Последняя теорема

7 Путь к цели

Учебный год неумолимо приближался к окончанию. Минуты и часы бежали быстрее, когда Ранджит находился на занятиях по астрономии, но за пределами этой аудитории время замедляло свой бег, а то и вовсе останавливалось.

В какой-то момент Ранджиту показалось, что впереди забрезжила яркая искорка. Вспомнив тему лекции, в которой речь шла о так называемом гидросолнечном проекте спасения Мертвого моря в Израиле, он снова стал ходить на занятия по экологии. Но на первой же лекции преподаватель заговорил о нарастающей солености многих колодцев, находящихся в непосредственной близости от океана по всему миру, а после о том, что некоторые из величайших рек перестали впадать в моря, потому что воду в слишком больших объемах разбирают для орошения сельскохозяйственных угодий, снабжения водопроводов в городах и полива лужаек перед домами. Ранджиту больше не нужны были разочарования. Эта тема перестала его интересовать.

Он даже на какое-то время задумался (или сделал вид, что задумался), не взяться ли за учебу серьезнее. К примеру, можно представить ее игрой, в которой довольно легко одержать победу. Это, правда, ни в коей мере не напоминает неутолимую жажду знаний, которой была отмечена первая пора его увлеченности теоремой Ферма. Теперь ему нужно только догадываться, какие вопросы будут включены преподавателями в очередной тест. Не всегда Ранджит давал верные ответы, но этого было достаточно, чтобы получить средний балл.

Но все это, конечно, не имело отношения к астрономии.

Каждую лекцию, каждый семинар доктор Форхюльст ухитрялся превращать в праздник. Так было и на занятии, посвященном терраформированию — то есть такой переделке поверхности планет, чтобы на них могли жить люди. И вопрос был поставлен так: если бы вы решили взяться за обустройство определенной планеты, как бы вы туда добрались?

Ранджит был готов ответить: «На космическом корабле». Он уже успел приподнять руку, но замер, потому что преподаватель опередил его следующим вопросом, обращенным ко всей аудитории, в особенности к десятку поднявших руки студентов:

— Вы ведь собираетесь сказать: «На космическом корабле», угадал? Хорошо, давайте немного подумаем об этом. Предположим, наш выбор пал на Марс, но мы располагаем лишь абсолютным минимумом тяжелой техники. К примеру, один экскаватор типа «обратная лопата». Один бульдозер. Пара самосвалов средней вместимости. Топлива у нас для этих машин, скажем, на полгода. Этого вполне достаточно для того, чтобы начать работу. — Он устремил взгляд на студента во втором ряду, который тряс воздетой рукой. — Да, Джанака?

Парень по имени Джанака стремительно встал.

— Доктор Форхюльст, но ведь есть идея добывать топливо на месте, из марсианских ресурсов!

Профессор одарил юношу лучезарной улыбкой.

— Вы абсолютно правы, Джанака. Например, если под слоем вечной мерзлоты на Марсе действительно есть большие запасы метана, как считают многие ученые, то мы можем использовать этот газ в качестве горючего — если предположить, что найдем и кислород, необходимый для горения. Конечно, для того, чтобы добыть метан, нам нужна более мощная техника, которая и топливо будет расходовать гораздо интенсивнее до тех пор, пока не заработают установки по перекачке метана. — Форхюльст по-приятельски улыбнулся студенту. — Поэтому, Джанака, если вам захочется в ближайшем будущем приступить к терраформированию, топливо придется везти с собой. А теперь посмотрим, что у нас получается в цифрах.

Он повернулся к доске и взял мел.

— Скажем, для начала шесть-восемь тонн топлива. Сами машины для земляных работ — как вы думаете, сколько они будут весить? Допустим, еще тонн двадцать-тридцать. Для того чтобы доставить минимум двадцать восемь тонн груза с низкой околоземной орбиты, для краткости именуемой НОО, на Марс, нам понадобится космический корабль. Мы не знаем, какова его собственная масса, но давайте предположим, что корабль весит пятьдесят-шестьдесят тонн плюс топливо, необходимое для полета на Марс. — Форхюльст отступил на шаг, посмотрел на цифры и нахмурился. — У нас проблема, — повернулся он к аудитории. — Всего этого у нас нет на низкой околоземной орбите. Прежде чем корабль отправится к Марсу, его нужно вывести на НОО. Боюсь, получится дороговато.

Он умолк, в притворном огорчении дожидаясь комментариев. Через некоторое время руку подняла девушка.

— Профессор, это потому, что корабль должен будет преодолеть земное притяжение, да?

— Совершенно верно, Рошини, — кивнул доктор Форхюльст и устремил взгляд на таймер, чей огонек уже стал янтарным. — Как видите, первый этап самый трудный. Можем ли мы его как-нибудь облегчить? Попытаемся выяснить это в следующий раз. Но если кому-нибудь из вас не терпится получить ответ — для этого и созданы поисковые системы.

Как только студенты начали вставать со своих мест, он добавил:

— Есть еще кое-что. Вы все приглашены ко мне домой на вечеринку по случаю окончания семестра. Одеться можете как обычно и, пожалуйста, ничего не приносите из дома. Иначе обидите мою маму.

Ранджиту многое нравилось в докторе Форхюльсте, и дело было не только в таких неожиданных радостях, как вечеринка по поводу окончания семестра. Самое главное, доктор Форхюльст преподавал свой предмет неформально. В конце каждой лекции он сообщал студентам, какова будет тема следующей, вполне отдавая себе отчет, что сотня его неугомонных и любознательных «космических кадетов» бросится изучать материал до начала этой самой лекции. (Те немногие, которые пристрастия к астрономии не испытывали и записались на курс в надежде без особых хлопот получить заветную «А», либо перестали посещать занятия, либо изменили свое отношение к предмету под влиянием товарищей-энтузиастов.) Поэтому каждое занятие протекало живо и интересно.

Но на этот раз Ранджиту не удалось сразу же сесть за компьютер и запустить поисковые программы. У него были другие дела. Прежде всего нужно отсидеть нудные пятьдесят минут на лекции по философии. Потом обед — безвкусный сэндвич и пакетик теплого сока из какого-то безымянного фрукта. Пил и ел Ранджит торопливо, поскольку надеялся успеть на двухчасовой автобус до библиотеки.

Но за дверью столовой он наткнулся на компанию студентов, и в ней оказался сосед по аудитории, Джуда. Он сообщил Ранджиту новость:

— Слышал, какую тему пообещал доктор Форхюльст? Я как раз про это друзьям рассказывал. Проект Арцутанова,[10] представляешь? Форхюльст говорит, этот проект, возможно, будут осуществлять здесь, у нас! На Шри-Ланке! Только что объявлено: Всемирный банк получил запрос на финансирование подготовительных работ по строительству Шри-Ланкийского терминала!

Ранджит хотел было спросить, что имеет в виду Джуд, но его опередил другой студент:

— Но ты же сказал, что запрос могут и не удовлетворить.

Джуд сразу помрачнел.

— Ну да, — неохотно признал он. — Вся власть в руках треклятых американцев, треклятых русских и треклятых китайцев — и все денежки тоже. Но так будет не всегда. Как только появится лифт Арцутанова, любая страна, даже самая маленькая, самая жалкая, сможет начать свою собственную космическую программу. Даже мы! И тогда полетит к чертям их монополия! Или ты так не думаешь?

Ранджита, не знавшего, о чем ведет речь Джуд, и потому не нашедшегося с ответом, от смущения спасло то, что остальные сингалы вдруг дружно захотели поесть.

А потом в библиотеке, запустив поисковую систему, Ранджит поглощал информацию галлонами. И чем больше он узнавал, тем больше разделял волнение Джуда. Значит, самый трудный шаг — доставка корабля на низкую околоземную орбиту? С помощью космического лифта Арцутанова это можно сделать легко и просто!

Правда, от разработки концептуального проекта до реальной кабины, в которой можно прокатиться на огромной скорости до низкой околоземной орбиты, было далеко, хотя это и не требовало миллионов литров реактивного топлива. Но ведь самое главное — лифт Арцутанова в принципе может быть построен! И если он появится в обозримом будущем, то даже у Ранджита Субраманьяна есть шансы оказаться в числе счастливчиков, которые облетят вокруг Луны, доберутся до спутников Юпитера и, чем черт не шутит, даже прогуляются по сухим пустыням Марса.

Судя по сведениям, которые удалось обнаружить Ранджиту с помощью поисковой системы, еще в 1895 году первый российский космический мыслитель Константин Циолковский увидел Эйфелеву башню, и у него родилась идея. Он сказал, что неплохой способ вывести космический корабль на орбиту — соорудить очень высокую башню со встроенным лифтом и поднять на нем корабль, а уж потом выпустить в околоземное пространство.

А в 1960 году ленинградский инженер Юрий Арцутанов прочитал книгу Циолковского и вскоре понял, что идея ошибочна. Знаменитые строители башен и пирамид — древние египтяне, а также индейцы майя, жившие на другом краю Земли спустя тысячелетия, — давным-давно усвоили урок: есть предел у высотных конструкций, и этот предел обусловлен сжатием.

В любой многоярусной постройке, возводимой на поверхности, каждый ярус должен выдерживать вес вышележащих. Чтобы достичь низкой околоземной орбиты, пришлось бы возвести башню высотой в несколько сот километров — для такой нагрузки еще не создан строительный материал. Однако Арцутанова вдохновило то, что жесткая структура — не единственный принцип строительства высотных конструкций. Другим, столь же надежным средством является структура гибкая.

Идея гибкой конструкции из тросов, присоединенных, например, к какому-нибудь орбитальному телу, была элегантной, но нереализуемой на практике — с точки зрения инженера, имевшего в своем распоряжении лишь те материалы для изготовления тросов, которые были изобретены к середине двадцатого века. Однако Арцутанов надеялся, что через несколько десятилетий появятся более прочные материалы.

В ту ночь, укладываясь наконец спать, Ранджит улыбался. И делал это даже во сне — потому что впервые за долгое время нашел нечто достойное улыбки.

Он улыбался даже утром, за завтраком. И считал часы до следующей лекции по астрономии, а их должно было пройти без малого сто сорок! Несомненно, эти занятия стали для Ранджита самыми яркими событиями в учебном году…

Но если так, то почему бы не поменять профилирующий предмет с математики на астрономию?

Он перестал жевать и задумался об этом, но ни к какому решению не пришел. Какие-то подспудные сомнения не позволяли ему официально отказаться от математики. Возможно, ему казалось, что тем самым он предал бы теорему Ферма.

С другой стороны, это было бы странно, как отметила куратор Ранджита во время их единственной беседы, специализироваться в математике и при этом не посещать занятия по ней.

Ранджит понял, что нужно сделать, и решил не откладывать, благо у него выдалось свободное утро. Как только куратор появилась у себя кабинете, он тут же попросился на прием и уже к полудню оказался в списке студентов, изучающих основы статистики. Почему статистика? Потому что это тоже в своем роде математика. Но как же он будет учиться, ведь несколько занятий уже прошло? Ранджит заверил куратора: нет такого раздела математики на младших курсах, в котором он не смог бы легко наверстать упущенное. Словом, к обеду Ранджит решил по крайней мере одну из своих проблем, пусть и не особенно важную. Как бы то ни было, за обедом Ранджит не скучал и безвкусную еду уписывал с аппетитом.

Пока некий балбес вместо тихой музыки, под которую студенты предпочитали принимать пищу, не врубил оглушительный выпуск новостей. И похоже, никто не знал, как выключить радио или хотя бы убавить громкость.

Конечно же, в этот день главные новости оказались именно такими, каких Ранджиту совсем не хотелось слышать, потому что такими были почти все мировые новости.

Однако деваться было некуда, и Ранджит покорно внимал. Хорошего было мало. Продолжались локальные войны, вот-вот могли вспыхнуть новые. Все как всегда. Затем пошли новости Коломбо. Они не слишком интересовали Ранджита, пока не прозвучало слово «Тринкомали».

Тут уж он напряг слух. Какого-то человека из Тринкомали задержала полиция, потому что он, водитель старенького мини-вэна, не уступил дорогу полицейской машине с включенной сиреной. (На самом деле полицейские ехали куда-то пообедать.) Когда полицейские остановили водителя, они осмотрели мини-вэн и обнаружили множество упаковок с тостерами, блендерами и прочей мелкой кухонной техникой. Задержанный никак не мог объяснить, откуда у него все это.

Ранджит замер, не успев поднести к губам ложку с рисом, когда диктор назвал имя задержанного. Киртис Канакаратнам.

Ранджиту стало не по себе. Имя показалось ему смутно знакомым. Кто-то из школьных друзей? Прихожанин отцовского храма? Как ни старался Ранджит, ему не удавалось связать имя с внешностью. В следующем выпуске новостей, когда Ранджит уже почти отказался от попыток вспомнить, кто же такой Киртис Канакаратнам, диктор сообщил, что у подозреваемого есть жена и четверо маленьких детей.

«На самом деле это меня не касается», — пытался убедить себя Ранджит, но это ему не удалось. Ведь если он не помнит, кто такой Киртис Канакаратнам, нельзя исключать, что это старый знакомый. Вот почему Ранджит позвонил в главное полицейское управление с телефона в кампусе, куда заглядывал не так уж часто. Ему ответила немолодая женщина, явно не желавшая делиться информацией. Задержанный по имени Киртис Канакаратнам? Да, возможно. В тюрьмах Коломбо содержится немало людей, и не все они называют свои настоящие имена. Не может ли звонящий сообщить больше сведений об этом человеке? Имена его знакомых? А сам звонящий каким-то образом связан с ним? Например, общим занятием? Или…

Ранджит молча повесил трубку и ушел. Нет, конечно, у него и в мыслях не было, что наряд полиции Коломбо в следующую минуту вломится в вестибюль. Но кто знал, как могло обернуться дело? Ждать и выяснять у Ранджита не было никакого желания.

Когда вечером Ранджит вернулся в общежитие, его ожидала большая радость — как если бы там сидел Гамини собственной персоной. Словом, это было электронное письмо из Лондона. (Еще осталось сообщение на автоответчике: звонил отец и просил перезвонить. Ранджит счел это очень хорошей новостью, потому что у старика, по крайней мере, появилось желание обратиться к сыну.) Как бы то ни было, первым делом Ранджит прочел письмо от Гамини.

Друг, судя по всему, неплохо проводил время в Лондоне. Он писал о том, что не далее как вчера побывал в кампусе университетского колледжа, поскольку Мэдж намекнула, мол, там есть на что посмотреть. В общем, было довольно интересно, если только любишь смотреть на умерших людей, и даже очень давно умерших, — оказалось, что смотреть надо на забальзамированное тело английского философа-утилитриста Джереми Бентама. Гамини писал, что тело Бентама всегда лежит там, но обычно его запирают в деревянный ящик, который Гамини назвал «автоиконой». В качестве особой привилегии для Мэдж этот ящик открыл какой-то младший преподаватель. Бентам, продолжал Гамини, был мыслителем, опередившим свое время. Однажды он написал очень умную статью о терпимости — по крайней мере, о некоторой терпимости к гомосексуалистам. Гамини добавил, что Бентам был революционером, но из весьма умеренных. Свою статью он публиковать не стал. Она увидела свет только в 1978 году.

Ранджит успел порядком устать от этого Джереми Бентама, но было любопытно, почему Гамини так много о нем пишет. Не потому ли, что Бентам — одна из первых значительных фигур, отнесшихся с сочувствием к гомосексуалистам? И если так, на что Гамини намекает? Ведь ни он, ни Ранджит гомосексуалистами себя не считают, просто потому, что не являются таковыми.

Размышлять на эту тему Ранджиту было неприятно. Он решил дочитать, благо оставалось совсем немного. Гамини с компанией студентов (Мэдж он не упомянул, но Ранджит заподозрил, что она тоже была среди них) на денек съездили в Стратфорд-на-Эйвоне. А потом, в самом конце письма, словно эта мысль пришла Гамини случайно, он добавил: «Да, кстати, у меня тут и летом будут кое-какие занятия, но отец хочет, чтобы я на несколько дней приехал домой. Надо повидаться с бабушкой, а то она совсем плоха. Так что я прилечу на Шри-Ланку. А ты где будешь? Не знаю, хватит ли мне времени смотаться в Тринкомали, но, может, все же где-нибудь пересечемся?»

Вот это новость так новость! Лишь одно слегка омрачало радость Ранджита: ему следовало перезвонить отцу.

Старик взял трубку после первого же гудка. Голос у него был радостный.

— Ах, Ранджит, — ласково проговорил он, — ну какие могут быть тайны от родного папы? Ты мне не сообщил, что Гамини Бандара уехал в Англию!

Хотя Ранджита никто не видел, он сделал большие глаза. Юноша не поделился с отцом этой новостью лишь по одной причине: был совершенно уверен, что отцовские осведомители обязательно донесут. Удивляло другое: почему отец узнал об отъезде Гамини только теперь. Возник соблазн сказать о том, что Гамини собирается ненадолго приехать домой, но Ранджит решил не брать на себя работу общежитских вахтеров. Он осторожно проговорил:

— Да, он там учится. В Лондонской школе экономики. Его отец, похоже, считает, что это лучшее учебное заведение в мире.

— Я тоже так считаю, — сказал отец. — По крайней мере, ряд предметов там преподают великолепно. Должно быть, ты скучаешь по нему, но вынужден заметить, что для нас это решение тяжелой проблемы. Никто не станет переживать из-за твоих отношений с этим сингалом, когда вас разделяет пара океанов.

Ранджит счел за лучшее смолчать. Ганеш Субраманьян продолжал:

— Поверь, я ужасно скучал по тебе. Ты можешь простить меня?

Над этим вопросом Ранджиту долго раздумывать не пришлось.

— Я люблю тебя, отец, — ответил он, — и мне не за что тебя прощать. Я понимаю, почему ты так поступил.

— Вот и славно, — сказал отец. — Не желаешь ли приехать в Тринко и провести здесь летние каникулы?

Ранджит заверил родителя в том, что о лучшем и не мечтает, но при этом чувствовал себя неловко. Разговор утомлял, и юноша с радостью вспомнил вопрос, который его мучил и на который мог бы ответить отец.

— Папа, в Коломбо арестовали одного человека из Тринко, Киртиса Канакаратнама. И такое чувство, словно я с ним знаком. Ты не подскажешь, кто это?

Ганеш Субраманьян глубоко вздохнул — то ли потому, что вопрос был ему неприятен, то ли потому, что он, как и сын, был рад сменить тему.

— Киртис? Да, конечно. Ранджит, как же ты мог его забыть? Он снимал у меня жилье. Ну, тот, у которого куча маленьких детей и больная жена. Неужто не помнишь? Он работал водителем в прибрежной гостинице, а его отец, бывало, помогал мне в храме, пока не умер…

— Теперь вспомнил, — сказал юноша, и он действительно вспомнил.

Человек, о котором они говорили, был невысокого роста и темнокож, как Ранджит. Он со всей родней жил в крошечном домике на краю земельного участка, принадлежавшего Ганешу Субраманьяну. По самым оптимистическим подсчетам, в домике было три комнаты на двоих взрослых и четверых ребятишек, а туалет находился во дворе. Ранджит вдруг ярко вспомнил мать этого семейства, непрерывно стирающую детские вещи в огромном медном тазу… а малышня ползала у нее под ногами в грязи и хныкала…

Закончив разговор, Ранджит улегся спать в самом замечательном расположении духа. Все шло хорошо. Он помирился с отцом. Предстояла встреча с Гамини, пусть и короткая. Наконец, он узнал, кто такой Киртис Канакаратнам, и решил, что больше ему об этом человеке вспоминать не придется.

Статистика оказалась не настолько скучным предметом, как ожидал Ранджит, но и увлекательного было мало. Задолго до первой лекции он неплохо понимал разницу между средним и срединным значением и знал, что такое стандартное отклонение. Довольно скоро он научился рисовать любые гистограммы, которых требовала преподавательница. Та, между прочим, оказалась не лишена чувства юмора, и когда она не растолковывала студентам, что собой представляют «стебель и листья» и другие статистические графики, слушать ее было почти так же интересно, как Йориса Форхюльста.

Но, хорошенько подумав, Ранджит сказал себе: нет. Это было бы слишком. Преподавательница — очень милая женщина, но все же ее предмет не идет ни в какое сравнение с астрономией. На занятиях по статистике никогда не заходила речь о космических лифтах и прочих чудесах техники.

Но на астрономии говорили не только о космическом лифте Арцутанова. Один студент как-то спросил: а как насчет чего-нибудь вроде петли Лофстрома? Не нужно запускать гигантский спутник, потому что устройство спокойно стоит на поверхности Земли и выстреливает на орбиту капсулы.

Но тут доктор Форхюльст предпочел укоротить нить рассуждений.

— Трение, — лаконично проговорил он. — Не забывайте о трении. Вспомните, что происходило с первыми космическими аппаратами при входе в плотные слои атмосферы. Если решите воспользоваться петлей Лофстрома, вам потребуется разогнать вашу капсулу до скорости убегания, равной семи милям в секунду, о которой я говорил на предыдущем занятии. Вот тут-то трение о воздух и сожжет ее.

Он умолк, обводя взглядом аудиторию. Выражение его лица было, по обыкновению, добродушным, но глаза лукаво сверкали. Ранджит понял, что сейчас последует сюрприз.

— Ну, — миролюбиво проговорил профессор, — удалось ли кому-нибудь из вас, начинающих астронавтов, придумать, двигателем какого типа будет оснащен ваш корабль?

Ранджиту ничего не приходило в голову, кроме двигателя, работающего на обычной топливно-окислительной смеси, но он счел за лучшее промолчать, так как по тону преподавателя догадался: у того на уме нечто другое.

Поэтому Ранджит поступил иначе. Он поднял руку и спросил:

— Доктор Форхюльст, вы же не химическую ракету имеете в виду? А какую? Может быть, ядерный двигатель?

— Неплохо, — кивнул преподаватель. — Однако я не думаю, что лучше всего подойдет ракета с ядерным двигателем, во всяком случае работающим на том типе топлива, который вы имеете в виду. Да будет вам известно, существуют проекты ракет, которые летят благодаря последовательным взрывам атомных бомб. Если хотите, мы можем о них поговорить, но, на мой взгляд, для вывода космического корабля на НОО есть два более интересных устройства. Оба придуманы специально для использования вместе с каким-либо космическим подъемником, способным запустить груз на низкую околоземную орбиту. Вместе с подъемником — поскольку сами эти устройства слишком хрупки и не могут служить средством доставки. Я имею в виду солнечный парус и электрическую ракету.

За десять минут доктор Форхюльст кратко и убедительно изложил свои доводы против применения ядерных взрывов в качестве движущей силы для ракет. Во-первых, понадобится очень толстая обшивка, чтобы защитить астронавтов от смертельной радиации. Во-вторых, кому захочется взорвать в космосе несколько сотен атомных бомб? Форхюльст сообщил, что в пользу солнечных парусов высказываются очень многие, но они удручающе тихоходны и не слишком маневренны. А вот электрическая ракета, даже при том, что она чрезвычайно медленно разгоняется, не нуждается в запасе топлива и не дает нежелательных побочных продуктов горения. Откуда взять электричество? Сгодился бы и ядерный реактор на борту, но гораздо проще преобразовывать солнечную энергию, ее вдоволь рассеяно в космосе, где не бывает ночей и облачности, а потому солнце светит всегда.

— И что же вы будете делать с этим электричеством? Очень просто: используете его для ионизации какого-нибудь рабочего тела, например газа типа ксенона. Газ вырывается из сопл ракеты с огромной скоростью, и вы летите.

Преподаватель помолчал, чтобы перевести дыхание.

— Ну допустим, — признал он, — электрическая ракета разгоняется не слишком быстро. Но она может ускоряться так долго, как вы пожелаете, а чем дольше идет ускорение, тем выше скорость. Вы разгоняетесь, пока не одолеете полпути до цели. Затем разворот, и скорость сбрасывается. Кто-нибудь понял, что это означает?

Форхюльст дал студентам несколько секунд на раздумья, но, увы, никто не ответил.

— Это означает, — сказал он, — что чем длиннее путь, тем большую скорость вы наберете. Чтобы добраться до Луны, электрическая ракета не понадобится. Слишком короткая дистанция, не успеете толком разогнаться. А вот для путешествия к Марсу это оптимальный вариант. К другим же планетам лететь придется ненамного дольше, чем до Марса! Даже если вы решите добраться, скажем, до облака Оорта, с помощью электрической ракеты и это грандиозное странствие станет возможным!

Он улыбнулся и добавил:

— Но не хочу слишком уж вас обнадеживать, потому что у электрической ракеты есть серьезный недостаток. Он заключается в том, что электрической ракеты пока не существует.

Аудитория разочарованно загомонила.

— В принципе, — перекрыл голоса студентов Форхюльст, — проект осуществим. Но до сих пор за него никто не взялся по одной причине: если вы пожелаете начать полет от поверхности Земли, у вас ничего не получится. Сначала нужно каким-то образом вывести ракету на низкую околоземную орбиту, а уж оттуда она сможет начать разгон. Для этого потребуется конструкция типа космического лифта Арцутанова, а, как вам известно, такой конструкции пока тоже нет и в помине. — Он грустно улыбнулся и пообещал: — В один прекрасный день она появится. И тогда у нас будет уйма электрических ракет. Готов побиться об заклад, что многие из вас отправятся к далеким удивительным планетам.

Он был прав — ни электрических ракет, ни космических лифтов пока не существовало. По крайней мере, на Земле и в ее окрестностях. Но ждать оставалось совсем недолго.

На самом деле к Земле уже направились сто пятьдесят четыре электрические ракеты, и те, кто пребывал на их борту, не находили в этом ничего необычного.

Это были полуторки, племя, уже не первый век путешествовавшее на таких кораблях от звезды к звезде. И всегда с одной и той же целью. Дело в том, что полуторки занимали уникальное место среди подчиненных разумных видов в Галактике.

Фактически они являлись ударной силой великих галактов. Стороннему наблюдателю показалось бы, что такая работа им не по плечу. Без доспехов, без протезов типичный представитель полуторок был не крупнее земной кошки. Но сторонний наблюдатель никогда не увидел бы полуторку без этого оснащения. Защитные устройства были примерно вдвое легче его тела (отсюда и возникло название «полуторки»), и каждое из этих устройств было жизненно необходимым. Некоторые спасали хрупкий организм от радиации — как от ионизирующего излучения ядерных реакторов, так и от остаточной радиации, наследия давних многочисленных атомных войн. Полуторки были защищены даже от смертельного ультрафиолета родной звезды, ведь их больше не прикрывал озоновый слой — планета лишилась его из-за прошлой деятельности полуторок. Химические процессоры удаляли яды из воздуха, которым дышали полуторки, из их пищи и воды. А некоторые устройства спасали от невыносимого шума, наполнявшего самые отдаленные уголки планеты (для этого требовались мощные поглотители звука и гасители частоты). Другие устройства снижали яркость безумных сполохов, сопровождавших производственные процессы.

На планете полуторок существовали места, где они могли раздеться донага и при этом остаться в живых. Это были родильные комнаты и комнаты для младенцев, а также кабинеты для терапевтических и хирургических процедур. Таких помещений было мало, и они были дороги, потому что эта жестокая планета никогда не скупилась на смертельные опасности для своих обитателей.

Можно только дивиться, почему столь высокоразвитые в техническом отношении существа, как полуторки, не построили себе космическую флотилию и не начали новую жизнь на какой-нибудь девственной планете.

На самом деле полуторки попытались однажды.

Но им не удалось. Корабли были спроектированы и построены, и даже удалось найти подходящую планету. Но вмешались великие галакты. С тех пор прошло много тысячелетий, и ни разу полуторки не задумались о том, чтобы повторить попытку.