимой болезни…

— Нет, ничего такого.

— Женат?

— Нет. И никогда не был. А ты?

— Была замужем. Давно. Развелась, детей нет. — Элейн вздохнула. — Я не сразу поняла, кто я и кто мне нужен.

— Я тоже. Мы не особо торопились, верно? — он горько усмехнулся.

— Так и есть. Сколько тебе лет?

— Немного за сорок.

— Значит, я старше тебя. Мне уже пятьдесят, — она покачала головой. — Однако я не теряла надежды.

— Годы — это неважно, — Лоуренс нахмурился. — Ты прекрасно выглядишь. Или дело в другом? Ты нездорова? — он взволнованно подался вперед.

— Со мной все в порядке. И зачем я только об этом упомянула? Странно говорить о возрасте на первом свидании, но я нервничаю.

— По тебе это незаметно.

— Надеюсь, иначе я плохая актриса.

— А по мне заметно?

— Да, очень. Уж извини, — она тепло улыбнулась.

Мелькнула тень, официант спросил не нужно ли им еще что-нибудь. Они отослали его и принялись за еду. Лоуренс механически жевал, не чувствуя вкуса пищи. Все его внимание было сосредоточено на Элейн. Он находил в наблюдении за ней изысканное удовольствие. Каждый ее жест был совершенством. Он обожал ее.

— Если ты никогда не был в театре, почему все же пришел на представление?

— Это долгая история. Мне приснился прекрасный сон, в котором у нас был дом на побережье. После раздумий, я взял отпуск и отправился в город у моря. Там я нарисовал твой портрет, его случайно увидела работница кафе и сказала, что я изобразил актрису из пьесы, которая шла в их театре.

— Ах, речь, наверное, о «Незнакомке»! У меня была в ней главная роль.

— Ты права. Потом я сделал пару звонков и узнал, где ты играешь сейчас. Так я оказался в театре, — он пожал плечами.

— Нам обоим очень повезло, что ты талантливый художник, — рассмеялась она.

Они продолжали разговаривать, осторожно выясняя детали жизни друг друга. Это было похоже на медленный танец, где пара кружиться по бальному залу, только вместо натертого мастикой паркета выступало их прошлое. Два незнакомых человека, которые не виделись до сегодняшнего дня, были ближе друг другу чем кто-либо в этом мире.

Постепенно Лоуренс расслабился. Теперь они непринужденно болтали. В основном рассказывала Элейн, ее театральное прошлое было очень насыщенным. Вряд ли нашелся бы городок, в котором она не побывала с гастролями. Такая кочевая жизнь очень утомляла, поэтому она все чаще оставалась в местном театре, играя небольшие роли в пьесах. Элейн было неприятно вспоминать о неудачном браке, поэтому Лоуренс тактично обходил стороной эту тему. Плавно перейдя к десерту, они обнаружили, что у них похожее чувство юмора и тут уж Лоуренс постарался на славу, шутки сыпались из него одна за другой. Мысленно он клялся, что обязательно расскажет Элейн о роли снов в его жизни, но не сегодня. Они заслужили провести этот вечер легко и приятно.

Ужин закончился около полуночи. Они уходили из ресторана последними. Лоуренс расплатился с официантом, оставив щедрые чаевые. В такие моменты он жалел, что не богат и не может позволить себе ужин в «Централе» на постоянной основе.

— Теперь моя очередь платить за такси, — сказала Элейн тоном не допускающим воображений, когда они покинули ресторан.

— А куда мы едем? — смутился Лоуренс.

— Зависит от того, какие у тебя планы на вечер, — она призывно подняла бровь. И тут же невольно зевнула, чем вызвала взрыв смеха у обоих.

— Я сейчас спрошу не романтичную вещь — ты хочешь спать? — он обнял ее за плечи.

— Увы, у меня был длинный день, — кивнула она, вздыхая. — Но это был чудесный день. Лучший в моей жизни.

— Тогда можно отвести тебя домой, и мы снова встретимся завтра. Хотя, если честно, это совсем не то, что я хочу.

— Чего же ты хочешь?

— Никогда с тобой не расставаться, — просто ответил Лоуренс. — Это все, что мне нужно.

— Тогда поехали ко мне. Я буду спать, а ты, как верный страж, будешь стоять у изголовья дивана и охранять мой сон.

— Сделаю все, что прикажет моя дама сердца.

Несмотря на поздний час возле ресторана всегда дежурило несколько такси, поэтому они без труда нашли машину. Ехать было недалеко. Элейн снимала квартиру в старом доме, рядом с парком. Они поднялись в обнимку по узкой лестнице на третий этаж. Скрипнул замок, Элейн открыла дверь. Прихожую залило теплым желтым светом.

— Прошу прощения за бардак, — весело сказала она, — я не ждала гостей.

— И это ты называешь бардаком? — возмутился Лоуренс, осматривая уютную, чистую квартиру. — Ничуть не похоже. Какое счастье, что мы не поехали ко мне, тогда бы ты увидела настоящий ужас. Я собирался в спешке, разбросал вещи и все оставил как есть, боясь опоздать в театр.

— Что же такое я бы там увидела, что могло повергнуть меня в шок? — спросила Элейн с наслаждением избавляясь от узких туфель и обувая пушистые домашние тапочки. — То, чего я не видела за годы гастролей, проживая вместе со взбалмошными коллегами?

— Сдаюсь, мне их не превзойти.

В ее квартире было всего две комнаты — гостиная и спальня, обставленные старой, но еще крепкой мебелью. Кухня была крохотная, даже меньше чем у Лоуренса.

— Хочешь чего-нибудь выпить на сон грядущий? — предложила Элейн, аккуратно вешая его пиджак на тремпель.

— Только если ты будешь, но на самом деле мне не хочется.

— Тогда обойдемся, — она снова сладко зевнула. — Пойдем скорее спать.

Он помог разложить диван и с некоторым смущением раздевался, пока она стелила постель. Все его чувства говорили о том, что они женаты много лет и стесняться нечего, но память упорно твердила, что он знает эту женщину всего несколько часов. У него еще никогда не было таких стремительных отношений.

— Лоуренс, если тебе нужно в ванну, то она за той дверью, — Элейн дипломатично указала направление.

Он воспользовался возможностью и ретировался, плотно закрыв дверь. Здесь у него была минутка, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Подумать только — это ее ванна! Вот ее полотенце, халат, шампунь. Прежде он и не мог мечтать, чтобы оказаться в ее квартире! Сновидец ожидал увидеть множество пузырьков с косметикой, но в шкафчике у зеркала стояло только необходимое. Элейн не любила излишеств. На полке, рядом с зубным порошком, его внимание привлек стеклянный флакончик. Из любопытства Лоуренс открыл флакон и ощутил тот самый аромат, который безуспешно искал в парфюмерном магазине. Аромат любви, понимания, принятия. К досаде сновидца, на флаконе не было этикетки с названием. Лоуренс поставил его обратно, плеснув в лицо холодной водой.

Раздевшись, сновидец аккуратно сложил вещи, и крадучись вышел из ванны. В спальне царил полумрак. На диване, освещенная полоской лунного света, лежала Элейн. Ее глаза были закрыты. Лоуренс осторожно лег рядом, обняв женщину. Все было как во сне.

— Стоило того, чтобы ждать, — сонно пробормотала она, прижимаясь поближе.

— Да, — он нежно поцеловал ее в висок, наслаждаясь теплом. — Спокойной ночи, любимая.

Лоуренс пообещал себе, что не будет спать и запомнит каждый миг этой чудесной ночи, но сновидцу было так хорошо, а день был столь богат на переживания, что совсем скоро он нарушил обещание…

…Он стоял посреди гостиной, охваченный плохим предчувствием. Было тихо. Угли в камине погасли. Изо рта при выдохе вырвалось облачко белого пара. Часы остановились, секундная стрелка подрагивала туда-сюда, но не двигалась. Он хотел что-то сделать, но не помнил, что именно. Так бывает, когда зайдя в комнату, забываешь, зачем пришел. Постояв в нерешительности, он развернулся и медленно поднялся по лестнице. Дверь в спальню приоткрыта. Перешагнув порог, он словно попал в аптеку: воздух пропитан едким запахом лекарств.

Утро выдалось пасмурным, шторы задернуты, поэтому в комнате видны только силуэты. Она лежит на кровати, на ее прекрасном лице застыло умиротворенное выражение. Тонкие, изящные руки сложены на груди поверх покрывала. Она словно спит, но увы, это не сон. Он вспомнил как сам закрыл ей веки несколько часов назад. Часов? Или это были дни, а может годы? Он медленно приблизился к кровати, беззвучно приклонил колени, уткнувшись лбом в холодное застывшее запястье…

— Лоуренс, проснись! — его мягко, но настойчиво трясли.

— Что? — сновидец не сразу понял, где он. — Элейн! — мужчина бросился к ней, всхлипывая. — Это ты! — он прижался к ее груди — лишь бы услышать долгожданный стук сердца.

— Ты рыдал и разбудил меня. Что за ужасы тебе снились?

— Прости, я не хотел тебя будить… — прошептал он, спешно вытирая лицо.

— Я не сержусь, все равно уже утро, — она ободряюще поцеловала его макушку. — Приснился кошмар?

— Да, — признал Лоуренс. — Но теперь все в порядке. Все хорошо.

— Поделишься?

— Я… Нет, не думаю. Это тяжело. Извини за то, что испортил утро. Честное слово, я планировал разбудить тебя иначе, более приятным способом.

— Не думай об этом… Мне и так приятно. Ты — все, что мне нужно. Много лет рядом со мной никого не было и мне нравятся произошедшие перемены, — объяснила она и добавила, чутко ощущая его дискомфорт. — Ты не должен переживать о том, что я видела тебя плачущим. В актерской среде все плачут — и женщины, и мужчины. Повышенная эмоциональность — это признак мастерства.

— Может, мне стоит стать актером? — он криво усмехнулся. — Самым скучным, неловким и неубедительным актером в мире.

— Дорогой, ты слишком строг к себе. У тебя отличное чувство юмора. Уверена, в комедиях ты был бы бесподобен. — Она вздохнула. — Сегодня у меня выходной, так что я вольна делать, что угодно. — Элейн тактично сменила тему. — Какие у тебя планы?

— Я тоже свободен, — соврал Лоуренс, поднимаясь.

— В будний день? — она не скрывала своих подозрений. — А как же работа в Конторе?

— Не желаю тратить ни минуты времени на службу, если могу провести его с тобой.

— Это не повредит тебе?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Наверное, нет. А если и повредит, то у меня есть план. Я стану писать картины. Прекрасные пейзажи оживут под моей рукой. Стану известным художником, разбогатею и куплю для нас домик на побережье.

— Звучит чудесно, — она улыбнулась. — Белый коттедж с садом, в котором станут жить птицы, что будут будить нас по утрам своими трелями. А что ты делаешь?

— Одеваюсь. У меня для тебя кое-что есть, — он спешно заправил рубашку в брюки и застегнул жилет.

Пригладив пятерней волосы, Лоуренс встал на одно колено и протянул руку.

— Элейн… — Он глубоко вздохнул, собираясь с духом. — Прошу, стань моей женой. — В его раскрытой ладони лежало тонкое золотое кольцо, которое он купил накануне. — Я люблю тебя всем сердцем и хочу быть только с тобой. Это ничто и никогда не изменит.

Она с улыбкой взяла кольцо и поцеловала взволнованного, раскрасневшегося мужчину.

— Я согласна.

— Правда? — он неверяще смотрел на нее, внутренне ожидая, что в самый последний момент Элейн все же откажется и его чудесный мир грез обернется кошмаром.

Он собирался сделать предложение еще вчера вечером в ресторане, но не нашел подходящего момента.

— Конечно. Разве у нас может быть иначе? Мы всегда будем вместе. Я люблю тебя.

— О! — Все тревоги Лоуренса остались позади. — Я тебя обожаю! И теперь, — он принялся осыпать ее беспорядочными поцелуями, — у меня есть полное право соблазнить свою невесту. — Он замер, ища одобрения в ее глазах. — Как тебе такая идея?

— Помнишь, я говорила, что у меня свободен весь день… — Элейн лукаво улыбнулась, подвигаясь и освобождая место рядом с собой. — Если уж ты решил пропустить службу, то можешь провести время с пользой, пробуя меня соблазнить.

— Только пробуя? — возмутился он.

— Ты все-таки пока жених, а не муж. Может быть тебе не хватит опыта, — она коварно подмигнула, прикусив нижнюю губу.

Конечно же, Лоуренс не стал терпеть эти недостойные намеки и со всей тщательностью доказал, что его невеста в корне неправа в данном вопросе. День проведенный вдвоем пролетел для них как один миг. Лоуренс позабыл об ужасном видении. Чтобы не ждало его в будущем, у него была живая невеста — здесь и сейчас. Он был совершенно счастлив.

Систематическое пренебрежение работой в Конторе не прошло незамеченным. Руководство могло закрыть глаза на многое, но не на постоянные отлучки и опоздания. По итогам последних недель он совершенно не справлялся с задачами. Какое-то время Лоуренсу прощали пробелы в расписании в счет его былых заслуг, но всему приходит конец. Когда он снова не явился на работу во вторник и среду, в четверг его вызвали для серьезного разговора в кабинет, застеленный красным ковром. Сновидец только успел сесть на свое место, как к нему подошел заместитель начальника с многозначительным видом.

— Вас вызывают на этаж, — сказал он буравя жертву глазами и ткнув указательным пальцем для большей важности в потолок, словно речь шла о кафетерии над ними.

Лоуренс воспринял новость спокойно, ему было все равно. Он поднялся наверх, прошел по длинному пустому коридору. Миновал без задержек секретаря — его ждали, и ступил на территорию подлости и интриг, отмеченную красным ворсом. Единственное окно в кабинете было зашторено. Мягко шагая, он остановился у длинного массивного стола.

— Добрый день. Вы меня вызывали? — спросил он, просто чтобы не молчать.

— Да, садитесь.

Ему указали на стул с жесткой спинкой. Рядом стояло мягкое кресло для желанных гостей, но его ему не предложили. Чтобы бы сделал Генри? Конечно же, сел туда, где удобнее. Но он не Генри и никогда им не будет. Лоуренс опустился на стул. Темный силуэт напротив него полистал какие-то бумаги в папке. Затянулся сигаретой и отложил ее на край пепельницы, выпустив струю вонючего дыма.

— Похоже, что вы не справляетесь с делами. Ваш рейтинг опустился до… минимально приемлемого уровня. Как вы это объясните?

— Личные причины. Я собираюсь жениться.

— Это хорошо! — кивнул силуэт, немного оживилась. — Это можно понять. Мы приветствуем подобное, поздравляю. Кто ваша избранница? Она работает вместе с вами?

— К счастью, она не работает на Контору. Она театральная актриса.

Воцарилась пауза. Люди искусства с их постоянными разъездами, отсутствием регулярного заработка, и многочисленными связями с неблагонадежными гражданами были ужасной партией для работника Конторы. Хуже было бы только связаться с женщиной легкого поведения. Если бы он занимал руководящий пост, на это могли бы закрыть глаза как на причуду, но для рядового сотрудника не было такой привилегии. Лоуренс слышал, как его и без того низкий рейтинг падает в пропасть, пробивает ее и устремляется еще глубже. Но это не имело значения, он гордился будущей женой и ее талантом.

— Она прекрасный человек, — спокойно сказал он, выдержав тяжелый взгляд начальника.

— Понятно, — сигарета снова оказался у того в зубах. — Что ж, больше вас не задерживаю. Можете идти.

Лоуренс так и сделал. Вернувшись к себе, он собрал личные вещи, которых и так было немного, навел порядок в текущих делах, чтобы передать их приемнику в лучшем виде. Во время перерыва сновидец встретился с Винсентом и попросил пообедать вместе. Когда они пили чай, Лоуренс как ни в чем не бывало сообщил, что скоро жениться. Новость ошеломила Винсента.

— Это чудесно! Хотя, признаюсь, несколько неожиданно! — он отставил недопитую чашку в сторону. — Очень рад за тебя. И кто она? Я ее знаю?

— Это Элейн. Актриса.

— О… — Винсент от удивления прикрыл рот рукой. — Вы ведь недавно познакомились…

— Да.

— И сразу женитесь?

— Мы любим друг друга, — просто ответил Лоуренс. — К чему откладывать?

— Невероятно, — бормотал Винсент, качая головой. — В хорошем смысле, я имею в виду. Ты кому-нибудь уже сказал? — он понизил голос.

— Начальство уже знает. Специально рассказал.

— И как там восприняли новость?

— Думаю, мне нужно искать другое место, — честно признался Лоуренс. — Пока приказа нет, но это дело времени.

— Мне жаль, — Винсент изменился в лице. — Ты мой единственный друг здесь.

— Мы друзья, — улыбнулся Лоуренс. — И будем ими, где бы я не работал. Все к лучшему.

— Меня радует твое настроение. Когда свадьба?

— В следующем месяце. С точной датой определимся, когда Элейн договорится с дублершей. Пышного торжества не будет, просто распишемся и потом отметим в ресторане в узком кругу. У нас обоих нет родственников, поэтому Элейн пригласит своих друзей, а я приглашаю тебя.

— Почту за честь, — Винсент стал предельно серьезен. — Я очень тронут. Решили, куда поедете после свадьбы? Где проведете отпуск?

— Ох, в нынешней ситуации мы вряд ли сможем себе это позволить… Разве что сходим в парк поесть мороженного. — Рассмеялся Лоуренс. — Это неважно, мы и так счастливы.

— Если вдруг возникнут финансовые трудности, знаешь, временные сложности… — замялся Винсент, нервно комкая салфетку, — можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — Лоуренс кивнул с улыбкой. — Только никому не говори о моих планах, ладно?

— Я патентованный специалист по хранению секретов. Еще раз поздравляю, — Винсент отсалютовал чашкой. — Мне будет очень интересно познакомиться с необыкновенной женщиной, которой удалось-таки заполучить такого закоренелого холостяка.

Когда Лоуренс вернулся на свое место, то обнаружил на столе конверт без подписи. Раньше подобное вызвало бы у него трепет, но теперь он не почувствовал ничего кроме раздражения. Руководство Конторы стало слишком предсказуемым. Внутри лежал стандартный бланк увольнения, который следовало подписать. Его имя напечатали с ошибкой.

— Быстро же вы работаете, когда захотите, — проворчал Лоуренс.

У него было два дня, чтобы передать дела, обойти все отделы, поставить печати, получить подписи и забрать причитающиеся ему выплаты. После чего он был свободен. Лоуренс не стал медлить и отправился в отдел кадров. Новость о том, что Лоуренса увольняют прошла практически незамеченной. Кое-кто покачал головой с досадой, кто-то пожал плечами, а пара человек подали заявку, чтобы занять его место у окна, но в основном всем было безразлично.

Этим вечером Элейн допоздна была занята в театре. Лоуренс приехал к восьми и ждал ее возле гримерки. Теперь он знал сюда дорогу и больше не волновался, сталкиваясь с работниками сцены в узких темных коридорах. Театр живет сплетнями, поэтому все уже знали, что он жених Элейн и относились к нему как к старому знакомому.

Гримерку одна за другой покидали усталые актрисы. Лоуренс покинул свой наблюдательный пункт на стуле за плохо нарисованным задником. Он приветливо кивал женщинам, ощущая на себе цепкий изучающий взгляд. Его дорогой костюм, красивое лицо и приятные манеры наводили их на мысль о том, что Элейн вытащила золотой билет. Она не торопилась переубеждать коллег в обратном.

— Дорогой! Прости, я задержалась.

Элейн выпорхнула из дверей гримерки и поцеловала, оказавшись в его объятиях. Лоуренс облегченно выдохнул, закрывая глаза. Он ждал этого момента весь день. Было мучительно оставлять Элейн одну на такой долгий срок, но оттого более сладким был миг воссоединения.

— Пойдем домой, — просто сказала она.

— Очень устала?

— Немного. Взяли стажера, а он совсем не справляется, в итоге светит куда-угодно, только не на сцену. Кое-кто очень бурно отмечал вчера день рождения и ему пришлось срочно искать замену. Я зацепилась за гвоздь, распорола юбку, хорошо хоть не ногу, завтра меня ждет заслуженный нагоняй от костюмера. — Она рассмеялась. — Обычный день в театре.

— Тебе необходим легкий ужин, теплая ванна и массаж с лавандовым маслом.

— Ох, звучит слишком прекрасно, чтобы быть правдой, — простонала она.

— Я прослежу, чтобы это стало реальностью. Пойдем пешком или взять такси?

— Пешком, конечно. Здесь недалеко, заодно подышим воздухом. Через двадцать минут будем дома.

На самом деле идти было больше получаса и то, только в том случае, если срезать путь через стоянку, но Лоуренс не стал спорить. Как-то само получилось, что теперь он постоянно ночевал у нее, а к себе заходил всего пару раз, только чтобы взять вещи.

Они свернули на аллею, освещенную желтыми фонарями. Весь день шел дождь, прекратившийся только к вечеру. Искусственный свет отражался в многочисленных лужах.

— А как прошел твой день?

— Хорошо.

— Да? — она с подозрением подняла бровь, почувствовав неладное.

— Меня уволили, — тотчас признался Лоуренс.

— Из-за меня? — расстроилась Элейн. — Брак с актрисой — клеймо на служащем.

— Нет, что ты! Дело не в этом! — он покрепче прижимал ее к себе. — Просто в последнее время я регулярно прогуливал. Откровенно говоря, работать там мне никогда не нравилось. Я рад, что ухожу. Обещаю, что вскоре найду что-нибудь другое. У меня есть пара идей. Попытаю счастья в торговле.

— А как же твой план писать картины?

— Это не приносит доход, в начале, по крайней мере. А нам сейчас нужны деньги.

— Я могу взять утренние роли и репетиторство…

— Нет, никаких дополнительных часов по утрам, — серьезно сказал Лоуренс. — Ты и так слишком много работаешь.

Элейн только вздохнула. Она действительно смертельно уставала, возвращаясь домой совершенно опустошенной. Но теперь рядом был Лоуренс, заботившийся о ней. Ее жизнь наполнилась смыслом.

— Когда мне было очень-очень трудно, по разным причинам, я не сдавалась, потому что знала, что ты существуешь, — откровенно сказала она. — Да, я не имела понятия, кто ты и где ты, и увидимся ли мы в скором времени, но я знала, что ты здесь, — Элейн неопределенно взмахнула рукой, — в этом мире. Это придавало мне сил открывать глаза, вставать с постели, а иногда просто дышать…

— Дорогая, — он растроганно поцеловал ее пальцы.

— Когда-нибудь настанет момент, когда мы не будем вместе, но это не имеет значения, потому что и ты, и я знаем, что мы обязательно встретимся снова.

— Это правда… — прошептал Лоуренс, пытаясь игнорировать неприятное щемящее чувство в груди.

Это давала знать о себе нечистая совесть. Она изводила его с каждым днем все сильнее, ведь он так и не рассказал ни о конверте, ни о своих исключительных талантах сновидца. С момента встречи с Элейн он панически боялся разрушить их хрупкое счастье. Днем, глядя в ее прекрасные глаза, Лоуренс не желал ничего другого кроме как смотреть в них, но с приходом ночи реальность растворялась в фиолетовых дрожащих тенях, уступая место повторяющемуся кошмару.

Он был одержим одним и тем же жутким сном — дом на берегу, одиночество, холодное тело умершей жены. Закрывая глаза, он каждый раз переживал заново тоску и боль несчастного вдовца. Ничего нельзя было изменить, он был заперт во сне, не мог оттуда убежать, как не старался. А ведь он смел называть себя сновидцем! Просыпаясь, Лоуренс обнимал теплую живую женщину, тщетно пытаясь убедить себя, что это обычный кошмар и ничего более. С каждым разом сон становился все более продолжительным. Лоуренс знал, что это лишь дело времени, когда он станет безмолвным участником самоубийства, ведь его роковой сон — это видение бедного страдальца, который так и не получил спасительное послание.

Его беспокойство передалось Элейн. Он будил ее плачем и криками, но на все расспросы отмалчивался, не желая беспокоить ее правдой. Близился день свадьбы, но с каждым утром Элейн выглядела все более подавленной. Это разбивало Лоуренсу сердце, он знал, что так долго продолжаться не сможет.

Придя в квартиру, сновидец сразу же поставил греться чайник. Окна на кухне были старые, из щелей дул пронизывающий сырой ветер, было холодно. За прошедшие дни Лоуренс освоился в квартире Элейн и чувствовал себя как дома. Теперь в коридоре его встречали знакомые домашние туфли, а в шкафу висел теплый халат, словно он жил здесь всегда.

— Подумав, я решила отказаться от ужина, — сказал Элейн, появляясь в проеме.

— Совсем? — расстроился он, откладывая нож для масла. — Может, хотя бы чай?

— Может быть. Но ты ужинай, если хочешь.

— Нет, без компании не интересно. Да я и не голоден.

— Дорогой, — она обвела его шею руками, смотря прямо в глаза. — Ты плохо выглядишь. Меня это беспокоит.

— Да? — он провел рукой по подбородку. — Сейчас же побреюсь.

— Не в этом смысле, — Элейн покачала головой. — Здесь все как всегда идеально. Я имею в виду, что ты выглядишь как… Попробую объяснить. Несколько лет назад с нами работал человек по имени Макс. Он гастролировал вместе с труппой, занимался разным мелким ремонтом. Не пил, был приятным в общении.

— Пока все выглядит довольно невинно. Подозреваю, сейчас последует что-то плохое.

— А ты догадлив… Его сотрудничество с театром было прикрытием. На самом деле, путешествуя по стране он сбывал наркотики среди обеспеченной молодежи. Потом сорвался и сам стал принимать их, врать опасным людям на которых работал. В общем, для Макса все закончилось плохо. Так вот, выражение твоего лица очень напоминает его, когда мы виделись с ним в последний раз.

— И что это значит? — осторожно спросил Лоуренс. — Я никогда не принимал наркотики. У меня одна зависимость — это ты. И чай, конечно.

— Никогда и не думала подозревать тебя в подобном. Я вспомнила Макса, потому что у тебя лицо человека у которого большие проблемы. И дело тут не в потере работы. Не пытайся сделать Контору виноватой, — Элейн погрозила пальцем.

— Не стану. — Он отвел взгляд.

— Будешь и дальше отмалчиваться?

— Дорогая, что ты хочешь, чтобы я сделал? Я готов. Только ты устала, я бы не хотел утомить тебя еще больше.

— Не настолько я устала, чтобы прервать допрос, — ее голос звучал шутливо, но глаза смотрели серьезно. — Лоуренс, поговори со мной. Я на твоей стороне, ты можешь мне доверять. Я не хочу на тебя давить, но и делать вид, что все в порядке, тоже не могу.

— Ты полностью права, — он вздохнул. — Прости мою нерешительность. Ты, наверное, уже догадалась, что я не самый отважный человек.

— Ты все же решился зайти ко мне в гримерку после представления — это тебя полностью оправдывает. И все же мне бы не хотелось, чтобы наша совместная жизнь началась с недосказанности.

— Тогда обещай в ближайший выходной съездить ко мне на квартиру, — попросил Лоуренс, отрезая себе путь к отступлению. — . Я должен тебе кое-что показать. И нет, это не труп хозяйки в ванной как ты могла бы вдруг подумать по моему зловещему тону.

— Договорились. — Элейн примирительно поцеловала его в кончик носа. — Это связано с твоими кошмарами?

— Косвенно. Чаю? — Лоуренс потянулся за чайником, умоляюще смотря на нее.

— Одну чашку, — она милостиво позволила сменить тему. — Только без сахара. У нас остался ежевичный джем?

— Да, еще есть треть баночки, — он заглянул под крышку.

Вечер прошел мирно. Чтобы разрядить обстановку Элейн рассказывала о театральной жизни. С ней и коллегами происходило множество веселых историй.

— Ты когда-нибудь жалела о том, что стала актрисой? — спросил Лоуренс, намазывая для нее булочку маслом.

— О, всякий раз, когда шла домой пешком под дождем. И когда приходилось репетировать в ледяном зале без отопления. А чаще всего, когда получала оплату, после выступления, — рассмеялась она. — Эта профессия, как и всякая другая, полна разочарований. Многие не выдерживают постоянных разъездов. Это самое тяжелое. Сегодня ты в одном городе, завтра в другом. В дороге должен выучить свою роль и еще пару ролей на всякий случай, если придется быть дублером. Постоянная сырость, плохие условия и пренебрежение, — она вздохнула. — Если ты серьезно связан с театром, то семья страдает.

— А как же обожание публики, овации, знаки внимания от поклонников?

— Этого тоже было немало, не стану отрицать, но во всем важен баланс, — Элейн вздохнула. — Свое сорокалетие я праздновала в компании коллег. У нас был контракт на весь год и по условиям контракта мы играли в провинции. В итоге работали практически за еду. На праздничном столе был ломтик сыра, тарелка с квашенной капустой и бутылка отличного вина, которую кто-то стащил из кабинета управляющего. Эта бесконечная нищета утомляла, хотя местная публика принимала нас очень тепло. После одного их представлений нам подарили живую курицу-несушку! Представляешь? — она расхохоталась. — Занавес падает, мы выходим на поклон, а дежурный вместе с цветами приносит клетку, в которой сидит маленькая рябая курочка с запиской «От благодарного поклонника».

— И что же вы сделали с таким необычным подарком? — губы Лоуренса невольно разъехались в улыбке.

— Птица оказалось ручной. Мы ее кормили, курочка исправно несла яйца — все были довольны. Когда вернулись в город, отдали ее одному из техников, у его тетки была ферма. А у тебя на работе случалось что-нибудь необычное?

— Иногда в кафетерии не было очереди во время перерыва. Это очень необычно. А если серьезно, в Конторе всегда было скучно, однообразно. Одинаковые машины у служащих, одинаковая мебель и много одинаковых папок с документами, которые носят туда-сюда.

— А как же все эти слухи о закрытых вечеринках для своих с девушками и спиртным?

— Меня на такие вечеринки не приглашали. Хотя… Прошлый новый год я встречал в настоящем поместье. Дорогая выпивка, кожаная мебель, вышколенная прислуга, повсюду тяжелый запах больших денег и грязных сделок.

— Звучит очень мило… Ты много пил, танцевал и делал что-нибудь неприличное?

— Мне строила глазки какая-то нетрезвая девица, но я сбежал от нее в библиотеку и в итоге заснул в кресле после рюмки хереса, — сконфуженно признался Лоуренс. — А как ты встретила новый год?

— Дома под пледом с книгой и хересом.

— Значит, мы встретили его одинаково — в окружении книг и хереса.

Она встала, чтобы убрать со стола, но он поймал ее и усадил на колени, прижав к себе. Элейн была такой легкой и хрупкой, что он боялся сжать сильнее руки, чтобы не сделать ей больно. Если бы он мог слиться с ней в единое целое, нашел бы он покой, нашли ли бы они его оба? Жить вот так — вечно встречаться и терять друг друга, это благословение или проклятие?

— Лоуренс…

— Да, дорогая? — пробормотал он, погруженный в раздумья.

— Поедем к тебе завтра? Не будем ждать выходного.

— У тебя же в полдень должна быть репетиция?

— Обойдутся. Ты важнее.

— Хорошо, поедем утром.

Этой ночью Лоуренс проспал без сновидений, зато проснулся со странным чувством обреченности и облегчения. Должно быть так себя ощущают приговоренные к смертной казни, точно зная время ее свершения. Бесшумно покинув постель, чтобы не потревожить Элейн, он отправился в ванную. Стоя под обжигающим душем в облаках водяного пара, он пытался придумать план, как рассказать о своем прошлом и при этом не выглядеть сумасшедшим. Упоминать ли о встречах с аудитором? Конечно, Элейн не осудит его за это, но это выглядело как слабость, а ему так не хотелось быть слабым в ее глазах… Он должен быть сильным, уверенным в себе, служить опорой в любых ситуациях. Конечно, он постарается ради нее, даже если придется измениться и стать тем, кем он никогда не был. Стоит ли рассказывать о том, что Генри рядом, всего в нескольких часах езды?

Если Элейн поверит в его рассказ о снах, вдруг она захочет увидеться с ним? А если почтмейстер понравится ей? Ведь Генри нравится абсолютно всем благодаря своему обаянию, силе духа, изворотливости. Он суровый, беспринципный, умный, талантливый. Если его полюбили в городе, то может полюбить и Элейн… Это обеспокоило Лоуренса не на шутку, но тут он вспомнил, что по условиям сделки с Эрлом Генри с Элейн не могут встретиться, для них просто не представится такого случая. Это его немного успокоило.

Когда Лоуренс появился на кухне, тщательно вытираясь пушистым полотенцем, то неожиданно обнаружил на столе горячий завтрак: яичницу и пару тостов с маслом. Элейн сидела на стуле, читая газету и попивая травяной чай из любимой чашки. Халат она накинула прямо поверх короткой ночной рубашки, добавив в свой образ нотку уязвимости и домашнего уюта.

— Я и не знала, что собираюсь замуж за тюленя, — Элейн насмешливо и с преувеличением закатила глаза. — Думала, ты там вечно будешь. Уже хотела предпринять спасательную экспедицию. Все в порядке?

— Доброе утро, — он поцеловал ее. — В будущем я был бы совсем не против спасательной экспедиции, если у тебя вдруг возникнет такое желание.

— Хорошо, учту. Ешь, пока не остыло.

— Что пишут?

— Разные сплетни, — она нахмурилась, — как обычно. Зато на последней странице есть схема вязки весьма привлекательного джемпера. — Элейн показала картинку. — Нужно купить пряжи. Какой цвет предпочитаешь?

— Синий.

— Могла бы и сама догадаться, — вздохнула она. — Может, попробуем небесно-голубой?

— Хорошо, попробуем, — покладисто согласился Лоуренс, хрустя тостом. — Все, что захочешь, дорогая.

— Звучит как-то подозрительно, — она прищурилась.

— Хороший муж должен всегда соглашаться со своей женой.

— Да, но ведь мы еще не женаты.

— Считай это репетицией, — он подмигнул.

— Значит ли это, что ты сделаешь все, о чем я тебя попрошу? — Элейн коварно улыбнулась.

— Да, — Лоуренс тут же опустился на колени и склонив голову, поцеловал ее запястья. — Моя жизнь, мое время — твои, ты можешь распоряжаться ими как хочешь.

— Твоя жизнь принадлежит только тебе, — мягко возразила она. — Иначе получится, что я держу тебя в рабстве. Мне нужен кто-то равный — партнер, друг, любимый, но не раб.

— А если я не смогу стать равным тебе? — грустно спросил Лоуренс.

— Почему не сможешь?

— А почему одни рождаются красивыми, а другие обычными? — вопросом на вопрос ответил он, пожимая плечами.

— Хм… — она принялась внимательно рассматривать его, пристально изучая лицо.

— Что ты делаешь? — шепотом спросил он.

— Изучаю, как выглядит мужская хандра. Занимательное зрелище, если честно. Смесь страха, неуверенности, желания сетовать на горькую судьбу. И все это приправлено намерением ничего не менять. — Она обняла его, успокаивающе поглаживая по спине. — Такое с каждым случается, дорогой. Это пройдет.

Элейн понимала его лучше, чем он сам себя понимал. Как всегда.

— Может, никуда не пойдем?

— Ты обещал.

— Я должен был попробовать, — вздохнул Лоуренс. — Тогда одевайся. Прогноз погоды предупреждал о дожде во второй половине дня. Я возьму зонтик.

— Если будет потоп, просто останемся у тебя.

Лоуренс представил, как они вдвоем безуспешно пытаются уснуть на его жестком диване и решил, что оставаться у него — плохая идея. К счастью, он вскоре избавиться от необходимости называть эту маленькую и неудобную квартиру своей. Они решили, что после женитьбы он переедет к Элейн. Для его вещей в ее шкафу уже были выделены полки.

К дому Лоуренса они приехали на автобусе, такси для них было непозволительной роскошью. Элейн уже была у него, когда они зашли погреться и выпить чаю после прогулки в парке, поэтому знала дорогу. К счастью, в будний день у подъезда никого не было, чтобы поинтересоваться у Лоуренса, кем ему приходится Элейн и почему он не в Конторе в рабочее время.

Зайдя в квартиру, Элейн сразу прошла в комнату, села на диван, и сложив руки на коленях, выжидающе посмотрела на него. Лоуренс укутал ее мягким пледом в крупную клетку, принес из кладовки большую коробку, в которой хранил наследство Тони и большую часть своих рисунков, и поставил перед ней.

— Только не делай поспешных выводов, — попросил Лоуренс. — Мой рассказ может показаться… — он сделала паузу, подбирая слово, — необычным, но связь между нами сама по себе необычна. Для начала, я хочу тебе показать свои снимки. — Он протянул ей альбом с наклеенными в нем карточками.

— О, какой ты здесь милый!

Это были черно-белые изображения пухлого младенца в платье с оборками. Он улыбался беззубым ртом, самозабвенно облизывая погремушку. Под снимками было написано «Лоуренс младший, три месяца».

— Так ты младший? — удивилась Элейн.

— Да, моего отца тоже звали Лоуренс, — он вздохнул. — Я же говорил, что мои родители были очень практичными. А вот фото, где мне год.

На следующем снимке ребенок с длинными до плеч локонами прижимал к себе мягкую игрушку. Его лицо было серьезным.

— Почему у тебя такие длинные волосы?

— Отец хотел дочку, — пошутил Лоуренс. — На самом деле их не стригли до года в связи с семейной традицией, связанной с каким-то там суевериями.

— Вот тебе и практичные родители…

— Одно другому не мешало, как видишь.

Следующее фото было снято во время какого-то праздника. Лоуренса одели в нарядный костюмчик, на голове красовалась большая белая шляпа как у взрослых. На снимке ему не больше трех лет, рядом стоят другие дети на пару лет старше. Они дурачатся, смеются и только Лоуренс предельно серьезен. У него задумчиво-печальный взгляд человека, который видел слишком много.

Как смогла убедиться Элейн, просматривая остальные снимки, этот взгляд был на всех фото. Мальчик вырос, закончил школу, колледж. После выпускного был только один снимок: на берегу заросшего осокой пруда Лоуренс играет с собакой. Молодой мужчина выглядит довольным жизнью, улыбается, гладя пса, но глаза все же выдают его — они не веселы.

— Что с тобой случилось? Почему на всех снимках ты грустный?

— Представь себе мальчика, — Лоуренс сел рядом, чтобы чувствовать тепло ее тела, — который безуспешно ищет то, что лично он никогда не терял. Он не может никому рассказать о своих чувствах, потому что знает, что его не поймут. Годы идут, мальчик растет, понимая, что с ним все не так, как должно быть. Он чувствует, что когда-то был женат, но его любимая жена умерла еще до его рождения и теперь он вдовец навеки.

— Твои слова разбивают мне сердце… — Элейн пришла в ужас от его истории. — Неужели ты чувствовал это с самого детства?

— Ты же видела снимки, — просто ответил Лоуренс. — Но не надо жалеть меня, ведь я не знал другой жизни. Конечно, я не сразу понял, что за тоска грызет меня, но когда осознал, уже в более взрослом возрасте, это объяснило, почему мне не удается построить долговременных отношений с женщинами, несмотря на все свое природное обаяние. Я ведь обаятелен? — он усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку.

— Очень, — подтвердила Элейн. — Но почему это случилось с тобой? Я ведь росла обычным ребенком. Ждала чего-то подсознательно, никак не могла определиться с тем, чего хочу, видела странные повторяющиеся сны, но так сильно не страдала как ты.

— А я разгадал эту загадку, — в его голосе прозвучали нотки гордости. — Хотя это и было непросто. Моему состоянию нашлось логичное объяснение, но не буду забегать вперед. Ты упомянула, что тебе снились повторяющиеся сны. Мне тоже. Вернее, сны снились разные, но в них часто повторялись одни и те же детали, и особенно одна, — он поднял указательный палец, призывая к вниманию, — которая наполняла меня печалью, ужасом и восторгом, но которую я никак не мог вспомнить после пробуждения — конверт, сделанный из желтой плотной бумаги…

И Лоуренс рассказал про конверт, подкрепляя свои слова старыми записями и рисунками. В этот момент у него в голове мелькнула пугающая мысль, что вероятно, он все-таки сошел с ума и по-прежнему находится на приеме аудитора, погруженный в гипнотическую дрему, а вся дальнейшая жизнь ему привиделась. С другой стороны, если галлюцинации породили такое чудо как Элейн, то какая разница? Тут он заметил на ноге невесты тонкую стрелку, грозящую полностью испортить чулок. Эта маленькая деталь — признак несовершенства нашего мира, как ни странно порадовала Лоуренса, потому что свидетельствовала в пользу реальности.

Элейн внимательно слушала о его первых попытках управлениях снами, подбадривающего кивая. Лоуренс сопровождал рассказ набросками, сделанными после пробуждения. Дружбе с Тони, их совместным опытам и поискам, пришлось уделить особое внимание, как и его смерти. Говорить об этом ему было неприятно, но терпимо.

— Его смерть очень повлияла на меня, — признал Лоуренс. — Я перестал запоминать сны, на работе стал апатичным и вялым, больше чем обычно. В Конторе это заметили. Меня направили на обследование к специалисту по психологическому аудиту. — Он смущенно опустил взгляд. — Я был в шаге от того, чтобы получить в дело отметку «Неблагонадежный».

— Мне не приходилось бывать на таких приемах, но говорят, аудитор может помочь разобраться в себе. Ты пошел туда?

— Да, я боялся потерять работу, если ослушаюсь. В итоге все оказалось не так и страшно. Мы много разговаривали, — Лоуренс неопределенно плечами. — Аудитор оказалась приятной женщиной. Похоже, она всерьез пыталась мне помочь. Я снова стал видеть сны, рисовать, ко мне даже вернулось некое прежнее подобие жизни. Она хвалила мои рисунки и поддержала желание увидеть наяву дом на побережье. Я ведь прежде никогда не путешествовал.

— У тебя действительно изумительные работы, — призналась Элейн. — Полностью с ней согласна.

— Спасибо, — он покраснел от удовольствия, даже простая похвала от нее имела над ним огромную власть. — А теперь я зачитаю тебе кое-что. — Лоуренс собрался с духом. — Это отрывок из моих записей: «Важный сон с новыми подробностями… Живу вместе с женой в красивом доме на побережье. Любимая умирает от болезни. Оставляет мне письмо, где обещает, что мы встретимся снова. Это происходит со мной в другой жизни. В прошлой или будущей — не знаю.»

— Речь идет обо мне? — Элейн достала из стопки рисунков свой портрет. Сходство было полным.

— Да, — не стал отпираться Лоуренс. — О тебе и нашем доме на берегу. Мы прожили вдвоем долгую счастливую жизнь. Я понял, что видел не просто сны, а некое отражение настоящей жизни, которая случилась со мной или только случиться. И я видел ее всегда, даже когда был ребенком. Мне снилась жизнь взрослого мужчины, но стоило проснуться, как память о ней исчезала. И только став сновидцем, хоть и начинающим, я смог сохранить воспоминания после пробуждения. Я не слишком утомил тебя этой историей? — он неловко взмахнул руками. — Может, сделаем перерыв?

Элейн заверила, что не нуждается в перерыве и попросила продолжать. Она выглядела взволнованной, ее глаза заинтересованно блестели. Это подбодрило Лоуренса. Он рассказал о множестве снов, где был другим человеком, но с ним рядом всегда была женщина, которую он обожал. Как бы она не выглядела и какое бы имя не носила, он всегда узнавал ее. Остро переживая одиночество наяву, Лоуренс в этих снах находил то, что ему так недоставало.

— А теперь, — он сделал паузу, — перейдем к странностям, которые начались со мной, когда я приехал в город у моря. Мой первый отпуск оказался совсем не таким, как я ожидал. Я-то всего лишь рассчитывал отыскать коттедж, который мне снился, а в итоге стал участником поразительных событий…

Лоуренс рассказал о Генри. Он старался честно описать эту яркую личность, полную противоречий: шулер, почтмейстер, контрабандист, и в тоже настолько хороший человек, что жители всего города доверяют ему учить их детей музыке и пению. А еще опытный сновидец, обладающий картами, механизм действия которых так и остался загадкой, человек, имеющий особые отношения с некой зловещей сущностью по имени Эрл.

— Поразительный мужчина, — заметила Элейн.

— Да, так и есть. Сначала Генри отнесся ко мне с подозрением, мы не очень ладили, но в дальнейшем вроде как подружились, и он решил мне помочь. От Генри я узнал о природе снов, о том, что по сути нет ни будущего, ни прошлого, есть только одномоментное сейчас и для реальности, и для сна. О том, что все изменения происходит одновременно, что мы можем встретить в реальности самих себя проживающих другую жизнь. Хоть такая встреча и маловероятна. Знаю-знаю, это звучит очень фантастично.

— Это звучит интересно, — поправила она. — Я никогда о подобном не задумывалась. Но в этом есть определенный смысл. Значит, Генри стал твоим учителем?

— Ему пришлось. Нам нужно было в короткие сроки сделать из меня настоящего сновидца. Я обнаружил, что сон о доме на побережье изменился. В ней больше не было моей жены, ее похитили.

— Меня похитили? — Элейн взволнованно всплеснула руками.

— Твою версию, но не пугайся, я нашел похитителя. У него не было злого умысла. Им оказался… — Лоуренс вздохнул. — В общем, это была не совсем адекватная версия меня, которая настолько устала от одиночества, что решила забрать любимую женщину из чужого сна и поместить в свой, чтобы таким образом изменить реальность. Он думал, что это отличная идея.

— И у него получилось это сделать? — ахнула Элейн.

— Да, я даже видел их вместе, когда отправился на поиски. Эдвард совершенно невозможный тип, но не дурак. Даже больше, он блестящий ученый, хотя его методы… Неважно. Главное, что он тоже опытный сновидец. Похоже, многие мои версии к этому склонны.

— Получается, пока моя версия была во сне этого человека и снилась ему, это… как бы сказать, притянуло к нему в реальности настоящую женщину?

— Именно так и было.

— И тогда реальность, в которой появилась вторая женщина, тоже повлияла на сон. И во сне Эдварда стало две версии меня, когда ты в него пришел?

— Нет, к моменту моего прихода была только вторая женщина — та, что была с ним в реальности.

— Что же стало с первой? Ты вернул ее обратно?

Лоуренс боялся этого вопроса. Нехотя, он покачал головой.

— Не смог. К тому времени тот сон настолько изменился, что она уже не могла вернуться. Я так и не встретился с ней.

— Человек не может бесследно исчезнуть.

— Моя дорогая, она не исчезла и где-то безусловно существует, но она исчезла из сна о доме на берегу.

— Сдаюсь. Я ничего не понимаю, — призналась Элейн и, несмотря на плед, зябко поежилась. — Все эти версии меня и тебя… Я же здесь, с тобой.

— Похоже, ты замерзла. Давай я заварю нам горячего чаю, — предложил он и не дожидаясь ответа убежал на кухню.

Пока он звенел посудой, Элейн с интересом изучала альбомы с рисунками. Лоуренс обмолвился, что собирается стать консультантом в каком-то пафосном торговом доме элитных вин. Благодаря интеллигентной внешности и мягкому голосу, он располагал к себе, внушая доверие — идеальные качества для человека, продающего вино, бутылка которого стоит больше, чем его трехмесячный оклад. Но глядя на прекрасные наброски пейзажей, домов и животных Элейн поняла, что совершенно не хочет, чтобы Лоуренс там работал. Он был слишком талантлив для этого. Может, для него найдется место в театре? Хотя бы помощником декоратора на первое время. Оклад скромный, но работа творческая и тогда они смогут проводить время вместе.

Лоуренс принес поднос с чаем и вазочкой, полной печенья.

— Какой приятный запах… — она потянула носом. — Лавандовый?

— Нет, что-ты, те запасы у меня закончились. Это обычный чай с добавлением ромашки и еще чего-то.

— Спасибо, очень кстати, — она отпила глоток. — Так почему же моя версия исчезла из твоего сна?

— Сон был не мой. Да, он мне не раз снился, но я видел его глазами другого человека.

Лоуренс сделал большой глоток горячего чая для храбрости и сбивчиво, поспешно, словно у него было мало времени, выложил свою версию произошедшего. Сновидец рассказал о трагическом самоубийстве Генри Первого, который никогда не получал посмертное послание от жены. Попав в сети Эрла, Генри загадал роковое желание и таким образом вычеркнул Элейн из своей жизни, что привело к появлению двух новых человек: его — Лоуренса, и Генри Второго.

В этот момент Элейн умоляюще подняла руку.

— Подожди… ты хочешь сказать, что почтмейстер, с которым ты познакомился в отпуске — это тоже ты?

— Мы практически близнецы внешне, но у нас разный характер и отношение к жизни.

— Хотела бы я его увидеть.

— Невозможно. Из-за желания Генри Первого вы не можете встретиться с его нынешней версией. Случая просто не представится. Даже если ты поедешь к нему специально, он в этот момент уедет на другой конец света.

— Но почему тогда мы встретились с тобой?

— Потому что я — Лоуренс, а не Генри, — мягко ответил он. — Мы две части человека, который прежде был целым, но во мне малая часть Генри, та самая, от которой он так сильно желал избавиться — его горе по умершей жене. Тоска, слезы и печаль, ставшие человеком.

— Звучит так, будто ты считаешь себя мусором, — Элейн нахмурилась, видя, как он пожимает плечами. — Почему Генри не смирился со смертью? Как можно перечеркнуть все то хорошее, что было и может случиться?

— Все дело в моменте. Несмотря ни на что, я его хорошо понимаю, — признался Лоуренс. — Ты спрашивала причину моих кошмаров. Вот она: каждую ночь мне снится, что я — это Генри в тот самый день, когда… — горло свело судорогой, он сглотнул с усилием, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Мне холодно, страшно и одиноко. От боли невозможно дышать, невозможно существовать. Зачем жить в мире, где уже никогда не будет тебя?

— Ах, дорогой… — она обняла его, протягивая носовой платок, который он принял с благодарностью. — Теперь все хорошо, я здесь. Мы вместе.

— В этой реальности, да. Но когда я засыпаю… — он тяжело вздохнул. — Я существую только потому, что Генри воспротивился закономерному ходу вещей и сделал то, что делать был не должен. Будь в его руках спасительное послание, он нашел бы в себе силы продолжать жить.

— И мы снова вернулись к конверту из желтой бумаги.

— Он невероятно важен!

— Ты говоришь, что смог перенести его в реальный мир. Ты можешь показать конверт сейчас? — просила Элейн. — Вдруг, я все же смогу его увидеть.

— Он среди бумаг, — Лоуренс указал пальцем. — Я сложил его, привел в прежний вид.

— Не вижу, — она непонимающе подняла блокноты один за другим. — Ты меня разыгрываешь?

— И в мыслях не было, — он вытащил конверт, лежащий для сохранности в толстой книге.

— У тебя в руке ничего нет, — ее голос был полон разочарования.

— Ты уверена? — он взмахнул конвертом и Элейн невольно прикрыла глаза от потока ветра.

— Я не вижу его, но чувствую! — ахнула она удивленно и протянула руку.

Изящные женские пальцы прошли сквозь плотную бумагу, та стала таять, словно весенний лед.

— О нет… — Лоуренс поднес конверт к глазам. В его руках он стал прежним.

— Что случилось?

— Все в порядке, дорогая. Протяни руку, я положу его тебе на ладонь.

Стоило бумаге коснуться ее кожи, как конверт принялся таять. Лоуренс забрал его.

— Ты что-нибудь почувствовала? Вес, текстуру?

— Нет, ничего, — Элейн покачала головой.

— Он становится прозрачным, как только ты его касаешься. А в моих руках снова обретает форму и цвет.

— Возможно так и должно быть. Он же взят из твоего сна и принадлежит только тебе. Что об этом пишут в книгах сновидцев?

— Боюсь, что этот раздел придется написать мне самому.

— Ты первый, кому удалось это сделать?

— Я не знаю о других, — осторожно ответил Лоуренс. — Может это обычное дело и поэтому об этом не пишут.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть особенным.

Лоуренс хотел возразить, сказать, что он особенный, только когда она рядом с ним, но не стал. Вместо этого спрятал конверт обратно в книгу.

— Тебя не беспокоит, что тебе досталась только маленькая часть того человека, которого ты заслуживаешь? — осторожно спросил сновидец.

— Меня — нет, но это беспокоит тебя, иначе бы ты не завел разговор об этом. Давай поговорим откровенно. Я открою тебе свою сердце, а ты мне свое. — Элейн взяла его за руку.

— Ты боишься чего-нибудь? — спросил Лоуренс.

— Только потерять тебя. Остальное меня не страшит. Жизнь, смерть, жизненные невзгоды не имеют значения.

— Генри подходит тебе больше меня. Он очень яркий человек. Как и ты.

— Может этот человек и более разносторонний, — осторожно заметила Элейн, — но его моральные качества под большим вопросом. Тебе досталось самое главное — доброе сердце.

— И неуверенность.

— И неуверенность, — согласилась она. — А чего ты боишься?

— Потерять тебя. Увидеть твою смерть. Сделать тебя несчастной.

— А есть хоть что-то не связанное со мной?

— Меня страшит сон Генри. Каждой ночью я продвигаюсь по нему чуть дальше. Я не знаю, что будет, когда он убьет себя. Умру ли я в реальном мире?

— А есть такая возможность? — она побледнела.

— Мне кажется еще чуть-чуть, и я навсегда останусь там, — прошептал он. — Неоднократно я пробовал проснуться, изменить сон, сделать хоть что-нибудь, но ничего не получается. Я заперт в нем.

— Как давно тебе снится этот кошмар?

— С тех пор как мы встретились. Словно наказание за то, что я посмел нарушить установленный ход вещей.

— Неужели ничего нельзя сделать? — Элейн не привыкла сдаваться. — Давай обратимся к доктору, он порекомендует снотворное или успокоительные капли. Пойдем сейчас? Мы еще успеем на прием.

— Я думал об этом, но снотворное не поможет. Из-за него я не буду помнить кошмар после пробуждения, но каждую ночь я все равно буду туда возвращаться. Иногда я думаю, что это меня наказывает нечистая совесть за то, я скрыл от тебя важную часть своего прошлого. Однако в настоящий момент ты знаешь все, что известно мне, за исключением маловажных деталей. — Он потер переносицу, собираясь с духом. — Обойдемся без доктора. Уверен, ты сможешь помочь мне и все изменить.

— Что именно изменить? — настороженно спросила она, невольно выпрямившись.

— Став сновидцем, ты будешь видеть сны своих версий также, как и я. Где-то существует Элейн, которая не смогла попасть в сон Генри, потому что он закрылся от нее, порвав всякую связь между ними, но ты все еще можешь увидеть отголосок того сна. Пусть тебе присниться дом у моря. — Лоуренс показал рисунок коттеджа. — Приснится Генри. Присниться послание в желтом конверте и тогда он получит его. Этим ты спасешь Генри от гибели.

— И уничтожу тебя, — сурово подытожила она, недовольно поджав губы. — Наше реальное настоящее и будущее. Ведь если я все изменю, то ты не появишься. Мы не встретимся.

— Но появится настоящий Генри, — он нежно поцеловал ее пальцы, — достойный человек, чья натура будут пребывать в идеальном балансе. У него будет моя внешность, мое чувство юмора и моя любовь к тебе. Ты встретишь его, вы проживете долгую счастливую жизнь. А потом, когда твой путь подойдет к концу… Он останется жив и не попадет к Эрлу на крючок. Порочный круг будет разорван. Эрл… Вне сомнения львиная доля негативных качеств Генри в настоящем времени взращена Эрлом. Это он оказал на него дурное влияние.

— Что он вообще такое?

— Не имею ни малейшего понятия. Если бы у ночного кошмара было тело, он выглядел бы как Эрл. Это опасный хищник, для которого люди — добыча, но вместе с тем он умен, у него есть свой кодекс чести, поэтому он выполняет обязательства.

— А зачем ему держать ресторан и вкусно готовить? Это приманка?

— Вероятно. Хотя многие сновидцы, движимые низменными страстями, идут к нему осознанно, намереваясь заключить выгодную сделку. Я же попал случайно, не заказал ни кусочка мяса, не пожелал ничего дурного. Меня не одолевали плохие мысли, только желание любви. Я не хотел никому навредить, — он сделала паузу. — Эрлу со мной было скучно. Так что насчет моего предложения попробовать стать сновидцем?

— Ты предлагаешь мне практически убийство, — с горечью сказала она. — Это не решение. Я не хочу это делать.

— На тебе не будет вины, я десятки лет был мертв. Забыл о тебе, не искал встречи. Зачем я жил? Сухой лист, сорванный с дерева и только послание, проникнувшее в сны, пробудило меня. Элейн, пойми, если не будет послания, наша встреча станет невозможна. Мы встретились только потому, что я прошел весь этот путь шаг за шагом: конверт — изучение снов — поездка к морю — знакомство с Эрлом — портрет — афиша в театре. Если убрать конверт, меня здесь не будет.

— Но ты есть здесь и сейчас!

— Да… — он кивнул.

— Это значит, что я все же согласилась! — ахнула она. — Парадокс. Существование послания не дает Генри покончить с собой и в тоже время исключает твое появление. Однако именно оно привело тебя ко мне, чтобы ты помог посланию появиться.

— Это моя миссия. В первый раз в жизни мне предоставляется шанс сделать что-то важное. Когда Генри раскладывал карты, мне всегда выпадали пустышки. Белые пустые карточки, на которых ничего не нарисовано… Он назвал меня неизвестной переменной, которая не поддается контролю. Это можно трактовать как пустую карту, а можно… — он усмехнулся, — как джокер.

— Значит, ты уже все для себя решил. А как же мы настоящие?

— Я не могу тебя заставить, могу только попросить. — Лоуренс поцеловал Элейн в висок. — Мы двое очень странные существа. Люди пробуют разные варианты отношений, женятся, разводятся, а мы…

— Мы тоже женимся и разводимся, — напомнила она. — Мы не рождаемся со знанием, что где-то нас ждет идеальный человек, с которым мы будем счастливы. Это приходит со временем.

— Да, прости, я не подумал, — он виновато склонил голову.

— И все же… несмотря на все доводы, я не думаю, что это имеет смысл.

— Ты не веришь мне?

— Почему же? Верю, — она ободряюще похлопала его по спине. — Но не думаю, что смогу быть сновидцем. Мне никогда не снились по-настоящему осознанные сны.

— Это навык, которому можно научиться. Ты талантлива и с легкостью освоишься.

— Спасибо, что веришь в меня, дорогой, но есть сомнения, что я покажу достойный результат, если это приведет к твоей смерти.

— Отсутствие результата тоже приведет к ней.

— Ты же не знаешь наверняка, — она покачала головой. — Ведь ты прожил эти годы.

— Элейн… — он сел на пол у ее ног, положив голову на колени. — Я не хочу обманывать тебя. Ты думаешь, что я полноценный человек, но это не так. Я могу исчезнуть в любой момент.

— Как и каждый из нас, — возразила она. — Я могу выйти из дома и попасть под машину. Меня не станет.

— Нет, не говори этого, — он в страхе закрыл глаза. — Если я стану свидетелем твоей смерти здесь, я сойду с ума. Хватит и того, что каждую ночь…

Он замолчал. Что сказать? Дорогая, мои сны наполнены твоей смертью. Когда я бодрствую, это кажется пустяком, ведь ты рядом, но стоит закрыть глаза и я снова окружен одиночеством. Если бы я мог не спать, бодрствовать вечно, я бы отказался от снов, но я бессилен…

— Лоуренс, что же нам делать?

— Из нас двоих ты мудрее.

— Не перекладывай на меня ответственность за наши жизни. Это нечестно. Мы должны придумать совместное решение. — Элейн напряженно размышляла, сосредоточенно смотря в одну точку и неосознанно поглаживая Лоуренса по голове. — Что насчет ближайших планов? Мы все еще вместе?

— В каком смысле? — он испуганно посмотрел на нее. — Конечно. Как может быть иначе?

— Своим рассказом ты значительно усложнил нашу и без того непростую жизнь. Может показаться, что ты сделал это специально, чтобы я передумала и отказалась выходить за тебя замуж.

Лоуренс похолодел. Он не подумал, как это может выглядеть с ее точки зрения. Чего он ожидал, выкладывая все эти неприятные факты? Теперь это выглядело так, словно он пытается уйти от ответственности, но хочет сделать это ее руками. Вот болван!

— Нет! И думать не смей об этом! Я женюсь на тебе, даже если мне придется похитить тебя и насильно везти к регистратору.

— Но ты же собирался в любой момент исчезнуть, — возразила она. — Вдруг ты сделаешь это прямо там?

— Я действительно мастер все усложнять, — проворчал Лоуренс недовольно. — Наши ближайшие планы остаются без изменений, хорошо? Если они и будут меняться, то только в лучшую сторону. Например, когда я найду ничейную сумку, набитую наличными, мы позволим себе провести медовый месяц, где-нибудь в роскошном месте.

— А как же твой кошмар? Чего мне ждать сегодня ночью?

— Что-нибудь придумаю, — криво усмехнулся Лоуренс, пытаясь звучать бодро. — Ты попробуешь управлять снами?

— Могу попытаться, но ничего не гарантирую. Сны никогда не влияли на меня так сильно как на тебя. Я принадлежу реальному миру.

— Спасибо, — он поцеловал ее.

— За что?

— За то, что согласилась попробовать, — воодушевленный, Лоуренс принялся ходить по комнате, потирая руки. — Я отберу лучшие материалы. Вот, посмотри… — он нашел в стопке темно-голубую ученическую тетрадь и дал Элейн.

— Ах, какой чудесный почерк! — восхитилась она, проведя пальцем по строкам, написанными темно-синими чернилами.

— Соглашусь, приятно читать. Содержание и вовсе на вес золота.

— Это ведь не ты писал. Чьи это заметки — твоего друга Тони?

— Нет, это написал Генри.

Элейн ничего не сказала, но Лоуренс знал, что ничто, написанное Генри, не ускользнет от ее внимания.

— А что будет, если я вдруг встречусь с Эрлом? — спросила она невзначай, листая тетрадь.

— Зачем тебе с ним встречаться? — встревожился сновидец.

— Я не собираюсь, — она посмотрела на него, — но вдруг это произойдет случайно? Когда стану сновидцем как ты.

— Если вдруг окажешься на его территории, стоит извиниться за вторжение и уйти. Он оценит вежливость. Ничего не заказывай, ничего не желай, потому что плата за это будет непомерно высока. — Лоуренсу стало очень неуютно при мысли, что Элейн может оказаться в руках этого чудовища. Настолько неуютно, что захотелось сменить тему. — Погода на улице прекрасная. Погуляем? — солнечный луч очень кстати проник сквозь занавески.

— Зря брал зонтик. — Она проследила его взгляд.

— Если бы не взял, сейчас точно лило бы как из ведра. В квартале отсюда есть пекарня, в которой выпекают очень маленькие вкусные пирожки с разными начинками, — он показал размер пальцами. — Тебе понравятся. Можем набрать два десятка и пойти в парк.

— Ты хочешь поссорить меня с моим костюмером. Я и так с трудом влезаю в платья.

— Это неслыханное преувеличение! — он критическим взглядом окинул ее худую фигуру, без намека на полноту.

Элейн демонстративно отложила тетрадь Генри в сторону, словно подчеркивая, что тема со снами на сегодня закрыта. Погода стояла чудесная: солнечная и безветренная, без намека на дождь. Они провели этот день замечательно, пообедав и погуляв в парке, затем вернулись обратно в квартиру Элейн.