Потерянный номер

- Ну и что это даст? - хмуро спросил директор. - Разве уничтожение проекции для него опасно? Он просто создаст вместо неё новую.

- Обычно неопасно, - улыбнулся учёный. - Но из любого правила есть исключения. Чтобы выстрелить биолучом, зоалорд должен накачать достаточно энергии в фантомный зоакристалл. То есть, сделать его хотя бы отчасти материальным. И вот тут эффект обратной связи проявится в полный рост.

- То есть, - подался вперёд Какузава, - если в этот момент расколоть иллюзорный кристалл, то расколется и его прототип?

- Нет, не до такой степени. Вообще, по расчётам Анны, повреждение одной копии Каэрлеон перенесёт практически без последствий, если не считать некоторых неприятных ощущений. Разрушенный фантом будет тут же восстановлен по образцу остальных. Но если мы сможем нанести одинаковые повреждения всем его воплощениям в одно и то же время, то произойдёт своего рода резонанс обратной связи, и "отдача" многократно усилится.

- И настоящий кристалл треснет?

- Да нет же. Он... как бы это правильно сказать... он ПОВЕРИТ, что треснул. Да, я знаю, что в отношении куска камня это звучит довольно нелепо... Но зоакристалл - весьма сложная программируемая информационная система. Может правильнее будет сказать, что его "заглючит". Физически он останется цел, но процесс его функционирования будет нарушен.

- И надолго?

- Пока зоалорд не произведёт полную "перезагрузку" системы - а может быть даже "переустановку". Анна говорит, что недостаточно данных для расчёта. Минимум полчаса. Максимум - несколько месяцев.

- И что нам даст получасовая отсрочка, хотелось бы знать? Он просто вернётся ещё более злым!

- Не вернётся, директор. По крайней мере, не так скоро. Видите ли, в течение этих тридцати минут, его тело будет лишено того живительного постоянного притока биоэнергии, к которому он привык. Как говорят наркоманы, он перенесёт сильнейшую "ломку". Возможно, это его не убьёт, но определённо - искалечит. Когда кристалл снова заработает, тело Каэрлеона не сможет нормально принять его. Чтобы восстановить зоаформу, ему понадобится много месяцев в баке для процессинга. За это время мы как раз успеем подготовить следующий этап обороны.

- А если он использует гравитационный удар или силовой щит?

Ноусо вздохнул. Все эти рассуждения о битвах были ему совсем не по душе. Но если не предоставить шефу исчерпывающий план по обезвреживанию зоалорда, тот не отпустит его обратно в лабораторию. Хорошо ещё, что он расспросил Анну достаточно подробно, прежде чем идти в кабинет Какузавы.

- Если верить донесениям Гюота, барьер для атаки используют только два зоалорда - Имакарум Мирабилис и Шин Рубео Амникулус. Остальные считают это неудобным. Что касается контроля гравитации, то у всех лордов, кроме Гюота и того же Мирабилиса, он весьма неточен, и может быть использован только в качестве оружия массового поражения - или же требует длительной фокусировки. Каэрлеон - аккуратист и педант, он не захочет превращать всё побережье в кровавые кляксы, если его как следует не разозлить. Нужно только предоставить ему достаточно привлекательную цель, и разместить её в окружении других, безобидных. Если же он начнёт фокусировать гравитационные поля, чтобы уничтожить единственный объект, не задев окружения, то мои девочки успеют выдернуть это тело из зоны поражения.

- Достаточно привлекательную цель, говоришь? - мрачно усмехнулся Какузава. - Иди, готовь своих кукол. Я предоставлю ему такую цель.

Кажется, что кресло-каталка въезжает в комнату самостоятельно. На самом деле его катит Нана - с помощью векторов. С тех пор, как я разрешил ей перебраться в одну камеру с Двадцать Восьмой, девочки практически всё время проводят вместе. И болтают, болтают... причём в палате стоит полнейшая тишина, нарушаемая только треском биодетекторов. Зачем им язык, когда есть рожки? Ума не приложу, о чём можно беседовать по шестнадцать часов в сутки со скоростью двадцать мегабит в секунду - но Нана, видимо, знает ответ. Вот уж не мог подумать, что она такая болтушка - в сериале казалась весьма молчаливой. И то понятно - с кем ей там было общаться? Люси не слишком разговорчива, а Ню телепатией не владеет - как и наша, кстати говоря. Нана её несколько раз пыталась "прощупывать" - ни малейшего отклика. И о векторах она понятия не имеет. Такое чувство, что вторая личность унесла с собой все её паранормальные способности. Всё, что напоминает теперь о её нечеловеческой природе - рожки и цвет волос. Тем не менее, Нана всё ещё немного холодна с ней - она не до конца верит, что страшная Люси полностью исчезла. Зато в Двадцать Восьмую она буквально влюбилась, увидев в ней то ли старшую, то ли младшую сестрёнку, но в любом случае нечто близкое и родное, требующее заботы из-за своей беспомощности. Она уже выучила, как работают все лекарства и системы жизнеобеспечения в палате, и обращается с ними проворнее любой медсестры.

Сама Двадцать Восьмая ведёт себя гораздо спокойнее. Даже телепатически - больше отмалчивается, детекторы регистрируют сигнал с её стороны раз в пять минут, и то в основном на запросы Наны. Ей трудно поверить, что кошмар закончился. Всё происходящее кажется счастливым сном, который вот-вот исчезнет, чтобы смениться океаном боли, жестокости и одиночества.

Конечностей и груди у неё пока ещё нет. Но наши врачи успешно восстановили почти всё туловище, не считая половой системы. Так что дышать и есть она уже может самостоятельно, не полагаясь на аппаратуру. Начали отрастать волосы - пока коротким ёжиком. Сейчас она выглядит, как в том анекдоте - "Ну да, ужас - но не УЖАС-УЖАС-УЖАС!!!"

Собственными векторами она по-прежнему пользоваться не может - но зато в её распоряжении почти круглосуточно находятся векторы Наны. Кто сказал, что эти "ручки" - орудие убийства? Благодаря телепатической связи и абсолютной отзывчивости Номера Семь они становятся идеальным средством поддержки. Ни один инвалид-человек даже мечтать о таком не может. Зачесалось под лопаткой - тебя уже там чешут, со скоростью света. Неудобно лежать - мягкие заботливые руки мгновенно перевернут, причём именно так, как тебе хочется. Поправить подушку? Принести утку? Почитать книгу? Достаточно лишь подумать об этом. От этого у бедной девочки лишь усиливается ощущение, что она уже умерла и находится в раю.

Сегодня у неё небольшой праздник - именины. На "семейном совете", в котором участвуют все наши диклониусы, Агент и даже Зербубус, будем придумывать ей нормальное имя. Не потому, что обращение по номеру унижает человеческое достоинство - в Кроносе это как раз дело обычное. А потому, что двузначное число каждый раз произносить неудобно. Нужно придумать что-нибудь покороче.

Для начала, конечно, мы предложили девушке выбрать себе имя самостоятельно. Она очень старалась, но не слишком понимала, чего мы от неё хотим. Что это значит "Какое имя тебе нравится?" Годы в заточении отучили несчастную иметь своё мнение о чём бы то ни было. Понадобится немало времени и тщательная работа психологов, чтобы восстановить у неё покалеченную субъектность. А до тех пор нам, старшим товарищам, придётся что-то решать за неё.

- Я думаю, лучше всего будет Иошши - "Хорошая", - бесхитростно предлагает Нана.

- Или Наоко - "Послушный ребёнок", - добавляет Агент.

- Поэты собрались, - бурчит Зербубус. - И с чего вы взяли, что имя должно быть обязательно японским? Далеко не факт, что она останется в этом филиале. Я вообще не вижу смысла в этих ваших именах, пока они не заслужены подвигами. Но если уж нужно - чем плохо "Алла", "Вторая" по-гречески? Довольно распространённое имя, подходит для любой части света.

- Почему "вторая"-то?

- Потому что она - второй диклониус, пойманный японским филиалом, - как идиоту поясняет Зер. - После Наны. Ню, соответственно, третья.

- Ню! - тут же радостно подскакивает названная.

Девочка ещё не понимает смысл нашего разговора, но своё имя узнаёт безошибочно, и откликается единственно возможным пока способом.

- Не хочется вас разочаровывать, молодые нелюди, - в гостиную входит лорд Пургсталл собственной персоной. - Но творческие упражнения придётся перенести на следующий раз - когда Нео-Зекстол поймает нам очередного диклониуса. Подозреваю, что ждать придётся недолго - у него на вас нюх.

- Но почему? - я пропускаю шпильку мимо ушей, хотя учитывая абсолютно серьёзное выражение лица Фридриха... не факт, что это была шутка. - Мой лорд, вы хотите, чтобы мы и дальше называли её Двадцать Восьмой?

- Отнюдь. Просто у неё уже есть имя, так что второе, пожалуй, будет лишним. Мы провели генетический анализ и нашли её настоящих родителей.

- Родителей?! - изумление девушки так велико, что прорывает даже её природную молчаливость. Она совсем недавно узнала (от Наны, разумеется), что у обычных людей бывают папы и мамы. Но применить эти понятия к себе ей даже в голову не приходило.

- Да, милая. У тебя есть родители. И как ни странно они успели дать тебе имя.

В Японии имена детям дают только на седьмой день после рождения - по этому случаю производится небольшой праздник. Агенты Института похищали или убивали рогатых младенцев максимум через два дня, так что большинство из них оставались безымянными. Но с этой девочкой, как оказалось, вышел особый случай. Мало того, что мать-одиночка выбрала домашние роды - она ещё и не поставила о них в известность никого, кроме знакомой акушерки! И наличие у младенца рогов только увеличило её решимость не впутывать посторонних. "Похитители детей" (так в ОСИ временно обозначили Институт, пока не выяснили его настоящее название и заказчиков) смогли до неё добраться лишь через месяц.

- Может быть именно поэтому она так отличается от своих сверстниц-диклониусов? Потому что успела узнать в своей жизни хоть немного любви?

- Вряд ли, - покачал головой зоалорд. - Хотел бы я, чтобы решение было таким простым, но увы. У людей воспоминания столь раннего возраста не сохраняются. Но даже если предположить, что у диклониусов это иначе... Есть примеры особей, которые вырастали в нормальных семьях, в атмосфере любви и заботы - это не мешало им разорвать на части родителей, как только они обретали свою силу. В возрасте трёх лет ребёнок ещё не понимает, что такое убийство. Зато векторы прекрасно "знают", как лишить человека жизни. Им не нужно подсказок, нужно только разрешение.

- На первый взгляд, её случай похож на случай Наны...

- Только на первый. У Наны была постоянная психологическая опора - тот самый "Папа", о котором мы сейчас пытаемся хоть что-то выяснить. Двадцать Восьмая всю свою сознательную жизнь знала только насилие. Да и в раннем детстве... её мать относилась к ребёнку весьма своеобразно. Она скрыла его не потому, что сильно любила. Эта женщина была проституткой и забеременела от одного из своих клиентов. Она побоялась обращаться в больницы, чтобы не привлекать внимания к своему нелегальному "бизнесу".

- Тогда странно, что она просто не избавилась от плода, при таком отношении. В Японии аборты являются популярным средством планирования рождаемости - даже в самых приличных семьях. Думаю, какие-то чувства к ребёнку у неё всё же были.

- Возможно... однако сейчас она отказалась от встречи с дочерью. Кроме того, Нана может использовать векторы - но не хочет применять их против людей. Это осознанное решение.

- Верно. Кстати, есть ещё одна разница, мой лорд. Я не знаю, доложили ли вам учёные... но мне удалось выяснить через Нану - Номер Двадцать Восемь никогда не слышала "голоса ДНК". Так Нана называет инстинкт, призывающий размножаться и убивать людей. Сама она слышала этот зов неоднократно, и научилась ему сопротивляться. А её сестре по несчастью это вообще не требовалось. Она всегда была совершенно одна.

Пургсталл качает головой. Кажется, он понял мрачную иронию ситуации. Номер Двадцать Восемь не нужна никому. Даже палачи из Института и другие диклониусы считали её бесполезной. Даже внутреннее чудовище - и то её бросило.

- Но это же невозможно! - вскакивает один из учёных. - Ваша подопечная просто что-то напутала, Нео-Зекстолл! "Голос" - псевдоличность, которая локализуется в разросшемся шишковидном теле. Он напрямую связан с "рожками" и с телепатической чувствительностью! По сути, нервные окончания в "рожках" - это его выросты. Если диклониус слышит своих "сестёр", то должна слышать и "голос", одно без другого просто не будет работать!

Всё чудесатей и чудесатей... Стоп, давай думать логически. Может быть, рогов и шишки тут недостаточно? Нужно что-то ещё?

Минуточку... а что если "голос ДНК" - это не метафора? В конце концов, при всех своих заскоках, Курама - учёный. И термины, которые он использует, должны быть точны и адекватны. Что такое плазмида, как не кольцевая молекула ДНК?

- Скажите, доктор... а полный генетический анализ Двадцать Восьмой вы проводили?

- Разумеется. Иначе как мы могли бы начать восстановление её тела?

- Вы случайно не помните... "Вирус диклониусов" в её клетках присутствовал?

- Господин Нео-Зекстолл. Гипотеза экстравагантная, но бессмысленная. Во-первых, он сейчас присутствует в каждом живом существе на планете. Даже в вас, хотя в ваши клетки он проникнуть и не может. Во-вторых, без него организм девочки просто не сформировался бы в том виде, в котором мы его наблюдаем. Проще говоря, она не стала бы диклониусом. Да и вообще вряд ли родилась бы.

- Так вы не помните, был ли он там? Проверьте на всякий случай, очень вас прошу.

Зоалорд чуть приподнимает бровь, но не вмешивается. Учёный настолько шокирован словами "очень прошу" из уст гиперзоаноида, что теряет всю способность спорить и покорно отправляется читать архивы.

Как ни странно, уже через два часа моя гипотеза подтвердилась. В клетках тела Фудзимото Кохаку (так на самом деле назвали при рождении Двадцать Восьмую) не было ни единой молекулы "вируса". Болеее того, в тельцах бактерий-переносчиков, которые попадали в её кровь, эти плазмиды разрушались через десять-двадцать минут.

После этого у дьявольской (во всех смыслах) заразы не осталось ни единого шанса. Огромная бюрократическая и биоинженерная машина Кроноса вцепилась в находку с упорством бульдога, и заработала всеми своими бесчисленными шестерёнками. К исследованиям были привлечены лабораторию по всему миру, но руководил работами японский филиал. На этом фоне как-то совершенно незамеченной прошла новость, что какие-то гаврики умудрились вырубить и довольно сильно ранить лорда Каэрлеона. При других обстоятельствах я бы встал на рога от такого сообщения, но в тот момент просто пожал плечами. Ясно, что "Молния Зевса" или зоалорды-предатели, кто же ещё. До появления Апполиона ещё минимум полгода. Для очистки совести уточнил у Хомуры, не имеет ли кто-то из волшебниц отношения к этому делу, и успокоился. Отложил на будущее. Спасение человечества оказалось невероятно увлекательным делом - таким, что всё остальное отступило на второй план. Пусть даже моя работа в основном сводилась к тому, чтобы шататься вокруг и донимать учёных идиотскими вопросами. Теперь у меня было право на это. И я им пользовался. Даже Зербубус, вопреки обыкновению, не слишком ворчал по этому поводу.

Ещё я ухаживал за тремя диклониусами и аккуратно направлял деятельность Агента - вытягивал из неё информацию. Она и сама хотела помочь нам победить эпидемию, но часто не могла это сделать, чтобы не выдать своих нанимателей. А я умел задавать правильные вопросы, на которые ей не западло отвечать.

Мы управились ровно за неделю. Два дня, чтобы выделить фрагмент РНК, который отвечал за уничтожение плазмиды. Ещё два - чтобы создать на его основе вирус-охотник. Два дня - чтобы убедиться в его безопасности. Мы вовсе не хотели породить нового монстра Франкенштейна, поэтому наша "вакцина" не умела размножаться самостоятельно - только внедрять по одной копии в каждую клетку организма, причём вводить её требовалось внутривенно, а через месяц срабатывали "молекулярные часы" и новая РНК распадалась сама, не оставляя следов. Разумеется, вскоре после этого носитель снова подхватывал "вирус диклониусов" из среды, но чтобы зачать здорового ребёнка, этого было вполне достаточно. И последние сутки - чтобы Агент синтезировала вирус-охотник в количестве, достаточном для излечения всех людей на Земле.

Мы назвали его "Антивектором". На восьмой день Баркас официально объявил о необходимости прививки (антивекторизации) всех жителей планеты, желающих завести ребёнка в ближайшем будущем. Никаких штрафов или санкций за отказ не полагалось. Просто в случае нарушения новых правил санитарной безопасности, зачатые таким образом дети могли быть конфискованы во внесудебном порядке, с лишением родительских прав.

Лишь после этого я смог сообщить Хомуре через Кьюбея, что опасность... ну, не совсем миновала, но вероятно пошла на спад. Она, в свою очередь, поставила в известность Готей-13. Все вздохнули с облегчением. Усиленный патруль в мире живых пока не был снят, но по крайней мере, это уже обсуждалось. Ампула с "вакциной", которую я оставил в собственном сейфе, загадочным образом исчезла. Вероятно, она уже в жадных лапках Маюри.

А вечером того же дня, в приватной беседе, доктор Баркас сказал фон Пургсталлу, что одобряет создание Управления Потерянных Номеров.

План штурма был настолько прост, что можно сказать, его не было вообще. Либертусы просто идут вперёд, уничтожая любые препятствия на своём пути - живые и неживые. Потом ставят бомбу в центре базы и уходят. Через три минуты прогремит взрыв, который сотрёт её с лица земли.

С этой бомбой, честно говоря, Макишиме пришлось изрядно помучиться. Он успел трижды проклясть своё легкомысленное обещание повторить ядерный удар. И дело даже не в том, что её в послевоенном мире было трудно достать - связи "Молнии" позволяли подобные авантюры. Правительства даже относительно несильно кочевряжились. В конце концов, немногочисленные уцелевшие заряды как раз для таких случаев и берегли. Кому их использовать, как не всемирно известным террористам? Самим-то страшновато не то, что взорвать, а даже держать у себя такие штуки.

Но вот выбор заряда и места взрыва... он понятия не имел, что в этом простом деле будет СТОЛЬКО геморроя. Трудно придумать худшее место для ядерных испытаний, чем Японские острова, с их невероятной плотностью населения и отвратительной сейсмической устойчивостью. Слабый заряд в пару десятков килотонн даёт слишком сильное радиоактивное загрязнение. Мощный, мегатонный, гораздо "чище" - но взрыв может задеть ближайшие города. Воздушный взрыв вряд ли полностью уничтожит базу, которая глубоко врылась в землю. Подземный может нарушить равновесие горных пород и вызвать серию землетрясений. Наземный - опять же, слишком "грязен".

Прежнему Агито Макишиме на такие тонкости было совершенно наплевать. Он бы и в центре города мегатонный заряд не задумываясь рванул, если бы решил, что это произведёт впечатление на зоалордов. Но Ганеша был... нет, не добрее. Осторожнее. Он умел планировать на большие сроки вперёд. И хорошо понимал, что управлять любящим народом - проще, чем ненавидящим.

Пришлось снова идти на поклон к Хеккарингу. Тот немного поворчал, что его отвлекают от серьёзных дел, но решение выдал в считанные минуты. И его реализацию обеспечил за два дня, так что график срывать не пришлось.

После падения Облачных Врат базу в Токио пришлось разделить на четыре части.

Установки для процессинга населения и научные лаборатории остались на месте рухнувших небоскрёбов - на подземных этажах, которые от пожара не пострадали. Жилые квартиры и казармы были временно перенесены в арендованное здание в Синдзюку. Тренировочные залы наскоро отстроили за городом, подальше от людского жилья. Ну а ретранслятор психических волн пришлось взгромоздить на Токийское столичное правительственное здание.

- И что, мы будем атаковать все?! - немного испуганно спросил Шо. Он представил, сколько людей при этом погибнет, и ему стало нехорошо.

- Хорошо бы, но пока у нас ресурсов не хватит. Малый отряд либертусов под руководством Онумы уничтожит ретранслятор и попытается разнести баки для процессинга. А основной в это время пронесёт бомбу в тренировочные залы. Полагаю, Кронос до последнего момента будет думать, что бомба у малого отряда. Это сведёт сопротивление за городом к минимуму. Налёт на склад сочтут отвлекающей атакой. Чтобы усилить это впечатление, мы начнём его раньше.

- Разве мы сами не будем участвовать в нападении? - удивлённо спросил Шо.

- В первой фазе - нет. Либертусов и Ямато должно быть вполне достаточно, чтобы подавить любое сопротивление сил Кроноса - будь то обычные зоаноиды или гиперы. Только если один из отрядов атакует зоалорд - понадобится вмешательство Гиганта. Надеюсь, ты не против, что в этом случае гигаброню надену я. Всё же, как боец, ты гораздо слабее меня.

После побега из лап Джабира, Фукамачи тренировался изо всех сил. Нельзя же полагаться всю жизнь только на естественные активы Гайвера. "Молния" предоставила ему лучших инструкторов по рукопашному и ножевому бою, боевым действиям в городских условиях, нейтрализации террористов и спасению заложников. Нашли даже дезертира из Кроноса - эксперта по разным породам зоаноидов, который знал все их достоинства и слабости. Но двух недель было явно недостаточно, чтобы сравниться с Макишимой, которого таким вещам учили с раннего детства.

- Но кто такие эти либертусы? - не выдержал Тецуро. - Что, трудно сказать, что ли?

- Не хочу портить сюрприз, - невозмутимо улыбнулся Агито. - Сам всё увидишь.

- Как я это увижу, интересно знать? Мне к базам Кроноса на десять километров подходить нельзя теперь, зоалорд сразу подчинит!

- Я попрошу Ямато записать для тебя этот бой. Потом он сбросит тебе воспоминания.

Тецуро на автомате хотел спросить "А если и он погибнет?", но вовремя осёкся, поняв, КАК это прозвучит. Смущённо поблагодарив за внимание к своему любопытству, он попросил рассказывать дальше.

- Не испортит ли это нам репутацию? - усомнился Джеффри Винцент. - Какая-то халупа за городом - не самая лучшая цель для атомного оружия.

- Во-первых, это демонстрационная атака. Наша цель - показать, что мы МОЖЕМ взорвать любой объект, вне зависимости от степени его защиты. А во-вторых, сами по себе тренировочные залы, конечно, дешевле грязи. Но именно там днём можно встретить большинство гиперзоаноидов из филиала.

- Большинство - это сколько? - нахмурился американец.

- Около сотни, полагаю.

- Но в основном отряде всего пятьдесят бойцов! Вы так уверены, что один либертус сможет справиться с двумя гиперзоаноидами?!

- Конечно. Легко. Нет причин для беспокойства, Джеффри.

- По-моему, вы кое-что не учитываете, - хмуро сказал Тецуро. - Что если там окажется Нео-Зекстолл? Он, конечно, больше не гипер, но благодаря снисхождению пользуется всеми привилегиями гиперзоаноида. В том числе и тренировочным оборудованием для них.

- Тогда мы сможем узнать, чьё творение лучше - Баркаса или Хеккаринга. Он, пожалуй, сильнее одиночного либертуса, но против целой роты вряд ли долго продержится... Ну а если Альфредо слишком высокого о себе мнения... придётся ставить точку Гиганту или атомному взрыву.

Очень трудно было бы объяснить снабженцам, для чего мне понадобилось пять распечаток Библии - на латыни, на иврите-арамейском-древнегреческом (языки оригинала), на японском, на английском и на русском. Но и самому их покупать - не выход. Допустим, три последних я смогу найти в книжных магазинах, но вот мёртвые языки спросом среди издателей не пользуются. Пришлось снова воровать - Кьюбей религиозным пиететом не отличается, и охотно согласился найти для меня всё названное. Благо, весят они не так много, и пара колец-коммуникаторов легко справляется с их транспортировкой.

Выдрав из каждой книги по первой странице, осторожно пропускаю через них потоки праны.

"В начале сотворил Бог небо и землю..."

"In the beginning God created the heaven and the earth..."

"Берешит бара элохим эт hашамаим веэт hаарец..."

Пусто. Ни малейшего эффекта. Хотя энергии в эту несчастную бумагу я уже вогнал достаточно, чтобы сжечь танк.

"Миша, кончай ржать! Объясни, что я делаю не так? Я же действую строго по инструкции!"

"Черные Ключи - амулеты, используемые агентами Церкви, чтобы противостоять демонам. Они принимают форму оружия, как правило, длинных тонких клинков или трезубца/копья (хотя они в основном используются как метательные кинжалы или для внезапного удара в спину). Считаются символическими, хотя и обладают слабой атакующей силой, которой, тем не менее, достаточно для того, чтобы пробить бетонную стену, а для того, чтобы правильно пользоваться ими, требуются довольно внушительные навыки. Они являются прекрасным инструментом скорее для нанесения урона духовным телам, нежели для нанесения прямого физического урона. Для сущностей, подобных Слугам, они практически не представляют угрозы, но они очень эффективны против существ, за которыми охотится Церковь, например, Мертвых Апостолов. Если Черный Ключ пронзит тень цели, цель теряет способность двигаться и остается на милость обладателя Ключа. Ключ также можно использовать для отслеживания и запечатывания, а также нанесения урона цели, пока их обладатель не прикажет ему остановиться, или пока его не уничтожат или нейтрализуют. Экзекуторы-эксперты способны материализовывать Ключи, прогоняя прану через объект, например, через страницы Библии, что позволяет им нести и скрывать Ключи целыми сотнями. Подобное относится скорее к категории таинств, нежели к магии. Черные Ключи используют Сиэль и Котомине Кирей".

Для разборок с Пустыми и синигами эти штучки могут оказаться чертовски полезны. Ладно, ладно, божественно полезны, прошу прощения за святотатство. Я не уверен, что моё обычное биооружие эффективно против духов. Хотя... действуют ли христианские ритуалы на японскую нечисть?

"Миша, дело в том, что я не экзекутор-эксперт? Или в том, что я вообще атеист?"

Идея казалась вполне логичной, исходя из принципов магии Насуверса. Чтобы то или иное колдовство работало, нужно, чтобы достаточно людей в него поверило. Вероятно, именно поэтому магические цепи, которые образовались в теле Зекстолла, не могут сотворить даже самого простенького заклинания за пределами этого тела. Но христианство существует в миллионах вымышленных миров, и в большинстве - у него миллионы последователей. В мире Гайвера - уж точно. Поэтому Таинства Церкви должны работать везде! Конечно, меня не назовёшь праведником, а тем более - истинно верующим. Но если сравнивать с тем же Котомине Киреем... или самим Роа... да я просто святой! А ведь у них всё это работало без проблем!

"Миша, это нечестно. Скажи хотя бы - с технической точки зрения я всё делаю правильно? Или недостаёт каких-то компонентов ритуала? С теоретическими причинами я разберусь сам".

"Не то, чтобы совсем идеально. Тебе недостаёт концентрации, силы духа, да и цитируешь ты Святое писание просто отвратительно. Тем не менее, если бы мы сейчас находились в Насуверсе, то с моей помощью ты бы смог материализовать тоненький и хрупкий Чёрный Ключ. На пару секунд, больше не удержал бы".

Значит, проблема не в методике, проблема в теории. Был некий изъян в моём плане... Чего я не учёл?

Может быть, здесь вообще не работают никакие Чародейские Теории? В конце концов, это же ДРУГОЙ мир... и те, кто придумывали его составляющие, вряд ли консультировались с Насу Киноко... Хотя... Уробучи Гэн как раз консультировался, но совсем по другому вопросу.

Нет, не бьётся. Если бы здесь не работали Чародейские Теории, не работали бы и Цепи - эти понятия связаны между собой. Цепь - всего лишь активатор Теории, вписанной в тело Мира, или если угодно - периферийное устройство, которое обеспечивает ввод команд для программы, запущенной на большом компьютере под названием "Гайя". Без исполняемого кода, команда-заклинание - всего лишь бессмысленный набор импульсов. Хотя некоторые такие "программы" больше смахивают на вирусы, честно говоря...

Но ведь у других в этом мире Цепи работают! И не только внутри их тел! Я упускаю что-то важное...

Стоп... А кто сказал, что программа одна и та же? Только потому, что на них наклеен одинаковый ярлычок "Христианство"? Да знаете, сколько версий, лицензионных и нелицензионных доработок, авторских сборок этого продукта понавыпускали за две тысячи лет? И далеко не все они между собой совместимы!

Христианство мира Гайвера должно быть весьма похоже на христианство моего мира. А вот с Насуверсом всё далекоооо не столь однозначно:

"Можно сказать, что путь к Акаше ведет 'за пределы' этого мира, что значит, что он никак не повлияет на то, что находится 'внутри'. Церковь заботит лишь видимый, бренный мир, и поэтому она считает стремление магов достичь Акаши бессмысленным".

От такой интерпретации "наши" Отцы Церкви в гробах бы перевернулись, не будь они святыми! Правильные христиане того мира, откуда я пришёл, всегда интересовались ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО посмертным спасением души. Своей или чужой. В конце концов, сам основатель прямо заявил - "Царство Моё не от мира сего". Нет, конечно были у нас и "попы в мерседесах", и крестовые походы, и много прочих вполне мирских явлений, связанных с деятельностью Церкви. Но все эти "чудеса" либо замалчивались, либо под них пытались подводить хоть какую-то идеологическую базу, привязывая к Спасению.

"Ваше христианство гораздо ближе к буддизму Насуверса, - подтверждает Роа. - Я весьма повеселился, знакомясь с его догматами и их воплощением".

"Так... а местное?"

"Пока не знаю. Нужно поговорить с кем-то из знатоков традиции".

Ну и что мне теперь, идти к ближайшему священнику - расспрашивать его о принятом толковании Евангелия? Гиперзоаноид в церкви, ага... то ещё зрелище будет. Как бы бедных молящихся бабушек удар не хватил. Да и сама беседа будет чудной... "А зачем это тебе, сын мой? Понимаете, святой отец, хочу придумать лучший способ надирания задниц монстрам с того света... а заодно и кое-кому с этого. Иди-ка ты с миром, сын мой - и подальше отсюда!"

Размышления прерывает сигнал боевой тревоги. Приятный женский голос сообщает, что база атакована и рекомендует всему человеческому персоналу начинать эвакуацию согласно подготовленному плану.

Первую линию обороны либертусы прошли без малейшего сопротивления, даже не снизив темпа. Восемь дежурных зоаноидов были мертвы раньше, чем успели сообразить, что происходит. Им любезно дали время трансформироваться, после чего голыми руками, не переходя в собственную боевую форму, разорвали на куски. Это, конечно, потребовало некоторого времени (секунд пятнадцать). Но на зачистку задержались только восемь бойцов "Молнии". Остальные продолжали ровным шагом продвигаться вглубь базы.

В холле их встретил уже более крупный отряд - сотня простых зоа, в основном биолазерных пород, и пять гиперов. В принципе, либертусы могли бы разорвать и их, не принимая боевой облик - но понесли бы при этом некоторые потери, что не входило в их планы. Пришлось отбросить выпендрёж и трансформироваться несколько раньше, чем ожидалось. Лазерные лучи ударили уже в шкуру силовой модификации - практически непробиваемую. Легко уворачиваясь от огня гиперзоаноидов и презрительно игнорируя выстрелы их более слабых коллег, либертусы в два прыжка пересекли большое помещение и вломились в толпу противников. Конечности, тела и головы полетели в разные стороны, как при автокатастрофе.

У силовой модификации нет ни клыков, ни рогов, ни какого-то другого специализированного оружия. На руках и ногах есть когти, очень острые и прочные, но довольно короткие. Поэтому они дерутся почти как люди - наносят удары кулаками, рёбрами ладоней, проводят захваты и тычки пальцами... На первый взгляд это всё не слишком эффективно... если не учитывать их немыслимую силищу и прочность. Удар их кулака можно приравнять к прямому попаданию артиллерийского снаряда. Да, есть породы гиперов, которые под обстрелом танковых орудий даже не пошатнутся. Такие могут и удар либертуса пережить. Вот только пушечный снаряд не выбирает, куда именно ему попасть. А биопроцессоры породы Либертус мгновенно определяют слабые места почти любого зоаноида - Хеккаринг передал им свои знания на эту тему. "Броненосцы" обычно медлительны. Либертусы же, хоть и уступают в реакции самым скоростным породам (таким как Танкрус, например), движутся и воспринимают мир в десять раз быстрее человека. Они в буквальном смысле разбирали неуклюжих гиперов на части. Поднырнуть под еле шевелящиеся лапы - вонзить когти из чёрной керамики, что прочнее алмаза, в стык между пластинами панциря - расширить рану - подцепить - рвануть на себя. При необходимости повторить.

А ещё можно свернуть шею - соединения между позвонками по определению более хрупкие, чем сплошная кость. Или оторвать противнику конечность - на разрыв они слабее, чем на удар. Или зажать череп между ладонями и сдавливать, пока не лопнет. На сжатие они... ну, вы уже поняли.

- И всё-таки, доктор, я не понимаю - почему вы не оснастили их оружием для ближнего боя? Теми же вибролезвиями, например. Умение вскрыть черепаху - это хорошо, но разрубить её одним ударом всё же проще, быстрее и надёжнее... Или на специализированное оружие уже не хватило энергии?

- С открытым-то контуром? Её на целый арсенал бы хватило, не то что на пару мечей. Но это тупиковый путь. Виброклинок - орган сложный, требующий индивидуальной настройки. Армию ими не вооружишь, если у вас нет такой же по численности армии биоинженеров. Я предпочитаю асимметричный ответ.

- Асимметричный? Вроде русской программы противодействия американской СОИ?

- Да, схожая концепция. Как ведром гвоздей сбивать дорогущие лазерные спутники, так и тут - грубая сила превозмогает высокие биотехнологии. Не то, чтобы это мне очень нравилось, но вы не оставили мне выбора со своей спешкой. Что такое вообще, с функциональной точки зрения, вибролезвие?

- Ну... это клинок, который вибрирует на высокой частоте, разрушает вибрациями молекулярные связи, и благодаря этому разрезает любой материал, кроме другого такого же меча, - осторожно сказал Ганеша. Конечно, он знал, как на самом деле работают высокочастотные мечи - выручала память Кабрала. Но демонстрировать излишнюю осведомленность здесь было не к месту. У Агито Макишимы не было такой информации, а Хеккаринг умён, хотя и строит из себя недалёкого желчного старикашку. Может что-то сообразить.

- Чушь! - раздражённо махнул рукой Альфредо. - Байка, пущенная в обиход недоумком Лискером, и радостно подхваченная меднолобыми боевиками Кроноса! Если бы вибрации разрушали материал цели, меч бы оставлял не ровные гладкие разрезы, а кровавую кашу вокруг места удара! Более того, такой резонатор убил бы в первую очередь своего носителя! Запомните, юноша, зарубите себе на носу: вибромеч - это самый обычный меч, только бьющий очень-очень часто! Если он, к примеру, колеблется с частотой в сотню килогерц - это значит, что он за одну секунду сто тысяч раз разрезает цель, если колебания продольные, или сто тысяч раз рубит её, если колебания поперечные. Безусловно, большинство материалов не рассчитано на такое количество ударов в одном месте. Но материалу клинка достаётся ничуть не меньше! При условии равной прочности, тончайшая кромка лезвия разрушится от серии ударов гораздо быстрее, чем толстый слой брони! Именно поэтому никому за пределами Кроноса не пришло в голову использовать вибрацию в холодном оружии. Эти мечи были бы одноразовыми. Только металлорганические лезвия, пропитанные биоэнергией, способны сочетать необходимую твёрдость и упругость, а также регенерировать огромный износ, который накапливается в процессе применения.

- Спасибо за лекцию, но я все равно не понимаю, как вы собираетесь ломать этот механизм "грубой силой".

- До сих пор не поняли?! Это же элементарно! Если вибролезвие всё же столкнётся с чем-то более твёрдым и прочным, чем оно само - оно практически мгновенно сточится в ноль. С такой же быстротой, с какой рубит обычные материалы.

- И вы можете обеспечить броне либертусов такую запредельную твёрдость?

- Разумеется. Обычно броню не насыщают биоэнергией на таком уровне, потому что слишком дорого. Энергетически. Сравните массу лезвия, несколько десятков граммов - и массу брони, десятки кило. Но система сообщающихся сосудов позволяет и не такие фокусы.

- К тому же лезвия включаются на пару минут, а броня должна сохранять прочность часами, - с умным видом добавил Ганеша.

- А вот и нет! - фыркнул Хеккаринг. - Время работы для брони как раз не играет роли. Для лезвий - да, потому что с них происходит непрерывная утечка в процессе вибрации. Поэтому они, собственно, и светятся. А нормально спроектированную броню достаточно накачать один раз - и ходите в ней хоть несколько лет, пока не пробьют. Просто на этот один раз у обычного гипера не хватит ёмкости энерголиний.

Огромный, колючий, как дикобраз, гиперзоаноид данаплус весьма удивился, когда его многочисленные лезвия, способные без труда вскрыть танк или железобетонный бункер, были мимоходом приняты на блок. Но удивление сменилось настоящим шоком, когда бьющую лапу пронзила резкая боль, и светящиеся клинки просто осыпались, как сосульки, со стеклянным звоном. Разлетелись мерцающей пылью.

Выдрав из панциря два виброклинка, которые его противник не успел активировать, либертус двумя руками вогнал их в глазницы данаплуса. Гигант как-то странно хрюкнул и осел вперёд, рухнув на колени. Он ещё не был мёртв, он даже не потерял сознания - с разрушением головного биопроцессора управление перехватил человеческий мозг из биокармана. Но он разом потерял все сложнейшие бойцовские рефлексы. Он уже не был неостановимой машиной уничтожения. Он был человеком, запертым в ослепшем и искалеченном теле монстра. Ему было больно и страшно.

Однако при этом он оставался очень хорошо тренированным человеком. С железной волей и развитыми навыками рукопашного боя. Поэтому после краткого приступа паники солдат Кроноса сумел взять себя в руки и просчитать ситуацию. Без зрения и вибролезвий шансов против этих странных существ у него не было, так что разумнее отступить. Он резко сгруппировался, припадая к полу и уходя от возможного удара, который почувствовал то ли интуицией, то ли на звук. Теперь перекатом уйти назад - и в коридоры, за подкреплением.

Он не успел. Его сильным ударом когтистой ноги подбросили в воздух. Грудную клетку промяло и вдавило, стало тяжело дышать. Но это уже не имело никакого значения. В точке приземления двое либертусов схватили его за ноги и потянув в разные стороны, разорвали на две половинки, как игрушку.

Ещё через десять секунд зачистка холла была закончена. Все зоаноиды в холле превратились в почти равномерную кровавую кашу. При этом переходить в биолазерный режим не понадобилось, то есть у атакующих оставался ещё как минимум один козырь в запасе.

- Эй, ребята, - прогремел довольно раздражённый голос, низкий и гулкий, словно из бочки. - Может, хватит обижать маленьких и попробуете свои силы с такими же смертничками, как вы сами?

Честно говоря, я был отнюдь не так уверен в себе, как пытался показать. Порода Либертус - противник очень серьёзный. Как и Нео-Зекстолл, они спроектированы на основе открытого контура, что даёт им короткую, но весьма насыщенную жизнь. Даже в человеческой форме они без труда справятся с любым зоаноидом, а в боевой - так же легко рвут на части гиперов. Их биолазеры в 12 раз мощнее, чем у ваморов, то есть превосходят даже мой головной лазер, уступая только Порыву Бури. Ну да, суммарная мощность моих лазеров выше, чем у отдельного либертуса - всё же у него только две линзы, а у меня 17. Но если учесть, СКОЛЬКО их тут собралось... Поджарят и не спросят, как звали.

Будь я один - отступил бы, наплевав на всякую там "профессиональную гордость". Но сейчас - не могу. На базе ещё слишком много наших. К тому же, если я не напутал с датами, именно сегодня закончились две недели с момента ультиматума "Молнии". А значит, у кого-то из этих гадов - атомная бомба!

"Кончай уже ныть в МОЕЙ голове, мальчишка! Не знаешь что делать - отойди в сторону и дай поработать специалисту. В кои веки у меня тут наметилась действительно хорошая драка! И я не намерен позволять никаким "попаданцам" её испортить, ясно?"

"Понял, понял. Отхожу. Бери управление".

И всё-таки, если увижу, что у них что-то растёт на плечах, нужно будет срочно ударить Порывом. Хоть половину смогу сжечь прежде, чем откроют ответный огонь. Пусть даже Нео потом будет кипеть от бешенства. Убить противника во время боевой трансформации, не дав ему до конца превратиться, не дав показать, на что способен - самое жуткое нарушение "кодекса чести" гиперзоаноидов, какое можно представить.

Впрочем, пока до этого далеко. Пятеро либертусов в силовой модификации бегом пересекают холл, явно намереваясь вступить в ближний бой. Нео явно не испытывает энтузиазма в отношении братских объятий, и на полпути встречает их лазерным огнём. Хоть бы хны - они принимают выстрелы на чёрные участки брони, где те бесследно поглощаются. Ещё четверть секунды - и доходит до рукопашной. Физическая сила примерно равна. Нео тяжелее, но либертусы проворнее. Двое виснут на нём, как бульдоги на медведе, сковывая движения. Остальные три вертятся вокруг, полосуя когтями, стараясь зацепить уязвимые места. Удары тяжёлых кулаков Зекстолла их отбрасывают, но судя по всему, не причиняют никакого вреда - либертусы тут же вскакивают и снова бросаются в бой. А в захват этих гадов не возьмёшь, слишком верткие.

Наконец эта катавасия Нео надоедает и он пытается пустить в ход высокочастотный меч, чтобы рассечь ближайшего мерзавца. Блок... бжжжжжж! Что это было, чёрт возьми?! На либертусе вообще ни единой царапины, зато у нас - минус один меч!

Пока я пытаюсь сообразить, что за странная защита у этих рыбьих морд, Нео перебирает другие средства из нашего арсенала - благо, он немаленький. Напалм в такой тесноте не применить - себя обожгу. Чёрт, сколько экспериментировал, и забыл проверить, уязвим ли я к собственному огненному дыханию! Шкура у меня, конечно, термостойкая, но до какой степени?

Электрошок производит эффект - но довольно посредственный. Повисшие на мне либертусы дёргаются, но даже не думают разжимать хватку! Хорошо же их Хеккаринг склепал, крепко! Ну а что вы на это скажете, ребятки?

Броня за несколько мгновений раскаляется до двух тысяч градусов. Трупы зоаноидов (те, что не успели ещё разложиться) обугливаются, некоторые и вовсе превращаются в пепел. Вспыхивает пожар, но всем участникам боя на это плевать. Выживем - потушим, нет - кого это будет волновать?

Опа! А обгорели проказливые лапки у малышей! Вон как резво откочили - шипят, пальчики обуглены почти до костей! Не то, чтобы это сильно уменьшило их боеспособность - но по крайней мере, хвататься за что попало мы их отучили.

Вот только, пока Нео возился с первой пятёркой, остальные успели перейти в стрелковый режим. И теперь на меня нацелены... девяносто... сверхтяжёлых... биолазеров! Ну вот и всё. Кажется, отлетались.

- Докладывайте, командующий, какая ситуация на базе?

- Мы атакованы неизвестной породой зоаноидов! Они необычайно сильны, лорд Пургсталл! Мы потеряли уже пятерых гиперов! Нео-Зекстолл пока их сдерживает, но я не уверен, что даже он справится!

- Держитесь и эвакуируйте всех, кого можете! Я немедленно вылетаю к вам!

- Простите, ваше превосходительство, но тут доклад из Синдзюку, я боюсь, вы должны это увидеть!

- Что там ещё?!

- Второе нападение! Они... они уничтожили излучатель ментальных волн на Правительственном здании!

- Что?! Его взяли штурмом?!

- Нет, они...

Бойцы "Молнии" поднимались на крыши соседних зданий, как обычные гости, желающие полюбоваться видом. Они даже оделись по этому случаю в пиджачки и белые рубашки - типичные сарариманы, пробу ставить негде. Другие, европейцы, изображали иностранных туристов, для чего вооружились фотоаппаратами и камерами. Разумеется, на входах стояли биодетекторы, которые тут же отчаянно запищали. Но это было предусмотрено - бойцы предъявили биометрические свидетельства рамотитов, греголов и других распространённых пород.

Ровно в 12:00 все позиции были заняты. Маскировка полетела в стороны, и взглядам изумлённых гостей представились либертусы в огневой модификации.

Стоит заметить, паники это не вызвало. Испуг - да, но не шок. За год население Земли привыкло, что люди могут внезапно превращаться в чудовищ. И реакция на внезапное превращение была - как до Дня Икс на хулигана, внезапно доставшего из-под одежды пистолет. Странно - да. Опасно - да. Но не сверхъестественно. В рамках объяснимого. А то, что порода незнакомая - так кто их вообще знает, все породы?

Кто-то начал осторожно отступать, кто-то попытался залечь, кто-то начал названивать в полицию или в ближайший филиал Кроноса. А некоторые соседи по площадке и сами оказались зоаноидами. Эти в свою очередь перекинулись и попытались призвать незнакомцев к порядку. Мир их праху.

Три десятка лучей с разных сторон скрестились на куполе ретранслятора, и пошли вниз, нарезая его на дольки, как апельсин. Несколько секунд конструкция ещё держалась, потом пылающие обломки рухнули сквозь крышу - на верхние этажи здания.

Убедившись, что первая цель поражена, либертусы перешли в силовую модификацию, и длинными прыжками, перелетая с крыши на крышу, понеслись к цели номер два. Возле бывших (или будущих) Облачных Врат их уже ждал командующий операцией - протозоалорд Ямато. Пока в человеческом облике.

Но он ждал не один. На одном из выступов строящегося небоскрёба возникла высокая фигура. Куратор Японии решил не подвергать подчинённых дополнительному риску и встретить неизвестного противника лично.

- Лорд Пургсталл, это слишком рискованно! Мы не знаем, на что способны эти монстры! Вы должны эвакуироваться, мы сами справимся!

- Не говорите ерунды. Для меня это менее рискованно, чем для любого из вас. То, что может быть опасно для зоалорда, вас просто в порошок сотрёт.

- Да, но потеря филиала - ничто в сравнении с потерей зоалорда! С ними ведь может быть Гайвер!

- А потеря зоалорда - ничто в сравнении с потерей чести. Прекращайте тратить моё время, и начинайте эвакуацию Синдзюку. Атомная тревога!

"Извини, Нео-Зекстолл, я не смогу вовремя прийти тебе на помощь. Надеюсь, ты выживешь... и не наделаешь при этом глупостей..."

Сосредоточившись, он с силой ударил по странным зоаноидам ментальной волной. Конечно, Фридрих, как телепат, был гораздо слабее Баркаса или Кабрала. Но тут расстояние в какую-то сотню метров - должно сработать. Даже на многих Потерянных в такой близости удавалось воздействовать.

"На колени, несчастные! Остановитесь! Сдавайтесь!"

Один из нападавших внизу остановился на секунду и - Пургсталл отчётливо видел, для его зрения это было всё равно, что рядом - показал зоалорду отставленный средний палец с обсидианово поблескивающим когтем. Фридрих просто вскипел от бешенства. Они хотят по-плохому? Никаких проблем!

Мощнейший боевой луч буквально вкатал незваного гостя в асфальт. Как ни фантастично, тот выдержал первый удар и даже пытался шевелиться. Но разъярённый Пургсталл хлестал его потоком биоэнергии снова и снова, пока не превратил в красноватую лужицу посреди десятиметрового кратера.

Вот только, пока он разбирался с единственным либертусом, остальные, как тараканы, разбежались по естественным укрытиям. Конечно, против Кабрала или Лугнагга это бы не помогло - те бы не задумываясь полгорода с землёй сровняли, чтобы выкурить противника. Против Ли Енцуя - тоже, порталы их бы достали где угодно. Фридрих фон Пургсталл дорожил своими подданными. И был относительно слаб в ближнем бою. Но это отнюдь не означало, что он беззащитен против врагов, которые укрываются телами мирных граждан! Возможные ситуации со взятием заложников он отрабатывал чаще, чем все его собратья - исключая, может быть, Амникулуса. Ему требовалось только время - а время нападающие любезно предоставили.

Он сжал кулаки и воздух вокруг загустел туманом, завертелся небольшими вихрями. У случайных прохожих волосы встали дыбом от статического электричества. Зоалорд резко опустил руки, как дирижёр, показывающий последний аккорд - и два десятка молний рухнули вниз.

Ирония судьбы - бойцы "Молнии Зевса" погибнут от одноимённого природного явления.

Нашим предкам позволительно было сравнивать молнии со стрелами или копьями богов. Но уж современные люди должны бы понимать, что они гораздо больше похожи на щупальца! Они никогда не бьют прямо. Разряд постоянно извивается, меняет путь. Да, меняет в случайных направлениях - когда это природный феномен. Но если процессом формирования молнии управляет некто, чей организм и зоакристалл специально приспособлен к этому... поразить противника в укрытии ему так же просто, как протянуть руку. Огненные дорожки тянутся в подъезды, в окна, в канализационные люки... и поражают каждого странного зоаноида прямо в голову! Более того, в отличие от естественной молнии, которая длится не больше секунды, эти продолжают бить и бить, поджаривая нападающих непрерывным током, как на электрическом стуле. Близлежащие кварталы оглохли от непрерывного грома, электропроводка в зданиях определённо накрылась, но летальных случаев, кажется, не было. В любом случае, если бы Пургсталл позволил террористам прорваться на базу, потери были бы больше.

Существа оказались невероятно живучими, к тому же их шкура обеспечивала мощную естественную изоляцию. Даже десятки мегавольт Пургсталла убили их далеко не сразу. Но он не жалел энергии, пока все твари не перестали шевелиться - мертвы или в глубоком шоке.

- Молодой господин, вижу Фридриха фон Пургсталла хорошо. Он целиком сосредоточен на уничтожении моего отряда. Меня, судя по всему, не видит. У меня есть хороший шанс подобраться к нему на дистанцию удара. Прошу разрешения начать атаку.

- Нет, старый друг, мы не можем так рисковать тобой. Ты будешь нужен живым после боя - реанимировать либертусов, которые его переживут.

- Боюсь, молодой господин, если это продолжится ещё хоть минуту, реанимировать будет некого. Повторяю просьбу об атаке! Я чувствую их боль!

- Повторяю, запрещаю! Я уже на подлёте!

"Но ведь так ты оставишь без прикрытия группу, которая атакует склад!"

"Я знаю, Шо, но это необходимый риск. Они ещё могут справиться своими силами, тогда как группа в Синдзюку обречена без моей помощи".

Это сражение Тёмного Гиганта разительно отличалось от первого - с Амникулусом. На этот раз не было никаких переговоров перед боем, никаких взаимных угроз или похвальбы своим могуществом. Щит Кроноса обладал почти идеальной обороной, но был относительно слаб в нападении. В отличие от него, зоаформа куратора Японии отличалась чудовищной разрушительной мощью, но при этом относительной хрупкостью. Поэтому в сражении с ним была лишь одна правильная тактика - бить первым. И так, чтобы ответного удара тот нанести уже не сумел.

Головные сенсоры легко захватили зоалорда за двадцать километров - тридцать секунд полёта. Не снижая сверхзвуковой скорости, Ганеша собрал силовое поле вокруг нагрудного шипа, и вышел на траекторию прямого тарана. Прятаться он не собирался, так что Пургсталл его тоже заметил издали. Не так далеко, конечно. Километров за пять.

Догадаться, что именно хочет сделать Зевс, было нетрудно. Пургсталл сам прекрасно знал свои слабости. Уклоняться бессмысленно, гайвер - снаряд самонаводящийся, чуть подправит курс и все равно протаранит. В принципе, он мог создать барьер, достаточно прочный, чтобы тот выдержал таранный удар Гиганта. Вот только после этого с ним пришлось бы сойтись в рукопашном бою - а это верное самоубийство.

Единственный шанс - уничтожить Гиганта, прежде чем тот подлетит слишком близко. Или хотя бы вывести его из строя на некоторое время. Хотя... это подождёт! Можно ведь и просто сбить с курса, а потом уже не спеша расстреливать!

Поток плазмы из нагрудного кристалла, не уступающий по мощности мегасокрушителю гайвера, ударил навстречу Зевсу. Силовой барьер без труда отразил и рассеял эту огненную реку... вот только скорость её течения была выше скорости полёта гиганта. Даже работа реактивных ускорителей на полной мощности не могла преодолеть этот напор. Гигант был невредим, но его снесло, отшвырнуло, потащило обратно.

"Что ж, по крайней мере я его отвлёк от Ямато и остальных", - констатировал Ганеша, выравниваясь в полёте.

Судя по показаниям головных сенсоров, Пургсталл не выглядел особо измотанным. Если он и потратил чуть больше энергии, чем обычно, то сейчас его запасы стремительно восполнялись зоакристаллом. Нет сомнений, что при необходимости он сможет повторить этот выстрел и два, и три раза.

Макишима обстрелял его головным лазером - просто так, чтобы не слишком расслаблялся. Как и следовало ожидать, впечатления на лорда это не произвело.

"Ладно же, а что ты скажешь на это? Гигантская Сфера Давления!"

Между ладонями Тёмного Гиганта возник огромный пылающий шар, который вскоре набух до трёх метров. Используя его, как щит, Ганеша снова пошёл на сближение с зоалордом. Теперь любой плазменный выстрел (как и лазерный, впрочем) будет поглощён, ничуть не снизив скорости атаки.

- Остроумно, - хищно усмехнулся Фридрих. - Но ты кое о чём забыл, самозваный Зевс. Ты не можешь одновременно поддерживать гигантскую сферу и барьер. А мои атаки не всегда так же прямолинейны, как мой характер.

И три мощнейших молнии, обогнув огненный шар, впились в Гиганта с трёх сторон.

Шторм из тысяч молний проносится по холлу, вынося прочь дальнюю стенку и заодно десятка два либертусов. Остальные резко поворачиваются к его источнику. К широкоплечему трёхрогому монстру в шипастой багровой броне.

- Ты что же, Потерянный Номер, решил заграбастать себе всю славу и всё веселье? - насмешливо рычит-скрипит Зербубус. - Не дождёшься!

Я хочу закричать "идиот, беги!", но не успеваю. События развиваются слишком быстро.

Два десятка лучей бьют в моего секретаря... точнее, в то место, где он стоял мгновение назад, потому что он подпрыгнул вверх метра на три. Пафосные или иронично-едкие монологи у гиперзоаноидов - отнюдь не помеха постоянной бдительности и отличной реакции. Да, они слишком любят повыпендриваться, в сравнении с профессионалами нашего мира. Но чёрт побери, именно как профи они себе это могут позволить!

Лучи идут вверх, рассекая и сжигая всё на своём пути. Кажется, парень всё-таки попал - причём попал не только в цель. У него ведь нет крыльев или каких-либо двигателей, он не сможет изменить направление полёта в прыжке!

Но прежде, чем выстрелы биолазеров его поражают, Зербубус вскидывает руку с бластером и даёт второй залп. Вероятно, либертусы в силовой модификации выдержали бы эту бурю - но стрелковая заметно хрупче и хуже защищена. Ещё полтора десятка долой.

Никто из либертусов не пытался уклониться или отпрыгнуть. Они прекрасно понимали, что поток заряженных частиц слишком широк - и выйти из зоны поражения просто не успеют. Оставшиеся им доли секунды жизни они потратили на ответный удар.

Лучи пересекаются на панцире Зербубуса, так что он буквально исчезает в огненном вихре. Когда гиперзоаноид падает на колени, грудная клетка у него практически отсутствует. Вместо неё - тёмно-багровая дымящаяся дыра. Рухнув на пол, Зербубус протягивает лапу вперёд в каком-то умоляющем жесте. Я одним прыжком оказываюсь рядом.

- Идиот! Не смей подыхать так глупо! Трансформируйся немедленно! Ты ещё на меня настучать Амникулусу должен, придурок!

Не в состоянии что-то произнести, гипер насмешливо мигает глазами.

"При слишком тяжёлых ранах невозможно перекинуться, - поясняет Нео. - Организм не выдержит".

Глаза Зербубуса начинают постепенно гаснуть. Стоп... гаснуть?!

"Он умирает от ран, потому что истратил всю биоэнергию в своих протоцепях? Не хватает для снабжения мозга и компенсации кровопотери?"

"Да. Два выстрела из биобластера такой мощности его полностью выжали, а тут ещё раны... Чтобы пополнить запас, нужно превратиться, а чтобы превратиться - пополнить запас".

"Идиот, что же ты раньше молчал!"

Хотя на самом деле идиот здесь, конечно, я. Трудно придумать более абсурдное занятие, чем реанимировать своего врага под прицелом десятка других. Да ещё и повернувшись к ним спиной. И однако, именно этим я и занимаюсь. Заслонив мерзавца собой от возможного огня, наклоняюсь к нему и с обеих рук вгоняю в энерголинии сотни единиц праны в режиме перезарядки Элегена. Его трясёт, из пасти вырывается хрип, язык болтается, разбрасывая капли слюны, но глаза снова вспыхивают. До реанимации доживёт. Если, конечно, доживём мы все. Десять либертусов - это тоже немалая сила.

Как ни странно, ни одного биолазера в спину мне не попало, пока я его вытаскивал. Встаю, оборачиваюсь, и понимаю, почему.

Пока я тут работал первой помощью, уцелевшие либертусы оперативно отступили. Кстати, уцелевших не так уж мало - даже прямые попадания биобластера больше покалечили, чем убили на месте. Полтора десятка уходят на своих ногах, ещё столько же несут на плечах. И только один остался посреди холла. Прикрыть отступление, что ли?

Но тут до меня доходит, что шкура единственного оставшегося изменила оттенок с чёрного на оранжевый... Что его морда теперь прикрыта бронепластинами, напоминающими маску...

Этот гадёныш в третьей и последней модификации - в режиме самоуничтожения! Передышку, которую я ему любезно предоставил, он использовал, чтобы беспрепятственно перейти в эту форму. В форму живой бомбы.

И именно в этот момент, как назло, в холл вбегают несколько гиперзоаноидов.

- Не подходите к нему! Он сейчас взорвётся! - я уже не думаю о соблюдении конспирации, не до того. Если что, отговорюсь интуицией снова.

Либертус внимательно смотрит на меня... и испускает какое-то булькающее хрюканье. Не сразу понимаю, что так теперь звучит его смех.

- Можешь подходить без опаски, Нео-Зекстолл. Можешь бежать прочь. Можешь лететь со всей скоростью, на которую ты способен. Можешь расстрелять меня своими лазерами или ракетами. Это уже ничего не изменит. Вы здесь все мертвы, как и я. Потому что взрыв уже произошёл.

- Что ты имеешь в виду?

Он не спеша проходит по горящему холлу... присаживается на край пролома в стене. Он явно наслаждается ситуацией.

- Закурить бы напоследок... да вот это тело к такому не приспособлено... чёртов Альфредо, последнего развлечения лишил. Ладно... хоть поболтаю. Понимаешь, Нео-Зекстолл, моё тело в режиме самоликвидиции - это не ходячая бомба, как у тебя. Скорее наоборот - это антивзрывное устройство. Оно оптимизировано не усиливать взрыв, а задержать на несколько минут. Человеческое тело, силовое тело, биолазерное тело - все они сгорают, когда либертус переходит в финальную модификацию. Сгорают - и энергия запирается в биокармане. Поэтому и нельзя вернуться в любой другой облик. Их у меня уже не осталось. Вот это, - он тычет себя когтем в грудь, - всего лишь затычка на пути плазмы и ударной волны. Убьёшь меня - будет взрыв. Мне надоест с тобой болтать - будет взрыв. Ничего не сделаешь, закончится энергия в этом теле - все равно будет взрыв. И это будет не простой "бум", как у других либертусов. Вспомни, что обещал на сегодня сукин сын Макишима!

- Ты хочешь сказать... атомный?

- Именно, жук, именно! Я теперь чёртов ходячий огненный шар! Хеккаринг вживил бомбу в моё силовое тело, и когда я перешёл в финальный режим, она взорвалась! Потрясающие ощущения, Нео-Зекстолл, ты просто не представляешь, как это - когда внутри тебя бабахают двадцать килотонн! Слушай, а ведь у тебя ещё есть шанс это попробовать! У тебя же есть этот... Последний Порыв! Если хочешь, можешь рвануть вместе со мной, так будет ещё веселее! Тебе же всё равно подыхать, так давай поярче, с огоньком! Или ты хочешь умереть как трус, пытаясь убежать от ядерного взрыва?

Тёмный Гигант медленно встал, тряхнув головой. Досталось ему серьёзно, однако отнюдь не смертельно. Сгорели только тоненькие вибромечи, да и те регенерируют через пару минут. А сгоревшие волокна Паразита уже почти все заменились новыми. Молодец всё-таки Шо - снабдил своё творение прекрасной изоляцией и комплектом предохранителей. Помнит, видимо, как ему от Элегена досталось в своё время.

Однако они пришли к ничьей. Конечно, снимать барьер Ганеша больше не собирался. Но и бросаться на Пургсталла очертя голову - тоже. Повелитель молний доказал, что приблизиться к нему будет очень непросто. А с расстояния его не достать. Всё дальнобойное оружие Гиганта - энергетическое, кроме Сферы Давления. А Пургсталл способен поглощать энергию в любых количествах. Обмен зарядами с расстояния в несколько сотен метров - его любимая игра, в которой он всегда выигрывает. Даже гигасокрушитель не причинит ему никакого вреда. Малые Сферы он отразит барьером, а при попытке создать Гигантскую... спасибо, уже пробовали.

"Надо было взять с собой скорострельную авиапушку, - иронично подумал Зевс. - При силе Гиганта я могу с ней обращаться, как с обычным автоматом".

Конечно, это была шутка. Фридриху фон Пургсталлу достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы любое огнестрельное оружие взорвалось в руках у владельца. Но что-то, чёрт побери, делать надо. Самое логичное сейчас - отступить, но к сожалению, бойцы "Молнии" не поймут, если их командир выйдет из боя, не получив фатальных или хотя бы тяжёлых повреждений. Они-то сами не отступают никогда. Эх, Макишима-сан, и зачем ты набрал в свою организацию таких фанатиков? Причём думающих фанатиков, что самое неприятное. Были бы они просто пушечным мясом... Впрочем, чтобы годами скрываться от мирового правительства, как фанатизм, так и ум необходимы. Так что нечего на Агито пенять, коли у самого рожа с хоботом.

Можно дождаться, пока на горизонте не поднимется грибовидное облако. После этого отступить не зазорно - миссия выполнена, а он тут, в конце концов, проводит лишь операцию отвлечения. Ямато уже закончил реанимировать либертусов - тех, кого ещё можно было. Беда в том, что неизвестно, сколько ещё будет возиться основная группа. А с минуты на минуту здесь могут появиться другие зоалорды. Сражаться с двумя-тремя сразу Ганеша ещё не готов. Особенно если к огневой мощи Пургсталла присоединится непробиваемая защита Амникулуса или сверхмобильность Ли Енцуя. А именно эти двое скорее всего явятся первыми. Шин - близкий друг Фридриха и летает очень быстро, ну а для чёртова китайца с его порталами - вся планета в шаговой доступности.

Головные сенсоры взвыли об опасности, и Гигант резко метнулся в сторону. Участок тротуара, где он стоял, превратился в оплавленный кратер. Эта атака оказалась не слишком сильной, Пургсталл просто "потыкал палочкой" в противника. В принципе, её можно было принять на щит... но лучше сэкономить энергию. В отличие от зоалорда, у него запас не бесконечный.

Можно обрушить ближайшее здание, и пока Фридрих будет пытаться удержать его от падения - подобраться и разорвать зоалорда на куски. Но во-первых, этот трюк он уже пробовал в Индии. Только дурак повторяет одну и ту же хитрость дважды. Во-вторых, это слишком скажется на имидже - за ним сейчас наблюдает множество камер. Цель нынешнего рейда - демонстрация силы, и удар исподтишка явно не соответствует этому понятию. Более того, каждая секунда, которую Ганеша тут прохлаждался, работала против его репутации.

Стоп, а если шантажировать Пургсталла косвенно?

Снова собрав поле в силовой таран, он понёсся на зоалорда вертикально, снизу вверх, набирая скорость с каждой секундой. На нескольких сотнях метров до гиперзвука не разгонишься, но тут это и не нужно. Посмотрим, решится ли ли Фридрих направить плазменный поток вниз - на город...

Разумеется, не решился. Хотя потери были бы не так велики - несколько сотен трупов, пожалуй. Район уже почти эвакуировали, а его выстрел сжёг бы максимум несколько кварталов. Но гипертрофированное чувство чести Пургсталла не могло допустить и таких скромных потерь.

Вместо этого он сам начал набирать высоту с максимальной скоростью, пытаясь оторваться от преследователя и поливая его огнём в надежде замедлить.

"Врёшь, не уйдёшь! Я быстрее!"

Частица Кабрала в голове Амишикама злорадно захихикала...

"Слушай, может пойдём ему навстречу?" - мысленный разговор идёт на максимальной скорости, какую может выдать биопроцессор Танкруса.

"Чего? Ты предлагаешь действительно бабахнуть вместе с ним? Да ты ещё глупее, чем я думал, парень!"

"Я предлагаю сделать вид, что мы согласны... А потом поглотить энергию взрыва с помощью Последнего Порыва и выкинуть её лучом куда-нибудь вверх, в космос. Примерно так, как мы сделали на пожаре в Столпах Небес. Если мы можем выдать луч с энергией до мегатонны, то поглотить двадцать кило - вообще детская игра".

Конечно, такой выстрел уничтожит заодно и нас самих... но тут уже ничего не поделаешь. Либертус правду сказал - помирать, так с музыкой. Хоть какое полезное дело напоследок сделаем. Почему-то мне абсолютно не страшно - я подхожу к этому, как к отвлечённой тактической задаче. Хотя... что значит почему-то? Сказывается влияние тела и его пакета рефлексов - гиперзоаноиды не знают чувства страха.

Зекстолл на пару мгновений задумывается, потом мысленно вздыхает.

"Не сработает. Последний Порыв до максимальной мощности заряжается дольше минуты. Тут, конечно, энергии гораздо меньше, но она высвободится за МИКРОсекунды. Мы не успеем проглотить её так быстро, нечего и мечтать".

Использовать Мистические Глаза, чтобы убедить его отменить взрыв? Не поможет, парень не дурак, и если я начну превращаться - почувствует, что дело неладно, и взорвётся. И опять же - даже если не взорвётся, я не успею придумать достаточно убедительную ложь так быстро.

Чёрт... чёрт... чёрт... неужели тут ВООБЩЕ ничего нельзя поделать?!

И вдруг, словно отозвавшись на мои мысли, монстр в оранжевой броне обмякает и бесшумно валится вперёд. Чисто на автомате прыгаю, ловлю его прежде, чем коснётся пола - вдруг стукнется головой и рванёт от этого? Либертус дышит... но кажется без сознания!

Из-за его спины выходит... Агент. В боевой форме. И на руках у гиперзоаноида, обняв её за шею, улыбается... Нана! Какого, блин...

- Вопросы задавать будешь потом, - резко обрезает Фем-Панадайн. - Этот сукин сын проспит минут десять. Но энергия у него кончится уже через две, если не меньше. Так что, во-первых, живо подзаряжай его, а во-вторых - тащи отсюда подальше! Я не убегу, и девчонку не утащу.

- Нана хорошая? - робко подаёт голос девочка, заметив, что её упомянули.

- Нана, ты... ты просто не представляешь, какая ты хорошая! Ты просто замечательная! Лучшая в мире! - всё, что я успеваю сказать, пока вгоняю максимальный заряд в энерголинии камикадзе. А в следующую секунду уже взлетаю вместе с ним - прямо сквозь потолок.

Поднявшись на 12 километров над океаном, проверяю, чтобы вокруг не оказалось летательных аппаратов или крылатых зоа... затем выпускаю тушу смертника из рук. Жду, пока она свалится до десяти километров, после чего высвобождаю широкий столб огня - ослепительный луч Порыва Бури. Когда он сметает падающего Либертуса, глазные мембраны срочно затемняются. Полыхнуло и правда неслабо. На всякий случай ставлю электромагнитный щит от заряженных частиц - зоаноидам, конечно, радиация не страшна, но бережёного и автор бережёт. Чтобы это проверить на практике, вполне хватит и гамма-излучения, от которого щит не помогает. Мгновением позже набегает ударная волна - как и ожидалось, для меня она на таком расстоянии не страшнее лёгкого ветерка.

Радиоактивных осадков очень мало. Взрыв почти "чистый" - в тесноте биокармана реакция идёт до конца - пока не распадётся каждое ядро урана или плутония. Разумеется, образуется какое-то количество вторичных радионуклидов. Но в сравнении с обычными атомными бомбами той же мощности, бомба-либертус - просто образец чистоты. Спасибо, добрый дядя Агито.

Фуххх... вопреки всякому здравому смыслу я снова жив. Пока ещё. Кажется, знаменитое попаданческое везение и впрямь существует. Вот только... на сколько его ещё хватит? По-моему, я уже истратил все мыслимые запасы. Два раза подряд мне приходят на помощь те, кто по всем законам логики должны меня ненавидеть. А ещё раньше был сикх-Гобилва, который вытащил меня из безупречно сконструированной ловушки ценой собственной жизни. Что дальше? Добрый Кабрал, иррациональный Кьюбей, милосердный Айзен?

"Ты что-то имеешь против?" - чуть насмешливо интересуется Змей Акаши.

"Нет-нет, я только за. Если все злодеи разом перевоспитаются, а все противники захотят со мной дружить, я это очень даже одобряю! Но всё-таки... знаешь, хотелось бы понять, что происходит".

Нет, мы конечно в аниме, а здесь (особенно в сёненах) есть такой известный эффект, как "нарутотерапия" - это когда герой демонстрирует злодею крутость своего кунг-фу, одновременно увещевая его какими-нибудь банальностями в духе "никогда не сдаваться", "я буду сражаться за своих друзей", "я люблю этот мир таким, как он есть", и тому подобное. В результате особо сильного удара в торец на злодея снисходит просветление, и он ВДРУГ становится кавайным, белым и пушистым (нет, не как Кьюбей).

Но будем откровенны - я не Узумаки Наруто, не Куросаки Ичиго, и даже не Фукамачи Шо, чтобы такую терапию успешно применять. Мне элементарно харизмы не хватит. Да и с кунг-фу у меня как-то слабовато пока...

"Ты зря себя так недооцениваешь, малыш, - замечает Миша. - Всё-таки ты - это я, а я на недостаток обаяния никогда не жаловался".

"А уж кунг-фу, как ты это называешь, я обеспечу, - добавляет Нео. - По крайней мере, на такую шваль, как Агент и Зербубус, его хватает. Хотя все равно бред эта ваша "терапия". Врага нужно убивать, а не читать ему лекции".

Хм... кто знает... лекция, плюс Мистические Глаза, плюс убедительная демонстрация силы... глядишь, иногда что-нибудь и получится. Но в одном мой сожитель прав - рассчитывать на такой эффект не стоит. По крайней мере слишком часто. Да я и не смогу в каждом встречном видеть друга. Может быть настоящий герой на моём месте сумел бы спасти даже ходячую бомбу. Расстреливать беспомощного противника не очень... героично. Он бы как-нибудь уговорил либертуса... убедил пожить ещё... потом подзаряжал бы своей энергией, пока учёные Кроноса не найдут способ "разминировать" его биокарман. Но я всё же не настолько идеалист... Или не настолько Мартисью - это как посмотреть.

- И всё-таки я не понимаю, зачем ты в это полезла. Ладно Нана - она вообще добрая девочка, и помогает всем, кому можно. Ладно Зербубус - он, конечно, меня не любит, но "Молнию" ненавидит куда больше. Но тебе вроде бы на наши разборки наплевать - после того, как мы с вирусом разобрались, никаких долгов не осталось?

- И всё-таки ты идиот, Зекстолл. Во-первых, ваше решение пока временное. Если тебя и Пургсталла угробят - далеко не факт, что оно станет постоянным. Во-вторых, раз уж я теперь Потерянный Номер, нужно подготовить себе в Кроносе тёплое местечко. В-третьих, я тебе немного обязана - во время того покушения на берегу ты меня мог бы и прибить. Понятно, что ты это сделал не по доброте душевной, но я не люблю быть в долгу. Считай, теперь мы в расчёте. В следующий раз прибью при первой возможности.

- Но ведь это не всё? Есть и "в-четвёртых"? - глазами показываю "если не хочешь, не отвечай".

- Есть, - Агент хмуро поворачивается в другую сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. - Я не люблю террористов.

В переводе это, скорее всего, значит: "Я работаю на японское правительство и стараюсь не допускать, чтобы всякие иностранные отморозки взрывали граждан Японии. Если, конечно, не получу директив, требующих обратного. А я их не получу, так как наниматели на меня плюнули..."

- Что ж, я их тоже не люблю. Может, хоть на этой основе сработаемся. Только ещё один вопрос - как ты догадалась, что Нана сможет вырубить либертуса? Я до сих пор не знаю, расцеловать тебя или шею свернуть за то, что ты её в бой потащила. Это была импровизация, или?

- Обойдёмся без того и другого, - фыркает Агент. - Догадалась... В одиночку Нана бы ничего не смогла этому уродцу сделать! Обычно она оглушает людей одним из двух способов - пережимает вектором на секунду сосуд или воздействует на чувствительные участки мозга. Но чем это поможет с монстром, накачанным биоэнергией по уши? Он не нуждается в кровоснабжении, а его биопроцессор твёрже камня.

- Вот я тоже о чём-то таком думал... что же вы тогда сделали?

- Я синтезировала наркотик, быстро и надёжно усыпляющий зоаноидов этой группы. А Нана вынула его из моих сосудов и вложила в мозг либертуса.

Тихонько присвистываю. Ловко, ничего не скажешь. Ведь биоэнергия усиливает все процессы в организме... в том числе и действие снотворного, если оно неотличимо от собственных метаболитов организма!

- И всё это ты придумала меньше чем за две минуты, пока он там распинался?! - вопрос "откуда на тренировочной базе взялась Нана, которой там строго запрещено появляться?" я деликатно опускаю. Не дело придираться к собственной спасительнице за нарушение правил.

- В нашем деле, громила, те кто не умеют быстро думать - долго не живут. Ну, если они не танки вроде тебя, конечно. Кроме того, у меня обычно в голове много сценариев на разные аварийные ситуации. Слушай, командир, раз уж ты меня вопросами пытаешь вместо благодарности, могу я тебе тоже задать вопрос? Только один.

- Задавай, конечно.

- Тебе что-нибудь говорит имя Акеми Хомура?

- Как бы того ни хотелось, Майю, нам нельзя вмешиваться в человеческие войны. Не потому, что это кем-то запрещено, а потому, что стоит раз начать - уже не остановимся. Почти у всех волшебниц есть живые друзья, родственники, есть родная страна, город, фирма... Если мы начнём использовать свою силу, чтобы помогать одним против других, выбирать правых и виноватых - не успеем опомниться, как волшебницы начнут рвать друг друга в клочья. Демонов такой поворот очень порадует.

- Хомура, я тебя очень уважаю, но кончай ребёнку мозги пудрить, - фыркнула Канаэ. - Ты прекрасно знаешь, что всё это не остановило бы толпу юных идиоток. Реальная причина очень проста - из убитых людей не выпадают кубы тёмной энергии. Всё остальное - глупые попытки приукрасить голый расчёт. Мы же у Инкубаторов учимся, о каком благородстве может идти речь? Чистая экономика.

Девочка мягко улыбнулась замечанию коллеги. Путешественницу во времени было невозможно вывести из равновесия такими простыми подколками. Канаэ, с её показным цинизмом, отчасти напоминала ей Кёко Сакуру - хотя внешне была её полной противоположностью.

- Ты не совсем права, Канаэ. Цинизму и трезвости мы учимся со временем. Начинающие волшебницы довольно романтичны. Но я в любом случае не об этом хотела рассказать. Понимаешь, Майю... не вмешиваться в войны - не то же самое, что "не вмешиваться вообще". Ни правила, ни "голый расчёт" не останавливают нас от того, чтобы дать своим близким, например, полезный совет... Или помочь вовремя оказаться в нужном месте...

- И кто же у тебя близкий? - ехидно поинтересовалась Канаэ. - Не эта химическая баба точно... Нана или Нео-Зекстолл? С Наной ты вроде виделась только пару раз... Ой, неужели наша Железная леди закрутила роман?!

- Канаэ-тян, это же невежливо! - покраснела Майю.

- Не переживай, Майю-тян, она понимает, что я ей просто завидую. Она заключила контракт уже подростком, и может себе позволить столько любовников, сколько захочет. А я навсегда останусь маленькой девочкой, и с мальчиками могу разве что за ручку держаться. Вот и бешусь.

- Завидуешь - из-за этого?! - изумилась Майю. Уж кто-кто, а она хорошо знала, что в "этом" ничего хорошего нет. Только страх, стыд и боль.

- Это может быть кто угодно, - мягко сказала Хомура. - Друг, родственник, любовник, учитель... иногда даже враг.

- Враг?!

- Да. Бывает, что волшебнице становится необычайно дорог тот, кого она до заключения контракта от души ненавидела. Важно, что мы не обязаны бросать этих людей. Помощь бывает разной, не только с оружием или боевыми заклинаниями в руках. Вот и всё, что я хотела тебе показать тут.

- А ты не думаешь, что это делает нас похожими на Инкубаторов? Они тоже - не вмешиваются сами, но вечно под руку с советами лезут.

- Возможно. Но подумай - может это не так уж и плохо, стать чуточку на них похожими? Они ведь, в принципе, делают не самое плохое дело... охраняют вселенную от тепловой смерти. Главное - не научиться так же легко приносить жертвы, как они...

И три невидимых "ангела-хранителя" оттолкнулись от крыши тренировочной базы, взмывая в небо навстречу низким тучам.

Первый же мощнейший удар кулака, усиленного гравитационным кастетом, прогнул рёбра и вбил грудной кристалл глубже в тело зоалорда. Изо рта Пургсталла выплеснулась кровь. Он наослеп махнул кулаком в ответ, и кажется, даже кого-то задел - но только отбил себе пальцы. Гигант оказался отвратительно твёрдым... или это всё-таки было его силовое поле? От звуковых атак звенело в ушах и в голове...

Он с большим трудом выставил собственный щит. Правую руку, на которую пришлась отдача, пронзило болью, но очередной удар был блокирован, хотя барьер и разлетелся на осколки. Беда в том, что Агито мог наносить эти удары гораздо быстрее, чем Пургсталл - закрываться от них. Фридрих метнул плазменный заряд с левой руки, но Гигант без труда уклонился от него. Чёрт побери... для такой силы он слишком быстр, а для такой скорости - слишком силён... у этого адского порождения Создателей как будто вообще нет слабых мест...

Всё, что мог Фридрих - осыпать его градом молний, чтобы не давать регенерировать вибромечи. Но он понимал, что Гигант легко забьёт его и голыми руками. Просто на это понадобится чуть больше времени. Пургсталл тянул время в слабой надежде, что у Макишимы кончатся запасы энергии, или кто-то из братьев наконец доберётся до Токио, чтобы прийти ему на помощь. Оба шанса были совершенно призрачными. Больше минуты в таком бою ему не прожить.

"Использовать плазменный излучатель, чтобы отшвырнуть его? Не получится, это убьёт меня самого, слишком тяжёлые повреждения от первого удара..."

Он выстрелил в грудь Гиганту боевым лучом из зоакристалла. Разумеется, не пробил (образовалась только небольшая вмятина), но упёрся и начал отталкивать, словно шестом. С каждой секундой расстояние между ними росло. Чтобы Гиганту было труднее "соскочить", Пургсталл расширил луч - теперь поток биоэнергии бил по всему телу Макишимы. Вот уже шесть метров... восемь... град ударов прекратился и Фридрих смог сосредоточиться. Ещё немного, и мерзавца можно будет безопасно расстрелять с расстояния. Конечно, Агито пытался выкручиваться, отвечать огнём, но все его выстрелы зоалорд легко поглощал, а луч следовал за ним, куда бы тот не метнулся. Неужели сработает? Он присоединил к силовому лучу гравитационный - теперь Гиганта тащило назад с удвоенной силой. Правда, на расстоянии в тридцать метров сила отталкивания ослабла до такой степени, что Гайвер смог её преодолеть - но приблизиться меньше, чем на пятнадцать, ему не удавалось никак.

Фридрих с облегчением выдохнул. Кажется, продержаться до прихода подкреплений он всё-таки сможет. Если бы он ещё мог выделить чуть больше энергии на регенерацию, чтобы снова сражаться в полную силу... Но увы, всё, что выдавал кристалл, уходило на удержание Зевса. Погнутые рёбра уже начали постепено выпрямляться, а треснувший экзоскелет - зарастать, но в таком темпе ему понадобится не меньше суток, чтобы прийти в норму... А в нынешнем состоянии даже приличный электрический заряд не собрать, чтобы шарахнуть как следует - хотя времени уже хватает, и можно не бояться задеть город...

"Ладно, ничья в течение некоторого времени меня тоже устроит - каждая минута в мою пользу..."

Что-то невероятно быстрое, сверкающее, прорезало воздух у него за спиной. Понимая, что не успевает обернуться, Пургсталл закрылся щитом. Однако тот оказался прорезан, словно бумага. Зоалорд не почувствовал боли - просто потемнело в глазах, и вдруг перестала отзываться половина тела. Из разрубленных внутренностей вырвалась не кровь - облака плазмы, разбрасывая электрические дуги вокруг себя. Ноги, часть туловища и рука упали куда-то вниз, на ограждённую территорию у подножья здания. А потом он увидел приближающийся на огромной скорости кулак Гиганта... мир вспыхнул и померк.

- Ямато, я же просил тебя не вмешиваться, - с лёгкой укоризной сказал Ганеша, выключая гравитационный кастет.

- Виноват, молодой господин, но вы отдали мне не совсем такой приказ. Вы запретили вступать в бой, пока моя помощь нужна либертусам. Но я уже закончил их реанимацию и эвакуацию. Вы также запретили мне подвергать себя излишнему риску, но удар со спины, когда зоалорд был целиком поглощён боем с вами, трудно назвать слишком рискованным. Впрочем вы, разумеется, вольны наказать меня, как считаете нужным.

- Хитрец, - рассмеялся Амишикам. - Ладно, пожалуй это было даже к лучшему. Сейчас уходи, подземные лаборатории я сам зачищу.

- Слушаюсь, молодой господин.

Связь прервалась и Гигант нырнул вниз, к земле. Всё же эта драка изрядно его вымотала - в гигантской броне оставалось меньше трети энергетического запаса. Использовать гигасокрушитель он уже не смог бы. Но это и не понадобится. После поражения Пургсталла никто в Японии не способен противостоять Гиганту. Осталось только навести порядок... точнее хаос в подземельях Облачных Врат.

Он успел заметить внезапно возникшую перед носом треугольную тень, но уже не успевал затормозить. Даже у реакции Гиганта были пределы. Но в медлительности соображения творение Кабрала никто упрекнуть не мог. Вместо того, чтобы пытаться отвернуть или сбросить скорость, Ганеша, наоборот, её увеличил. И проскочил в портал целиком - быстрее, чем создатель успел его закрыть и разрезать проходящий объект пополам.

Он врезался в каменный пол, вырыв приличных размеров кратер. Тут же вскочил, сканируя местность сенсорами. Судя по гравитационным возмущениям, этот огромный зал с куполообразным потолком без признаков мебели или архитектурных украшений находился где-то под землёй. Скорее всего - в Китае.

Несколько чудовищно долгих секунд Тёмный Гигант и зоалорд Ли Енцуй смотрели друг другу в глаза, лишённые всякого выражения.

- Ты специально выбирал такой момент? - спросил наконец Ганеша. - Когда я разберусь с Фридрихом, но убежать ещё не успею? Хотел лично меня добить?

- Слишком примитивное обвинение, - хмыкнул Ли. - Если это провокация, то недостойная интригана твоего уровня. А если ты действительно считаешь возможным, чтобы я подставил своего брата, то глупо было об этом говорить вслух.

- Тогда почему ты вмешался так поздно?

- Ты действительно думаешь, что я стану отвечать на такой вопрос врагу Кроноса?

- Думаю, станешь. Тебе не трудно удовлетворить моё любопытство, это ведь не стратегический секрет. А заболтать меня тебе выгодно. Каждую секунду я ближе к истощению энергетических запасов. Если же ты откажешься отвечать, я атакую немедленно. Ты совершил ошибку, подпустив меня к себе.

- Вот как ты ставишь вопрос... Думаешь, я так же слаб в ближнем бою, как Пургсталл?

- Нет. Я знаю, что ещё в человеческой жизни ты был мастером боевых искусств. Я также знаю, что благодаря четырехмерному зрению застать тебя врасплох практически невозможно. Но твоё главное оружие - порталы, а их сложно создавать и использовать, когда противник рядом. По скорости мы на равных, но у меня шире арсенал и мощнее щит. К тому же я регенерирую повреждения быстрее любого зоалорда, кроме разве что Кабрала. На твоём месте я бы не рисковал начинать подобный бой. Или хотя бы постарался оттянуть его начало.

Противники оставались совершенно неподвижны, словно две странноватых статуи. Казалось, они даже расслабились - но это была лишь иллюзия. Оба хорошо разбирались в воинской философии Востока, и прекрасно умели в одно мгновение переходить от вялой неподвижности к взрывному, смертоносному движению.

- Звучит разумно. Что ж, ты прав, особого секрета тут нет. Фридрих фон Пургсталл был слишком горд или слишком глуп. Он не догадался позвать на помощь телепатически - переложил это на подчинённых, а они просто доложили, что зоалорд вступил в бой, без подробностей. Только когда ты нанёс ему действительно серьёзные раны, мы услышали его ментальный крик боли, и поспешили на выручку. До этого думали, что он сам справится.

- Ясно... значит, Кронос до сих пор не принимает всерьёз Тёмного Гиганта. Возможно, они изменят позицию после того, как я убью и тебя. Два зоалорда в один день - это лучше, чем я мог рассчитывать.

- Попытайся. Только, прежде чем начнём, я бы тоже хотел задать тебе вопрос, Зевс. Что за источник информации у тебя появился?

- У меня много источников. Ты о чём конкретно?

- Ты слишком уверенно рассуждаешь о моих способностях. И почти мгновенно опознал мой портал и правильно среагировал на него. У Агито Макишимы такой информации не было, когда он готовил свой заговор. Значит - или ты не Агито, или у тебя появился очень осведомленный информатор в высоких кругах.

"Он меня почти поймал. Надо быть поосторожнее в дальнейшем".

- Да, у меня есть такой источник. Доктор Хеккаринг, которого вы что-то слишком вяло ищете. Ищите активнее, если не хотите, чтобы у меня на руках оказались вообще все козыри. А сейчас - прощай.

Он позволил зоалорду тянуть время не только из вежливости и любопытства. Пока шёл разговор, контрольная медаль Ганеши вырабатывала оптимальную тактику. И теперь, на первом слоге последнего слова - "про..." - он выстрелил из головного лазера.

Первую его атаку Ли в любом случае отобьёт. А вот дальше... Бой в Аризоне подтвердил то, что Кабрал и раньше подозревал - китаец не в состоянии предвидеть только одно - последствия собственных действий. Значит, есть и один способ застать его врасплох - сделать так, чтобы он сам себя убил.

Поэтому Ганеша разработал восемнадцать разных сценариев второй атаки... и на уровне рефлексов привязал их через контрольную медаль к тому, как именно будет отражена первая. "Если он уклонится - использовать гравитационный кастет, если закроется порталом - вибромеч, если силовым щитом, то..." и так далее, одна развилка за другой. Гигантская броня анализировала и реализовала их с огромной скоростью, практически без участия медлительного мозга.

Ли предпочёл увернуться, подпрыгнув за доли секунды до того, как лазер выстрелил. И в тот же момент Гигант метнулся к нему, занося сцепленные кулаки над головой для мощнейшего удара, который должен был буквально размазать хрупкого зелёненького зоалорда... Тот в последнее мгновение успел невероятно выгнуться, как трава под ветром - но лишь затем, чтобы получить боковой удар локтем и впечататься в стену зала... Гигант ринулся вслед за ним - добить, но в последний миг Ли успел прочертить в воздухе перед собой портал, в который и влетел, немедленно "захлопнув за собой дверь". Двойная контрольная медаль мгновенно вычислила, что проскочить за ним Гигант не успеет. Во всяком случае - проскочить одним куском. Поэтому не было и попыток - Гигант просто замер в воздухе. Повисел с минуту, ожидая возвращения противника... После чего одним ударом пробил потолок, несколько ярусов под землёй и над землёй... и оставив под собой хаос рушашихся перекрытий, затерялся в закатном небе.

Два побеждённых зоалорда - конечно, несколько хуже, чем два убитых. Но для пропаганды тоже неплохо. Надо будет растиражировать записи сражений в подполье... конечно, немного подредактировав их... А сейчас...

"Папа? Моя часть плана завершена. Можешь приступать к своей".

- Мы потеряли уже троих зоалордов, - Лугнагг де Крумегниг раздражённо стукнул кулаком по столу - так что даже сверхпрочная крышка еле выдержала. - А лорд Арханфер опять слоняется неведомо где по своим непонятным делам! Если так продолжится, мы останемся беззащитны!

- Спокойнее, брат, спокойнее, - Джабир послал соратнику довольно сильную психическую волну, заставляя опуститься обратно в кресло. "Всё хорошо, но не надо переигрывать". - Насколько мне известно, никто из наших братьев ещё не погиб. Даже Фридриха удалось вытащить.

- Да, но в каком состоянии! Они живы, как люди - но как зоалорды потеряны минимум на месяц, вот что я имею в виду! Мирабилис остался без кристалла, Каэрлеон превратился в старика, а от Пургсталла осталось так мало, что Баркас ворчал "проще новое тело вырастить, чем это регенерировать". Между тем, из Баркаса и Ваферданоса бойцы вообще никакие - не примите на свой счёт, уважаемые долгожители, но это правда. Таким образом, нормальных, боеспособных зоалордов у нас осталось всего шестеро! А у нашего противника - два гайвер-блока, гигантская броня, и какие-то совершенно невероятные зоаноиды, которые гиперов голыми руками рвут! Даже ваш хвалённый Нео-Зекстолл, доктор, еле ушёл от них живым. По-моему - это повод немного напрячься, а вы как считаете?

- Молодой наглец, - буркнул Баркас. - Однако я вынужден признать, ситуация и в самом деле тревожная. Мы должны срочно найти и уничтожить Хеккаринга, пока он не создал для "Молнии" ещё более опасных монстров.

- Так Хеккаринг действительно работает на "Молнию"? - с разных концов стола донеслись возмущённые и даже испуганные возгласы.

- Но ведь он был похищен Аптомом!

- Да, если верить тому, что сказал Тёмный Гигант - а я склонен ему верить, потому что узнаю характерный почерк Альфредо. И это делает ситуацию ещё более опасной. Получается...

- Что Аптом работает на "Молнию"!

- А если они споются...

- Франкенштейн и монстр Франкенштейна в одной команде!

- Не исключено, - тяжело произнёс Баркас. - Хотя и маловероятно. Аптом вряд ли станет на кого-то работать, он слишком гордится своей независимостью. Кроме того, он бы не упустил шанса подкрепиться при вчерашнем налёте. Скорее, штурм в Аризоне был разовым заданием, которое он выполнил для Макишимы.

- Вам удалось выяснить, что это за "Либертусы" такие? - поинтересовался Амникулус, жестом и лёгкой ментальной волной успокаивая братьев.

- Полагаю, что да. Ничего принципиально нового в них нет. Открытый контур, несколько боевых форм, сдвиг частоты ментальных волн - это всё в разное время испытывалось, но по разным причинам было положено "под сукно". Хотя Хеккарингу удалось это всё собрать в довольно эффективную конструкцию. Самые дешёвые и простые решения. Но если мы дадим ему время развернуться как следует... Я припоминаю некоторые идеи, которые он пытался внедрить...

- Неужели он умнее вас, доктор Баркас?

Мощное ментальное давление заставило куратора Африки замолчать, его глаза вылезли на лоб. Несколько секунд Гамилькар разъярённо сверлил остряка глазами, размышляя, не влепить ли ему ещё раз. Потом, успокоившись, сел обратно и погладил роскошную бороду:

- Конечно нет, хотя он изо всех сил пытается это доказать. Проблема в том, что он предпочитает решения, эффективные в краткосрочной перспективе. Его творения обладают коротким сроком жизни, или слишком специализированы, или не способны после трансформации вернуться в человеческий облик, или должны постоянно спать, когда не сражаются... короче говоря, это всё такие вещи, которые нормальному правительству делать не рекомендуется. Но пока эти уродцы не сдохнут, они способны доставить массу неприятностей. Для Хеккаринга зоаноид - не живое существо, а биологическая машина с определённой функцией. Подозреваю, что он обрадовался возможности поработать на террористов - это обеспечило ему недостижимый ранее уровень свободы творчества.

- Энзайм-3, случайно, не его разработка? - поинтересовался Амникулус.

- Его. Последний проект, который он успел завершить до похищения. А что?

- Да так, ничего. Почерк показался знакомым...

- Возможно, нам стоит тоже начать производство подобных моделей, чтобы держать с ними паритет, - тихо сказал Кабрал Хан.

Баркас нахмурил брови, задумался. Идея была неприятной, но с текущей ситуации - осмысленной.

- У тебя есть кандидаты на такой процессинг?

- Разумеется, - улыбнулся куратор Индии. - Сколько угодно. Есть даже некоторые модели, положенные, как и у вас, "под сукно". Но я уверен, что вы, доктор, справитесь лучше - до вашего гения мне далеко. Так что готов предоставить подопытных в любой момент.

- Вы вообще понимаете, что будет с нашей репутацией, если о подобной практике узнает гражданское население? - напряжённо спросил Шин.

- Ничего страшного. У Кроноса и так достаточно скелетов в шкафу. Одним больше, одним меньше... Здесь мы, по крайней мере, сможем оправдаться, что используем только приговорённых к смерти преступников.

- Асоциальные личности - не лучший подопытный материал, - нахмурился Баркас. - При таких специализированных преобразованиях высока не только смертность, но и вероятность получения Потерянных Номеров. Достаточно взглянуть на Нео-Зекстолла.

- Я же сказал - оправдаться. Никто не говорит, что это и в самом деле будут преступники. Или отдел информационного прикрытия совсем мышей не ловит?

- Ладно, пришли мне пару десятков - посмотрю, что с ними можно сделать, - буркнул Гамилькар. - В любом случае, прямо завтра новые породы мы на поток не поставим, сколь бы эффективны - я не говорю "хороши", это слово тут неприменимо - они ни были. А "Молния" обещала провести очередную атаку через две недели. Так что вернёмся к более срочным проблемам. Кто прикроет регион Япония, пока Пургсталл не сможет вернуться к своим обязанностям?

- Прошу разрешения временно присоединить этот регион к моему, - поднял руку Амникулус. - Я единственный среди здесь присутствующих, кто сражался с Гигантом и смог его победить. Полагаю, что смогу это сделать и второй раз.

- Отчасти это верно, - покачал головой Баркас, - но оголять Америку мы сейчас тоже не можем - там слишком много важных объектов.

- Прикрытие Аризонской базы может обеспечить де Галенос, его регион там рядом. Да и вы, доктор, далеко не самый слабый из нас.

- А как насчёт атак на гражданское население в США или Канаде? Нью-Йорк, Вашингтон, Лос-Анджелес, Торонто... если ты переберёшься в Японию, у "Молнии" появится целый букет объектов для атаки.

- Доктор Баркас, вы меня знаете - я всегда очень серьёзно отношусь к защите мирного населения. Но всё же в данном случае я оставлю их почти без опаски. Полагаю, в ближайшие две недели моим подданным ничего не грозит.

- На каком основании?

- Сейчас "Молния" готовит третью атомную атаку в Японии. Вторая прошла несколько смазано - взрыв был, но не там. И теперь они должны вложить все силы в третий теракт, чтобы тот прошёл безупречно. Следовательно, они, во-первых, вряд ли захотят распылять ресурсы - полагаю, либертусов у них не так много, а мы уложили почти половину. И во-вторых, теракт в другом месте отвлечёт внимание зрителей.

- А может, им это и нужно? - предположил Джабир. - Отвлечь внимание от своей неудачи... Если они продемонстрируют, что мы не успеваем прикрывать одновременно все регионы, это может быть и испортит их репутацию... но нашу испортит куда больше.

- Не исключено, - мрачно сказал Баркас. - Нет, Шин, тебя я из Америки никуда не отпущу. Японию поручим кому-то ещё.

- Разрешите мне этим заняться, - хором сказали Кабрал Хан и Ли Енцуй, после чего удивлённо посмотрели друг на друга.

- Что я слышу, - протянул куратор Индии. - По-моему, не прошло и суток, как один наш общий знакомый еле смог сбежать от Гиганта.

- Да, в бою я слабее его, - невозмутимо подтвердил Ли. - Как и ты, Кабрал. Если не ассимилируешь целую армию зоаноидов. Но в отличие от одного нашего общего знакомого, я могу вовремя успеть на любую чрезвычайную ситуацию. Тебе же только боевую форму принимать несколько минут. Это не говоря о том, что твоё полное превращение - само по себе катастрофа, похуже многих терактов.

- Да уж, в прыткости с тобой никто не сравнится, брат... особенно в прыткости бегства, - проворчал Кабрал. - А может и в скорости удара в спину?

- ЧТО?! - это одновременно вырвалось у нескольких зоалордов.

- Я не хотел поднимать эту тему сейчас, братья - потому что для нашего ослабленного союза междоусобица может оказаться смертельной. Но если Ли так настаивает... Баркас не даст соврать - он вместе со мной осматривал тело Фридриха после боя. Его рассёк пополам не вибромеч и не боевой луч - на кристаллических частях организма совершенно отсутствуют микросколы. Термических повреждений тоже нет - клетки вплотную к разрезу живы, так что это и не лучевое оружие. Есть только два меча во Вселенной, которые оставляют такие совершенные, такие ровные разрезы. Твои пространственные клинки, Ли!

Пять взглядов (Ваферданос, как всегда, думал о чём-то своём) впились в китайца, который оставался совершенно невозмутимым.

- Это правда, доктор Баркас? - тихо спросил Шин. Доктор немного помолчал.

- Насчёт разреза - да. И мы знаем, что среди нас есть измена. Но я запрещаю трогать эту тему до тех пор, пока не вернётся Мирабилис. Проверка на лояльность - его обязанность. Кабрал прав - если мы начнём сейчас охоту на ведьм, то нанесём себе гораздо больше вреда, чем один предатель.

- А кстати, где пропадает этот Тринадцатый? - поинтересовался Лугнагг. - Да, я знаю, что он сейчас протолорд, но насколько я знаю - вполне "ходячий". Или мы для любимчика нашего господина слишком мелкие фигуры, чтобы почтить нас своим присутствием?

- Это я запретил ему встречаться с другими зоалордами, пока он не вернёт истинный кристалл, - проворчал Баркас. - Любой из нас способен просто сжечь ему мозг - и у настоящего предателя может возникнуть слишком большое искушение это сделать.

- Почтенный Баркас, - вдруг сказал Ли, - вы сильнейший телепат среди нас. Вы можете брать под контроль даже большинство Потерянных Номеров. А можете ли вы проникнуть в сознание другого зоалорда?

- Нет, к сожалению. Это по силам лишь нашему господину Арханферу.

- Вы не совсем поняли. Я имею в виду, если он откроется добровольно. Снимет все слои защиты.

- Хм... тогда смогу, конечно.

- В таком случае, доктор Баркас, я прошу вас проверить мою память. Я сниму всю защиту, и вы увидите всё, что я делал в последние дни, о чём думал и к чему стремился. Сканер вашего уровня и опыта сможет отличить фальшивые воспоминания и чувства от настоящих. Я также предлагаю всем, кто действительно верен Кроносу и господину Арханферу, последовать моему примеру. Только так мы сможем избавиться от взаимных подозрений.

На несколько секунд за столом воцарилась потрясённая тишина.

- Это очень смелое предложение, Ли, - сказал наконец Кабрал. - Признаться честно, я не ожидал от тебя такой отваги и искренности. Возможно, я зря подозревал тебя, тогда заранее приношу извинения. Но ты не учитываешь одного важного факта.

- Какого же?

- Quis custodiet ipsos custodes? Предателем может быть любой из нас. Любой - значит и Баркас тоже. И тогда он укажет на самого верного из нас, как на предателя - и тот будет стёрт в порошок нашим общим гневом, в действительности же наше братство лишь ослабнет. Или же Баркас сможет его перепрограммировать, превратив в своего сообщника. Именно во избежание такой ситуации наш господин наделил нас всех равной силой.

- Если доктор Баркас - предатель, - возразил Шин, - то мы все уже мертвы, просто ещё не знаем этого. Он создал нас всех, он контролирует все новые технологии Кроноса. У него было слишком много возможностей навредить нам и нашему делу, чтобы нам теперь чего-то бояться. Лорд Арханфер ему верит безоговорочно - и мы должны поступать так же. Другого выбора нет.

- Значит ли это, что ты перед ним раскроешься? - поинтересовался Джабир.

- Нет, - вздохнул Щит Кроноса. - Не осмелюсь. Но если Ли осмелится, то я поверю любому результату проверки. Если Баркас скажет, что он чист, я без колебаний позволю ему прикрывать мою спину... или Японию. Если же скажет, что наш брат предатель, то я его так же без колебаний арестую.

- Но опасность тут не для тебя одного, - хмуро сказал Баркас. - Кабрал прав, мы не можем себе позволить открываться для кого бы то ни было, кроме нашего господина - который и так в разрешении не нуждается. Дождёмся его возвращения. Или ремонта кристалла Имакарума - смотря что случится раньше.

- А до тех пор?

- А до тех пор не будем предпринимать никаких репрессий ни против кого.

- Я согласен, - кивнул Амникулус. - Но это возвращает нас к вопросу, кому доверить регион Япония.

- Я сам туда отправлюсь. И возьму из Аризоны кое-что из моих свежих разработок. Старый дурак ещё не совсем бесполезен, Шин. Думаю, что смогу неприятно удивить и Макишиму, и Хеккаринга. А если не смогу - значит мне и впрямь уже пора на покой...

- Почему ты не дал мне умереть, Нео-Зекстолл? - видно, что этот вопрос не давал бедняге Зербубусу покоя даже в баке для процессинга. - Это же была идеальная возможность от меня избавиться, даже лорд Шин ничего тебе не сказал бы! "Погиб по собственной глупости", дело закрыто...

- А почему ты пришёл мне на помощь, а не дождался, пока либертусы меня расстреляют? Тебе бы тоже ничего не сказали...

- Не сравнивай нас! Я гиперзоаноид! Я был создан верным! Я буду защищать Кронос всегда и везде, любой ценой! Я не могу пользоваться такими подлыми приёмами, как бы я тебя ни презирал! Но ты, ты...

- Ага, я Потерянный Номер, а у нас ни чести, ни долга нет, само собой. Но знаешь, я как-то не люблю, когда вокруг меня умирают люди.

Зербубус обалдело смотрит на меня пару секунд, а потом сгибается от хохота.

- Хочешь сказать, что ты весь такой гуманист, Нео-Зекстолл?! Не стыдно такую чушь нести? Ты боевик Кроноса, пусть даже бывший! Никакой репроцессинг из нас добрячков не сделает!

Медленно вдыхаю. Выдыхаю. И ещё раз. Я не хочу доделывать за бойцов "Молнии" их работу. Совсем не хочу. Честное слово. А то, что у меня рука чуть не трансформировалась в лапу с биолазерами - просто тик. Не до конца настроенная нервная система. Но бесить этот парень умеет. Специально учился, что ли?

- Ты меня неправильно понял, Зербубус. Я не говорю, что мне кого-то там жалко. Особенно такую устаревшую модель, как ты, - ага, полыхнули глазки, счёт один-один. - Просто как твоё начальство я сейчас за тебя, идиота, отвечаю. Смерть каждого подчинённого или подзащитных гражданских - моя личная неудача. И я таких больше допускать не намерен. Вот перейдёшь в другой филиал - убивайся там на здоровье хоть каждый день, я и пальцем не шевельну. А пока ты мой секретарь - будь любезен позаботиться о своей шкуре самостоятельно.

- Уж кто бы говорил, Нео-Зекстолл. Большей дурости, чем подставить в бою спину десяткам биолазерников, я ещё в жизни не видел.

- Я не подставлял, а тебя ею прикрывал, олух!

- Я и говорю - дурость невероятная.

Так пикироваться можно часами, и возможно, это даже пойдёт больному на пользу. Но увы, у меня свободных часов теперь нет.

- Ладно, согласен, оба хороши. Поправляйся давай. Мне понадобится и твой силовой щит, и твоё умение работать с бумагами.

Выхожу, игнорируя яростный вопль за спиной "Я тебе не мальчик на побегушках!". И в коридоре нос к носу сталкиваюсь с курьером-рокисом.

- Господин Нео-Зекстолл! Лорд Баркас срочно требует вас к себе!

- Скажу прямо, Зекстолл, я тебе по-прежнему не доверяю, - хмуро замечает отец зоалордов. Я вытягиваюсь по струнке:

- Так точно, ваше превосходительство! Осмелюсь доложить, ваше превосходительство, я это уже слышал. От лорда Пургсталла, ваше превосходительство.

- Дерзить старшим тебя тоже Пургсталл научил?

- Никак нет, ваше превосходительство! Психические отклонения Потерянного Номера, ваше превосходительство!

- Кончай изображать бравого солдата Швейка, Зекстолл. Даже если ты не знаешь, кто это такой, это не оправдание. Я с тобой хочу серьёзно поговорить.

- Так точно. О чём?

- До следующей атаки "Молнии" осталось двенадцать дней. Мы должны подготовиться к этому как следует.

- Так точно. Насколько я понимаю, мы должны отразить как минимум три опасности. Либертусы, Гигант и бомба. Причём бомбу скорее всего снова вживят в одного из них. И вряд ли они второй раз позволят приблизиться чему-то, похожему на диклониуса. У вас есть план по противодействию каждой из угроз?

- О Нане и её особых возможностях Макишиме знать неоткуда. Единственный свидетель разлетелся на атомы. Но ты прав, полагаться в столь важном деле на маленькую девочку мы не можем. Против либертусов у меня кое-что есть. Против бомбы - тоже. Остаётся вопрос, как нам остановить Гиганта.

- Простите, доктор Баркас, но я хотел бы знать, что именно вы придумали для нейтрализации бомбы. Вы же понимаете, любая ошибка в этом деле может стоить жизни не только нам, но и миллионам невинных граждан.

- Не миллионам. Токио мы в любом случае эвакуируем за два дня до этого. Что касается способа нейтрализации... почему я должен разглашать тебе стратегические планы? Где гарантия, что ты не работаешь на "Молнию"?

И опять попытка сканирования. Ну ничему вы не учитесь, доктор.

- Позвольте мне сделать предположение. Вы вряд ли примете свою боевую форму - она является одним из самых больших секретов Кроноса. И вряд ли используете какого-то специализированного зоаноида - никакая биотехнология уровнем ниже зоалорда не способна остановить атомный взрыв. Следовательно, скорее всего, вы полагаетесь на свой телепатический дар. Вы думаете, что вам удастся перехватить контроль над либертусом и запретить ему взрываться.

- Ты... откуда... ты знаешь?! - вокруг бушует настоящая психическая буря. Обычного зоаноида она бы уже раздавила.

- Логика и немного интуиции, доктор, ничего более. Я ведь мог и ошибаться. Но если вы намерены сделать ставку именно на это - это плохой план.

- Почему это? - Баркас так возмущён, что даже забыл высказать всё, что думает о моём поведении. - Либертусы - не настоящие Потерянные Номера. Настоящих невозможно производить серийно - как нельзя пустить в серию разбитые автомобили. Можно строить нормальные машины и разбивать их одну за другой - но каждая поломка будет уникальной. Нельзя воспроизвести несчастный случай. Все либертусы похожи, как братья - значит, их внеклеточный матрикс по-прежнему управляем. Просто зона восприятия сдвинута. Но я могу в неё проникнуть, мой диапазон передачи шире, чем у других зоалордов.

- Разве Хеккаринг не мог просто убрать приёмник ментальных волн из их, так сказать, конструкции? - строю дурачка, выуживая дополнительные подробности.

- Не мог! - рявкает Баркас. - Прекращай уже рассуждать о том, чего не понимаешь, Зекстолл, это бесит настоящих специалистов! Ты все равно не успеешь уже получить нормальное биологическое образование! Раньше надо было такими вещами интересоваться!

- Лорд Баркас, мне это нужно для тактического планирования, не более. Я чувствую, что вы ошибаетесь, но не могу обосновать, не зная полной картины. Если я увижу, что неправ, я принесу вам все возможные извинения. Но если я прав, мы можем потерять город!

- Конечно принесёшь, куда ты денешься... Ладно, слушай. Во-первых, при определённой мощности сигнала специализированный приёмник ментальных волн вообще не нужен - роль приёмника, правда очень слабого, выполняет всё тело зоаноида. Я могу достичь такой мощности. Во-вторых, ПВМ - ты ведь уже в курсе, что такое ПВМ? - воспринимает отсутствие нейросетей приёма или подчинения, как инвалидность - и немедленно начинает их восстанавливать.

- И что же, нельзя эту функцию восстановления запретить?

- Можно. Только при этом Потерянный Номер получается практически гарантировано. Кроме тех случаев, когда получается труп, само собой. Эта проверка - одна из самых базовых функций, заложенных Создателями. Без неё ПВМ либо откажется запускаться, либо пойдёт вразнос.

- Как проверка конфигурации компьютера при загрузке операционной системы?

- Что? А, да, может быть. Не очень я понимаю в этих ваших новомодных железных штучках. Триста лет учился с живым работать, сейчас переучиваться поздно. Так или иначе, даже у диклониусов всё в порядке с контуром приёма.

- А контур подчинения?

- А вместо контура подчинения у них то самое разросшееся шишковидное тело. При "проверке конфигурации", как ты это назвал, оно даёт правильный отклик. По сути, это замкнутый круг. Нейросети стабилизируют ПВМ и друг друга, ПВМ чинит нейросети. Нельзя выдрать ни одну из трёх компонент, не зацепив другие. Можно только встроить на место одной из них качественную фальшивку.

-...с правильной контрольной суммой. Извините, доктор, это тоже из компьютерной терминологии. Но простите, откуда вы знаете, что Хеккаринг не встроил Либертусам эти самые ложные нейросети? Которые ничего не делают, но сигналят при проверке "я на месте"?

- Потому что ПВМ проверяет не просто наличие этих двух кусков мяса. Он проверяет их функциональность. Встроенный контур подчинения должен давать те же отклики, что и врождённый, который есть у всех людей изначально. А контур приёма должен повторять все те слабые эха биоволн, которые ПВМ воспринимает непосредственно. Хоть одна ошибка - и запускается программа "полное восстановление системы". Так что сделать своих монстров полностью глухими к моим сигналам Хеккаринг не-смо-жет. Всё понял? Надеюсь, больше вопросов нет?

- Есть, доктор.

- Ну что ещё?! - с видом мученика вопрошает Гамилькар.

- Что будет, если параллельно с вашим сигналом придёт другой - равный по мощности, но на их основной частоте?

- Гхм... - доктор задумчиво гладит бороду. - Тогда он, конечно, будет для них более "громким", и приоритетным к выполнению. Но откуда, по-твоему, подобный сигнал может взяться?

- Если я до этого додумался - полагаю, додумаются и Макишима с Хеккарингом. Первый умеет задавать вопросы не хуже меня, а второй может давать на них ответы не хуже вас. И уж конечно, когда выяснят, что совсем "глухих" зоаноидов не бывает - будут решать, что с этим делать. Что вообще требуется для создания "глушилки", способной перекричать даже вас, доктор? Не считая специалиста-биоинженера, который у них уже есть.

- Ну... как минимум один фальшивый зоакристалл. И один подопытный, конечно.

- Могла "Молния" его добыть?

- Теоретически... не исключено, хотя и очень маловероятно.

- Что кто-то сможет победить зоалорда в открытом бою - мы тоже считали маловероятным. Прошу вас, доктор, проверьте все возможные каналы утечки. А заодно подумайте, что мы будем делать, если один из либертусов окажется - чисто случайно - настоящим Потерянным Номером, а не суррогатом со сдвинутой частотой. И именно в нём будет бомба. Мне нужен надёжный план. Где не будет места случайностям.

Так... сейчас меня либо убьют на месте, либо всё-таки послушаются. Не в первый раз.