Потаённых дел мастер

ГЛАВА 20 И СНОВА ЗДРАВСТВУЙТЕ

Дымный они покидали как нормальные цивилизованные люди, то есть внутри поезда, а не на его крыше. Кира сидела, забившись в угол возле окна, непривычно тихая и молчаливая. Отчасти тому способствовали яркие воспоминания об их предыдущей поездки, навязчиво подсовываемые услужливым подсознанием, отчасти она переживала из-за предстоящего расставания. Кира ни за что бы не призналась, но после подземелий Дымного ей становилось плохо просто от одной мысли, что она может остаться в чужом мире совершенно одна. Остальные старались лишний раз её не трогать, следуя поговорке «не буди лихо, пока оно тихо».

В гостинице друзей ждал сюрприз: как только они вошли в трактир, из-за крайнего к двери столика с возгласами радости подскочила девушка в костюме пилота, мигом повиснув на шее у Киры.

— Ребята, каким счастливым ветром вас сюда занесло?! — восхищённо прощебетала Эмина.

— Кх-х-п-проездом. — полупредушено пропыхтела Кира.

Лётчица отпустила приятельницу и с любопытством взглянула на великана и принца.

— Похоже, в вашей труппе пополнение. — заметила она.

— Это Фарлок и Такере. — представила друзей Кира. — А что с Сесилом? Когда вы расстались?

— Да мы, собственно, и не расставались… — почему-то смутилась лётчица, бросив взгляд через плечо.

К ним подошёл сэр Евалор, со своим обычным добродушно-растерянным выражением на лице.

— Сэр Евалор решил оставить рыцарское служение, — Эмина одарила покрасневшего до ушей парня нежной улыбкой, — и поступить в лётчики. Сейчас сэр Евалор проходит этап ученичества, и я его наставница.

— Примите наши искренние поздравления! — Клауд с неоправданным энтузиазмом потряс руку рыцаря, приведя в замешательство всех, кроме лётчицы, которая, как все влюблённые, была сейчас далека от реальности.

— Нужно это дело отметить! — вмешался Фарлок. — И встречу, и появление нового лётчика — да будет небо ему пухом!

— Отлично, мы как раз собирались поужинать! — обрадовалась Эмина.

Компания с шумом переместилась к столу.

Кира сильно подозревала, что радость приятелей вызван исключительно желанием сбыть её на руки лётчицы и рыцаря, но, с другой стороны, она даже обрадовалась, что не придётся скучать в одиночестве.

Не откладывая дело в долгий ящик, троица отбыла утром на следующий день.

— Вернёмся через неделю. — перед отправлением предупредил Клауд. — Постарайся в наше отсутствие не натворить дел и не исчезнуть.

— Постараюсь. — совершенно серьёзно пообещала Кира, чем заставила вора занервничать.

— Я, вообще, пошутил…

— А я нет.

— Ничего, Эмина за тобой присмотрит.

— Ты кого успокаиваешь: себя или меня?

Когда птицы превратились в тёмные пятнышки на фоне неба, Кира спустилась с Башни и отправилась в гостиницу. В конце концов неделя — это совсем не так долго.

Первые несколько дней Кира страдала от безделия, и, пытаясь убить время, проводила его с Эминой и Сесилом. Пока пара бороздила небо над Башней, тренируясь в управлении грифами, Кира скучала внизу (правда, на предложения покататься она ответила паническим «нет», так что её больше не спрашивали). Она очень старалась не ныть, но настроение, вернее, его отсутствие, было буквально написано на её лице, что отбивало у окружающих охоту приставать с расспросами.

— Они давно уже должны были вернуться. — в сотый раз повторила Кира.

Эмина вздохнула, но продолжила проверять сбрую на грифе. Этот разговор всякий раз развивался по одному и тому же сценарию, даже Кира сама понимала, что только действует друзьям на нервы, но ничего поделать с собой не могла.

— Почему они до сих пор не вернулись?

Эмина выругалась, и Кира с удивлением и оторопью уставилась на подругу.

— Я забыла в комнате сигнальные флажки для тренировки. — объяснила лётчица. — Они нужны, чтобы показывать ведомому направление полёта.

— Давай, принесу. — благородно вызвался Сэсил.

— Нет, я мигом! Ты не знаешь, где они лежат.

Эмина упорхнула с площадки, как заподозрила Кира, радуясь возможности не слшать нытьё приятельницы. Через пол часа, не дождавшись подругуу, Кира тоже поднялась.

— Посмотрю, куда она пропала. — кивнула она рыцарю. — Я всё равно собиралась возвращаться в гостиницу, так что схожу.

Кира спустилась на лифте в зал ожидания и вышла наружу. Гостиница примыкала к Башне, но у неё был собственный вход, потому что пристроили её позднее.

В общем зале было пусто, только владелец за стойкой начищал стаканы. Кира кивнула ему, мужчина ответил каким-то странным, как-будто испуганным, взглядом, и, чуть запоздав, тоже кивнул в ответ. Кира его загадочному поведению не придала никакого значения. «Озарение» пришло, только когда она заглянула в комнату.

— Привет. — Зэйлфрид на секунду отвёл нож от горла лётчицы и помахал Кире.

Девушка почти мгновенно развернулась на месте и…

— А-та-та-та-та! Не вынуждай меня! — крикнул Зэйлфрид.

Кира остановилась. Она узнала голос — это был тот самый человек, искавший её в Умпорте. Он убъёт Эмину, и даже не поморщится, если только она попытается убежать. Да и куда бежать? В степь? Или вокруг башни, круги наворачивать?

Кира вернулась в комнату. Её рюкзак лежал, брошенный на кровати.

— Сними платок. — велел юноша.

Кира подчинилась, явив присутствующим свою обстриженную шевелюру.

— Теперь подойди.

Девушка приблизилась. Когда она оказалась на середине комнаты, Зэйлфрид выпустил лётчицу и переместился к двери.

— Наконец-то я тебя нашёл.

— С пятнадцати лет мечтала услышать эти слова от парня, — проворчала Кира, — но, похоже, не о том мечтала.

— Я представлял тебя иначе. — заметил Зэйлфрид. — Ты вынудила меня побегать. Если бы вы не наследили так в Дымном… странно, что вы оставили в живых всех тех свидетелей.

— Мог бы и не утруждаться…

— Даже не представляю, как тебе удалось так долго убегать: толи ты так невероятно ловка, толи это невероятное везение. Думаю, что, скорее, второе.

— Как скажешь. — пожала плечами девушка, стараясь не то, что не смотреть в сторону рюкзака, но даже и не думать о нём.

— Ты меня злишь. — предупредил Зэйлфрид.

Кира уже хотела, было, ответить что-нибудь в своей обычной манере, но что-то её удержало. Вероятно, наконец-то проснувшийся инстинкт самосохранения.

— Само собой разумеется, ты пойдёшь со мной. И не станешь творить глупости. Будешь вести себя очень тихо и спокойно. Верно?

— Да.

— Твоя подруга, к несчастью для неё, мне не нужна.

— Ты не можешь её убить! — запротестовала Кира.

— Могу. — не поверил Зэйлфрид. — Смотри, это легко. — Он сделал шаг в сторону девушек.

— Она внучка Лукли Тиллина! Думаешь, твоему Хозяину понравится, если один из лучших его слуг вдруг станет нелоялен к нему из-за того, что ты, походя, зарезал его единственную внучку?

Зэйлфрид пожал плечами. В принципе, ему не было никакого дела до старика, но он и без того выглядел не лучшим образом из-за последних своих неудач, порядком подпортивших ему репутацию, напортачить ещё и с такой мелочью ему совсем не хотелось. И, потом, он всегда сможет убить девчонку позже, если возникнет надобность…

— А что это…

Зэйлфрид мгновенно обернулся, подхватил с пола табурет и с размаху опустил на голову сэру Евалору. Рыцарь рухнул на пол, Эмина вскрикнула, но Кира удержала её, и так выразительно сжала лётчице локоть, что та чуть не охнула ещё раз, но зато осталась на месте.

— Это ещё что за шут? — Зэйлфрид пинком попытался перевернуть рыцаря на спину, но безвольное тело оказлось слишком тяжёлым.

— Лётчик. — ответила Кира.

Костюм всё равно выдавал его профессию, а если начать скрывать, убийца что-нибудь заподозрит (всё, что угодно), и точно убъёт его, хотя бы просто на всякий случай.

Но убивать лётчиков, больше половины из которых работали на Хозяина шпионами, Зэйлфрид не захотел. В конце концов, парень вряд ли успел что-то понять или разглядеть.

— Я уже говорил про глупости? — Зэйлфрид повернулся к девушкам. — Это и тебя касается, лётчица. Будете вести себя хорошо, и умрёте в целом состоянии.

Больше всего Эмину поразило «предательство» коллег, беспрекословно согласившихся перевезти пленниц, не задавая вообще никаких вопросов. Её можно было понять: всех этих лётчиков Эмина знала лично, а некоторых даже считала друзьями. Она попыталась воззвать к совести (теперь уже определённо бывших) приятелей, но Зейллфрид довольно будничным тоном пообещал зашить ей рот, если она не прекратит орать, и девушка вынуждена была замолчать.

Башню они покинули так быстро, что даже не узнали, что стало с рыцарем. Эмина убивалась по этому поводу не в пример больше, а вот Кира, скорее, радовалась скорому отлёту: чем дальше они окажутся от Книги, тем больше шансов, что остальные успеют вернуться и забрать её до того, как Хозяин спохватится и пошлёт за артефактом. Очевиндо, он побоялся рассказывать о Книге своему наёмнику, рассудив, что тот может проявить ненужный интерес. Хозяин думал, что тот, кто заполучил артефакт, точно с ней не расстанется, потому и распорядился искать людей, а не сам предмет. А наёмник, похоже, решил не дожидаться возвращения всей компаниии, поспешив доставить своему патрону хотя бы одного из разыскиваемых. Раз девушка оказалась в приоритете, значит, Хозяин знал, у кого Книга. Похоже, заметил, когда они удирали из библиотеки.

У Киры было предостаточно времени, чтобы подумать, пока они летели в город Часовщиков, и мысли были совсем не утешительными. Выяснив, что Книги при ней нет, Хозяин отправит этого белобрысого обратно, да ещё и с подкреплением — к гадалке не ходи.

Если верить карте (и собственной памяти, которой Кира, к слову сказать, не доверяла с шести лет), то сейчас они находились относительно недалеко от тех гор, через которые она прошла вместе с вором в начале весны. Выходило, что они сделали приличный крюк, только для того, чтобы снова вернуться назад. Конечно, от владений Хозяина до Яснограда было не так уж мало, дня два, если на птицах, но сознание некоторой закольцованности происходящего всё равно беспокоило.

С пленницами Зэйлфрид обходился вполне прилично, однако не из каких-то особенно возвышенных душевных качеств, а просто потому, что не хотел возиться. Правда, впечатлённый успехами Киры в искусстве скрываться, он почти не оставлял девушек одних, исключив любую возможность сбежать. Но, всё-таки, им удалось поговорить (настойчивым инициатором была Эмина, которая уже чуть не вешалась от одолевающих её вопросов).

Выждав, когда «надсмоторщик» отлучится, она вывалила на Киру целый ворох из претензий и вопросов. Кира даже посочувствовала Клауду, который терпел от неё всё тоже самое, только на протяжении нескольких месяцев. Словесный поток завершился патетическим: «И что, в конце концов, здесь происходит?!», на чём и иссяк. Пришлось рассказывать. Рассказ вышел довольно длинным, хотя Кира и старалась опускать излишние подробности. Дослушав до конца, лётчица немного помолчала, осмысливая, и выдала:

— Не нужно было мне всего рассказывать.

— Ну ты и… — Кира покачала головой, — непоследовательная.

— Если нас станут пытать, я не уверена, что смогу сохранить молчание. — хмуро пояснила Эмина.

— Пф! Да я даже не собиралась пытаться.

Эмина уставилась на подругу так, словно у той отросли рога. Пауза затягивалась, и Кира заподозрила, что, видимо, сморозила что-то не то.

— Ты собиралась сдать своих друзей?! — выпалила Эмина, когда Кира уже хотела попытаться разрядить обстановку неловким покашливанием.

— В каком смысле? Я же не знаю, где они.

— Но ты знаешь, что они пошли за ключом! Ты расскажешь об этом Хозяину?

— Я думаю, он и так в курсе. — пожала плечами Кира (на сколько позволяли связанные руки).

К слову сказать, рассказала она далеко не всё: о том, что заветная книга осталась в Башне, девушка умолчала, решив повременить до того времени, когда они попадут в город Часовщиков. Всё же Эмина была внучкой одного из ближайших подручных Хозяина, и раскрывать ей все карты сейчас, когда они ещё достаточно близко, чтобы Белобрысый не поленился вернуться, Кире не хотелось.

— Послушай, — Кира повозилась на полу, стараясь устроиться поудобнее, — очевидно же, что пытку я не выдержу, так зачем доводить до крайности? Я не хочу, чтобы меня покалечили. Я вообще не люблю боль. И я совершенно точно не смогу выиграть время для ребят, потянув его за счёт своего упрямства: меня хватит, самое большее, на минуту, и то если только они не возьмутся всерьёз. Поэтому молчание ничего не изменит, разве что я буду изувечена так, что точно не смогу убежать. Поэтому я собираюсь всё рассказать, а тебе советую настаивать на встрече с дедулей — авось, он сумеет убедить Хозяина отпустить тебя.

— Если то, что ты говорила, правда, то единственный родной мне человек, который у меня остался — это тот, кто лишил меня всего дорогого, что у меня было. Я скорее умру, чем стану просить помощи у него.

— Я ведь могла и соврать…

— Ты же не мне «врала», а этому мальчишке. И он не сохранил бы мне жизнь, если бы это не было правдой.

— А всё-таки на твоём месте я бы попыталась. — покачала головой Кира, но настаивать она не стала — каждый сам выбирает свой путь, пусть даже такой глупый и пафосный.

— Это настоящий талант. — заключил Такере. — Вот так запросто исчезать. Раз — и всё. — Убийца для наглядности прищёлкнул пальцами.

Клауд не обратил внимания на его слова, поскольку в настоящий момент пытался добиться разъяснений от сэра Евалора, но рыцарь тяжело отходил от удара по голове, хотя со вчерашнего дня ему сделалось немного лучше (по крайней мере перестало тошнить каждые пять минут).

— Меня оглушил како-то странный паренёк, беловолосый. — попытался объяснить рыцарь. — С виду совсем мальчишка, не старше вашей подружки, одет во всё белое. Да даже не в том дело: глаза у него какие-то…

— Ладно, не важно. Куда он полетел, ты, конечно, не знаешь?..

Рыцарь виновато развёл руками.

Они сидели в зале на первом этаже. Прибыв пол часа назад и не застав Киру в комнате, зато обнаружим брошенныу Книгу, парни, конечно, забеспокоились, заглянули к Эмине и нашли сэра Евалора. Слуги перевязали бедняге голову, в комнату отнесли, но на все вопросы о девушках и прислуга, и владелец гостиницы дружно отмалчивались.

— Похоже, до них добрался Хозяин. — заключил Клауд.

— Надо бы поспрашивать, куда девчонок увезли. — предложил Фарлок. — Если служки из гостиницы и не знают, то уж лётчики-то точно видели, в какую сторону их товарищи отбыли.

— Я спрашивал, но мне не ответили. — простонал рыцарь.

— Так то тебе. — снисходительно протянул Фарлок. — Пошли, потолкуем с птицеводами.

Кира до последнего ожидала, что логово местного «Повелителя Зла» окажется в каком-нибудь безлюдном краю среди чёрных скал, или на вершине горы, или, на худой конец, посреди выжженой пустыни. Понимала, что рассуждает наивно, пыталась убедить себя мыслить шире, но стереотипы оказались сильнее, так что город на берегу широкой реки, в окружении золотисто-зелёных лесов, показался ей практически издёвкой. Правда, он был обнесён высоченной бетонной стеной, но дома по ту сторону были очень даже хорошенькими, в большинстве своём похожие на башенки, поскольку жителям волей-неволей приходилось тесниться в пределах огороженного пространства. В центре размещался дворец, тоже красовавшийся высокими башнями, и, вобщем, больше ничего примечательного в нём не было.

Птицы приземлились недалеко от дворца, их встретила весёлая толпа стражников-хламид (нет, конечно, они не веселились, скорее даже наоборот, просто балахоны уж больно забавно шуршали). Девушек под конвоем провели по улицам. Встречавшиеся им по дороге прохожие вели себя очень странно: вместо того, чтобы глазеть на шестве, они поспешно сворачивали в соседние переулки, а, если повернуть уж совсем никак не удавалось, вжимались в стены домов, отводили глаза и вообще всячески старались никак не привлечь к себе внимания. Похоже, что Хозяин сумел очень качественно запугать собственных подданных, да так, что они вздохнуть лишний раз боялись. Правда, чудовища по улицам не разгуливали, что уже радовало.

Всю дорогу Кира старательно озиралась, пытаясь запомнить путь и приметить все детали, какие только могли пригодиться в случае побега, хотя отлично понимала, что никакого побега не будет, и, вероятнее всего, она вообще не доживёт до утра. Узнав всё, что нужно, Хозяин просто и без затей избавится от девушек, и забудет о них так же быстро, как люди забывают о прихлопнутом комаре. Может быть, им сохранят жизнь до того времени, пока не проверят Башню, где Кира оставила Книгу. Друзья должны успеть вернуться до того, как туда нагрянут посланники Хозяина, по крайней мере, Кира очень на это надеялась. Можно было бы потянуть время, отказавшись говорить, но, во-первых, не обнаружив Книгу при ней, Хозяин однозначно пошлёт кого-нибудь проверить Башню, а, во-вторых Кира себя знала, и понимала, что молчать под пытками не сможет.

Во дворце пленниц сразу же повели через анфилады комнат, с этажа на этаже, нигде не задерживаясь и не останавливаясь. Наконце они оказались перед большой двустворчатой дверью, тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета. На фоне светлых стен она выглядела как проход в другой мир, вероятнее всего — в Ад.

«Хламиды» без стука распахнули дверь, пропустив девушек вперёд, но следом не сунулись. Зэйлфрид закрыл дверь, и они оказались в темноте. На сколько могла судить Кира, они находились не в коридоре, а в каком-то очень большом помещении, хотя эхо их шагов поглощалось мгновенно, чего в таком месте просто не могло быть. Впереди виднелся пятачок света, издалека было трудно различить предметы и очертания, но Кира могла бы поклясться, что там сидел человек. И ещё: едва они вошли, как её охватило ощущение ужаса, в точности такое, как тогда, в церкви. Захотелось развернуться и бежать прочь, как можно дальше, и, возможно, она так бы и сделала, если бы вовремя не обратила внимание на шорохи и шкрябающие звуки, доносившиеся из темноты, тоже показавшиеся знакомыми.

— Что это?

— Шагайте и не останавливайтесь. — велел Зэйлфрид. — Они боятся меня, и не нападут.

— Это чудовища? — прошептала Кира.

Зэйлфрид счёл, что не обязан отвечать, но объяснения всё равно были излишни.

Пока они шли, тьма следовала за ними, жадно принюхиваясь и капая слюной на каменный пол. Зал охранялся надёжно: даже приближённые Хозяина не могли пройти здесь без сопровождения, может быть, кроме Зэйлфрида болше никто и не отваживался.

Одна из тварей, всё-таки, рискнула, может быть, оголодав чересуч сильно, или рассчитывая, что остальные её поддержат. Она знала, видела, на что способен Зэйлфрид, и потому предпочла напасть на одну из девушек. Тварь прыгнула сбоку, атаковав лётчицу. Ни она, ни девушки не успели понять, что случилось: Зэйлфрид шевельнулся, и монстр упал на пол с распоротым брюхом, а юноша спокойно встряхнул руками, смахивая с лезвий капельки крови. Небрежное движение, и ножи снова исчезли в рукавах. Даже Такере не мог двигаться так быстро.

Чудовища проводии их до самого центра зала, и остались стоять за пределами света. Зэйлфрид подтолкнул Киру вперёд, девушка встала, стараясь не смотреть на человека, сидевшего перед ней. Эмина же не сводила с него горящих глаз, и, похоже, готова была вцепиться в Хозяина голыми руками, вот только руки её были связаны за спиной.

— Зачем здесь вторая?

Кира поёжилась — она почти успела забыть этот голос.

— Они были вместе. Внучка Лукли Тиллина. Блатсфайфа с ними не было.

— Где Книга? — спросил Хозяин, и Кира догадалась, что вопрос адресован ей.

— У меня её нет.

Хозяин вопросительно взглянул на Зэйлфрида, но тот покачал головой:

— При ней ничего не было.

— А в комнате?

— Я не обыскивал. Вы просили лишь привезти девушку или Блатсфайфа.

— Да.

Не смотря на то, что её буквально трясло от страха, Кира не могла не порадоваться тому, как Хозяин сам себя загнал в ловушку своей маниакальной подозрительностью. Если бы он сказал Зэйлфриду, что ему в действительности нужно, то ейчас, вероятнее всего, он уже даржал бы Книгу в руках.

— Куда ты её дела?

— Она осталась в Башне птиц.

— Возвращайся в Башню, — велел Хозяин Зэйлфриду. — Найди Книгу и привези сюда… Хотя, нет. Отправь туда людей, ты нужен мне здесь.

«Ага, как же, — подумала Кира, — ты просто боишься, что шибко умному помощнику может хватить ума ослушаться и сбежать с ценным артефактом.»..

— У меня есть вопрос.

Голос её прозвучал хрипло и едва слышно, но Кира от души порадовалась, что вообще смогла заставить себя заговорить. А Хозяина она, видимо, сумела заинтриговать своей беготнёй (или достать, что вернее), потому что, уязвлённый любопытством, он не кивнул: «Спрашивай», что, впрочем, не означало, что он ответит.

— Зачем ты вторгся в мой город? И зачем тебе понадобилось уничтожать пять городов здесь? Для чего всё это?

Кира не смотрела на подругу, и без того понимая, что Эмина ловит каждое слово.

Хозяин задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла — кажется, он не был настроен изливать душу.

— Я и сама могу ответить. — набравшись храбрости, продолжила Кира. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но тогда, в церкви, ты говорил что-то насчёт власти над моим миром. Ты искал способ провести достаточно большую армию, а не те жалкие отряды, которые ты натравил на нас, и тебе нужно было сделать так, чтобы проход оставался открытым, а не схлопывался в самый неподходящий момент. Для этого ты и разорил города: ты хотел поджечь жилу горючего камня, это дало бы всплеск энергии достаточной, чтобы открыть проход в шестой вершине, которая, дай угадаю, соотносится с городом в моём мире. Мы тебе мешали. Не знаю, как, но ты мешали, и ты хотел убить всех, чтобы освободить город и открыть там проход.

— Не мешали. — улыбнулся Хозяин. — Чтобы подготовить проход, убивать людей не было нужды. Но это было забавно, к тому же, я не хотел, чтобы вы путались под ногами.

— Ты же понимаешь, что тебя всё равно остановят?

— Кто? — искренне удивился Хозяин. — Люди во всех мирах одинаковы, они ищут выгоды для себя и не способны объединиться в нужный момент. Они предпочитают выждать, когда всё уляжется само собой. Они слабы, разобщены — они проиграют, даже не начав сопротивляться.

Кира сжала зубы, но не рискнула больше спорить.

— Отведи их в казематы, — распорядился Хозяин, — через три дня как раз игры.

Девушки, разумеется, не поняли, какие игры имел ввиду мэр, но и без объяснений было понятно, что ничего хорошего их не ждёт.

— Не думаю, что они смогут продержаться достаточно долго, чтобы это было интересно. — заметил Зэйлфрид.

— Смерть уже сама по себе интересна. Не пререкайся, просто уведи их.

Юноша склонил голову и подтолкнул пленниц к выходу. Но Кира отличо сознавала, что, не получив разъяснений от Хозяина, он потребует их от пленниц, а, значит, разговор ей предстоит долгий.

Путь до камер проходил в тишине и одиночестве, на пути им не попадались даже вездесущие тени, не говоря уже о слугах или страже. Казематы оказались переполнены: здесь были люди, иданы и прочие расы, многие из которых Кире раньше видеть не доводилось. Большинство были, вероятно, воинами, или же просто очень крепкими ребятами. Они провожила Зэйлфрида испепеляющими взглядами, но шума не поднимали.

Заперев Эмину в одну из свободных камер, Зэйлфрид повёл Киру дальше по коридору, в небольшое помещение, обстановка которого недвусмысленно говорила о её предназначении.

— Пытать меня совсем не обязательно, я и так всё скажу. — поспешила предупредить Кира.

— Даже не сомневаюсь. — заверил её юноша. — Просто хотел задать нужный тон нашей беседе.

Он вежливым жестом предложил девушке присесть на железный стул с защёлками для рук и ног. Под стулом имелось воронкообразное отверстие для крови.

— Спасибо, я так постою…

— О, я настаиваю.

«Поганец». — подумала Кира, но села. Пристёгивать её, впрочем, паренёк не стал. Может быть, до поры до времени.

— А теперь рассказывай, о какой книге шла речь, зачем она понадобилась моему господину, и какое отношение ко всему этому имешь ты.

В итоге обошлись без членовредительства, но, когда Кира возвращалась в камеру, трясло её так, что заговорить с Эминой она смогла не сразу. Белый паренёк с глазами прекраснами, как у незменого существа, умел нагонять страху похлеще иного монстра. И если от Хозяина исходил ужас на уровне подсознания, нереальный и невполне понятный, то с его слугой всё было чётко и ясно: расстроишь его, и лишишься все пальцев на руках.

— Ты порядке?

Кира уставилась на Эмину как на умалишённую.

— Нет, не в порядке. — всё-таки ответила она. — Или ты думаешь, мы там чай с ватрушками кушали?!

— Не злись, мы в одной лодке.

— Не в лодке, а в проклятой камере. И я не злюсь, — наставительно поправила девушка, — я паникую.

Она подошла к решётке, закрывавший вход, и стала осматривать замок, затем с такой же тщательностью осмотрела всю камеру, едва ли не по сантиметру. Лётчица за всё это время не проронила ни слова, хотя в её взгляде читалось беспокойство за рассудок подруги.

Осмотр ничего не дал, выбраться самостоятельно из камеры было невозможно, никаких вещей у Киры при себе не было, если не считать свисток, купленный в Умпорте, но толку от него здесь не было. Даже нож, спрятанный в поясе, отняли «хламиды». Приходилось признать, что в этот раз выбраться самостоятельно не получится.

Правда, они до сих пор были живы, и будут живы ещё, по крайней мере, три дня, до этих загадочных «игр», а это уже неоспоримый плюс. Да и камера не такая уж и убогая: чистая, не то, что в умпортской тюрьме, возле стены деревянные нары (без одеял и подушек, но к неудобствам им было не привыкать), а в углу даже имелся туалет (маленькая дыра в полу, но ведь это куда лучше, чем, скажем, ведро?..). Всё не так уж и плохо, если подумать…

— Сволочи, гады! — заорала Кира, схватившись за прутья решётки. — Почему я всё время попадаю в эти чёртовы клети?! За что?!

Фарлок оказался прав: друзья предоставили ему самостоятельно разбираться с лётчиками, и меньше чем через минуту знали, куда отбыл Зэйлфрид и его пленницы. Догнать подручного Хозяина они уже не успевали, поскольку отставали на целые сутки, да и лететь на грифах было рискованно: что помешает лётчику-предателю, оказавшись в воздухе, вынудить птиц сбросить пассажиров?..

— Так что, идём пешком? — уточнил Клауд. — Через пару месяцев, небось, как раз доберёмся.

— Эй, рыцарь! — Фарлок пихнул в бок сэра Евалора, всё ещё пребывавшего в лёгкой прострации от удара и потери Эмины (главным образом, от удара). — Ты ж тоже лётчик, кажись.

— Да, но я только учусь!

— Считай, что у тебя экзамен. Или ты хочешь, чтобы твою зазнобу на кусочки покромсали, пока ты тут выламываешься?

— Летим! — подскочил Сесил, но его повело в сторону, и рыцарь вынужденно осел обратно на пол.

— Стало быть, так запросто вломимся в город Часовщиков? — подытожил Фарлок. — Будет весело, только не долго.

— К чему так драматизировать? — удивился Такере. — У вас же есть я!

— Ага. — без энтузиазма кивнул великан.

— А у меня есть армия. — заговорщицки улыбнувшись, прибавил Такере.

Друзья переглянулись.

— Где ты её успел раскопать?

— Я же император Незаходящее Солнце, вся антаканская армия в моём распоряжении!

— А твой папа?..

— Пал жертвой ма-аленького переворот. Как раз перед тем, как мы отбыли в Дымный город. Такая трагедия.

— И когда ты узнал?

— Как раз перед тем, как мы отбыли в Дымный. — терпеливо повторил принц.

— И ты так просто убил собственного отца? — поразился Сесил.

— Говоришь, как Кира. — фыркнул Такере, и, с обидой в голосе, прибавил: — Не так уж и просто, между прочим: на подготовку ушли годы! И вообще, признайте, что из меня император вышел куда лучше, чем из этого старого, разжиревшего…

— Послушайте, девушки в опасности, надо же спешить!

Троица повернулась к Сесилу.

— Да мы знаем. — Фарлок успокаивающе похлопал рыцаря по плечу. — Щас полетим, вот только убивец армию свою вызовет.

Теперь все повернулись к принцу.

— Уже. — горделиво сообщил принц. — Сразу, как получил весть о кончине дрожайшего батюшки: подумал, что может так сложиться, что потребуется действовать быстро. Я имею ввиду, после того, как мы бы добыли ключ и открыли Книгу.

— А мы, кстати, собираемся её открывать? — полюбопытствовал Клауд.

— Придётся. — пожал плечами Такере. — Мы же хотим узнать, как попасть в город Часовщиков.

Можно было бы сказать, что три дня пролетели незаметно, но это было бы наглой ложью: Эмина и Кира вполне прочувствовали, что такое пытка ожиданием казни, и если у Киры уже был небольшой опыт, лётчицу происходящее «радовало» ощущением новизны. Дважды в день им, как и всем прочим узникам, приносили еду — безвкусную похлёбку, да ещё по кружке воды. Кира пыталась убедить подругу потребовать встречи с дедом, но лётчица только отмахивалась. Может быть, она была и права: вряд ли свидание разрешили бы, но Кира, всё же, считала, что попытаться стоит. До Эмины Хозяину не было особого дела, если бы Лукли Тиллин попросил за внучку, её бы почти наверняка отпустили. Но Эмина считала, что не стоит и пытаться — только зря терпеть унижения.

Время в подземелье, где нет окон, определить сложно, и девушки ориентировались по тому, как засыпали и просыпались. На четвёртый «подъём» за пленниками пришли. Запоминать дорогу было бессмысленно: во-превых, Кира начала путаться уже после пятого поворота, а во-вторых, всё равно это не пригодится. Она никогда не считала себя пессимисткой, но прикрасна понимала, что сейчас их шансы выжить стремятся к нулю. Хорошо, хоть, что им ещё дадут побегать: лучше уж иметь возможность побороться, чем тупо идти как баран на закланье. Пусть даже в первом случае им вряд ли уготована быстрая смерть.

Всех заключённых разместили в длинной комнате, заставленной большими клетками. Людей распихали по этим клеткам, особо не разбираясь, кого куда, и девушки, не смотря на их негодующие вопли, тоже попали в разные. Кира продолжала впол голоса возмущаться по поводу произвола и нарушения прав человека, но быстро смолкла, когда один из балахонистых охранникив развернулся в её сторону.

В клетке было тесно, от окружающих людей несло застарелым запахом пота, а то и чем похуже, но чего, собственно, можно было ожидать от узников подземелий? Кира украдкой принюхалась к своей руке, и фыркнула: о чем она думает: какая разница, будет ли она благоухать розами, или чем-то менее приятным, когда её станут убивать?

В течении часа пленников по-одному, по трое-четверо, уводили через двустворчатые двери, и назад они не возвращались.

Кира припомнила одногрупницу, которая проповедовала оптимизм: мол, нельзя сразу предполагать худшее, всегда нужно думать позитивно, и тогда мир тебя услышит, и всё взаправду станет хорошо. Но Кира сомневалась, что, даже если очень постарается, сможет вообразить положительное развитие событий.

Нет, ожидание не было ужасным. По правде говоря, Кира с удовольствием ждала бы сколько угодно долго, и заикнись кто сейчас о том, что ожидание смерти хуже самой смерти, она плюнула бы лгуну в глаза. Клетки пустели удручающе быстро, и вскоре очередь дошла до той, где сидела Кира. Упираться, оттягивая неизбежное, она не стала, решив, что лишние тумаки ей не нужны, она и так, судя по всему, огребёт в ближайшие несколько минут. Эмина проводила её страдальческим взглядом из соседней клетки. Кира тоже предпочла бы не встречать «судьбу» в одиночестве, но не могла же она завопить: «Эй! Я хочу, чтобы вон ту девушку убили вместе со мной!»

«Самое время удариться в панику». — подумала Кира.

Но она ошиблась: причина для паники нарисовалась спустя минут десять, когда её вывели на круглую арену амфитеатра, а за её спиной с железным шелестом упала решётка, оставляя стражей в безопасном коридоре. За свою жизнь Кира посмотрела достаточно приключенческих фильмов, чтобы не гадать по поводу того, что её ждёт. Собственно, чего ещё можно было ожидать от человека, которому нравится травить людей монстрами? Хозяин не только сам развлекался, но и великодушно устроил цирк для горожан, чтобы и его подданные могли полюбоваться, как потешно бегают люди, когда их пытаются прикончить.

Зрители что-то выкрикивали со своих мест, отгороженных от арены решётками. Хорошо им, на безопасном-то расстоянии. Можно и покричать.

Кира не спешила выходит в центр, предпочитая, пусть и такое слабое, но всё же прикрытие, но охранник быстро раскусили её манёвр и угрозами прибить на месте вынудили выйти вперёд.

Хозяин сидел под навесом над самыми верхними рядами, в гордом одиночестве, если не считать Зэйлфрида, замершего по левую руку от него. Мэр взирал на жертву равнодушно, Зэйлфрид с лёгким любопытством: ему представился случай увидеть прославившуюся беглянку в деле.

Хозяин махнул рукой, и решётка на противоположной стороне арены поднялась, а из тёмного коридора медленно выбрался огромный, со слона ростом, паук.

Кира с трудом удержалась от того, чтобы не хлопнуться в обморок на месте. Разом ослабевшие ноги будто приросли к земле, в горле пересохло.

Паук переступил лапами. Он был слегка дезориентирован шумом, светом и обилием добычи, поэтому девушку заметил не сразу.

— Спокойно, спокойно… — пробормотала Кира. — Всё, что тебе остается, это умереть, так хоть раз в жизни будь человеком… Дайте оружие, сволочи! — заорала она в сторону трибун.

Кира была уверена, что её проигнорируют, но народ хотел зрелищь, и в песок в двух шагах от девушки воткнулся длинный кинжал. «Слава Богу, не меч.».. — подумала Кира, представив, как бы она прыгала вокруг этакой железной дуры, пытаясь её хотя бы поднять.

Паук тем временем определился с направлением и начал неторопливо подбираться ближе.

«Если бы я была Клаудом, то просто прострелила ему глаз. Если бы я была Такере, то могла бы запрыгнуть к нему на спину и проткнуть что-нибудь жизненно важное. Если бы я была Фарлоком, то просто надавала этой гадине по жвалам. А будь я умным человеком, вообще бы здесь не оказалась. Только не реви. Интересно, где у него может быть слабое место? А у него вообще есть слабое место? А если есть — мне это поможет? Только не бежать: всё равно бесполезно…»

Она перехватила кинжал двумя руками и постаралась собраться. И в этот момент на трибунах поднялась какая-то суматоха, потом послышались крики, но уже не приветственные, а испуганные: прятавшиеся среди зрителей воины скидывали плащи и набрасывались на стражников. Несколько горожан необдуманно схватились за оружие и свалились под ударами коротких антаканских мечей. Остальные сразу поумнели, присмирели и сдались. Хозяин успел только встать со своего места, как вся его стража была захвачена, и за ним самим уже торопились семеро бравых молодцев.

— Ребята… — пробормотала Кира, расплакавшись от облегчения.

— Как дела, Птаха? — весело поинтересовался Фарлок, спрыгнув рядом. — Знаешь, ты так решительно смотрелась со своей зубочисткой, что я почти уговорил парней подождать, пока ты разделаешь этого восьмилапого под орех!

— К счастью, у большинства из нас мозги на месте. — фыркнул Такере, выступив вперёд и гостеприимно разворачивая цепи навстречу пауку.

Насекомое в ситуации не разобралось и попёрло в атаку.

— Ты как?

Клауд держал в руках её потрёпанный рюкзак и с беспокойством заглядывал в глаза. Вместо ответа Кира обхватила вора за шею и разрыдалась вдвое сильнее. Даже Фарлок при виде этого зрелища не выдержал и развернулся к трибунам:

— Накостылять надо мэру, чтобы маленьких не обижал.

— Я не маленькая. — проворчала Кира, но плакать перестала.

Фарлок ухмыльнулся и вскарабкался обратно на трибуны через развороченный принцем проём, но ни Хозяина, ни Зэйлфрида там уже не было, оба исчезли, оставив под навесом трупы солдат, и великан разочарованно потопал обратно. По дороге к нему присоединился один из антаканцев, на поверку оказавшийся сэром Евалором.

— Эмина! — всполошилась Кира. — Её нужно освободить.

— Пошли. — кивнул Клауд.

— А как же…

Кира оглянулась на арену. Там Такере как раз отсёк пауку последнюю ногу и побежал догонять товарищей.

В зале с пленниками царила суматоха, почти все стражники разбежались, а те, что оставались, предпочли не связываться со страшной троицей.

— Я не знаю где ключи! — запаниковала Кира.

Клауд одарил девушку снисходительным взглядом: мол, как ребёнок, честное слово, и начал быстро, одну за другой, вскрывать клетки, начав с той, где сидела лётчица. Рыцарь чуть не расплакался при виде живой и почти здоровой (лётчица больше пострадала морально — от предательства дедушки) возлюбленной, и немедленно загорелся желанием отомстить. Разубеждать парня никто не стал, хотя все, не сговариваясь, сошлись во мнении, что беднягу раскатают в лепёшку ещё до того, как он подойдёт к Хозяину.

— Что будем делать? — Кира азартно потёрла руки.

— Найдём комнату мэра с порталом. — ответил Клауд. — Через неё ты сможешь вернуться домой.

— Вы хотите избавиться от меня прямо сейчас?!

— Не известно ещё, кто одержит верх. — заметил Такере. — У нас на руках козыри, но сражаемся мы на его территории. Так что второго такого шанса может просто не представиться.

— Всё равно нужно прижучить гадёныша, пока он не вмешался в свалку и не испортил нам весь штурм! Хватит ныть, Птаха! Ты же сама домой хотела.

— Хотела… — пробурчала Кира, но так тихо, что никто не разобрал.

Компания бегом двинулась по коридорам замка. Благодаря Книге они прекрасно знали расположение всех комнаты. За своих воинов Такере не беспокоился, им даны были чёткие инструкции и наспех расчерченный план города с указанием всех стратегически важных точек и слабых мест. Им предстояло удерживать солдат, пока принц не разберётся с самим мэром. Да-да. с помощью друзей, конечно. Нет-нет, он ни в коей мере не хочет приуменьшить их значимость! Да, он понимает, что не справится один. Да, он благодарен вселенной за таких замечательных друзей. Да, он наградит каждого алма… нет, он не будет никого награждать! С какой радости?! И вообще, тебе мало того, что ты натаскала из сокровищницы Дымного?!

Вырулив в очередной зал, компания затормозила так быстро, что едва не образовала весёленькую кучу-мало. Обошлось. Причина внезапной остановки стояла, то есть, стоял, на противоположной стороне, закрывая проход в следующую арку. Хрупкий бледый юноша, которого Кире с некоторых пор хотелось засунуть головой в ведро с дёгтем. Например. Возможны варианты, конечно.

— Нам придётся с ним драться? — осведомилась Эмина.

— Нам придётся. — кивнул Такере. — А вам учше постоять в сторонке.

— «Вам» — это кому? — встряла Кира. — Да поняла я, поняла! И нечего прожигать меня взглядом, у мастеров, почище тебя, и то не срабатывало.

— Мэр уйдёт. — негромко напомнил Клауд.

Остальные посмотрели на вора.

— Он нас отвлекать собирается. Мэр успеет добежать до своей комнаты и улетит из города: ищи его потом!

— Тогда разделимся. — Такере с улыбкой повернулся к спокойно ожидавшему Зэйлфриду. — Я остаюсь.

— Надеешься справиться со мной в одиночку? — проворковал Зэйлфрид.

Паренёк где-то успел переодеться не то в доспех, не то в странный сигментированный комбинезон, переливавшийся как алмаз. В руках он держал нечто, похожее на два спаяных серпа. Лезвия крепились с одной и с другой стороны рукояти, изгибаясь в противоположные стороны как у бумиранга. Беловолосый паршивец выглядел даже слишком уверенно.

— А нельзя его просто пристрелить? — спросила Кира, ни к кому конкретно не обращаясь.

Клауд спохватился, что все разом уставились на него, пожал плечами, выхватил револьвер и выстрелил почти не целясь. Он не промахнулся, но пуля срикошетила от доспеха со звонким «пьюу!» и улетела в неизвестном направлении, а беловолосый рассмеялся обидным заливистым смехом.

— Чтоб тебе… — выдохнула Кира. — Что он на себя нацепил?!

— Против живого металла не устоит. — заверил Такере. — Я знаю, я проверял.

— На чём?

— На «ком».

Кира собралась привычно уточнить подробности, но осмыслила услашанное и захлопнула рот.

— Вы меня утомляете. Не пора ли переходить к действиям, или вы только языками чесать умеете? — поторопил их Зэйлфрид раздражённым тоном.

— Подождёшь! — прокричала в ответ лётчица. — Не сахарный, небось. Даром, что белый и слащавый.

Подручный мэра вспыхнул и сжал кулаки.

— Надо было тебя тогда ещё укоротить на голову, наглая девка! Вы собираетесь драться, или нет?!

— Костюмчик не спасёт, если голову оторвать. — прикинул Фарлок, демонстративно игнорируя паренька.

Бледное лицо Зэйлфрида пошло красными пятнами.

Рыцарь, с неодобрнием слушавший, как друзья глумятся над противником, наконец не выдержал:

— Не много достоинства в том, чтобы… Зачем ты меня пнула?!

Лётчица закатила глаза и с усталым вздохом потёрла переносицу.

— Просто помолчи, ладно? — ласково попросила она.

— Но ведь насмехаться… — Рыцарь натолкнулся на укоризненный взгляд девушки и понурился. — Ладно.

Компания продолжила перешучиваться, стараясь вывести белоголового из равновесия. Он не побоялся встать один против четверых (Эмина и Кира, конечно, в расчёт не принимались), значит, был либо слишком самоуверенным, либо доподлинно не знал, с кем ему предстоит иметь дело, либо — и этот вариант был самым неприятным, — он точно знал, что может победить. А раз так, лучше уж раззадорить противника, заставить напасть первым, заставить показать, на что он способен.

Нервы у паренька оказались не железными. Скорее всего, из-за своего внешне безобидного, даже слабого вида юноше постоянно приходилось сталкиваться с неуважением. Никто его не боялся, и обращался с ним так, как обращаются со слабыми. Никто не желал с ним считаться, и он злился. И убивал тех, кто умудрялся оскорбить его пренебрежением или снисходительным отношением. Соответственно тех, кто мог бы рассказать, что он из себя представляет на самом деле, почти не оставалось, и пареньку каждый раз приходилось вновь доказывать себе и окружающим свою значимость кулаками (или ножами). Противостоять ему никто не мог, отпора он не получал и сдерживаться не научился. Да и зачем? Он не нуждался в хорошем расположении окружающих, поскольку силой мог заставить их сделать всё, что ему заблагорассудиться.

Вобщем, никто ничего не успел понять, как в воздухе мелькнули полумесяцы, но цели, по счастью, не достигли, со звоном столкнувшись с мечом принца. Зэйлфрид поднял руку, и отскочивший бумеранг (Кира решила про себя его так и называть, раз уж функции у странного клинка те же) вернулся к хозяину. Зэйлфрид поймал его уже на середине зала и вихрем налете на Такере, шагнувшего навстречу.

Оба убийцы закружили по залу. Зэйлфриду приходилось отбиваться от шести рук, и при этом он умудрялся отвечать ударами на удар, не замыкаясь в глухую оборону. Вмешаться в поединок было невозможно.

— Надо идти, иначе мэр сбежит. — проворчал Клауд. — Такере ведь сказал, что справится один.

Кира хотела спросить, а не будет ли правильнее кому-нибудь остаться и помочь принцу, но посмотрела на мелькающие по залу тени и передумала: вмешаться в этот поединок постороннему не удалось бы при всём желании, максимум, что они могли сделать, это попрыгать в сторонке и поразмахивать флажками. Но флажков не было.

— Мы в тебя верим! — Фарлок отсалютовал принцу сжатым кулаком.

— Удачи, друг! — пафосно поддержал его вор.

Принц ничего не ответил — он был слишком занят, хотя у него наверняка нашлось бы немало выразительных эпититов в адрес приятелей. Компания обогнула центр зала, оставив убийц заниматься привычным делом, то есть пытаться убить друг друга.

«Гармония, блин, — нервно хихикнула Кира.

— Не бойся, — попытался приободрить девушку Фарлок, — он его по полу раскатает как нечего делать.

— Кто кого?!

Восклицание осталось без ответа.

Они продолжали бежать, и, понемногу, путь стал казаться Кире знакомым. Она взглянула на Эмину, и увидела, что та тоже, как-будто, озадаченно хмурится.

— Кажется, мы направляемся к кабинету Хозяина. — пропыхтела Кира на бегу.

— Скорее всего. — отклинкулся Клауд. — Куда же ещё ему бежать?..

Они затормозили перед двустворчатой дверью, и, прежде чем успели распахнуть её, Кира и Эмина преградили остальным дорогу.

— Стоять!!

Мужчины переглянулись.

— Там полно монстров.

— Но мы ведь не можем стоять здесь и ждать неизвестно чего. — сказал рыцарь. — Нам придётся войти и сразиться.

— Я разберусь. — буркнул Фарлок. — Расчищу путь, а вы догоняйте мэра. Справлюсь. — прибавил он, заметив сомнение, отразившееся на лицах друзей.

Кира припомнила, как великан разделался с морской тварью, атаковавшей их корабль, и поверила.

Фарлок и рыцарь одновременно рванули створки дверей на себя, Клауд сделал подряд несколько выстрелов, сбив монстров, оказавшихся ближе к двери, затем в проём нырнцли Сэсил и Фарлок: один расчищал дорогу, орудуя кулаками, второй мечом. Девушки держались позади. Так они сумели прорваться к арке на противоположной стороне зала.

Фарлок развернулся в проёме и отбросил кинувшегося следом за ними монстра. Рыцарь затормозил через три шага и метнулся обратно, насадив на меч второе чудовище, вздумавшее сунуться к великану сбоку, пока тот был занят его товарищем. Работая в паре они могли удержать проход. Эмина встала позади них — оставлять жениха она не собиралась.

Клауд, затормозивший было, кинул девушке револьвер, повернулся и побежал дальше, Кире не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

— Ты отдал оружие? — спросила она чуть погодя, когда они остановились на развилке и достали Книгу, чтобы свериться с направлением.

— Угу. — буркнул вор, торопливо водя пальцем по строкам.

— А Хозяина собираешься бить голыми руками?

— Неа.

Клауд захлопнул Кингу и свернул в нужный коридор.

— Но у тебя есть план, да? — не отставала Кира.

— Пули ему наверняка так и так не страшны. Попробуем задержать его, как сможем, до прихода остальных.

— Вроде ничего сложного. — хмыкнула Кира.

Клауд бросил на девушку быстрый взгляд, явно собираясь ответить что-то язвительное, но передумал и сказал только:

— Держись в стороне.

«Это уж как получится» — мысленно ответила Кира.

Перед окованной железом дверью они задержались не больше, чем на четверть минуты. Увидев, что находится по другую сторону, Кира застонала.

— А, может, ну его? — вполовину шутя предложила она.

Вор не ответил и устремился вверх по винтовой лестнице.

— Портал выглядит как зеркало, — на бегу инструктировал он, — нужно лишь прикоснуться к нему рукой и представить место, в которое хочешь попасть. Как только выпадет шанс, воспользуйся им.

— Предлагаешь мне кинуть вас и спасаться самой? Это подло!

— Сделаешь, как говорю. — отрезал Клауд таким тоном, что возражать дальше Кира не решилась.

Девушка передала вору кинжал, который зачем-то захватила с собой с арены: уж он точно сумеет использовать его гораздо продуктивнее.

Добравшись до вершины лестницы они снова остановились. Вор осторожно толкнул дверь, та легко поддалась, с душераздирающим скрипом повернувшись на петлях. Вор и девушка на пол минуты превратились в памятник «Внимающие у двери», но ни громов, ни криков, ни угроз — вобщем, ничего, что обычно бывает в таких случаях, не последовало, и они отважились зайти внутрь. В центре комнаты горела лишь одна небольшая лампа из зелёного стекла, она стояла на столике недалеко от внушительных размеров зеркала в резной раме, напоминающей те, что были в замке Гортензии. В комнате стоял странный удушливый запах. Из-за полумрака сожно было оценить её истинные размеры.

— Жутковато. — шёпотом поделилась своими наблюдениями девушка.

— И не говорите. — отозвался Хозяин, выступая из темноты и захлопывая дверь у них за спиной. Клауд и Кира чуть не отпрыгнули к зеркалу от неожиданности.

— Вы принесли мне Книгу?

— Нет.

— Ой ли?.. — издевательски протянул Хозяин. — Думается мне, что ты, вор паршивый, вряд ли доверил бы Книгу кому-то другому. Я знаю, что она у тебя: уж слишком уверенно вы действовали, когда вторглись в мой город. Так что отдавай.

— Так это была ловушка! — воскликнула Кира.

Вор посмотрел на неё с удивлением, Хозяин — с жалостью.

— Не такие мы дураки, чтобы таскать с собой Книгу!

— Зато в самый раз, чтобы попасться в такую банальную западню.

Кира осеклась и растерянно заморгала, попутно нашаривая рукой зеркало у себя за спиной: пусть считает её дурочкой, лишь бы время потянуть…

Клауд, очевидно, рассуждал схожим образом:

— Ты так уверен в своём превосходстве?

— Ваши друзья будут заняты ещё какое-то время. — отозвался Хозяин скучающим голосом. — Хватит мне голову морочить — Книгу, живо!

— Дудки!! — выкрикнула Кира, схватив за руку Клауда и качнувшись назад.

Она не была уверена, что это сработает, не знала точно, получится ли у неё забрать с собой и вора, но ситуация в комнате складывалась самая располагающая к рискованным мерам.

Последовал толчок, на миг показалось, что пол и потолок пытаются поменяться местами, а ещё через секунду они выпали из воздуха в пол метре от пола каменной пещеры. За краем обрыва угадывалось свечение подземного города. Эта была та самая площадка, откуда Кира почти пол года назад начала свои злоключения.

Кира сделала несколько шагов в сторону, чтобы осмотреться, но она и так узанал место. «И как нас сюда закинуло?..»..

— Ты куда нас закинула?!

Вор с трудом поднялся на ноги, озираясь вокруг с несколько полоумным видом.

— Ну, извини! Я первый раз так путешествую, и сосредоточиться мне не дали. И, потом…

Девушка не договорила, побледнела и замахала рукой, пытаясь подать знак «уносим ноги»: в том месте, где они выпали, воздух засветился так, будто там рождалось маленькое солнышко.

Вор всё понял и побежал, утянув за собой Киру, прежде, чем на площадку выкатился злой до чёртиков Хозяин. Под ногами захрустел мелкий камень.

— Стойте!

Кира нервно рассмеялась, подавившись смешком от бега, и вдруг встала как вкопанная и зашарила рукой по воротнику, пытаясь вытащить что-то из под рубахи. Рванув воротник, она с победным вскриком выдернула цепочку вместе со свистком для степных ящеров и дунула что есть силы.

— Ты что наделала?! — ахнул вор, когда за спиной у них поднялся гул тысячь крыльев.

— Спасла нас! — прокричала в ответ Кира.

Они почти ввалились в коридор, ведущий в библиотечные лабиринты, когда гул стал похож на рокот водопада, и вжались в стену, не смея высунуться даже чтобы убедиться в отсутствии погони.

— Или угробила… — шёпотом выдохнула девушка.

Даже когда крики стихли, они остались сидеть не шевелясь и боясь даже вздохнуть лишний раз, и даже после того, как гул крыльев фей, бесцеремонно разбуженных свистом после столетий спячки, стих вдалеке, они просидели ещё не менее полу часа, и только после этого вышли наружу.

На том месте, где феи застигли Хозяина, лежала кучка чёрной оежды. Кира боязливо поддела её носком сапога и по камням со стуком покатился гладко отполированный череп. Девушка с визгом отскочила.

— Тише! — осадил её Клауд. — Мало ли…

— Кошмар какой. — прошептала Кира, глядя на череп. — Как мы выбираться теперь отсюда будем?

Клауд тоже посмотрел на череп. Сложно было угадать, о чём он думал в этот момент.

— Долго. — ответил он, и улыбнулся.