Потерянный номер

- Хмммм... а снаружи и впрямь ничего. Как отрезало. Такой муравейник действительно должен фонить так, что любой патруль Кроноса с переносным сенсором немедленно вызвал бы базу за несколько километров... Но может, свод просто состоит из какого-то материала, непрозрачного для биоволн? В Кроносе такие изоляторы разрабатывали, да и в Институте вроде бы применялись... Да и просто километр камня - не шутка...

- С чего ты таким скептиком стал, Ричард? Провоцируешь меня, хочешь чтобы я раскрыла свои источники информации?

- Попытка не пытка, - пожал плечами Гюот. - Вдруг что и выболтала бы важное... Так говоришь, Лебенсборн неуязвим ни для какой атаки извне?

- Когда канал перехода сужен до минимума - абсолютно. Хоть бомбы взрывай, хоть зоалорда пригони... Его можно только взять в осаду... но для этого нужно знать о существовании кармана. К тому же осаду Какузавы могут держать долго. Кислорода, воды и продуктов там хватит на много лет.

- А радиация?

- А что радиация? - фыркнула девочка. - Диклониусы и чистокровные члены клана к ней устойчивы. У первых повышенная живучесть, спасибо Кроносу. У вторых - тысяча лет естественного отбора за плечами. А для людишек, которые к Семье не принадлежат, там есть убежища.

- Хм... а он не так глуп, как я считал. Толково продумано. Теперь все считают его мёртвым... нужно только отсидеться под землёй...

- Он не гениален, но у него есть Анна - сильнейший интеллект планеты. Она легко просчитывает все рациональные шаги участников игры на пять ходов вперёд. При наличии достаточно полной информации - перехитрить её невозможно.

- То есть, чтобы подложить ей свинью - а значит и моему братцу - нужно начать делать глупости?

- Или использовать факторы, о которых она не знает. Анна - гений, но не ясновидец. Она может использовать в своих расчётах только те вводные, которые даёт ей разведка Семьи. У тебя найдутся сюрпризы, которые она не сможет учесть?

- Думаю, что да, - Гюот встал, хищно улыбаясь. - Думаю, что вполне достаточно...

Из трёх обитателей этого тела я считал себя самым адекватным.

Легко поглядывать свысока на солдафонскую прямоту Зекстолла и кровожадные интриги Роа - когда ты здесь чужак и с этим миром тебя ничто не связывает. Я ведь по сути уже умер - что может меня по-настоящему взволновать, увлечь или напугать? Я реагировал на происходящее, как при просмотре хорошего аниме, или при прохождении компьютерной игры. Пытался сформулировать оптимальную стратегию или спасти несколько жизней, просто потому, что мне хотелось, чтобы эта история хорошо кончилась. Я вообще ещё при жизни любил хеппи-энды. Да, я защищал тех, кто был мне симпатичен - в оригинальном аниме или уже здесь... но почти ничего к ним не чувствовал. Даже выжить я старался скорее из спортивного интереса. Для меня эта новая жизнь так и не стала настоящей жизнью, за которую надо сражаться. Просто полгода ярких и цветных каникул - приятный, но не слишком важный довесок к моей скучной прошлой жизни. Бонусный уровень, с боями зоаноидов и кавайными диклониусами.

И лишь после смерти Наны стена, отделяющая меня от реальности, с громким треском рухнула. Я вдруг осознал, что это умер живой человек, а не просто любимый персонаж! Умер навсегда, и я никогда больше её не увижу. Умер только из-за моей недальновидности, трусости, лени и равнодушия!

Не знаю, каких глупостей я мог бы натворить в этом состоянии. Тело Нео-Зекстолла, одержимое духом древнего вампира, предоставляет широчайший спектр вариантов убийства и самоубийства. Сжечь к чёртовой бабушке здание парламента. Вызвать на бой гайвер-гиганта. Наорать на зоалорда. Выпить до капли небольшой город.

Но к счастью, ничего подобного мне сделать не дали. Как только Миша ощутил рвущийся у меня из глотки нечленораздельный вопль боли, он хладнокровно отстранил меня от управления телом и швырнул в одиночную камеру собственного сознания. Я пробовал брыкаться, но куда там - его разум был неизмеримо сильнее моего. С таким же успехом файл, который переносят в другую директорию, может сопротивляться пользователю. Впервые я осознал, насколько могучим существом на самом деле является мой шеф. Хорошо ещё, что ему основную часть времени плевать на всё.

Но тогда я был не в том состоянии, чтобы оценить, как мне повезло. У меня не было рта, но я кричал. Я бился о границы, поставленные волей Роа, как сумасшедший в смирительной рубашке бьётся головой об стенки своей камеры. Я проклинал его, умолял, угрожал, требовал... Я орал, что так нечестно, что я смогу всё переиграть! Ни один попаданец ещё никогда не терпел поражения, это противоречит всем законам жанра! Нана не виновата в том, что я дурак! Обязательно что-то можно сделать! Мир не может быть таким несправедливым!

Как об стенку горох. Нео только ржал с моей истерики. Мишу же этим было не пронять. Я, увы, не Шики Тоно, чтобы моих истерик древние вампиры пугались. Под конец, он, правда, немного сжалился, и вернул мне доступ к ушам и глазам носителя - но управление телом оставалось у Зекстолла.

"Даю тебе время до следующего заката, чтобы подобрать сопли и взять себя в руки. Не успокоишься до тех пор - сотру".

И я остался один. Змей Акаши снова ушёл в непостижимые глубины собственного сознания, куда мне, оболочке, ходу не было. Нео же спокойно встал, затребовал вертолёт и через пять минут уже вылетел к месту взрыва вместе с Зербубусом.

Небольшой островок целиком оказался внутри огненного шара. С него не просто смело все строения - смело сам остров. То, что от него уцелело, возвышалось над водой на метр-полтора. Зербубус ожидал увидеть гладкую оплавленную поверхность, но вместо этого его глазам предстали торчащие из моря скалистые "зубья" - почти без следов термического воздействия. Всё дело в том, что верхний слой породы, который и принял на себя основную ярость плазменного джинна, просто улетел от ударной волны, сорвавшись со скалистого основания. Теперь эти оплавленные камни лежали на дне, на пару сотен метров ближе к берегу.

Фонили эти остатки ужасно - счётчики Гейгера трещали, не переставая. Кронос уже начал эвакуацию немодифицированного населения Камакуры и ещё нескольких прибрежных городов - там могли выпасть радиоактивные осадки. Только зоаноиды в боевых обликах расхаживали и прыгали по скалам, словно по зелёной лужайке - им-то на радиацию было плевать. На высоте десяти метров парил Пургсталл, его глаза были полузакрыты - зоалорд принимал мысленные доклады от наземных, воздушных и подводных поисковых групп.

Гиперзоаноид и Потерянный Номер трансформировались и выпрыгнули из вертолёта.

- А, это вы... - буркнул Фридрих. - Не знаю, что вам тут делать, честно говоря. Сейчас не лучшее время для удовлетворения любопытства и проталкивания твоих гениальных идей, Нео-Зекстолл.

Зербубус, как дисциплинированный подчинённый, промолчал, но мысленно прокомментировал, что он полностью согласен с зоалордом. Совершенно непонятно, почему эти странные выходки Потерянного Номера постоянно сходят ему с рук. Сунули тебе конкретную работу в зубы - так делай её, а не выпендривайся! Этот Нео-Зекстолл похоже, воображает, что он незаменим и каждой бочке затычка!

- Я подозреваю, что этот островок не был необитаемым.

- Подозревает он... да, здесь стояла биостанция Токийского университета, изучали морскую живность. Ты полагаешь, что биологи тут в свободное время разводили Потерянных Номеров? - зоалорд не мог скрыть ехидства в голосе.

- Я полагаю, что "Молния Зевса" не стала бы взрывать мирную исследовательскую лабораторию. Простую демонстрацию сил можно провести на совсем безлюдном острове или в открытом океане. С другой стороны, для теракта тут слишком мало жертв.

- Хм... допустим, здесь и в самом деле изучали нечто запрещённое. Но с чего ты решил, что это именно по твоей части?

- Интуиция.

Зербубус негромко зарычал, его глаза сверкнули, а когти начали удлиняться. Да как смеет это ничтожество так говорить с зоалордом?!

"Только дайте знак, лорд Пургсталл! Я его на части разорву!"

Но Фридрих лишь устало вздохнул.

- Через пару часов сюда слетится как минимум половина Священных Командующих со всего мира - выяснять, как я умудрился проворонить ядерное оружие на своей территории. Лучше вам не путаться у них под ногами... Летите куда хотите, делайте что хотите, только подальше отсюда.

- Слушаюсь! - Потерянный отдал честь, и распахнув крылья, взмыл в небо, навстречу низким тучам. Зербубус только проводил его взглядом, и лишь потом до гипера дошло - этот гад осуществил свою угрозу! Он просто бросил своего секретаря на земле!

- Эй! Стой, мерзавец! А я что делать буду, по-твоему?!

Он бы прибег и к более крепким выражениям, но в присутствии лорда их употреблять не стоит. Даже мысленно. Рыча от злости, Зербубус полез обратно в машину, на которой прилетел.

- В токийский филиал... - буркнул он пилоту.

Преследовать проклятого жука все равно бесполезно - никакой вертолёт за ним не угонится. Тут как минимум реактивный истребитель нужен... И лётчик-камикадзе, который ничего не слышал о его лазерах и ракетах... Конечно, пилотировать Зербубус и сам умел, как любой высокопоставленный агент Кроноса. Но в боевой форме в кабину не влезешь, а в человеческой - взрыв топлива или прямое попадание в кабину убьют его мгновенно...

"Что со мной? Я уже рассуждаю о нём, как о противнике... Это путь к поражению. Возможно, он предатель, но не открытый враг. Этот дефектный образец слишком умён... он не станет применять против меня оружие первым... но старается спровоцировать на драку, чтобы потом прихлопнуть и сказать, что это была самооборона... Я не поддамся так легко... я уничтожу его без стрельбы и крови. Пакет бумаг - вот оружие, от которого у Нео-Зекстолла нет защиты. Аккуратная чёрная папочка с доказательствами его нелояльности... скоро она у меня будет. Совсем скоро... нужно лишь немного потерпеть..."

"Послушай, Зекстолл. Наш посредник сейчас неадекватен... придётся нам поговорить между собой..."

"Ну-ну. Чего тебе там, старый упырь?"

"Есть важное дело. Я чувствую в воздухе что-то нехорошее. Запах демонического искажения. Самым сильным он был на острове, но постепенно распространяется всё дальше. Не исключено, что скоро этот мир изменится - причём так, что День Икс покажется детской игрой".

"И что?"

"Я разработал одно улучшение, которое поможет нам выжить в условиях изменений. У нас уже есть Мистические Глаза Шёпота. Я могу добавить к ним функцию Ложных Чистых Глаз".

"Чего-чего?! А теперь давай по-японски или по-английски! Я в этой вашей мистике ни хрена не понимаю!"

"О господи, как же тяжело говорить с таким невеждой... Безымянный хоть аниме смотрел и вики читал... Истинные Чистые Глаза позволяют увидеть невидимое. Но такие глаза передаются только по наследству. Воспроизвести их искусственно невозможно... но можно подделать. Твои глаза уже усилены потоком праны, твоё зрение в десятки раз острее, чем у человека. Нужно лишь слегка изменить их состав с помощью алхимии, чтобы они смогли видеть сквозь Невидимый Воздух и другие иллюзии".

"Так меняй, в чём проблема-то?"

"Для такого преобразования мне нужно найти диклониуса и выпить его кровь".

"Ааа... ты боялся, что наш маленький чистоплюй заартачится?"

"Точно. У тебя, как я понимаю, таких проблем нет. Пользуйся моментом".

"Ха. Ни малейших. Только где ты возьмёшь диклониуса после этого взрыва? Разве что Номер Двадцать Восемь, но она под охраной..."

"Не в том дело, что под охраной. Она не может создавать векторы - а это может означать, что её демоническая кровь слишком слаба. Но есть ещё один диклониус - Люси. Она королева - у неё с силой крови никаких проблем нет".

"Люси? Та девчонка из вашего... аниме?"

"Да. Её похитил некий протозоалорд..."

"Ерунда. С протолордом я могу справиться".

"А бесшумно - сможешь? Чтобы на драку посмотреть со всей округи не слетелись?"

"Хммм... вот тут несколько сложнее..."

"Вот-вот. А нам ещё нужно её найти. Запах крови диклониуса я отличу от человеческого с двадцати-тридцати метров, не больше".

"Задачу понял. Скоро город эвакуируют, и мы сможем летать над ним, не вызывая паники. Как только найдём девчонку - гарпуним её ракетой и высасываем. Заодно перекусим парочкой зоаноидов, пока этот мальчишка не видит. Замечания, возражения, поправки?"

"Векторы легко собьют твои ракеты".

"Ха! Сразу видно дилетанта... смотри и учись, что такое образцово-показательная штурмовка, упырь!"

- Значит так, - деловито сказал Шин. - Чтобы выстроить линию защиты, надо в первую очередь понять, чего ты можешь НЕ бояться. Казус в том, что до сих пор необходимость наказаний за ошибки возникала относительно редко - обычно наш господин ограничивался банальной болевой стимуляцией за небольшие промахи или уничтожением предателей. Но до предателя тебе ещё далеко. Скорее всего - помучают и отпустят.

- Физических наказаний я не боюсь - я умею терпеть боль.

- Я знаю. Но мы должны быть готовы к тому, что некоторые из наших братьев потребуют более строгого наказания. Зоакристалл у тебя никто отнимать не станет. Регион твой тоже не расформируют и не урежут - не того уровня проступок, чтобы ради него перепланировку границ затевать. В других условиях могли бы поставить наблюдателя, но у тебя уже и так почти непрерывно сидит Верховный инспектор - лорд Мирабилис. Присылать кого-то ещё в придачу к нему просто нет смысла. Промывание мозгов тебе тоже не грозит - взломать пси-защиту зоалорда способен только лорд Арханфер, а он вряд ли объявится ради таких пустяков.

- Я боялся, что они лишат меня части силы...

- И оставят без защиты один из самых проблемных регионов? Двенадцать Священных Командующих не так глупы. По той же причине они не могут ограничить твои полномочия - ты просто не сможешь нормально исполнять свои обязанности, да и на репутации совета это плохо скажется.

- У тебя всё слишком оптимистично звучит, Шин. Получается, что я для серьёзных атак вообще неуязвим, пока не совершу столь же серьёзную ошибку.

- Ты лично - да. Как и любой из нас. Но они могут потребовать казни кого-нибудь рангом пониже в качестве урока для тебя.

- Сейчас в японском филиале только одна значимая фигура, уничтожение которой может меня ослабить...

- Нео-Зекстолл. Он успел уже многих достать. Из его смерти могут сделать для тебя показательный урок.

- Ну, это не самая страшная потеря, - с облегчением вздохнул фон Пургсталл. - Без него я смогу обойтись. Тем более, он становится с каждым днём всё более и более неконтролируемым. Я уже совершенно не понимаю, чем он руководствуется. Может и к лучшему, если его устранят.

- Не храбрись... - поморщился Амникулус. - По крайней мере не передо мной. Я же тебя знаю, как облупленного, не первый век дружим. Мне самому этот жук не слишком нравится, но я вижу, что ты к нему привязался. Вернее не привязался, а... - куратор Северной Америки раздражённо потёр нос, выбирая, как сформулировать. - Ты не умеешь принимать простые решения, Фридрих. Ты не можешь просто избавиться от того, что тебя раздражает. Тебе нужно сперва убедиться в собственной правоте... в праве нанести смертельный удар. Нео-Зекстолл остаётся для тебя загадкой, и пока ты не разгадаешь эту головоломку - ты его пальцем не тронешь и другим не дашь. Как Баркас пытается понять секреты его физиологии - ты пытаешься понять тайну его сердца. Не потому, что это тебе так интересно, а потому, что ты никогда не простишь себе, если убьёшь невиновного.

- Можно подумать, ты сам не такой, - буркнул Пургсталл.

- Совсем не такой. Я - Щит Кроноса. Я оберегаю тех, кто мне дорог, неважно, правы они, или нет. Милосердие и справедливость - совсем разные вещи. Правосудие может быть безжалостным, как удар молнии, а из сострадания порой защищают и чистое зло.

- Странно, как ты с такими взглядами умудрился воспитать этого Усиленного Зербубуса. Я заглядывал ему в голову - там же ад кромешный. Очень своеобразное понятие о справедливости - на уровне "ты виноват уж тем, что хочется мне кушать", а милосердием и вовсе не пахнет.

- Я не обучал его с чистого листа - просто взял подходящего молодого человека из закрытого поселения. Можно сказать, что тоже из жалости - он так хотел последовать по стопам брата и отомстить за него... Промывать ему мозги в духе собственных ценностей я посчитал слишком жестоким.

- А ты понимаешь, что тем самым подложил мне большую свинью?

- Не преувеличивай. Совершить что-то против тебя он физически не сможет - любой замысел такого рода ты сразу прочтёшь и уничтожишь в зародыше - одним щелчком пальцев. Да, он одержим идеей найти признаки предательства Нео-Зекстолла - но это полезная одержимость. Нам с тобой он предан безоговорочно. А Зекстолл... в конце концов, ты и сам не отрицаешь, что он может стать предателем... или уже быть им.

- Да, но...

- Конечно, факт этой измены, даже если она существует, останется между нами. В таком случае он умрёт героем, и мы будем ставить его в пример Потерянным Номерам следующих поколений. Я поставил у Зербубуса в мозгу соответствующую закладку - ничего не разглашать другим зоалордам.

Пургсталл поморщился. Ему подобные игры претили, хотя он и понимал их важность для сохранения своих позиций в Кроносе.

- Ты рассуждаешь почти как Ли Енцуй.

"Тише! А вот и он, лёгок на помине!"

Лёгким танцующим движением из воздуха выскользнул куратор Китая. Следом в тот же портал проплыл маленький старичок - Кабрал Хан.

- Рад вас видеть, братья, - поклонился зелёный зоалорд, отступая к стенке зала для совещаний и принимая человеческий облик. - Моё почтение.

- Как ты успел в Японию раньше нас, Шин? - удивился Кабрал. - Ты же не пользовался порталами...

- Гиперзвуковой полёт в верхних слоях атмосферы, - пожал плечами Амникулус. - Если хочешь, я тебя научу.

Это была тонкая подколка. Никто из зоалордов не умел контролировать свой барьер в достаточной степени, чтобы придать ему форму обтекаемого гиперзвукового снаряда (так называемого "вейврайдера"), и при этом ещё и ускоряться за счёт контроля гравитации.

- А что ты вообще здесь делаешь? Твои интересы не затронуты, взрыв в Японии вряд ли создаст проблемы в Северной Америке.

- Я могу задать тот же вопрос тебе, Кабрал. От Японии до Индии не то, чтобы очень близко.

- Это невежливо, Шин. Я первым спросил, к тому же я старше.

- Только биологически, - парировал Амникулус. - Мне больше лет, я принял зоакристалл, когда тебя ещё и на свете не было. То, что тебя завербовали в Кронос уже в преклонном возрасте, и что ты упрямо не желаешь воспользоваться омоложением для человеческого тела - не повод для какого-либо дополнительного уважения. Но ладно, раз уж ты настаиваешь... Видишь ли, Японские острова действительно далековато от моих границ... но вот регион Япония - под боком. Стыдно тебе, зоалорду, путать эти фундаментальные понятия.

Когда Арханфер раздавал землю в управление своим вассалам, он не скупясь нарезал её очень крупными кусками. У Баркаса, Имакарума и самого Арханфера своей территории не было, так что оставалось девять регионов - в которые требовалось упихнуть совсем не маленькую планету.

Регион Индия, регион Китай и регион Россия в общем соответствовали довоенным границам этих государств - два первых удостоились этой чести за гигантское, свыше миллиарда, население, а последний - за столь же гигантскую территорию. Регионы Африка, Северная и Южная Америка изначально были континентами, а не государствами - поэтому их границы тоже угадывались интуитивно. С регионом Австралия уже всё было далеко не столь очевидно - в него вошла не только сама Австралия, но также Новая Зеландия, Океания, вся Юго-Восточная Азия и Антарктида. Регион Азия (в который входили все страны Азии, кроме полуострова Индокитай, Индии и Китая), должен был отойти к Гюоту - но после его предательства эту зону пришлось разделить между соседями. Западная Азия досталась Каэрлеону (регион Европа), Центральная Азия - Ваферданосу (регион Россия).

Но самый большой бардак получился с регионом Япония. Он не имел практически никакого отношения к довоенному государству Япония (если не считать того, что в Токио находилась его штаб-квартира). В зону ответственности лорда Пургсталла вошла вся северная часть Тихого Океана, а после раздела территории Гюота - также все страны Южной и Восточной Азии, кроме Индии с Китаем.

- Ладно-ладно. Я сюда прибыл не из-за халатности нашего брата-громовержца, а из-за ультиматума, который ему предъявили. "Молния Зевса" дала ему две недели, не так ли? После этого они нанесут удар. Скорее всего, в этом ударе примет участие Гигант. А у меня к этому... существу свой интерес. Как научный, так и личный. Он меня сильно оскорбил в Дели, нанеся удар, когда меня там не было.

- А ты не думаешь, что он может повторить это самое оскорбление? На две недели оголять свой регион - не самое разумное поведение.

- Ну что ты, Шин. Я совсем не собираюсь сидеть здесь всё это время. Всего лишь согласуем с Фридрихом действия на будущее - и я вылечу обратно. Здесь буду за два-три дня до второго теракта. Нашему брату-неудачнику пригодится помощь в грядущей схватке.

- Лучше тебе остаться, - покачал головой Ли Енцуй. - За твоей территорией могу и я присмотреть. А вот ты будешь нужен здесь.

- Зачем это? - все трое зоалордов удивлённо уставились на китайского собрата.

- Затем, что мы можем столкнуться с угрозой не менее серьёзной, чем мощь Гиганта. Видите ли, братья мои, на всей планете, в её недрах и небесах, до сих пор мне было известно лишь два места, куда я не мог бы попасть с помощью моей техники рассечения пространства - это остров Силха и остров Ваферданос. Оба являются хранилищами заброшенных разработок Спустившихся - нечто вроде подвалов или чердаков мироздания. Вокруг обоих пространство чрезвычайно сильно искривлено - настолько, что я не могу соединить две точки континуума, если одна находится снаружи, а другая - внутри этого периметра. Так вот, когда я проложил портал к острову Онигасима, я обнаружил похожий эффект. Значительно более слабый, правда. Выходной портал сместился всего на пару метров в сравнении с расчётными координатами. Но природа явления одна и та же.

- Ты хочешь сказать, что этот островок был ещё одним таким пространственным карманом? Или... остаётся им до сих пор?

- Не сам островок, иначе я бы не смог на него попасть. Но что-то поблизости.

- Если так, то именно это "что-то" могла атаковать "Молния", - задумчиво сказал Амникулус. - Нужно срочно уведомить остальных Священных Командующих. Ли, я попрошу тебя измерить порталами всё пространство вокруг места взрыва, над и под водой, и составить карту отклонений. Насколько я понимаю, где они максимальны, там и будет собственно аномалия. И ещё, братья. С учётом открывшихся фактов я полагаю излишним применять какие-либо наказания, физические, административные или психологические в отношении лорда Пургсталла.

- Почему это?! - взвился, как ни странно, не Кабрал Хан и не Ли, а сам Фридрих. Всё время совещания он сидел прямо, словно аршин проглотил, и молча пялился в стену. Но такое заявление его явно вывело из равновесия.

- Потому, - как ребёнку пояснил Шин, - что нет никаких доказательств, что заряд был произведён или утаен на твоей территории. Скорее вероятно обратное. Ради цели такого калибра "Молния" вполне могла доставить его хоть с другого конца света.

- Но я должен был внимательнее следить за своими границами и не позволить ввезти такое оружие...

- Все мы должны, но даже наш господин Арханфер понимает, что это нереально. Кто из Священных Командующих без греха, пусть первый бросит в меня камень, - Шин единственный из зоалордов мог себе позволить использовать эту метафору, не опасаясь, что её поймут буквально. - Кабрал проворонил у себя под носом базу "Молнии" с Гигантом. Я позволил Аптому напасть на штаб-квартиру в Аризоне и уйти вместе с Хеккарингом. Лорд Баркас вообще СОЗДАЛ Аптома. Даже Мирабилис, теоретически непогрешимый, устроил переполох в Камакуре без особой необходимости, а потом умудрился проиграть Гиганту. Вряд ли одна атомная бомба страшнее всего этого. Так почему именно ты, Фридрих, решил взвалить на себя всю ответственность за реальные и выдуманные ошибки? Работать надо, а не самобичеванием заниматься.

- Не нравится мне этот тип, - проворчал Зенкреб, провожая взглядом удаляющегося Нео-Зекстолла. - Второй час ходит на бреющем, выискивает чего-то. Разрешите я его собью, Гюот-сама?

- Идиот! - только и буркнул Ричард, а Потерянный Номер насмешливо фыркнула и пояснила:

- Зенитчик нашёлся... Шкура Нео-Зекстолла выдерживает нагрев изнутри до двух тысяч градусов, что ему твоя микроволновка? Не говоря уже о том, что индукционные токи он способен использовать для подзарядки собственных аккумуляторов. Трудно найти более неудобную мишень. Но в одном он прав, Ричард. Вполне возможно, что этот жук по наши души. Что будем делать, если он нас засечёт? Противник серьёзный.

Гюот задумался, прикидывая свои шансы. Протозоалорд против обладателя открытого контура... Его главным преимуществом был телепатический контроль, но так как Зекстолл теперь - Потерянный Номер, против него этот трюк не пройдёт. Фальшивые зоакристаллы давали своему носителю почти неограниченную продолжительность жизни... при условии, конечно, что была возможность их регулярно заменять по мере износа. Но за это приходилось платить ограниченным количеством боевых трансформаций и ограниченным временем пребывания в них. У Зекстолла таких проблем нет - он может сражаться хоть круглые сутки. Возможно ли его завалить прежде, чем Ричард будет вынужден вернуться в человеческую форму? По физической силе и прочности они примерно равны. Конечно, ракеты и лазеры этого насекомого гораздо примитивнее, чем силовые поля и контроль гравитации. Но, накачанные биоэнергией под завязку, в мощности они пожалуй не уступят. Было бы до крайности обидно погибнуть от руки этого ходячего арсенала, рождённого непомерным честолюбием Баркаса. Особенно если учесть, что победитель сам сдохнет через несколько месяцев.

- Нет, один я на него выйти не рискну, - проворчал экс-зоалорд. - Но если ты поможешь, Ран...

- Извини, но нет. Не хочу перед Кроносом светиться.

- А я, думаешь, хочу? Но ты же сама понимаешь, если дойдёт до драки, нас никто спрашивать не будет. Нужно быстро устранить эту назойливую тварь и сматываться, пока сюда не налетели зоаноиды из ОСИ. Вдвоём у нас больше шансов это сделать, чем поодиночке.

- Да, но если учесть, что ищет он скорее тебя, чем меня, я могу просто повернуться и улететь... Я сюда ведь прибыла только из-за Люси. Но так как вирус уже выпущен, она не имеет особого значения для судьбы человечества.

- Боюсь, улететь ты уже не сможешь - незамеченной улететь, по крайней мере. Этой ночью в небе над Камакурой досадно мало крылатых и рогатых девчонок с зелёными волосами. Воздушное пространство он контролирует плотно. Не только глазами, но и биорадаром...

- Тогда я проскользну дворами...

- Не советую. На земле - оцепление из зоаноидов, обеспечивают карантин. Они для тебя, конечно, не противники, но прорываясь через них, ты неизбежно нашумишь. А я ведь могу и нарочно навести на тебя поисковые отряды.

Оба умолкли - над соседней крышей снова прогудели крылья Нео-Зекстолла. Только Ран бурила родственника злым взглядом. Её крылья раскинулись на всю комнату, перья встопорщились. В углах зашевелились тени, повеяло холодом. Ричард приготовился перейти в боевую форму, ещё не зная, с кем именно придётся биться. Но шум удалился - видимо, их пока ещё не засекли.

- На следующем витке пройдёт прямо над нами, - хмуро пробурчал Ричард. Так что решай побыстрее.

Где-то в углу тихо вскрикнула Люси - дозатор впрыснул ей очередную порцию болевого токсина, которым Ричарда щедро снабдил Сусуми, прежде чем отправился на тот свет. Это был единственный эффективный способ её контролировать - запас цепей у Гюота уже подошёл к концу.

- Ты ведь давишь на меня не только потому, что боишься драться с ним один на один, верно? Тебе очень хочется увидеть, на что я способна в бою... на случай, если самому придётся потом меня устранять...

- Не без этого. Мне любопытно, чем ты смогла так перепугать целый филиал.

- Ладно. Но давай договоримся - если ты увидишь мою атаку, мой информационный долг будет выплачен. Ты бросишь мысль о передаче Люси Институту и никогда к ней не вернёшься.

- Само собой. Слово зоалорда. Или слово Какузавы - выбирай сама, чему больше верить. Только надо составить план, как его накрыть.

- Не нужен никакой план, - проворчала девочка. - Просто стой и смотри, раз уж тебе так интересно.

"Вот они, - констатировал Роа, указывая на неприметный гаражик. - Только что-то мне там не нравится... запах демонической крови слишком силён даже для Люси. Либо её кровь опасно близка к полному пробуждению, либо она там не одна... Плюс к этому - запах свободной биоэнергии... это существо, не намного уступающее тебе по силе..."

"Вероятно, тот самый протозоалорд. Всё, как мы и ожидали. Не трусь, упырь! Смотри, как это правильно делается!"

Три ракеты сорвались с его левого плеча и резко нырнули вниз, к опустевшей улице. Вращаясь в воздухе, как пули, они пронзили стену гаража и ворвались внутрь с интервалами в четверть секунды. Разумеется, первая из них была немедленно сбита... и рванула.

Не на полную мощность рванула. Полной хватило бы, чтобы весь этот поганый сарайчик разнести в клочья, вместе с парой соседних. Но Зекстоллу и Роа нужна была живая, или в крайнем случае недавно убитая добыча, а не обгорелые трупы. Поэтому хлопнуло еле-еле - снаружи почти ничего не было слышно. Потом влетела вторая ракета и хлопнуло ещё раз. Хотя уже после первой диклониус должна была валяться с глубокой контузией. Векторы достаточно быстры, чтобы перехватить все осколки, но от ударной волны они не защищают.

Третья ракета не взрывалась - её задачей было, во-первых, осмотреть местность, а во-вторых - высосать Люси, если та будет найдена.

Только глазок не увидел ничего вообще. Едва ракета пронзила стенку, как её окутала совершенно непроницаемая тьма. А ещё через мгновение Роа ощутил смерть фамильяра и его возвращение в тело носителя для регенерации.

Может, там внутри просто очень темно? Глазки ракет адаптируются к изменению освещения намного быстрее, чем человеческие глаза... но не мгновенно. Нет, все равно не катит - реактивный факел должен был обеспечить минимальное освещение.

"Что это может быть?" - апломба у Нео-Зекстолла поубавилось. Суеверного страха он не испытывал, потому как не знал, что это такое. Однако его солидный военный опыт подсказывал, что он столкнулся с чем-то совершенно незнакомым и необъяснимым. Интуиция советовала только одно - бежать отсюда и как можно скорее. К счастью, под боком был эксперт по всякой чертовщине.

"Из более-менее естественных объяснений - я могу предположить, что изнутри гараж заполнен каким-то непрозрачным чёрным газом. Или полем, поглощающим свет".

"Такие объяснения я сам могу гнать десятками. Чушь... кому и зачем бы понадобилось использовать тут такой газ или поле? Давай объяснения из "неестественных", главное чтобы они работали..."

"Мы имеем дело с полностью пробудившимся или близким к тому демоническим полукровкой. Настолько сильным, что искажения реальности вокруг него уже заметны невооружённым глазом".

"Прекрасно, мать твою, просто прекрасно. И что прикажешь делать по этому поводу? Чем их мочить, этих твоих полукровок?"

"Лучше всего концептуальным оружием или каким-нибудь Мистическим Кодом... но ничего из этого у нас нет".

"Охренеть полезный совет! Да я просто снесу сейчас эту хибару одним выстрелом к чёртовой матери, вместе со всей мистикой, что там засела!"

"Я бы не советовал. Судя по тому, что тьма не просачивается наружу, стенки здания играют роль естественного барьера для силы демона - топографической границы. Радиус искажения отсюда определить сложно. Так что если его снести, мы можем оказаться внутри его Зеркала Души".

"Что это значит?"

"Внутри маленького мира, где он определяет ВСЁ, вплоть до физических и метафизических законов".

Конечно, Роа очень сильно преувеличил опасность. Вряд ли кто-то в этом примитивном мирке, не знающем даже основ волшебства, способен реализовать столь сложную технику, как Марблы Реальности. Даже в Насуверсе она была доступна очень немногим - сильнейшим из магов, чистокровным демонам, и некоторым из Прародителей Мёртвых Апостолов. Даже сильнейшим из местных полукровок, диклониусов, эта сила и в страшном сне не приснится. Но... века не-жизни во множестве воплощений научили вампира осторожности. Во вселенной существовало лишь три вещи, способных убить его насовсем, не просто лишив тела, но прервав цепь реинкарнаций. Истинная Магия. Мистические Глаза Восприятия Смерти. И Зеркало Души. Поэтому лучше поберечься - никакие Чистые Глаза не стоят такого риска, пусть вероятность и ничтожна.

"То есть входить туда нам тоже нельзя? По той же причине?"

"Да. Даже просто в темноте, непроницаемой для лазеров, я бы не советовал тебе драться с диклониусом. А уж если это НЕ ПРОСТО темнота..."

"Так что ты предлагаешь? Просто повернуться и улететь?"

"Нет. Просто... какая у тебя там дальнобойность лазеров?"

"Какая надо! В принципе, зависит от прочности цели, которую надо поразить. Танк любой модели я уверенно пробью с семи километров, истребитель - с пятнадцати".

"Вполне достаточно. Зеркала Души больше километра радиусом я ни у кого и никогда не встречал. Поднимись повыше и расстреляй этот гараж".

"Да, но луч с такой высоты неизбежно заметят наблюдатели Кроноса, ночью он слишком хорошо виден... Мы же собирались сработать тихо..."

Закончить обсуждение они не успели. Невидимая сила вдруг подхватила их и швырнула вниз, на крышу проклятого строения, и ниже, сквозь неё, в кровожадную темноту, где притаился враг, подобного которому Зекстолл недавно не мог и вообразить...

Падение длилось доли секунды, но благодаря восприятию Танкруса растянулось почти на десять. Нео-Зекстолл успел сообразить, что его схватили вовсе не векторы - он попал в мощную гравитационную аномалию. Создать такую мог либо зоалорд, либо... протолорд Ричард Гюот, который даже с фальшивым кристаллом оставался повелителем сил тяготения.

Обращаться за помощью к соседу по телу он не собирался. Не было ни времени, ни желания. Этот противник был ему вполне знаком и понятен. И разобраться с ним можно по-своему, по-кроносовски, не прибегая ни к какому подозрительному колдовству.

Пробив лазером дырку в крыше (небольшую, чтобы не выпустить наружу проклятую темноту), он сплюнул сквозь неё длинную густую струю бионапалма. И был вознаграждён длинным яростным воплем, в котором угадывались матерные выражения на нескольких языках. Хватка гравианомалии разжалась, и Зекстолл молнией рванулся в небо, всё выше и прочь от этой проклятой засады. А внизу пламя постепенно охватывало гараж сверху донизу...

- Улетел, - выдохнула Ран, слушая как удаляется гул крыльев. - Странно, мне показалось, что он так же пытался не привлекать внимания Кроноса, как и мы. Неужели он тоже ведёт какую-то свою игру?

Ричард только грязно выругался в ответ. Протолорду было не до глубокомысленных размышлений. По уважительной причине - он горел. Гравитационная воронка, которая должна была притянуть Нео-Зекстолла под удар, направила почти весь напалм ему в лицо. Обычная горючая смесь не причинила бы его шкуре особого вреда. Даже пирогели с добавкой магния развивают температуру горения не более 1600 градусов, а он мог некоторое время выдерживать и две тысячи. Но ЭТОТ напалм был усилен биоэнергией - не в меньшей степени, чем облитая им цель. Он полностью выгорел за 15-20 секунд, но за это время успел превратить лицо Гюота почти что в череп. На крылья Ран попало всего несколько капель этой адской смеси, но им, видимо, совсем не понравилось. Потерянный Номер их совершенно не чувствовала, команды они выполнять отказывались, а перья на них стояли дыбом. То ли крылышки замышляли что-то недоброе, то ли просто впали в глубокий шок.

Впрочем, Ран это не сильно беспокоило. Здесь никого не было, кроме Гюота, его подчинённого и Люси. Если демон их убьёт, это будут допустимые потери. А строить долгосрочные планы мести он не способен. Всё-таки мозга у этих штуковин нет - они просто паразитическая колония, ведомая инстинктами.

Люси тоже досталось. Хотя на неё ни одна капля напалма не попала, да и ударные волны от ракет хлестнули по ней уже несколько раз отражённые, ослабленные - Потерянный Номер закрыла "дочь" крыльями, как щитом. Однако в помещении выгорел почти весь кислород, а температура подскочила едва ли не до ста градусов. Дышать было трудно... Из четверых обитателей базы только Зенкреб чувствовал себя прекрасно - огнесмесь на него не попала, а жара и взрывы для него были что лёгкий ветерок.

- Нужно отсюда выбраться, пока весь дом не сгорел... - бросила зоаноиду Ран. Она сомневалась, что Ричард сейчас способен адекватно воспринимать аргументацию. - Выбей вот эту стену.

- Не командуй мной, Потерянный Номер, - буркнул Зенкреб. Однако поразмыслив, проход в стене всё же проделал. То ли подсказку от Гюота получил, то ли был не совсем уж упрямым дуболомом. Повеяло прохладой, дышать стало чуть легче.

Первым в дыру пролез Гюот, потом его подчинённый, за ними Ран протолкнула кушетку, к которой была прикреплена Люси, и наконец выбралась сама. Вернее, попыталась выбраться - дыра оказалась слишком узкой для её огромных крыльев, а складываться они упрямо не хотели - по-прежнему торчали вверх, словно парализованные. Руки-щупальца вообще втянулись внутрь биокармана и не хотели отзываться. Пламя тем временем подбиралось к её ступням. Это уже начало её всерьёз напрягать.

Она попыталась позвать на помощь - но Зенкреб её презрительно проигнорировал, а Ричард был не в том состоянии, чтобы кому-то помогать.

К счастью, третья пара имплантов, когти-перчатки на руках, продолжали нормально слушаться. Ран резала и отдирала металл до тех пор, пока не проделала в стене пролом пятиметровой ширины. Только в него удалось с грехом пополам протащить крылья.

Выбравшись, она первым делом бросила взгляд на небо. Нео-Зекстолла не было видно - то ли он и впрямь смылся, то ли отлетел так далеко, что его невооружённым глазом не увидишь, то ли спрятался за домами. У этого гада зрение не хуже телескопа. Она могла бы нащупать его энергию с помощью своих "рожек", но тут под боком фонил Гюот, создавая жуткие помехи. Она умела отсеивать посторонние шумы, но для этого требовалось как следует сосредоточиться, а ситуация не очень способствовала концентрации.

"Забавно... я могу порвать в клочья любую из своих потомков, но как сенсор - даже самый хиленький силпелит даст мне сто очков форы. Не потому, что у меня ниже чувствительность. Просто они со своими имплантами являются единым целым... Мне же приходится дрессировать собственные рожки, объяснять им, что именно нужно найти, и учиться интерпретировать их ответы... как инструктор работает с собакой-ищейкой..."

Ричард успел принять человеческую форму. Сознания после трансформации он не потерял, но на ногах держаться не мог - рухнул на колени. На человеческом теле повреждений не было - Ран невольно отметила, что оно у экс-зоалорда весьма крепкое и с выдающимися... хм, достоинствами. Гюот мотал головой и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Зенкреб набычился над ним, грозно глядя в небо и пытаясь закрыть собой драгоценного начальника от любой мыслимой угрозы.

- Сколько времени тебе понадобится на регенерацию зоаформы? - без обиняков спросила она. Ричард присел на асфальт, также глядя в небо:

- На полную - дней пять. Но сражаться я смогу уже через пару часов. Жизненно важные органы не задеты, повреждения в основном косметические.

- Так ты так ругался лишь из-за того, что тебе мордашку подпортили? - ехидно уточнила зеленовласка. - Два часа - это всё равно слишком много... вот ведь жук, ни одной серьёзной раны не нанёс, но как бойцы мы оба сейчас почти ничего не стоим. За два часа он нас тут тонким слоем раскатает... А уж если всё-таки вызовет зоалорда... Кстати, что с наблюдательными группами Кроноса?

- Я приказал им ничего не замечать, но эта маскировка долго не продержится... ты права, пора сматываться...

- Пешком, что ли? Я не могу сейчас летать, да и ты, кажется, тоже. Можно, конечно, сесть верхом на Зенкреба, но он больно уж колючий...

- Там внизу - тоннель, ведущий в соседний гараж, где у меня несколько машин.

- Идиот! Раньше сказать не мог, пока мы оттуда вылезали? Нам теперь обратно прямо в пожар ломиться? И ещё это чучело розовое с собой тащить?

Вообще-то Ран Какузава была не только очень умной, но и очень спокойной девочкой, с превосходным самоконтролем. Но такой вечер неудач кого угодно выведет из себя. Не то, чтобы она так сильно боялась смерти. Просто после того, как ты почти полвека выживала собственным умом, нет ничего обиднее, чем погибнуть из-за чужой глупости.

Ричард проворчал что-то невнятное. Он и сам понимал, что сглупил - надо было сразу спускаться вниз. Но когда заживо горишь, с рациональным мышлением и дальним планированием возникают некоторые проблемы. Можно конечно послать Зенкреба в огонь, чтобы тот прошёл по тоннелю и вывел машину к ним, но сколько времени это займёт?

- Придётся ограбить самого себя, - раздражённо буркнул он. - Вы двое, следите за небом. Чувствую, этот жук вот-вот вернётся.

Настоящий гараж находился за полсотни метров от фальшивого. Протозоалорд голой рукой пробил его дверь, нащупал внутри замок и сорвал. Со скрежетом открыл ворота. Внутри оказался небольшой автопарк на все случаи жизни - малолитражка, дорогой лимузин, микроавтобус, джип и грузовик. Замки зажигания (как и замки на дверях) на всех машинах открывались одним ключом из карбида вольфрама, который висел у Ричарда на шее. Конечно, их можно было взломать, но зато по ним нельзя было выйти на владельца.

Ричард на несколько секунд задумался, потом выбрал грузовик - только в его кузов худо-бедно влезали крылья "тётушки", а как скоро она вернёт способность их втягивать - решительно неясно. Оставался один открытый вопрос - как провести эту фуру по улицам к междугороднему шоссе, не получив в бензобак ракету от Нео-Зекстолла? Настоящий зоалорд мог бы накрыть машину барьером, даже находясь в человеческой форме. Но проклятый фальшивый кристалл таких фокусов не позволял.

Однако выкручиваться из непростых ситуаций всех Какузав учили ещё в детстве. Он жестом подозвал в гараж Ран и Зенкреба. Быстро обсудив с ними план, Ричард прикрыл глаза, мысленно погружаясь в глубины своего кристалла. Голова затрещала от напряжения, но он всё-таки сумел выцепить узким лучом одного зоаноида породы Рокис. Совершенно одуревший от ментального давления, маленький хамелеон подполз к гаражу, отчаянно вращая выпуклыми глазами. Никто, кажется, не заметил, что он покинул свой пост. В том числе, вероятно, и Зекстолл.

- Прими человеческий облик и сядь за руль, - приказал ему Ричард, открывая марионетке двери микроавтобуса и заводя двигатель своим ключом (грузовик он всё же решил приберечь). - Направляйся к ближайшему выезду из города. Если доедешь живым и машина будет цела - брось её, влейся в ближайший патруль и забудь обо всём с момента, как ты услышал мой зов. Думай, что решил помародёрить по мелочам в пустых домах. Если машина будет повреждена до потери хода, но ты останешься жив - умри.

- Слушаюсь, лорд Гюот, - ответил рептилоид, трансформируясь.

Вопреки ожиданиям, "Ниссан" расстрелян с воздуха не был. Ни сразу после выезда из гаража, ни в ближайшие пять минут после этого (ракетный удар был бы хорошо слышен, а лазерный - виден). Ну, пусть радуется, что ему повезло... хотя порадоваться не сможет, забудет ведь. Зато беглецы за это время успели спуститься в подземный тоннель. Здесь их было трудно обнаружить не то, что с воздуха, но даже при обыске базы.

- Уф... кажется, избавились... - выдохнула Ран. - Чёрт, это было самое опасное приключение в моей жизни за последние лет пятнадцать.

- А что было пятнадцать лет назад? - тут же поинтересовался Гюот.

- Потом как-нибудь расскажу, - девочка усиленно массировала левое крыло, и её усилия наконец увенчались успехом - имплант ожил, возвращаясь под управление носителя, перья на нём зашевелились. Ран пару раз сложила и расправила его, затем перешла к массажу правого.

- Будет какое-то "потом"? Разве ты не намерена смыться от этих дел как можно дальше при первой возможности? - Ричард достал из шкафа халат и облачился в него, наконец перестав сверкать перед ней голой задницей.

- Нет уж. Вирус отчасти выпущен по моей вине, и я должна разобраться, чем это закончится. Твоя помощь мне пригодится. Как и живая Люси.

- Эй, тётушка! Я не нанимался тебе спасать человечество! Я вообще-то злодей!

- Но ты ведь не откажешься получить на этом приличную выгоду? Лавируя между Семьёй и твоими спонсорами в Кроносе, используя меня и Люси в качестве предметов торга и источников информации, ты можешь значительно укрепить свои позиции. Получить деньги, связи, вооружённые силы, возможно даже настоящий зоакристалл или гайвер-блок... - Ран лукаво подмигнула ему. - Люси ведь последняя свидетельница, и ты до сих пор не выбил из неё информацию, где она видела Гайвера и при каких обстоятельствах. А я знаю, как допрашивать диклониусов...

Ричард уже собирался кивнуть, когда речи зеленовласки прервал грохот. Из пробитого потолка тоннеля вместе с грудой раскалённых обломков вывалился... Нео-Зекстолл собственной персоной. Пока Какузавы подбирали упавшие челюсти и готовились продать свои жизни подороже, непрошеный гость деловито сграбастал в охапку кушетку с королевой, молча отрезал державшие диклониуса ремни, выдрал капельницу, после чего так же без единого слова сунул девушку под мышку, подпрыгнул и скрылся в том проломе, откуда явился.

К счастью для Роа, болевой токсин действовал всё то время, что он тащил пленницу к заброшенным складам. Люси так и не смогла активировать векторы. Нет, серьёзных проблем это ему бы не доставило. Даже удар альфа-векторов не смог бы пробить броню Нео-Зекстолла или повредить его внутренние органы. Но эти "комариные укусы" вполне могли разозлить бывшего гиперзоаноида - сдержанным характером лидер элитной пятёрки не отличался. И Роа пришлось бы его усмирять, чтобы донести добычу живой. Или - не дай бог - ещё и брать на себя управление телом!

Нет, нужно срочно, срочно возвращать Безымянного. Этот мальчишка хотя бы адекватен большую часть времени - когда не одержим своей игрой в гуманиста. А Михаэлю хорошо было у себя, в уютной темноте подсознания, где можно не спеша плести бесконечные дорожки заклинаний.

"Сколько у нас времени?"

"Минут пять, не больше. Потом наблюдатели Кроноса снова сядут нам на хвост..."

Не слишком хорошо. Чтобы выпить кровь у девчонки - вполне хватит и тридцати секунд, но он хотел ещё и заняться вскрытием столь любопытного образца. Возможно, помимо крови удалось бы извлечь немало ценных алхимических ингредиентов. Полукровки - очень интересные существа. Теперь же придётся бросить обескровленный труп на растерзание экспертам Кроноса.

"Слушай, упырь, а как насчёт сделать её этим... ходячим трупом, вроде того, что ты сделал из клона Аптома?"

"Хватит звать меня этим словом! Сговорились вы, что ли? Это ещё хуже, чем "Миша"! Упыри, то есть гули - это низшая нежить, как раз то, что ты предлагаешь из неё сделать... И нет, это плохая идея. Труп ведь далеко не сразу поднимется на ноги. Нужно в среднем три дня, чтобы он ожил. А за это время он неизбежно попадёт в лаборатории Кроноса. Вспомни, что было с Аптомом".

"Так уж неизбежно, - мысленный образ Зекстолла ехидно прищурился. - А прикопать тело в дальнем уголке канализации - Аллах не позволяет? За три дня в пустом городе его чёрта с два кто найдёт. А потом она сможет выходить по ночам и отрывать прохожим головы - неплохой источник жратвы".

"Хм... что-то в этом есть. Можно попробовать..." Если бы Роа был чуть более эмоционален, он бы обозвал себя болваном. Сам ведь так делал неоднократно в прошлых воплощениях. А сейчас расслабился, привык что другие за него решения принимают! Ещё несколько реинкарнаций, и от его личности не останется ничего, кроме голода...

Не обращая внимание на слабые попытки вырваться, вампир повернул девушку боком к себе, и вонзил клыки в её шейку. Все посторонние мысли тут же исчезли. И не потому, что разум затмило наслаждение, как можно подумать. Змей Акаши пил кровь сотни тысяч раз и успел привыкнуть к этим ощущениям. А вот научное любопытство - такая вещь, которая со временем не проходит. Чем больше ты знаешь, тем больше осознаёшь масштабы своего незнания. Он с головой погрузился в анализ демонической крови и потоков праны, что в ней текли. Так, плазма, лейкоциты, эритроциты, тромбоциты, пятый элемент, шестой элемент... чего?!

Эфир, Пятый Вымышленный Элемент, иначе называемый Звёздной Пылью - это кровь Гайи, дыхание самой Планеты. Немного эфира есть в крови любого вампира - это наследие их первопредка, Брюнстада Багряной Луны. Многие маги используют эфир в своих творениях, но в телах людей его быть не может. У чистокровных людей, по крайней мере. Это атрибут природных созданий - маги Насуверса полагают, что чем сильнее связь жизненной формы с её родной планетой, тем больше эфира будет в их телах. Истинные демоны, иначе известные как Дьявольский Род в Европе или Кишу в Японии, имеют немало эфира в своих телах. Полукровки - поменьше, но тоже определённую долю.

С другой стороны, Шестой Вымышленный Элемент, не имеющий даже определённого устоявшегося названия - субстанция, особо податливая именно к человеческой мысли, человеческим желаниям и фантазиям. Из Шестого Элемента состоят тела воображаемых демонов, иначе известных как Дьяволы в Европе или Акума в Японии.

Очень грубо обобщая, можно сказать, что эфир - это следы гадостей, которые человеку устраивает родная планета. Шестой Элемент же - следы гадостей, которые человек в изобилии обеспечивает себе сам, без посторонней помощи. Сверхъестественных гадостей, само собой. Гадости естественные, типа извержений вулканов и атомных взрывов, прекрасно обходятся безо всяких Вымышленных Элементов.

Но чтобы Пятый и Шестой текли в жилах одного и того же существа?! Что за странное сочетание событий, или какие замысловатые магические опыты могли привести к рождению подобного гибрида? И зачем он мог кому-то понадобиться? Это уже не сверхъестественно - это противоестественно!

По меркам Насуверса, во всяком случае. Не стоит забывать, что он сейчас в другом мире, с другими законами.

Он отрезал вибролезвием кусочек вектора и отправил себе в рот. Как вампир и ожидал, тот состоял из Шестого Элемента и крови. Эфира же в нём практически не было. Звёздная Пыль локализовалась где-то в основном теле... но где? Какие функции у неё могли быть? Или это просто след от неких событий в прошлом, который сейчас является обычным загрязнителем?

"Погоди, я не понимаю одну вещь. Кровь - жидкость, то есть пластична по определению. Шестой Элемент принимает форму под влиянием воображения - то есть он тоже пластичен, изменчив. Почему тогда векторы неизменно выглядят как щупальца с руками на концах?"

"А, юноша, ты уже из своей камеры вылез? Смотрю, любопытство в тебе даже сильнее отчаяния... Это было бы достойно уважения, не будь оно столь примитивным... Ну что, образумился? Можно дать тебе ещё один шанс?"

"Давай не будем об этом сейчас, Миша. Тем более, что ты меня всё равно насквозь видишь и ответ знаешь. Ответь на мой вопрос, плиз. Различные "орудия труда" были бы диклониусам очень полезны. Субстанция, меняющая форму со скоростью света - это же почти божественная мощь!".

"Не так быстро, моя тень. Шестой Вымышленный Элемент подобен глине в руках гончара. Он текуч и пластичен лишь до тех пор, пока не обрёл конкретной формы. Когда же он отливается в некий определённый образ, то застывает, твердеет, обретает конкретные физические свойства - и с этого момента изменить его можно, только разрушив. Как и плоть взрослого человека".

"Хорошо, но почему этот образ для отливки у всех диклониусов один и тот же?! У их прародительницы вон целых три типа - крылья, используемые также в качестве щитов, когти и руки-щупальца - а потомки почему-то унаследовали только один. Если Шестой Элемент - это сила воплощения желаний, то неужели все диклониусы в три года желают только одного - рук подлиннее и посильнее?!"

"Да, представь себе, именно этого. Потому что тут особый случай - контролируемая одержимость, выводящая носителей на уровень Иллюзорной Расы".

"Кажется, понимаю... но на всякий случай объясни поподробнее?"

Вот ведь наглец! В других обстоятельствах Роа бы просто послал мальца подальше - или ограничился традиционным "думай сам". Но сейчас Безымянный мог снова замкнуться в скорлупе своей обиды на весь несправедливый мир, и оставить своего хозяина наедине с солдафоном Зекстоллом. Нет, работать с жуком напрямую - в каком-то смысле даже выгоднее. Но чёрт, сколько же это отнимало сил... А ведь скоро рассвет, и его начнут жечь лучи солнца... Змей Акаши хотел спать. И если ради этого нужно немножко побыть мудрым заботливым учителем - пусть будет так.

"Обычно, попадая в тело человека, Шестой Элемент действует как мощнейший мутаген. Если всё оставить, как есть, демон начнёт изменять тело человека в соответствии со своим образом. Степень допустимых изменений ограничивается лишь силой демона. Да, Акума даёт невероятные возможности, но это путь в один конец - пусть и очень яркий. Поскольку форма демона биологически невозможна, чаще всего процесс трансформации заканчивается смертью носителя ещё до того, как демон успевает полностью вырасти. Человек с сильной волей, интеллектом и знаниями, при изрядной доле везения может подчинить себе процесс, став так называемым Демонмастером. Но у трёхлетней девочки нет ни малейших шансов. В случае диклониусов это давало бы стопроцентную смертность".

"Но так как смертности мы не наблюдаем..."

"Для этого и понадобился "вирус диклониусов". Это генетическая "вкладка", которая ограничивает мутации определёнными формами и определёнными участками тела, превращает злокачественную опухоль в доброкачественную. С одной стороны, она позволяет носителю управлять демоном, оставаясь в какой-то мере человеком. С другой, изменения демона этой вкладкой тоже ограничены. Поэтому только руки. Но вот что в этой системе делает эфир - я убей бог не пойму".

"Зато я, кажется, понимаю".

"Да ну?! Просвети же меня..."

"Для демонической одержимости характерны всякие нарушения психики, голоса в голове, галлюцинации и прочее, не так ли?"

"Разумеется..."

"Но эти голоса всякий раз разные, правильно? Они зависят от личных глюков конкретного человека, которые воплощаются в его Акуме. Это ситуация "нечего на зеркало пенять, коли рожа крива". Дьяволы питаются нашими страхами, комплексами и проклятиями - поэтому они совсем не похожи друг на друга, что создавало в твоём мире немалые проблемы церковникам в процессе их обнаружения и экзорцизма. У каждого свои тараканы..."

"Да, верно".

"Но все диклониусы слышат ОДИН И ТОТ ЖЕ "голос ДНК". Вне зависимости от ситуации, "кровавые девочки" всегда дают одни и те же советы - убивай и размножайся. Размножайся, чтобы убивать. При этом агрессия всегда направлена только на вид хомо сапиенс. Ни один диклониус никогда не тронет животное - даже в порядке самозащиты. Это совсем не похоже на среднего маньяка, который будет убивать и мучить всё живое, что попадёт к нему в руки. Зато весьма похоже на Обратный Импульс в семьях полукровок. Ты ведь сам говорил, что слышал этот голос... Вот за него эфир и отвечает..."

"Да, похоже на то... но есть одно но. Полукровки-Кишу невосприимчивы к одержимости Акума. Их наследие отторгает Шестой Элемент".

"Это в Насуверсе. Возможно, здесь такой закон отсутствует... или гибридизация шла как-то иначе..."

- Эй, вы там закончили? - буркнул Зекстолл. - Кончайте спорить, теоретики несчастные. Делом заниматься кто будет?

Безымянный вернул себе контроль над телом и огляделся. Они находились в канализации. На руках у бронированного гиганта покоился труп рогатой девочки. В застекленевших глазах застыл ужас...

"Чего уставился, сопляк? Дохлой девки ни разу не видел? Я ей уже сам кровь в глотку влил, вас ведь не дождёшься, умники! Копай давай быстрее, пока сюда половина Кроноса не слетелась посмотреть, что это мы такое прячем! Или пусти меня обратно, я её сам зарою..."

Безымянный заскрипел бы зубами, если бы анатомия Нео-Зекстолла позволяла такое движение. В конце концов, это Люси. Глупо её жалеть - у неё на совести больше трупов, чем он когда-либо видел. А работать и впрямь надо, иначе эти два маньяка опять упрячут его в камеру и выберут в качестве цели кого-нибудь не столь заслуживающего смерти. Номер Двадцать Восемь, например.

Он осторожно закрыл девочке глаза и отложил тело в сторону. Заработал лапами, разрывая и разбрасывая бетон, как сырую землю. Инстинкты биопроцессора вполне компенсировали отсутствие навыков рытья у владельца. Интересно, есть ли в армии зоаноидов стройбат? Можно туда попроситься проходческим комбайном... этим зверям вообще оружие в руки не дают... Дурацкие шутки помогали отвлечься от мрачной реальности.

Меньше чем за две минуты глубина ямы достигла полутора метров. Пожалуй, достаточно. Он уже собрался вылезать за трупом, но замер, как вкопанный, услышав позади удивлённый голосок:

- Ню?

- Майю! Майю! Пожалуйста, офицер, вы не можете меня забрать! Майю, моя дочь! Она пошла утром гулять и до сих пор не вернулась!

- Всё будет в порядке, госпожа Инузука, - успокаивал её полицейский, мягко упаковывая в автобус. - Город прочёсывают бригады зоаноидов-спасателей, лучше им не мешать. Уверен, вашу дочь скоро найдут и доставят к вам, по временному месту жительства.

- Но я не могу её оставить! Прошу вас!

У Майю на глазах стояли слёзы. Она уже готова была вырваться из-под покрова невидимости и кинуться к маме - но твёрдая рука Канаэ на плече удерживала её от возможных глупостей.

- Если ты сейчас присоединишься к ней, то уже не сможешь вырваться - за тобой будет наблюдать не только мать, но и полиция. Это не говоря об ищейках Кроноса. Когда ещё у тебя будет шанс исчезнуть на несколько дней? Ты должна уладить все дела за один раз, на второй у тебя точно энергии не хватит. А Нане нужна твоя помощь. Когда она придёт в себя, то должна увидеть человека, которому сможет доверять. Кстати, я до сих пор не понимаю, как ты умудрилась её вытащить? Там же был ЯДЕРНЫЙ ВЗРЫВ...

- Это не я... Это Вонта... я тебе потом покажу, как он это делает... Но мама... - Майю прижала щенка к груди. - Она же из-за меня страдает!

- Не из-за тебя, а из-за собственной глупости и эгоизма, - отрезала Канаэ. - Если бы она была нормальной матерью, тебе бы не пришлось становиться волшебницей, чтобы её вернуть. Ну хорош пялиться. Пошли быстрее, у нас работы много...

- Ра... работы? Какой? Я же сказала, что не буду убивать или помогать кому-то убивать!

- О господи... Ты ничего не чувствуешь в воздухе последние часы?

- Я нет... Вонта чувствует... его что-то очень беспокоит...

- Тяф!

- Он говорит... как будто воздух сплошь пропитан кровью демонов...

- Ах да, я совсем забыла, что у тебя детектор в отдельный модуль выделен... правильно говорит! Похоже, тот взрыв не только убил сотню диклониусов, но и выпустил что-то очень нехорошее... И по этому поводу у нас экстренное совещание...

- У нас? Ты имеешь в виду, там будет кто-то ещё, кроме нас двоих?

- Ну естественно! Очнись, пушистик! Включи уже мозги! Будем мы две, как отвечающие за местный регион, несколько махо-сёдзе, авторитетных в СВДВ, и два представителя... другой стороны.

- Другой?

- Скоро сама увидишь. Не мы одни сражаемся с демонами.

Местом для совещания был выбран храм Токэй-Дзи, известный также как "храм разводов". До 1873 года это было единственное место во всей Японии, где женщина могла получить развод с нелюбимым и жестоким мужем. Канаэ посчитала это место весьма символичным.

- Ты, главное, не робей, - наставляла она подругу. - Важно дать им понять, что нами нельзя помыкать. Эти придурки с мечами постоянно норовят отодвинуть нас в сторону. Это наша территория, и только мы решаем, кто здесь вправе охотиться на демонов, а кто нет.

- Какая чушь! - раздалось из-за ближайшей статуи.

Навстречу им вышла невысокая черноволосая девушка в чёрном кимоно и с катаной на поясе. Вонта яростно залаял. И было отчего. Собеседница была не просто неживой (самих волшебниц трудно назвать живыми). Она была нематериальной - как демоны!

- Одна волшебница действует на двести тысяч человек! А один синигами - на пятьдесят тысяч! То есть на одну вашу приходится четверо наших патрульных! - фиолетовые глаза сверкнули раздражением. - Ну так кто здесь действительно защищает людей, а кто занимается выпендрёжем?

- Это просто значит, что средний синигами в четыре раза слабее волшебницы и в состоянии проследить за вчетверо меньшей территорией, - парировала Канаэ. - Знакомься, Майю. Это Кучики Рукия, патрульный синигами, отвечающий за наш район.

- Си... синигами?! - у Майю мурашки пробежали по коже. - То есть она бо... богиня... смерти?!

- Не больше, чем мы с тобой - волшебницы. Просто небарионная форма жизни, близкая родня демонов. Запомни, цыплёнок - никакой мистики не существует. Боги, духи, магия - это всё просто не до конца изученные явления природы и продвинутые технологии. Если о чём-то говорят с религиозным придыханием, значит тебе просто вешают лапшу на уши и хотят развести. На деньги, на услуги, на энтропию - это уже частности.

- Примитивный материализм, характерный скорее для начала двадцатого века в мире живых, чем для конца, - фыркнула Рукия. - Если в чём-то не разбираешься, не стоит об этом рассуждать, тем более с таким апломбом. Если ваше волшебство - техническая подделка, это ещё не значит, что всё вокруг - подделка. Силы синигами исходят изнутри нас. Мы очищаем чужие души силой своей души.

- Ну да, конечно... вам так говорят в вашей Академии, да? Нам тоже Кьюбей много чего говорит. Только вот верить ему опасно для здоровья. Кстати, вы уже разобрались, у кого авторские права на слово "синигами"? У вас, или у тех уродцев с тетрадками?

Рукия резко отвернулась, её рука легла на рукоять меча.

- Не упоминай при мне эти убогие порождения Хуэко Мундо! Если ты хочешь, чтобы мы оставались друзьями, конечно.

- Эээ... вы сказали... друзьями?

Если эти двое так дружат, то как же приходится их врагам?!

- Мы с ней в некотором смысле коллеги... - поморщилась Канаэ, - хотя сказать "конкуренты" будет гораздо правильнее. Неприятно признавать, но один раз она спасла мне жизнь.

- И ты мне - дважды, - Кучики немного смягчилась. - У нас общий враг, это накладывает свой отпечаток на отношения. Но это не значит, что мы на одной стороне! Мы защищаем людей от Пустых, да. Но методы, которые вы для этого используете, для нас совершенно неприемлемы! Вы же по сути их пожираете! Так чем вы лучше их? Пустые друг друга тоже постоянно жрут!

- Ох, Кучики, чувствую, вы с моей новой подружкой споётесь! Ну да, конечно, лучше как вы - убивать просто ради развлечения и прокачки.

- Это не развлечение! Мы поддерживаем баланс между миром живых и миром мёртвых!

- Ох, опять пафосные слова... Хочешь, я Кьюбея позову, он тебе наплетёт ещё не такого про великую миссию девочек-волшебниц! Его послушать, так без нас вообще вся Вселенная рухнет! А на практике за всеми этими "благородными предназначениями" всегда стоит один смысл - чья-то выгода. Да, мы так питаемся. А вы так размножаетесь.

- Достаточно, - тихий голос ударил, как гром. - Я знаю, что вы любите поспорить, но сейчас у нас нет на это времени.

Черноволосая девочка-подросток сложила сияющие крылья и вошла под крышу храма. Рукия аж присела от волны её силы.

- Акеми-сэмпай! - выдохнула Канаэ. - Я не думала, что вы вернётесь так быстро! Вы уже закончили вашу миссию?

- В России - да. В Китае - несколько сложнее, там я только начала. Пришлось вернуться досрочно из-за местных новостей. Кучики-сан, моё имя Акеми Хомура. Я уполномочена представлять девочек-волшебниц Японии и России на переговорах с Сейрейтеем. Инузука-сан и Хирано-сан представляют регион ответственности Камакура. Простите за некоторую резкость, но у нас каждая минута на счету. С вашей стороны - только вы? Можно начинать?

- Нет, я присутствую только как местный патрульный. Представитель Сообщества Душ скоро прибудет.

- Ошибаешься, Кучики, очень ошибаешься. Я уже прибыл... просто не спешил показываться, чтобы собрать немного важной информации...

Новый гость вышел прямо из стены храма. При виде этого "представителя" Майю захотелось то ли залезть под стол, то ли активировать боевую трансформацию. Он выглядел как гибрид Смерти и безумного клоуна. Белое, как мел, лицо, с чёрной полумаской поверх него. Золотые глаза. Золотые конусы вместо бороды и ушей. Вечно оскаленные в зловещей ухмылке белые зубы. Белая шляпа с красной подкладкой, с двумя острыми концами, торчащими далеко направо. Тошнотворный фиолетовый шарф. И голос... издевательский голос маньяка-извращенца, которому наконец выпала возможность позабавиться с маленькой девочкой. Похожим голосом говорил отчим Майю, когда оставался с ней наедине.

- Я Маюри Куроцучи, капитан двенадцатого отряда Готея 13 и директор Научно-исследовательского института синигами. Твоё имя я уже слышал, так что можешь не тратить время, называя мне его. Я слышал о тебе, Акеми Хомура. Это ведь ты наладила сотрудничество между японскими волшебницами?

- Я о тебе тоже слышала, - в голосе махо-сёдзе было столько холода, что его можно было использовать как климатическое оружие. - Если бы не дипломатическая неприкосновенность, я бы уничтожила тебя сразу, как только почувствовала. Это ведь ты убил более сотни наших?

- Ну конечно я, дорогая! На основе ваших псевдоживых тел мы создали первые гигаи. Кроме того, вы так интересно исчезаете, когда исчерпываются ваши запасы энергии! Но можешь не беспокоиться, сейчас вы не представляете научного интереса, так что я не трону ни тебя, ни твоих подружек. Вот если бы я мог заполучить одного из ваших советчиков... этих Инкубаторов...

- Интересно, на сколько процентов можно очистить Самоцвет души, если переработать в тёмную энергию целого капитана? - вслух задумалась Канаэ.

- Хватит, - отрезала Хомура. - Мы сюда не угрозами обмениваться пришли. Я найду и уничтожу тебя потом. Сейчас мы на одной стороне, так что давайте о деле. Вы проанализировали вирус, как я заказала?

- О да! И генералу Ямамото, и Совету сорока шести совсем не понравилось то, что мы обнаружили! Вирус, который изменяет наследственность, так что дети заражённых становятся наполовину Пустыми ещё при жизни! Это очень плохо, очень! Вопиющая безответственность со стороны живых, что вы позволили такому распространяться в вашем мире! Как будто нам неприятностей с этим вашим Кроносом было мало!

- А разве вам не наплевать, что случится в мире живых? - ехидно уточнила Канаэ.

- Тебе никто не разрешал открывать рот, младшая волшебница! Бери пример с Кучики, если сама недостаточно воспитана! Молчи и слушай, пока начальники разговаривают!

- Среди махо-сёдзе младшие и старшие есть только по возрасту, - невозмутимо пояснила Хомура. - У нас нет иерархии, каждая принимает решения самостоятельно. Поэтому мои партнёры по переговорам заслуживают такого же уважения, как и я. В конце концов, мы все у них в гостях.

- Возмутительная анархия! Странно, что вас всех до сих пор не перебили при подобном пренебрежении дисциплиной!

- Насколько я знаю, Куроцучи-сан, вы и сами - далеко не примерный подчинённый.

- Я - особый случай! Мой выдающийся интеллект даёт мне право немного... расширенно толковать приказы некоторых болванов, которые не видят дальше своего носа! Ну так и быть, я вам объясню. Если бы человечество просто сменилось другим видом, это было бы неприятно, но терпимо. Хотя в принципе, это уже произошло. Зоаноиды после смерти тоже могут стать Плюсами и пополнить Сообщество Душ. Но эти ваши... как вы их зовёте?

- Диклониусы.

- Да. Диклониусы - не могут. Сначала мы думали, что они после смерти сразу же превращаются в Пустых - раз и так наполовину являются ими. Это было бы полбеды - Пустого можно очистить с помощью занпакто и превратить в полезного члена Общества Душ. Но ничего подобного! Когда они умирают, то просто исчезают! Пфф - и нету. Тело - есть, а личность из него - пропала. Совсем. Только векторы за трупом волочатся.

Майю сжалась в комочек. Она понимала едва ли одно слово из десяти, но интонации ей совсем не нравились. И Вонте тоже, судя по тому, как он жался к хозяйке. Скорее бы эта странная беседа закончилась.

- Разве так бывает?! - не выдержала Рукия. - Разве душа может исчезнуть насовсем?

- Может, Кучики, мы всё можем. Пока известны пять типов случаев окончательного исчезновения, когда человек после смерти не может стать душой. Но ни один из них не был столь массовым.

- Каких именно случаев? - нахмурилась Хомура. - Договаривайте. У нас общая проблема.

- Если он был убит стрелой квинси или выпит баунто. Если он при жизни был баунто, гиперзоаноидом или махо-сёдзе. Но всех этих тварей в природе довольно мало, так что опасности для круговорота душ они не представляли. И тут появляется шестой случай, который начинает плодиться, как кролики в Австралии! Сообщество душ ТРЕБУЕТ от мира живых немедленно принять меры по уничтожению вируса. Это и в ваших интересах тоже!

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Если я чего решил, то выпью обязательно... или Оставайся мальчик с нами, будешь нашим королём

- Ну и что мне с ней делать? - поинтересовался Зекстолл, пока любопытные пальчики ощупывали его броню. - Раз она не сдохла, значит и упырём не станет, правильно я понимаю? Я бы прихлопнул, пока снова в боевую форму не перешла...

"Погоди-погоди... Надо разобраться, что с ней произошло... Боевых режимов у диклониусов нет... Почему активизировалась вторая личность? Насколько я помню аниме, Ню пробуждалась только в присутствии Коты... или когда Люси попадала в ситуацию психологического дискомфорта..."

"Это действительно странно. И вот ещё что - я выпил из неё достаточно крови, чтобы с гарантией убить человека. Диклониусы более живучи, но во всяком случае, трясти её сейчас должно изрядно. А она как будто вообще не замечает, что потеряла пару литров крови..."

"Они не просто более живучи... Они практически не знают страха и обладают повышенной стойкостью. В сочетании с беззаботным характером Ню, она может считать, что это просто какая-то мелкая неприятность, вроде насморка..."

"Возможно, но мне кажется, что тут ситуация несколько сложнее..."

- Ню кушать!

Прекрасно, и что нам теперь с ней делать? Отнести к Коте? Там-то, конечно, накормят и напоят, не вопрос. И из Института за ней теперь не придут... за отсутствием такового... Чёрт, Нана!

Рычу от злости и еле сдерживаюсь, чтобы одним ударом не порвать дурочку пополам. Даже в манге Нана не погибла! Стала инвалидом, но выжила. А здесь она мертва... из-за моей глупости и лени! Зато эта маньячка с раздвоением личности в любых передрягах выживать умудряется!

"Миша..."

"Что?"

"Скажи, можешь поставить какую-нибудь печать на мой разум? Чтобы я не вспоминал Нану... или ничего не чувствовал при этих воспоминаниях. Только временную заглушку, не постоянную. Чтобы потом я снова смог стать нормальным..."

Нет, я не пытаюсь избавиться от угрызений совести. Не пытаюсь, я сказал! Просто если я сейчас начну принимать решения в неадеквате (или передам управление Зекстоллу, что практически то же самое), погибнет ещё больше людей. Среди которых, возможно, будут такие же милые невинные девочки.

"Нет. Полностью сделать так, как ты говоришь, невозможно. Я могу вырезать фрагмент воспоминаний о Нане. Или заблокировать все твои чувства вообще. Но невозможно изъять эмоции, связанные с конкретной личностью. Они проросли слишком большим количеством ассоциативных цепей".

Блокировать эмоции... неплохой вариант, трезвый рассудок мне не помешает... но ведь с ними исчезнет и сопереживание... а чем я тогда буду отличаться от Роа и компании? Я же стану обыкновенным социопатом... или нет?

"Я согласен. Закрывай эмоции. Поработаю холодным интеллектом..."

И тут же на мозги опускается ледяная, кристальная ясность. Боль уходит. Меня, как личности, больше нет - есть шестой биопроцессор, который управляет первыми пятью. Я точно знаю, что делать, и как этого добиться. Есть только одна проблема - я не понимаю, зачем это делать. Мои прежние мотивы кажутся мне полной глупостью. Я не хочу убивать. Но и НЕ убивать я тоже не хочу. У меня нет желаний, нет потребностей. Должно быть, это и есть нирвана, о которой мечтают буддисты. Мне всё равно, жить или умереть. Я равно безразличен к боли и наслаждению...

"Нет, так не пойдёт. Одного идеального наблюдателя в этом теле вполне достаточно. Пожалуй, я активирую обратно твой Р-комплекс".

Теперь я знаю, что нужно делать. Я должен выжить. Я должен насытиться. Я должен найти самку и оставить потомство. Может быть, использовать для этого Ню? Генетически - она та же Люси, а с Люси многие пытались продолжить свой род. Это доставит мне удовольствие.

Ах да. Я Потерянный Номер и к тому же вампир. Я дважды бесплоден. Тогда может быть, просто сожрать её? Это тоже приятно.

- Эй, упырь, что это с ним? Ты уверен, что он полезен нам в таком состоянии? Я и то сдержаннее...

"Спокойно. Вспомни, как ты чувствовал себя, когда впервые принял боевую форму. Я отключил у него прежние тормоза. Ему нужно некоторое время, чтобы выработать новые. Эмоциональные привязанности, социальные инстинкты и способность к сопереживанию локализованы в лимбической коре, а она сейчас неактивна".

Ах вот оно что... Значит, я должен научиться управлять своими побуждениями, используя только неокортекс, то есть рассудок? Спасибо, Роа. Прежние понятия о добре и зле определялись интуитивно, но сейчас они кажутся мне совершенно бессмысленными. Однако и без них я чувствую себя неполноценным. Как говорил лорд Пургсталл? Любовь - это не только слабость, но и сила. Я не хочу быть слабым. Хочу быть сильным. Может быть, подойдёт тот аргумент, что совершая асоциальные поступки, я буду наказан? Нет, здесь такая аргументация бесполезна. Вряд ли кто-то будет искать пропавшую Ню. Кроме Гюота, разве что. Я уверен, что тот парень, что привязал её к капельнице, был именно Гюот. Но он не мыслит в категориях преступления и наказания - значит не годится на роль сдерживающего фактора.

Есть лорд Пургсталл, воплощённая справедливость. Он уж точно не одобрит такое убийство. Но ведь он не узнает, если я сам ему не скажу.

Вообще в чём сейчас состоит моя задача? Доказать себе, что убивать плохо в принципе? Или доказать, что не нужно убивать Ню сейчас? Одно с другим связано. Она как испытательный манекен. Если я сейчас загрызу Ню, то потом мне будет гораздо сложнее остановиться.

Как насчёт научного любопытства? Если я её убью, то никогда не смогу узнать, что с ней произошло?

"Как раз наоборот. Вскрытие тела наверняка поможет нам получить ответ на этот вопрос..."

Роа, ты очень невовремя с этими подсказками. Ладно, аргумент принят. Какие ещё ограничители мне известны?

Дилемма заключённого - каждому в отдельности выгоднее предавать, чем сотрудничать. Но если все будут предавать, то ситуация для всех и для каждого станет хуже, чем если все будут сотрудничать. Я достаточно умён, чтобы это понять. Но способны ли на это Люси или Ню? Первой не хватает эмпатии, а второй - интеллекта. Возможно, Ню удастся уболтать на рациональное сотрудничество... но лет через пять, при условии грамотного обучения. А у меня нет ни времени, ни сил нянчиться со слабоумными полудемонами.

Хотя стоп... есть ведь ещё элементарная сиюминутная выгода. Если я доставлю лорду Пургсталлу живого диклониуса на опыты, его доверие ко мне может несколько окрепнуть - этим я искуплю в его глазах свою вину за потерю Наны.

Не обращая внимания на испуганный визг, прихватываю Ню под мышку, и направляюсь к ближайшему канализационному люку. Нужно вызвать Кронос...

- Очень интересное состояние. Всё же эти диклониусы - весьма необычные существа.

- И что же с ней произошло? - мне не нужно напускать на себя безразличный вид. Теперь он для меня естественный - пока Роа не включит обратно мои эмоции. А включать придётся, я теперь в этом уверен. Без них я неполноценен, хотя и чувствую себя намного комфортнее. Слишком много времени и ресурсов тратится, чтобы обосновать логически то, что я раньше чувствовал интуитивно.

- Вы ведь помните, что у диклониусов по сути четыре мозга, а не два, как у нас?

- Конечно помню. Склерозом я пока не страдаю, а ваша предыдущая лекция была совсем недавно.

- Так вот, господин Нео-Зекстолл, при этом их организм также отличается весьма эффективной системой распределения ресурсов. Это ещё в "совершенных женщин" закладывали, как и в боевые тела многих моделей зоаноидов. Они могут регулировать давление в разных участках тела, "отключая" ткани и органы, которые не являются жизненно важными, перекрывать повреждённые сосуды... Вы знаете, что такое "векторный мост"?

- Нет, ни разу не слышал о такой штуке.

- Мы тоже... этот термин придумали всего полчаса назад, потому что надо же было как-то это назвать. Вектор работает как временный шунт для кровеносной системы! Он же свободно проходит сквозь любые ткани живого организма... в том числе собственного! Сосуды, которые пролегают внутри вектора, становятся "мостиком" для двух участков сосуда обычного, клеточного. Это позволяет направить кровь в обход повреждённого участка... но не только! Пульсации вектора работают, как насос! Они могут таким образом регулировать давление в любой части своего организма, откачать застоявшуюся кровь... да по сути они могут выжить, даже если сердце остановится - векторный мост его вполне заменяет... А микрооперации, которые они себе делают за доли секунды - без всякого медицинского образования, чисто на инстинктах, иногда даже не догадываясь вообще, что делают их! Право, жаль, что у них не бывает атеросклероза - я уверен, что они могут и сосуды себе чистить. Буквально голыми руками удалять склеротические бляшки...

- Вы отошли от темы, профессор.

- Да, простите, увлёкся. Просто очень уж невероятные существа... я бы правую руку отдал, чтобы понять, как же они создают эти самые "руки"... Так вот, относительно нашей подопечной. Что-то у неё вызвало сильную кровопотерю - непонятно, что именно, поскольку серьёзных ран практически нет, такое впечатление, что кровь намеренно откачивали. Хотя после Номера Двадцать Восемь меня это совершенно не удивляет... кто-то явно склонен к бессмысленным и жестоким опытам над этими существами...

Прежде я бы покраснел от стыда, поняв, что меня поставили на одну доску с Человеком в шляпе и учёными Института. Сейчас лишь бесстрастно отмечаю иронию ситуации. Я теперь всё делаю бесстрастно. Сам захотел.

- Организм этой особи почему-то выбрал очень странный способ выживания. Вместо того, чтобы равномерно притормозить все мозговые функции, впасть в кому - он перенаправил все ресурсы на кровоснабжение правого полушария. Левое же, предоставленное само себе, практически умерло.

Опаньки... это что же получается... Люси угробила себя, свою "взрослую" личность, чтобы дать выжить Ню? Изумление прорывается даже через барьер, поставленный Роа. Как-то у нас совсем дела не по манге пошли...

- То есть она теперь всю оставшуюся жизнь будет ходить только с одной половиной мозга?

- Нет, ну что вы. Во-первых, погибли далеко не все нейроны коры, деятельность большинства просто угнетена. Во-вторых, у диклониусов регенерация нервных клеток вообще проходит быстрее, чем у людей, а мы проведём ещё и восстанавливающую терапию. Через месяц у неё с мозгом всё будет в порядке, даже может появиться повышенная способность к обучению... Но это будет чистый лист. Все воспоминания и черты характера, которые были локализованы в левом полушарии - потеряны для нас и для неё навсегда.

Нана с большим аппетитом запихивала в себя рисовые шарики. Она и понятия не имела, что есть может быть так приятно. В Институте её кормили в основном безвкусной белковой массой. Иногда, по праздникам, папа приносил конфеты или печенье... это было невероятным наслаждением, но Нана была уверена, что это лишь потому, что их приносит папа... С папой всё становилось волшебным...

- Тебя что, давно не кормили? - улыбнулась Майю. Она прекрасно понимала подругу - самой после жизни на улице так и хотелось наброситься на стол. - Хочешь я ещё принесу?

- Папа скажал, фтобы Нана хорофо куфала! - прочавкала диклониус, жуя очередную порцию так, что за ушами трещало. - Принеси, если можно!

"Её папа..." - Майю опустила глаза. Ей не хотелось говорить этой милой рогатой девочке, что её отец скорее всего испарился в колоссальном взрыве, который сейчас расследует Кронос.

С разрешения Канаэ, они расположились в гостинице "Клён", откуда власти вывезли Юку с Котой. Так получилось, что хозяйством занималась одна Майю. Нана вообще не знала, что еду можно готовить, а не доставать из коробки. Рукия умела готовить блюда из своего мира, но ничего не понимала в продуктах мира людей. Кулинарно-хозяйственные познания Канаэ так и остались на уровне десятилетней девочки. А о том, чтобы припрячь к домашним делам Маюри или Хомуру - само собой, и речи быть не могло. Даже если кому-то пришла бы в голову такая наглость, и этот кто-то не был бы убит на месте - все равно лидеры были слишком заняты.

Майю поспешно пододвинула ещё по тарелке с рисовыми колобками Рукии и Канаэ - а то они уже начали как-то нехорошо смотреть на диклониуса. Ну вот и всё, теперь придётся новую порцию готовить... а ей самой ни кусочка так и не досталось... Девочка грустно сглотнула и пошла на кухню.

- Очень разумно с вашей стороны - сберечь единственный выживший образец диклониуса, - довольно заметил Маюри, наблюдая за происходящим внизу. - Лучше не терять времени и как можно быстрее приступить к её исследованию. Чем скорее мы получим данные, тем скорее сможем найти противоядие.

- А что, в НИИ Синигами уже стали изучать биологию живых? - невинно поинтересовалась Хомура.

- В этих мешках со слизью нет ничего интересного с научной точки зрения, - отмахнулся Маюри. - Они всего лишь инкубаторы для нас, душ. Пусть Кронос занимается этими мерзкими комками углеродных соединений.

- Тогда какой смысл передавать уникальный образец дилетантам? - тон волшебницы оставался спокойным и деловым, даже дружелюбным. Она научилась этому от Кьюбея. Нет смысла тратить эмоции, в которых заключена огромная сила, на всякие дешёвые визуальные эффекты. Лучше их приберечь, чтобы стереть в порошок того, кто тебе не нравится. Капитан Куроцучи опасно близко подошёл к этой черте. Но похоже, ему точно так же нравилось её провоцировать. Так как они не могли себе позволить открытое насилие, приходилось играть в "кто кого перетроллит". Но сейчас, похоже, девушке удалось немного зацепить собеседника - его глаза сузились от злости.

"Вот только зачем я это делаю? Ладно Маюри, у него, похоже, вся жизнь - один сплошной троллинг. Но я никогда раньше не получала удовольствия, доводя других до белого каления. Он хочет превратить меня в своё подобие?"

- Тем более, у вас есть вредная привычка портить образцы в процессе исследования. Так как Нана у нас осталась одна, мы не можем пойти на подобный риск. Пока что я склоняюсь к сотрудничеству с Кроносом - вы сами только что признали, что его специалисты более компетентны.

- Это было бы в высшей степени глупо и безответственно, девчонка! Диклониусы - наполовину Пустые, а Кронос ничего не понимает в Пустых - он даже не подозревает об их существовании! То, что эти твари базируются на белковой, а не спиритоновой основе, не так принципиально для выработки средств противодействия! Зараза передаётся через векторы - образования из духовных частиц!

- Однако сама "зараза", как вы выразились, представляет собой вполне органический вирус - сложную молекулу.

- О взаимодействии белковых тел с духовными мы тоже знаем больше этих дилетантов!

- В этом я совсем не уверена. По расчётам Кьюбея, лет через тридцать возможности встроенного оружия гиперзоаноидов превзойдут нашу магию - а значит, и ваши техники, которые находятся примерно на одном уровне сложности.

- И вы намерены ждать тридцать лет? Вирус должен быть остановлен немедленно!

- Нет, это всего лишь показатель способности к обучению и динамики развития. Кронос мыслит и работает в темпах научно-технического прогресса двадцатого века. Между тем Сообщество Душ, насколько мне известно, практически не изменилось за последние столетия.

- Совершенно возмутительные инсинуации! Так значит, не отдадите? - Маюри хищно прищурился, поглаживая рукоять меча.

- Нет, - Хомура так же демонстративно погладила Самоцвет души. - Максимум, что мы можем позволить - взятие анализов здесь, в нашем присутствии. Анализы не должны быть болезненными или вредными для неё.

Некоторое время лидеры молча сверлили друг друга взглядами, потом Маюри раздражённо мотнул головой.

- Но в таком случае я от имени Сейрейтея налагаю вето на любые попытки привлечь к этим работам Кронос или поставить его в известность!

- Мы согласны, - пожала плечами девочка. - В таком случае есть ли у вас конкретные предложения?

- Ну вообще-то одно есть... Вы ведь приобретаете свои способности и обязанность сражаться с Пустыми в обмен на исполнение одного желания, так?

- Да, это правда.

- Может ли новая волшебница пожелать, чтобы вирус перестал существовать?

- Теоретически - может. На практике Кьюбей мне когда-то объяснил, что для подобной "инженерии желаний" есть многочисленные препятствия.

- И какие же? - Маюри, прищурившись, наклонился вперёд, чтобы не упустить ни словечка. - Говори, раз уж начала. Мы тут в одной лодке...

- Во-первых, желание должно быть страстным и искренним. Девочка должна действительно мечтать о том, что она загадывает - а не просто пожелать этого от скуки или потому что "так надо". Невозможно пожелать тортик, если ты не любишь тортики - как бы выгодно это ни было. Во-вторых, чем масштабнее и невероятнее желание, чем больше оно изменяет мир, тем большим потенциалом должна обладать волшебница, чтобы его загадать. Вычистить вирус из каждой клетки миллионов живых существ - это очень масштабное изменение. Я не уверена точно, нужно спросить у Кьюбея - но мне кажется, ни одна из действующих сейчас махо-сёдзе не могла бы пожелать подобного, когда вступала в силу. Потенциала не хватило бы.

- А вы? - с интересом посмотрел на неё капитан.

- Я - могла бы. Но сами понимаете - я своё желание потратила давным-давно.

- Ну, первое ограничение обойти очень просто. Дайте мне поработать с подопытной несколько часов - и она будет страстно, от всей души желать чего угодно. Хоть луну из зелёного сыра, если я скажу. Да и второе можно обойти.

- И каким же образом?

- Эх, неужели так трудно догадаться?! Воздействовать на каждого заражённого - действительно хлопотно. Но если пожелать лишь несколько пробирок с вакциной... По сути, это не сложнее тортика.

- Звучит разумно. Если не будет другого варианта, мы так и сделаем. Однако лучше придумать что-то менее рискованное, потому что в ваших планах сразу несколько подводных камней. Во-первых, девочка под пыткой может с равной вероятностью пожелать как выполнить желание палача, так и уничтожить его. Во-вторых, желание может сбыться по-разному. К примеру, вакцина в пробирках окажется синтезирована на инопланетных технологиях - и совершенно невоспроизводима земными средствами. Какая будет польза от десяти вылеченных среди миллионов заражённых? А если пожелать, чтобы это лекарство было воспроизводимо, возможно, понадобится изменить всю науку на Земле. Я даже не знаю, что хуже - если у девочки хватит сил на такое изменение, или если не хватит.

- Что произойдёт, если кандидатка в махо-сёдзе загадывает желание, превосходящее её потенциал?

- Ничего хорошего.

- Подробнее! Я должен знать детали.

- Информация не бывает бесплатной.

- Ладно. Я обещаю ответить взамен на три ваших вопроса по поводу физиологии синигами или принципов функционирования Сообщества Душ. Устроит?

- Да, - без колебаний ответила Хомура. Маюри знает очень много... Нельзя упускать шанс допросить его. Благо, у неё была знакомая волшебница со способностью определять ложь. - В этом случае может быть два исхода. Если сила её желания не превышает определённый порог, трансформация в волшебницу просто не произойдёт. Кьюбей посоветует загадать другое желание. Но если воля к осуществлению желания значительно превосходит магический потенциал... Если страсть велика, а возможности малы, то ограничители не сработают и желание попросту убьёт её. Вытянет все жизненные силы, пытаясь осуществиться.

- Ну естественно! Я сам должен был догадаться, - фыркнул синигами. - Такой очевидный ответ явно не стоил трёх моих!

- Вы отказываетесь их давать, Куроцучи-тайчо? - убийственно-ласковым тоном поинтересовалась Хомура.

- Если бы я был здесь по своей инициативе, то отказался бы, - буркнул Маюри. - Но я представитель Сейрейтея, а значит вынужден держать слово.

- Мне очень жаль, капитан, что вы здесь не по собственной инициативе. Но вернёмся к теме использования желаний волшебниц в личных целях. Знаете, я только что вернулась из России. Среди тамошних девочек-волшебниц ходит легенда. Мне не удалось выяснить, насколько она правдива... но даже если это и выдумка, то весьма показательная. Своего рода инструкция по технике безопасности. Она рассказывает о четырёх девочках с огромным потенциалом, которым Инкубатор предложил контракт. Они были не только сильными, но и очень добрыми. Они дали клятву - одна за всех, и все за одну. Их называли Четырьмя Мушкетёрами... или Четырьмя Всадницами. Эти верные подруги всё делали вместе - помогали старшим, защищали слабых, делали уроки... и волшебницами, конечно, тоже стали в один день и час. Одна пожелала, чтобы человечество победило все болезни. Вторая - чтобы исчезла нищета. Третья - чтобы люди на всей планете не знали больше голода. И последняя загадала, чтобы настал мир во всём мире. Это было погожим летним утром 17 августа. Этот день вошёл в мировую историю, как День Икс.

"Я очень не люблю это жучиное тело зоаноида, - пробурчал Роа. - Оно мне не нравится ещё больше, чем это толстое и уродливое человеческое. Но к сожалению, придётся сделать Ложные Чистые Глаза именно из жучиных буркал".

"Почему? Ты хочешь сказать, что видеть векторы я смогу только в боевой форме?"

"Да. Твои человеческие глаза я уже трансмутировал в Глаза Шёпота раньше. Наложение двух разных магических цепей в одном глазу очень не рекомендуется. Конечно, они могут взаимно усилиться, но могут и разрушить друг друга. Тогда ты не только потеряешь способность к гипнозу, но и полностью ослепнешь в человеческой форме".

"Ну и что? Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Если что, в Кроносе новые поставят. Да и Проклятие Восстановления - разве не для исправления таких вот неудачных экспериментов?"

"Не всё так просто. Помнишь Исток Эмии Кирицугу, который он использовал как оружие в Четвёртой Войне Грааля?"

"Разделение и связывание?"

"Именно так, юноша. Здесь мы имеем нечто подобное, только в меньших масштабах. Когда две Цепи срастаются неправильно, восстановить их уже невозможно. Только уничтожить - вместе с той плотью, в которую они вросли. А это не только глаза, но и зрительные нервы, и отдел мозга. Конечно, учёные Кроноса могут вживить тебе новые глаза. Я и сам могу это сделать, как любой Мёртвый Апостол. Но магии в них уже не будет".

"Вы, маги Насуверса, всегда так смутно и путано изъясняетесь... Ты хочешь сказать, что Проклятие Восстановления на Цепи не действует, или что? Кайнет Арчибальд Эль-Меллой, насколько я знаю, Мёртвым Апостолом не был".

"Не то, чтобы совсем не действует - иначе я бы потерял все способности к магии после первой же серьёзной регенерации. Понимаешь, тень, магическая цепь, как таковая, состоит из двух компонент - физической в теле мага, и информационной - в его душе".

"Типа харда и софта на компьютерах?"

"Грубая аналогия, но в первом приближении сойдёт. Так вот, физическую компоненту я могу восстанавливать сколько угодно раз - хватило бы энергии. Но на информацию Проклятие Восстановления не действует - иначе при каждой регенерации вампир бы терял память о том, как его ранили и что было после ранения. А порча Цепей, к сожалению, затрагивает обе компоненты. Поэтому лучше не рисковать с комбинациями..."

"Так бы и сказал сразу - прошивка слетит, а переинициализировать её я не умею... А что насчёт протоцепей? С ними те же проблемы?"

"Нет. Протоцепь тем и отличается от магической цепи, что информационной компоненты у неё нет. Если ты так любишь технические аналогии, то настоящую Цепь можно сравнить с микросхемой, а протоцепь - с электрическим контуром утюга или лампочки".

"А создание Мистических Глаз - это микросхему немного покорежили отвёрткой?"

"Скорее припаяли в цепь новый элемент. Но при попытке включить последовательно или параллельно два таких элемента и более - вероятность короткого замыкания растёт экспоненциально. Оверклокинг всегда производится пользователем на свой страх и риск".

Какой современный у меня начальник, однако. Оперирует современными терминами так лихо, что моим родителям не снилось... а ещё тысячелетний вампир! А говорят, маги Насуверса несовременные, ничего в технологиях не понимают...

"Не забывай, юноша, я - это ты. Я знаю всё, что знаешь ты, и могу оперировать всеми понятиями, которые доступны тебе. Это во-первых. Во-вторых, маги Насуверса в технологиях разбираются лучше среднего пользователя - если только решают поинтересоваться ими. Не забывай, что в одном из возможных будущих магические семьи стали хакерами. Чародейское мышление во многом схоже с математическим и инженерным. Просто обычно они брезгуют такими вещами".

"Аналогия понятна. Но где тогда ты взял изначальную "микросхему для разгона"? У Зекстолла ведь не было магических цепей?"

Пауза. Видно, что Роа не хочется затрагивать эту тему. Однако таковы правила игры. Если я задаю правильные вопросы - он даёт правильные ответы.

"Не было".

"Но тогда как?"

"Думай..."

Раньше я бы взбесился, но сейчас я к такому не способен. Продолжаю холодно анализировать. Что значит эта небольшая пауза перед ответом? Я подошёл очень близко, и шеф уже готов был сказать мне правду... но в последний момент нашёл в моих словах какую-то зацепку. Нужно лишь чуть-чуть изменить вопрос...

"У Зекстолла не было... А у Нео-Зекстолла?"

"Были".

Бинго.

"То есть она возникла при репроцессинге? Магические цепи ведь закладываются при рождении... А процессинг вполне можно сравнить с таковым... это радикальная перестройка организма, по сути создание нового существа..."

"Да".

"У всех Потерянных Номеров есть как минимум одна истинная магическая цепь?"

"Нет".

Поздно уклоняться, я уже зацепил цепочку правильных вопросов. Ещё чуть-чуть дожать...

"Но у всех, которые обладают необычными, необъяснимыми для учёных Кроноса способностями?"

"Да".

Так-так-так... что нам говорит на эту тему "память манги"?

"Сопротивление (Resistance, Koumaryoku) - сила, присущая любому, кто обладает Магическими Цепями, способность сопротивляться заклинаниям, направленным на контроль цели посредством духовного медиума (такие, как сон, паралич и принуждение). Благодаря циркуляции праны в Цепях, маг может отразить чужеродную прану, которая извне пытается вторгнуться в него. Следовательно, есть возможность разрушить заклинание ещё до того, как оно будет готово. Очень эффективная форма защиты, с ней очень сложно воздействовать даже на слабого мага. Также, те, кто обладают Цепями, но не являются магами, могут бессознательно защищать себя таким образом. Поэтому большинство заклинаний магов воздействует на цель физически".

Но ведь сопротивляться приказам зоалордов в той или иной степени могут все Потерянные, независимо от того, есть ли у них особые силы...

Что там говорили те учёные?

"В зоне вторичной аномалии органы основную часть времени функционируют нормально - но иногда проявляют несвойственные им качества. Органы в зоне первичной аномалии... они вообще не должны работать, с точки зрения нормальной физиологии! Они и на органы-то нормальные не похожи".

"Магические цепи есть у всех Потерянных, у которых есть первичные аномалии?"

"Да".

Бинго дважды! Мозаика сложилась.

Есть Потерянные со сравнительно безобидными мутациями. ПВМ не выполняет новых поступающих приказов - но в общих чертах помнит, как должен работать. Нейросеть подчинения не работает, или работает слабее, чем нужно. Но в целом организм здоров и жизнеспособен.

А бывает, что система полностью идёт вразнос. Не подчиняется ни внешним, ни внутренним командам. Учёные разбудили какой-то не тот ген, ввели не ту команду, запустили бесконечный цикл. Мутации ради мутаций. Изменения ради изменений. Клетки дифференцируются и соединяются как попало, делятся без ограничений, как в раковой опухоли, или наоборот - отказываются делиться. Естественно, то, что получится таким образом, жизнеспособным не будет. Не сможет качать кровь сердце, собранное из клеток кожи. Не сможет дышать лёгкое, покрытое роговыми наростами.

Если только не придёт на помощь чудо. Точнее, магия.

Энерголинии тоже постоянно мутируют. И одна из десятка, из сотни, под влиянием отчаянного желания жить - может стать настоящей магической цепью. Цепь прорастает сквозь мутирующий орган - и заставляет его работать. Вопреки всем законам биологии. Магия Воздуха в мутировавшем лёгком насыщает кровь кислородом. Магия Воды в мутировавшем сердце заставляет её течь. "Изредка случается такое, что Цепи продолжают работать даже тогда, когда тело мага уже исчерпало свой жизненный ресурс. В таких случаях, чтобы остановить Цепи, нужно уничтожить мозг".

Проверить эту гипотезу проще простого. Звоню в научный отдел, запрашиваю статистику по Потерянным Номерам. Никакого удивления этот факт не вызывает - я же будущий глава Управления, мне такие вещи для работы нужны. Проверяем... ну да, так и есть. Потерянные Номера со вторичными аномалиями получаются из всех видов зоаноидов. Первичные аномалии появляются тоже у всех... но вот выжить с ними могут только кандидаты в гиперы. И необычные способности тоже появляются в основном у них. Необъяснимые наукой - только и исключительно у них.

Хотя стоп... было два выживших зоаноида с первичными аномалиями. Касвариус и деволд. Это опровергает мою теорию? Ни разу. Два случая на сто миллионов. Видимо, у этих двоих просто были магические цепи с рождения, ещё в бытность людьми. Среди людей встречаются потенциальные маги.

Какую пользу я могу извлечь из этого знания? Пока неясно, но определённо пригодится.

"Сколько всего настоящих магических цепей появилось у Нео-Зекстолла после процессинга?"

"Шесть. По одной на каждый мозг".

"Одна в человеческом теле и пять в боевом?"

"Нет. Каждая из цепей пронзает оба тела - открытый контур же".

"Так. А теперь, будь добр, поясни, начальник - почему ты говорил, что это тело совершенно неспособно к магии? Шесть настоящих Цепей, каждая в несколько сотен единиц, да ещё с мгновенной перезарядкой - это немножко до Сиэль не дотягивает, но покруче Тосаки Рин точно будет".

"Потому что эти цепи действуют только в пределах нашего общего тела. Они успешно заставляют работать внутренние органы и биооружие. Но направить их воздействие наружу, на любые внешние объекты - невозможно. Я проверял".

"И ты не знаешь, чем это может объясняться?"

"Знаю. Но ты и так уже узнал слишком много для одного дня. Не наглей, юнец. Пора и собственной головой поработать".

Раньше я бы возмутился, теперь не умею этого делать. Хорошо быть бесчувственным - экономит время.

"Ладно, вернёмся к практике. Ты хочешь приспособить вторую Цепь из шести для Ложных Чистых Глаз?"

"Нет. Я посажу вторую пару на ту же, что уже использовал для Глаз Шёпота".

"С тобой с ума сойти можно, начальник. Ты же сам мне только что объяснял, как это опасно!"

"Опасно размещать два схожих элемента цепи рядом - то есть в одних и тех же глазах. Если же посадить их на разные концы цепи, причём работать одновременно будет только одна пара, вторая закрыта - риск не суммируется".

"С этого и нужно было начинать. Но мне нужно видеть векторы в человеческом облике. Именно в нём я наиболее уязвим".

"Звучит очень хорошо, но есть конкретные предложения, как этого добиться?"

"Зекстолл, ты владеешь частичной трансформацией?"

Коротко излагаю ему поставленную задачу - без научного обоснования.

"Не на таком уровне, как тебе нужно. Я могу перевести в зоаформу только голову или только руку... но не один глаз..."

"Ясно. Есть один вариант, но он довольно опасный. Роа, преобразуй глаза боевой формы. Сходим на охоту..."

То, что я задумал, было, вероятно, самой опасной операцией с начала моего попадания. Противостояние зоалордам-предателям, битва с Гигантом, сопротивление при попытке ареста в Хирацуке - всё это были сущие мелочи, возня в песочнице, в сравнении с тем, на что я решился.

Позже, когда Миша вернул мне эмоции, я диву давался, как подобная авантюра вообще могла прийти мне в голову. У того, второго меня, вроде бы с инстинктом самосохранения всё было в порядке? И почему Роа не остановил его? Вероятно, потому что единственная вещь, объединяющая меня со старым кровососом - научное любопытство. А этот рейд, хоть и мог стоить бессмертия, мог также принести уникальные знания.

Итак, что мы знаем о лисе? Ничего. И то не все.

Известно, что наша добыча отличается осведомленностью, которая граничит со всезнанием (но всё же не является таковым). Владеет телепатией, но только для коммуникации - отдавать приказы, подобно зоалордам, не может. Или права не имеет. Владеет телепортацией или иным способом невероятно быстрого перемещения в пространстве. Не владеет никакими наступательными или оборонительными способностями (или опять же, по каким-то причинам предпочитает их не использовать). Может быть невидимым. Может быть убит - хотя и ненадолго.

Честно говоря, я был уверен, что выслеживать этого зверя придётся несколько дней, а то и месяцев. Однако, то ли мне повезло, то ли в Камакуре действовали некие факторы, о которых я не знал. Цель появилась уже в конце первого дня патрулирования.

Новые глаза не подвели. Я засёк его с высоты трёх километров. Он казался крошечным белым пятнышком, рядом с такой же крошечной фигуркой темноволосой волшебницы - но всё же я отчётливо его видел. Я-прежний, вероятно, не решился бы поднять руку на существо, которое лично мне не сделало ничего плохого. Я-новый не испытывал ни малейших колебаний. И поднял не только руку - но и лазеры в этой руке.

Застать Инкубатора врасплох - непростая задача. В первый раз он позволил Хомуре себя ранить только для того, чтобы вызвать сочувствие у Мадоки. Во второй раз она смогла его убить обычным огнестрельным оружием, да - но использовала магию остановки времени, чтобы застать его врасплох. У меня таких возможностей не было. Зато было оружие, действующее со скоростью света.

Узкий луч аккуратно располовинил котобелку в районе талии. Как и у Кьюбея в аниме - не оказалось ни костей, ни внутренних органов. Только мягкая однородная губчатая масса, пропитанная красной жидкостью, которая капельками рассеялась в воздухе. Обе половинки немного подёргались и затихли. Хм... а я думал, что хоть одна из них телепортируется прочь. Что ж, мне же лучше.

Падаю на крышу рядом с ошеломлённой волшебницей. Черепица разлетается в пыль под моими массивными лапищами. Опаньки... а лицо-то знакомое. Это же моя коллега по кьюбееубийству! Акеми Хомура, прошу любить и жаловать.

Я не слышу, что она говорит - у меня есть Мистические Глаза, но к сожалению, я не позаботился обзавестись Мистическими Ушами. Однако Зекстолл превосходно умеет читать по губам.

- Надо же, - невозмутимо замечает девочка. - А я думала, только мы, волшебницы, так сильно не любим Инкубаторов. Да и то... до убийства здесь и сейчас обычно не доходит. Уничтожали их... в другом месте. Если ты смог увидеть его, то похоже, видишь и меня, верно?

Нет, извини, тебя я не вижу. Очень хочется поговорить, но потом. В другой раз. Сейчас у меня очень срочная миссия. К счастью, по стеклянным глазам зоаноида совершенно невозможно определить, на что он сейчас смотрит. Деловито сгребаю обе половины тушки и снова взлетаю, удаляясь на максимальной скорости. На максимальной дозвуковой - в плазменный кокон я закутаться не могу, чтобы не сжечь драгоценный трофей. К сожалению - потому что так я остаюсь доступен для радиосвязи.

- Нео-Зекстолл, ответьте! Вызываю Нео-Зекстолла, приём!

- Нео-Зекстолл на связи, приём.

- Вы только что использовали биолазер. Уточните, по какой цели и с какой целью, приём!

И ведь даже не замечают каламбура в собственной речи... серьёзные все такие.

- Я сбил в воздухе особь Vespa mandarina japonica. Причина выстрела - в полёте произошёл спазм мускулов третьего биолазера правой руки, требовалась рекалибровка фокусирующего хрусталика. Мощность луча была ограничена, чтобы не повредить строениям внизу. Приём.

- Нео-Зекстолл, вам обязательно нужно пройти медицинское обследование по возвращении на базу, приём!

- Принято, ОСИ, так и сделаю. Отбой.

К счастью, поле невидимости продолжает прикрывать даже мёртвого Инкубатора. Это разумно - пришельцам совсем не нужно, чтобы люди находили их трупики. И это существенно облегчает мне задачу - никто не будет спрашивать, "а что это вы такое несёте, господин Нео-Зекстолл?"

Прямо на лету я высасываю из него ту красноватую субстанцию, которая заменяет ему кровь. На вкус не отвлекаюсь - нужно следить за полётом. К счастью, у меня внутри есть лаборант, которому можно это без колебаний доверить.

"Роа, ну как? Эта штука вообще для вампира съедобна? Или что-то наподобие машинного масла?"

"Хм... как ни странно, в пищу он пригоден. Твой план может сработать. Как ты догадался, что он именно живое существо, а не машина?"

"Его выдали пищевые привычки. Он ест человеческую пищу. Зоаноиды и Мёртвые Апостолы - которые не так уж далеки от людей - уже в еде не нуждаются. Значит, Кьюбей - биологический организм".

"Они могли просто придать соответствующую функцию устройству-марионетке".

"Не могли. Инкубаторы, как я их знаю - не могли. Если бы человек делал себе управляемую аватару для передвижения на другой планете, он вполне мог наделить её чувством вкуса. Но раса Кьюбея предельно рациональна. Они бы не стали усложнять систему ради своего удовольствия. Если бы они делали робота для общения с волшебницами, он, вероятно, выглядел бы как шар без всяких индивидуальных признаков".

"А ты не учёл, что такой облик им могли придать намеренно, для упрощения психологического воздействия на махо-сёдзе?"

"Тоже нет. Полотенца из ушей выбиваются - в прямом и переносном смысле. Они выглядят слишком чужеродными. Ни у одной жизненной формы на Земле таких ушей нет. Если бы их целью была максимальная кавайность, они бы слепили какую-нибудь милую кошечку или летучий смайлик. Нет, конечно я могу предположить любые причуды у отдельного разработчика аватаров... но если учесть, что для Инкубаторов эмоции - разновидность психического заболевания, вряд ли они слишком креативны. Единственное рациональное объяснение - и уши, и любовь к еде и горячим ваннам - это просто артефакты биологической эволюции их вида, которые они поленились убрать".

"Разве лень - не эмоция?"

"Я ведь теперь в некотором смысле как один из них - у меня тоже нет чувств, только голая целесообразность. И думаю, что понимаю, как они мыслят. Кьюбеи всё делают с минимальной затратой энергии - возможно, чтобы не увеличивать мировую энтропию. Чего я не понимаю, так это как может живой многоклеточный организм существовать без скелета и внутренних органов".

"А между тем, даже на Земле такая форма жизни существует, юноша. Кишечнополостные".

"То есть наша волшебная зверушка - ближайшая родня не кошкам и лисам, а медузам, полипам и гидрам?"

"Скажешь тоже - ближайшая. Его от названных тобой существ отделяет примерно такая же пропасть, как тебя от ланцетников. Возможно, если бы вендская фауна могла беспрепятственно развиваться - если бы не появились скелетные формы - к кайнозою она могла бы породить нечто подобное".

"А может наоборот? Не эволюция, а дегенерация?"

"Сомнительно. Я могу представить исчезновение пищеварительного тракта и половой системы в некоторых условиях. Я даже могу представить себе существ, которые сохраняли разум в течение миллионов лет, но за это время ни разу не додумались вмешаться в процесс естественного отбора - хотя это должны быть очень странные существа. Но я не могу представить себе условия, в которых не нужен скелет, но нужна прочность. Не нужен мозг, но нужно мышление. Не нужно сердце, но нужно кровообращение".

"Верно. Кстати, как он передвигается, без мышц и скелета? Гидравлика?"

"Да. Он регулирует давление в разных участках тела с помощью капиллярных и осмотических сил. Если нужно согнуть лапу, микрокамеры сжимаются. Чтобы разогнуть - расширяются и втягивают кровь. Эта же система заменяет одновременно и кровообращение. Мне другое непонятно..."

"Где же у него кнопка?"

"Очень смешно. Я не могу понять, где у этой твари мозг, или что его заменяет. В глазах есть сетчатка, в ушах - барабанные перепонки... но от них не отходят ни зрительные, ни слуховые нервы. Они видят и слышат, но они никуда не посылают сигналов. Такое чувство, что их просто воткнули в однородную губчатую биомассу. Для красоты".

"А как он пищеварение производит, ты выяснил? Причём безотходное - анального отверстия нет, и чтобы он что-то срыгивал - незаметно. И чем он дышит за отсутствием лёгких? Всей поверхностью тела?"

"Всей понемногу, но в первую очередь хвостом. Его "шерсть" - на самом деле реснички, увеличивающие площадь дыхательной поверхности. Самая длинная шерсть на хвосте. Каждый взмах хвоста эквивалентен нашему вдоху или выдоху. Поэтому он разговаривает только телепатически - за отсутствием лёгких невозможно произнести что-либо вслух. С пищеварением пока не столь ясно. Внутри головы, тела и хвоста есть довольно большие полости. Рот представляет собой мощный измельчитель органики, причём похоже - встроенный искусственно. Можно предположить, что в естественных условиях подобные ему питаются исключительно полужидкой кашицей, или вовсе пьют воду с растворёнными питательными веществами. Имплант - адаптация к земным условиям. Но даже при этом его пищеварительные ферменты должны быть чудовищно эффективны - а ничего похожего на железы для их выработки нет".