Потерянный номер

"Ты это всё узнал, просто попробовав его кровь? Больше смахивает на результаты довольно подробного анатомического вскрытия".

"Нет конечно. Как раз из крови мне пока ни капли информации извлечь не удалось. Просто, пока мы тут болтали, Зекстолл осуществил то, что ты задумал - напоил его нашей кровью и начал преобразование в фамильяра..."

Мы провозились до поздней ночи, препарируя белоснежную тушку. Одной капли крови оказалось недостаточно, чтобы оживить настолько странное существо. Обычно частица магической цепи вампира размещается в мозгу жертвы - а туда уже сходятся сигналы со всего организма. Но у Инкубатора ничего подобного не было - или по крайней мере, мы не смогли найти. Пришлось вливать свою кровь, а вместе с ней и прану, в каждую частицу тела, управляя ими по отдельности. Почти два литра ушло, чтобы нормально анимировать это чучелко. Как ЭТО могло двигаться и проявлять довольно разумное поведение при жизни - один Уробучи Гэн знает.

Когда я впервые попытался перенести в него своё сознание, то чуть не вырубился с непривычки. Показалось, что меня порвало на сотню маленьких Инкубаторов. Я был глазами Кьюбея. Я был ушами Кьюбея. Я был лапами. Я был хвостом. Я был каждой шерстинкой в белоснежной шкурке. Но я ни разу не был Кьюбеем, как единым существом! Хорошо ещё, что у меня был опыт восприятия реальности через пять биопроцессоров Нео-Зекстолла и через десятки его биоракет. А то бы я точно с ума сошёл. Здесь были не десятки а сотни "точек восприятия", но кое-как приспособился. Правда, когда я впервые пошевелил лапы фамильяра, одновременно глядя на него глазами Нео-Зекстолла - мне захотелось его вторично убить. Из жалости. Чёрт, неужели Инкубаторы постоянно ВОТ ТАК себя чувствуют?! Мозаикой из сотен кусочков? Если да, неудивительно, что они такие отморозки...

В конце концов я научился управлять этой тварью нормально. Но для этого мне требовалось полное сосредоточение. Так что не получится послать фамильяра где-нибудь шнырять и что-то вынюхивать, а самому заняться повседневными делами, как я делал с гусями. Хорошо ещё, что оба моих сожителя по черепной коробке согласились порулить им время от времени. Правда, Роа сразу предупредил, что будет это делать лишь до тех пор, пока существо представляет для него научный интерес. С Зекстоллом было легче - для него "есть такое слово - надо", кроме того он хотел оценить на практике возможности невидимого и бесшумного разведчика с Мистическими Глазами.

Теперь надлежало провести самую важную часть эксперимента, ради которого Роа и согласился на эту авантюру. Взяв на себя управление телом, Михаэль положил руку на голову существа, после чего оно втянулось внутрь нашей плоти с чмокающим звуком. Мелькнул белый хвост - и скрылся, погрузился в ладонь, как в воду.

"Так просто? Я думал, чтобы модифицировать себя клетками животного, Мёртвому Апостолу нужна целая лаборатория".

"Обычному Мёртвому Апостолу - да, - в голосе Миши отчётливо слышно самодовольство. - Но не забывай, кто я. Это Я научил Фабро Рована технике "Логово Звериного Короля", благодаря которой он и заключил в себе 666 фамильяров, став знаменитым Неро Хаосом".

"Так ты что хочешь сказать, мерзавец?! - Зекстолл, которому обычно наплевать на наши научные дискуссии, влезает в них с необычным жаром. - Что всё это время мы были по сути вторым Аптомом?! Ты можешь вот так вот втянуть и ассимилировать любое живое существо?"

"Не лезь со своими рассуждениями в то, чего не понимаешь, солдафон. Дилетантам, наблюдающим со стороны, всё всегда кажется простым. Я же тебе не указываю, как правильно из пистолета стрелять..."

"Роа, ну объясни, пожалуйста. Мне тоже очень интересно..."

"О господи! Ты знаешь, что такое эмерджентность?"

"Наличие у системы свойств, не сводимых к сумме её элементов. Грубо говоря, много деревьев - ещё не лес, много солдат - ещё не армия, много клеток - ещё не организм".

"Именно так. Так вот, техника работы с вампирскими встроенными фамильярами позволяет нам - при помощи Проклятия Восстановления - уничтожать и восстанавливать эмерджентность других организмов. Но мы не можем её присвоить! Это как переключение между двумя режимами. Либо фамильяр существует как отдельный организм ВНЕ нашего тела, тогда он сохраняет по крайней мере часть способностей, которые у него были при жизни. Либо он существует, как клеточный раствор, ВНУТРИ тела или биокармана. Тогда эти клетки работают как часть НАШЕГО организма, и никаких особых способностей фамильяра у них нет. Аптом имплантирует себе и заставляет работать целые органы, или даже системы органов - потому что у него весь организм пластичен. То есть он подстраивает не только импланты под себя, но и себя под импланты. Мы так не можем".

"Да поняли мы, поняли, зачем же так орать, начальник... А на клеточном уровне Кьюбей от земных форм жизни ничем не отличается?"

"Ну вообще-то есть одно ценное свойство. Его клетки не стареют. У них нет ограничения по возрасту".

"То есть если бы мы могли построить всё тело из тушек Инкубаторов..."

"То исчезла бы необходимость в кровопийстве. Я мог бы стать чисто энергетическим вампиром. Тело бы не требовалось больше латать. К сожалению, это невозможно, так как многие специализированные клетки, нужные для тела человека, у него отсутствуют. Нет ни нервных, ни мышечных тканей... Кроме того, есть и недостаток - так как Кьюбей обладает очень слабой волей к жизни, его плоть производит ничтожные количества праны - а значит, наш аппетит к чужой жизненной силе значительно возрос бы".

"Ну а чисто как оружие - эту технику использовать можно? - не унимается Зекстолл. - Схватить противника и втянуть его в себя, пусть мы и не получим его способностей?"

"Даже думать не смей. "Логово Звериного Короля" - техника, основанная на использовании Зеркала Души - биокармана, по-вашему. Это очень плохая идея - пускать кого попало в свой внутренний мир, если ты хочешь пожить подольше. Первое, чему я научил Фабро - применять её ТОЛЬКО на животных, и ТОЛЬКО, когда они уже гарантированно мертвы".

"В таком случае вы ошиблись в обоих пунктах", - произносит незнакомый нежный голосок.

- Господин Ваферданос, к вам лорд Имакарум.

- Я знаю. Я жду его. Пусть войдёт.

Ваферданосу совсем не нравилось это место. Слишком много искусственного, слишком мало воздуха и солнечного света. Мало потоков живой энергии, зато земля пропитана старой кровью. Была бы его воля, он бы устроил резиденцию где-нибудь в местных лесах. Благо, лесов здесь хватало - в этом плане регион Россия ему определённо нравился. Вот только подчинённые - и старые, и новые - были совершенно непреклонны. Вор должен сидеть в тюрьме, а правитель - в Кремле. Как бы он там ни назывался - царь, генсек, президент или зоалорд.

Само собой, если бы Мирабилис пожелал войти без приглашения, его бы не задержала ни на миг вся Федеральная служба охраны, не то, что какой-то секретарь. Но среди Священных Командующих было принято относиться с уважением к подчинённым своих братьев. Демонстративно игнорировал эту традицию только Кабрал Хан.

Старейший зоалорд восседал на специально разработанном для него троне. Не потому, что был так надут и чванлив, а потому, что его огромное тело в стандартное кресло помещалось с большим трудом. Он мог бы просто парить в воздухе, или работать стоя - так как он не был человеком, любая поза была для него равно удобной. Но дизайнеры кабинета сочли эту идею неуместной шуткой.

- Приветствую тебя, младший брат и старший слуга нашего господина, - прогудел лесной великан. - Что привело тебя в мои владения?

- Атомный взрыв у Камакуры. На остров явились все кураторы соседних регионов... кроме тебя. Ты, конечно, домосед, но не до такой же степени!

Ваферданос помолчал. Была у него такая отвратительная привычка - замолчать секунд на двадцать, буравя взглядом собеседника. Стоит учесть, что реакция мысли обывателя в бытовом разговоре составляет около полусекунды. Ответ с секундной паузой считается тормознутостью. Более секунды - долгое размышление. Мало кто мог его долго выносить. Попробуй пойми - то ли он задумался о чём-то своём, то ли ждёт от тебя продолжения, то ли ты ляпнул такую глупость, что на неё даже ответа нет и не может быть. Когда Ваферданос выступал с новогодним обращением к народу, ролик пришлось нарезать, чтобы убрать длительные задержки между предложениями.

Но Мирабилис к таким штучкам был совершенно иммунен. Открытая агрессивность Кабрала, завуалированные уколы Ли Енцуя, мягкая ирония Амникулуса, рыцарская прямота Пургсталла, капризы Арханфера - он всё переносил одинаково невозмутимо. Для этого его создавали. Перенёс и загадочное молчание Ваферданоса. Он так же невозмутимо молчал, не отводя глаз, пока собеседник не соизволил наконец дать ответ:

- Мои подданные называют меня "Лешим", когда думают, что я их не слышу. Я спросил у своих подчинённых, что это такое. Они рассказали, что это мифический покровитель лесов, дух природы. Мне нравится это определение. Ты знаешь, Имакарум Мирабилис, что я слабее всех моих братьев. Но у меня есть одно преимущество перед ними - лишёнными корней. Я чувствую боль своей земли и её нужды. Россия - очень большая земля. Мне понадобится ещё не одно десятилетие, чтобы прочувствовать её по-настоящему, как я чувствовал свой остров. Но я говорю с ней, и она мне отвечает. Один атомный взрыв для неё - ничто. Она способна без вреда для себя переварить радиацию от сотен бомб. Поэтому я не спешил вылетать в Японию к месту взрыва - у меня были более насущные проблемы. Но сейчас я снова слушаю её и мне не по себе.

- Что же тебя напугало, если не взрыв? - нахмурился Мирабилис.

- Напугало? Нет, неправильное слово. У меня нет того чувства, которое вы зовёте страхом. Однако я дезориентирован, сбит с толку, и не знаю, что мне предпринять. Тот взрыв на Онигасиме выпустил в мир нечто гораздо более опасное, чем радиация.

- О чём ты говоришь? - нахмурился Имакарум, вспоминая рассуждения Ли Енцуя о пространственной аномалии.

- Я не знаю, как описать это вашими, человеческими словами. Я просто чувствую это на своей земле. Что-то нечистое пришло от японских берегов.

- Это физическая опасность? Некие... агрессивные существа вырвались из заточения?

- Нет. Это как скверна, которая поражает всё живое изнутри. Загрязнение. Наподобие выхлопных газов. Только выхлопные газы не размножаются сами - а это заражает всё, чего коснётся. Болезнь, да. Так вы это называете.

- Ты имеешь в виду какое-то микробиологическое оружие? Или реликтовую форму инфекции?

- Не знаю. Я даже не могу понять, живое оно или нет.

- Вирус?

- Да... вирус, я вспомнил это определение.

- Я немедленно прикажу провести массированные пробы.

- Вряд ли ты это найдёшь. Оно очень коварно. Когда-то давно... очень много лет назад, так что я почти не помню того времени - я чувствовал похожий запах. Он означает что-то очень плохое. Больше, чем просто болезнь.

- Ты говоришь загадками.

- Я сам озадачен. К сожалению, тогда я ещё не был зоалордом, и у меня не было абсолютной памяти, какой я наделён сейчас. Для меня тогда века текли, как ваши часы, а года как минуты - но и минут может накопиться слишком много. Я даже не знаю, потеряны эти воспоминания окончательно, или нет. Если я смогу поднять такие глубокие пласты памяти, я сразу тебе сообщу.

- Насколько глубокие?

- Миллионы лет. И ещё... меня беспокоит то, что этот запах оскверняет землю... но земля его не боится. Я абсолютно уверен, что он скрывает большую опасность. Но звери и птицы не бегут от него, деревья и травы не трепещут в страхе. Словно их инстинкты обмануты, или...

- Или то, что имеет подобный запах, опасно только для нас? Не для природы?

- Да.

Мирабилис прошёлся по кабинету.

- Ты можешь транслировать мне свои ощущения через зоакристалл? Попробую подключить свой опыт научной журналистики и перевести их в современные понятия. Возможно, учёным будет легче найти эту твою заразу, если они будут знать, что именно искать.

Лорды замолчали, настраивая свои кристаллы на синхронизацию. Голова Имакарума пошла кругом от странных ощущений... цвета, вкусы и запахи, которым не было аналогов в человеческом опыте. Он чувствовал, как текут соки по древесным жилам, как питает листву солнечный свет...

Когда он вышел из транса, стояла уже глубокая ночь. Мирабилис взглянул на часы - то, что показалось ему несколькими секундами, заняло почти шестнадцать часов.

- Ты не сказал мне, что сейчас пользуешься фальшивым кристаллом, - хмуро заметил Ваферданос. - Я ведь мог случайно сжечь тебе мозг, младший брат. Протолорду слишком опасно синхронизироваться с настоящим зоалордом.

- Прости. Ты не спрашивал, а у меня как-то не было повода тебе об этом сказать. Мой настоящий кристалл повреждён - он сейчас проходит регенерацию на Силхе. Но я не могу ждать, пока он восстановится. Слишком много работы.

- Я видел эту работу в твоих мыслях. Ты продолжаешь искать истинные мотивы Создателей?

- Да. Уже не только ради нашего господина, хотя ради него в первую очередь. Мне самому любопытно... это же тайна происхождения человечества! Величайшая загадка в истории! Хотя для тебя она наверно не так принципиальна...

- Возможно, я смогу помочь тебе - но не сейчас. Я начну поднимать старые воспоминания, но не знаю заранее, сколько это может занять. Но учти, ответы тебе могут совсем не понравиться. Люди не были первой разумной расой на Земле - и не будут последней.

"Стой где стоишь, ведь пришёл к тебе на дом Толстый Полярный Лис!"

У меня мурашки пробежали по коже. Хотя я и не способен сейчас испытывать высших эмоций, страх - чувство самое примитивное. Для него вполне достаточно Р-комплекса. А может, это был не мой страх, а Роа. Все трое обитателей тела одновременно подумали одно и то же - "Доигрались".

"Так ты жив?" - не самый лучший вопрос для Первого Контакта. Мысленный голос, тем не менее, звучит уверенно. Или это мне так кажется.

"Смотря какое понимание вкладывать в слово "живой". Вы трое должны лучше, чем средний обитатель этой планеты, понимать условность разницы между живой и мёртвой материей, живым и мёртвым организмом - и тем более между живым и мёртвым разумом".

Хитёр, лис. Только и нас на кривой козе не объедешь. Я всё-таки не маленькая девочка. И к тому же общение с Роа очень способствует развитию умения задавать правильные вопросы. Похоже, немедленное уничтожение нам не грозит. А всё остальное - вопрос дипломатии и увёртливости.

"Если ты разговариваешь, значит у тебя есть разум. Разум подразумевает обработку информации. Где физически расположено устройство, которое осуществляет эту обработку?"

"Внутри вашего тела".

"Точнее. Наше тело большое".

Сам фигею от собственной наглости. Но раз уж эта котобелочка (или белая горячка) настаивает на точных определениях - надо их установить...

"В ваших кровеносных сосудах".

"Так... То есть твоя кровь представляет собой молекулярную вычислительную машину? Жидкий компьютер? Нервная и кровеносная система для вашего вида - одно и то же? И выпить твою кровь - всё равно, что вытащить у человека мозг, и имплантировать его себе?"

"В общих чертах верно. Добавлю, что поскольку моя внутренняя жидкость одновременно является и мощной пищеварительной системой, я могу в любой момент растворить ваше тело изнутри. Поэтому высосать мою кровь для каких бы то ни было целей - не самая разумная идея".

Ну положим... дырка в брюхе меня не убьёт, всё-таки Проклятие Восстановления полезная штука. Но ситуация действительно неприятная. Кто знает, на что ещё способна эта умная жидкость.

"Это угроза?" - уточняю на всякий случай.

"Ни в коем случае. Наша раса не прибегает к насилию. Я просто указал, что это было неразумно. Вы слишком мало знаете о моей расе..."

"Совершенно верно. Но мы хотим узнать больше. Из-за этого и поступили не слишком этичным образом. Нам ничего не нужно, кроме информации".

"Мы могли бы заключить контракт..."

Эта безобидная фраза в устах Кьюбея звучит пострашнее любых угроз.

"Ты предлагаешь нам стать девочкой-волшебницей?" - невозмутимо интересуется Роа. Ага, ему легко рассуждать - он уже был Сиэль в одном из предыдущих воплощений. А вот мне мои половые органы ещё как-то дороги... пусть даже они на самом деле не мои, а Зекстолла.

"Это было бы лучшим выходом, но к сожалению, для вашего генетического статуса такая трансформация невозможна. Но существуют ведь и другие формы магических контрактов. Составим самопредписывающуюся декларацию".

Роа мысленно присвистнул. Да и я тоже.

"Самопредписывающая декларация - то есть наложение гейса на самого себя - один из самых безжалостных магических контрактов, которые использовались лишь в вероломном мире волшебников... заключённый контракт невозможно было нарушить никаким образом.

Это вынуждающее проклятье силой заставляло магическую метку раскрываться внутри тела... Даже если волшебник лишится жизни магическая метка окажется связана с душой, и не перейдёт последующим поколениям. Это было очень опасное волшебство... максимально возможный компромисс".

Это писал Уробучи Гэн, между прочим. Для лорда Эль-Меллоя, помнится, подписание подобного договора с Эмией Кирицугу кончилось очень печально... как и для махо-сёдзе. Но Роа волнует совсем другое.

"Это трюк из моего мира. Не беспокойся, юноша. Я умею заключать подобные договоры с пользой для себя. Эль-Меллой был просто слишком глуп для мага и получил то, чего заслуживал. Но ты кое-чего не учёл, Инкубатор. Магические цепи Зекстолла не работают вне нашего тела - а составление гейса есть магический ритуал, к тому же не самый простой".

"Так как в данный момент мы все, включая и меня, находимся внутри этого тела - договор можно тоже составить и подписать внутри него".

"Неужели ты думаешь, что я попадусь на такую простую уловку, пришелец? Повторяю - я не Эль-Меллой. Договор, составленный в нашем внутреннем мире, будет действовать на тебя лично, как на часть этого мира - но никак не затронет твоих сородичей, которых на Земле много - и которые могут нас уничтожить просто на всякий случай, даже без подсказок с твоей стороны. Не лично, так руками ваших марионеток-волшебниц".

"Если у них может появиться такое желание, ты уже обречён. Даже сильнейший волшебник на Земле не сможет составить контракт такой мощи, чтобы он подействовал на всю нашу расу".

"Верно. Однако есть выход. Внесём в контракт пункт, что ты обязуешься всеми силами и знаниями защищать нас от своих сородичей".

"Ты ведь сам знаешь, что это выходит за пределы возможностей гейса. По крайней мере, того гейса, который разработали волшебники твоей вселенной. Он эффективен как запрет - ему нет равных, когда нужно удержать подписавшего от какой-либо деятельности. Но принудить к активным действиям, тем более столь сложным..."

"Верно. Нет способов принудить к этому свободного волшебника. Однако, Инкубатор, есть один нюанс. Ты уже не свободен, а волшебником никогда и не был. Поэтому вполне достаточно гейса, который запретит тебе сопротивляться - прямо или косвенно - моим воздействиям и воздействиям Безымянного. Остальное я беру на себя".

Торги продолжались ещё два часа, но в целом конструктивный подход был выработан. Оставалось уточнить детали.

Связывающее волшебство: Цели: информационная сущность, называющая себя в момент составления договора Кьюбеем (далее просто Кьюбей), жизнь-память, называющая себя в момент составления договора Безымянным (далее просто Безымянный), Михаэль Роа Вальдамьонг (далее просто Роа) и Нео-Зекстолл.

Кровь Кьюбея, кровь Роа и магические цепи Нео-Зекстолла сим подчиняются: соблюсти условия, достигнутые в соглашении, клятва станет приказом и свяжет цели без каких-либо исключений.

Клятва:

Кьюбею: в отношении Роа и Нео-Зекстолла все намерения и действия, ведущие к убийству или вреду, запрещены навечно. Все намерения и действия против воли этих двоих, а также против воли Безымянного, запрещены навечно.

Роа, Нео-Зекстоллу и Безымянному: в отношении расы Инкубаторов и каждого отдельного её представителя все намерения и действия, ведущие к убийству или вреду, запрещены навечно. Все намерения и действия, ведущие к присвоению оборудования расы Инкубаторов, включая их тела и девочек-волшебниц, исключая одного конкретного фамильяра-Инкубатора (Кьюбея) и его коммуникационные устройства, запрещены навечно.

Условия: Волшебство вступает в силу с момента подачи праны в Цепь, реализующую договор. Если одна из целей найдёт способ преодолеть, обмануть или обойти данный гейс и осуществит его, остальные цели в тот же момент освобождаются от его действия. Волшебство также может быть развеяно, если на это выразят согласие минимум трое из четырёх целей и любой представитель расы Инкубаторов.

"Эй, начальник, погоди. Что это такое? Слушаться он должен всех троих - а причинять вред запрещено только вам с Нео? Меня убивать можно?"

"Так как ты - часть моей личности, очень сложно причинить вред тебе, не затронув меня. Лично я вообще не представляю, как это возможно. И если Инкубаторы на такое способны и сочтут нужным - мне было бы интересно посмотреть, как именно это у них получится".

"То есть ты опять используешь меня, как подопытного кролика?"

"Разумеется".

"Слушай, а почему меня и Кьюбея договор описывает такими сложными конструкциями, а тебя и Нео - просто называет по имени?"

"Потому что Кьюбей может сменить и имя, и тело, чтобы избавиться от договора. Ты тоже это можешь сделать. Я могу сменить тело, но не могу сменить имя - оно привязано к моей сущности, и без него процесс реинкарнации может сбиться. Зекстолл же может сменить имя, но не может сменить тело. Тут избыточные определения только создадут лазейки, а не уничтожат их. К примеру, написать "Потерянный Номер Нео-Зекстолл" - а я помогу ему впустить в сознание зоалорда и он перестанет быть Потерянным Номером".

"Погоди, а если он пройдёт репроцессинг и перестанет быть Нео-Зекстоллом? Станет каким-нибудь Гипер-Мега-Убивателем?"

"При отсутствии других условий, гейс прикрепляется к магическим цепям жертвы - и только в случае их разрушения ищет новые по определённым критериям. При репроцессинге они сохраняются. У нас с тобой, как и у Кьюбея, собственных Цепей нет. А разрушить Цепи Нео - значит немедленно убить его, поскольку из-за первичных аномалий, без магии он нежизнеспособен".

"Хитро придумано".

"Я же говорил тебе - я с такими договорами не первый век работаю. И Инкубаторы, надо полагать, тоже - очень уж ловко он торговался. Лазейки, разумеется, есть - и в мою, и в его пользу. Нужно совсем себя не уважать, чтобы не попытаться обмануть партнёра в таком деле. Но они весьма неочевидны - и надеюсь, что мои трюки окажутся немножко эффективнее".

Прана потекла в Цепь (непередаваемое ощущение, скажу я вам - и отнюдь не в хорошем смысле), и гейс раскалённым клеймом впился в нашу плоть. Каждый из нас четверых потерял часть свободной воли. Будем надеяться, что Роа не просчитался, и это того стоило.

Я выхожу из внутреннего мира, беру на себя управление телом... и сразу же чувствую некий зуд в районе рогов. Слабое возмущение магнитных полей. Протягиваю туда руку... и наталкиваюсь на чуть тёплый гладкий металл.

К сожалению, увидеть это место я никак не могу. Не больше, чем человек - собственный затылок. Ощупав рог, понимаю, что он окружён неким кольцом из слабомагнитного металла. Причём кольцо это не висит на роге, а парит вокруг него без всякой видимой опоры.

"Кьюбей, это случайно не те штучки с твоих ушей?"

"Разумеется. Это коммуникаторы, через которые я поддерживаю связь со своими сородичами. Они настроены на мой генетический код, поэтому когда Роа поглотил моё тело, они перешли к тебе".

"То есть... ты хочешь сказать, что ты всё это время поддерживал связь со своими соплеменниками?"

"Конечно".

Я непроизвольно смотрю вверх. Вот сейчас как свалится оттуда что-то вроде боевого звездолёта или двухсотметрового астероида...

"Я ведь уже говорил, - укоризненно замечает Кьюбей. - Моя раса не прибегает к насилию, тем более такому грубому. Вам не нужно нас бояться. Другие Инкубаторы видели, как я подписывал контракт. Он вполне устраивает как меня, так и всех моих сородичей, работающих на Земле".

Ну-ну. Складно баешь, да что-то не верится...

"И что, мне теперь придётся возвращаться в Кронос с такими вот украшениями? Боюсь, меня неправильно поймут..."

"Коммуникаторы обладают собственным полем невидимости. Ты, конечно, можешь их сбросить или уничтожить, но я бы сказал, что это нерационально".

"Почему же? Какая мне от них польза?"

"Во-первых, если я погибну, они переместят мой разум в следующего клона - так что ты можешь не бояться потерять фамильяра".

"Не аргумент. У нас на это есть Проклятие Восстановления. Есть другой обоснуй?"

"Коммуникаторы также обеспечивают функцию телепортации".

Роа, будь добр, верни мне мои эмоции. Я ДОЛЖЕН этому удивиться. Я не могу равнодушно относиться к ТАКОМУ открытию.

Феофить!

"Это что же ты хочешь сказать, ушастый... что с ними мы сможем мгновенно переместиться в любую точку планеты?!"

"Вы - не сможете. Общая "грузоподъёмность" двух колец - не более трёх килограммов в вашей системе, одного кольца - не более килограмма. И телепортация не мгновенна, она происходит со скоростью света".

М-да... Я, конечно, немножко потяжелее буду, даже в человеческой форме.

"Но их можно применять для перемещения любых предметов и существ такого веса? Не только твоего тела?"

"Да".

Кажется, мне наконец начали выпадать из кустов рояли, как нормальному попаданцу. Ну, планета, держись! Мы идём - и с нами наша прелессссть!

Разумеется, первым делом я полез выяснять, как именно работает "кольцевая" телепортация. Я в своё время на этом деле собаку съел - классифицировал все способы мгновенного перемещения в фантастике, со всеми их достоинствами и недостатками.

Оказалось, Инкубаторы не используют ни порталов, как Ли Енцуй, ни перемещения через другое измерение, как гигантская броня. Я, честно говоря, думал, что они прибегают к информационной телепортации - то есть расщепляют объект на атомы, записывают его структуру с точностью до электрона, а потом собирают по этой записи в другом месте. Учитывая наплевательское отношение этой расы к уникальности своего "Я", которое мы столь ценим, это было бы логично - всякие проблемы с дублированием личности и возможностью ошибки при перемещении - им побоку.

У этой гипотезы было два следствия. Она означала бы, что я располагаю двумя портативными (и невидимыми) дубликаторами материи, которые также можно использовать в качестве дезинтеграторов. Просто разобрать оппонента на элементарные частицы и НЕ собирать в другом месте. Или собрать по несколько раз подряд с одной и той же записи что-нибудь ценное.

"В принципе такое возможно, - прокомментировал Кьюбей. - Но что в результате такого глубокого сканирования на месте отправки появится облако плазмы массой в три килограмма. Это довольно вредно для здоровья окружающих, и к тому же ведёт к демаскировке нашей деятельности".

"Неужели у сверхцивилизации нет способов незаметно подавить выброс плазмы?" - не могу удержаться от шпильки.

"Есть, конечно. Однако подобный процесс перемещения потребует очень больших затрат энергии и приведёт к большому увеличению энтропии - что прямо противоречит нашей миссии, как ты знаешь".

"Тогда какой же метод вы используете?"

Если Инкубаторы боятся больших затрат энергии, то всякие средства перемещения, связанные с червоточинами, тоже не годятся. Чтобы создать чёрную дыру, нужно очень, очень сильно напрячься - Гюот и Мирабилис это доказали.

Оказалось, что их перемещение - это и не телепортация в классическом смысле. Кольца просто заворачивают себя (а также тело, которое нужно переместить) в карманное измерение размером с небольшую сумочку. Диаметр горловины прохода, соединяющего эту мини-вселенную с основной, сжимается до размеров элементарной частицы. Собственно, для внешнего наблюдателя она теперь и выглядит, как элементарная частица. Фридмон. После чего эта самая элементарная частица со скоростью, предельно близкой к скорости света, запуливается в точку назначения. Где уже тормозится и разворачивается в исходный объём пространства.

"Скажи, а телефрагнуть такой штукой можно?"

"То есть произвести развёртку микропространства внутри твёрдого тела? Нет. Для начала развёртки вокруг должно быть достаточно свободного пространства, иначе встроенная система безопасности колец не позволит. Да, я знаю, как её отключить при необходимости. И да, ты можешь это знание из меня выдавить - точнее, Роа может. Но очень не советую. Подобная попытка может привести к разрушению выходящего тела, или объекта, внутрь которого вы пытаетесь выйти, или обоих. Кроме того, отключение системы безопасности приведёт только к тому, что управление кольцами перехватит центральный сервер, проверит, кто и зачем это сделал, и повторно её включит, а я буду лишён администраторских прав".

"Вы очень осторожные существа, не так ли?"

"Как ты уже убедился, мы не боимся рисковать собственной жизнью. Но всё, что может поставить под угрозу нашу миссию на Земле, требует максимально серьёзного отношения. Если бы мы иначе относились к своей задаче, нам бы её никто не доверил. Мы ведь работаем здесь уже не одну тысячу лет. Это требует определённых способностей к анализу и предварительному просчёту".

"Ты ещё скажи, что вы и меня предварительно просчитали".

"Разумеется. Твоё появление не выходит за пределы обычных статистических отклонений. Алгоритмы для подобных ситуаций давно выработаны. Если ты думаешь, Безымянный, что мы не сталкивались с вампирами, или с попаданцами полиличностного типа..."

Доктор Баркас на экране был мрачнее тучи.

- Нет никаких сомнений, Имакарум. Это вирус диклониусов. Только другой штамм, не тот, с которым мы раньше сталкивались. Он распространяется не через векторы, а самостоятельно. И может использовать в качестве промежуточного носителя всё живое. Не пройдёт и месяца, как вся планета будет заражена. Карантин против этой штуки бесполезен. И эпидемия зашла уже слишком далеко, чтобы её можно было остановить даже тотальным выжиганием.

- Но вы можете определить, кто из мужчин заражён, а кто нет?

- С вероятностью в девяносто процентов.

- В таком случае мы должны как можно быстрее провести через процессинг всех мужчин, чей геном ещё нормален.

Баркас вздохнул.

- Ты хоть представляешь, каких масштабов бунты это вызовет, если мы без всяких объяснений начнём хватать людей и бросать их в баки?

- Мы можем объяснить, что такое вирус диклониусов и насколько он опасен.

- Без доказательств? Половина населения Земли скажет, что мы этот вирус просто придумали. А вторая - что мы же его и создали.

- Ты предлагаешь дать человечеству погибнуть ради того, чтобы мы могли сохранить репутацию?! - Мирабилис чуть наклонил голову и внимательно посмотрел на собеседника из-под очков.

- Человечество в любом случае не погибнет - уже прошедших процессинг вполне достаточно, чтобы продолжить род. Но сокращения его в шестьдесят раз допускать тоже не стоит. Ты ведь хорошо владеешь статистикой, Имакарум. Каждую секунду на планете рождается примерно три ребёнка. Допустим, все эти дети будут диклониусами. Это примерно сто миллионов диклониусов в первый год. Ничего страшного - у нас хватит ресурсов, чтобы разместить их всех в специальных интернатах и воспитать нормальными, вменяемыми членами общества. Особенно если учесть, что до появления векторов - три года, не считая девяти месяцев беременности. Часть, конечно, придётся отбраковать, кому-то они успеют оторвать головы... но контроль над процессом мы в любом случае сохраним.

- Да, но во второй год - ещё сто миллионов, в третий - ещё сто... Это уже за пределами наших ресурсов, если не убивать всех новорожденных.

- Значит, мы должны найти противоядие в первый год.

- И как ты оцениваешь свои шансы на это?

- Свои - низко. Моя специализация несколько в иной области. Я больше разбираюсь в макро- чем в микроорганизмах. Однако я не единственный учёный Кроноса. И даже не единственный гений в нём. В нашем распоряжении все умы и все знания Земли. Нужно быть исключительно глупыми или исключительно невезучими, чтобы при наличии таких ресурсов не суметь справиться с одним несчастным колечком ДНК...

- В секстиллионах его копий? Ладно, Баркас. Наш господин Арханфер доверяет тебе и твоему уму - а значит и я должен. Один год я тебе дам.

Он не стал ничего добавлять. Угрозы в духе "а если не справишься, то..." прозвучали бы слишком дёшево и мелодраматично. И так было ясно, что за потерю нескольких миллиардов из-за лишней самонадеянности - по головке не погладят. Какие бы там стаж и репутация у виновника ни были.

- Ты проанализировал генетическую структуру вируса? У тебя нет предположений, откуда эта зараза могла взяться?

- Могу только сказать, что это не случайная мутация изначального штамма. В изначальный геном встроено много последовательностей, которые увеличивают его скорость размножения, совместимость с разными видами и вирулентность. Невозможно наработать столько изменений путём естественного отбора за столь короткое время.

- Может ли это быть делом рук "Молнии Зевса"? - на всякий случай уточнил Мирабилис.

- Сомнительно. Макишиме нужна власть над людьми, а не над монстрами и не над пустой планетой. Гораздо вероятнее, что целью был как раз источник мутации - его пытались уничтожить, но неудачно. Среди обломков на дне мы нашли следы крупной лаборатории и остатки тел диклониусов.

Тринадцатый зоалорд кивнул. Он и сам рассуждал примерно так же, но ему нужно было проверить, как мыслит Баркас.

- Об Аптоме по-прежнему никаких вестей?

- Абсолютно. И даже перестали пропадать зоаноиды. То ли он залёг очень глубоко на дно... то ли был кем-то уничтожен. Но я не представляю, кто на это способен, кроме нас. Он ведь практически бессмертен.

- Забавно. Самого Аптома нет, зато охотник на него, который создавался как одноразовый организм, развивает бурную деятельность. Я получил уже несколько доносов на него. Насколько я знаю, характер Зекстолла до репроцессинга был совсем иным. Ты ему ничего в мозгах не подкручивал?

- Нет... но совмещение пяти биопроцессоров в одном теле - сложная задача, которая могла привести к существенному изменению личности. А уж превращение в Потерянного Номера - это всегда большой сдвиг в психике... Скорее следует удивляться, что он вообще может нормально говорить.

- Вот именно, Баркас. Он изменился, но отнюдь не поглупел. Я ни разу не слышал о форме безумия, которая повышала бы интеллект.

- Ты прав... хочешь, чтобы я забрал его обратно к себе, на повторное исследование... и возможно, на вскрытие?

- Это меня и беспокоит больше всего. Пургсталл не отдаст. Он слишком привязан к этому дефектному образцу.

- Настолько привязан, чтобы запрещать МНЕ работать с моим собственным творением? - густые брови Гамилькара раздражённо взметнулись.

- Нет, конечно. Если ты на него надавишь, он отдаст. Однако это приведёт к росту недоверия и взаимной неприязни между Священными Командующими. А Кроносу и нашему господину такое сейчас совсем не нужно. Пургсталл вложил большие ресурсы в этого мутанта... и я, кажется, понимаю зачем. Все диклониусы до сих пор классифицируются как разновидность Потерянных Номеров. Ты осознаёшь, что это значит? Максимум через полгода Нео-Зекстолл станет кучкой слизи... А созданное им УПН - останется. И куратор Японии, не пошевелив и пальцем, получит в своё распоряжение десятки, если не сотни миллионов новых подданных во всём мире, обладающих паранормальными способностями. Весьма удачное совпадение, верно?

- Ты полагаешь, что Фридрих... знал заранее? А может и имеет к появлению нового штамма какое-то отношение?

- Не исключаю. В конце концов, мы давно знаем, что среди нас есть как минимум один предатель. И что Нео-Зекстолл с этим предателем как-то связан - очень уж много странных событий вокруг него развернулось за такое короткое время. Доказательства, что это именно Пургсталл, у меня пока нет. Но я обязательно расследую эту версию. В конце концов, очаг эпидемии находится на его территории.

Что всегда удивляло Инкубаторов в попаданцах - их невероятная самонадеянность. Каждый почему-то считает себя уникальным, особенным и неповторимым. Впрочем, людям это вообще свойственно - из чего, по мнению Инкубаторов, и проистекали все проблемы человеческой расы. С другой стороны, в этом была не только слабость, но и сила людей - их кошмарный эгоцентризм оказался настолько велик, что в определённой степени, при определённых обстоятельствах мог изменять даже вселенские законы.

"Не стоит прогибаться под изменчивый мир - пусть лучше он прогнётся под нас", - пели люди. И порой-таки прогибали - к большому изумлению всех прочих разумных существ. Правда, сами они редко становились от этого счастливее. Хомо сапиенс, получивший доступ к основам мироздания - это все равно, что обезьяна в пультовой АЭС. Разумеется, действительно разумные существа должны были взять этот процесс под контроль. Даже не затем, чтобы извлечь из него пользу (хотя это тоже подразумевалось). В первую очередь - чтобы не допустить вреда. Глобального вреда, в сравнении с которым гибель единственной планеты - незначащая подробность.

"Они едва не выпустили на свободу силы, несравнимо более разрушительные, чем вся мощь атома. Ибо физики погубили бы только Землю, хаос же, развязанный парафизиками, захлестнул бы и звезды". Прав был фантаст-человек, который это написал, ох как прав...

Одним из проявлений таких неосознаваемых людьми сверхсил были девочки-волшебницы. Другим - попаданцы. И те, и другие - неотъемлемая часть структуры Вселенной. На глобальном, галактическом уровне они - необходимая часть механизма, который позволяет оттягивать тепловую смерть. На местном, планетарном - они создали историю человечества, такой, как мы её знаем.

История отношений Инкубаторов с человеческими магами весьма напоминает известный анекдот:

"Богач молится. Просит у Бога, чтобы он ему послал машину, много денег, молодую красавицу. А рядом оборванный бедняк усиленно просит, чтобы Всевышний послал ему бутылку водки.

- Слушай, - не выдерживает первый, - не отвлекай Всевышнего такими мелочами. На тебе на две и убирайся".

Желания людей и их вера в себя настолько велики, что (при определённых условиях, конечно же) могут переписывать небольшие фрагменты из Хроник Акаши, истока всего сущего. Но сами эти желания чаще всего настолько примитивны и убоги, что для их осуществления достаточно простого устройства, столь же дешёвого и обыденного для галактической науки, как шариковая ручка для нас. Нарушать ради ЭТОГО фундаментальные законы - хуже, чем забивать гвозди микроскопом.

Но умный учёный всегда может поменяться с неграмотным плотником. Забрать микроскоп к себе в лабораторию и вручить вместо него нормальный молоток. "Загадай желание" - отнюдь не подачка будущим волшебницам. Не приманка, которой их завлекают на грязную работу. Напротив - именно желание является ядром системы Пуэлла Маги. Именно оно делает возможным (и нужным) превращение.

Сила желания, магические цепи и технологии Инкубаторов - вот три опоры, на которых возводится чудо. Три ступени, по которым душа маленькой девочки на одно мгновение поднимается к Истоку. И в этот момент иногда можно осуществить небольшую подтасовку - реализовать то же самое желание техническими средствами. Вылечить заболевшего. Накормить голодного. Спасти падающего в пропасть. Что это всё для сверхцивилизации, работающей в масштабах звёздных систем? Пустяк, детская забава. И тогда открывается крошечная лазейка - когда изменение в Акаше уже начато, но ещё не обрело форму. Когда дверь в пультовую Вселенной приоткрыта - но оператор в недоумении застыл над тысячами переключателей, потому что задание уже выполнено. И пока не придёт сторож, и не запрёт снова комнату Истока - от греха подальше, потому что спички детям не игрушка - можно успеть немножко подредактировать вселенский код. Совсем чуть-чуть, по-мелочам - но при грамотном употреблении, если не жадничать, этого "чуть-чуть" хватит на сотни миллионов лет существования цивилизации.

Конечно, такая удача подворачивается не всегда. Бывает, что желания девочек напрямую нарушают существующие физические законы - как это было с желаниями Хомуры и Мадоки. Тогда трюк с подменой не сработает, остаётся лишь надеяться, что их дилетантское вмешательство в основы мироздания не будет иметь слишком тяжёлых последствий. Бывает, что сил девочки не хватает добраться до Истока - желание слабое, или там Цепи неправильной формы. Бывает, что лазейка в Акашу не открывается, или Инкубаторы не успевают этой лазейкой воспользоваться. В среднем, один раз на десять девочек удаётся получить доступ. Один раз на сто или на тысячу (точной статистики у Кьюбея не было) - удаётся прописать в ней необходимые изменения. Но этот один раз окупает все неудачные попытки с большим запасом.

"Погоди-ка, друг мой ушастый. Но если весь смысл ритуала в желании, почему вы просто не предлагаете его всем девочкам с магическим потенциалом? Типа "вы выиграли в галактическую лотерею", или что-то подобное? Зачем понадобилось после этого делать из них терминаторов в юбках и заставлять биться с ведьмами и демонами? Кстати, кто это такие вообще?"

"Во-первых, кто-то все равно должен сдерживать магических зверей (термин "демон", хотя и относится к ним, не совсем точен), чтобы они не уничтожили человечество. Во-вторых, человек, который соприкоснулся со Спиралью Акаши, уже никогда не будет прежним - он навсегда несёт в себе отзвук Истинной Магии. Если его деятельность не направить в полезное русло, он может причинить много вреда. В-третьих, у вашей психологии есть своеобразный выверт - если для достижения цели не пришлось ничем пожертвовать, вы не воспринимаете это всерьёз. Наконец, с каждого убитого магического зверя мы получаем некоторый процент тёмной энергии. И хотя вклад этого процента в борьбу с энтропией не так велик, как желаний..."

"Пять старушек - рубль? Нет, всё-таки патологическую жадность никакой Мадоке не излечить. Ладно, а попаданцы тут при чём?"

"С вами работает тот же механизм. Ваше отчаянное желание попасть в определённый мир или в определённый исторический период обеспечивает эффекты, которые в Насуверсе известны как Вторая и Четвёртая Магия. Только благодаря попаданцам становятся возможными сверхсветовые перелёты, путешествия во времени и связь между параллельными вселенными".

"Эй, но я не хотел попадать в этот безумный гибрид трёх аниме!"

"Хотел - иначе не попал бы. Только не трёх. Это ты пока встретил только три знакомых тебе "канона", на самом деле их здесь гораздо больше".

"Что?! Каких ещё?!"

"Прости, я не могу ответить на этот вопрос. Роа мне запретил".

Чёрт... это что, он мне так мстит за то, что я его сюда затащил? Если верить Кьюбею - именно я сбил его прицел при реинкарнации, не позволил нормально вернуться в Насуверс. Больше некому. Как там говорилось в одной книге? "Не просто извозчики! Ещё и лошади!"

"Но я не помню, чтобы заключал какие-нибудь контракты! Они что, в моих вырезанных годах памяти?"

"Цивилизация, которая работает с попаданцами, не нуждается в устном или письменном согласии, в отличие от нас. Зачастую, её доноры даже не знают, что в их судьбе приняли участие столь могучие сущности".

"Что?! Погоди, так это не ваших рук дело?"

"Нет конечно. Мы специализируемся только на махо-сёдзе. Но аналогичный подход практикуют многие разумные расы. Концепцию попаданчества разработала раса, известная вам под именем "Инопланетных Летучих Мышей из Космоса" (Alien Space Bats)".

"ИЛМ?! Но это же мем, придуманный любителями альтернативной истории!"

"На самом деле они, конечно, не летучие, не мыши, и не вполне инопланетные. У них тысячи масок. Но прозвище, которое придумали в твоём мире, стало довольно популярным в определённых слоях мультивселенной".

Офигеть не встать...

"Ты знаешь других попаданцев в этом мире?"

"Известная тебе Акеми Хомура - волшебница и попаданка одновременно. Эти явления не противоречат друг другу, потому что они одной природы".

Хм, под таким углом я на неё ещё не смотрел...

"А кроме Акеми?"

"Некоторые есть в наших базах данных, но все они на данный момент уже умерли. Продолжительность жизни среднего попаданца ещё ниже, чем у средней волшебницы. Как правило, они наделены немалыми силами, но совершенно не способны планировать и прогнозировать на сколь-нибудь длительные периоды. Начинают действовать агрессивно и неосмотрительно, что приводит к их быстрому уничтожению".

В первый момент чувствую прилив гордости - ну я-то точно не такой. А потом краснею от стыда - вспомнив, сколько осталось существовать моему телу, и какую безумную глупость я допустил, решив приспособить представителя сверхцивилизации в качестве своей домашней зверушки. Нет, детство из меня надо выбивать ещё долго... Если у меня это "долго" вообще будет.

"И что же, Кронос до сих пор ничего не подозревает?!"

Если этот мир в течение веков бомбардировали мэрисьями... мне его, право слово, жаль.

"ИЛМ хорошо умеют заметать следы".

Н-да... тут, как говорится, без поллитры не разберёшься. Хотя я поллитра уже выпил (крови у Инкубатора), а намного яснее не стало.

"Эй, сопляк! Ты там долго ещё будешь обсуждать с этой белой тряпкой свои высокие материи? Напоминаю, что во-первых, я голоден - кровь этой мелочи нас ни капли не насытила, а гусей-фамильяров мы по твоей милости, или лучше сказать - по твоей жадности - лишились! Во-вторых, уже пора возвращаться в штаб-квартиру - а то возникнут вопросы, где это мы так долго летаем, и зачем!"

Вот ещё не было печали... совсем забыл об этом... Я надеялся использовать Кьюбея, как идеального кровопийцу - невидимого и бесшумного. Но с его принципами ненасилия он добровольно никого кусать не станет. Можно, конечно, управлять фамильяром вручную, как марионеткой, но тогда мы возвращаемся к старой проблеме - мне или кому-то из сожителей придётся целиком на этом сосредоточиться...

"Кьюбей, срочно нужна информация. Вспомни сам или запроси своих соплеменников - где на планете крупнейшая ещё работающая скотобойня?"

После Дня Икс скотоводы понесли колоссальные убытки. Биотехнологии обеспечили человечество дешёвым, здоровым и вкусным мясом, для производства которого не нужно было убивать животных. Однако полностью свернуть за год огромную индустрию - физически невозможно. Да Кронос и не собирался этого делать. Он всего лишь предоставил альтернативу - а если кто желал возиться с огромными стадами, это были только его проблемы. К тому же многие не доверяли мясу из клонильных чанов, или считали его "синтетическим", "второсортным". Так что коровы, свиньи и овечки ещё долго будут умирать мученической смертью, ради того чтобы удовлетворить чьи-то комплексы.

Ха... и после этого мы ещё осуждаем Инкубаторов? Они в своём животноводстве хотя бы практичны...

"В городе Тар Хил, штат Северная Каролина, США", - после небольшой паузы отвечает Кьюбей.

"Отлично. Телепортируйся туда, и найди комнату, где скот ожидает убоя без надзора людей. Если там есть камеры наблюдения, выведи их из строя. Потом пошли кольца ко мне, я с ними переправлю тебе несколько биоракет".

"Понял, исполняю", - Кьюбей выныривает из нашей груди и исчезает - только хвост мелькнул. Чёрт, а это больно - когда растворённый в теле фамильяр восстанавливается. Однако через пару секунд пушистое создание возникает уже на правом плече.

"Ты так быстро вернулся? Уже всё сделал?"

"Я не тот Кьюбей, которого ты сейчас отослал. Я другой Инкубатор. Мне нужно забрать одну вещь, которая принадлежит нашей цивилизации".

Первым ощущением Каэде была невероятная лёгкость во всём теле. Словно её погрузили в какую-то жидкость. Она чувствовала едва заметные касания, которые щипали и покалывали кожу. Приоткрыв глаза, девушка обнаружила, что парит в полуметре от пола, в каком-то помещении с белыми стенами. По атмосфере это место сразу напомнило ей Институт. На ней не было никакой одежды, что тоже ассоцировалось с лабораториями Курамы. Но... почему она в воздухе? Ей уже приходилось "летать" с помощью векторов, но это было совсем непохоже по ощущениям. Никакой боли в спине, никакого напряжения - напротив, сплошная расслабленность. Только что-то неприятно потягивало в груди.

Она перевела взгляд вниз... и замерла. Прямо под грудью, в районе солнечного сплетения, в её теле торчало что-то странное. Металлическая (на вид) пластина, уходящая прямо в плоть. От этой пластины тянулась в соседнюю комнату длинная цепь.

Та, которую называли Люси, хрипло рассмеялась. Теперь у неё не было никаких сомнений. Её всё же вернули в Институт. Только здешние изуверы могли придумать такой оригинальный способ контроля "опасного существа". Наверняка есть и что-то ещё, вроде вживлённых бомб... Но её это всё не остановит. Глупцы не понимают, что пытаясь удержать её, они лишь провоцируют новые циклы кровопролития. Это все равно, что пытаться ловить голыми руками молнию. Дело не в том, какие конкретно способности есть у Люси, и какие средства против неё будут использованы. Дело в её предназначении. Она была рождена, чтобы убивать людей. Будь у них хоть капля здравого смысла, они бы просто прикончили её. Но быстрая смерть жертвы не удовлетворяет ни их жадности, ни их садизма. Поэтому такие бойни будут повторяться снова и снова. Пока не перестанет существовать Каэде... или человечество. Вдвоём им слишком тесно на планете.

На человечество ей, по большому счёту, было наплевать - какая разница, убить шесть человек или шесть миллиардов. Но к этому тупиковому виду принадлежал и Кота - а его смерти Каэде не хотела. Поэтому она уже давно сделала выбор в пользу собственного уничтожения. Так будет удобнее для всех. Единственной причиной, почему она до сих пор не привела приговор в исполнение, было желание извиниться перед Котой за тот глупый инцидент в поезде. Она бы уже сделала это, и спокойно избавила мир от ненужного мутанта... если бы не вмешалась эта малолетняя дурочка Ню!

Значит, придётся снова прокладывать путь на свободу по трупам. Это не радовало и не огорчало девушку - лишь немного раздражало, как необходимость бороться с тараканами. Не успеешь прихлопнуть тапком десяток, как лезут новые...

Но всё-таки, почему она висит в воздухе, не чувствуя своего веса? Воды или другой жидкости вокруг не было. Какое-то поддерживающее поле?

Она попыталась встать на ноги, и к её изумлению, это без труда удалось. Как будто гравитация была здесь не фундаментальным законом, а привычкой. Вопросом личного выбора. Хочешь - притягивайся к земле, хочешь - не притягивайся.

Однако при этом возникла новая проблема - Каэде с растущим изумлением наблюдала, как её босые ноги медленно погружаются в пол. При этом ощущения были очень знакомые. Нечто подобное она испытывала, когда её векторы проходили сквозь твёрдые предметы. Но чтобы подобное творилось с конечностями из плоти и крови?!

Впрочем, особым научным любопытством девушка никогда не отличалась. В Институте слово "интересно" всегда означало боль. Люси хорошо умела переносить боль, но это не значит, что полюбила её. Её не волновало, как именно работает та или иная штуковина. Только что можно сделать с её помощью. Методом проб и ошибок Каэде довольно быстро научилась ходить в этом странном состоянии - не взлетая в небо и не проваливаясь под землю. Это оказалось не так уж сложно. Главное - помнить, где именно под ногами ты хочешь встретить опору - и она там окажется.

Она сделала несколько шагов в том направлении, откуда тянулась цепь. Выглянула из комнаты, и замерла, пытаясь понять, что же она видит.

Каэде ожидала, что цепь будет прикреплена к стене, к колонне или к какой-нибудь тяжёлой гире... В крайнем случае к кольцу, вделанному в пол. Но она никак не могла предположить, что та будет уходить в спину спящей девочки с розовыми волосами и характерными рожками. Девочки, которая выглядела как... Ню. Не Люси и не Каэде, а именно Ню. Об этом говорило и беззаботное выражение лица спящей, и положение рожек, которые у Ню на голове располагались значительно ниже, чем у её альтер-эго.

Девочка была облачена в милую розовую пижамку, но звенья цепи проходили прямо сквозь её ткань. И сквозь простынку, которой копия была укрыта.

"Они что, нашли способ... разделить нас?! Или это мой клон?"

Каэде попыталась потрогать "знакомую незнакомку", но рука прошла через плечо. Та, ничего не заметив, продолжала спокойно сопеть в две дырочки.

"Похоже, всё моё тело теперь состоит из того же вещества, из которого были сделаны векторы... Но тогда... эта спящая... это может быть моё настоящее тело? Я его покинула, и теперь им управляет одна только Ню?"

- Обычная проблема Плюсов, - заметил противный скрипучий голос. - Невозможность взаимодействия с материальными объектами очень раздражает...

Из стены вышел... Каэде даже не знала, можно ли ЭТО назвать человеком. Чёрно-белое лицо и странные одеяния, мёртвая улыбка...

- А ты действительно интересный образец, - заметил гость. - Не только источник вируса, но и первый в мире диклониус, сумевший построить себе духовное тело. Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так усердно ловят...

- Что за бред ты несёшь? Кто ты вообще такой, уродец?

- Я Маюри Куроцучи, капитан двенадцатого отряда Готея 13 и директор Научно-исследовательского института синигами. Впрочем, ты вряд ли поймёшь хоть слово в этом объяснении, так что я не намерен попусту болтать. Я пришёл, чтобы забрать тебя.

Он ошибся. Каэде в этом объяснении поняла вполне достаточно. Словосочетание "научно-исследовательский институт" сработало для неё, как красная тряпка для быка. Она сделала резкий шаг к незнакомцу, мысленно проводя линию, которая отделит его голову от тела...

И ничего не произошло. Вообще ничего.

- Какая экспрессивная девочка, - одобрительно заметил Маюри. - Но сейчас тебе лучше не делать лишних движений. Если ты не заметила, векторов у тебя больше нет. Половина осталась под контролем твоей живой подружки, а вторая - пошла на построение твоего духовного тела. Так что теперь ты самый заурядный Плюс... Не считая того, что обладаешь неограниченным сроком существования, конечно, поскольку твоя цепь прикреплена к живому телу. Но это даже трудно сказать, преимущество или недостаток. Вернуться-то ты в это тело не сможешь, в умершем полушарии уже начали формироваться новые нейроструктуры. Впрочем, даже если бы векторы остались, они бы тебе не помогли. Это хорошее оружие для нарезания мясных мешков... но не против капитана Готея 13.

Каэде растерянно посмотрела на свои руки. Ей приходилось лишаться векторов раньше, но остаться без них насовсем... Наверное, так чувствуют себя парализованные люди. Обычные конечности такие медленные, неуклюжие, хрупкие... Правда, теперь у неё не совсем обычные... Но кажется, они унаследовали все недостатки человеческих рук. Они не могут превращаться в лезвия, вытягиваться на пару метров, сгибаться под любыми углами... зато прекрасно чувствуют боль, в чём она без труда убедилась, ущипнув себя.

Правда, они способны проходить сквозь стены. Но какой от этого прок, если ими даже пёрышка теперь не поднимешь?

- Я умерла? И теперь я стала призраком?

- Вы, живые, называете это призраками. Мы - духовными телами, или сокращённо душами - хотя это совсем не те "души", о которых талдычат в ваших церквях. Конкретно ты теперь относишься к слабейшей разновидности духовных тел, которые известны как "Плюсы". Это не более чем тень, отпечаток некогда жившей личности в духовной материи. В пищевой цепочке духов - где-то на уровне растительности. К самостоятельному существованию неспособны, научной или военной ценности не имеют. Однако, могут эволюционировать во множество более интересных форм.

- Как же ты болтлив, - проворчала девушка. - Мне этого бреда про эволюцию при жизни хватило. Какого тебе от меня надо?

- ОТ тебя мне ничего не надо. Мне нужно тебя. Для исследований.

И здесь то же самое... Даже после смерти не оставляют в покое... И самое мерзкое, что поделать ничего с этим уродцем невозможно - он, судя по уверенному поведению, намного сильнее "Плюса" и хорошо вооружён.

- Живые меня не могут ни видеть, ни слышать? - на всякий случай уточнила она.

- Ни видеть, ни слышать, ни осязать, - подтвердил Маюри. - Диклониусы, правда, могут чувствовать через свои рожки. Но для большинства из них ты - слишком слабое возмущение. Вот мне уже приходится свою реяцу прятать, чтобы твоя живая подружка меня не учуяла. Ну ладно, поговорить с тобой я ещё успею в лаборатории. Сейчас пора идти, а то Кронос тоже может чего-то учуять. Они тут столько детекторов понаставили - еле прошёл мимо них. Сейчас я возьму пробу духовных частиц живой королевы и пойдём.

Он склонился над спящей Ню, и вонзил ей в шею приличных размеров шприц. Девочка заворочалась, но не проснулась. Видимо, игла была такой же неосязаемой, как и всё остальное. Цилиндр шприца наполнился не кровью, а какой-то странной светящейся субстанцией.

- А теперь пойдём, - Куроцучи спрятал ампулу в нагрудный карман и освободил из ножен меч, до боли похожий на старинную катану. Этот клинок без видимого усилия перерубил цепь, отделив Каэде от Ню. - Ты можешь пойти за мной добровольно - или я парализую твои конечности и унесу тебя.

Экс-диклониус сжала зубы. В том, что этот парень способен выполнить свою угрозу, она ни капли не сомневалась. Насмотрелась на подобных ему.

- Я пойду с тобой, - процедила она. - Но ты ещё пожалеешь.

- Ой, дорогая, если бы мне платили по монете за каждый раз, когда мне грозят страшными карами - я бы давно был богатейшей душой в Сейрейтее!

Взяв её цепь, как поводок, Маюри направился к выходу. Тем же путём, каким и явился - сквозь стену. "Люси" ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в новую жизнь. Или лучше сказать - в новую смерть?

"И что же ты пришёл забрать? Из ваших вещей у меня только кольца-коммуникаторы, а моё право на них закреплено договором. Больше я ничего не брал".

"Брал. Кое-что гораздо более ценное... и опасное. Именно ради этой вещи наш сородич-фамильяр согласился подписать с тобой договор".

"И что же это?"

"Хогьёку".

Чегоооо?!

Память манги воспринимает мой риторический мысленный возглас, как запрос. И послушно выдаёт кусочек из энциклопедии:

"Хогьёку, "сфера деформации" по-японски - небольшой сине-фиолетовый шар, состоящий из уникальной субстанции, который может стирать границу между синигами и Пустыми, позволяя одним получать силы других. Но истинная сила хогьёку - проникать в сердца окружающих и исполнять их глубочайшие желания. Известно о существовании двух хогьёку: первое изобрёл Сосуке Айзен, а второе - Кисуке Урахара. В конце концов, Айзен их объединяет в третье, более совершенное хогьёку".

Да помню я, помню... но... какого Пустого эта хреновина делает ЗДЕСЬ?! Эй, создатель, ты что, совсем обкурился?! Теперь ещё и Блич?!

"Хогьёку? В моём гайвере? Это вероятнее, чем Вы думаете! Бесплатно провериться", - хихикает внутренний голос.

Дело даже не в том, что хогьёку - это Айзен, а Айзен - это большие неприятности. К неприятностям я уже тут начал привыкать. В конце концов, война Общества Душ против Хуэко Мундо (если она даже предстоит) - такой пустяк по сравнению с возможным переписыванием реальности Мадокой или уничтожением планеты ведьмой Гретхен... да хотя бы с тем же вирусом диклониусов.

Но какое отношение хогьёку может иметь к Инкубаторам?! Неужели...

"Хогьёку - это машина нашей цивилизации, разработанная для исполнения желаний махо-сёдзе. Она следует за Инкубатором на другом уровне реальности. Когда Инкубатор заключает контракт, хогьёку поглощает душу девочки, и превращается в Самоцвет души, перестраивая освобождённое тело для боевой оптимизации. В нормальном режиме работы это одноразовое устройство. Но к сожалению, исследователи синигами сумели каким-то образом взломать его защиту или создать несовершенную копию. В результате они получили опасную, нестабильную, требующую очень много энергии, но при этом многоразовую систему исполнения желаний".

"И трансформации в терминатора?"

"И это тоже".

"И эта штука сейчас... внутри меня?"

"Да. Но в соответствии с гейсом ты не можешь на неё претендовать. Поэтому стой спокойно, сейчас я извлеку хогьёку и мы разойдёмся".

Н-дааа... похоже ТАКОГО лоха мультивселенная ещё не знала. Держать фактически в своих руках артефакт, который мог исполнить любое моё желание или превратить в непобедимого монстра... И отдать его... за что? За фамильяра-котобелку?! Безымянный - ты ИДИОТ. Именно так, из всех больших букв.

Я и впрямь не могу пошевелиться. С самопредписывающейся декларацией не шутят. Кьюбей легко взлетает мне на плечо, касается рога мягкой лапкой - и откуда-то из шеи навстречу ему выплывает небольшой шарик сиреневого свечения. Магический артефакт немыслимой мощи. Он же - продукт технологий цивилизации, опередившей нас на тысячелетия. "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", так, мистер Кларк?

"Ты все равно не смог бы его активировать, - бросает "в утешение" Инкубатор, прежде чем растаять в воздухе. - У тебя достаточно энергии, и достаточно силы желания, чтобы получить некоторый эффект. Но нормальный, не сломанный хогьёку реагирует только на генетически чистых людей, женского пола и подходящего возраста. Ты не подходишь ни под один из критериев".

Ха! Можно подумать, Роа это остановило бы! Змей Акаши, один из сильнейших магов Насуверса, мастер каббалистики - уж наверняка нашёл бы способ ломануть систему, если уж Айзен и Урахара с этим справились! Не надо пытаться подсластить пилюлю, пришелец. Надурил - значит надурил.

"Я далеко не уверен, что рискнул бы играть с устройством подобной мощности и неясных принципов функционирования", - замечает Миша.

"Что?! Ты - и не рискнул бы?! Я это слышу от человека, который соблазнил Белую Принцессу Истинных Предков попробовать крови?! От создателя Похоронного Агентства? От вампира, который вписал себя в Хроники Акаши?! От того, кто вторым, после Зелтреча, пересёк бездну между мирами? Что с тобой произошло, Михаэль Роа Вальдамьонг?! Неужели ты растерял всю свою храбрость за эти годы?"

"Не надо мне льстить, юноша, это на меня не действует. Видишь ли... в моей жизни есть только две любви... Арквейд Брюнстад и вечность. Всё остальное не имеет значения. Опыты с хогьёку относятся к тем вещам, которые могут разлучить меня с обеими".

"Неужели эта штука НАСТОЛЬКО опасна? Айзен, вон, с ней играл, и вроде ничего... Да и с Кисуке вроде ничего страшного не произошло. Ну да, при неосторожном обращении любая технология опасна, но..."

"Малолетний самонадеянный неуч. Когда ты наконец научишься принимать во внимание более одного факта? Опасность заключается отнюдь не в том, что хогьёку может нас убить. Для меня это не более чем временное неудобство. А вот если этот артефакт НЕ ДАСТ нам умереть вовремя..."

"Хм... ну да, есть у неё такое свойство - защищать носителя... Ты боишься, что не сможешь уйти на очередной цикл реинкарнации?"

"Именно, юноша, именно. Насколько я помню, её последнего носителя так и не смогли убить - только приговорить к двадцати тысячам лет заточения. Это то же самое, что быть запечатанным Церковью. Я не хочу себе такой судьбы. Да и ты бы вряд ли пожелал - ты просто слишком молод пока, и не понимаешь, насколько страшно слово "вечность"".

"Эй, начальник, разве не ты только что сказал, что вечность - твоя возлюбленная?"

"Вот именно, глупец. Обе моих возлюбленных жестоки - и я видел их окровавленные пасти. У меня уже ЕСТЬ бессмертие. Совершенное бессмертие, которое освобождает меня от любых пут. А вечная жизнь в заточении ничем не лучше смерти".

"Ладно-ладно. Я всё понял, не нуди, шеф. Лучше давай обдумаем, что нам делать, в свете того, что здесь ещё и Блич в этом безумном сплаве..."

Однако обдумать как следует нам не дают. С одного из домов нам на перехват устремляется крылатая тень. Длина около полутора метров, размах крыльев - шесть. Очертания смазаны от скорости, которая превышает нашу и вплотную приближается к звуковой! Биорадар молчит, ни единого звука тоже не слышно - вижу этот объект только глазами. Ложными Чистыми Глазами. До столкновения около трёх секунд.

"Невидимый Воздух?"

"Он самый. И кстати, очень мощная волна праны. Что бы это ни было, оно мощнее нас по энерговооружённости раза в два".

Ого... Это уже почти уровень зоалорда. Что-то мне не хочется с такой зверюгой встречаться... неужели кто-то из Готея 13 или высокоуровневых Пустых, легки на помине? Оторваться не получится, оно быстрее. На всякий случай готовлю к запуску биоракеты и накачиваю лазеры. Но и стрелять первым, развязывая драку, в которой я почти наверняка проиграю, тоже не хочется. Ещё и день на дворе, как назло... то есть регенерация ослаблена, хорошо хоть пасмурно и прямые солнечные лучи нас не жгут...

Так же стремительно, как набрал скорость, объект останавливается. Опаньки... Да это же наша старая знакомая! Акеми Хомура собственной персоной!

- Можешь не притворяться, что не видишь меня, Нео-Зекстолл... или лучше сказать - Безымянный? Во-первых, твоя реакция выдала тебя с головой. А во-вторых, Кьюбей всё рассказал мне о тебе. Спускайся. Нам нужно серьёзно поговорить.

Разговор был долгий - почти час. Поболтали бы и дольше, но не можем себе этого позволить - обоих ждут дела. В последние оставшиеся свободные минуты сидим на краю крыши. Хомура прячется под моим крылом от моросящего дождя.

- Мы в одинаковом положении, Безымянный. Ты - единственный, кто знает мою историю и может в неё поверить. Единственный, кто помнит имя Мадоки после изменения вселенной. Я - единственная, кто знает твою историю и может в неё поверить. Мы оба - чужие в этом мире.

- И ты предлагаешь...

- Судя по интонации, ты меня понял. Да, я предлагаю объединить усилия. Мы оба не хотим, чтобы этот мир погиб. Из-за вируса диклониусов или по любой другой причине. У тебя есть связи в Кроносе, у меня среди волшебниц. Я - сильнейшая махо-сёдзе, ты - сильнейший гиперзоаноид. Вместе мы можем добиться лучших результатов, чем поодиночке.

Какие знакомые интонации... где это она успела научиться вербовке? У Кьюбея ускоренные курсы проходила, что ли? "Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекателен. Чего зря время терять? В полночь жду". И самое главное, отказаться от этого предложения у меня просто не хватит сил. И она это прекрасно знает. Но можно хоть немного поломаться, для приличия.

- Скажи мне только одну вещь, Хомура... дело ведь не только в том, что сотрудничество выгодно? У тебя есть и другой мотив?

- Сам понимаешь. Я устала быть одна, Безымянный. Когда своими настоящими мыслями и опасениями нельзя поделиться ни с кем, кроме Кьюбея... а он тот ещё собеседник. И у тебя ведь та же ситуация... Два собеседника в голове, но по-настоящему кроме себя поговорить не с кем.

Девочка берёт мою огромную лапу и смотрит в глаза совсем не детским взглядом. Не знаю, что она рассчитывает увидеть в этих матовых неподвижных сферах без зрачков. Осторожно отвечаю на пожатие. Её хрупкие на вид ручки не уступают по силе моим.

- Будем друзьями?

- Да, чёрт тебя возьми! Будем!

Она молча прижимается головой к моему бронированному боку. В этом жесте нет ни капли эротики - просто спокойная товарищеская близость. Минутное затишье перед грядущей бурей. Я тоже позволяю себе немного расслабиться. Нам предстоит очень много работы.

- А ты не боишься заводить друга, который распадётся заживо через полгода?

- Не боюсь. Я уверена, что мы найдём какой-нибудь способ предотвратить это. Но даже если нет... Знаешь, полгода - это очень много для волшебниц. И это гораздо лучше, чем полгода одиночества. По крайней мере, ты достаточно силён - а это значит, что я не потеряю тебя внезапно...

Мне бы твой оптимизм, Акеми... Вот переполнится чаша терпения кого-нибудь из зоалордов - и будет тебе внезапность в полный рост.

- Да, по этой части нам обоим повезло... после знакомства с Наной я уже боюсь испытывать к кому-то хоть какие-то чувства. А к тебе - можно. Ты такой же монстр, как и я. Даже ещё хуже - когда ты шла встречным курсом, я уже почти простился с жизнью...

- С Наной? А что с ней случилось?

- Погоди... ты знала Нану?

- Если ты имеешь в виду девочку-диклониуса с пятиметровыми векторами и короткой стрижкой, которая постоянно вспоминает какого-то "Папу", то да.

- Вот ведь... какая маленькая планета... все всех знают...

Я уже могу говорить об этом почти без боли. Даже с некоторой мрачной иронией. Всё-таки я очень чёрствая скотина. И хорошо, а то свихнулся бы уже.

- Когда ты с ней познакомилась, не расскажешь?

- Я с ней не очень хорошо знакома... впервые увидела вчера... когда встречалась с Канаэ...

- ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!!!

Странная полужидкая субстанция бесновалась в огромном бассейне. Она ежесекундно меняла цвет, то становилась прозрачной, то сгущалась до черноты. Волны из мышечных волокон взлетали вверх, расщеплялись на отдельные извивающиеся щупальца и медленно втягивались обратно. Кое-где в этом океане биомассы были заметны более сложные органы - таращились вверх слепые глаза, бесконечно жевали загустевшую плоть зубы и перегоняли жидкую протоплазму сердца. Зрелище пугало, но в то же время завораживало. Иногда над поверхностью живого моря разражался небольшой электрический шторм.

- Это ведь всё весит больше тонны? - полюбопытствовал Ганеша.

- Гораздо больше, - хмыкнул Хеккаринг. - Почти сто тонн. В этом месиве - все зоаноиды, поглощённые Аптомом. Точнее, биомасса этих зоаноидов. После того, как его мозг умер, стенки биокармана распались. Мне удалось перелить содержимое в пространство Бхуми - было бы глупо утрачивать столь интересный образец. Но сейчас думаю, что возможно, лучше бы я этого не делал. С каждым днём мне всё сложнее контролировать эту штуку.

- Контролировать? У неё что, есть собственная воля?

- Воли в высшем значении этого слова - нет, конечно. А вот инстинкты есть. Оно хочет вырваться на волю. Хочет жрать. Причём постоянно эволюционирует и адаптируется. Гены нескольких сотен зоаноидов открывают очень широкие возможности. Недавно эта субстанция атаковала стенки бассейна концентрированной кислотой. До этого испробовала тепловое излучение. Её отдельные куски уже дважды сбегали. Мне, конечно, нетрудно каждый раз придумывать средства противодействия. В бою инстинкта и разума побеждает разум. Но такими темпами скоро исчерпается финансирование, которое вы мне выделили. Хотя её исследования приносят потрясающие результаты, на несколько Нобелевских премий хватит... но я полагаю, что опасность того не стоит. Лучше избавиться от неё, пока остались деньги. Или хотя бы заморозить - Хаями сказал, что сможет.

- Несколько Нобелевских? А что-нибудь конкретно тактически полезное для нашего дела вам удалось извлечь?

- Генетический пул нескольких сотен зоаноидов безусловно полезен для моей работы - учитывая, что справочники и материалы Кроноса теперь недоступны. Что касается открытий... Вчера я скормил этому бассейну живую свинью. Она была полностью ассимилирована меньше, чем за минуту.

Наступила пауза. Наконец Макишима заинтересованно приподнял бровь.

- В этом есть что-то необычное?

Хеккаринг аж подпрыгнул от возмущения.

- Необычное? НЕОБЫЧНОЕ?! Боже, с какими невеждами мне приходится работать. Это невозможно, абсолютно невозможно! Не съедена! Не переварена! Ассимилирована! Понимаете вы, что это значит? Поглощена так же, как Аптом поглощал зоаноидов! Это опровергает абсолютно все биологические законы!

- Пожалуйста, успокойтесь, доктор. Признаю своё невежество и посыпаю голову пеплом. Умоляю снизойти к моей безграмотности и объяснить, почему участь несчастной хрюшки вас так взволновала.

- Ох... Тосиаки, растолкуй ему ты. И дай мне успокоительное. Я уже старый человек, боюсь, что у меня нервы не выдержат.

- Ну... Видите ли, Макишима-сан... Тут сразу несколько причин. Во-первых, у животных (так же, как и у людей, не прошедших процессинг) отсутствует программируемый внеклеточный матрикс, ПВМ. Поэтому их тела не способны к управляемой перестройке. Впрыск дозы А-регулина приведёт только к смерти подопытного животного от рака. Во-вторых, даже если хирургическим или ещё каким-нибудь путём пересадить органы животного зоаноиду, они будут быстро отторгнуты из-за генетической несовместимости. Даже хромосомная разница между мужчинами и женщинами ставит почти непреодолимый барьер. Все зоаноиды, с точки зрения их хромосомного набора - самцы вида хомо сапиенс. Разница лишь в том, какие гены у них активированы, а какие "спят".

- А здесь отторжения не наблюдается? - уточнил Зевс.

- Ни малейшего, - проворчал Хеккаринг. - Я брал пробы. Клетки свиньи чувствуют себя в матриксе Аптома как бы не лучше, чем в родном организме.

- И у вас пока нет предположений, чем это может объясняться?

- Ни малейших. Чёртов Потерянный Номер! Всей этой братии как будто нравится издеваться над наукой одним своим существованием! Я уже жалею, что прикончил его так быстро... Но он сам виноват - не надо было меня запугивать!

- Успокойтесь, господин Хеккаринг. Вас никто ни в чём не обвиняет - "Молния Зевса" признаёт право на самооборону. Скажите лучше, как вы оцениваете - есть ли у вас или ваших подчинённых серьёзные шансы разгадать механизмы такой странной ассимиляции?

- Я почти всю жизнь разгадывал загадки этих гадёнышей-мутантов, Макишима. Справлюсь и ещё с одним. В конце концов, допрос - не единственный и даже не главный научный метод. Проанализирую структуру его нейропроцессоров, изучу процесс пошагово под микроскопом... Но вот сколько времени это займёт... быстрых результатов не обещаю. Особенно на вашей устаревшей технике. И повторяю - эта дрянь активно сопротивляется. Настолько активно, что порой я начинаю сомневаться, что это просто безмозглая протоплазма. Она явно не хочет быть подопытным кроликом.

Ганеша задумался. Прошёлся туда-сюда. Внимательно посмотрел на бассейн за прозрачным окном. И получил в ответ какое-то неприятное ощущение давящего хмурого взгляда... поток внимания, как говорят профи. Действительно, чертовщина какая-то.

- А как насчёт варианта уничтожить... ну скажем, девяносто девять тонн, оставив для исследований только одну? Этот остаток, как я понимаю, будет менее опасен, да и контейнер для его хранения не столь дорог.

- Неплохой вариант. Я только за. Но хочу предупредить, что при этом мы потеряем доступ к девяноста девяти процентам поглощённых зоаноидов. Хотя... можно лишнюю биомассу заморозить, а пару центнеров оставить для исследования самого процесса ассимиляции. Если, конечно, обрубок не утратит вдруг эту способность. Но мне понадобится криогенное оборудование, чтобы хранить замороженный материал.

- На этот счёт не волнуйтесь. Мои люди его добудут. Приступайте к разработке плана замораживания. Ну и Либертусов не забывайте, они всё же важнее.

- Ну что скажешь, Джабир? Твои хитроумные планы оказались столь же бесполезны, как и мои. Оба гайвера сбежали, и теперь готовят ответный удар. Поистине правильное имя им дали Уранос, будь они прокляты. Эти штуки невозможно контролировать!

- Ну почему же бесполезными, Кабрал... Возможно, не совсем точными... но отнюдь не бесполезными. Я вполне удовлетворён результатами своих изысканий.

- Да ну! И чем же ты удовлетворён, интересно знать?

- Во-первых, я располагаю двумя сотнями килограммов Паразита. Это весьма интересная субстанция, и полезная - при грамотном применении. Но что ещё важнее, я теперь знаю все планы и действия "Молнии Зевса". Думаешь, это не стоило потерянной брони? Которую, к тому же, я скоро верну...

- Знаешь?! Ты хочешь сказать... этот твой Энзайм?

- Естественно. Эти малолетние революционеры вычистили программы, лежащие на поверхности - те, на которые я сам обратил их внимание. И даже не подумали провести глубинное сканирование. А поскольку почти все свои планы они обсуждают с юным Сегавой - я получил идеального шпиона в их стане.

- Ты что же, изначально так и задумывал?

- Нет, что ты. Но допускал, как один из возможных исходов. Настоящий стратег, Кабрал, должен даже из своего поражения уметь сделать победу. В этом твоя слабость - ты умеешь строить сложные комбинации не хуже меня, но отказываешься признавать возможность поражения.

Кабрал раздражённо заскрипел зубами - в соседних помещениях взвыли от боли несколько зоаноидов.

- Если ты такой умный, то зачем ты мне это рассказываешь? Вполне мог бы пользоваться плодами победы в одиночку!

- Ну во-первых, мне тоже не чуждо тщеславие, и хочется похвастаться. Во-вторых, мы же вроде бы на одной стороне, брат мой. Ты ведь тоже поделился с нами проектом "Ганеша", а не скрыл его. И в-третьих, мне необходима твоя помощь, чтобы извлечь из этой ситуации максимум выгоды.

- Мог бы сразу начать с третьего, чтобы не тратить время, - ехидно заметил Хан. - Так чем я могу тебе помочь?

- Для начала, совместив донесения от моего шпиона и показания твоих гравитационных детекторов, мы можем составить полную карту перемещений обоих Гайверов, а также гигантской брони в реальном времени.

- Прекрасно, прекрасно, - маленький зоалорд довольно потёр руки. - Это стоит сотрудничества. А второе?

- Ты никогда не задумывался, каким именно образом контрольная медаль контролирует Паразита? Через какие сигналы? Электрические, биохимические?

- Что за дурацкий вопрос? Через биоэнергетические импульсы, само собой.

- Верно, верно. Я пришёл к тем же выводам. Излагать свои соображения не буду, ты наверняка думал о том же. В конце концов, главное доказательство нам невольно предоставил Мирабилис, когда сумел захватить Паразита под контроль своим зоакристаллом. А кто у нас самый выдающийся мастер по контролю биомассы? Тринадцатый - щенок в сравнении с тобой, Кабрал. И я не льщу, я констатирую факт. Ты лучше нас всех управляешь своим мозгом, зоакристаллом и телом. Ты сам себе контрольное устройство. Я уверен, что ты сможешь заставить и Паразита плясать под свою музыку.

Кабрал погладил жидкую бородёнку. Звучало весьма соблазнительно... даже слишком, пожалуй.

- Мирабилису, чтобы получить хотя бы частичный контроль, понадобилось расколоть собственный кристалл. Я на такое не пойду.

- Да, но у Мирабилиса была только одна попытка. Это была кошмарная импровизация, с одним шансом на успех из тысячи. В случае неудачи Паразит бы мигом его сожрал. Мы с тобой сможем экспериментировать столько раз, сколько захотим. Изучить все его реакции и подобрать нужную частоту.

- Вот теперь я тебе верю, Джабир. Потому что вижу, где здесь твоя выгода.

- Я разработал антитела, которые полностью блокируют развитие Паразита. Или замедляют его. Или обращают ассимиляцию вспять. Или полностью разрушают. Всё, что захочется носителю - если, конечно, он умеет контролировать собственное тело так, как это делаешь ты. Никакой опасности.

- Но конечно же, твоё чудесное лекарство будет работать лишь до тех пор, пока я соблюдаю условия нашего сотрудничества? - усмехнулся Кабрал. - Одно неверное движение, и я обнаружу, что меня пожирают заживо?

- Само собой, - пожал плечами Джабир. - Я не хотел об этом говорить, чтобы не разжигать напряжённость - но раз ты сам поднял эту тему, добавлю, что воспроизвести эти антитела ты вряд ли сможешь. Их структура крайне сложна, а я хорошо знаю возможности твоей иммунной системы.

- Как же я люблю своих братьев, - усмехнулся Хан. - Всегда знаешь, чего от вас ждать. Ладно... принимаю твои условия. Пойдём составлять карту...

- Погоди. Мы ещё не обсудили одну важную вещь. Вирус диклониусов.

Хан удивлённо посмотрел на товарища.

- А какое нам до него дело? Пусть этой заразой занимаются наши лояльные братья... Чем больше у них проблем, тем легче нам будет вцепиться в глотку. Полагаю, у Баркаса вполне достаточно мозгов, чтобы найти противоядие вовремя. Или ты хочешь опередить его и пожать все лавры?

На самом деле Кабрал был далеко не столь равнодушен к этой теме, как пытался показать. Он давно собирался препарировать парочку диклониусов и вживить себе их векторы. Руки, способные двигаться со скоростью света, будут неплохим дополнением даже для зоалорда. Но к сожалению, все известные образцы успели заграбастать себе Пургсталл и Каэрлеон. Поэтому массового рождения силпелитов на своей земле он ожидал почти так же, как ребёнок ждёт коробку конфет. Но делиться этой маленькой стариковской радостью с братьями - полагал излишним. На глобальном, политическом уровне ему и в самом деле было совершенно наплевать на заразу. Он не сомневался, что при необходимости найдёт способ её остановить.

- Вакцина у меня уже есть. Я создал её на всякий случай ещё в конце восьмидесятых - по результатам исследования первой пойманной особи в Европе. Дело не в этом. Проанализировав геном нового штамма, я увидел кое-что чертовски знакомое... Я знаю лаборатории, где использовались эти последовательности. И знаю организацию, которая оплачивала деятельность этих лабораторий. Полагаю, выйти на автора апокалипсиса будет нетрудно.

Первым побуждением было, конечно же, рвануть к гостинице "Клён", и изо всех сил затискать Нану. После чего никогда, никому её не отдавать.

Но здравый смысл, падла, тут же начал вносить коррективы. Во-первых, силу тисканья придётся поумерить, а то от девочки останется только кашица. Во-вторых, Нане это вряд ли понравится - мы всё же не настолько близкие друзья. В-третьих, такие выходки простительны и естественны для Ню - но не для сильнейшего боевика Кроноса.

- Ты уверена, что она в безопасности? - в сотый раз переспрашиваю.

- За ней следят трое не самых слабых махо-сёдзе и пара синигами, включая одного капитана, - терпеливо поясняет Хомура. - Никто не даст её в обиду.

Конечно, от атомного взрыва это защита слабенькая... но всё же хочется верить, что такие бомбы у нас взрывают не каждый день. Институт - та ещё коллекция ужасов. Не знаю, кто конкретно его уничтожил, но что желающих было много - охотно верю. А кому и зачем понадобилось поместье "Клён", после того, как из него исчезла Люси?

Хороший риторический вопрос - как не допустить ни малейшего риска для девушки, которая тебе нравится и при этом не превратиться в параноика?

- Но она же не может находиться там вечно. Рано или поздно придётся её куда-то пристроить. Так почему не передать Кроносу прямо сейчас?

- А в Кроносе, по-твоему, она будет в безопасности? - Хомура смотрит на меня, чуть прищурившись и наклонив голову.

- В Кроносе я лично смогу о ней позаботиться. Как-никак, я глава Управления Потерянных Номеров, это по моему профилю.

- Разве ты уже получил разрешение на его создание? Ты вроде говорил, что без согласия Баркаса ничего не сдвинется с места...

- Собирать и опекать будущих членов сообщества я могу уже сейчас. Это не вызовет подозрений.

А вот как убедить милейшего доктора... это проблема. Большая проблема. Терять время нельзя, каждый день на счету.

- Кстати, а кто там у вас из капитанов на переговоры-то прибыл?

Готей 13 - та ещё компания, некоторые личности там пострашнее Пустых будут.

- Маюри Куроцучи. Не надо на меня так смотреть. Я бы сама его убила с большим удовольствием. И к Нане он действительно проявлял интерес. Но я смогла её отстоять, и пока что он нарушать договорённости не будет...

Концовки я не дослушал - ага, конечно. Я верю в честность капитана Куроцучи - а ещё в русалок, в домовых и Летающего Макаронного Монстра. Распахнув крылья, на полной скорости направляюсь к побережью. Плевать, что подумают наблюдатели. Я не позволю этому маньяку возле неё ошиваться и минуты!

Однако полетать одному мне дают совсем недолго. Хомура без труда догоняет и пристраивается рядом. Волшебница, однако. Всё-таки интересно, как эти её крылышки работают, что позволяют развивать подобные скорости?

- Ты твёрдо решил её забрать? Даже если Маюри будет против?

- Даже если весь мир будет против.

- А ты подумал, в какое положение ставишь этим меня?

- Просто не вмешивайся. Я всё сделаю сам.

- Я не могу. Мы теперь друзья, а для меня это кое-что значит, Безымянный. К тому же у меня самой давно руки чешутся. Если ты откроешь огонь, я неизбежно присоединюсь к тебе. А это будет означать большую войну между волшебницами и синигами - потому что статус посла с него никто не снимал.

- Хомура-кун, так нечестно! Это называется шантаж! В конце концов, тебя никто не заставляет лететь за мной, если ты не можешь удержаться!

- Дурак. Я тебя защитить пытаюсь. Ты не готов ещё к бою с капитаном. Этот уродец погубил множество волшебниц.

Проклятый кроссовер! Такого в аниме не было! Какой безумец выдумал этот перепутанный мир?! Моё желание прикончить мерзкого клоуна становится ещё острее. Я почти хочу, чтобы он оказал сопротивление. И как никогда понимаю Хомуру.

- Но с гиперзоаноидами он не воевал ещё?

- Нет. Обычных, говорят, препарировал, а гиперы появились совсем недавно. Но и ты не сражался с синигами!

- Значит, мы в равном положении. Но я смотрел аниме. Я знаю привычки Маюри, его шикай и банкай.

Сильный удар крылом по спине. Еле удерживаю равновесие в воздухе.

- Кьюбей был прав. Вы, попаданцы, всегда слишком много о себе воображаете. Подумай хоть немного! На таком уровне и он тебя знает. Думаешь, он не смотрел записи твоего боя с Аптомом? Или инцидента с пожаром в Облачных Вратах? А уж возможностей подготовиться у него было гораздо больше, чем у тебя - у него ресурсы целого института! И кстати... что насчёт секретности, Безымянный? В отличие от нас и от синигами, ты не умеешь быть невидимым. Если ты начнёшь обстреливать пустое место своим оружием, тебе будет очень трудно объяснить своё поведение лорду Пургсталлу.

Верно, об этом я не подумал... Чуть снижаю темп, разворачиваюсь в воздухе...

- Но я же не могу просто так ждать и ничего не делать!

- Я организую через Кьюбея анонимный звонок в Кронос - как в той истории с "бомбой". Попрошу, чтобы проверили гостиницу. Скажу, там слышатся голоса, возможно кого-то не эвакуировали. Открыто напасть на зоаноидов Кроноса Маюри не решится.

- А это идея! Хомура, ты умница!

- Я просто думаю головой, потому что у меня в этом нет такой личной заинтересованности. Если бы речь шла о Мадоке, я бы тоже могла немало глупостей натворить. Но на это ведь и нужны друзья - удерживать нас от глупостей, разве нет?

Больше всего я боялся неприятной сцены объяснения с Наной. Когда придётся убеждать её, что профессор Курама, вероятно, погиб в ядерном пламени. Но оказалось, с этим меня уже опередили. Канаэ пыталась объяснить девочке, что произошло - но Нана с железобетонной уверенностью отвечала - "Папа жив". Вероятно, оно даже к лучшему. Когда она убедится, что ошиблась, боль уже пройдёт.

Или не ошиблась? Помнится, в манге этот персонаж отличался просто неприличной живучестью, умудряясь выходить живым из самых адских переделок, включая близкие контакты третьего рода с Люси, Марико и клонами. Вполне может оказаться, что его и атомной бомбой не пришибёшь.

Также мне не пришлось волноваться, как скрыть от Кроноса существование синигами и волшебниц. Рукия использовала свою машинку для изменения памяти - и заставила Нану забыть обо всех новых знакомых, которых она встретила после взрыва. Это ещё раз напомнило мне, что проводники душ - не средневековые варвары. Их цивилизация во многом опередила нашу. И не только в области работы с духовными частицами.

Да, Руконгай и Сейрейтей весьма похожи на средневековую Японию. Но это скорее потому, что они населены выходцами из средневековой Японии. Долгоживущие души просто воспроизводят привычное для себя общество. На самом же деле... двести лет назад у них уже были компьютеры, искусственные тела и гигантские генераторы энергии. Что порождает вполне естественный вопрос - откуда, блин?

Да, значительная часть их достижений основана на исследовании технологий Инкубаторов. Но для того, чтобы провести реверс-инжиниринг, нужно самому неплохо знать матчасть. Покажите телевизор Исааку Ньютону - что он поймёт? Что сможет воспроизвести? "Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать бОльшую часть ответа..."

Но сейчас у меня были более актуальные проблемы. В японском филиале каким-то образом оказалось сразу три диклониуса - два силпелита и королева. Плюс ещё Агент, которая имела к ним некоторое отношение. И все они проходили по моему профилю, потому что все числились Потерянными Номерами.

Не то, чтобы я был против иметь в своём распоряжении таких симпатичных девочек. Беда в том, что на мне теперь косвенно лежала ответственность за спасение человечества от вируса диклониусов. Когда я узнал, что эта дрянь была выпущена в воздух, то охренел глубоко и надолго. Исследования ведут люди Баркаса. Но разрешения на тот или иной эксперимент запрашивают у Пургсталла. А этот гад-громовержец перенаправляет запросы ко мне! То есть если лекарство не будет найдено - шишки посыплются в первую очередь мне на голову. Скажут, что я их чересчур опекал. И это будет не так далеко от истины. Потрошить Нану или Двадцать Восьмую я не позволю. Бедным девочкам и Института на всю жизнь хватило. Ню - может быть. Но только в самом крайнем случае. Всё-таки, она уже не Люси. Впрочем, мне на это будет уже наплевать. Вакцину надо создать за год, а я протяну вдвое меньше.

И какого чёрта? В манге угробили кучу народу, но вакцину умудрились разработать, никого не вскрывая. Неужели Кронос с его биотехом окажется тупее?

Но соломку подстелить все равно не помешает. Я знаю женщину, которая разработала эту вакцину в манге:

"Аракава - помощница профессора Какузавы, умная талантливая учёная. С детства хочет быть похожей на Марию Кюри, много учится, носит очки. Из-за этого с ней не хотят знакомиться парни. Постоянно переживает насчет собственной девственности. Добродушная, но исполнительная девушка, знающая о роли своих исследований в судьбе диклониусов. В сериале спасает Коту, даже под страхом своей смерти. Была оставлена в живых Какузавой для продолжения исследований сына.

По манге соглашается помочь Какузаве в его планах уничтожения человечества и стать величайшим ученым в истории новой расы. Позже она решает стать богиней, обманув Какузаву. Для этого она вызывается раньше всех найти Люси, согласившись в случае неудачи стать сексуальной рабыней. Оказавшись в колледже, находит материалы профессора Юу Какузавы, случайно встретив Коту, о котором она никому ещё не рассказала. В последних томах Аракава изобретает вакцину против вируса векторов, которую потом успешно используют по всему миру".

Если хронология событий хоть немного верна для этого мира, Аракава сейчас ещё преподаёт в институте, где учатся Кота с Юкой... и работает над вакциной по указаниям Ю Какузавы! Вероятно, этих двоих эвакуировали вместе с остальными жителями Камакуры, если их ещё не убил Гюот или сама Люси. Я поручил Кьюбею проверить в высших учебных заведениях Камакуры наличие сотрудников с подобными именами. Для этой миссии никого убивать не надо, так что ему можно доверить. В поиске информации Инкубаторы диво как хороши. Если, конечно, не утаивают её часть для себя.

Ладно, вернёмся к нашим баранам, то есть диклониусам. Нужно найти для всех троих хороших учителей. Не стоит забывать, что Нане и Двадцать Восьмой на самом деле всего по семь лет, а Ню как личность родилась меньше месяца назад. Но и самому девочек бросать никак нельзя. Им позарез понадобится поддержка в этом кровавом взрослом мире. Доставить в лабораторию Кураму или Коту я не могу. А у Двадцать Восьмой вообще никогда не было близких людей. Придётся их заменять, как сумею. По крайней мере на первых порах, пока девочки не встанут на ноги.

С Агентом проблема обратная. Уж кто-кто, а она ни в какой поддержке не нуждается. Или, по крайней мере, убедила себя в этом. Девка чёткая и резкая, непробиваемая и неостановимая, как танк. Как и положено разведчику в тылу врага, в принципе. Но мне-то с ней надо добиться хоть какого-то сотрудничества. С помощью Мистических Глаз удалось убедить её рассказать всё, что знала о вирусе. Вероятно, удалось бы выжать и сведения о клане Какузава (без упоминаний Института и японского правительства), но это надо дольше поработать... и не под запись, а то слишком правильные вопросы с моей стороны тоже могут навести кое-кого на подозрения.

Так кого же мне навестить первой? Личные симпатии тянут к Нане, жалость - к Двадцать Восьмой, а практические соображения - к Агенту...

"К Агенту, - Нео внезапно перехватывает контроль над телом и направляется вверх по лестнице. - Она мне нравится больше. Кому нужны бабы, не знающие, с какого конца держать пистолет..."

Агент успела облачиться в классическую "пижаму для зоаноидов". Непривычно видеть её в этом - слишком уж привык к образу из манги - в строгой тёмной одежде и очках. Но саму женщину это, похоже, абсолютно не смущает. Подозреваю, она бы и голышом чувствовала себя вполне комфортно, так же, как инспектор Валькирия. Неудивительно, что Зекстолла к ней потянуло - почуял родственную душу. Один и тот же менталитет танка - "если вам что-то во мне не нравится, это ваши проблемы". Интересно, она тоже родом из закрытого поселения?

Женщина надрезает себе палец ножом и капает кровь в кружку с остывшим кофе. У меня глаза на лоб лезут - что это ей в голову взбрело?! Инстинкты вампира возмущаются - как можно без толку тратить столь ценный продукт?! Но тут жидкость в чашке вскипает. Женщина усмехается уголками губ, видя моё изумление и прихлёбывает горячий напиток.

- Для меня кофе всегда был просто источником энергии, чтобы провести ещё одну бессонную ночь. Я не обращала внимания на его вкус и запах. А теперь я не просто чувствую малейшие нюансы, но и непосредственно воспринимаю его молекулярную структуру. Я знаю, какие соединения в этой бурде делают меня бодрее, и при желании могу их воспроизвести в своём теле самостоятельно... Более того, я могу в десять раз усилить эффект, или наоборот, нейтрализовать его. Вы превратили меня в ходячую химическую лабораторию. Зачем?

- Хотите верьте, хотите нет, но это получилось совершенно случайно. Кроносу нужен был нормальный гиперзоаноид, а не Потерянный.

- Очень неудачное совпадение для Кроноса... и удачное для тебя, не так ли, Нео-Зекстолл? - подойдя ко мне, девушка стальными пальцами хватает за подбородок и вглядывается в глаза. То есть, как стальными? Для человека-то у неё хватка достаточно крепкая. Для женщины вообще потрясающая. Но по сравнению с ладошками Хомуры это как-то несерьёзно. Если бы Миша не присвоил часть моей энергии, я бы вообще ничего не почувствовал.

- Ты ведь теперь коллекционируешь Потерянных Номеров для Пургсталла? То есть я прохожу по твоей части?

- Пока нет. Но скоро будешь, - перехожу на "ты", раз уж она намерена вести разговор в таком тоне.

- И какую выгоду ты намерен из этого извлечь?

- Ну например, найти способ уничтожения вируса, - невозмутимо смотрю сверху вниз, как её зрачки расширяются. - Ты ведь уже знаешь, что он был выпущен на свободу? Нам с тобой эта штука не грозит - мы в любом случае стерильные. Но человечеству всё-таки надо бы помочь.

- И выслужиться тем самым перед своими хозяевами?

- Разумеется. Только не надо изображать святую невинность. Можно подумать, ты за свои операции ни иены не получала. Не вижу ничего плохого в том, чтобы сделать карьеру и в процессе случайно спасти мир. У тебя сейчас ведь нюх, как у гончей собаки?

Она презрительно фыркает, отпускает меня и отходит обратно за стол. Снова принимается за кофе. Только осушив чашку наполовину, снисходит до ответа.

- Нет. Я не умею чуять малые концентрации веществ в воздухе. Пробовала. Порог чувствительности у меня лишь немного выше, чем у человека. Чтобы внутренние анализаторы правильно сработали, нужна очень высокая концентрация или очень большое количество.

- Но когда они срабатывают, ты можешь почти мгновенно определить структуру молекул, их физические, химические и биологические свойства?

- Да.

- А не можешь ли ты проанализировать таким образом вирус диклониусов? Он ведь тоже, по большому счёту, очень большая молекула...

Девушка раздражённо тряхнула головой.

- Думаешь, ты один такой умный? Думаешь, я не пробовала? Ну, то есть конкретно с этим вирусом не пробовала - понадобился бы миллилитр очень концентрированного раствора. Но я экспериментировала с собственной ДНК - уж её-то в организме достаточно. Хотела понять, во что вы меня превратили.

- И что? - наклоняюсь вперёд.

- И ничего! - Агент раздражённо бьёт кулаком по столу. - Я теперь знаю последовательность собственного генетического кода. Я знаю, как работает та или иная готовая молекула белка, которая синтезируется на основе этого кода. Но какие изменения нужно внести в этот код, чтобы получить новые свойства - я не знаю! Это как... ну представь, что ты знаешь машинный код, последовательность нолей и единиц - и видишь, как работает готовая программа. Но между этим кодом и программой - столько уровней организации, что не зная программирования, пытаться в него лезть просто бессмысленно! Методом проб и ошибок можно тыкаться бесконечно! Твоим начальникам нужен был химический завод, а не генный инженер... Они заложили в мой биопроцессор знание пептидной структуры пары тысяч "ключевых" белков - и всё, хватит с тебя, девочка. Причём все белки этого списка заведомо несовместимы с моим собственным организмом - чтобы я не могла модифицировать себя. Кратковременно усиливать всякими стимуляторами - запросто, встроить что-то в метаболизм на постоянной основе - нельзя!

Вздыхаю. Звучит очень знакомо.

- Они слишком боялись получить второго Аптома. Баркас теперь как огня избегает любых намёков на эволюцию у своих творений. Именно поэтому он мне не доверяет. Я должен был стать одноразовым оружием с жёстко заданной целью, ходячей бомбой. А стал чем-то непонятным и опасным.

- Для зоалордов? Не смеши, любой из них тебя одним мизинцем раздавит.

- Для Кроноса. Кронос не состоит из одних только зоалордов. Так ты сможешь проанализировать геном вируса, если я добуду тебе раствор?

- Смогу, но от этого вряд ли будет польза. Лучше не трать время. Мы с тобой чёрта с два поймём, что там к чему. А у Баркаса расшифровка уже есть, я уверена. Как и у всех генетиков Кроноса, которые сейчас ломают над ней голову. Если тебе так не терпится, попроси у своих Менгеле распечатку.

"Кьюбей, за нами ведётся какое-то наблюдение?"

"Да, две камеры".

"Передай мне их расположение и угол обзора".

Получив требуемую информацию, под столом трансформирую руку в лапу Зекстолла. Высвечиваю рассеянным лазерным лучом на полу бегущий текст:

"Я знаю, что ты работаешь на японское правительство. Я также знаю всё об Институте и о клане Какузава. Я уверен, что у Какузав есть вакцина. Если ты будешь сотрудничать со мной, я не выдам эту информацию Кроносу, и мы вместе найдём способ её отнять. И предвосхищая твой вопрос... нет, я не боюсь, что ты меня выдашь зоалордам. У тебя нет никаких доказательств, а вот твоё положение это заметно ухудшит".

Агент сглатывает, поднимает взгляд... и сталкивается с мерцанием моих Мистических Глаз, которые переплавляют её сомнения в твёрдую уверенность.

Лорд Эдвард Каэрлеон был истинным британским джентльменом - в первоначальном значении этого слова, то есть нетитулованным лицом дворянского происхождения, рангом ниже пэра но выше йомена. Однако, когда в конце девятнадцатого столетия это слово изменило смысл, и стало означать просто "образованного и воспитанного мужчину, почтенного и уравновешенного (чопорного и невозмутимого)" - оказалось, что Эдвард ему соответствует с большой натяжкой. Не то, чтобы лорду не хватало манер. Просто он привык демонстрировать их лишь перед теми, кого считал равными себе. Что же касается низших по статусу, то с ними зоалорд был хоть и безупречно корректен (хамить в его понимании означало - себя не уважать), но холоден и молчалив. Если для дела нужно было вступить в разговор, он предпочитал обходиться самым минимумом необходимых слов. Впрочем, после Дня Икс такая необходимость с каждым днём возникала всё реже. С зоаноидами слова были не нужны вообще.

Поэтому не было никаких прощальных слов, никаких пожеланий удачи, никакого брифинга перед миссией. Зоалорд просто молча приземлился на оплавленную скалу, некогда бывшую островом Онигасима. Молча перешёл в боевую форму и так же молча "исчез" - нырнул в собственный биокарман, где он был недосягаем ни для одной атаки.

У обычного зоаноида человеческое и боевое тело одновременно в биокармане находиться не могут - так же, как и в пространстве Бхуми, впрочем. Как нельзя прижать монету к бумаге одновременно орлом и решкой. Попытка совместить два почти независимых организма в одном месте просто убьёт оба. Среди зоалордов из этого правила были два исключения. Кабрал Хан, у которого боевое тело (мегамозг) крепилось к человеческому со спины. И сам Каэрлеон, у которого зоаформа была полой изнутри, и могла надеваться на человеческое тело сверху, как скафандр.

Оказавшись в "мире бесконечного тумана", он сосредоточился, "оглядываясь" по сторонам с помощью сенсоров, которые воспринимали колебания местной среды и искривления пространства. Как он и ожидал, неподалёку дрейфовал огромный пузырь, соединённый с основным миром лишь тоненькой пуповиной. Объём внутреннего пространства Каэрлеон оценил, как десяток кубических километров, не меньше.

Мелькнула шальная мысль - перерезать тоненькую нить, и отправить замкнутый мирок в плавание за пределы Вселенной. Но лорд её отогнал. Кроносу нужна не дешёвая месть, а максимум информации. А её можно получить, только выпотрошив карманное измерение предельно аккуратно.

Привычно собрав густой туман в плотные жгуты, Эдвард заставил их вращаться, сжимая всё сильнее, пока в центре каждого смерча не образовалась червоточина. Эти хоботки-щупальца вонзились в стенку пузыря, пронзая её. Когда три канала связи были установлены, в них потокам устремилась энергия зоалорда. Выйдя в макропространство Лебенсборна, энергия тут же начала расширяться во все стороны. Это бы выглядело, как взрыв, если бы сила зоакристалла не сдержала выплеск. Из хаотичного потока энергии сформировались три "тени" - три точных подобия самого Каэрлеона.

Больше всего процесс напоминал надувание мыльного пузыря через соломинку, только в миллионы раз быстрее. Самым трудным было проложить канал в мирок, где он ни разу не бывал. Остальное осуществлялось практически мгновенно и на уровне рефлекса.

Изначально проекция была полностью нематериальна. Что-то вроде голограммы, где створ червоточины играл роль линзы проектора. Причинить вред этому эфемерному образованию было невозможно - но и оно не могло никого даже поцарапать. Однако усилием воли он мог влить в любую часть "тени" больше биоэнергии через канал червоточины - и та сразу же переставала быть безобидной. Кулаки получали возможность бить, контроллеры гравитации - плющить, а лазеры - стрелять. Ли Енцуй как-то назвал эту способность брата "зеркалом богини, сочетанием совершенной атаки и защиты". Впрочем, определённый недостаток у этой системы тоже был. Он не мог управлять каждой "тенью" по отдельности. Собственно, он вообще не мог ими УПРАВЛЯТЬ - за отсутствием у последних каких-либо мозгов или хотя бы нервной системы. Отражения просто механически, строго синхронно повторяли действия своего оригинала. Поэтому невозможно было развести их на большие расстояния, или хотя бы дать каждому отдельное задание. Вот уж действительно - зеркало.

Впрочем, преступникам в "пузыре" этого должно было хватить с лихвой. Он даже усомнился, стоило ли использовать три проекции сразу. Одного зоалорда вполне достаточно, чтобы подавить любое мыслимое сопротивление.

Вид Лебенсборна изнутри поразил бы почти любого, но только не Священного Командующего, привыкшего к масштабам строительства Кроноса. Три "тени" ненадолго зависли над волнами внутреннего моря, пока пришелец собирал информацию - а затем на максимальной скорости направились к берегу, откуда исходил мощный поток биоволн. По мере его приближения сигнал становился всё сильнее - десятки импульсов ощупывали броню зоалорда. Кажется, он изрядно растревожил этот муравейник. Что ж, это вероятно и к лучшему. Выход с открытым забралом позволит закончить всё быстрее.

На пляже его уже ждали. Суровый мужчина лет сорока-пятидесяти, чьё лицо показалось зоалорду смутно знакомым, две маленьких девочки-диклониуса, похожих, как близняшки, и молодой длинноволосый парень в лабораторном халате. Во лбу у каждой девочки блестел металлический кругляш, подозрительно похожий на контрольную медаль гайвера.

- Лорд Эдвард Каэрлеон, куратор Европы, я полагаю, - мужчина поднялся из кресла. - Рад приветствовать вас в моих владениях.

- Не могу сказать того же, - процедил пришелец. - Не знаю, как твоё имя, и знать не хочу. Надеюсь, вы все понимаете, что ваша песенка спета. Я не могу даже гарантировать вам жизнь после того, что вы натворили. Только справедливый суд, если немедленно сдадитесь.

- Справедливый человеческий суд, ха, - фыркнул мужчина. - Нет уж, обойдёмся как-нибудь.

- Тогда мне придётся просто уничтожить тебя и всех, кто не сдастся, - холодно сказал Каэрлеон. - Даю тебе одну минуту, чтобы обдумать решение.

- Не смеши меня, зоалорд. Одну минуту он даёт... У меня было много лет, чтобы всё обдумать. А торопливость никому чести не делает. Ты бы лучше сам эту минуту взял, чтобы подумать. Убить меня ты, конечно, можешь. Тебе это все равно, что таракана прихлопнуть. Вот только что ты с этого получишь?

- Прежде всего, глубокое моральное удовлетворение, - хмыкнул Эдвард.

- И всё? Это достаточный повод для убийства у силпелитов. Тот, кто претендует на управление целой частью света, должен быть умнее и дальновиднее. Я единственный, кто знает способ выхода из этой замкнутой вселенной, зоалорд. Прикончи меня - и проход останется закрыт навсегда. И ты и твоя банда никогда не получите доступа к сокровищам Лебенсборна. В том числе к вакцине от вируса диклониусов.

- Старый дурак, - презрительно бросил Каэрлеон. - Тебе нужно было получше учить историю. Кронос никогда не вёл переговоров с террористами и не поддавался на шантаж. Я убью тебя, а потом сам исследую пещеру. Метод управления проходом не может быть слишком сложным - а в межпространственной физике я разбираюсь получше тебя. К тому же, не исключено, что вакцину не придётся вытаскивать - я просто изучу её на месте и скопирую наверху.

Плазменный снаряд набух в районе его грудной клетки, и оторвавшись, устремился к берегу, вниз и вперёд, чтобы превратить наглеца в нечто малоаппетитное. Но - не долетел. Взорвался на полпути, столкнувшись с невидимым препятствием. Более того, возникшая при этом ударная волна тоже была отражена и рассеяна. У предполагаемых целей заложило уши - вот и весь урон, который они понесли.

Эдвард с уважительным недоумением приподнял бровь. Почти девять метров?! Особей с такими векторами в архивах Кроноса не было. К тому же, видимо, хорошо выдрессированы. Сами в атаку не бросаются, но своего спутника защищают... Человека, не диклониуса! А ведь Кронос так и не нашёл способа контролировать этих кровожадных мутантов! Возможно, старик не так уж сильно преувеличил, говоря о "сокровищах". Но это не отменяет необходимости его уничтожения. Интересно, что смогут векторы сделать против боевого луча? А тем более против трёх сразу?

Боевой луч - третий "фирменный знак" зоалордов, наряду с телепатическим подчинением и барьером. Его часто путают с лазерным, однако он не является когерентным потоком квантов электромагнитного излучения, как например оружие ваморов или гайверов. Луч, испускаемый непосредственно зоакристаллом, представляет собой узкий жгут чистой биоэнергии.

В чём преимущество такого потока перед обычным лучевым оружием? Отнюдь не в мощности - при одинаковых энергозатратах биолазер за единицу времени испарит даже больший объём материи цели. А по скорости биолуч существенно хуже - он распространяется гораздо медленнее света. Однако есть у него два важных свойства, за которые военные любой страны мира душу бы продали. Во-первых, ему совершенно наплевать на оптические свойства среды и цели. Туман, пыль, дым, зеркальное покрытие, искажающие свет поля - без разницы. Во-вторых, лазер всегда воздействует на цель одним и тем же способом - нагревает её до разрушения. Ну, тремя, если считать спок-эффект и ослепление. Тогда как биолуч может передавать не только тепловую энергию, но и весьма сложные механические воздействия. По желанию зоалорда он способен резать, пилить, сверлить, прокалывать, пробивать тупым ударом, разрывать на куски и размывать. Очень мало найдётся материалов, одинаково стойких ко всем этим видам обработки.

Тем не менее, нечто невидимое, гибкое и эластичное, возникшее на пути луча, сопротивлялось почти секунду. А когда Каэрлеон наконец-то проделал в "этом" дырку, за препятствием оказалось второе, такое же. Затем третье. Потом четвёртое.

"Они по очереди заслоняют этого мерзавца векторами! И похоже, векторов у них много. И когда я прорежу последний - не исключено, что первый уже успеет регенерировать. К тому же им ничто не помешает подставить другой, неповреждённый участок. Прекрасная подготовка. Это ведь не рефлексы векторов, это осознанное формирование защиты. До сих пор подобную слаженность я видел только у зоаноидов под контролем зоалорда. Они хорошо подготовились... но если так, то на что они рассчитывают? Нельзя ведь выиграть сражение одной только пассивной обороной..."

Мысль пришла слишком поздно. Хрупкое тельце ещё одно маленькой светловолосой девочки, похожей как две капли воды на первых двух, вылетело из морских волн, словно ракета. А потом острая боль пронзила его лоб... перед глазами что-то вспыхнуло... и зоалорд погрузился в успокаивающий мрак.

ДВУМЯ СУТКАМИ РАНЬШЕ:

- Идея на самом деле довольно проста, - пояснял Ноусо шефу. - По крайней мере на уровне слов. На уровне математики её понимает только Анна, но обеспечить практическую реализацию я могу. Проекции Каэрлеона могут по желанию менять степень своей материальности. Векторы, как известно, тоже это могут. И возможно настроить контрольное устройство таким образом, чтобы оно подстраивало векторы под частоту проекций. То есть независимо от того, насколько "твёрдым" он будет в данный момент, векторы для него всегда будут осязаемы... и соответственно, опасны.