Потерянный номер

Н-да... если учесть, что я вызвался заботиться о Нане, а потом потерял её - это всё в сумме смотрится ДЕЙСТВИТЕЛЬНО очень подозрительно. Теперь я должен разгромить Институт не только потому, что мне не нравится это безумное заведение. Это единственный способ доказать, что я на Какузав не работаю. Ну и спасти человечество заодно, но это уже мелочи.

- Извините, а в какую породу она должна была пройти процессинг, если не секрет? - нужно его срочно отвлечь...

- Да какой там секрет... Это не секрет, это полный бардак и стыд! В панадайна её превратить решили.

Хммм... интересный зверь... Помнится, в аниме он так и не успел толком проявить свои способности - был слишком быстро убит Гайвером-3. Хорошая боевая форма для женщины - проворный и стройный, не такой тяжёлый, как большинство гиперов. Вооружён парой костяных кнутов-щупалец, способных удлиняться в несколько раз и рассечь человека с одного удара. А также...

- Мастер химической войны?

- В теории - да. Эта порода задумывалась, как способная к синтезу множества сложных химических соединений - кислот, щелочей, токсинов, лекарств, горючих смесей, взрывчатки. Универсальная единица поддержки. Первый Панадайн таким и был. Но процессинг этой женщины вышел из-под контроля. У её боевой формы не сформировались выделительные гланды. Она по-прежнему способна синтезировать богатейший химический арсенал... но только для себя.

- То есть получилась совершенно бесполезная особь?

- Ну как тебе сказать, Зекстолл, - Фридрих вот-вот взорвётся. - На поле боя - да, почти бесполезная, на уровне рядовых зоа. Зато в допросной камере она оказалась очень даже эффективной! Зоаноидов вообще допрашивать сложнее, чем людей, но панадайна... Эта зараза синтезирует любые препараты для себя! Любые, понимаешь? Обычный панадайн переходит от режима синтеза одного вещества к другому за несколько минут, эта - за доли секунды! Наркотики и "сыворотки правды" разлагает на раз, при попытке физического воздействия вводит себе местные или общие анестетики... До неё теперь никак не достучаться. Это профи. Смерти она не боится, близких людей не имеет, а чем дорожит - мы не знаем, потому что неизвестно, на кого она работает. Чёрный ящик.

Вот это я влип... или лучше сказать "мы влипли"?

- А нельзя вырезать ей железы, которые отвечают за синтез этих препаратов?

- И получить в итоге труп? Она Потерянный Номер! Никто не понимает толком, что и как в её организме работает!

- Но ведь меня вы успешно обездвижили, и непонимание принципов работы организма вам в этом не помешало? Думаю, и на болевые центры смогли бы воздействовать, если уж до речевых успешно добрались. Или у меня меньше отклонений от нормы, чем у этой женщины?

Голос в голове меняется - судя по интонации, он принадлежит одному из учёных или лаборантов.

- Эээ... видите ли, господин Нео-Зекстолл. Тут не всё так просто. У каждого Потерянного Номера есть собственная карта "белых пятен" - участков организма, принципов функционирования которых мы не понимаем. "Белые пятна" в свою очередь делятся на зоны первичных и вторичных аномалий. В зоне вторичной аномалии органы основную часть времени функционируют нормально - но иногда проявляют несвойственные им качества. Органы в зоне первичной аномалии... они вообще не должны работать, с точки зрения нормальной физиологии! Они и на органы-то нормальные не похожи. Так вот... понимаете, ваш мозг - в зоне вторичной аномалии. Его можно вскрывать с относительно небольшим риском. А наркотические железы объекта "Блондинка" - первичная аномалия.

Хммм, интересно, а Мистические Глаза на эту дамочку сработают? Действуют ведь на людей, которые команд зоалордов не слышат. Впрочем, сейчас это пустые рассуждения - черта с два меня Пургсталл к ней подпустит...

- Погодите, господа учёные, мой лорд... но вы же говорили, что женщина с боевой формой будет тратить почти всю свою биоэнергию, чтобы предотвратить отторжение! Она должна очень быстро истощиться и потерять способность к синтезу...

Способности Потерянных бывают весьма странными, но вряд ли они могут нарушать законы сохранения энергии.

- Вот и мы так думали, - хмуро отвечает Пургсталл. - Но эта змея слишком хитра. Как только она почувствовала, что энерголинии истощаются, потратила последние запасы на то, чтобы ввести себя в кому на сутки. Пришлось вливать ей биоэнергию искусственно - иначе отторжение убило бы её раньше, чем мы смогли начать допрос.

Если бы не паралич, я бы изумлённо присвистнул. Вот это выдержка! Вот это находчивость! Она меньше трёх дней, как зоаноид - и уже успешно противостоит целой корпорации, используя только ресурсы своего дефектного тела! Да мы с Нео - щенки против неё!

- Что вы решили, лорд Пургсталл? Когда я смогу выйти из бака? И смогу ли вообще?

Если нет - придётся сбегать и переходить на нелегальное положение. Не хотелось бы - но плавать тут и ждать, пока сгнию, тоже нехорошо.

- Выйдешь сегодня вечером, когда учёные тобой налюбуются. И советую придумать к тому времени, чем ты займёшься, Зекстолл. Тебе нужно срочно доказать свою полезность. Для начала мне, а потом всем остальным Священным Командующим.

Эээ... чего?!

- Лорд Пургсталл, вам никогда не говорили, что вы слишком добры и доверчивы для зоалорда?

- Говорили. И неоднократно. Именно поэтому ты до сих пор ещё жив. Я имею в виду, не потому, что я слишком добрый, а потому что люди, которые это говорили, мне совсем не нравятся.

Изначально предполагалось, что на первую трансформацию Амишикама Ганеши соберутся все три зоалорда, участвовавших в заговоре. Но Джабир сидел в Австралии со своим Гайвером-1, собираясь извлечь из него некие мистические откровения. Лугнагг оставался на базе - но явиться в лабораторию вовремя не пожелал. А напоминать ему дважды Кабрал не собирался. Это их выбор - кто получит силу, а кто навсегда останется мальчиком на побегушках у Арханфера. Впрочем, какое там навсегда... Если Кабрал овладеет юнитом, жить этим двоим недолго. И совсем не потому, что он собирался предать соратников. Как ни странно, куратор Индии, мастер заговоров, собирался хранить лояльность двум другим заговорщикам, пока они сами его не предадут. И тем не менее, считал их обречёнными. По независящим от него, Кабрала, обстоятельствам.

- Ты готов? - последний раз спросил он у своего творения.

- Всегда готов, - отозвался гомункулус, вытягиваясь по струнке. - Я был готов с того момента, когда вы сотворили меня, повелитель.

- Не стремишься ли ты выжить даже вопреки приказам?

- У меня нет инстинкта самосохранения, мой господин, потому что нет самости, которую можно сохранять. Чтобы стремиться выжить, нужно жить. Как целое "я" не существую. То, что вы называете именем "Амишикам Ганеша" - есть лишь конструкт из вашей собственной плоти и мёртвого тела Агито Макишимы. Я буду сохранять целостность этого конструкта лишь до тех пор, пока он необходим для ваших нужд.

- Для неживого ты подозрительно много философствуешь, сын мой...

- Это всего лишь ваша унаследованная мудрость, мой повелитель. Мне достался лишь кусочек ваших необъятных знаний, но их достаточно, чтобы мой мозг мог производить непротиворечивые построения. Если желаете, вы можете понизить мне коэффициент интеллекта или стереть часть воспоминаний, дабы я не смущал вас черезмерной разумностью. Или же я могу симулировать глупость, если вам так будет удобнее.

- А не слишком ли ты холоден и невозмутим? Имакарум Мирабилис предан своему господину гораздо более страстно.

- Вы создали меня таким, повелитель. Лорд Арханфер сам знал чувства любви и преданности - поэтому смог научить им своё творение. Вы же, насколько я могу судить из фрагментов вашей памяти, не любили никогда и никого. Вышестоящие всегда были для вас лишь объектом зависти и раздражения. Аналогично относилась к своим хозяевам и вторая половина моего тела - Макишима Агито. Вряд ли вы бы хотели, чтобы я унаследовал такие чувства от любого из вас - посему я удалился от страстей. "Исполняй свой долг, отбросив привязанности и став равным к успеху и неудаче. Такая уравновешенность называется йогой".

Кабрал от души расхохотался. Этот кусок протоплазмы, паразитирующий на трупе, цитирует "Бхагавад-гиту"! Можно ли представить себе более абсурдную сцену! Это комичное завершение речи смыло ярость, которая начала подниматься в душе Кабрала, когда Ганеша вежливо указал ему на некоторые недостатки его характера. Впрочем, почему недостатки? Старый зоалорд всегда полагал их достоинствами... у себя. У низших существ, разумеется, мотивация должна быть иной.

Суть ритуала подготовки заключалась отнюдь не в устных вопросах и ответах. Произносимые вслух слова служили лишь ключами, запускающими цепочки ассоциаций, чтобы Кабрал мог их просканировать. Он как бы проходил в мозгу Ганеши весь путь мысли от вопроса до ответа. Конечно, прощупать эти цепи можно и "вручную", используя только телепатическое управление, без слов. Но устная речь - полезный вторичный инструмент.

- Уверен ли ты, что твой долг перед Макишимой Агито меньше, чем передо мной? Он ведь тоже твой родитель. Он отдал тебе своё тело. Не возжелаешь ли ты служить его целям, а не моим, когда овладеешь гайвер-юнитом?

- Макишима дал мне лишь часть тела, и не по своей воле. Вы дали мне часть тела и полный разум, по собственному желанию. Разум дороже тела. Моё существование - плод вашего замысла, не Агито. И потому только ваш замысел я могу исполнять.

Умён. Верен. Честен. Бесстрашен. Просвещён в древней мудрости. Пожалуй, даже больше достоинств, чем необходимо одноразовой биологической марионетке. Кабрал мог гордиться своим творением. Нет смысла дальше тянуть, пора переходить к делу. К тому, ради чего Амишикам появился на свет.

- Выйди в центр лаборатории и призови биоброню, - приказал он гомункулусу, стараясь, чтобы голос звучал буднично и равнодушно, а лицо сохраняло бесстрастное выражение.

- Слушаюсь, мой повелитель, - а вот Ганеше не требовалось прикладывать волевых усилий, чтобы сохранять спокойствие. Если бы Кабрал не формировал структуру его мозга собственноручно, то мог бы поверить, что перед ним просветлённый. Он сбросил просторную белую рубашку, оставшись полностью обнажённым, и лёгким пружинистым шагом вышел в центр лаборатории. Раскинув руки в стороны, Амишикам негромко, но уверенно произнёс:

- Биобуст!

На спине тут же вспыхнули яркие точки имплантов. Сфера силового поля окутала конструкт, защищая его от любой внешней агрессии. Очертания биоброни проступили за его спиной - слабо светящаяся тень, похожая на воина в доспехах, с рогом на лбу. Тысячи щупалец Паразита иголочками вонзились в тело, переплетаясь с его тканями, перестраивая каждый орган в нечто гораздо более совершенное и прочное. Камеры записывали мельчайшие детали превращения - возможно, позднее Кабрал сможет использовать эту информацию, чтобы усовершенствовать своё тело и создавать более совершенных зоаноидов. Бесстрастная запись отметила в частности, что лицо Амишикама, пока волокна инопланетного организма не сожрали его, оставалось спокойным, но зрачки слегка расширились - видимо, процесс слияния был болезненным. С чего бы это? Освальд Лискер говорил, что болезненно только первое соединение, когда броня только изучает носителя - последующие вызовы исключительно приятны. Ах да, конечно - голова Ганеши - чужеродная ткань относительно тела Макишимы, и гайвер-юнит должен заново к ней приспособиться.

Наконец, превращение завершилось. Новорожденный Гайвер стоял посреди лаборатории.

Да, именно новорожденный. Биоусиленная версия Амишикама не была похожа на Гайвера-3. Броня Создателей формировала индивидуальный облик для каждого носителя. Оттенок изменился с чёрно-красного на серо-стальной. Исчезли характерные шипы на висках, но остались (и даже, кажется, немного увеличились) на нижней челюсти. На руках по-прежнему было четыре вибролезвия, но два "лишних" клинка переместились на внутреннюю часть предплечья.

"Да, это другое существо. Его стоило бы назвать "Гайвер-3G", если бы он просуществовал достаточно долго, чтобы ему понадобилось имя..."

Кабрал протянул к новорожденному свои телепатические щупальца. Как и ожидалось - глухо. Разительный контраст с тем полным контролем, который у него был всего полминуты назад. Интересно, это только с активированной бронёй такой эффект полной заглушки?

- Отзови броню, - приказал он. Призыв прошёл успешно, теперь нужно проверить, как пройдёт обратный процесс. Видимо, личность Макишимы уже стёрта...

- И не подумаю, - насмешливо отозвался гомункулус. Кабрал отскочил, как ошпаренный, и зашипел, словно разъярённый кот.

- Ты... ты что себе позволяешь?!

- Ты ведь уже сам всё понял, "папочка"...

- Ты... Агито?!

- Отчасти. Я не совсем Макишима - иначе внешний вид Гайвера не изменился бы. Но во мне теперь гораздо больше от него, чем от твоей марионетки. Знаешь, Кабрал, какая-то часть меня всё ещё испытывает к тебе благодарность, поэтому убивать тебя я не стану. И даже объясню, в чём именно состоит твоя ошибка. Понимаешь, контрольная медаль - это не жёсткий диск компьютера. Из неё никогда и ничего не стирается. Это скорее похоже на взаимное обучение или синхронизацию. Мозг носителя и память контрольной медали - сравниваются и достраиваются, каждый из них получает те паттерны, которые у него отсутствуют. Поэтому когда гайвер-юнит выращивает клона, тупую болванку без собственных воспоминаний - доминирует контрольная медаль. Когда "чистый", нетронутый ранее гайвер-юнит сливается с человеком - доминирует органический мозг. Ну а когда носитель призывает броню - в неё просто "дописываются" воспоминания, полученные, пока броня плавала в биоизмерении. Я понятно объясняю, папаша?

- Да ты... да я тебя уничтожу, щенок!

- Ай-ай-ай, и это отцовская благодарность за то, что я его просветить пытаюсь? Кстати, Агито был таким же дураком, как и ты. Боялся, что его могут вычистить. А ведь нужно было всего лишь открыться тебе навстречу, принять слияние - и он бы давно вернулся в этот мир. Как видишь, я совершенно объективен в отношении обоих кусков моей личности. В отличие от Ганеши, я не желаю тебе служить. Но в отличие от Агито, не желаю тебя и убивать. Я просто плевать на тебя хотел, папочка. К сожалению, слюны в режиме Гайвера у меня нет, как и рта. Так что придётся обойтись без этого ритуала.

Кабрал взревел. Этот... это существо откровенно над ним издевалось! Его в буквальном смысле начало раздувать от ярости - голова начала набухать, на ней исчезли волосы, зато проступили мозговые извилины, число которых с каждой секундой росло... Зоакристалл ослепительно засиял, обеспечивая энергией боевую трансформацию.

- Не советую, - так же невозмутимо заявил гомункулус. - Видишь ли, папа, как рождённый из твоей плоти, я прекрасно знаю все твои возможности и слабые стороны. Ты же о многих свойствах Гайвера можешь только догадываться. "Поэтому и говорится: если знаешь его и знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасности не будет; если знаешь себя, а его не знаешь, один раз победишь, другой раз потерпишь поражение; если не знаешь ни себя, ни его, каждый раз, когда будешь сражаться, будешь терпеть поражение". Если уж ты так хочешь меня убить - подожди, пока не придумаешь что-нибудь новое, о чём у меня не будет знания.

Кабрал заставил себя говорить спокойно, хотя разрушительные энергии так и рвались из него наружу. Голос напоминал рычание демона:

- Если уж ты цитируешь Сунь Цзы, мой неблагодарный и ничтожный потомок, то должен помнить, что при прочих равных побеждает тот полководец, который наилучшим образом использует Небо и Землю - то есть подобрал время и место для сражения. Ты осмелился бросить мне вызов на моей территории, где мои слабости скомпенсированы, а силы увеличены.

Кабрал принял свою боевую форму - мозг размером с небольшой дом, опиравшийся на десяток тонких гибких щупалец. В отличие от других зоалордов, он не прятал своё человеческое тело в Сварге - оно полулежало на гигантских извилинах, словно на диване. Пусть противник бьёт по этому бесполезному отростку, если сочтёт нужным. Ничего жизненно важного в этой оболочке не было, Кабрал всегда мог вырастить новое. У него вообще не было жизненно важных органов, если не считать таковым зоакристалл. Все функции мышления и жизнеобеспечения многократно дублированы, а при наличии свободной биомассы он мог к тому же мгновенно отращивать потерянные части тела. По сути, Хан был почти бессмертен - чтобы его убить, требовалось распылить всю мозговую массу одним ударом. А учитывая повышенную прочность и силовой щит, для этого требовалось как минимум прямое попадание термоядерной боеголовки. Ну, или личный визит Верховного Зоалорда. Поэтому он признавал, что не является самым сильным существом на планете, но считал себя самым совершенным - самым гибким, живучим, приспособляемым. И не без оснований.

- Как видишь, дитя, я хорошо подготовился, даже несмотря на то, что верил в твою верность. Возможно, не преданность, так осторожность заставит тебя сдаться, и тогда я могу пощадить тебя.

- Папа, мы же оба знаем, что это ложь. Ты не можешь оставить в живых ненадёжный элемент. Может быть другие зоалорды могли бы - но только не ты. Поэтому единственный путь к выходу отсюда для меня - это одержать над тобой победу. Я не хочу сражаться, но умирать не хочу тоже.

Кабрал в ярости зарычал и выстрелил в отступника десятком щупалец из нервной ткани. Каждое щупальце разделилось на лету на пять, а каждое из этих пятидесяти - ещё на пять, тонких, как ниточки, почти невидимых. Но несмотря на кажущуюся хрупкость, каждый из этих голых нервов, укреплённых биоэнергией, был прочнее стального каната. Они атаковали с разных сторон, под разными углами, чтобы невозможно было уклониться. Одного прикосновения к ним хватит, чтобы парализовать даже гайвера. А потом...

Ни одна не достигла цели. Вибрирующие сферы Ганеши ожили, и дикая боль пронзила щупальца - а в следующее мгновение Кабрал перестал их чувствовать. Нет, разрушить сверхпрочные нервные волокна одним ударом гайвер не сумел, но зная их структуру, эффективно парализовал звуковым ударом.

Узкий луч, способный разрезать небольшой дом, ударил из зоакристалла в... то место, где гайвер стоял мгновение назад. Легко, словно танцуя, Ганеша ушёл от него, как и от нескольких следующих выстрелов. Лаборатория превратилась в дымящиеся руины, а на броне наглого мальчишки до сих пор не было ни царапины.

- Ты ловок и находчив, - вынужденно признал Хан. - Но рано или поздно, я тебя достану. Мои атакующие возможности не слишком велики, но ты и вовсе можешь только защищаться. Тебе нечем пробить барьер зоалорда.

- Так уж и нечем? - Ганеша насмешливо похлопал ладонью по груди, по крышке, под которой скрывался мегасокрушитель - мощнейшее энергетическое оружие на планете Земля. - Не думай, папа, я не так глуп, чтобы попытаться применить его сейчас.

Какая жалость. Для фокусировки плазменного луча требуется как минимум секунда - за это время Кабрал бы успел добраться до гадёныша.

- Зато у меня есть кое-что другое, - багровые глаза гайвера недобро блеснули. - Приди, Гигант!

У Кабрала перехватило дыхание и затряслись руки, когда он увидел, как из-за спины гомункулуса из проклятого кокона возникает гигантская броня - та самая, в которую мутировал Фукамачи! Это уже не игрушки - под управлением мальчишки-дилетанта гайвер-гигант искалечил Имакарума, сильнейшего из зоалордов! На что же он способен в руках опытного бойца, которого куратор Индии вырастил на свою голову?!

- Последний раз предлагаю, отец. Выпусти меня наружу. Иначе я проложу собственный путь... прямо сквозь тебя. Мегасокрушитель может пробить барьер и изрядно опалить твою тушу, хотя вряд ли убьёт. ГИГАсокрушитель просто распылит тебя на атомы, не оставив ни единой клетки. Не рискуй своим бессмертием.

Позвать на помощь Джабира и Лугнагга? Ну да, конечно. Если эти недоделки испугались обычного гайвера, от Гиганта они и вовсе сбегут на край света. Да и не слишком они огорчатся, если их брат по собственной глупости перестанет существовать.

- Тебе по-прежнему нужно время, чтобы активировать эту астра-видью, - Кабрал постарался вложить в свой голос максимум уверенности. - А времени я тебе не дам.

- А я возьму сам, - весело отозвался Ганеша. Сферы на плечах засияли, возводя между творцом и творением сияющий барьер. "Барьер зоалорда" без зоалорда. Силовой щит. Более мощный, чем у самого Кабрала. Конечно, совсем непробиваемым он не являлся... но времени на активацию любого оружия под его прикрытием - более чем достаточно.

Шах и... мат? Нет! Он не может сейчас умереть! Не для этого он три столетия пробивался к вершине, чтобы сейчас так нелепо погибнуть!

- Ты свободен, - полузадушенно выдавил зоалорд. - Уходи.

- Разумное решение, папочка. Рад видеть, что такие большие мозги у тебя не для красоты. Но ведь ты меня не оставишь в покое, верно?

Впервые за пару веков Хану стало по-настоящему страшно. Он допускал для себя возможность поражения, но смерти... Не такой! Не сейчас!

- Что... ты хочешь сказать...

- Разумно меня отпустить, когда ты не можешь победить. Но ведь ещё разумнее потом, в безопасности приняв облик Драглорда, догнать меня и убить, не так ли? Я рождён был из твоей плоти и крови, отец. Я знаю, как ты мыслишь.

Прежде, чем Кабрал успел найти хоть какие-то возражения, Гигант бросился в атаку. Его силовое поле навалилось на щит зоалорда, давя и проминая. Удар гравитационного кастета довершил разгром. Высокочастотный меч рассёк мягкую биомассу, и Ганеша погрузил руку по локоть в чудовищный мозг.

- Так, куда же ты его спрятал... да не дёргайся, а то всего на куски порежу... ага, вот он...

Рывок. Дикая, нестерпимая боль. Ганеша со смехом вскинул руку, в которой сиял окровавленный зоакристалл.

- Уж извини, отец, но я его заберу. Это единственная гарантия, что ты не ударишь мне в спину.

Нечеловеческим усилием Кабрал Хан заблокировал боль.

- Лучше... убей... - прошептал он, возвращая себе контроль над телом.

Несколько секунд назад ему казалось, что нет ничего хуже смерти после того, как ты был владыкой половины мира. Но это отродье ракшасов смогло найти для него участь ещё более страшную! Арханфер уж точно не будет так милостив, чтобы подарить своему неудачливому слуге новый кристалл. Его ждут месяцы, если не годы мучительного гниения в беспомощной груде плоти, не способной пошевелиться. Когда запасы праны в его клетках исчерпаются, гигантский мозг начнёт пожирать сам себя, чтобы продлить существование...

- Да не нервничай ты так, отец. Ты разве не знаешь, что переживания убивают нервные клетки? А ты из них целиком состоишь... Я знаю о чём ты думаешь. Не собираюсь я тебя инвалидом оставлять, не хнычь. Оставлю зоакристалл в твоей резервной лаборатории по другую сторону хребта. Пошлёшь кого-нибудь его забрать. И в кого это я такой добрый пошёл? Сам не знаю, вроде ни ты, ни Макишима этим не отличались... Прощай, отец, и не болей. И сыновний совет - не пытайся меня найти и отомстить. В следующий раз я не буду сдерживаться и просто ударю в полную силу.

Поле стянулось в одну точку, фокусируясь вокруг грудного шипа, его сияние стало нестерпимым - и грохот сверхзвукового тарана был последним, что услышал Кабрал, проваливаясь в беспамятство.

Как найти королеву диклониусов в городе, если её мозг повреждён, и она мыслит не как диклониус, а как обычный человек, да к тому же почти слабоумный? Для Какузавы-младшего это стало практически навязчивой идеей! Коллеги крутили пальцами у висков, но Ю не обращал на них внимания. Он знал, что прав. Знал глубоким, внутренним знанием, безотносительно к науке и здравому смыслу. Об этом пела его демоническая кровь, кровь диклониуса.

Конечно, рогатых девушек с розовыми волосами в городе не так много. Агенты Института в полиции проинструктированы, что именно нужно искать. Но... рога можно скрыть шапочкой, а волосы перекрасить. А если она сидит где-нибудь в частном доме или в приюте и носа наружу не высовывает? К тому же чересчур увеличить число агентов, поставить наблюдателей на каждом перекрёстке или пойти обыскивать каждый дом они не могли - слишком велик риск засветиться перед Кроносом.

На всех досках объявлений висели фотографии Люси (с ретушированными рогами, разумеется). Со слезоточивым текстом "родители ищут"... "страдает психологическими нарушениями"... "может быть опасна"... Но пока никто не спешил сообщать о ней в полицию.

Видимо, отец что-то придумал, потому что сейчас он выглядел уже далеко не таким мрачным, как в первые часы. Или же он смирился с необходимостью выжидать, уверенный, что рано или поздно Люси себя проявит, ведомая предназначением. Оба варианта его сына совершенно не устраивали. Поговорить бы с Анной. Она гений, она знает всё, она наверняка найдёт ответ... уже нашла. Но увы, Анну отец приберегал только для себя...

В последний раз Люси видели вместе с Гайвером-1. Может быть это ключ? Гюот обещал уведомить, если гайвер где-то объявится - но тот тоже как в воду канул после памятного сражения в небесах с Мирабилисом. Причём во время последнего боя никаких диклониусов с ним не было...

Какузава метался, как зверь в клетке, курил пачками, хлестал кружками чёрный кофе без сахара - но не мог найти вменяемого решения. Ну не может же быть, что такое озарение пришло к нему напрасно! В институте пришлось взять отпуск - от него уже студенты шарахаться начали.

Наивный идиот... на что он рассчитывал, когда её выпускал? Был уверен, что достаточно только убрать королеву подальше от жадных глаз отца. А уж найти её и оплодотворить будет проще простого... Пожалуйста, умник, ешь плоды собственной "предусмотрительности"!

Можно, конечно, подбросить анонимно информацию Кроносу о побеге ещё одной опасной особи диклониуса. Скажем, через Нану. У мирового правительства возможности такие, что Институту и не снилось. Если понадобится, они не то, что Камакуру - они всю префектуру Канагава вверх дном перевернут. Не пройдёт и суток, как Люси будет найдена. Вот только как потом вытащить бесценную королеву из лап этого всепожирающего чудовища?!

Он снова спускался в отдел контроля и принимался доставать Ноусо. Благо, тот конкурентом не был - он не принадлежал к Семье, и понятия не имел, какую ценность представляет Люси. Для него королева была всего лишь гипотетическим объектом, интересной мутацией. А ещё блондинчик до отвращения житейски наивен. Типичный сумасшедший учёный - кроме своих разработок ни черта не видит и ничем не интересуется. Обычно Ю презирал таких людей, но сейчас это свойство характера коллеги оказалось очень кстати. Тот же Курама заподозрил бы неладное и уже сдал его отцу. А с Ноусо можно болтать сколько хочешь, главное не забывать вовремя подкармливать его сладкими палочками, которые он обожает.

- Диклониусы ведь быстро регенерируют, верно?

- Ну, смотря с чем сравнивать. Быстрее людей, но медленнее многих пород зоаноидов, не говоря уж о гиперах.

- Могла Люси за это время восстановить функции повреждённого левого полушария?

- Нууу... Зависит от тяжести травмы, честно говоря. Проникающее ранение - это пара месяцев, если без квалифицированной врачебной помощи. Ушиб головного мозга - от пары недель до пары дней, ушибы разные бывают. А сотрясение может и за несколько минут пройти, если повезёт.

- Если физические повреждения излечены, то личность левого полушария восстановит контроль над телом?

Ноусо задумчиво потёр подбородок.

- Нет. Переключение само по себе произойти не может. Нужен толчок, который "разбудит" основную личность.

- Что может сыграть роль такого толчка?

- Что угодно. Доза снотворного. Сильная физическая боль. Угроза для жизни. Любое воспоминание из прежней жизни, с которым новая личность не может справиться.

Не очень полезные сведения. Послать вертолёты распылять над городом снотворное цистернами? Устроить какую-нибудь катастрофу или небольшую войну, чтобы каждый житель ощутил боль или оказался в опасности? Ну да, конечно. Кронос будет просто счастлив такому подарку. Японское правительство тоже. А вот воспоминания... что-то в этом есть!

- Спасибо большое! - и хлопнув коллегу по плечу, Какузава-младший прыжками бросился вверх по лестнице. Впереди забрезжил выход из тупика.

Ноусо недоумевающе посмотрел ему вслед. Этот псих что, не мог посмотреть в справочнике?

Вбежав в свою лабораторию, он включил видеозапись побега Люси, смонтированную с разных камер. Выкрутил громкость на полную мощность. Когда стихли крики, выстрелы и сочный мясной хруст разрываемых тел, стал отчётливо слышен голос диклониуса, мурлыкавшей у себя под глухим шлемом какую-то мелодию... Большинство людей не смогло бы различить в этом бормотании ни текста, ни мелодии. Но Какузава-младший был хорошим антропологом и лингвистом. Он умел вылущивать обрывки информации из самого бессмысленного шума. Через минуту первые две строчки и ноты уже лежали перед ним на столе.

Os iusti meditabitur sapientiam

Et lingua eius loquetur iudicium

"Уста праведника изрекают премудрость, и язык его произносит правду". Псалом 36? Но вроде бы на такую мелодию его никогда не исполняли...

Ничего, найдётся. Несколько визитов его людей в караоке-клубы и на радио, пара часов работы в поисковике AltaVista... Конечно, Кронос мониторил Интернет, но у всех действительно важных людей по всему миру были свои способы анонимизации. Через сутки рядом с распечаткой полного текста лежал компакт-диск с ярко-алой надписью LILIUM.

- Извините, что беспокою, лорд Пургсталл, но вы просили придумать, чем я буду заниматься после освобождения.

- Ну-ну? И как, ты придумал?

- Так точно, мой лорд. Разрешите мне создать и возглавить Управление по делам Потерянных Номеров. Всю необходимую документацию я уже подготовил, структуру организации набросал, кандидатуры на ключевые должности подобрал.

На том конце линии - потрясённое молчание. Связь только звуковая, но я почти вижу, как у шефа отваливается челюсть. Ну, пан или пропал. Такой наглости он наверно ещё в жизни не слышал. Невольно втягиваю голову в плечи. Вот сейчас как рухнет с ясного неба молния на голову - и способности Элегена не спасут. Фридрих это может.

- И чем же, по-твоему, это Управление должно заниматься? - интересуется Пургсталл, когда к нему возвращается дар речи.

- Курировать дела закрытого поселения - помните, я о нём говорил? Также заниматься поиском беглых Потерянных Номеров, их возвращением в лоно Кроноса, социализацией и посттравматической реабилитацией. А также уничтожением, если они начнут представлять опасность для населения. В принципе, я и так сейчас всем этим занимаюсь, но бессистемно - а так у меня появится чётко очерченный круг обязанностей. К зиме налажу работу и передам дела преемнику, когда начну распадаться.

- А ничего, что последнюю миссию в этом направлении ты бездарно провалил, и к тому же находишься под подозрением в предательстве?! - Пургсталл уже срывается на крик и я его отлично понимаю. - Прежде, чем требовать особых полномочий, неплохо бы хоть что-то сделать из прежних заданий, нет? Ты уже слишком злоупотребляешь моей добротой, Зекстолл!

- Ну вы же сами сказали - подумать, как я могу доказать свою полезность, - делаю совершенно невинную мордочку. Хорошо, что видео нет - на моей нынешней морде кирпичом умоляющие глазки котика из "Шрека" смотрятся слишком нелепо. - В баке для процессинга очень много свободного времени - вот я и размышлял. Я и не думаю вам ничего навязывать, лорд Пургсталл. Если вам не нравится эта идея, направьте меня на любое другое задание, я повинуюсь. Кстати говоря, совсем не обязательно назначать меня лидером Управления. Я могу оставаться оперативником-боевиком, а на верхушку поставите кого-нибудь из преданных вам людей...

- Не говори ерунды, Зекстолл! Сам знаешь, что кроме тебя на этот пост поставить некого. Если я использую обычного гиперзоаноида, Потерянные не будут ему доверять. А другие Номера ещё больше под подозрением, чем ты. К тому же никто из них не имеет и половины твоей силы и известности. Если уж создавать такое Управление, то заправлять в нём только тебе. Сам знаещь, инициатива наказуема... исполнением. Но вот нужно ли мне создавать этот проблемный отдел, если ему даже нормального руководителя назначить невозможно?

- Нужно, лорд Пургсталл. Позарез необходимо. Как вы думаете, почему предатели из числа ваших братьев сделали мишенью именно меня?

- Хочешь сказать, что ты такая важная фигура?

- Нет. Если бы для них был важен я сам, они бы просто прихлопнули меня, как таракана. Но они хотели меня не просто убить, а скомпрометировать. Я вижу только одну возможную причину для такой сложной комбинации. Они боятся того, что я могу сделать. Боятся вашего сближения с Потерянными Номерами. Почему боятся - тут возможны два варианта. Либо они желают вам добра, и не хотят, чтобы вы связывались с дурной и подозрительной компанией. Либо наоборот, желают вам зла - и не хотят, чтобы вы научились контролировать слуг с уникальными способностями. Которые к тому же являются идеальным средством для организации мелких пакостей другим зоалордам.

Второй вариант намного вероятнее, но сказать об этом шефу я не могу. Может, Имакаруму подбросить анонимно записочку насчёт зоалордов-предателей? Ага, конечно. Вон, Шо уже доподбрасывался. Не надо считать себя самым умным и пытаться в одиночку переиграть гигантскую организацию с двухсотлетним опытом заговоров.

- И сразу затеяли такую сложную интригу с провокацией, рискуя навлечь гнев лорда Арханфера? Даже не поговорив со мной?

- Тут опять же есть два варианта объяснения. В "добром" варианте они могли решить, что разговаривать с вами бесполезно - вы слишком добры и наивны, чтобы поверить в такие обвинения. Если же мы придерживаемся "злой" линии объяснений, то снявши голову, по волосам не плачут - они уже совершили или замыслили гораздо более серьёзные преступления против Кроноса или лорда Арханфера. На этом фоне мелкая интрига против своего коллеги будет просто незаметна. Если ты уже совершил убийство, то сопутствующая ему карманная кража на приговор не повлияет.

- Допустим. Но ведь нет ничего глупее, чем успешно спрятать все улики убийства, а потом попасться на карманной краже! Если предположить, что среди нас действительно есть изменники, то они должны вести себя примерно, чтобы не привлечь к себе внимания раньше времени.

Вот тут он меня поймал. Естественно, одно из ключевых правил придворной интриги - надо быть лучшим другом своих врагов. Понятия не имею, почему Кабрал и Ко его так часто и злостно нарушают. То есть в манге-то понятно - Ёсики Такая понадобились для сюжета злодеи, и он не пожалел для этой компании чёрных красок. Но в реальном мире они вряд ли рассуждают "мы законченные гады, и должны это демонстрировать при каждом удобном случае"...

- Если они намереваются в скором времени выйти из подполья и перейти к активным действиям, то конспирация для них уже не так важна.

- Но тогда и провоцировать меня на ссору с Потерянными Номерами уже нет смысла.

Да откуда же ты такой умный на мою голову выискался! Я аргументы подбирать не успеваю! Впрочем, уж мне-то на это грех жаловаться. Если бы Фридрих не прислушивался к доводам рассудка, я был бы уже мёртв.

- Не совсем так, лорд Пургсталл. Если вы твёрдо решили воевать, и у вас уже для войны всё готово, то небольшая провокация на откол ценного союзника не помешает. В случае успеха ваш противник вступит в войну с меньшими силами. В случае неудачи... что ж, вам просто придётся начать стрельбу немного раньше.

- Ты полагаешь, наши гипотетические заговорщики уже готовы сражаться с самим лордом Арханфером?!

- Возможно. Или рассчитывают всё провернуть быстро, пока он отсутствует. Или располагают неким "неотразимым" аргументом, благодаря которому смогут убедить Арханфера их простить. Но и "добрую" версию тоже не стоит сбрасывать со счетов. Вполне возможно, что они хотят нас рассорить из самых верноподданнических чувств - считая, что таким образом помогают вам и Кроносу, не давая наделать глупостей.

Пауза длилась почти минуту. Я уже подумал, что лорд куда-то ушёл, забыв отключить связь. Например, отдавать приказ о моей казни. Наконец снова прозвучал его раздражённый голос:

- Чёрт с тобой. Присылай свои документы, посмотрю, может удастся из них выжать что-то толковое. Но до особого распоряжения - сиди тихо. И за пределы базы - ни шагу. Иначе у меня на обед будут жареные жучиные лапки. Понял, сукин сын?

- Так точно, мой лорд!

- Агито!

- Молодой господин!

Йохей и Шизу не скрывали слёз, и Ганеша прекрасно их понимал. Потерять самого дорогого человека, фактически смысл жизни, считать его мёртвым целый год... потом найти, и сразу же увидеть его смерть... И теперь он снова вернулся живым. Он обнял старика и девушку, прижимая их к своей груди. Прототипу такая сентиментальность не была свойственна, но для особого случая можно сделать исключение.

Как и Макишима, как и Кабрал, Ганеша ничего не чувствовал к своим подчинённым. Вне зависимости от уровня преданности, они оставались лишь полезными инструментами. Но в отличие от обоих родителей, Ганеша собирался эти инструменты беречь, и не разбрасываться впустую. Хорошие вещи в этом мире не так уж легко найти. Особенно такие вещи, которые тебя искренне любят.

Исходя из этих соображений, не стоит рассказывать им, что произошло с настоящим Макишимой. Социальный статус прототипа его вполне устраивал. Лучше быть Зевсом, первым мятежником планеты, чем марионеткой Кабрала. Вот то, как прототип этот статус использовал... Топорно, мягко говоря. Примитивно. Тонкости ему не хватало, харизмы, умения лавировать и идти на компромиссы. Вот и шли за ним только наивные мальчишки вроде Фукамачи. Серьёзные игроки понимали, что слишком ненадёжен, слишком легко предаёт и подставляет.

Ганеша намерен был это всё изменить. Захватывать власть над миром надо мягко. Аккуратно. В шёлковых перчатках... пусть и с удавкой. Мир не любит грубости. Он ляжет под того, кто его правильно погладит.

Взять для примера хотя бы последнюю операцию. Извлечь пленников из лап Кроноса оказалось на удивление легко. Не пришлось даже сражаться. Просто сунуть пару взяток кому следовало - и слуг ему принесли на блюдечке с золотой каёмочкой. Даже Кроносу не под силу переделать человеческую природу. Зоалорды не способны запрограммировать всех подряд - для нормального исполнения многих обязанностей подчинённым нужна свобода воли. А где свобода - там и коррупция. Дед и внучка давно не рассматривались зоалордами, как важные лица - их охраняли чисто для порядка. Конечно, такой трюк сработал лишь один раз. Теперь они забегают, усилят меры безопасности... но из этого тоже можно извлечь свою выгоду.

- Сейчас мне нужно вас оставить. У меня совещание с руководством "Молнии". Вам покажут дом, где я теперь живу. Это не наше семейное поместье, но он достаточно уютен.

Ганеша взглянул на Шизу. Мельком, лишь на мгновение позволил взглядам соприкоснуться. Это и так больше, чем она могла рассчитывать. Даже занимаясь с ней сексом, Макишима никогда не смотрел в глаза.

- И мне нужно, чтобы в этом доме меня кто-нибудь ожидал. Чтобы мне было куда вернуться.

- Молодой господин! Вы никогда так не говорили! Вы говорили, что привязанность - это слабость...

- Когда ты заперт в контрольной медали, у тебя очень много времени, чтобы поразмыслить. Понимаешь некоторые вещи, которые раньше затемнялись детскими обидами. Да, любые связи ослабляют. Но если бы у меня не было связей с этим миром, я бы никогда не вернулся. Я осознал, что даже сильнейшему из воинов нужно иметь ЗА что сражаться - а не только ПРОТИВ чего. Иначе он становится пустышкой.

Резко повернувшись, он вышел. Во дворе уже ожидала машина с непрозрачными стёклами. Водитель довольно долго петлял по городским улицам - чтобы даже пассажиры не знали, куда именно их везут. Приятно, что его команда по-прежнему не забывает о мерах предосторожности. Если бы за время его отсутствия "Молния" пошла вразнос, успела наделать глупостей - пришлось бы всё начинать заново.

Помещение выглядело предельно аскетично - чёрно-белые стены, три стула, никакой мебели, выпивки или закусок. Разумеется, окон тоже не было. Это место могло находиться где угодно - в сотне метров под землёй или под крышей какого-нибудь небоскрёба.

Два стула из трёх были уже заняты. Слева - Джеффри Винцент, второй после Агито человек в организации, его правая рука и фактический руководитель "Молнии" после его смерти. Справа... Ого! Фуджита Серизава собственной персоной!

Никто не знал точно, каков статус этого человека. Он не занимал никаких должностей в правительстве, не принадлежал ни к одной бизнес-группе, не владел сколь-нибудь значимым капиталом, никогда не нарушал закон - однако к нему прислушивались и чиновники, и главы крупнейший корпораций, и боссы организованной преступности. Он был "просто уважаемым человеком". Из тех, кому отказывать не принято. Неясно было - стоит за ним какая-то организация, желающая остаться анонимной, или он просто сумел хорошо устроиться, став незаменимым посредником для всех влиятельных фигур в Японии. Даже корпорация "Кронос" до Дня Икс не раз прибегала к его услугам.

Винцент явно чувствовал себя неуютно в его присутствии. Прежний Агито презирал Серизаву. Новый - мечтал стать похожим на него.

Минут десять ушло на традиционные расшаркивания, поздравления и разговоры ни о чём. Гайдзин Винцент еле переносил эти все ритуалы, Ганеша поддерживал общение в фоновом режиме, не тратя на него особых усилий. Затем постепенно всё же перешли к делу.

- Надеюсь, вы не в обиде на нас за все эти предосторожности, господин Макишима. Вы понимаете, что после всего случившегося, мы не можем безоговорочно вам доверять...

- Отлично понимаю. У вас нет никаких доказательств, что я не был перевербован или подменён Кроносом. Трудно поверить человеку, у которого на ваших глазах взорвалась голова. О возможностях гайвера у вас, скорее всего, только смутные слухи.

- Вы очень точно сформулировали причины нашего беспокойства, господин Макишима. Боюсь, в ближайшее время мы будем вынуждены свернуть сотрудничество до минимума. Пока не убедимся, что вы не являетесь "подсадной уткой", уж простите мою прямоту. Кронос использовал таких в нескольких странах, чтобы разоблачать центры сопротивления.

- В таком случае, вы рискуете уже просто встречаясь со мной. Если бы я был агентом Кроноса, то этого разговора было бы достаточно для смертного приговора.

- Мне? Да, безусловно. Однако я - никто из ниоткуда. У меня нет связей, за которые можно потянуть и выйти на заказчиков.

- Не хотелось бы вас разочаровывать, но вы ошибаетесь. Традиционные меры предосторожности недостаточны, когда вы имеете дело с Кроносом.

- Может просветите нас, почему вы так думаете?

- Ошибка первая - вы мужчина. Кронос всегда может преобразовать вас в зоаноида, после чего вы с радостью выложите зоалордам всё, что знаете. Если действительно хотите сохранить секретность, используйте в качестве курьеров женщин.

- Я покончу с собой раньше, чем они до меня доберутся.

- Это слабая гарантия, господин Серизава. Капсулы с ядом или остановки сердца при помощи аутотренинга тут будет недостаточно. В баке для процессинга они могут восстановить даже тело, разорванное на части. Единственный способ не позволить им добраться до содержимого вашей головы - уничтожить мозг. Беда в том, что агенты Кроноса - те, которые специализируются на захвате живых свидетелей для допроса - это тоже знают. Раньше, чем вы успеете поднести пистолет к виску, вам оторвут руки.

Винцента передёрнуло. Серизава остался внешне спокоен.

- А вторая причина?

- Вторая ваша ОШИБКА, - Ганеша намеренно сделал ударение на этом слове, - в том, что Кронос - это не довоенные правительства, озабоченные законностью и правами человека. Он гораздо больше похож по образу мыслей на мафию или террористическую организацию. Если у них возникают подозрения, они не ищут доказательства вины. Они просто уничтожают всех, кто покажется им причастным.

- Разве ваша "Молния Зевса" сама не является террористической организацией?

- А я не осуждаю Кронос. Вернее, осуждаю, конечно, но отнюдь не за методы. Я просто объясняю вам, как они мыслят и действуют. Я это знаю, потому что сам мыслю и действую так же. Если бы я был агентом Кроноса, завтра утром вы бы проснулись и узнали, что в Японии сменилось правительство. Или что как отдельный регион Япония вообще больше не существует - данная территория была присоединена к региону Китай, например. То, что вы живы и не в плену - лучшее доказательство моей лояльности. Впрочем, вы конечно не обязаны мне верить. "Молния" - всемирная организация. Если вы пожелаете, чтобы мы свернули деятельность на вашей территории - мы так и сделаем. Эта группа островов не будет для нас большой потерей. Я японец по происхождению, но гражданин мира по менталитету.

- Теперь я вижу, что это действительно вы, Макишима-сан, - улыбнулся собеседник. - Всё так же резки и прямолинейны... Возможно, свёртывание вашей деятельности и в самом деле могло бы быть оптимальным компромиссом для всех сторон на данный момент.

Перевод с дипломатического языка на человеческий: "Да с чего ты взял, мальчишка, что прекращение терактов на нашей территории нас хоть немного огорчит?! Баба с возу - кобыле легче. Мы будем только рады выслужиться перед Кроносом, став единственным регионом, где не убивают его сторонников! Проваливайте и скатертью дорога!"

- Видите ли, Серизава-сан, вероятно, вы не в курсе некоторых нюансов наших отношений с японскими властями. Мы сотрудничаем не только потому, что разделяем мнение о нелегитимности Кроноса и его претензий на мировое господство. Это главная, но не единственная причина. "Молния Зевса" - единственная организация, которая совершенно не беспокоится о своей репутации.

Перевод: "Заткнись и слушай сюда, салага! Понятно, что вы хотите примазаться к делёжке мирового пирога, когда мы для вас свалим Кронос - но это ещё когда и если будет. А сейчас мы прикрываем ваши грязные делишки - всё всегда можно свалить на нас".

И не давая оппоненту прийти в себя, плавно закруглился:

- В любом случае, к активной деятельности в ближайшую неделю мы переходить не собираемся. Затем проведём пару показательных акций, без вашей помощи, и уже там вы сможете решать - поддерживать нас, или попросить удалиться. "По плодам их узнаете их", не так ли? Если у вас нет дальнейших вопросов, то пожалуй, я бы просил проводить нас к выходу. Благодарю, что уделили нам время.

- Мистер Макишима, - обратился Винцент, как только они оказались наедине. - Вы держались блестяще с этим человеком, но...

- Но и ты тоже не можешь мне доверять, Джеффри?

- Я не это хотел сказать...

- Это, это. Давай напрямую, Джеффри. Ты же не японец, чтобы передо мной расшаркиваться. Ты не веришь мне по тем же причинам, что и Серизава? Правильно делаешь. Я бы тоже не верил, если бы тебе снесли голову у меня на глазах. Но и вышвырнуть меня ты тоже не можешь, потому что у меня сила гайвера, так?

- Ну в принципе да. Я даже не в том смысле, что вышвыривать гайверов вообще вредно для здоровья - хотя я и об этом помню...

- А в том, что я может и предатель, но по-прежнему ходячая мясорубка для зоаноидов, а у вас в последнее время острый дефицит мясорубок?

- Очень точно сказано, мистер Макишима. Меня не волнует, кто вы и откуда. Сражайтесь за нас - и я снова вам поверю, будь вы хоть чёрт из Ада. И все мои люди вам поверят. Пока же вы продолжаете только говорить красивые слова. Мы повинуемся вам - но лишь в кредит.

- Проводи меня к доктору Хеккарингу. Подозреваю, что скоро у вас будет предостаточно ходячих мясорубок и кроме меня.

Кто там сказал, что Пургсталл добрый начальник? Ага, сейчас. Садист он, каких мало! Кабрал Хан по сравнению с ним - дитя невинное.

Ладно, это я уже загнул, конечно. Шеф делает, что может. Он и так ко мне слишком добр по меркам зоалордов... да что там, по меркам любого начальника любой влиятельной конторы. Как бы я сам отреагировал, если бы агент, проваливший важную миссию, пришёл ко мне и стал просить назначить его начальником отдела? В лучшем случае по голове бы настучал и отправил лечиться.

Нет, я всё понимаю... но у меня и так очень мало времени осталось, а тут ещё тратить его впустую, просиживая штаны в лаборатории... Ррр! У меня там Нана, с которой невесть что творят, у меня там Институт, где изобретают вирус для убийства человечества, у меня там Люси-Ню, которая в любой момент может проснуться и начать крошить народ направо-налево, у меня там Майю, которую надо наконец куда-то пристроить, у меня там снайперша-зоаноид, которую надо допросить, пока не померла, у меня там зоалорды-предатели, готовящие очередную каверзу... Они все - там. А я, блин, здесь. Потихоньку гнию изнутри от голода. И ничего, совершенно ничего не могу сделать.

Вернее, как раз могу. От этого ещё гаже. Я могу, я очень могу, я лучшее изобретение доктора Баркаса и сильнейшее оружие японского филиала! Даже не понадобится никого убивать. Перейти в боевую форму, пробить ракетами потолок, расшвырять, как котят, всех зоаноидов-охранников - и вперёд, на свободу с чистой совестью. На самом деле я Бэтмэн! Супергерой с клыками на страже вашего покоя! Чего проще - карай злодеев, спасай кавайных девочек, в промежутках кормись всласть!

Вот только мир Гайвера - отнюдь не героический комикс. Вернее, комикс, и даже героический... только не про меня. Такая самодеятельность сходит тут с рук только одному персонажу - Фукамачи Шо с его читерским доспехом и бесконечными апгрейдами. Все остальные за такое быстро получают по башке. Тяжёлым зоалордским кулаком.

Так что приходится сидеть на попе ровно и не рыпаться. А чтобы не тратить эти дни совсем уж попусту, займусь своим любимым делом - теоретическими изысканиями. Конечно из меня учёный, как из доярки балерина - но есть такой старый солдатский рецепт, каша из топора. Вокруг меня куча биологов крутится - вот их знания к делу и приспособим. Мистические Глаза - дополнительный аргумент убеждения.

- Скажите, доктор, а что объединяет всех Потерянных Номеров?

- Гхм? Простите, не понял. Это какая-то часть вашей воинской философии? Боюсь, что я не очень...

- Нет-нет, это именно по вашей части. Смотрите, я долго размышлял. Всех Потерянных Номеров объединяют четыре... вернее, три с половиной черты. Все они бесплодны. Все они не могут быть воспроизведены искусственно. Все они могут в той или иной степени сопротивляться приказам зоалордов. И наконец, у многих есть способности, необъяснимые наукой. Почему эти свойства всегда так связаны между собой? Есть какая-то типичная мутация, которая их вызывает?

- Хммм... А почему вы хотите это узнать?

- Ну как... мне же придётся заниматься другими Потерянными Номерами. И лучше, если я буду знать механизмы их появления, возможности и слабые места. Да и просто интересно - я же теперь один из них, в конце концов. Знать собственные слабости мне тоже не помешает.

- Очень специфический вопрос. Попробую ответить, но я не лектор, я практик... так что если чего-то не поймёте, не обижайтесь. Вы вообще знаете, что такое ПВМ?

- Первый раз слышу.

- Ну вот, я так и знал. Хорошо, попробуем с самого начала. Тело - как человека, так и зоаноида - состоит из живых клеток и из так называемого внеклеточного матрикса - смеси органических веществ, вырабатываемых самими клетками. В разных органах и тканях состав внеклеточного матрикса, как и его доля в общей массе тела, заметно варьируется. Так к примеру, соединительная ткань в основном из ВМ и состоит - клетки в ней находятся довольно далеко друг от друга. А вот в эпителиальной ткани клетки прилегают друг к другу очень плотно, и связаны между собой непосредственно, специализированными межклеточными контактами.

- Так, так... Это вроде бы и биологи вне Кроноса знали?

- Да, но до недавнего времени они считали, что основная функция внеклеточного матрикса - определять механические свойства той или иной ткани. Насколько она будет прочной на разрыв, насколько жёсткой или эластичной...

- А это не так?

- Так... но это далеко не единственная и даже не главная его функция! Доктор Баркас более ста лет назад выяснил, что внеклеточный матрикс играет информационную и транспортную роль - он способен индуцировать дифференцировку, то есть специализацию клеток, а также обеспечивает их доставку в нужную "точку сборки". То есть клетки движутся сами, но матрикс играет роль "рельс" и "семафора" - он открывает или закрывает им нужные направления движения, а также предоставляет сигналы, куда поворачивать и где осесть.

- То есть, если клетки можно сравнить с кирпичами, из которых строится организм - то внеклеточный матрикс - это и цемент, скрепляющий их воедино, и строитель с мастерком, который их правильно складывает, чтобы получился дом, а не груда стройматериалов?

- Грубоватая аналогия, но по сути да. Только на стройплощадке все кирпичи примерно одинаковые - а в живом организме у нас есть сотни видов "кирпичиков", и наш предполагаемый строитель говорит "глине" - то есть недифференцированным, стволовым клеткам - какую форму и функции ей принять. За некоторые виды превращений отвечают механические раздражители, за другие - химические или электрические, но в любом случае дифференциация очень сильно зависит от окружения клетки. Понимаете?

- Не на том уровне, что вы, конечно. Но суть вроде ухватил.

- Так вот. И тут мы подходим к теме урока - программируемому внеклеточному матриксу. ПВМ. Это настоящая "умная материя" - сложнейшая молекулярная машина, которая меняет свою структуру и химический состав, повинуясь определённым сигналам. Более того, в ПВМ клетки перемещаются гораздо быстрее, чем в обычном матриксе - по сути, плоть течёт, как вода, с минимальным сопротивлением и почти без потерь на трение. Вы это могли видеть, когда зоаноиды трансформируются. Почти весь внеклеточный матрикс у них заменён на ПВМ. ПВМ - величайший дар Создателей. Даже более важный, чем биоизмерение и биоэнергия. Без этих игрушек мы могли бы обойтись. Живому существу не обязательно обходиться без пищи и увеличивать свою массу в несколько раз. Даже без спящих генов зоаноидов можно обойтись - в конце концов генную инженерию придумали бы и вне Кроноса. А вот без ПВМ все наши биотехнологии просто не существовали бы! Человечество своими силами ничего подобного не сможет создать ещё лет сто! Именно ПВМ позволяет нам по сути лепить ткани, органы и даже целые тела из недифференцированной клеточной массы, как из пластилина. Знай подбирай последовательность команд! ПВМ и А-регулин при грамотном применении позволяют нам производить сложнейшие операции, от пластических до нейрохирургии, без единого разреза - просто пересобрать клеточки в новом порядке...

Где-то я уже видел эти горящие глаза и слышал этот вдохновенный слог... интересно, это все учёные Кроноса такие, или мне повезло нарваться на Баркаса в миниатюре?

- А вы ещё говорили, что вы плохой лектор, доктор. Кажется, даже до такого тупого солдафона, как я, начинает доходить, при чём здесь Потерянные Номера. У них... точнее у нас с этим самым ПВМ что-то неладно?

- Очень хорошее выражение - "что-то неладно". Вообще "Потерянный Номер" - это жаргонное название, за которым для учёного ничего конкретного не стоит. На данный момент нам известно около полутора сотен разных заболеваний ПВМ, при которых он перестаёт слушаться внешних команд, или слушается их неправильно. Где-то 60 из них мы умеем лечить - возвращая матрикс к нормальному функционированию или полностью заменяя его на новый, чистый. Но в некоторых случаях он упрямится...

- Воображает себя свободным художником и начинает лепить какие-то абстрактные скульптуры вместо нормальных органов?

- Весьма образно, но по сути верно. Это крайний случай, конечно. С такими отклонениями обычно не выживают - а если каким-то чудом выживают, их называют "первичными аномалиями", чтобы спрятать за солидно звучащим термином наше невежество. Аналогично, когда дифференциация клеток не проходит вообще, или они дифференцируются в непонятные нам формы. Чаще бывает, что формирование органов идёт нормально или почти нормально, но вмешаться в него извне невозможно. Или это вмешательство только ухудшит ситуацию.

- Так... откуда берутся необычные способности и почему это не поддаётся воспроизведению, я уже понял - система превращается в "чёрный ящик", генетический анализ ничего не скажет о процессах дифференциации и сборки. Бесплодие - следствие нарушений сперматогенеза?

- Иногда да. Но бывает, что сбои в программе не затрагивают формирование сперматозоидов и генерацию семенной жидкости. Такие Потерянные Номера могут оплодотворить женщину, но зародыш окажется нежизнеспособным.

- Потому что эмбрион наследует от отца дефектный ПВМ?

- Самая очевидная гипотеза, но неверная. У эмбриона нет ПВМ. У него почти обычный внеклеточный матрикс, как у всех людей. Формирование боевого тела в биокармане у ребёнка зоаноида идёт с помощью тех же механизмов, что и обычный рост. Оно определено генетически, обычно как парамутация. Обычный матрикс начинает заменяться на ПВМ примерно в период полового созревания, вместе с усиленной выработкой А-регулина. И только тогда ребёнок получает способность к боевой трансформации.

- Извините, вы уже второй раз упоминаете некий А-регулин. Можете в двух словах объяснить, что это, если не слишком сложно?

- Хм... Ну попробую. Регулины, или иначе информоны - общее название для специализированных веществ, переносящих информацию между клетками организма. А-регулин вызывает анаплазию клеток. Что такое анаплазия, вы тоже не знаете? Ох... анаплазией называется возврат клеток и тканей в недифференцированное состояние; при этом они перестают выполнять специфические функции и приобретают способность к неограниченному росту.

- То есть это вещество, которое превращает любые клетки тела обратно в стволовые?

- Или в раковые. Это как посмотреть - по сути ведь разница между целительной стволовой клеткой и убийственной раковой не так велика - те и другие весьма подвижны, способны к неограниченному количеству делений и лишены специализации. Только стволовая клетка способна дифференцироваться обратно, повинуясь командам организма, а раковая озабочена исключительно собственным благополучием и размножением. По сути, раковые клетки - это Потерянные Номера на микроуровне.

- Спасибо за лестное сравнение, доктор. Оказывается, я не жук, а рак. Но в принципе понятно - доза А-регулина превращает все клетки в стволовые, а потом через ПВМ вы "раздаёте" им новые функции и новое расположение. Но мы отвлеклись - что не так с эмбрионами Потерянных?

- Как я уже говорил, рост ребёнка-зоаноида кодируется принципиально иначе, чем при процессинге взрослой особи. Он записывается в материнском организме - передаётся во время секса на энергетическом уровне. Но в случае с Потерянными Номерами - что кодировать? Как передать потомкам то, о чём мы сами понятия не имеем? Не говоря о том, что они часто к энергетическому взаимодействию с женщиной не способны.

- Погодите... но если отклонения Потерянного Номера невозможно закодировать, потому что это отклонения в развитии, а не в генах - то их потомки должны быть нормальными людьми. Ну, или зоаноидами.

- Людьми они быть уже не могут. А зоаноидами - ещё не могут. Понимаете, молодой человек... у них "разбужены" гены, которым в нормальном человеческом организме делать просто нечего. Гены, которые отвечают за производство чешуи, перьев, напалмовых желез, металлокомпозитных костей или что там ещё очередной создатель супероружия выдумал. В теле зародыша начинают синтезироваться белки, которых у человека нет. Начинают рождаться клетки, которых у человека нет. При нормальной программе развития зоаноида это всё пошло бы на формирование и обеспечение боевого тела. Но так как нормальной программы развития нет - мутация становится летальной. В лучшем случае такой плод доживает до восьмой недели беременности. Чтобы не напрягать впустую женские организмы выкидышами, мы искусственно стерилизуем тех Потерянных, которые не утратили способности к оплодотворению.

- Понятно. А что насчёт глухоты к ментальным приказам зоалордов? Приём команд идёт через ПВМ? Он работает, как антенна?

- Отчасти да, но он там не один. Приём биоволн идёт через несколько параллельных каналов. Проблема не в том. ПВМ осуществляет "сборку" рефлекторных дуг и нейросетей, которые при стимуляции обеспечивают беспрекословное повиновение зоаноида зоалорду.

- А разве у человека изначально таких сетей нет? Уранос ведь как-то управляли нашими предками, даже не прошедшими процессинг...

- Есть, но мы не знаем, где они находятся и как их правильно активировать. Зоалорды предпочитают строить собственные.

Блин. Зато, кажется, я знаю. Не дай бог кому-то проболтаться. Тот же Кабрал Хан с возможностью влиять на мозги обычных людей - это же апокалипсис! Может, покончить с собой на всякий случай, пока сведения про Мистические Глаза наружу не выплыли? По крайней мере, пользоваться ими теперь придётся гораздо аккуратнее.

Но я получил очень ценную информацию, а это в значительной степени оправдывает неудобства.

После ухода Шо в гостинице "Клён" стало как-то тоскливо. Конечно, совсем скучать не приходилось - подготовка к занятиям в колледже, домашнее хозяйство и возня с Ню отнимали почти всё свободное время кузенов. Взрослая девушка с интеллектом маленького ребёнка, ко всему подряд любопытная и шокирующе непосредственная, при этом без документов и родственников - это даже для взрослых опекунов была бы та ещё проблема. А уж для юноши и девушки, только-только начинающих взрослую жизнь...

Но всё-таки... без Шо дом немного опустел. Странный всё же это был парень, если задуматься. Появился из ниоткуда и исчез в никуда, молчаливый и сильный, всегда уверенный в себе, но при этом отнюдь не корчащий из себя крутого, добрый и отзывчивый. Кота хотел бы стать таким, но осознавал, что потенциала не хватает. Слишком мягкий, слишком рассеянный, и в то же время слишком нервный - мог вспылить из-за пустяка, а потом долго на себя же и злиться. Юка по сути взяла над ним шефство - без неё хозяйство бы развалилось в считанные дни. А на Шо она почти всегда снизу вверх смотрела, хотя юноша был младше неё. С исчезновением Фукамачи из дома словно вынули какой-то стержень, не центральную опору, но важную подпорку... Да и чисто физически - вдвоём справляться с большим домом было куда тяжелее, чем втроём. Помощь Ню ведь оставалась чисто символической, хотя розоволосая старалась научиться изо всех сил.

На третий день после исчезновения Шо Юка отправила непутёвого братца подмести дорожки в саду. Чтобы не чувствовать себя балластом, Кота предложил заодно и кусты подстричь, но кузина только высмеяла его и объяснила, что правильно обрезать ветки, не нарушая красоту сада - это не дешёвая подработка, а тонкое искусство, так что её мать наймёт садовников - а Кота чтобы не смел к растениям даже приближаться. Вздохнув, молодой человек потащился за метлой.

Ню усердно путалась под ногами, видимо принимая шуршащую метлу за какую-то забавную игрушку. Намёков она не понимала, а оттолкнуть её у Коты не хватало решимости. Расстроится ещё - потом утешай её целый день, да ещё и от Юки наверняка подзатыльник схватишь. Из-за неё он совершенно вымотался, не пройдя и двух третей первой дорожки...

- Слушай, Ню, если тебе нравится метла - на, поиграй с ней, а я схожу воды выпью. Жарко что-то...

В других обстоятельствах он бы просто разделся по пояс, но не при девочках же так ходить...

- Ню?

- Я быстро! Сейчас вернусь...

Взбежав по лестнице на максимальной скорости, он едва не уткнулся носом в пышный бюст кузины. Покраснев, как рак, парень отскочил - и чуть было не скатился обратно по лестнице, в последний момент нащупав ногой ступеньку.

- Куда это ты собрался? Уже устал? Так хоть бы меня предупредил, я бы сама закончила подметать...

- Нет... я только... - он отчаянно пытался собраться с мыслями, выровнять дыхание и говорить так же спокойно и уверенно, как Шо. Но маячившая перед носом грудь, которую Юка к тому же воинственно выпятила вперёд, не способствовала концентрации. - Я только воды хотел выпить, жарко... И сразу назад...

Он не договорил. Игравшая на улице мелодия вдруг стала гораздо громче. Видимо, какая-то машина проезжала прямо мимо их дома...

Beatus vir qui suffert tentationem

Quoniam cum probatus fuerit accipiet coronam vitae

Kyrie, fons bonitatis

Kyrie, Ignis Divine, Eleison

Мелодия из музыкальной шкатулки... Шкатулки, которую он купил в магазине сувениров... Маленькой девочке с розовыми волосами и рожками...

Ню? Нет, её звали иначе... Девочку из леса... Девочку, с которой они ходили в зоопарк... Девочку... которая убила отца и Канаэ!

"Почему я это всё забыл?! Как я мог забыть?! Или этого никогда не было, и у меня тогда были просто галлюцинации? Но Ню... она так похожа на ту девочку из моих кошмаров..."

- Эй, что с тобой? - Юка обеспокоенно потрясла парня за плечо. - У тебя такие глаза были...

Не отвечая, Кота прыжками бросился по лестнице вниз, в сад. Он должен увидеть, должен понять, что это всё означало на самом деле!

- Ню! Ты... - и не договорил, напоровшись на холодный злой взгляд из-под свисающей чёлки. Взгляд, в котором не было ничего детского.

- Не мешай, - глухой сдавленный голос. - Ты ничего не знаешь...

Сглотнув, Кота заставил себя поднять глаза и посмотреть в лицо рогатому чудовищу. Ему казалось, что он вернулся в тот окровавленный вагон, и снова стоит напротив девочки-убийцы, которую считал своим другом...

- Знаю. ТЕПЕРЬ я знаю...

СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД:

Канаэ в ужасе бежала, куда глаза глядят, спотыкаясь, падая и снова вскакивая. Вокруг была кровь, и разорванные тела, и девочка-убийца с длинными руками шла за ней, чтобы оторвать голову, или разрезать пополам, как она сделала с другими людьми на фестивале...

Она не кричала только потому, что не хватало дыхания. Посетители праздника с недоумением смотрели на перепуганную маленькую девочку, налетавшую на них. Некоторые пытались её остановить, расспросить, что происходит, но Канаэ не обращала на них внимания.

Только когда сил совсем уже не осталось, она прижалась к ближайшей стене и оглянулась. Рогатой нигде не было видно.

- Я должна вернуться... Предупредить Коту и папу...

- Вряд ли это поможет, - сказал нежный бесполый голосок. - Они тебе не поверят.

- А? Кто ты? Где ты? - Канаэ завертела головой, пытаясь понять, кто это с ней говорит.

- Я тут. У тебя на руках.

Только сейчас она заметила, что прижимает к себе не любимого плюшевого зайца, а какую-то другую, незнакомую игрушку. Белоснежный зверёк с розовыми глазами, похожий на помесь кошки с белкой. Из его кошачьих ушей высовывалась парочка других - длинных, подвижных, с тремя кончиками каждое. На этих вторых ушах переливались золотые колечки. Пушистый хвост напоминал скорее беличий. Забавный зверёк, при других обстоятельствах Канаэ бы обязательно попросила папу его купить...

Но игрушки не дышат! И не шевелятся самостоятельно!

Руки невольно разжались. Зверёк грациозно приземлился на землю, вильнув хвостом, и умильно посмотрел на девочку своими розовыми глазками.

- Кто... кто ты?!

- Я Кьюбей, вестник волшебства.

Канаэ обернулась. Люди шли по своим делам, совершенно не обращая внимания на говорящую игрушку.

- Ты... я тебя придумала, да?

- Нет, Канаэ, я настоящий. Ты можешь меня потрогать, чтобы в этом убедиться.

- А почему тогда тебя больше никто не видит?

- Потому что у них нет потенциала. Они не могут стать волшебниками. Ты можешь - поэтому ты видишь и меня, и векторы диклониуса.

- Векторы... дикло... что?

- Векторы диклониусов. Невидимые руки. Они защищены таким же полем невидимости, как и я. Только волшебницы могут видеть сквозь него.

- Та рогатая девочка, она... ты тоже её видел, да? Ты видел, как она убивала людей?

- Да.

- Кто она? Демон? Злая волшебница, да?

- Нет. Я же говорю, она диклониус.

- А кто такие диклониусы?

- Разновидность мутантов.

О мутантах Канаэ слышала и даже по телевизору несколько раз видела в каком-то мультике. Ступив на знакомую почву, она почувствовала себя капельку увереннее.

- Она идёт за мной?

- Нет. Судя по её поведению, она о тебе уже забыла. Она убивает людей, которые попадаются ей на пути, но не преследует убегающих.

Канаэ схватила зверька обратно на руки. Так ей было спокойнее. Короткая шерстка была тёплой и приятной на ощупь.

- Где папа и Кота? Ты знаешь, где они?

- Да. Если ты хочешь их найти, то иди вон туда, - ухо с колечком вытянулось, указывая путь.

- А дикло... мутантка эта... она же тоже там?!

- Почти. Примерно в сорока метрах от них.

- Я должна их предупредить! - Канаэ со всех своих коротеньких ножек ринулась обратно, туда куда показывало ушко вестника.

- Вряд ли они тебе поверят, - повторил Кьюбей. - Взрослые люди, не имеющие способностей к волшебству, обычно не верят в то, чего они сами не видели. Иногда они не верят даже собственным глазам. Если ты хочешь их защитить, есть лучший способ.

Он оказался прав.

- Лжец! - глухо сказала розоволосая девочка, выпуская невидимые руки.

- Не надо! - Канаэ с силой толкнула диклониуса, так что та от неожиданности села на попу. - Братик, надо бежать! Надо бежать отсюда!

Её щёчку обожгло ударом. Она даже не сразу поняла, что эту пощёчину отвесил её собственный братик. Сначала ей показалось, что девочка-убийца её достала. И лишь пару секунд спустя она поняла, что всё ещё жива... но лучше бы было умереть, чем увидеть это презрение и раздражение в его глазах.

- Дура! Что ты делаешь?! Она не сделала ничего плохого! Извинись перед ней немедленно! Или я возненавижу тебя!

Это прозвучало так ужасно, что Канаэ даже забыла на пару секунд о чудовище за спиной. Слёзы застилали ей глаза.

- Нет! Нет, братик, не надо ненавидеть Ка...

Страшная боль пронзила спину девочки, тут же разбежавшись по всему телу. Раздался сочный мясной хруст и в лицо Коте плеснула волна крови. Верхняя половина туловища Канаэ на секунду повисла в воздухе, удерживаемая невидимыми руками, а затем её отшвырнули назад и в сторону, как мусор. Перекатившись, она упала на пол лицом вниз, раскинув руки.

- Я... умерла? - прошептали бледные губы.

- Ещё нет, - Кьюбей спрыгнул с соседнего сиденья, взмахнув хвостом, и оказался прямо у неё перед носом. - Но очень скоро умрёшь, если ничего не предпринять.

- Пред... предпринять?

- Конечно. Я ведь тебе уже говорил. Мы можем заключить контракт, и ты станешь волшебницей.

- Но я же...

За её спиной раздался ещё один звук разрубаемой плоти. Она не могла повернуть голову, чтобы увидеть, кто это - папа или Кота...

- Да, такие раны, как полученные тобой, смертельны для человека. Но не для девочки-волшебницы. Пройдя преобразование, ты сможешь сражаться даже в таком состоянии - а позднее регенерировать повреждения. Собственно говоря, без этого ты была бы уже без сознания от потери крови и шока. Я поддерживаю твою жизнь и сознание не совсем разрешёнными методами. Но я не могу это делать слишком долго, так что решай. Тебе ведь ещё понадобится время на выбор желания.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Кроме мордобития - никаких чудес... или Она разбивает часы, чтобы продлить себе жизнь

- Шо! Шо, просыпайся! Ты в порядке? Ну давай же, открой глаза!

Как правило, просыпаться тяжело. Неважно, после обычного сна, или после того, как тебя вырубили - химией или ударом по голове. В любом случае трудно открывать глаза... трудно шевелиться... отяжелевшее тело тянет обратно, в приятное тёплое небытие...

Но сейчас всё было не так. Он просыпался легко и свободно, словно всплыл из глубины и с наслаждением втянул свежий воздух. За пару секунд вернулось зрение - словно включили изображение, а потом плавным движением регулятора навели резкость. Мышцы немного затекли, но повиновались вполне прилично.

Так, а что с биобронёй? Привычно зачесалось на спине, в районе лопаток. Кажется, импланты на месте. Броня готова защищать своего владельца. Он по-прежнему гайвер. Но призывать доспех пока нельзя... рядом Тецуро. Да и не мешало бы сперва разобраться в ситуации.

- Я в порядке, - он присел, оглядывая помещение. Белые стены, куча сложного попискивающего оборудования, датчики на груди, от которых отходят провода... Справа стойка с капельницей, игла от которой уходит прямо в его руку...

- Где мы? Это что, больница?

- Бывшая, - мрачно ответил Тецуро. Похоже, пробуждение друга его приободрило, но не очень сильно. - После Дня Икс работающих больниц осталось мало.

- Почему? Они что, запретили лечить людей?

- Ах да, ты же не в курсе... Понимаешь, большинство известных болезней у пациентов обоего пола их биотехнологии лечат в один щелчок пальцев. А то, с чем справиться не могут... если мужчина - марш в бак для процессинга. Зоаноиды не болеют.

Тецуро сжал кулаки.

- И ведь их ни в чём даже обвинить невозможно! "Мы жизнь человеку спасали", ха! А по факту - миллионы бесплатных солдат ежегодно, и агитировать даже не надо! Врач сам решает, какие меры принять для спасения пациента. А врачебные лицензии кто теперь выдаёт, как думаешь? Ага, всё тот же Кронос! Половина докторов на него работает за деньги или под угрозой дисквалификации, другая сама давно в зоаноидов превратилась...

Он хмуро отвернулся. Шо его отлично понимал. У самого в груди всё горело от ярости.

Он почему-то представлял себе господство Кроноса, как царство террора, нищеты и насилия. Как рисуют обычно в антиутопиях. Опустевшие улицы, по которым рыщут в поисках жертв кровожадные зоаноиды, слепые окна, забитые досками в попытках сохранить тепло, люди, умирающие от голода в ледяных квартирах...

Или наоборот - серые ровные дома, серые ровные колонны людей, идущих всегда в ногу, повинуясь неслышным телепатическим приказам. Роботоподобные лица, каждое из которых готово внезапно оскалиться звериной пастью. Породы и номера вместо имён...

Действительность, как всегда, оказалась гораздо страшнее. Кронос не стал ни запугивать человечество, ни муштровать его до потери индивидуальности. Он просто купил людей. И большинство побежало к нему в пасть с искренней радостью.

- Ну так вот... больницы остались только для женщин и только для самых тяжёлых случаев, которые их биоштучкам не по зубам ещё. А это не больше одной десятой от прежнего количества. Лишние - закрываются или превращаются в частные клиники. В одной из таких мы сейчас и находимся, Шо. В частной клинике, превращённой в тюрьму.

- В тюрьму?! Чью?!

Зуд на спине стал нестерпимым, вплоть до жжения. Броня сама просилась на тело. Неужели они думают, что какие-то стены удержат гайвера?!

Он заставил себя лежать спокойно. Сначала нужно собрать всю информацию. Построить план побега. И лишь потом воплощать его в жизнь.

- Она принадлежит какому-то из зоалордов. Я не знаю, какому. Он себя не называл и не показывался. Со мной говорит только через подчинённых зоаноидов, и... И через...

Тецуро закрыл лицо руками.

- Через что? В чём дело? - по спине Шо пробежали мурашки.

Друг не ответил. Его тело росло, разбухало, приобретая характерный тёмно-лиловый оттенок плоти зоаноида в процессе трансформации. Рубашка лопнула, под напором растущей изнутри массы жира, мускулов, металлокомпозитной брони и шерсти. Он достиг уже трёх метров и почти такой же ширины в плечах... и продолжал расти. И расти. И расти. Ему уже мала была больничная палата...

- Нет! Нет... Нет! Тецуро, нет! Только не ты... За что?!

Шо в ужасе вжался в спинку кровати - на его глазах оживал самый жуткий кошмар. Это был не просто зоаноид. Это был Энзайм-2. Убийца гайверов. Та самая порода, в которую Кронос превратил его отца... а теперь и лучшего друга?!

- Они сделали это со мной, Шо, - самым жутким было то, что рычащий низкий голос из глубин огромной грудной клетки чудовища по-прежнему имел знакомые интонации Тецуро. - Пока ты спал, они засунули меня в бак для процессинга. Убей меня. Только ничего не говори Мизуки.

- Нет! Нет! Тецуро, я не буду с тобой драться! Я не могу!

- У тебя нет выбора, Шо. Теперь я - их оружие. Они могут в любую секунду приказать мне атаковать тебя - и я не смогу сопротивляться. Сделай это, пока они не захватили контроль. Я хочу умереть свободным.

- Нееет! Перестань! Тецуро, ты же всегда был самым находчивым из нас! Должен быть выход... мы найдём его! Я не могу... не могу так...

- Именно потому, что я умный, я вижу, что из этой ситуации выхода нет, Шо. Если ты не нападёшь на меня, мы умрём оба. А контрольное устройство Гайвера попадёт в руки зоалорда. Я всё продумал. Используй мегасокрушитель, чтобы уничтожить моё тело и проложить выход отсюда. Это единственный способ сделать так, чтобы на тебя не попало ни капли энзима, который течёт в моём теле.

- Звучит действительно разумно, но он ведь этого не сделает, верно, Фукамачи?

Голос из пасти Энзайма остался прежним, но интонация радикально изменилась. Шо понял, что через его друга теперь говорит зоалорд.

- Забавно было посмотреть на твою истерику, Гайвер-1, но пора уже поговорить, как взрослым людям. Так что я тебя немного успокою. Сядь и слушай внимательно, броню призвать ещё успеешь, если захочешь. Во-первых, я не собираюсь повторять ошибку Баркаса. Я не прикажу энзайму тебя атаковать... если ты не спровоцируешь, конечно. Во-вторых, Тецуро Сегава в отличие от предыдущих энзаймов-2, прошёл полный цикл процессинга. Его тело полностью стабильно и не распадётся через пару часов или недель. Поэтому, если ты не будешь совершать ошибок, он может прожить ещё немало - весь отведённый ему человеческий срок. На этом хорошие новости для тебя заканчиваются...

Бритвенно-острая клешня упёрлась в подбородок Шо, заставляя его поднять взгляд на чудовище.

- Первая плохая новость заключается в том, что Сегава запрограммирован самоликвидироваться, если ты призовёшь гигантскую броню без моего непосредственного разрешения. Так что я бы на твоём месте не делал резких движений и вёл себя вежливо. Можешь трансформироваться в обычного гайвера, если тебе так спокойнее. Но не более того.

- Ксо! Я...

- Вторая плохая новость - твой друг не просто Энзайм-2. Он представитель новой породы - Энзайм-2М, что означает "модицифированный". Хотя его тело практически не отличается от обычного энзайма-2, я существенно доработал энзим-производящие железы. Собственно говоря, у него не один, а три энзима. И со всеми тебе знакомиться не советую. Первый - вполне классический, тебе уже знакомый. Он разъедает броню и блокирует регенерацию. Только в несколько раз эффективнее, чем та водичка, которой плюются творения Баркаса. Второй вызывает спазм псевдомускулов гайвера. Это не только лишит тебя способности нормально двигаться - это ещё и очень больно, поверь. Но по сравнению с третьим энзимом - это всё просто детские игры, Фукамачи. Третий - настоящий шедевр. Если первые два просто помогают бороться с гайверами, то третий - это гарантированная смерть для вас. Ты конечно не поверишь, но я действительно нашёл способ убить гайвера с одного удара. Я был бы рад продемонстрировать тебе его действие, но второго гайвера у меня нет - а ты мне нужен живым.

Голос снова изменился - зоалорд на несколько мгновений снял контроль.

- Он прав, Шо! - простонал Энзайм-Тецуро. - Я теперь зоаноид, я знаю, как работает эта пакость в моём теле. Третий энзим - это адская штука. Я действительно могу тебя убить, если он прикажет. Поэтому ты должен использовать мегасокрушитель. Думаешь, мне самому хочется умирать? Я жить хочу, хочу снова увидеть Нацуки и Мизуки, хочу увидеть победу над Кроносом, хочу написать свою книгу наконец... но я не могу допустить, чтобы меня использовали против тебя.

- Ксо, да о чём ты говоришь? Они что, превратили тебя в живой Ремувер?

- Почти... Третий энзим вызывает у Паразита острейшую аутоиммунную реакцию. Проще говоря, аллергию на всё, что отличается от него самого. Он начинает отторгать или пожирать все органы носителя... В том числе мозг и контрольную медаль.

- И сколько продлится эта аллергическая реакция?

- Полчаса-час... Но чтобы убить носителя, ему хватит и минуты.

- Но запись в контрольной медали не пострадает?

- Вроде бы нет...

- Ну так чего ты испугался?

Шо без страха схватил огромную когтистую лапу друга обеими руками.

- Кто из нас двоих должен думать головой, Тецуро?! Когда действие энзима пройдёт, контрольная медаль либо восстановит управление Паразитом, либо, если её всё же удалось отторгнуть, вырастит нового. Биоброня создаст нового клона и опять загрузит в него мою память. Это всего лишь временная смерть. Я к таким уже привык. Так что убивай меня хоть десять раз, если зоалорду этого захочется. Я на тебя все равно не подниму руку. Никогда. Хватит с меня смертей!

- Похвальная рассудительность, Фукамачи, весьма похвальная. Рад, что мы оказались единомышленниками. Мне тоже лишние смерти совсем не нужны. Так я могу рассчитывать на твоё сотрудничество, хм?

Шо опустил голову. Затем резко вскинул её и посмотрел в потолок, на котором представил ненавистный образ зоалорда.

- Можете. Пока я не найду способ вытащить Тецуро из ваших грязных лап. После этого я вас найду и убью. Кто бы вы ни были!

- Прекрасно, прекрасно. Такие условия сотрудничества меня вполне устраивают. Ты уже почти наш, кроносовский. Только предупреждать меня вслух не надо было. Я и так понимаю, что это твоя голубая мечта, Фукамачи. А сейчас не будем терять времени. Тецуро, трансформируйся, переоденься, и покажи Шо, где здесь лаборатория. У нас впереди много работы.

Что нужно, когда идёшь охотиться на диклониуса? Детектор и оружие. Ни того, ни другого у Какузавы-младшего не было. Но как умный человек с хорошими связями, он знал, к кому нужно обратиться, чтобы это всё достать.

Ноусо с его армией клонов, к сожалению, отпадал. Если взять учёного с собой на операцию - он непременно разболтает половине Института, и это неизбежно дойдёт до отца. По той же причине нельзя было призвать на помощь полицию или SAT - правительственные агенты обязательно уточнят запрос у директора.

Двоих мужчин, к которым он мог обратиться, трудно было назвать хорошими кандидатурами. От обоих у него бежали мурашки по коже, несмотря на то, что они были его родственниками, и на то, что самого Ю трудно было назвать хорошим парнем.

Ричард Гюот, еретичный выкормыш западной ветви - без пяти минут владыка мира, изгой Кроноса и предатель Семьи. И Сусуми Какузава, заработавший себе прозвища Безумный Шляпник и Бог Смерти - "топор Семьи", всецело преданный её интересам, но при этом совершенно отмороженный, садист и насильник абсолютно без тормозов в голове.

Сначала лучше поговорить с первым. Ему на Люси плевать, так что если не удастся его уговорить, он скорее всего просто отмахнётся и выбросит это дело из головы. А вот Сусуми отлично понимает, что такое праматерь нового человечества. Либо купится с потрохами, либо побежит закладывать отцу, чтобы получить награду. В последнем случае его конечно нужно будет устранить...

Гюот, как и ожидалось, интереса к теме не проявил. Новость о том, что у "сопляка Ю" есть собственный план по перерождению человечества была встречена лишь насмешливой ухмылкой. Побывав на вершинах власти Кроноса, он стал относиться к интригам Семьи с лёгким презрением.

- С чего ты взял, мальчишка, что меня это хоть немного интересует? Тем более - интересует настолько, чтобы я стал рисковать собственной жизнью, отношениями с братцем, да ещё потащил на операцию своих зоаноидов? У меня их совсем немного осталось.

- Конечно же, дядя, Люси вас не интересует. Куда нам, скромным антропологам, до вашей высокой политики... Но возможно, тот факт, что в последний раз её видели вместе с гайвером, изменит ваше мнение?

- Ах ты мелкий рогатый скот! - почти в восхищении всплеснул руками Ричард. - Нашёл-таки, чем купить дядю, гадёныш!

- А если гайвера там не окажется, - добил Ю, - вы, во-первых, практически ничем не рискуете, присоединяясь ко мне, а во-вторых, сможете допросить Люси любыми способами - где и при каких обстоятельствах она его последний раз видела. Вряд ли папа бы вам позволил так издеваться над королевой - а я разрешу.

- В надежде, что я допущу какую-нибудь ошибку и она меня прикончит по ходу дела?

- Не без этого, дядя. Но вы-то ошибок не допустите, разве нет? Вы сами не раз говорили, что все дураки должны умереть...

- Нет, не так. Я говорил, что все дураки умрут. Вне зависимости от моего на то желания. Это закон естественного отбора. Ладно, уговорил. Если я пойду ябедничать брату, ты конечно же станешь всё отрицать...

- И вы никогда не узнаете, как найти Люси - а значит и гайвер, - кивнул профессор.

- А почему ты думаешь, что я не сдам тебя папаше ПОСЛЕ того, как получу юнит? Или просто не убью, как лишнего свидетеля?

- Ну дядя Ричард, это совсем уж детский тест на интеллект. Прежде всего, если бы вы хотели от меня избавиться, то не предупреждали бы об этом. Потом, свидетеля чего? Что вы хотите добыть гайвер? Так это по законам Семьи не преступление, отцу на гайверов так же наплевать, как вам на королеву. А что вы помогали мне - я не могу об этом сообщить, не выдав себя. Да и какой смысл вам от меня избавляться? Вам будет полезен свой человек в Институте - даже при захвате власти над миром. Вы-то для отца по-настоящему своим уже не станете никогда...

- Неплохо, неплохо всё разложил... Ладно, делать мне пока все равно нечего... считай, что уговорил. Будет тебе дядюшкин присмотр.

- Прекрасно! Тогда вы пока свяжитесь со своими агентами, а мне нужно провести ещё одни переговоры...

Он уже собирался выходить, когда рука Гюота клещами сжалась на его запястье.

- А ну стой! Кого это ты там ещё намереваешься привлечь? Поделись с дядюшкой...

- Сусуми, - выдавил Какузава-младший, глядя на экс-зоалорда, как кролик на удава. Он попытался убедить себя, что дал ответ из самых рациональных соображений - нет смысла скрывать от подельника то, что он и так скоро узнает. Но в глубине души понимал, что ответ вырвался непроизвольно, раньше, чем Ю успел просчитать его осмысленность. Гюот всё же был слишком пугающим.

- Безумного Шляпника?! - Ричард от души расхохотался. - Похоже, это дело будет ещё веселее, чем я ожидал! Вся наша семейка с прибабахом, но этот парень... он мне всегда нравился тем, что выводит семейное безумие на совершенно новый уровень! Он по-моему больше диклониусов на свои развлечения извёл, чем ты на опыты! Ты уверен, что тебе после него останется, что трахать-то?

- Может Сусуми и странноват, но он истинный Какузава! Он никогда не причинит вреда королеве и не поставит под угрозу нашу миссию!

- Ну-ну... Ты же с ним собираешься расплачиваться телом Люси, так? Больше у тебя нет ничего, что он считал бы ценным... Если он станет отцом нового человечества - я от такого человечества лучше сбегу куда-нибудь подальше в космос. Кстати, зачем он тебе вообще понадобился? Боец из него так себе. Молодец против овец, а против молодца сам овца...

- Нам нужен будет детектор диклониусов, шоковый арбалет, а также человек, который умеет пользоваться тем и другим.

- Детектор диклониусов? Это сенсор биоволн, что ли? Так его на чёрном рынке можно взять за какую-то сотню тысяч. Да и арбалеты во многих отделах используются. А пострелять из них и мои люди могут, если сильно надо - не такая это сложная наука.

- Нет, обычный определитель биоволн нам к сожалению не подойдёт - он может обнаружить диклониуса только когда излучение рогов фокусируется непосредственно на сенсорном элементе. То есть метров с 15, может с 30, если это кроносовский детектор военного образца. Вряд ли Люси будет столь любезна, чтобы "подсветить" себя для нас. Нам понадобится прибор, способный указать её местоположение за километр... а также отличить королеву от простого силпелита.

Настоящий детектор диклониусов делается так.

Берётся самый бесполезный (с точки зрения клана Какузава) силпелит. Отрезается всё, что ниже талии, а также руки и молочные железы - это всё больше не понадобится. Открытые концы артерий замыкаются искусственными сосудами на соответствующие вены, более мелкие сосуды просто зашиваются. Низ обрубка погружается в физиологический раствор, в кровь подаётся глюкоза и другие питательные вещества. На лицо надевается дыхательная маска. К спинному мозгу подключаются кабели, которые непрерывно посылают в мозг болевые импульсы, чтобы не дать сосредоточиться на использовании векторов. Два более тонких кабеля вводятся сзади в "рожки" - через них управляющий компьютер анализирует биоволны, которые диклониус отправляет своим собратьям - или получает от них. Обнаруженные сигналы преобразуются в координаты и выводятся на внешний пульт - с указанием направления, расстояния и мощности.

Полученная конструкция весит около тридцати килограммов - вместе с компьютером, источником энергии и системой жизнеобеспечения. Её можно спокойно надеть на спину, как рюкзак. Кроме того, в режиме угнетения жизненных функций детектор отличается высокой чувствительностью, но сам почти не "фонит" - это позволяет охотникам обнаружить диклониуса раньше, чем тот засечёт их.

Единственный недостаток такого детектора - он относительно недолговечен, органические части выходят из строя всего за три дня. Но для успешного захвата объекта это более чем достаточно.

- Ну вы даёте, - пробормотал Гюот. - Такое даже в Кроносе никому не приходило в голову... разве что Кабралу, он тоже маньяк... А не проще просто рожки им отрезать и к компьютеру приспособить? Рога отрастают со временем, можно использовать одну особь несколько раз... да и модель получится более портативная...

- Мне казалось, что зоалорды Кроноса должны быть более образованы в таких вещах, - раздражённо заметил Какузава-младший. Ему тоже не слишком нравились опыты Шляпника, но что поделать?! - У вас когда-нибудь рация была, дядя? Вы не пробовали свинтить с неё одну только антенну и попытаться прикрепить к компьютеру? Одного излучателя мало. Нужен источник энергии, усилитель колебаний и дешифратор. И от замены радиоволн на биоволны - общий принцип не меняется. Единственное "устройство", способное сочетать все эти функции - живой мозг диклониуса. Может быть, если бы мы были Кроносом, мы могли бы вырастить специализированного зоаноида для охоты на них. Но наши ресурсы несколько поменьше - приходится обходиться тем, что есть под рукой!

- Особенно, когда прятаться нужно не только от властей, но и от отца, - ехидно заметил Ричард. - Поверь моему опыту, парень - играть против своих - задача нелёгкая и требующая немалой подготовки. Ладно, пошли. Вдвоём больше шансов убедить этого психа помочь.

Если не считать музыки, в фургоне не раздавалось ни звука. Все участники операции довольно напряжённо косились друг на друга. Сусуми в десятый раз проверял тетиву арбалета - наощупь, потому что его глаза не отрывались от экрана детектора - и прикидывал, какие у него шансы на выживание, если эти двое мутантов начнут резню раньше, чем он. Зоаноиды пытались понять, с какого бодуна Гюот-сама вытащил из подполья тщательно законспирированных спящих агентов и погнал помогать каким-то людишкам. Сам Ричард о таких мелочах не беспокоился - он был целиком поглощён мыслями о Гайвере-1. Ю Какузава, забившись в угол, гадал, что он забыл в компании всех этих монстров и не слишком ли далеко он зашёл в своих мечтах стать новым Адамом... О чём думала сама "детектор", никто не знал - несчастная Номер Двадцать Восемь была лишена помимо всего прочего и речи. Единственное, что у неё оставалось в этом мире - это океан боли, да ещё слабые ощущения других диклониусов...

- Есть сигнал! - Шляпник сладострастно погладил ложе арбалета, расплываясь в улыбке. - Шестьдесят метров отсюда, в большом частном доме, мимо которого мы проехали! Нет, стоп... не в доме. Возле него. Будем брать! Все готовы?

- Ты понятия не имеешь, что такое готовность, человечек, - огрызнулся один из зоаноидов. - Лучше кончай размахивать этой своей игрушкой, фургон тесный, ещё тетиву случайно спустишь. Если в кого-то из нас попадёшь - я её о твою башку сломаю.

- Умолкните, петухи бойцовые, - оборвал назревающую перебранку Гюот. - Значит так, расклад у нас следующий. В саду много камней, которые эта рогатая девка может использовать в качестве метательного оружия. Шкура зоаноида такой камешек выдержит, броня нашего фургона тоже - а вот ваши черепа, родственнички, не выдержат. План такой. Подводим машину к самым воротам, вы двое трансформируетесь, но не выходите без команды. Ю выходит первым, пытается её уговорить вернуться в Институт добровольно. Заодно отвлекает от Сусуми, который с другой стороны машины...

- Эээ... я первый? Но вы же сами сказали... камни...

- Заткнись и делай что говорят, племянничек. Я в диклониусах меньше разбираюсь, чем ты. Но даже я успел усвоить, что они швыряют предметы векторами относительно редко - только когда нужно опередить вооружённого противника. Безоружных гражданских предпочитают разрывать вручную. Надеюсь, ты не такой идиот, чтобы подпускать её к себе на два метра? Вот и хорошо. Отвлечёшь разговором, в это время Шляпник высовывается из-за машины и всаживает ей в задницу ядовитую стрелку... Дальше и так понятно, что делать.

- Но... а если она прыгнет ко мне? Они могут делать длинные скачки на векторах... я не успею...

- А если прыгнет, то в точке приземления её уже будут ждать мои люди. Марш на улицу, трус! Или я отказываюсь от участия в операции и крутитесь сами, как умеете.

Через три дня после объявления о моём домашнем аресте и через четыре после резни в Хирацуке лорд Пургсталл наконец удостоил меня личной аудиенции. На встречу я опоздал почти на полчаса.

- Ты уже себе позволяешь зоалордов игнорировать? Что дальше, Зекстолл?

- Мои извинения, лорд Пургсталл. Понадобилось много времени, чтобы накраситься и надушиться. Почти подрастерял эти навыки.

- Чтобы сделать ЧТО?!

- Спросите учёных, что меня наблюдают. В последние дни моё тело почему-то снова начало разлагаться в ускоренном темпе, как было сразу после репроцессинга. За один день эффект почти незаметен, но за три... я начинаю выглядеть, как настоящий мертвец. И пахнуть не намного лучше. Не хотелось к вам являться в таком виде, вот и пришлось пользоваться гримом.

- И ты так спокойно об этом говоришь?! Ты же можешь погибнуть в ближайшие дни, не дождавшись зимы!

- Возможно, но маловероятно. Мне кажется, это колебательный процесс. Медленный распад, потом резкое восстановление, потом снова распад. Я пережил уже несколько таких циклов. Похоже, это моё неотъемлемое свойство, как Потерянного Номера. Или есть некий фактор, регулирующий это... но я пока не знаю, с чем он связан. Есть подозрение, что закрытое пространство ускоряет распад.

- Гхм... Это намёк, что ли?

- Ни в коем случае, лорд Пургсталл. Всего лишь размышления. Первое массовое клеточное восстановление у меня произошло после боя с Аптомом. Да и остальные - во время или вскоре после прогулок на свежем воздухе.

- Ну-ну. Я почти не сомневаюсь, что ты нашёл способ управлять этим процессом, и используешь его, чтобы меня шантажировать.

- Что вы, мой лорд, как можно!

- Как можно - это ты мне скажи. Не удивлюсь, если ты и с энергетическим истощением нашёл способ справиться - только держишь это в секрете до поры до времени. Ладно, все равно из тебя ничего не выбьешь, жук ты этакий. Давай к делу. Я рассмотрел твой проект и обсудил его кое с кем из братьев. Хочу уточнить некоторые подробности, которых в документах нет.

- Я вас внимательно слушаю, лорд Пургсталл! - делаю стойку, как хорошо вышколенный пёс.

- Прежде всего, как именно ты намерен спрятать это поселение от любопытных гражданских? Скрывать само его существование, или выдать за "обычный" закрытый городок?

- Я думаю, для пиара будет лучше, если мы приоткроем часть правды. Сообщим, что это посёлок для инвалидов Кроноса, жертв неудачного процессинга. Только не нужно объяснять посторонним, в чём именно состояла неудача.

- Лучше?! Ладно, сам факт, что процессинг иногда не получается, не такой уж большой секрет. Хотя привлекать к этому факту внимание всего мира - не лучшая идея. Но допустим, это ты протолкнёшь. Но как ты объяснишь, почему нужно инвалидов собирать и запирать где-то в глуши? Почему нельзя позволить им жить дома, вместе со своими семьями, как обычным зоаноидам?

- А кто сказал, что нельзя? Некоторых, самых лояльных и безобидных, можно оставить. Пусть работают на пропаганду у себя дома. Но основная часть Потерянных - неудачные кандидаты в гиперзоаноиды, у нас семей не бывает. Если же не прошёл процессинг у какого-нибудь вамора, при этом его лояльность или вменяемость под сомнением, а психическое сопротивление высокое - всегда можно сказать, что он нуждается в специальной терапии и наблюдении высококлассных специалистов. Которые есть только в одном месте...

- Хорошо, допустим. Дальше, как быть с полномочиями? По твоему проекту, Управление будет подчиняться мне. Но в одной Японии Потерянных не так много, чтобы стоило ради них огород городить. Их нужно собирать по всему миру. А мои братья, даже дружески настроенные, вряд ли позволят, чтобы по их территории шныряли мои агенты с лицензией на убийство.

- У них будет выбор. Они смогут присылать вам своих Потерянных на поселение. Или создать аналогичные Управления у себя. Могут и вообще ничего не делать, продолжая старую политику, уничтожая неудачные плоды экспериментов или подвергая мучительным опытам. Мы к ним силой лезть не будем. Но тогда их успехи в контроле регионов будут ниже, чем у вас, а это может вызвать недовольство лорда Арханфера.

Молчаливый скептический взгляд.

- Ну смотрите, лорд Пургсталл, - начинаю загибать пальцы. - Во-первых, репутация. Мы своих не бросаем, даже неудачных. Забота об инвалидах - это всегда дополнительные очки общественного мнения. Во-вторых, дисциплина - часть Потерянных Номеров сдаётся добровольно, других отлавливают их собственные товарищи по несчастью. Конечно, поначалу в эту систему нужно вложить ресурсы - усилия нормальных зоаноидов. Но вскоре она станет самоподдерживающейся. При грамотном планировании и хорошей психологической атмосфере вы сможете даже воссоздать и заставить работать проект Потерянных Номеров-Коммандос - добиться успеха там, где потерпел поражение даже лорд Баркас! В-третьих, наука. Сейчас особые способности Потерянных изучают, в буквальном смысле, по давно осмеянному принципу: 'Кто хочет что-нибудь живое изучить, всегда его сперва он убивает, потом его на части разнимает, но связи жизненной, увы, там не открыть'. А представьте, насколько результативнее окажутся опыты, если мы сами будем сотрудничать с учёными - как я с теми, кто меня изучает...

- Пока что ты только замучил их вопросами, - ехидно замечает Пургсталл. - Кстати, где это ты успел прочитать "Фауста" Гёте?

Упс... вот это я лопухнулся! Забыл, что литературное образование большинства гиперов - на уровне булыжника. Фридрих, между прочим, ровесник самого Гёте! И почти соотечественник! Нашёл кому цитировать классику, умник! Теперь срочно сочиняй отмазку, Штирлиц несчастный!

Хорошо ещё, что мы с лордом, как два гайдзина, говорим между собой на английском, а не на японском. Японского перевода этой поэмы я не знаю, а если бы знал - точно бы не выкрутился.

"Убедился, что от этого вашего гуманитарного образования одни неприятности?" - ехидно замечает из глубин сознания Нео. Мы с Мишей пару раз пытались в свободное время заняться его просвещением. Но если в пользе точных наук этого вояку ещё кое-как удалось убедить, то любое искусство он продолжал считать бесполезным балластом.

"Потом поиздеваешься! Нас всех сейчас прибьют, если я ответа нормального не дам!"

Всё ещё хихикая, Нео открывает мне глубины своей памяти. Делаю вид, что задумался, вспоминая, а сам лихорадочно листаю годы его жизни, ища хоть немного пригодное объяснение. О! Кажется вот это подойдёт!

- В 1992 году я работал в охране лаборатории доктора Хеккаринга. Там я стал свидетелем перепалки между Хеккарингом и Баркасом, после которой, оставшись в одиночестве, первый обозвал второго Вагнером. Я подумал, что это имя может иметь важное значение для безопасности лаборатории, и на всякий случай поискал в библиотеке все упоминания. Довольно скоро я понял, что композитор Рихард Вагнер здесь ни при чём. Продолжая поиск, я наткнулся на произведение Гёте, и лишь после этого понял смысл аналогии.

- Вагнер? Кабинетный учёный сухарь, который интересуется лишь наукой ради науки? Антипод Фауста, который жаждет практического знания?

- И вызывает дьявола ради этого. Видимо, доктор Баркас удостоился такого эпитета за осторожность в изысканиях, которая не удовлетворяла нетерпеливого Хеккаринга, жаждущего немедленно воплотить свои знания в новых, сильнейших породах зоаноидов.

- Ха, хорошо что лорд Баркас этого не слышал... Ну и ну... - Пургсталл немного успокаивается. - Если я кому-нибудь из братьев расскажу, что у меня тут гиперы цитируют классику - не поверят ведь! Напугал ты меня, Зекстолл. Я уже почти уверился, что тебя кем-то подменили.

Ха, знал бы ты, как я сам перепугался... Такая перебранка действительно имела место в прошлом Зекстолла. Правда, Вагнера после неё Хеккаринг не поминал. Но если мы его всё-таки поймаем, я всегда смогу внушить ему эту подробность с помощью Мистических Глаз.

- Я теперь не гиперзоаноид, а Потерянный Номер, лорд Пургсталл, - незаметно свожу всё в шутку. - Известно же, что мы все ненормальные. Так что давно пора выделить нам нормальную психушку...

- Ладно. Ты меня в какой-то степени убедил. Полагаю, я могу предоставить тебе некоторую информацию по этому вопросу - хуже не будет. Из моих братьев - лорд Арханфер, Мирабилис, ибн Хайан и де Галенос ничего не сказали по поводу твоего проекта. Баркас, Кабрал Хан и де Крумегниг резко против. Каэрлеон не одобряет эту инициативу, но в принципе готов сотрудничать, если я её запущу на свой страх и риск. Амникулус, Енцуй и Ваферданос - за.

- То есть мнения разделились практически поровну?

- У нас не демократия, Зекстолл. Все Священные Командующие равны, но некоторые равнее других. Голос лорда Баркаса перевешивает любого другого зоалорда, кроме Арханфера и Мирабилиса.

Так, главное не выдать, что Оруэлла я тоже читал. Хватит с меня одного прокола за разговор.

- Вы говорили своим братьям, что за всем этим стою я?

- Я пытался не затрагивать эту тему, но они сами догадались. Ты уже заработал определённую репутацию не только в Японии. Баркас до сих пор вспоминает разговор с тобой после теракта. Кабрал назвал тебя "неблагодарным мальчишкой". Ли Енцуй посоветовал от тебя избавиться.

- Вы же сказали, что он одобрил проект!

- Именно так он и сказал. "Проект осуществи, но автора устрани. Он тебя компрометирует".

Ну Ли, ну даёт, богомол-переросток! Как это чисто по-азиатски... тут не знаешь, радоваться или плакать, когда на тебя так реагируют!

- И как, вы приняли его инициативу? - спрашиваю наполовину в шутку, но внутри всё напрягается.

- Рад бы, да не могу, - и тоже фиг поймёшь, шутит он или всерьёз говорит. - Ты мне ещё слишком нужен - без тебя проект точно не пойдёт.

- Он и со мной не пойдёт - раз доктор Баркас против?

- Он тобой заинтригован. Попробуй его переубедить.

Ну спасибо, лорд Пургсталл, порадовали! Конечно, нет ничего проще, чем переубедить четырёхсотлетнего старика, гениального фанатика, который видит в тебе всего лишь спятивший подопытный образец. Нормальные попаданцы таких десятками к завтраку в шеренгу строят...

- С другой стороны, есть и хорошая новость. Лорд Ваферданос согласился принять твоё гипотетическое поселение в своём регионе.

У меня отвисает челюсть.

- А почему не в Японии, лорд Пургсталл?

- Япония слишком плотно населена при небольшой площади. Здесь негде спрятать посёлок. А в случае массового побега или бунта потери среди мирного населения будут слишком велики. Бескрайние просторы России подходят для этого лучше. Или может, Ваферданос просто меньше заботится о безопасности своих подданных. Трудно понять, о чём он думает...

- Здравствуй, Люси, - профессор постарался улыбнуться ей как можно теплее и ласковее. - Ты меня конечно не знаешь, но я знаю тебя очень давно. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты попала в Институт. И всё это время ждал встречи с тобой.

Видимо, его обаяние не произвело должного впечатления, хотя он репетировал соответствующую сцену много месяцев.

- Не знаю, кто ты такой, - огрызнулась рогатая девушка, - но не называй меня этой дурацкой собачьей кличкой, придуманной в Институте. У меня имя есть. Меня зовут Каэде.

- Ты не понимаешь, Люси. У меня и в мыслях не было тебя оскорблять. Человеческое имя тебя недостойно, недостойно твоей великой миссии. Это имя придумали в приюте, люди, которым не было до тебя никакого дела, люди, которые не понимали, с чем столкнулись. Люси - имя, призванное отразить твою истинную сущность. Тебе уготовано стать матерью нового человечества, смести с лица Земли гнилую породу, что заполонила и загадила её сейчас... Разумеется, если это имя неудачно, ты всегда можешь выбрать другое... это твоё право королевы!

Он сделал несколько шагов назад, потому что дистанция сократилась до опасных пяти метров, и Люси продолжала идти к нему.

- Ты пришёл, чтобы забрать меня в Институт? Я туда больше не собираюсь.

- Нет, нет, Люси. Ни в коем случае. Я не работаю на Институт. И я желаю тебе только добра. Это я организовал твой побег из заточения.

- Я тебе не верю, - невидимый кулак с силой ударил в бронированную стенку фургона. Та слегка промялась, но выдержала. Ю отступил ещё дальше - на проезжую часть. Безопаснее быть сбитым случайной машиной, чем оказаться в радиусе действия векторов.

- У меня есть доказательства, Люси. Впрочем, если не хочешь, ты можешь мне и не верить. Это не важно. Важна только твоя миссия. Пойми, Люси, в этом мире, мире людей, тебе нет места! Они всегда будут тебя презирать и ненавидеть за то, что ты на них непохожа. Единственный способ обрести счастье - это создать новый мир! Наш мир, Люси! Мир диклониусов! Наших детей!

Похоже, он сказал что-то не то, потому что девушка резко ускорила шаг по направлению к нему. Если бы Какузава не следил внимательно за её ногами, он был бы уже мёртв. Но невозможно с достаточной скоростью идти спиной вперёд, когда на тебя наступают. Рано или поздно споткнёшься. Но и поворачиваться к ней спиной было слишком страшно. Да и стыдно - он сюда пришёл не затем, чтобы сразу задать стрекача!

Где же там все эти родственнички! Чего они ждут? Почему не стреляет Шляпник, почему Гюот до сих пор не задействовал своих монстров? А вдруг они и не собираются вмешиваться? Вдруг решили таким образом от него избавиться, чтобы поделить приз между собой?!

Он всё ещё продолжал что-то бормотать - что-то соблазняющее, утешительное, обнадёживающее - но уже видел, что это бесполезно. Люси не собиралась его слушать. Она не признала в нём родную кровь. Она просто стремилась устранить досадный раздражитель.

И когда Ю уже полностью уверился, что вот сейчас ему и настанет конец - волшебной музыкой прозвучал самый желанный звук - звон тетивы.

На первый взгляд трудно придумать более неудачный боеприпас для арбалета, чем шипастый шар весом в два килограмма. У него ничтожная бронебойность. Он даёт огромную отдачу. Он лимитирует боезапас - много таких снарядов с собой не потаскаешь. Наконец, он со страшной силой тормозится атмосферой из-за низкой обтекаемости. Всякий, кто учил в школе физику, сообразит, что чем меньше вес снаряда при том же импульсе - тем больше его скорость, а следовательно и кинетическая энергия. Любой оружейник вам скажет, что огнестрельное оружие тут подходит больше. Но если уж вообще браться за арбалет, то классический болт гораздо эффективнее по всем параметрам!

Так что же, ребята из отдела специальных средств зря ели свой хлеб? Нет, они просто очень хорошо знали, с кем предстоит воевать. Что такое, по сути, вектор? Бескостное щупальце с окончанием в виде кисти. Когда он протягивается к быстро крутящемуся шару, то насаживается на шипы - а затем, естественно, на них наматывается.

Может ли диклониус размотать этот клубок? Да легко! Векторы не чувствуют боли, не кровоточат, невосприимчивы к ядам, а дырки в них затягиваются почти мгновенно - шестилетний ребёнок с этим справится. Одна беда - для этого нужно осознанное усилие. То есть нужно подумать, как и куда потянуть векторы, чтобы распутать их а потом снять с игл. Рефлексы, действующие со скоростью света, с этим справиться не могут, слишком сложная головоломка. Хаотично дёргаясь, векторы только сильнее запутываются.

А времени на осознанное усилие у диклониуса нет. Скорость полёта шара - около тридцати метров в секунду. Векторы его встречают (и начинают наматываться) - максимум метров за 11. То есть даже у Марико будет всего около трети секунды на реакцию, прежде чем клубок запутанных векторов с плотным металлическим ядром ударит в её тело. В случае же Люси это время сокращается до одной пятнадцатой секунды. А сразу после остановки шара срабатывает детонатор, шипы резко удлиняются, пронзают векторы и тело, которое находится за ними. И впрыскивают мощнейший нейротоксин.

Умный диклониус с хорошей реакцией может сознательным усилием дематериализовать векторы или просто отвести их с пути шара. Тогда он избежит запутывания, но шар ударит в него с гораздо большей силой - достаточной, чтобы ломать кости и превращать в кашу внутренности. А шипы не просто пронзят плоть, но и разорвут её в лохмотья своим бешеным вращением. Тоже ничего хорошего.

Разрубить или проткнуть шар на лету тоже невозможно - он изготавливается из прочнейших сплавов, с которыми векторы не справляются.

Сусуми несколько задержался с выстрелом, потому что размышлял, какую часть тела лучше взять на прицел. Это в силпелитов можно лупить не глядя - а королеву нужно взять живой с минимальными повреждениями. О выстреле в голову, понятное дело, речи не идёт. В верхнюю часть спины стрелять тоже нельзя - слишком близко к сердцу. Нижнюю часть спины - можно сломать позвоночник. Конечности - ненадёжно, решительный диклониус может отрезать себе руку или ногу, чтобы избавиться от боли.

Оставались (при стрельбе сзади) только ягодицы и плечи. Но попасть в плечо тяжёлым шаром при такой отдаче довольно сложно. Небольшое отклонение в одну сторону - и получай сломанную шею. В другую - шар скользнёт по плечу, расцарапает его, но не застрянет, пролетит дальше. А ведь векторы ещё и непредсказуемо отклоняют его на несколько градусов.