Последыш. Книга III

Глава 7 (1)

В крепости пардусов Бармин оказался впервые. Все было как-то недосуг, других дел хватало. Но сегодня было седьмое ноября, — «красный день календаря», — а значит, пришло ему время посетить Рысий кром, как окрестили детинец оборотней местные старожилы. Из всех диких кошек крестьяне, жившие на северном берегу Белого озера, знали только обыкновенных рысей, так что кавказских барсов между собой звали также. Поначалу, как стало известно из достоверных источников, появление в здешних лесах этих опасных хищников, — куда там обычным рысям, — довольно сильно напугало холопов графа Менгдена. Но представители семьи Тухчар поступили на редкость разумно и весьма дальновидно. Они посетили все крошечные деревушки, расположенные в ближних и дальних окрестностях их крепости, познакомились с людьми, — мужиками, бабами и детишками, — отдарились виноградной водкой и изюмом и заверили крестьян, что на людей пардусы не охотятся, ибо сами тоже в каком-то смысле люди. Однако предупредили, что, и на них охотиться не стоит. Не приведите боги, поднять руку на барса. Если что, вырежут всю деревню. Кровная месть — так это называется.

А детинец, к слову сказать, Бармину понравился. На его взгляд, это был самый настоящий форт в стиле покорения Дикого Запада, но с русским, а никак не кавказским колоритом. Бревенчатый тын с парой сторожевых башен, полтора десятка изб-срубов внутри палисада, большой терем матриарха и сложенные из камня здания мастерских и кузен. Так хорошо обустроиться на новом месте за такое короткое время надо еще суметь, а пардусы построили себе, — не без помощи наемных артелей, разумеется, — не только жилье и мастерские, но также склады, гараж для вездеходов, конюшню и коровник. Но что поразило Ингвара по-настоящему, это то, что рядом с оборотнями жили не только лошади и коровы, но и собаки — охотничьи и сторожевые, среди которых две-три были очевидными волкодавами. Крупные, лохматые и довольно-таки настороженные. Бармин видел таких в своей прошлой жизни, когда путешествовал по Кавказу.

«Нагази[83], кажется, но как они уживаются с оборотнями?» — Вслух он этого не сказал, но его, по-видимому, выдало выражение лица.

— Не удивляйся, князь, — усмехнулась в ответ на его невысказанный вопрос дочь-наследница матриарха, — мы умеем ладить с животными, а не только на них охотиться. Я даже в обороте не испугаю ни коня, ни корову. Из наших, конечно. А с псами могу и погоняться по окрестностям. Они меня не тронут, и я их не трону. Они наши. Свои.

— Голоден, князь? Пойдем в дом? — Неожиданно резко сломала она линию разговора.

— Благодарствую, барышня, но я недавно из-за стола. — Бармин знал, что Хатун бесит обращение «барышня», но он ведь тоже не в восторге от того, что она зовет его «князем». Оно конечно, у них на Кавказе — все, кто не холоп, тот князь, но сейчас-то она не там, а здесь, где титулы имеют значение.

— Сразу в лес? — Чуть прищурилась девушка.

— Ритуал завершен? — задал он встречный вопрос.

— Всю ночь молились, — подтвердила дочь-наследница кавалерственной дамы Субат-ханум Парсбит. — На рассвете принесли жертвы. Теперь остались только мы с тобой. Ты и я.

— Тогда можно сразу в лес, — пожал плечами Бармин. — Но, может быть, у тебя другие планы? В конечном счете, решаешь ты.

— Своим женам тоже позволяешь решать?

— А как иначе?

— Хороший ты человек, граф, — улыбнулась девушка-оборотень. — Мать правильно сделала, что пошла к тебе под руку. Гляди, другие могут тоже захотеть!

— Напугала! — хмыкнул Ингвар. — Если остальные такие же красавицы, как ты и твоя мать, отчего бы не принять.

И в самом деле, еще бы два-три таких прайда, и север расцветет! Безлюдных земель много, но не все способны их освоить. А из тех, кто способен, не все подходят Бармину. Но вот хазарские оборотни с этим явно справятся, не говоря уже о том, насколько усилится в графстве безопасность.

— Ну, раз мне решать, пошли! — позвала Хатун, и первой направилась к воротам детинца.

Прошли под низкой надвратной башней и двинулись по накатанной за прошедшие месяцы дороге. Здесь было просторно, потому что за стеной лежала расчищенная от леса полоса, большей частью превращенная в огороды.

— Успели посадить картошку? — кивнул Ингвар на грядки.

— Картошку, капусту, лук, морковь, — подтвердила девушка. — Еще редис, свеклу и брюкву. Остальное будем выращивать в теплицах. Здесь наши помидоры и сладкий перец в открытом грунте не вырастут. В августе приезжал агроном из Ухтомы, сказал есть холодостойкие сорта огурцов и чеснока. Мы потом еще яблоневые и вишневые деревья посадим. Будет сад, но не в этом году.

— Ты, гляжу, хозяйственная девушка, — похвалил Бармин, оценив подготовленность собеседницы.

— Так я же наследница, — пожала она плечами. — Куда денешься от забот?

— Ты вот, что скажи, граф, — спросила через минуту, когда они уже шли вдоль русла невеликой речки, — ваш закон разрешает нам держать рабов?

— Твоя мать кавалерственная дама, — начал объяснять Ингвар, — но вы не местные. Закон запрещает мне передавать вам землю с крестьянами. Однако вы можете их купить где-нибудь в другом месте. Дальше к югу, по Днепру и Дунаю плотность населения гораздо выше. Там, как я слышал, можно купить крепостных. А почему ты спрашиваешь?

— Рабочих рук не хватает, — тяжело вздохнула Хатун. — Я и сестры — охотники и бойцы. Остальные заняты в мастерских, но огороды тоже нужны, и коровник, и сад. Да и, вообще, работы много. Вон уже распутица началась, а мы еще сливную канализацию не достроили. Деревянные мостовые кинуть надо, а то по шею в грязи ходим. Причал нужен для лодок… Да мало ли, что еще!

«Действительно хозяйственная, — отметил мысленно Бармин, — и думает на перспективу. С ней надо бы не только сексом заниматься, но и начать общаться систематически. Глядишь, польза будет…»

— Ты в школе училась? — спросил, как бы между делом.

— Нет, — покачала головой в ответ девушка. — Нас, пока мы маленькие, к другим детям лучше не подпускать. Я же убийца, князь, куда мне с ними? Сейчас-то я себя контролирую, а лет в семь или восемь меня с этими молочными поросятами в одной комнате держать было нельзя. Дома училась, но все, что нужно, если ты об этом, знаю и умею. Счислитель[84], математика, история и языки… Финансы немного… Бухгалтерский учет… Ну, и воинское искусство, конечно. Оружие, тактика…

— С уклоном в специальные операции?

— Разведка и диверсии, — согласилась дочь-наследница. — В этом мы хороши, а комбат из меня никакой. Хотя детинец наш, если придется, удержать смогу.

— Кстати о детинце, — вспомнил Бармин. — Мне показалось или у вас там действительно пост ПВО?

— Да, — подтвердила Хатун. — Это не тайна, твой генерал знает. У нас там ЗРК «Птицелов» стоит. Прикрывает озеро. Береговую линию. Нашу крепость и Хазарский стан на южном берегу.

— Ну, раз это не секрет, — продолжил Бармин расспросы, — чем, если придется, будешь крепость удерживать?

— Не секрет, — неожиданно улыбнулась девушка. — У нас в детинце пять КПВ: два «Тарана» калибра 14,5 мм и три «Цикады» калибра 12.5 мм[85]. 40 мм станковый гранатомет, несколько РПГ, две базуки, три ПТУРа. Если нападающих будет не больше стрелкового батальона без артиллерии, удержим. Даже если геликоптеры используют. Но у нас, ты же видел, все укрепления пока деревянные и земляные. Всего три бетонных ДОТа, два капонира и бомбоубежище. Долго не продержимся, но, если я и сестры уйдем из крепости вплавь и доберемся до леса, вырежем затем всех нападающих.

— Если кто-нибудь решится на вас напасть, — прокомментировал Ингвар, — они постараются не дать вам покинуть крепость. Отсюда вывод: копайте подземные ходы.

— Ну, мы где-то так и рассудили…

— Князь, — спустя минуту, нарушила Хатун тишину, — мать рассказывала, что ты вырос на острове за Полярным кругом, это правда?

— Я там и родился, — кивнул Бармин. — Покойная бабка вытащила меня с Груманта только в марте этого года. Как только император снял с меня опалу.

— И ты не знал, что ты граф? Не знал своего полного имени?

— Не знал и очень удивился, когда мне об этом рассказали.

— А как же, тогда?.. Я имею в виду, что ты не кажешься дураком.

— Дурак или нет, это от генетики зависит, — улыбнулся девушке Бармин. — Вот как родиться блондинкой или оборотнем. Можно быть абсолютно неграмотным гением и широко образованным дураком. Но я понял, о чем ты говоришь. Меня обучал отец, а когда он умер, продолжил его друг. Ну, а с марта месяца я сам все время учусь.

— Покажешь мне свою магию? — снова сменила тему разговора девушка-оборотень.

— Смотри! — Бармин указал ей на старую сосну.

Таиться от Хатун было бы глупо. Про его магию кто только не знал.

— Можно так, — он послал короткий узконаправленный импульс силы, которую не мог даже толком определить, что это такое. Но, если не забивать голову теорией, то на практике это было серьезное оружие. Короткий импульс и в довольно толстом древесном стволе — диаметром где-то под метр, — образовался пробой. Небольшой, как если бы сверлом высверлили, но практически мгновенно и сразу насквозь. Мгновенный удар, и только ошметки коры и древесины полетели из выходного отверстия.

— А можно и так. — Он дождался, пока Хатун рассмотрит сквозное отверстие, а потом ударил по дереву воздушным молотом, переломив могучий ствол у самого комля.

— Сильно! — восхищенно пропела девушка. — Аж завидки берут!

— А свою покажешь?

— Ты же уже видел меня в обороте, — усмехнулась дочь-наследница.

— Знающие люди говорят, что у вас своя магия тоже есть.

— Ладно, — пожала девушка роскошными плечами, — покажу, раз говорят. Но только для тебя. Не болтай об этом!

И в следующее мгновение ее облик поплыл, превратившись в смазанный контур, словно Бармин смотрел на нее сквозь пелену тумана, но тумана-то сейчас как раз и не было.

— Это скрадывание[86], князь, а это окрут, — кивнула она на тропу, по которой они шли, и Бармин с неподдельным удивлением увидел, как прямо на глазах меняет направление тропинка. Шла прямо, пошла влево, и, словно, так всегда и было.

— Впечатляет! — признал он.

— А я тебя тоже впечатляю, или ты просто выполняешь обещанное?

— Какой ответ тебя устроит?

— Тот, в котором ты в меня влюбишься, — мечтательно вздохнула девушка.

— Может быть, когда-нибудь потом, — предположил Бармин. — Сейчас ты мне просто нравишься, но жизнь длинная…

Удивительно, но Хатун педалировать эту тему не стала, то ли приняла его ответ, как есть, то ли, на самом деле, ее этот вопрос не интересовал. Да и с чего бы ей вдруг влюбиться в Бармина и начать разводить сантименты? Не ее стиль, не сантиментальная она, как и любой другой хищник. Так что или, и в самом деле, пробило на чувства, или охотница просто проверяла его на вшивость. Все возможно.

Оставшуюся часть пути прошли не то, чтобы совсем уж молча, но разговаривали мало, обмениваясь лишь короткими ни к чему не обязывающими фразами, и, разумеется, ни разу не коснулись ни словом, ни намеком того, куда и зачем идут. Про Хатун Бармин ничего определенного сказать не мог, душа оборотня — потемки. Но сам он, как ни странно, волновался. Не стеснялся, этот этап он уже прошел. Не опасался, зная, что дочь-наследница является уже зрелой по их, оборотней, критериям личностью и умеет контролировать своего зверя. Да и сам он не ягненок, сможет, если что, за себя постоять. Однако чувство неловкости все-таки не покидало Ингвара, точно так же, как беспокойство по поводу последствий того, что им с Хатун предстояло сделать. А потом они пришли на место — просторную лесную поляну, примерно треть которой занимало небольшое озерцо, питаемое подземными ключами и крошечным ручейком, вытекающим из-за могучих лиственниц на дальнем краю поляны.

На дворе осень, но доминирующий цвет на поляне зеленый. Трава не пожухла, листья малинника, разросшегося на опушке, лишь немного поблекли, и об осени напоминало только яркое золотисто-желтое пятно небольшой группы берез на ближнем краю поляны.

«Да, — в очередной раз отметил Бармин, — климат здесь явно теплее, не то, что у нас».

Так оно и было, и, словно, в подтверждение этой мысли день выдался солнечным и теплым. На небе не облачка, земля сухая, и прозрачный воздух бодрит, но не вызывает озноб. Максимум градусов шестнадцать тепла, прохладно, но не холодно.

«Это удачно!»

Впрочем, организаторы «праздника» учли и возможность похолодания. Людей поблизости уже не было, — все ушли, — но к их с Хатун появлению все было готово. Из брошенных прямо на землю медвежьих шкур было сооружено просторное ложе, рядом с которым для обогрева был уже разожжен костер-нодья[87]. То, что горит живой огонь — это правильно, но Бармина удивило, как быстро переселенцы из Закавказья переняли у местных жителей способ разведения «долгоиграющего» таежного костра. Он был действительно удобен и эффективен для севера Европы, и явно будет дольше гореть, согревая постель, по другую сторону которой, но чуть в отдалении, горел другой костер, — классический, — разведенный рядом с навесом, под которым был накрыт обильный праздничный стол. Довольно большой, низкий, чтобы можно было сидеть рядом с ним на кошмах, и заставленный «до упора» серебряными и керамическими блюдами с закусками в восточном стиле, деревянными тарелками с лепешками юха[88] и какой-то незнакомой Ингвару сладкой выпечкой, вином в кувшинах и сладостями в вазочках, сплетенных из серебряной проволоки. Все это было предназначено людям с хорошим аппетитом, который Бармину и его «невесте» еще только предстояло нагулять.

— Иди ко мне! — позвал он, оборачиваясь к Хатун и перехватывая инициативу. Впрочем, этот трюк легко проходит с обычными девушками, но с оборотнями такое вряд ли прокатит.

Удивительно, но секс очень часто сравнивают с войной. Во всяком случае, эпитеты и эвфемизмы говорят сами за себя: осада и сдача крепости, любовный поединок, «борьба в портере», и еще множество других слов и фраз. Однако, то, что в общем случае всего лишь красивый образ, по отношению к дочери-наследнице клана Тухчар оказалось истинной правдой. Бармин ее даже толком раздеть не успел, как они катались уже по меховому ковру, борясь за то, кто поведет в их любовной игре. Сначала, вроде бы, преуспевал Ингвар, попросту порвав на девушке всю ее праздничную одежду и добравшись благодаря этому до искомого — великолепного белого тела. Тухчар была действительно хороша до безобразия, но рассмотреть себя толком не дала, оказавшись вдруг позади него и уже оттуда, — практически из мертвой зоны, — умудрилась раздеть заодно и его. Причем ее модус операнди оказался не менее брутален, чем образ действий самого Ингвара. Она порвала на нем одежду, разорвав ее буквально на лоскутки, но увлеклась и пропустила «ответный удар». Ингвар применил незамысловатый прием и, перекинув Хатун через плечо, бросил девушку на спину, что позволило ему, — пусть и на краткий миг, — насладиться незабываемым зрелищем лежащей на темном меху белокожей платиновой блондинки. А еще, воспользовавшись ситуацией, он смог ее поцеловать, и этот поцелуй сказал ему о многом. Пока длился этот невероятный момент, она могла скинуть с себя Бармина, как минимум, пять, если не шесть, раз, но вместо этого расслабилась и позволила ему насладиться, как поцелуем, так и ощущениями, которые дарила близость их обнаженных тел. Впрочем, скорее всего, это было отнюдь не «великодушие» и не «благотворительность». Девушка и сама наслаждалась моментом. Достаточно было оценить то, с каким энтузиазмом она включилась в игру языков, ласкавших друг друга и то и дело менявших «место встречи», сплетаясь то за ее зубами, то за его. Тело ее тоже было более чем отзывчиво. Во всяком случае, бедра дочери-наследницы ходили ходуном, пытаясь прижаться к члену Ингвара так тесно, как только возможно.

Потом первый поцелуй угас, и борьба возобновилась и продолжалась довольно долго, перемежаясь краткими периодами ремиссии, когда один из них оказывался внизу и не препятствовал «победителю» целовать себя там, где захочется и так, как получится. Хотелось же — везде. Причем не только Бармину, но и девушке. Ну, а получалось в меру «испорченности». У Ингвара чуть лучше, у Хатун чуть хуже, но, в целом, по обоюдному согласию и ко взаимному удовольствию. Так они кувыркались достаточно долго, не переходя, однако, к главному блюду, но оба понимали, что сколько веревочке не виться, а конец будет. А значит, им все-таки придется сделать то, что является апофеозом любовной схватки. Это понимали оба, и ни один из них не готов был уже от этого отказаться. Поэтому Бармин правильно понял поступившее предложение, когда, оказавшись под ним Хатун сама раздвинула ноги.

Будучи порядочным человеком, Бармин не собирался делать девушке больно, но в дело вмешались ее темперамент, менталитет и особое отношение к боли. Став женщиной, — а из-за ее пыла это случилось быстрее, чем планировалось, — Хатун даже не подумала останавливаться и не дала остановиться Ингвару. Задним числом он сообразил, что, кроме всего прочего, у нее имелся для этого еще один побудительный мотив. Дочери-наследнице нужен был ребенок, и ради этого она была готова на многое, а Бармин, хоть убей, не мог сделать это быстро. Поэтому игра затянулась и закончилась только тогда, когда закончилась. Однако, едва улеглось безумие страсти, Ингвар осознал, что натворил, и ему стало стыдно. Но делать нечего, и сделанного не воротишь. Приподнявшись на локте и взглянув на вновь испеченную женщину, к большому своему удивлению Ингвар встретил лишь плывущий взгляд оранжевых глаз и тут же увидел улыбку, блуждающую на роскошных губах.

— Извини, если сделал тебе больно, — повинился он на всякий случай.

— Оно того стоило! — еще шире улыбнулась Хатун. — А боль — пустяк. Пойдешь со мной купаться?

— Пошли! — встал на ноги Бармин.

Он протянул Хатун руку, но она поднялась сама, — стремительно перетекла из одного положения в другое, — и не пошла, а побежала к озеру. Ингвар последовал за ней, однако бежать не стал. Шел и любовался бегущей женщиной, отметив между делом, что крови у нее на ногах гораздо больше, чем должно было бы быть при нормальном раскладе.

«Да, — тяжело вздохнул он мысленно. — Неловко вышло!»

Однако Хатун и не думала на него обижаться. Она нырнула в озеро и легко поплыла, пересекая его в самом широком месте. Впрочем, там вряд ли было больше пятидесяти метров, так что вскоре она плыла уже назад.

— Болит? — спросил Бармин, вынырнув рядом с плывущей женщиной.

— Пройдет! — фыркнула она, поднимая голову над водой. — Я же оборотень, не забыл? На мне все заживает быстрее, чем на собаке.

— Все?

— Нет, — улыбнулась Хатун, — снова девушкой я уже не стану. Так что не надейся. Ты же знаешь, нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

— Ну, и слава богам!

— Слава, Деване, князь! — кивнула Хатун. — У нас родится замечательная девочка, ты будешь ею гордиться.

— Я не против, — усмехнулся в ответ Бармин, совершенно уверенный, что все это всего лишь женские мечты, но он ошибся.

— Не сомневайся! — успокоила его дочь-наследница. — Мы, пардусы, знаем такие вещи сразу. Женщины-оборотни всегда знают, когда зачали и знают кого именно. Так что, не сомневайся. Девочка, оборотень, твоя дочь…

На этот раз его разбудил Источник. Ингвар проснулся от острого чувства тревоги. Тревога эта, однако, была не безотчетной, — как можно было бы ожидать в такой ситуации, — а вполне конкретной, поскольку, проснувшись, Бармин уже знал, что где-то поблизости, еще не в самом замке, но уже отнюдь не в далеком далеке, зреет угроза. Источник не мог объяснить точнее, не мог «сказать» словами или «показать» какими-нибудь картинками, что за угроза и от кого она исходит, но ясно дал понять, что опасность по-настоящему велика. И значит, вступал в силу протокол реагирования «Лесной пожар», согласно которому Ингвар первым делом запустил с прикроватного пульта сигнал оповещения «Неопределенная угроза 1-й категории! Готовность Ноль». Самое любопытное, что придумали это не ловцы человеков майора Злобиной, а Варвара, просто задавшая Ингвару правильный вопрос в подходящее время.

— Что случится, если тревогу объявит сам замок? — спросила она в паузе между первым и вторым подходами, когда, успев уже «отдышаться» от любви и нежности, они пили с ней вино.

— В каком смысле? — очевидным образом ступил Бармин, мысли которого были заняты совсем другим. Вернее, он был слишком увлечен созерцанием красоты, воплотившейся в женском теле, чтобы в это время еще о чем-нибудь думать.

— Отвлекись, пожалуйста, от моих прелестей! — без раздражения, но, напротив, с отчетливым чувством удовольствия в голосе попросила женщина. — Я о том, что Источник ведь может засечь какую-то опасную для нас активность вблизи Усть-Углы или, вообще, где-то на территории графства. Что случится в этом случае?

— А знаешь, — вернулся Ингвар из страны грез, — ты задала совершенно правильный вопрос. Но у меня нет на него однозначного ответа.

На самом деле, ответ был, но Бармин пока всего лишь учился быть волшебником и не всегда делал правильные выводы из той информации, которой, располагал, как глава рода. В записях его предшественников этот феномен описывался не раз и не два. Источник действительно был способен обнаружить угрозу. Не всегда и не в полной мере, но все-таки обнаруживал. Однако, не будучи ни человеком, ни богом он не мог классифицировать не только размер и характер угрозы, но и то, от кого она исходит и как далеко находится ее источник. Причем в большинстве случаев люфт между крайностями — от «смертельной опасности» до «незначительной угрозы», — был настолько мал, что их невозможно было различить «на слух». Поэтому единственная рекомендация на такой случай была вполне в духе великих предков: «лучше перебздеть, чем недобздеть».

Вспомнив об этом во время того ночного разговора, Бармин уже на следующий день ввел в перечень оповещений лаконичное и напрочь непонятное «Неопределенная угроза». Ну а 1-я категория и готовность ноль были простым логическим следствием из неопределенности обстоятельств. Когда не знаешь, что именно тебе угрожает, лучше перестраховаться, и сразу, не откладывая, ударить в колокола громкого боя. Хуже явно не будет.

Сейчас же проснувшись от предупреждения и отправив сигнал тревоги, Бармин тотчас разбудил Ольгу, которая, разумеется, о тревоге не знала и знать не могла.

— Просыпайся, красавица! — погладил он ее по волосам.

— Что случилось? — все еще сонным голосом, лениво и как бы даже капризно спросила женщина.

— Тревога! — коротко ответил Бармин, уже прокручивая в уме план действий на следующие полчаса. Как раз столько времени оставалось сейчас, по его ощущениям, до первого выстрела.

— Тревога! — повторил он для Ольги. — Просыпайся, милая, и ходу, ходу! Беги, буди Мари и Елю и сразу одевайтесь по-походному. В смысле, как на войну.

— Да! — вспомнил, направляясь в гардеробную. — Не забудьте нацепить на себя все свои цацки. Мало ли что!

И закрутилось. Соблюдать в такой момент скрытность было неуместно, да и глупо, — спонтанная попытка устроить противнику западню могла плохо кончится для самих ловцов, — поэтому замок оживал прямо на глазах. «Поднимались на крыло» группы усиления, сдваивались посты и караулы, усиливался контроль над территорией, имея в виду сам замок, ближние окрестности и город Шексна и, наконец, все графство с его городами и весями. Поднимались в ружье дружинники, оживали системы территориального ПВО, выставлялись полицейские заставы и жандармские блокпосты. Впрочем, все это происходило по заранее отработанной схеме и прямого отношения к Ингвару сейчас уже не имело. Везде хватало своих начальников, им и карты в руки.

Закончив одеваться, — полевая экипировка офицера спецназа и комплект боевых артефактов, строго отобранных как раз на такой чрезвычайный случай, — Бармин прошел в кабинет. Окна просторной комнаты, как и вообще все окна на этаже, были уже закрыты бронеставнями, и на экраны автоматически выдвинувшегося из стены контрольного пульта сплошным потоком поступали сообщения из штаба генерала Горбатова-Шуйского в Шексне и из центрального поста, устроенного в бункере под Старым дворцом. Впрочем, о характере угрозы никто ничего определенного сказать пока не мог. Везде, — куда ни глянь, — было по ночному времени тихо, спокойно и обыденно безопасно. И это было плохо или даже очень плохо, потому что означало, что по его душу пришли сильные маги. Эту мысль Ингвар тут же донес до всех заинтересованных лиц, отпечатав сообщение на клавиатуре счислителя, объединенного в сеть с тремя десятками других ЭВМ, расположенных во всех ключевых пунктах замка, города и графства. Среди его людей было немало магов, в том числе и хорошо обученных боевых магов, им теперь и предстояло вступить в бой.

«Не было печали, так черти накачали!»

И в самом деле, и года не прошло, как он живет в этом мире и в этом теле, а на него охотятся все, кому не лень, как на какого-нибудь долбаного кабана. Всем он нужен, но, разумеется, не живым, и все, — имя им легион, — стремятся любым доступным образом убрать его с имперской шахматной доски, и лучше сразу и насовсем. Прибить, прикопать и забыть, как о страшном сне. Одним спать не дают его титул, деньги и обширные вотчины, другие опасаются его самого, воспринимая то ли в качестве конкурента, то ли, как ту самую соломинку, что переломила верблюду спину. И все, в сущности, как всегда. Как было, так и будет. В основе всего политика и деньги. Деньги и политика, а, если обобщить, то попросту интересы, которые у каждого свои.

За прошедшие месяцы, в Бармина неоднократно стреляли. Один раз даже учинили полномасштабную войну. И где? В самых что ни на есть коронных землях старого Северо-Запада. На Псковщине, а не где-нибудь в, богами забытом, Тимбукту. Стреляли из снайперских винтовок, — по общему счету, пять попыток, — палили из гранатометов и минометов, не говоря уже о пулеметах и прочем огнестреле. Однако не вышло. И вот теперь в дело пошла тяжелая артиллерия. Сначала боевой артефакт, а сейчас, судя по всему, в гости пожаловала группа сильных магов, и намерения у них самые что ни на есть решительные.

«Вот ведь неймется! — едва не скрежетнул зубами Ингвар, в котором начал просыпаться дух неукротимых берсеркеров прошлого. — Дайте срок, господа хорошие! Если сегодня уцелею, начну наносить ответные визиты вежливости. Хватит с меня быть пай-мальчиком. Я Менгден или кто?! Крови хочу! Крови! И чтобы рекой лилась, мать вашу!»

Между тем, заработал телетайп прямой связи с Центральным Постом.

«Множественные воздушные цели с юга и востока».

— Ага, ага, — покивал Бармин, соображая, как сочетается атака с воздуха с находящимися где-то поблизости, — иначе их не смог бы засечь источник, — вражескими магами. — Совместный удар?

— Это ты меня спрашиваешь? — поинтересовалась, входя в кабинет, встревоженная Мария.

— Нет, — покачал головой Бармин. — Это я сам с собою разговариваю. Где остальные?

— Уже идут.

— Хорошо, — кивнул Ингвар. — Как придут, спускайтесь в подземелья. Жалко Варвары нет, некому провести вас в нижнее убежище. Но на минус втором уровне тоже есть хороший бункер. Туда сейчас как раз из замка уходят все гражданские.

— Вот пусть и идут, с богом! — холодно улыбнулась Мария, просматривая телетайпную ленту. — Мы остаемся.

— Совсем сдурели? — поинтересовался Бармин, не преминувший полюбоваться на юную амазонку. Назвал бы валькирией, но ей до Брунгильды массы не хватает. Одним словом, не Варвара, но тоже чертовски хороша!

— Кстати, обозначилась наземная атака с юго-востока, — проигнорировав его реплику, доложила княгиня Полоцкая, обрывая кусок телетайпной ленты. — Бронетанковая колонна, девятнадцать единиц и до роты мотопехоты. Обошли Галич, идут на Вохтогу.

Бармин хотел было наорать, но не успел, потому что зазвонил телефон. Ингвар вдохнул, выдохнул, досчитал до пяти и снял трубку.

— Слушаю!

— Доброй ночи, Ваше Сиятельство! — вежливо поздоровался с ним кастелян замка.

— Серьезно, Михаил Семенович?

— Война войной, а бонтон[89] никто не отменял, — коротко ответил полковник Кальф-Калиф.

— Тогда, доброй ночи, полковник. Слушаю вас.

— Из канцелярии губернатора только что сообщили, что согласно закона «О взаимных претензиях удельных князей и приравненных к ним лиц», имперские вооруженные силы в конфликте участвовать не могут, жандармерия, поскольку она имеет центральное подчинение, тоже. Нас поддержит только местная полиция и пожарники. Это все, Ваше Сиятельство.

— Значит, губернатор проснулся ночью, — Бармин взглянул на наручные часы, — в час ночи с минутами, если быть точным, и позвонил в Усть-Углу, чтобы сообщить владетелю края, что по приказу императора умывает руки. Я правильно вас понял, Михаил Семенович?

— Точно так, Ваше Сиятельство, — подтвердил Кальф-Калиф. — Предполагаю, что он знал о готовящейся атаке, как минимум, часа за два или даже за три до звонка.

— И не сообщил, — констатировал Бармин. — Смерти ищет?

— Могу предположить, что таков был приказ, полученный им от лица, которому губернатор не может отказать.

— Я понял, спасибо. Генералу уже сообщили?

— Так точно.

— Спасибо, я все понял, — повторил Ингвар.

«Ну, что ж, император обозначил свою позицию, и я ему это не забуду, но первым делом сведу счеты с губернатором. Приказ приказом, но умный человек всегда найдет канал для утечки информации. Не нашел или не захотел искать, сам виноват, к себе и претензии!»

— Разговор слышала? — спросил вслух, оборачиваясь к Марии.

— Позвонить отцу?

— Да, попробуй! Но сначала, скажи мне пожалуйста, почему ты не хочешь уходить в убежище?

— Потому, Инг, что у меня двенадцатый ранг, — пожала плечами молодая женщина, одетая, как боец спецназа на операции. — Наверное, уже тринадцатый, а может быть, и чуть выше. Если мы скооперируемся с Елей, вполне заменим армейское ПВО. Во всяком случае, на близких дистанциях. Ольга тоже сильный боец. У нее, я думаю, уже девятый ранг, и отлично получаются атакующие пасы. Сам видел. Щиты она тоже хорошо держит. На нее можно оставить оборону замка, а мы с Елей будем рядом с тобой.

По голосу жены Бармин понял, что спорить бесполезно, поскольку в нем звучала такая непоколебимая решимость, что легче разрешить, чем спорить сейчас о том, кто в доме хозяин.

— А вот и мы! — Ольга и Елена были одеты точно так же, как княгиня Полоцкая. Камуфляж, бронежилет хазарской работы и разгрузка. Даже короткоствольные автоматы прихватили, хотя зачем они сдались магиням, знают только боги.

— Отлично! — кивнул Ингвар. — Артефакты при вас?

— Мы что, похожи на идиоток? — вопросом на вопрос ответила Елена.

— Значит, взяли, — констатировал Бармин, совершенно проигнорировав слова жены и ее тон. — Тогда так. Ты, Хельга, скоренько идешь на передовой командный пункт в Медвежью башню. Будешь вместе с Портновым и Кержаком оборонять замок. Елена и Мария образуют тандем и поработают, если потребуется, мобильным комплексом ПВО, но находятся поблизости от меня. И, если мне придется покинуть замок, они идут со мной, а ты Хельга, если что, уходи в подземелья и дуй прямым ходом на ту сторону реки в Темный бор, и ради всех богов, не рискуй понапрасну! Идет?

Женщины спорить не стали, и через минуту все были уже заняты делом. Мария пошла в спальню, чтобы оттуда позвонить отцу и в свои замки в Полоцке и Витебске. Край, конечно, не близкий, но, если арендовать частный самолет, то двадцать-тридцать бойцов могут быть в Череповце уже через три-четыре часа. А что касается князя Северского, то, даже если существует запрет на вмешательство, пусть хотя бы выяснит, с чего вдруг император дал врагам Ингвара отмашку именно сейчас, да еще и с такой неспортивной форой. Ну, а если захочет и сможет помочь в обход запрета каким-нибудь воинским контингентом, вообще хорошо. Сам Бармин тут же отправил телеграмму Федору Северскому-Бабичеву. Помощи, разумеется, не просил, слишком далеко жил его брат, но все же предупредил, чтобы, если потребуется, подстраховал их отступление из графства. Иди знай, как сложатся обстоятельства.

Ольга тем временем вышла в гостиную, ей надо было позвонить в Надозерье. Там тоже можно было мобилизовать человек двадцать дружинников, и лететь им из Гдова ненамного дальше, чем из Полоцка. Елена же взялась обзванивать Варвару, которая, как на зло, уехала третьего дня в замок Устье[90], и гостившую, на счастье, у матери Дарену. Глинскому Ингвар решил не звонить. Сам узнает. От сына или от дочери, но в ближайшие полчаса узнает. Решит вписаться, «you're welcome»[91], ну а на нет, как говорит народная мудрость, и суда нет, хотя в этом случае стоит набить князю морду, пусть и задним числом. Сам же Бармин связался с Хазарским станом, а затем позвонил в Рысий кром. Ответила какая-то незнакомая женщина, представившаяся, как Чичак бат Сарах[92]. Сказала, что сигнал тревоги получен, и крепость готовится к отражению атаки.

Что ж, хазары действовали быстро, и это хорошо, потому что как раз во время разговора с Чичак, по телетайпу пришло оповещение о третьей группе воздушных целей, идущей со стороны Онежского озера через Вытегру. И значит, вскоре эта эскадрилья, — семь бортов, — попадет в зону действия хазарского ЗРК «Птицелов».

«А кстати, — сообразил Бармин, — откуда информация о воздушных целях, если армии приказано не встревать?»

Ларчик, впрочем, открывался просто. Как сообщил штаб, это, оказывается, им подсобили новгородцы. У них станция слежения в Кондопоге, а оттуда далеко видно.

«Не побоялись! — отметил он мысленно. — Не забыть, послать новгородцам на станцию ПВО бочку коньяка. Такая помощь на войне дорогого стоит».

И как раз в этот момент, прикидывая, кого потом отблагодарить, а кому припомнить плохое «в 6 часов вечера после войны»[93], Бармин осознал, что действует совсем не так, как можно было бы ожидать от семидесятилетнего профессора психиатрии. Ушла, — и, скорее всего, навсегда, — неуверенность, свойственная всем слишком много думающим людям. Он больше не анализировал впустую, не растекался привычно «мыслью по древу», а действовал. Принимал решения, отдавал приказы и делал это быстро и обдуманно. Не боясь последствий, не воображая себе всякие ужасы, не запугивая самого себя.

«Быстро и решительно, — определил он свой модус операнди. — Но я подумаю об этом как-нибудь потом, когда не надо будет бороться за свою жизнь».

И Бармин вернулся к насущным делам, но то, что ему так неожиданно открылось, он конечно же не забудет. Придет время, и он проанализирует ту новую личность, что возникла на месте прежней, потому что нынешний Ингвар Менгден уже не Игорь Викентиевич Бармин. И дело не в имени и внешности, а в том, что это два совершенно разных человека.