Последняя осень. Буря

Глава 7. Призрачные ответы

На втором курсе Машу особенно удивляли лекции по криминалистическому исследованию письма. Захар Владимирович демонстрировал разные признаки почерка, вызывал студентов к доске и просил скопировать надпись, выполненную другими учениками. Ни у кого не вышло, и преподаватель объяснил, что для подражания потребовалась бы долгая практика, обширные теоретические знания и усердные тренировки. Рукописные линии на бумаге казались обезличенными, но в реальности по ним определяли пол, примерный возраст, физическое и психологическое состояние того, кто написал текст.

Маша не была экспертом, однако сейчас, глядя на записку, представляла Игоря в процессе создания угрозы. Неровный край бумаги, помарки, прыгающие буквы выдавали сильное волнение. Ажурные завитки не сочетались с отрывистыми штрихами, будто их писали разные люди. Парень тоже состоял из противоречий: занимал пост старосты и ненавидел свои обязанности, учился на юриста и часто молчал на семинарах, родился в обеспеченной семье, но ходил на пары в одной и той же одежде. На отвратительный шаг его, по мнению Маши, толкнули обострившийся конфликт с Глебом или мнимая безнаказанность.

— Почему ты обвиняешь Игоря? — осведомился Кирилл после короткого молчания.

Маша указала на особенности почерка.

— Вряд ли это он, — почесал нос Женя. — Когда я вернулся от Глебыча, Гробарь точно спал.

— Он притворился или заранее поставил будильник, — возразила Динара.

— Тогда бы кто-то из нас проснулся, — настаивал Женя. — Тем более на Игоря напали. Скорее всего, это был настоящий убийца. Вы же не верите в шизу про призрака?

Динара покачала головой, уверенно заявив:

— Наоборот, здесь водится мстительный дух.

— В истории с покушением много белых пятен, — спешно произнесла Маша, почувствовав, как жар заливает щеки. — К тому же у него и Волгина были натянутые отношения.

— Еще мягко сказано, — фыркнула Динара. — Странно, что не дошло до поножовщины.

— Согласен с Машей, — встрял Леонид. — Игорь мутный, не умеет прощать. В нашем селе жил мужик, с виду тихий, но с тяжелым взглядом. Он часто ругал детей, которые шумели рядом с его участком, а однажды на Новый год раздал конфеты, и ребята через пару дней отравились. Не смертельно, но неприятно. Его отмазал друг-участковый.

— Ужас, — нахмурилась Динара. — Отвратительно, когда преступникам все сходит с рук.

Маша, незаметно вытерев вспотевшие ладони, как и остальные, поддержала праведный гнев подруги.

— Игорь тоже легко отделается, — гневно выпалил Женя. — Его выручит папаша.

— Жаль, нет ответственности за моральные изъяны, — ядовито протянул Кирилл, словно смаковал злость бывшего друга.

— Нужно расспросить Гробаря, — отчеканила Маша, прервав начинающуюся перепалку.

— Если Вика хамила, то Игорь до победного будет бубнить, — предположил Леонид, одернув свитер. — У вас есть какая-то стратегия?

— Эффект неожиданности, — отозвался Кирилл. — Существует тактика допроса, но Гробарь в курсе, поэтому вряд ли расколется.

Маша пыталась размышлять о деле, но в мыслях бесконечно повторялись недавние минуты. Если бы она зажмурилась, то вновь ощутила бы прикосновения Марка. Она хотела навсегда стереть позорные мгновения, но в то же время тайно желала вернуться и продлить их. «Утешил, не оттолкнул», — думала она, чувствуя, как на губах расцветает предательская улыбка.

— Ты за или против? — разрушил идиллию Кирилл, обратившись к Маше.

Вздрогнув, она умоляюще воззрилась на Динару, намекнув о помощи. Подруга не обзавелась даром телепата, поэтому неверно истолковала прямой взгляд и, достав свой телефон, придирчиво осмотрела лицо, решив, что макияж размазался или грязь прилипла к щеке, затем убрала смартфон.

— Эм, спорно, — нерешительно произнесла Маша.

— Поддерживаю, — сказал Леонид. — Игорь совершеннолетний, не купится на очевидную ложь.

— Я слегка надавлю на него, — с улыбочкой, не предвещавшей ничего хорошего, произнесла Динара. — Если Маша подключится, будет идеально.

— Ты о чем? — растерялась та.

Динара цокнула языком.

— Не отвлекайся. Мы обсуждаем идею о спиритическом сеансе. Игорь любит паранормальщину, наверняка верит в доску Уиджа. Мы нарисуем нечто похожее, выключим свет, зажжем свечи — хорошо, что я привезла их для атмосферы, — поспрашиваем всякую ерунду, чтобы отвлечь внимание, а потом я скажу: «Вызываю дух Глеба Волгина», попрошу назвать убийцу, Игорь увидит свое имя, понервничает и признается.

— Вдруг что-то пойдет не так? — засомневалась Маша.

— Настоящие призраки не появятся. Мы же используем бутафорию, — ответила Динара.

— Я имела в виду пожар или нечто непредсказуемое. Например, Игорь попытается удрать, станет агрессивным или неуправляемым.

— Не волнуйся, — поспешно отмахнулась подруга. — Он, хоть и кажется типичным колумбайнером, на самом деле обычный тихоня, особенно если не может прикрыться отцовским авторитетом.

— Жаль, тут нет попкорна, — хмыкнул Женя. — Будет шоу.

— Скорее, цирк, — неодобрительно произнес Леонид.

Динара разложила перед ребятами ватман, краски, цветные карандаши и маркеры, наметила в верхнем левом углу круг с надписью «Да», в правом такой же, но со словом «Нет», пониже вывела буквы.

— Слишком мелко, — недовольно сказал Кирилл. — Будет сложно понять, куда указывает «дух». Кстати, из чего сделаем планшет?

— Зачем вам электроника? — удивился Леонид.

— Ты не смотрел ужастики? — встрял Женя и хмыкнул: — Конечно, у вас же в селе не было кино и торговых центров. Речь о штуке, которую двигают, чтобы узнать ответ.

— Чего? — не понял Леонид.

— М-да, деревня, — снисходительно фыркнула Динара. — Это специальный указатель. Когда на него кладут руки и задают вопрос, он перемещается по доске, замирает возле букв или цифр. Кто-нибудь фиксирует их на листе, потом называет получившееся слово или число.

— А при чем тут привидения?

— Считается, что так можно открыть врата в загробный мир, побеседовать с умершими, — пояснила Маша. — По сути, это всего лишь американское развлечение.

Кирилл напомнил о недостающей детали.

— Возьмем чашку, — предложила Динара.

— Нужно что-то прозрачное, — возразил блондин.

Леонид поднял с подоконника горлышко пластиковой бутылки, из которой умельцы сотворили кустарную посуду. Кирилл вырезал из пластмассы предмет, похожий на широкое вытянутое сердце или каплю, перевернул и поставил на ватман. Маша, как и ребята, прикоснулась к указателю.

— Сойдет, — одобрила Динара, когда они протестировали прототип.

Она исправила первый ряд, начертив буквы побольше, и начала рассказывать жуткие случаи, произошедшие с «Уиджа».

— Последний — самый пугающий. Однажды двое детей, лет пяти-шести, попросили родителей поиграть с доской, — медленно проговорила Динара. — Они недавно переехали, еще не успели разобрать вещи, поэтому в гостиной нового дома было много коробок. Вечером они поели пиццы, развели огонь в камине, сели на пол, дурачась, начали сеанс, но потом ребенок спросил: «Здесь кого-нибудь убили?» Планшет зашевелился, неожиданно ящик с книгами взмыл в воздух и перелетел через комнату, из него выпал роман, на обложке которого красовались петля и пистолет. В очаге неестественно ярко вспыхнул, затем погас огонь. Семья спешно уехала в мотель. Позже сосед сболтнул им, что прежний владелец повесился после того, как застрелил жену с сыном.

— Я смотрел этот фильм, — весело подхватил Женя. — Довольно криповый.

— Эх, хотела вас напугать, — скривилась Динара, глянув в окно.

Маша с трудом сдерживала улыбку. Подруга настороженно относилась к людям, в повседневной жизни легко распознавала обман, но гадания, эзотерика и мистика по неясным причинам превращали ее в совершенно другого, простодушного человека.

Леонид пожурил наивных пендосов и меркантильных производителей, взял карандаши, аккуратно раскрасил пару кругов. Женя начертил второй ряд, перепутав местами «Ф» и «Х». Кирилл язвительно прокомментировал оплошность. Маша неспешно обвела маркером линии, на время забыв о бедах.

К вечеру распогодилось. Динара принесла и расставила маленькие круглые свечки в серебристой металлической обертке, окликнула Кирилла, собравшего канцтовары.

— Стоп. Прощай, — выпалила она и, когда парень переспросил, пояснила снисходительным тоном: — В конце сеанса участники прощаются с духом и ставят планшетку в определенное место, которое мы пропустили.

Забрав фломастер, она вывела под цифрами надпись, придирчиво воззрилась на творение, добавила по углам солнце и луну.

— Теперь потренируемся, — скомандовала Динара. — Задача — незаметно двигать указатель, изображать удивление и страх, чтобы никто ничего не заподозрил.

Ребята молчаливо водили куском пластика по огромному листу, кто-то спешил, кто-то медлил. Сосредоточенные лица выглядели очень забавными, Маша кусала щеку, чтобы не захохотать.

— Вы смотрите друг на друга, палитесь, — раскритиковала их Динара. — Кирилл и Маша молодцы. Женя, прекрати лыбиться. Леонид, у тебя ноль эмоций. Нереалистично.

— Чего мне бояться? Картонки? — невозмутимо ответил тот. — Я не кривляюсь.

— Представь что-нибудь страшное, — посоветовала Маша.

— Например? — озадачился тот.

— Когда Бог раздавал чувства, ты стоял за маньяческими замашками? — фыркнула Динара. — Каждый чего-то боится: инфекций, пауков, замкнутого пространства, высоты, кукол или клоунов. Не прикидывайся, у тебя точно есть фобия.

Леонид почесал затылок, проговорил:

— Страх отупеть считается?

Динара помассировала виски, словно парень вызвал у нее мигрень, прошипела:

— Не хочешь — не участвуй.

— Ладно.

«Откуда у него столько самообладания?» — подумала Маша. Леонид, как древний вулкан, взирал на крохотных людишек, был равнодушен к их проблемам, но в крайне редких случаях вспыхивал и обрушивал беспощадную лаву, сметавшую все на своем пути.

На небосвод словно пролили чернила. После пятой репетиции Динара смиловалась и похвалила команду. В холле показалась Ангелина. Склонив голову, как несмышленый котенок, она расспросила ребят и, обрадовавшись задумке, попросила о том, чтобы ей разрешили присоединиться к сеансу. Маша кивнула, и Динара смерила ее недовольным взглядом.

— Супер, — воскликнула Ангелина. — Предупрежу Эмилию, ей тоже понравится.

Кирилл прервал восторг девушки, без сожаления заявил, что мест нет, но та будто оглохла, поблагодарила креативных студентов и унеслась прочь. Динара возмущенно протараторила на башкирском.

— Не злись, — перебила Маша. — Девчонки убедят Игоря, что нам можно верить.

— Надеюсь, так и будет, — сказала подруга.

Сверху раздался звук, неестественный в полупустом здании. Маша отчетливо расслышала топот ног. Повеяло холодом, тревожно замигала лампочка. Темные пятна проникли в слабый свет, воздух словно задрожал. Сердце беспокойно забилось. Женя уставился в потолок, прошептал:

— Там Бортников?

В ту же минуту из-за угла вырулил Марк. Динара отшатнулась, Маша чуть не подпрыгнула, одновременно испытав смущение из-за произошедшего в душевой и ужас от неизвестного, бродившего на третьем этаже.

— Лампочка скоро перегорит, — буднично отозвался Бортников. — Еще бы вспомнить, куда сунули запасные.

Он вел себя абсолютно спокойно, словно привык к ежедневно шастающим призракам.

— Здесь строители? — прохрипел Кирилл.

— Нет, — ответил Марк. — Что за вопрос?

— Не ври, — проскрежетал Кирилл. — Там какой-то человек.

— Ага, по имени некачественный ремонт. Сколько ни чиним, все постоянно разваливается.

На их лицах проступила взаимная неприязнь. Кирилл приблизился к Марку и приказал:

— Пойдем проверим, что там творится. Ты пожалеешь, если обманул меня.

Он хрустнул костяшками пальцев. Грубый тон, резкие размашистые жесты и тяжелый взгляд подтверждали, что Кирилл обязательно исполнит угрозу. Марк молчал, будто раззадоривал бывшего друга. Свет безумно мерцал, шум нарастал, затевалась драка. Маша поволновалась: «Кирилл что-то замышляет». Воображение показало парней, сцепившихся в полупустом коридоре. У Бортникова не было шанса уцелеть.

— Я с вами, — выпалила она, чтобы предотвратить избиение или нечто похуже.

Лихорадочная пляска света и тьмы колола глаза. Дыхание сбивалось, слух делался острее, мышцы напрягались, будто в теле просыпалось нечто древнее, унаследованное от предков, тонко ощущавших опасность.

— Вдруг к нам пробрался зэк или грабитель? — нервно произнес Женя, отступив к окну.

Динара мерила комнату размашистыми шагами, бубнила себе под нос, неожиданно замерев, воскликнула:

— Вам туда нельзя. Юра в гневе.

Маша ахнула: «Что она несет?» Но не успела спросить, как ее прервал Кирилл и твердо произнес, обратившись к ней:

— Будь здесь, наверху опасно.

— Не лезь к ней, — встрял Марк. — Сама решит, что делать.

Леонид дважды щелкнул выключателем, лампочка перестала мерцать. Шум прекратился. Тишина не успокоила, наоборот, заставила затаиться в ожидании иной беды. Женя достал фляжку, отпил немного, икнул.

Маша уставилась на Марка: «Почему он заступился за меня?» Признательность, стыд, шок из-за недавней чертовщины закружили ее в водовороте эмоций.

— Как покойник может говорить, если вы не используете эту штуку? — спросил Леонид, кивнув в сторону ватмана.

— Он предупреждает, — глухо проговорила Динара. — Наверное, из-за сеанса. Это слишком рискованно. Мы должны уничтожить доску.

— Исключено, — побагровел Кирилл. — Сделаем все по плану. Кто откажется, будет иметь дело со мной.

— Мы не твои рабы, — выпалила Динара. — Не строй из себя главного. Юра…

— Как же надоело с вами возиться, — вмешался Леонид. — Я докажу, что дух — тупая выдумка.

Он бесстрашно направился к лестничной площадке. Кирилл, пропустив Марка вперед, двинулся следом. Маша замерла, заметив, как блондин сжал рукоять ножа. Отмахнувшись от подруги, она, подгоняемая приливом адреналина, нагнала храбрецов.

Луч телефонного фонарика скользил по ступеням, мороз заползал под одежду, за спиной чудилось чье-то присутствие. Хотелось обернуться, но Маша не выпускала Марка из поля зрения. Если бы она не знала, никогда бы не поверила, что раньше парни прекрасно ладили, даже вместе поступали в университет, мечтали переехать в другой город и поселиться в квартире Бортникова. Кирилл, посвятив ее в подробности ссоры, утверждал, что Марк занял у него крупную сумму денег, перестал отвечать на сообщения и звонки, бросил приятеля без средств и жилья. Позже выяснилось, что все происходило иначе. Ушлый блондин хотел привезти свою девушку, игнорировал возражения, изворачивался, а после конфликта всячески очернял Бортникова. Теперь колкости и перепалки перерастали в нечто страшное. Маша внушала себе, что Кирилл вооружился ножом только для защиты от незнакомца, однако не могла избавиться от тревоги.

Стоило подняться на этаж, как кожа покрылась мурашками. Отвратительный запах краски вызывал тошноту, мебельные чехлы белели саванами в полумраке помещения, казалось, что из них в любой миг вылезет мертвец. За завалами мусора мерещились фигуры.

— Видите, здесь никого нет, — сказал Марк.

Слева что-то скрипнуло. Маша повернулась в сторону звука, взглянула в темную пасть коридора, захотела позорно удрать, но лишь встала впереди Кирилла, выдохнув: «Теперь не доберется до Марка». Дойдя до первой спальни, Леонид подал непонятный знак, будто подражал агентам спецслужб, рывком распахнул дверь и вошел внутрь, затем махнул остальным.

Комната пустовала. Во втором, третьем, четвертом помещении тоже отсутствовало что-либо, кроме строительных инструментов, набитых доверху мусорных пакетов и стремянок. В пятом стоял большой шкаф.

— Чем воняет? — скривился Кирилл, зажав нос.

Леонид приложил палец к губам, потянул за дверцу. Маша приросла к полу, ожидая, что на них выпрыгнет нечто отвратительное. Петли жалобно застонали. Из черноты появились пыльные деревянные полки, обрывок паутины, крошечное пространство для гардероба.

— Думала, он просторнее, — прошептала девушка.

— Неправильно установили, — отозвался Марк. — С туалетом здесь тоже накосячили, поэтому такой запашок.

Они вышли в коридор. В ванной леденел пол, дверцы кабинок покачивались из-за сквозняков, под раковинами валялись скелеты мышей или крыс. Маша боялась смотреть на останки грызунов, осторожно ступала по образовавшейся корке, гнала мысли о том, что именно хрустело под ботинками. Вспышки смартфонов отражались в треснувшем зеркале, парили, как блуждающие огоньки на кладбище. Ребята тщательно обследовали каждый угол и проем.

Никого не встретив, они перебрались в душевую. Ржавчина, плесень, старая облезлая плитка и всепоглощающая грязь усилили тошноту. Маша порывалась выскочить в коридор, но страшилась стоять в одиночестве. Вновь оставшись ни с чем, они поплелись в правое крыло. Вскоре поиски завершились.

Теплый холл показался пятизвездочным отелем. Маша присмирела под изучающим взглядом Динары. Подруга, словно просканировав ее на предмет повреждений, довольно кивнула.

— Убедился? — выплюнул Марк, уставившись на Кирилла. — Больше не будешь возникать?

— Если не появится повод, — сказал тот и, пожевав губу, положил нож. — Ты не в курсе, как трудно нести ответственность за других.

— Настоящий юрист, — усмехнулся Бортников. — Выворачиваешь факты так, чтобы было выгоднее. Захар оставил меня главным.

Кирилл помрачнел, Марк ушел к себе.

— Вы что-то нашли? — спросил Женя, убрав фляжку.

— Нет, — ответил Леонид, поставив чайник.

Маша села за стол, подперла щеку кулаком, поразмыслив: «Хорошо, что причина шума — неудачная стройка. Мы бы не справились, если бы наткнулись на постороннего человека». Динара просияла, затем уверенно объявила:

— Предлагаю напоить Игоря. Иногда алкоголь разбалтывает лучше, чем пытки.

— Боюсь спросить, как ты об этом узнала, — усмехнулся Женя.

Кирилл раскритиковал задумку, настоял на имитации паранормального, обрубив:

— Динара, ты спятила? Паникуешь хуже, чем Игорь.

Подруга сощурилась.

— Ладно, — неожиданно уступила она. — Но если кто-то пострадает, это будет на твоей совести.

— У него такой не водится, — буркнул Леонид. — Маша, будешь чай?

Получив согласие, он налил кипяток в подставленную кружку и, расположившись рядом, сказал:

— Не замерзла?

— Совсем немного, — ответила Маша, обхватив чашку ладонями. — А ты?

Он мотнул головой, пояснил:

— У меня же шерстяной свитер. Долго не пачкается, быстро сохнет, согревает в любой мороз. Не то что ваша синтетика. Вот, потрогай.

Он согнул локоть, Маша провела по петлям из пряжи, улыбнулась:

— Мягкий.

— До сих пор как новый.

«Он сильно преувеличивает», — заметила Маша, но не озвучила мысль. Леонид медленно потягивал душистый напиток, словно не слышал споров Динары, Кирилла и Жени. Хоть деревенский парень редко выражал эмоции, общение с ним не доставляло неудобств. Отстраненность помогала решать проблемы, а серьезность выдавала в нем по-настоящему взрослую личность.

В зал ввалились Ангелина, Эмилия, Яна, Настя, Злата, Михаил и Семен. «Сколько народа, — ахнула Маша. — Они верят, что обычный ватман откроет портал в потусторонний мир?» Она фыркнула, представив, как почившие писатели, ученые, знаменитости, родственники, мстительные привидения, будто курьеры, летят на вызов к подросткам, беседуют с ними, а затем спешат к следующим компаниям. Если загробная жизнь состояла из таких же смен, как и земная, то выражение «После смерти выспишься» было жестокой ложью.

Между тем прибывшие девушки и парни тоже захотели поучаствовать, но Динара сослалась на ограниченное число мест, грубее обошлась с самыми настырными, после чего зажгла свечи.

— У меня есть ароматические палочки, — сказала Эмилия. — Люблю запах жасмина. Где-то прочитала, что он снимает напряжение и заряжает энергией.

Получив одобрение, она установила благовония, напоминающие бенгальские огни, на специальную подставку, поднесла к ним зажигалку, а затем, выждав несколько минут, потушила. Легкий сладковатый дымок навел на мысли о весне и цветущем саде. Настя вытаращила глаза, схватилась за горло, громко закашляла. Семен похлопал ее по спине, Ангелина быстро налила в кружку воды и, подав, обеспокоенно протараторила:

— Ты как?

— Уже нормально. Подавилась, — прохрипела Лебедева, справившись с приступом. — Ну и вонь.

— Точно, — сморщила нос Яна. — Даже химозные отдушки звучат богаче.

— Я покупала в магазине индийских товаров. Там все натуральное, особенно палочки для медитаций и тантрических практик, — обиделась Эмилия.

Яна посмотрела на нее, как на нищенку, но воздержалась от комментариев. Вскоре подоспел Игорь.

— Будешь с нами? — проворковала Динара, и у Маши свело челюсть от неестественно приветливого тона. — Свяжемся с Юрой, выясним что-нибудь важное.

— Вы не медиумы. Сразу все испортите, — буркнул Игорь.

Семен предложил вместо Гробаря свою кандидатуру. Кирилл осадил его, доброжелательно произнес:

— Игорь, ты знаешь о Юре больше, чем мы, с самого приезда относишься к нему с уважением.

— Он напал на меня, — помрачнел тот.

— У, ясно, — с издевкой протянул Женя. — Ты боишься.

— Я не трус, — проскрежетал Игорь. — Ладно, сделаю одолжение.

Леонид погасил свет. Все замерли, предвкушая мистику. Огоньки свечей таинственно колыхались. Маша любовалась изящным танцем пламени. Голос Динары стал ниже, мягче.

— Все ли хорошо себя чувствуют? — спросила она. — Если у вас головная боль, депрессия, опьянение или сильная усталость, то вы можете стать легкой мишенью для злых сущностей.

Ангелина ойкнула, вскочила и пролепетала:

— Я, эм, лучше понаблюдаю.

Динара кивнула с видом мудрой наставницы и, когда соседка присоединилась к зрителям, продолжила:

— Поклянитесь, что вы не будете использовать доску с недобрыми намерениями.

«Глупость. Как бумажка может кому-нибудь навредить?» — мысленно усмехнулась Маша, однако выполнила требование. Динара велела сомкнуть веки, таинственно проговорила:

— Пусть нас окружает лишь позитивная энергия, пусть наши помыслы будут чисты, пусть наши тела пребывают в безмятежном слиянии с вечностью. Да сохранят сердца добро, да очистятся души.

Маша едва не захохотала, удивившись: «Она сочиняет на ходу? Какая-то молитва сектантов». Отринув внезапную идею объединиться с выдумщицей и основать небольшой культ, чтобы заработать огромные деньги с пожертвований, она, последовав рекомендациям, глубоко вздохнула и открыла глаза. Наблюдатели зашептались, Михаил и вовсе захрапел, но его пихнули.

— Последние напутствия, — сказала Динара. — Никогда не дразните и не оскорбляйте «гостя», проявляйте уважение. Итак, теперь положите указательные и средние пальцы на планшетку. Ни при каких обстоятельствах не убирайте руки, понятно? Я буду задавать вопросы, а Леонид вести заметки.

Маша глянула на парня. Тот выглядел крайне серьезным.

— Духи, мы взываем к вам, — театрально произнесла подруга. — Есть ли здесь тот, кто хочет побеседовать с нами?

Ничего не произошло. Через минуту Динара повторила фразу, но указатель, как и было спланировано, оставался неподвижным.

— Вы нас слышите?

Маша, изобразив изумление, аккуратно направила планшетку к метке «Да». Эмилия поразилась, Женя уставился на ватман, с волнением прошептал:

— Игорь, это ты двигаешь?

— Нет, — неуверенно отозвался тот.

— Вау, — прошептала Ангелина.

Динара осадила болтунов.

— Вы жили здесь? — дождавшись очередного подтверждения, она спросила: — Как вас зовут?

«Теперь на “Ю”, — мысленно воссоздала инструкции Маша. — Что за?» Указатель поехал в другом направлении.

— А, К, А, К, И, Й, — озвучивала буквы Динара.

— Акакий, — лаконично выдал Леонид.

Подруга запнулась, но сыграла потрясение. «Кто-то шутит?» — пронеслось в голове Маши. Она украдкой посмотрела на Женю, Кирилла, Игоря, Эмилию, однако на их лицах не было и тени ухмылки.

— В каком году вы погибли? — спросила Динара, затем проговорила: — Один, восемь, четыре, два.

— В тысяча восемьсот сорок втором, — поведал Леонид.

На вопрос о причине смерти дух ответил, что замучил крепостных и те взбунтовались, натравили на него Ленина с большевиками, разграбили поместье во имя Октябрьской революции.

— Разве она была не в тысяча девятьсот тринадцатом году? — пискнула Ангелина.

— В семнадцатом, — поправила Динара. — Духи иногда лгут. До свидания, Акакий. Надеюсь, следующий гость скажет правду.

После небольшой паузы планшетка вновь поползла к левому верхнему углу.

— Кто посетил нас? — осведомилась подруга. — П, Ё, Т, Р.

«Что за тупость?» — нахмурилась Маша. Петр оказался электриком, который работал в лагере и трагически погиб во время грозы.

— Кто-то издевается над нами, — встряла Эмилия. — Если вы, господин дух, реальный, ответьте, когда я умру?

Указатель рванул к первому ряду. Маша ахнула.

— Завтра, — подытожил Леонид.

Эмилия закричала, отшатнулась и убрала руки.

— Дура, положи обратно! — заорал Игорь. — Давай, быстро! Иначе призраки прорвутся в наш мир.

— Н-нет, — пролепетала Эмилия. — Это розыгрыш? Признайтесь, вы специально меня запугиваете?

Планшетка замерла возле «Нет». Зрители тревожно заголосили. Маша поежилась, сглотнула ком, возникший в горле. Свечи дрогнули. Эмилия, обхватив себя руками, закачалась вперед-назад, твердя:

— Это неправда.

— Прощай, Петр, — скороговоркой произнесла шокированная Динара.

Ангелина всхлипнула, попросила закончить сеанс, но Кирилл оборвал ее. Эмилия, наплевав на запреты, встала и подбежала к тем, кто не участвовал. Указатель скользнул к символу луны. У Маши вспотели ладони. «Это понарошку», — закрутилось в голове.

— Злой дух, — прошептал Игорь.

Динара тихо спросила про имя. Взгляд Маши едва поспевал за куском пластика.

— Юра, — объявил Леонид, единственный, кто даже не шелохнулся.

Наверху словно грянул гром. Все уставились в потолок, какие-то девушки закричали. Одна свеча погасла. Маша озябла, Женя шумно втянул воздух, Игорь побледнел, Кирилл плотно сжал губы.

— Прощай, Юра, — боязливо прошептала Динара. — Неужели мы кого-то призвали?

Шаги на третьем этаже стали громче. Ангелина заплакала, Яна зашептала молитву. Кирилл ожесточился, приказав:

— Мы призываем дух Глеба Волгина. Ты здесь?

Снаружи загудел ветер. Планшет, словно обезумев, понесся к надписи «Да». Машу затрясло. Грудную клетку будто вскрыли и набили чем-то тяжелым. Разум заволокло туманом.

— Кирилл, прекрати! — взвизгнула Динара.

— Заткнись, — рявкнул тот. — Глеб, как зовут твоего убийцу?

По верхнему этажу пронесся дробный рокот. Вторая свеча потухла. Маша почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Третье, последнее пламя трепыхалось, его отблесков едва хватало, чтобы разглядеть начертанные линии.

— Игорь, — сурово проговорил Леонид, словно вынес приговор.

Гробарь подпрыгнул, издал нечто среднее между возгласом и криком.

— Нет! Это не я! Он лжет! — завопил парень.

Что-то оглушительно зазвенело, будто над ними разбились все стекла. Налетел сквозняк. Крики слились в один рев. Игорь встал, случайно толкнув свечу локтем. Бумага вспыхнула. Маша вскочила и остолбенела, глядя на то, как расползаются ярко-оранжевые языки.

— Пожар! — заголосила Яна.

— Нельзя сжигать доску, — вторила ей Динара, заламывая руки. — Нам конец.

Леонид метнулся за бутылкой, плеснул на горящий ватман. Огонь потух. Зал погрузился во тьму. Начался хаос: все толкались, кричали как сумасшедшие. Немного погодя студенты опомнились и включили фонарики на телефонах. Леонид пощелкал выключателем.

— Не работает, — сказал он.

— Электрик Петр мстит, — ахнула Настя. — Мы трупы.

— Что с нами будет? — заплакала Ангелина.

— Отче наш, Иже еси на небесех! — затараторила Яна.

— Глебушка, ты меня слышишь? — взмолилась Настя.

Стук приближался. Ребята замолчали. Маша приросла к стулу, вцепилась ногтями в ладони, лихорадочно подумав: «Невозможно. Это сон, галлюцинация. Я схожу с ума».

Справа возник силуэт. Маша шагнула назад, до боли прикусила губу, зажмурилась: «Вот и все». Кончики пальцев закололо. Биение сердца и шум в ушах заглушили прочие звуки. От стены отделился силуэт, окруженный ярким свечением. Из полумрака выплыл неестественно бледный Марк. Девушка задохнулась от ужаса, рухнула на пол, сокрушаясь: «Почему именно он? Что с ним сделали?»

— Чего орете? — разозлился призрак.

— Д-дух! — воскликнула Ангелина.

Маша пораженно следила за тем, как привидение возится возле Леонида, исчезает и появляется вновь с душераздирающим грохотом. «Стремянка?» — ахнула она, распознав предмет. В мозгу завертелись шестеренки, и она посмеялась над тем, как легко приняла Марка за мертвеца.

Бортников поменял лампочку. Холл снова наполнился уютным светом. Наступила долгожданная тишина. Через пару минут Кирилл повернулся к Игорю и сказал:

— Ты убил Глеба?

— Нет!

Игорь, как загнанный зверь, уставился на присутствующих, а затем понесся в коридор. Кирилл, Женя и Леонид погнались за старостой. Маша потянула за собой Динару. Ворвавшись в спальню Гробаря, девушки увидели жуткую картину, похожую на кадр из триллера. Игорь жался к окну, размахивал ножом, шипел:

— Проваливайте! Иначе я вскрою вены.

— Тише, без резких движений, — мягко произнес Кирилл. — Все будет хорошо. Мы поможем тебе.

Игорь прислонил лезвие к запястью, взвыл:

— Убирайтесь. Я не виноват. И пальцем его не трогал.

— Ты написал записку, — встрял Леонид.

Игорь часто задышал, врезался в подоконник, покачнулся. Маша не успела моргнуть, как Леонид обезоружил и скрутил парня, не позволив ему вырваться, после грозно скомандовал:

— Отпущу, если сознаешься.

— Я не вру! — прохрипел тот.

— У тебя приметный почерк, — оборвал его Кирилл. — Ты угрожал Волгину, для подстраховки выдумал нападение.

— Да, так и было, но я никого не толкал.

Леонид пихнул Игоря, тот упал на кровать. Ребята сразу окружили постель, не предоставив старосте шанса на побег. Парень взлохматил волосы, затих, зыркнул исподлобья и пробормотал:

— Волгин, сука, занял у меня пятьдесят тысяч. Кормил завтраками, игнорировал, не отдавал. Недавно стал дерзить, а в «Буре» как с цепи сорвался: провоцировал меня, глумился, унижал в той дебильной игре. Я не стерпел, написал угрозу, наверное, из-за выпитого решил, что сработает. Когда пошел спать, подбросил клочок в вожатскую, утром осознал, что сглупил, потом наткнулся на труп, чуть не сдох от страха. Благо, сообразил, что нужно незаметно убрать записку. Вы, как сраные детективы, начали вынюхивать, на этаже столпились люди, меня бы спалили возле вожатской. Тогда я вызвался фоткать место происшествия, а сам поглядел, куда унесли тело. Потом какая-то девушка заверещала, Бортников, Михаил и Сема помчались наверх, Женя за ними. Я бросился к покойнику, обшарил карманы, но нашел только телефон и мусор. Сильно запаниковал, опять затупил, взял смартфон в счет долга. Потом смекнул, что эта улика приведет ко мне, подождал, пока вы разбредетесь по комнатам, спрятал под подушкой Глеба.

Кирилл и Динара засомневались в сказанном. Нельзя было проверить, спал ли Игорь во время трагедии или упивался местью. Маша восстановила в памяти детали и, отыскав странность, спросила:

— Почему у тебя кирпич? Ты же из обеспеченной семьи.

— Мой смартфон утонул, — буркнул тот. — Дома валялась только старая мобила.

— Утонул? Зимой? — вмешался Женя. — Ты перед поездкой прыгал в прорубь?

— Не ваше дело, — покраснел Гробарь.

— Ладно, доложишь следакам, — ответил тот.

Игорь позеленел.

— Сколько хотите за молчание? Я вам заплачу, только сожгите записку.

— Заодно избавимся от свидетелей? — фыркнула Динара. — Вся группа в курсе.

— Ты знал, что тут ловит только «Мобифокет», — настояла Маша. — Специально привез кирпич, разыграл дурака, который не прочитал сообщения про тарелки, вилки и ложки, отправил Захара в город, отомстил Волгину, а после «случайно» оставил нас без связи, попытался замести следы.

— Ага, еще отравил дочку и жену препода, — хмыкнул Игорь. — Ты нормальная? Как бы я все предугадал? Зачем мне смерть должника? Покойник не платит.

— Потому что он обдурил тебя, отговорил заключать договор и составлять расписку, — предположила Динара.

— Да, я сплоховал. Понадеялся на честность, — тихо проговорил тот.

— А еще юрист, — усмехнулся Леонид.

— Лучше, чем из вас следователи, — возразил Игорь. — Мой телефон ночью упал в сортир. Я просушил феном, положил его на батарею. Ноль эффекта. Наверное, тогда же пришло СМС от Захара, но я его не видел, гаджет-то сдох. Отцу не сказал, чтобы не получить по шапке, порылся в хламе, нашел кирпич. Тут обычная симка, не нано-сим. Пришлось купить первую попавшуюся. Продавец разрекламировал, что ловит даже в области, не обманул. Я отправил родителям сообщение, мол, приобрел номер для глуши, не теряйте. В итоге мне просто повезло.

— Еще Юра, — не сдалась Маша. — Тоже совпадение?

— Про него узнал от отца, — сказал Игорь. — Особо не увлекался этой историей. Осенью, еще до ситуации с долгом, ко мне подсел Глеб, завел разговор об учебе, потом переключился на нераскрытые дела, поспрашивал про «Бурю», попросил организовать ему встречу с папой. Я, конечно, послал его. Волгин понес что-то про кораблик, физрука, родственников-убийц, в общем, всякую ахинею. Потом просто встал и ушел. Надо было сразу понять, что с ним рискованно связываться.

Игорь трижды повторил объяснения, незначительно изменил фразы, не упустил ни одной детали, не запутался в показаниях. «Похоже, он не обманывает, — вздохнула Маша. — Если Гробарь невиновен, то кто расправился с Глебом? Или это был несчастный случай?»

Ребята разочарованно поплелись в холл, где лишь обугленный ватман и свечи напомнили о произошедшем безумии. Настя беспечно щебетала со Златой, Михаил и Семен обсуждали философию менеджмента, соседки Маши беззаботно пили чай, Яна, не морщась, жевала дольки лимона.

— Кажется, я насыпала соль, а не сахар, — усмехнулась Эмилия.

— Со всеми бывает. Тем более мы перенервничали, — мягко сказала Ангелина, поправив очки.

Маша размышляла над допросом Игоря, ужасаясь тому, с каким отчаянием он пытался скрыть постыдную истину, хотя угроза была лишь каплей зла, тогда как лишение жизни — целым океаном.

Она вспомнила свое признание. Снова стало до одури страшно, прямо как в тот давний день, когда, взяв Марка за руку, она с опаской попросила: «Пожалуйста, только не злись…» Она набрала побольше воздуха в грудь: «Я убила Артема. Он набросился, а потом…» В глазах защипало, рот будто зашили невидимой нитью, речь прозвучала неразборчиво. Марк замер, пристально посмотрел на нее стеклянными глазами, прошептал: «Ты серьезно? Да ведь?» Он разжал пальцы и отпустил ладонь Маши. На миг она утонула в горьком одиночестве, почти смирилась с порицанием, однако тут же очутилась в крепких объятиях. Марк рассмеялся, заметив ее изумление, сел на диван и провел рукой по лицу. «Я даже нисколько не удивлен, — он потер шею. — Хотя нет, в голове не укладывается. Когда меня задержали, я хотел спросить, но не стал… Не представляю, как ты пережила все это». Маша взяла платок, вытерла слезы, испуганно прошептала: «Злишься? Да, глупо надеяться на другое, ты ведь из-за меня попал в СИЗО». Марк нервно хмыкнул: «По-твоему, я совсем изверг? Не напоминай о плохом. Лучше расскажи, как все произошло?» Маша поведала об убийстве в мельчайших подробностях. Мучительный груз вины, который тяготил ее, будто бы чуть-чуть полегчал. Марк внимательно выслушал, ни разу не перебил, посочувствовал. Маша осознала, что больше не одинока.

— Это точно Игорь, — пробормотала Динара. — Ему гордость важнее денег. Глеб переступил черту, за что и поплатился.

— Мне надоело расследование, — сказала Маша. — Пора отвлечься.

Динара воспротивилась, примкнула к парням, и они продолжили анализировать дело Волгина, разбирать имеющиеся улики.

— Вы весь лагерь на уши поставили, — раздалось слева.

Маша взглянула на Марка, опешив. «Он заговорил со мной? Поверить не могу, — она подалась вперед, словно в попытке удостовериться, что к ней взаправду подошел Бортников. — В чем подвох? Как ответить?»

— Ага, — неловко произнесла она, когда безмолвие затянулось.

Казалось невероятно странным тщательно подбирать слова, колебаться, искать во фразе двойное дно. Раньше они легко находили общий язык, порой будто читали мысли и предсказывали желания друг друга.

Так случилось под Новый год. Парень притащил в квартиру живую пушистую елку. Маша втайне мечтала об этом, но стеснялась предложить, ведь на антресолях уже лежала коробка с искусственным деревом. Закрепив ствол в пластиковой подставке, Марк нацепил рождественский свитер с оленем и достал советские игрушки. Они, смеясь, повесили гирлянду, снеговиков из ваты, расписные шары, стеклянные шишки. Декор получился пестрым, но душевным.

Позже они спустились во двор. Небо заждалось фейерверков, перед подъездом сгрудились машины. Курьеры возились с домофонами, редкие прохожие спешили домой, за ними вразвалочку, как пингвины, семенили карапузы. Возле детской площадки возвышалась огромная ледяная горка. Марк шел прямо туда, Маша противилась: «Зачем? У нас нет ледянок». В ответ тот лишь поднял широкую картонку и заверил: «Будет классно». Девушка представила веселую ночь в травмпункте, но все же поднялась по заснеженным ступенькам. Сев паровозиком, они со сноровкой улитки доползли до края, а дальше мир ускорился, дыхание перехватило, ветер ударил в лицо. Миг, второй, третий, и они, смеясь, очутились в конце спуска. «У тебя вся голова в снегу», — хохотнула девушка. «Твоя тоже», — улыбнулся парень и, притянув ее ближе, поцеловал. Она почувствовала на губах вкус мандаринов и, хоть не любила ваниль, поняла, что уже встретила свое новогоднее чудо.

В настоящем в отличие от прошлого события и отношения приобрели негативный оттенок, словно их погребло под вечным снегом.

— Ты же не веришь в мистику, — продолжил Марк, сев напротив.

Маша ущипнула себя за руку, убедилась, что не спит, отметила: «Видимо, в него вселился добрый дух. Это многое объясняет».

— Так и есть, — сказала она. — Сеанс понадобился, чтобы разболтать Игоря.

— Вам нечем заняться? — хмыкнул Бортников.

— А тебе? Зачем провел «эксперимент» с нападением?

— Честно, не знаю. Пока красил стену, размышлял над словами Гробаря. В итоге проверил на практике, а потом, — он запнулся, посмотрел ей в глаза. — Я не хотел тебя напугать, должен был успокоить, но не мог. Просто завис. Думал, ты меня презираешь, издеваешься, предлагая мир. Но твоя реакция в душевой все прояснила. Я понял, что ты беспокоишься обо мне. Это чертовски приятно. Прости, что вел себя как придурок. Ты очень хорошая, Маш.

Он сглотнул. Она замерла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть момент. На сердце потеплело, в голове промелькнула сотня мыслей. Комната сузилась до одного Марка, все вокруг перестало иметь значение. Она смахнула непрошеную слезинку, улыбнулась и положила ладони поближе к нему. Марк накрыл ее пальцы своими.

— Будем друзьями? — приободрился он.

Маша едва подавила вздох разочарования, отдернула руки, но, спохватившись, кивнула и произнесла с наигранной радостью:

— Конечно.

— Ура. Приходи, если захочешь поболтать. Я, кстати, снова не курю. В этот раз точно выдержу.

— Молодец, — бесцветным тоном сказала она.

Марк весело попрощался и ушел. Маша поникла, покрутила чашку, тоскливо усмехнулась. «На что я рассчитывала? — она провела пятерней по волосам. — Почему все так сложилось? Когда мы свернули не туда?» Погрузившись в безрадостные раздумья, она пошла в спальню.

В полумраке и тишине стало лишь хуже. Воспоминания не давали покоя, накатывали, как разрушительные волны. Стоило зажмуриться, и перед взором возникала осенняя улица, художница с аквагримом, Марк в черном пальто, твердивший, что ему, взрослому мужчине, нельзя рисовать на лице фиалки. Маша почти по-детски попросила: «Ну пожалуйста. Обещаю, будет не цветок, а кое-что поинтереснее». Марк ответил как настоящий романтик: «Не могу отказать девушке с такими глазами». Маша продемонстрировала гримерше картинку с персонажем из аниме про токийских гулей, и та, взявшись за кисть, раскрасила кожу черным, не тронула лишь область вокруг левого глаза, а внизу изобразила огромную кровожадную улыбку. Марк, уставившись в зеркало, произнес: «Боже. Я теперь мертв внутри». То свидание было смешным и милым.

Маша подошла к окну, посмотрела на снег и печальный полумесяц, усомнилась: «Сможем ли мы так дурачиться, гулять и болтать о пустяках? Буду ли я радоваться, когда он найдет девушку?» Она прикоснулась к замерзшему стеклу. «Очевидно, нет. Это путь в никуда» — на спину будто повесили огромный валун.

Вспыхнул свет. Вздрогнув, она обернулась.

— Ты чего стоишь в потемках? — проворчала Динара, расположившись на кровати.

Маша села рядом, расправила складки на покрывале и, не моргнув, соврала:

— Просто устала.

Подруга понимающе кивнула.

— Я тоже, — призналась она и тут же ожесточилась: — Гробарь все идеально спланировал, но где-то должна быть лазейка.

— Каждый ошибается.

— Именно. Преступник не может сделать все идеально. Рано или поздно его поймают.

Маша поправила воротник джемпера и перевела тему:

— Ты расстроилась из-за спиритического сеанса?

— От тебя ничего не скроешь, — усмехнулась Динара, сцепив пальцы в замок. — Мне жаль Эмилию. У нее чуть не случилась истерика. Хорошо, что сейчас все в порядке. Женя и Кирилл клянутся, что не двигали указатель, тем более не ожидали, что выпадет «Завтра». Ты точно ни при чем, следовательно, виноват Игорь. Тупой клоун.

Она вынула телефон Волгина, открыла мессенджер, полистала сообщения в диалоге с «Джокером», затем изучила группы, на которые подписался Глеб. Помимо тех, что специализировались на криминальных историях, бизнесе, продажах, эротических фотографиях, нашлось много сообществ о ставках, прогнозах и прочих секретах подобного заработка. В потоке не слишком креативных названий выделился приватный канал «Секреты миллионера и чемпиона», где, помимо Волгина, был только один подписчик, он же владелец. Динара нашла диалог с этим блогером-неудачником. Маша присоединилась к чтению.

Из переписки следовало, что Глеб взял микрозаем в размере трехсот тысяч рублей, однако не успел отдать их за три месяца. Коллекторы начали названивать и угрожать его другу, некоему Чемпиону, и тот посоветовал застраховаться от несчастных случаев в нескольких компаниях, а позже как-нибудь неудачно упасть.

— Волгин заключил договор, по которому все деньги достанутся этому умнику? — ахнула Динара. — Зачем?

— Неясно, — пожала плечами Маша. — Зато мы нашли того, кому выгодна смерть Глеба. Корыстный мотив один из самых распространенных. Судя по всему, этот Чемпион — парень из ближайшего окружения Волгина.

— Номер не скрыт. Сейчас посмотрю в списке контактов.

Вскоре на экране высветилось фото. Маша и Динара чуть ли не хором воскликнули:

— Женя?

Дверь распахнулась.

— Девчонки, чего нарыли? — приветливо спросил рыжий парень.

Улыбка показалась зловещей.