Повороты судьбы. Амулет Вирены (СИ)

- Ты как? Все нормально?

Пронзительный взгляд бегал по моему лицу, осматривая его на повреждения и, наконец, замер на моих глазах. И я прочитала столько эмоций, что первая мысль, которая пришла в голову - я все себе напридумывала. Нежность, сожаление, беспокойство... Разве это все можно выразить только одним взглядом? Но почему-то именно эти эмоции пришли на ум.

Я моргнула и резко встала, отчего руки Ситарэля скользнули по моим плечам, рукам, и задержались на бедрах. Я покраснела и сделала шаг назад, вырываясь. Ситарэль одновременно с этим убрал руки и встал.

- Все хорошо, - нервно покосилась на мертвую ворону. Стало жутко. - И спасибо тебе.

- Низшее заклятие подчиненной жизни. В ней была частичка души травницы, которая позволяла управлять птицей, - тихо объяснил эльф. - Поэтому она и напала на тебя в слабой попытке отомстить. И не за что.

Позади послышался стук двери, и через пару секунда рядом стояла Мелира. Ворону она тоже заметила и вопросительно посмотрела на Ситарэля. Тот только фыркнул, ухмыльнулся и ничего не отвечая, направился в сторону баньки. Все-таки странный он...

- Ну, так что случилось? - требовательно посмотрела подруга.

Пересказала последние события, которые Лира выслушала с непроницаемым лицом. Затем она взяла меня под локоток и повела в дом, пробурчав при этом 'ни на минуту нельзя оставить'. А мне стало обидно. Как будто это я виновата во всех моих злоключениях!

Но стоило увидеть на столе горшочек с тушеным мясом, которое издавало такой восхитительный аромат, что все обиды разом отошли на второй план.

Обедали, а судя по яркому солнышку, уже было именно время обеда, вчетвером. Эльф же опять не захотел к нам присоединиться. Всю подходящую еду было решено взять с собой. Чего добру пропадать? А вот сам дом вместе со всем хозяйством мужчины решили сжечь.

Полыхало ярко и не долго. Минут пять. До сих пор не могу прийти в себя, оставаясь в шоке от природы огня Валентина. У меня на сожжение вампира почти весь резерв ушел, а он целое подворье сжег и не побледнел даже.

- Лис? - тронула меня за руку Лира. - Пора ехать.

Отвела потрясенный взгляд от черного выжженного места, где огонь не оставил ни одной подсказки на то, что здесь вообще что-то было, и посмотрела на Валентина, который в напряженной позе стоял возле своей лошади и не отрывал от меня пристального обеспокоенного взгляда. И вот теперь он побледнел и отвернулся.

Неужели его взволновала моя реакция на увиденное? Вот уж, мужчина! Хотя, не буду врать, мне даже страшно представить каким уровнем магии он владеет.

Решительно направилась к нему и дотронулась до сильной руки.

- Валентин... - а что сказать? - Эммм... Ты все сделал правильно, и не переживай за меня, - покраснела.

А если он совсем не по этому поводу так на меня смотрел? Вот я дура!

Внезапно мою ладонь крепко сжали и потянули за руку, отчего я неожиданно попала в крепкие объятия развернувшегося Валентина. Уткнулась носом в его крепкую грудь, и первый же вдох аромата моего мужчины заставил голову закружиться.

Я подумала 'моего'? Эта мысль согрела, и стало так хорошо и уютно... Да, мой мужчина. Пусть и опасный, но мой... И сейчас он зарылся носом мне в волосы, шумно дыша и согревая своим теплом. Сильные руки обнимали за плечи, а я в ответ вцепилась пальцами в куртку на его спине.

- Не надо меня бояться, Лисиена, - тихий голос. - Я последний человек, который может причинить тебе вред. Никогда, слышишь, никогда не сомневайся во мне.

Как он догадался, что я испугалась? Неужели меня так легко прочитать? Но от его слов стало так хорошо, уютно, и я поняла, что совсем его больше не боюсь. Теперь я даже с каким-то нетерпением жду того момента, когда он раскроет передо мной свою сущность.

- Пора ехать, - немного отстранился от меня Вал. - Давай помогу.

Он обнял меня за талию, отрывая от земли, и понес к моей лошади. Осторожно и без видимых усилий поднял на вытянутых руках, подсаживая в седло.

- Спасибо, - тихо поблагодарила.

Его привычка носить меня на руках по любому поводу смущала и одновременно доставляла невероятное удовольствие. Только вот если он продолжит делать это все время, то наступит момент, когда просто не сможет меня поднять. Хотя, еще ни разу не видела толстого эльфа, пусть и полукровку. Но мало ли. Эх, ладно, пусть носит, я не против.

- Лисиена, что это? - тихий голос и мою руку снова перехватили, указывая на перевязанное запястье.

- Эм... Порезалась...

Валентин, не слушая моих возражений, размотал повязку, где виднелись две рваные небольшие ранки. Ну, вот и как объяснить такой 'порез'? Но, как ни странно, Валентин ничего не сказал, только скосил взгляд на Мелиру, которая тут же смутилась и отвернулась, и приложил ладонь к порезу. Золотистое сияние - и от ранки не осталось и следа. Последовавший за этим поцелуй всколыхнул в душе бурю эмоций, заставив меня опять покраснеть. Валентин довольно улыбнулся и направился к своему коню.

Спустя пару минут мы снова были в пути, оставив позади выжженное пятно, которое со временем исчезнет, залеченное жизненной магией леса.

Глава 14

Лисиена

Погода стояла просто чудесная. Даже не верится, что буквально сутки назад был ливень. Но дождик все же пошел на пользу. Зелень была свежей, чистой, яркой, дышалось легко, а ласковое солнышко прогрело воздух до идеальной комфортной температуры. Куртку я сняла давно и теперь все больше задумывалась над тем, а не расстегнуть ли пару пуговичек рубашки. Рукава то я уже подвернула.

Скосила глаза в сторону и в который раз поймала глубокий пронзительный взгляд Валентина, от которого становилось еще жарче. Но вот желание немного обнажиться пропадало. Я хорошо понимала, что он хочет, не маленькая. И если быть честной с собой до конца, была бы не против уступить его желанию, ведь оно было созвучно моему. Вот только сделать первый шаг я все равно не решусь. Слишком уж мало опыта у меня в этом деле. Да его в принципе вообще нет.

Вздохнула и решила потерпеть жару, все равно скоро станет прохладно, до заката совсем немного осталось.

Подруга с момента нашего отъезда молчала, погруженная в свои мысли, и я не хотела ей мешать, навязываясь ненужным сейчас разговором. Хассияр тоже ограничился всего парой слов с Валентином о корректировке нашего пути, из чего я поняла, что сегодня мы будем ехать вдоль реки, а завтра нужно взять левее, так как дальше будет непонятное магическое место, которое лучше обойти. Краем уха я услышала про какую-то деревню, но подробнее мужчины об этом говорить не стали. По их же расчетам в Светлом Лесу мы будем только к следующей ночи. Ну, осталось чуть больше суток. Это радовало. Надеюсь, они пройдут без приключений.

Остальное время Хасс тоже молчал и был задумчив, только бросал на Лиру такие же глубокие пристальные взгляды.

Ситарэль как обычно держался в стороне, и его явно что-то тревожило. На первый взгляд ничего необычного. Все такая же гордая прямая осанка, строгое красивое лицо. Но едва заметная складочка между бровями и побелевшие костяшки рук выдавали его напряжение.

От всей этой молчаливой реакции в воздухе искрило, и я с нетерпением ждала остановки на ночлег. Как-то не очень уютно ехать в такой компании. Хотелось перебраться к Валентину в его ставшие родными объятия и наслаждаться близостью сильного тела. Но не проситься же на ручки, как маленькой. Что он тогда обо мне подумает?

Тяжело вздохнула и стала по новой осматривать лесной пейзаж. Снова. Время тянулось медленно и лениво, к ноющей спине и затекающему мягкому месту я уже начинала привыкать.

- Давайте искать место для ночлега, - раздался в тишине голос Валентина.

Ну, наконец-то! Я даже оживилась, предвкушая возможность размять ноги. Солнце уже клонилось к горизонту и совсем скоро будет опять темно. В небе начали появляться первые звездочки, а через часик или даже раньше выглянут наши ночные светила. Вот и еще один день почти прошел.

Отыскав подходящее место мы, наконец, спешились и разбрелись по своим нуждам. Лира, конечно же, пошла со мной. Одна я точно больше не останусь. Возвращаясь, насобирали хвороста и, груженые охапками сухих веток, вернулись к нашей стоянке.

Костер разожгли быстро и приступили к ужину. Напряжение никуда не делось, все до сих пор молчали. А я вдруг подумала о Ситарэле. Он уже с нами пару дней и даже спас мою жизнь, а я о нем ничего не знаю. Да и он не спешит делиться своими мыслями. А ведь ему не просто должно быть с нами. Тяжело находиться в компании, где тебе большинство не рады. И чего все на него так взъелись?

Решительно встала и направилась в сторону эльфа, который как обычно сидел в стороне ото всех на поваленном стволе. Он заметил меня и удивленно приподнял бровь.

- Можно? - спросила разрешения присесть.

Ситарэль кивнул, продолжая с интересом на меня смотреть. А я не знала, с чего начать разговор.

- Ты что-то хочешь спросить, Лисиена?

Да уж... Надо начинать тренировать перед зеркалом выражение лица, а то моя мимика предательски выдает все мысли и намерения. Ну, раз он сам начал, то спрошу:

- А чем ты занимался так далеко от Светлого Леса? - и тут же поняла, что это вообще-то совсем не мое дело, и быстро добавила: - Но если это тайна, то можешь не отвечать.

Ситарель как-то грустно усмехнулся.

- Да нет, особой тайны я в этом не вижу. Два года назад ваш король направил Светлому владыке запрос с просьбой выделить опытного учителя по боевым искусствам для своих старших сыновей. А как ты знаешь, мы не особо хотим делиться своими секретами. Но политические отношения не позволили ответить отказом. Я находился по договору на службе, срок которой истек совсем недавно.

- И сейчас ты едешь домой, - сделала вывод я и вспомнила, что отец рассказывал когда-то о новом светлом, который появился при дворе. Он еще восхищался его боевыми навыками.

Неужели речь шла о Ситарэле? Тогда эльф должен был увидеть истинную сущность отца. Или ее все же можно спрятать от эльфа? Наверное, отец как-то решил этот вопрос. Отбросила эти размышления и вновь обратилась к Ситарэлю:

- Ты извини нас за такое подозрительное отношение к тебе, просто эта война и общее напряжение...

- Не извиняйся, Лисиена, тебе уж точно не надо. Ты очень добрая девушка и достойна счастья.

Эльф отвел взгляд, глядя перед собой, а мне стало неловко. Неожиданно мое внимание привлек Валентин, который подошел к Хассу и что-то тихо тому сказал. Но я-то все расслышала своими острыми ушами. И зачем это надо отвлекать и развлекать Мелиру? На этот вопрос ответ я не получила, так как Хасс ответил согласием на просьбу, и Валентин уже направлялся в нашу сторону, неприязненно посматривая на эльфа.

- Твой охранник пожаловал, - тихо усмехнулся эльф.

- Лисиена, не хочешь прогуляться перед сном? - не обращая внимания на Ситарэля, с серьезным видом предложил Валентин.

Я кивнула и снова виновато посмотрела на эльфа.

- Извини.

- Все хорошо, не переживай, - ответил тот.

Валентин подал мне руку, и я вложила в нее свою ладошку. При соприкосновении кожу словно кольнуло маленькой молнией и обожгло, отчего сердце забилось быстрее, а кровь прилила к щекам. Неужели я всегда буду так на него реагировать? Мало того, что волосы красно-рыжие, так еще и цветом кожи не буду выделяться.

Валентин нежно улыбнулся и рывком поднял меня с бревна, заключая в капкан сильных рук.

- Пойдем, я обещал тебе что-то показать, - загадочным голосом прошептали в мое ушко.

Неужели я сегодня увижу его сущность? Начала немного нервничать и от предвкушения чего-то таинственного и неизведанного тело начала бить легкая дрожь. Даже присутствие эльфа, который стал свидетелем такого внимания Валентина, забылось. А ведь я почему-то жутко смущалась именно его.

- Не бойся, огонечек, не стоит. Ты помнишь, что я тебе говорил? - почувствовала легкий поцелуй на своей макушке.

Кивнула и сглотнула ставший в горле комок. Валентин выпустил меня, но не мою руку, и потянул вглубь леса. Бросила взгляд назад на подругу, возле которой стоял Хассияр, и успела заметить, как она отвернулась от него и направилась к своему лежаку. Ох, пусть бы она с ним поговорила, вдруг все не так, как кажется. Кстати, я ведь могу и у Валентина спросить про его жену.

- Она давно погибла, лисенок, - ответил он на мой вопрос, который я и озвучила, - к сожалению, память не умирает и с этим приходится жить, родная. Но он двигается вперед. Надеюсь, что Мелира не упустит свое счастье.

Я так и знала! Надо рассказать Лире, когда вернусь. Жаль, конечно, Хасса, но ведь и он к ней неравнодушен. Им нет смысла бегать друг от друга.

В лесу было уже совсем темно, но безоблачное небо позволило осветить все вокруг лунным светом и сиянием звезд. А я заметила, что мой детский страх темноты рядом с Валентином совсем исчезает, что не могло не радовать.

- Лисиена, обещай, что не испугаешься. Ты такого не могла видеть в своей жизни и...

Валентин замолчал, а я поняла, что он тоже волнуется, боится моей реакции. Но я ведь не знаю, чего мне ожидать.

- Я постараюсь... - не смогла я соврать и пообещать то, в чем сама была не уверена.

- Хотя, - продолжил Валентин разговор, - думаю, тебе должно понравиться, - и, обернувшись через плечо, с какой-то предвкушающей улыбкой посмотрел на меня.

Вот уж! И ничего он не волнуется! Только меня раззадоривает.

- Может, расскажешь, что мне ожидать? - решила я подстраховаться и подготовиться заранее.

- Ну, уж нет, - рассмеялся этот интриган, - и упустить такую возможность полюбоваться твоим удивлением? Ни за что! Скоро все и сама увидишь.

Одновременно с этими словами мы вышли на большую открытую поляну. Ох... У меня прямо дух захватило... Мы остановились на самом краю и Валентин, обняв сзади за плечи, позволил насладиться красивым видом.

Всю поляну покрывали нежные ночные цветы, раскрывшие свои маленькие звездочки-бутончики навстречу лунному свету. Легкий ветерок колыхал их нежные головки, отчего тонкий сладковатый аромат наполнял воздух и смешивался с ночной прохладой. А сверху переливалось мириадами звезд ночное темное небо с туманной серебристой дорожкой далеких миров. И царствовали среди этой красоты две луны. От этой картинки в душе поднималось такое счастье, от которого хотелось парить и смеяться!

И когда только Валентин успел все разведать? Ведь точно знал куда идти.

- Нравится?

Я не смогла ответить, находясь под впечатлением от увиденного.

- Жаль, что придется помять цветочки, - загадочно произнес мужчина, опаляя жарким дыхание кожу на виске.

Что? Я повернулась вполоборота в его руках и удивленно посмотрела в хитро прищуренные глаза, которые светились мягким золотым светом.

Валентин только поцеловал меня в нос и широко улыбнулся, явив ямочку на щеке.

- Стой здесь, сейчас все поймешь, - коснулся он легким поцелуем моих губ и быстро направился к центру поляны.

Хотела пойти за ним, но вспомнила его просьбу и осталась на месте, с легкой нервной дрожью ожидая дальнейших событий.

Наконец он остановился и, не поворачиваясь ко мне, замер. И тут его фигура стала размываться потоками такой знакомой по снам тьмы и вот уже передо мной... О, Богиня!.. Как это возможно вообще? Ведь это легенда! Ожившая легенда...

Я видела перед собой то, что для меня существовало только в сказке. Но это, несомненно, был дракон. Он сидел ко мне спиной и не двигался, позволяя рассмотреть себя. Огромный, выше нашего двухэтажного особняка как минимум на еще один этаж. Такие же громадные крылья были сложены по бокам, и я даже представить себе не могу их размах. На спине топорщился острый гребень, дорожкой спускающийся к длинному мощному хвосту, который заканчивался острым трезубцем.

Затем дракон начал медленно поворачиваться, отчего стали заметны мощные мышцы, перекатывающиеся в такт его движениям. Сначала показалась большая шипастая голова на длинной сильной шее, а затем и он весь повернулся ко мне, явив не менее сильные передние лапы, которые были чуть короче задних. Про набор острых зубов и когтей я старалась не думать.

Дракон замер, глядя мерцающими золотыми глазами на меня, а я боялась пошевелиться. И тут пришло осознание, что это ведь Валентин. И он... черный дракон! Точно такой же, как на витраже в библиотеке из моего сна!

Паника и страх боролись с любопытством и восхищением. Я не верила своим глазам. Этот прекрасный и сильный зверь и есть Валентин? Ох...

'Лисиена, обещай, что не испугаешься...' всплыла в памяти просьба мужчины. И я решилась.

Вдохнув поглубже ночной свежий воздух, с бешено колотящимся сердцем пошла вперед. Словно с обрыва прыгнула.

Дракон же снова не шевелился. До него оставалась совсем немного, в свете лун я даже смогла рассмотреть черные чешуйки, каждая из которых имела золотой ободок и переливалась легким глянцем. Я замерла, боясь подойти еще ближе. И тут огромная голова стала медленно приближаться ко мне, от чего волосы на голове зашевелились от страха, а в сознании промелькнула на мгновение мысль 'меня сейчас съедят' и тут же, как заклинание - 'я обещала не бояться, я обещала не... но как же страшно!'.

Голова оказалась напротив моего лица, обдав горячим дыханием, и носом с шумом втянула воздух у моих волос, которые поддались порыву воздуха и пощекотали рыжими кончиками темные тонкие ноздри. Дракон фыркнул и... утробно заурчал?!

Мое сердце, замершее на мгновение, опять стало набирать темп, а я, наконец, окончательно перестала бояться, правда, коленки до сих пор подрагивали.

Осмелев, подняла руку и кончиками пальцев легонько прикоснулась к чешуйкам у носа. Они оказались теплыми и твердыми на ощупь. Дракон никак не отреагировал, продолжая урчать. Тогда я осмелела настолько, что приложила к теплой красивой шкуре всю ладошку и провела ею по чешуйкам. Дракон отреагировал на поглаживание мелкой дрожью, которая прошла через все его тело, а кончик хвоста вдруг обвил мои ноги, чуть не лишив равновесия. Только благодаря своей прирожденной ловкости, сохранила вертикальное положение.

- Ты очень красивый... - выдохнула восхищенно и посмотрела вниз на хвост, чтобы удивиться тому, насколько зверь владел своим телом. Ведь хвост покрывали острые шипы размером с мою ладонь.

Внезапно свет лун померк, и я с удивлением подняла голову наверх, чтобы расширившимися глазами увидеть огромные кожистые крылья, закрывающие от меня небо. Ох... Это восхищало, подавляло величием и масштабом. Даже представить не могу, где могут жить такие огромные существа. Это ведь сколько пространства им надо?! Неужели за Мертвыми Землями обитают драконы?

Тут хвост пришел в движение и переместился, захватывая меня спиралью, выше до груди. А я заметила хитрые смешинки в таких знакомых золотых глазах с вертикальными черными зрачками.

И вдруг почувствовала, что меня отрывают от земли, бережно сжимая сильным хвостом, шипы которого были направлены наружу и вниз. Ой, мама! Что он задумал?

Дракон еще раз глубоко вдохнул воздух рядом со мной, блаженно прищурившись, и медленно стал поднимать меня наверх, следя за перемещением взглядом.

Это он что, полетать удумал?

- Валентин, а может не надо? - тихо и в панике произнесла я, хватаясь рукам за хвост.

Дракон услышал и остановил подъем. Приблизил голову и выдохнул теплый воздух мне в лицо, будто соглашаясь. Только я хотела вздохнуть с облегчением, как движение продолжилось, а большое тело стало потряхиваться, словно от смеха.

Нет, ну надо же! Этот гад еще и смеется! Я, конечно, не боюсь высоты, по тонкой веревочке, натянутой над пропастью, могу без страховки пройти. Но летать на драконе, где не ты управляешь всей ситуацией? Ой, мама...

Вот показались шипы на спине, а там, где начиналась шея, было небольшое углубление и острые наросты отсутствовали. Туда меня и поставили. Спираль хвоста стала расширяться, страхуя и в то же время не сковывая мои движения. Я так понимаю, это предложение сесть? Ну ладно.

Стоило мне усесться, как хвост исчез из поля зрения, а я ощутила волнение, но не мое. Только сейчас поняла, что некоторые эмоции были будто чужими и отзывались слабым эхом в сознании. Но стоило на них сосредоточиться, и я поняла, что могу улавливать чувства дракона. Эмпатия? Интересно... Получается, и Валентин может чувствовать меня.

Развить эту мысль мне не удалось, так как дракон начал движение. Пару шагов вперед и мощное тело оттолкнулось от земли, ощутимо тряхнув меня, отчего дыхание перехватило, и мы взмыли в воздух.

Я сильнее сжала коленями основание шеи и ухватилась двумя руками за небольшой тупой шип перед собой. Страх постепенно ушел, как и напряжение, и я расслабилась.

Чувство эйфории от полета, радость, свобода... Все это мы делили на двоих. Общие эмоции удваивались, и я не выдержала их напора, раскинула руки в стороны и рассмеялась.

- Спасибо! - крикнула я от переполнявших меня эмоций. - Я тебя обожаю!

Дракон сбился с ритма, нырнув в воздухе, но быстро выровнялся, а я поняла, что фактически призналась в любви. Тут же ухватилась руками за шип, смущаясь своего порыва, и почувствовала волну такой нежности, счастья и ответного обожания, что никакие слова не передали бы эти чувства более полно. И все это было для меня...

Сделав пару кругов над поляной, дракон начал снижаться, отчего ко мне пришло чувство легкого сожаления, и уже через пару минут он мягко приземлился на слегка потоптанной поляне. Вспомнились слова Валентина, когда мы только пришли сюда. Ну да, цветочки он помял изрядно. Благо поляна была большая.

Меня аккуратно спустили на землю, и пока я поправляла одежду, неожиданно почувствовала насыщенный аромат горного вереска и тут же оказалась заключенной в сильные объятия Валентина, уже человека.

- Спасибо тебе, огонечек... - хриплый голос.

- И тебе... - прижалась к сильной груди, обнимая за шею.

Меня приподняли за талию на полусогнутых руках, отчего я оказалась выше, и начали со смехом кружить по поляне.

- Валентин! - смеялась я. - Перестань, мы ведь упадем!

Секунда и мы действительно начали падать в мягкую душистую зелень поляны. Мой дракон извернулся, и я оказалась сверху, глядя в лучистые золотые глаза.

Ласковый ветерок трепал мои волосы, закрывая лицо. Теплые мужские пальцы поймали шаловливые пряди и заправили их за мое острое ушко. Стало неловко, и я попыталась встать, но почувствовала, как мгновенно напряглись сильные руки, обнимающие мою талию, не позволяя подняться. И я сдалась...

Меня быстро, но аккуратно перевернули на спину, нависнув надо мной, и впились страстным жадным поцелуем в губы. Меня словно пили и не могли напиться. Тело начало гореть огнем и захотелось снять всю одежду, чтобы кожи коснулся прохладный ветерок и принес такую нужную сейчас прохладу. Мои руки пробрались под рубашку Валентина, и пальцы впились ногтями в горячую кожу его спины. Глухой рык, мой стон - и одежда с невероятной скоростью начала исчезать с мужского тела, из-за чего прервался такой пьянящий поцелуй. И опять послышался мой стон - нетерпеливый, жаждущий, полный мольбы, которая была услышана - мне снова подарили поцелуй... Уже другой, нежный, осторожный, ласкающий искусанные губы, пока мой мужчина, опираясь на локоть, второй рукой не спеша расстегивал пуговички моей рубашки.

Нет, я не могла терпеть эту пытку, и начала помогать избавлять мое тело от такой неудобной одежды, которая только натирала ставшую чувствительной кожу.

Валентин улыбнулся в мои губы и начал поглаживать освободившуюся грудь, пока мои дрожащие пальцы боролись с пуговицами рубашки. О, Богиня! Меня хватило только на то, чтобы расстегнуть их и высунуть руки из рукавов, оставив рубашку под спиной.

Мужские пальцы вдруг сменили горячие губы, и я застонала, выгибаясь навстречу такой приятной ласке и зарываясь пальцами в мягкие коротки волосы. Как исчезла вторая часть одежды, я помнила смутно. Две луны, сияющие звезды, аромат горного вереска, смешанный со сладким запахом ночных цветов, и невероятные ощущения... Это все, что было в моем мире в тот момент.

Внезапно меня приподняли и снова опустили, но уже не на траву, а на что-то мягкое, видимо это была наша одежда. Это немного отвлекло, и я осознала, что мы полностью обнажены. От стыда захотелось спрятаться, и я закрыла пылающее лицо ладонями. Прятать что-либо еще смысла уже не видела...

Поверх моих рук легли горячие большие ладони, отводя их в стороны и прижимая к траве над моей головой, и я снова обо все забыла, купаясь в нежности, которую видела глазах напротив.

Валентин прижался своим лбом к моему и тихим хриплым голосом произнес:

- Маленькая моя, мне сейчас будет очень сложно остановиться, но если ты скажешь хотя бы слово или даже хватит одного твоего кивка или взгляда...

Договорить я ему не позволила. Я просто приподняла бедра, выгибаясь навстречу и прижимаясь сильнее к его пульсирующему желанию.

Валентин резко втянул воздух сквозь сжатые зубы и с глухим стоном-рычанием впился в мои губы поцелуем, на который я ответила с не меньшей страстью.

Больше не было слов, только ласковые прикосновения, которые посылали маленькие разряды по всему телу, легкие поцелуи, которые чередовались с нежными укусами, тихие стоны и полные страсти вскрики, которые перемежались глухим рычанием. Мы изучали друг друга. То мучительно медленно, то страстно и быстро, словно боясь упустить ускользающее время.

Мой зверь... Мой Кошмар... Мой единственный...

В какой-то миг этого нового мира я ощутила резкий толчок между бедер и вспышку боли, от которой по щекам побежали слезы. Время замерло, как и мужчина надо мной.

- Сейчас, родная, потерпи немного... - ласковый шепот и нежные поцелуи, собирающие слезы на моих щеках, горячая ладонь на моем животе и мягкий золотистый свет...

И боль уходит, оставляя чувство неудовлетворенности и пульсации внизу живота. Валентин медленно отстранился и снова вернулся, заполняя и начиная двигаться, принося удивительное чувство наслаждения, которое с каждым сильным толчком становилось все больше и ярче. Темп увеличился, мне казалось, что еще немного - и я сгорю, не выдержав жара наших тел. Горячая волна нарастала, концентрируясь в месте нашего наибольшего соприкосновения, и наступил миг, когда она достигла невидимого края, за которым было то, что нельзя описать словами. Это маленькая смерть и возрождение из пепла, словно яркая вспышка, которая отозвалась приятным томлением и легкой судорогой в теле, а затем замерла тысячами приятных иголочек на кончиках пальцев.

Валентин тоже замер, тяжело дыша. Затем он отстранился, отчего еще одна приятная судорога прошла сквозь мое тело, и перевернулся на спину, увлекая меня за собой и укладывая на своей груди. Я поерзала, устраиваясь поудобней, и сладко зевнула, обнимая широкие плечи моего дракона. Его сильные руки то перебирали мои волосы, то водили кончиками пальцев по спине, вырисовывая только ему понятные узоры. И под эти нежные прикосновения и мерный стук сердца моего дракона я провалилась в сон.

Очнулась от чувства, что меня куда-то несут. Еще до того, как открыла глаза, меня накрыла паника и тут же я услышала знакомый и такой родной голос:

- Все хорошо, огонечек, это я, не бойся.

Открыла глаза и столкнулась с обеспокоенным взглядом мерцающих в темноте золотых огоньков.

- Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? - тихо спросил Валентин.

Прислушалась к себе и поняла, что лучше, чем сейчас мне никогда не было. А еще я уловила беспокойство мужчины, которое тут же сменилось чувством облегчения и счастья.

- Эм... Валентин?

- Да, родная?

- Я тебя чувствую... Это... нормально?

- Наша связь крепнет, - нежно улыбнулся. - Пока еще только отголоски сильных эмоций в непосредственной близости. Но после обряда единения... - замолчал и остановился.

Я же услышала, как его сердце на миг замерло и забилось быстрее, а еще почувствовала легкое волнение. Не мое.

- Я знаю, что выбрал совсем неподходящий момент, и следовало сделать это раньше и не так, но... - пауза, нежный взгляд, который забрал в плен мой. - Ты согласишься уехать в мои владения и стать хозяйкой моей жизни, души и сердца, пройти брачный обряд истинного единения и навсегда стать моей? Я... Я обещаю, ты никогда не пожалеешь... И...

Я видела, что ему сложно говорить и подтверждением тому были сильный эмоции, которые сказали намного больше, хотя внешне мой дракон был спокоен и серьезен, только золотые глаза ярко сияли. И это было так необычно и противоречиво, знать истинные чувства. А я нервничала, была в шоке и одновременно так счастлива, что...

- Да... - выдохнула.

Знаю, что поступаю совершенно нелогично. Куда меня увезут? Где его владения? И смогу ли я жить среди драконов? Бесконечность вопросов, которые ударились о стену моей любви, которую я осознала в полной мере только сейчас. И любая логика просто растворилась в доверии, нежности и обоюдном счастье.

Глаза Валентина потемнели, зрачок максимально расширился, оставив тонкий светящийся золотой ободок, и он с рыком впился в мои губы жестким собственническим поцелуем. А я ответила со всей страстью, которая опять разгоралась в груди горячим пламенем.

Дракон повел носом по моей щеке, шумно втягивая воздух, и зарылся им в мои волосы.

- Я уже говорил, что ты совратительница... - приглушенный хриплый голос, и мы двинулись дальше. - Мы так можем до реки не дойти, и придется потом вытаскивать иголки из твоей нежной голой попки.

Я хихикнула, представив эту картинку. Постой! Как голой!? А ведь я даже не обратила на это внимания, согретая теплом тела Валентина. Действительно голая... Совсем! Только камешек на шее болтается. А вот дракон оказался одетым по пояс, и сейчас я уткнулась носом в его шею, пряча смущение.

- А река зачем? - застонала и услышала близкий плеск.

Догадка, конечно, была, но вот к рекам я последнее время отношусь настороженно. Холодок страха пробежался по позвоночнику, а руки Валентина напряглись.

- Не бойся, огонечек, я буду рядом, нужно смыть с тебя кровь. Прости, но ручей я не смогу сейчас найти.

Ох... Стыдно то как... Но он прав. Постаралась не думать об этом и отвлечься.

- Валентин, а драконы... Где ты живешь?

Почувствовала волну удовлетворения. Видимо ему понравился мой интерес к его родине.

- Эм... Моя империя называется Эрасдан. Это действительно за Мертвыми Землями. Мы давно облюбовали горы и долину за ними. С этой стороны гор появляемся редко и только в человеческом обличии.

- А кто у вас правит империей? - заинтересовалась я рассказом и тут меня поставили, чем заставили забыть свой вопрос, а паника накатила внезапно и всепоглощающе.

Ноги почувствовали прикосновение потоков воды. Причем было ощущение, словно я стою одновременно в двух течениях - холодном и теплом, и последнее преобладало. Я вцепилась пальцами в широкие плечи Валентина, впиваясь в кожу ногтями, и боролась с желанием сейчас же выбраться на берег, но сильные руки крепко держали мою талию.

- Я - правитель.

Река мгновенно была забыта, а Валентин присел на корточки и стал нежно обмывать мои бедра теплой водой, отчего дрожь прошла сквозь тело, и было трудно сказать отчего. То ли от прикосновений, которые смущали и доставляли удовольствие, то ли от осознания, что передо мной не просто дракон, а самый настоящий император. И он сейчас мыл меня, стоя на коленях в воде, прикасаясь к самым интимным частям моего тела горячими пальцами и вызывая дрожь от возбуждения. А я... А кто я? Всего лишь полукровка без особых магических способностей и с сомнительной миссией подзарядки таинственного амулета... Мне стало страшно неловко.

В какой-то момент поняла, что сильные руки больше не водят по коже, а замерли на моих бедрах. Перевела взгляд, который был направлен в никуда, на Валентина, и увидела, что он напряженно смотрит на меня.

- И что ты уже придумала? - тихий раздраженный голос. - Только учти, назад пути нет, ты согласилась добровольно и метка на твоей руке уже говорит о том, что ты моя избранница. Я не отпущу тебя. Никогда. Я, как и мой дракон, просто не сможем жить без тебя...

Удивленно посмотрела на свои руки и увидела на левом запястье тонкую золотистую вязь линий, которая была очень похожа на руну истинного огня, но не законченную, не хватало какой-то цельности. И когда она появилась? Даже не заметила...

- После обряда единения метка будет завершена, - словно прочитал мои мысли Валентин. - И появляется она только с искреннего и добровольного согласия избранницы. Так что даже не смей думать, что я тебя пометил или навязал свою волю.

А я уже и не знала что думать, только перевела удивленный взгляд на любимое хмурое лицо и поняла, что он будет со мной любой, но женская логика и мой характер таковы, что я все равно чувствовала себя недостойной. Я не справлюсь...

- Ну что ты молчишь? - вскочил мой дракон и уже сухими руками заключил мое лицо в свои ладони. - Что тебя беспокоит, скажи мне? Что бы это ни было, я смогу это исправить или объяснить.

- Я недостойна... - выдохнула почти неслышно, глядя в золотые глаза.

Мой дракон нахмурился и... хитро улыбнулся, прищурив глаза.

- Ясно... - протянул. - Это из-за моего статуса? А больше ты во мне ничего не видишь? Только это?

И мне стало стыдно. Ведь правители тоже достойны любви. Да и какая разница кто он. Главное, что для меня он самый лучший, самый смелый и сильный, справедливый. И я люблю его. Но...

- Я не справлюсь, я не смогу. Это ведь большая ответственность и твои подданные...

- С радостью примут тебя в нашу семью, - перебил меня Валентин. - Избранница повелителя - самое ценное сокровище империи. И хватит уже сомневаться во мне и моей семье.

Я покраснела и попыталась спрятать смущенный взгляд.

- Прости, Валентин. Я, правда, боюсь. Но не тебя, а своей роли в твоей... - запнулась, - империи. И я не отказываюсь ехать с тобой, но только после того, как разберусь с этим амулетом, а еще хотелось бы увидеть отца, - проговорила совсем тихо, - и узнать, что с ним. И братом тоже...

Меня обняли, прижав к сильной обнаженной груди.

- Не переживай, огонечек, ты справишься, ведь я буду все время рядом. А с твоим отцом и матерью все было хорошо, когда я их видел в Институте. Это было как раз после того, как ты с Лирой шагнула в портал.

Он сказал 'с матерью'? Я резко оторвалась от горячей груди и посмотрела с надеждой в золотые глаза.

- Ты видел маму? С ней все хорошо? Она ведь жива, да? - слезы сами собой потекли по щекам. - И там был папа...

- Тише, моя маленькая, - вытер Валентин мои слезы ласковыми пальцами, - с ними все хорошо, не переживай, все живы. И ты с ними обязательно увидишься, я обещаю тебе это. А вот что с братом, я, к сожалению, не знаю, но, думаю, твои родители найдут его. Все будет хорошо, любимая.

И меня снова прижали к груди, а я слушала ровное биение сердца и успокаивалась. Все будет хорошо, я ведь не одна, мой дракон рядом... Стало спокойно и тихо. Даже вода реки больше не пугала.

- Пойдем спать, до рассвета еще есть время, - проговорил он, не отрываясь от моих волос, в которые уткнулся носом.

Я кивнула и меня тут же опять подхватили на руки.

- Может, я сама пойду, - попыталась проявить самостоятельность.

- Босиком? - усмехнулся Валентин и вышел на берег, направляясь к лесу, а я смутилась своей глупости.

Вскоре мы были на той самой поляне, которая стала свидетелем нашей волшебной ночи. Мой дракон осторожно поставил меня на траву и подал мою одежду, которая была просто ужасно мятой. Ну и пусть, я бы ни за что не переписала эту ночь, если бы была такая возможность. Оделась и замерла в нерешительности. Валентин растянулся на траве, заложив руки за голову и, улыбаясь, смотрел на меня.

- Ну? И что теперь случилось? Иди уже ко мне, - произнес с хитрой улыбкой.

Неуверенно опустилась рядом на колени. Быстрый рывок - и я захвачена в кольцо сильных рук, причем оказалась совсем не на траве.

- Моя стеснительная девочка. Спи уже, - погладили меня по спине и поцеловали в макушку.

Счастье разлилось теплом в душе, и улыбка не хотела покидать мое лицо. Теперь я верила, что все будет хорошо. Дорога Судьбы привела меня к этому мужчине, родители оказались живы, брат, надеюсь, тоже... Лучше я буду верить в лучшее. Завтра мы будем уже в Светлом Лесу и я, наконец, узнаю подробности об этом загадочном амулете. А потом я буду навсегда рядом со своим сном, который стал явью... Мысли постепенно растворились, и сознание заполнили мерный стук сердца под моей щекой, шелест травы и сон, накрывший ярким одеялом.

Часть 2. Хранительница. Дорогой долга

Глава 15

Лисиена

Пчхи! Отмахнулась рукой от разбудившей меня мошки или пушинки, почесала нос и приоткрыла один глаз. Судя по всему скоро рассвет, так как было уже светло, но солнце еще не показалось на небосводе. Я лежала на боку, положив голову на локоть Валентина, к сильному телу которого прижималась спиной. Вторая его рука обнимала меня за талию. Улыбнулась, чувствуя уютное тепло и жар мужского тела, и снова закрыла глаза, собираясь еще немного поспать. И тут же их распахнула, так как сквозь сомкнутые веки заметила мелькнувший золотой росчерк.

На траве сидел магический посланник, который взмахнул огненными крылышками и переместился на мое плечо. Осторожно вытянула руку и повернула ее ладонью вверх. Посланник вспорхнул и вот уже на ладони лежит золотистый свиток. С тяжелым сердцем села, стараясь не разбудить Валентина.

- Что там, лисенок? - коснулся он моей спины. Все-таки проснулся.

- Посланник... - ответила упавшим голосом и углубилась в текст.

Ох, как все плохо... Ну почему она не подождала и не попрощалась? Да и я молодец, оставила ее там одну. Надо было после реки вернуться к месту ночлега...

- Лисиена? - Валентин тоже сел и обнял меня за плечи. - Что в послании?

Сердце пропустило удар.

- Мелира ночью ушла. Что мне делать? Она ведь заблуждается насчет Хассияра. Думает, что он женат и вообще - много думает... - повернулась к мужчине.

Ласковое прикосновение теплых пальцев к моей щеке было приятным, но не помогло развеять мое волнение. Валентин улыбнулся и коснулся пальцем моего носа.

- Не волнуйся, огонек. Ты плохо знаешь Хасса. Он ведь тоже собирался уйти еще до Светлого Леса. К тому же духи степей никогда не отступают от своей цели. А Лира и есть такая цель. Догонит он свою пропажу.

Ох, это Валентин плохо знает Лиру. Эта упрямица если вбила в голову что-то, то только прямым доказательствам поверит. Надеюсь, Хасс сможет ее найти. Правда, как найти хемминга? Она ведь вообще может другой облик принять и все, ищи иголку в стоге сена...

- А еще рано или поздно она вернется к тебе, вот и расскажешь, если до этого Мелира ничего не узнает и не разберется со своей личной жизнью.

Удивленно посмотрела в прищуренные хитрые золотые глаза. Это он на что намекает? Неужели догадался, что за царапина была на запястье? Хотя, если он догадался, кто такая Лира, то почему бы ему не знать о хеммингах больше?

- Ты знаешь? - вопрос-утверждение.

- Да, родная. Драконы ясно видят сущность живых существ, - самодовольно ухмыльнулся. - Я с самого начала знал, кто такая Лира, и на первой совместной ночевке скрыл ее ауру. И сделал это вовремя, - нахмурился.

Ну, вот чего они так все Ситарэля не жалуют? Ведь ничего плохого не сделал! Нашли себе соперника!

- Надо собираться, - перебил Валентин уже готовый вырваться вопрос о Ситарэле. - Если выедем сейчас, то может, даже раньше будем у эльфов.

Мы поднялись с земли. Оправила одежду и окинула взглядом поляну. При свете дня она не была такой же красивой, как ночью. Цветки сложили свои яркие лепестки, а изрядно помятая трава у незнающих путников может вызвать нездоровые ассоциации. Да уж... Вспомнила все события этой ночи и кровь снова прилила к щекам, а в душе, казалось, навсегда поселилось счастье.

- Пойдем, огонечек, - обняли меня со спины.

Но мы так и не сдвинулись с места. Небо на востоке становилось все светлее и в его синий цвет начали вплетаться розовые и желтые росчерки. Время рассвета... Время, когда замершая на ночь жизнь просыпается, уходят страшные тени, прячутся темные существа, а дневные тянутся навстречу новому дню. Я люблю это время. Вспомнились красочные рассветы, которые я встречала у окна своей спальни. И горы, которые скоро станут и моим домом. Кто бы мог подумать, что я каждый день смотрела в сторону своей судьбы? Казалось, жизнь снова становится спокойной, ведь у меня появилось сильное плечо, на которое я могу опереться. Но почему тогда рядом со счастьем в груди поселилось беспокойство? Может, это беспокойство за родителей и брата? Не знаю... Еще вчера, засыпая, я была уверена, что все будет хорошо, но сейчас снова вернулся необоснованный страх. Волнения последних дней, наверное, сказываются... А еще переживания за подругу.

- Все будет хорошо, лисенок, не переживай, - ласковый родной голос.

Горячая ладонь поймала мою руку, и мягкие губы оставили на ней след от поцелуя. Волнение вмиг поутихло, и я решила поверить в такие нужные сейчас слова.

- Пойдем, а то я волнуюсь за наших лошадей. Мало ли что с ними этот эльф сделает, - в голосе Валентина прозвучала насмешка.

- А чем вам так Ситарель не угодил? - все же задала я этот вопрос.

Мой дракон разомкнул объятия и, взяв меня за руку, потянул в сторону леса.

- Всем, - был загадочный ответ.

- Объяснил, называется, - тихо пробурчала.

Валентин рассмеялся, дернул меня на себя, крепко обнимая и проводя носом по моей шее, чтобы затем зарыться им в волосы. Шумный глубокий вдох и хриплый голос:

- Тем, как он на тебя смотрит. Такой ответ удовлетворит твое любопытство?

Я кивнула. А что мне на это ответить? Что, нет, дай более развернутый? Мне и так стало стыдно и неловко. Куда уж дальше.

К месту стоянки мы так и вышли, держась за руки. Видимо, Валентину так спокойней, потому что когда я хотела вырвать свою ладонь из прочного, но бережного захвата, мне подарили такой взгляд, что я передумала и поняла, что сопротивление бесполезно. Да я не сильно-то и хотела, чтобы меня отпускали. Просто до сих пор было немного неловко. Хотя после последних ночных событий смущаться уже как-то поздно.

Костерок не горел, Лиры, как и Хасса ожидаемо не было видно. Эльфа я тоже не находила.

- Долго же вы гуляли, - насмешливый голос прозвучал со стороны лошадей. - Неужели заблудились?

Покраснела и перевела взгляд на голос, чтобы увидеть бодрого Ситарэля, который, сложив руки на груди, смотрел колючим взглядом на Валентина. И вот это несоответствие взгляда и веселого тона пугало. Я бы назвала это ревностью, но было что-то еще... Какая-то злость, что ли?

И тут мне в глаза бросилось количество лошадей. Их было четыре. А это значит... Ох, Лира... Теперь-то Хасс ее точно не найдет...

- Ваши друзья, кстати, вас бросили. Или, может, тоже заблудились? Только вот сделали они это по очереди. Сначала Лира исчезла, а совсем недавно и Хасс ускакал, словно за ним толпа нечисти гонится.

Что-то Ситарэль больно язвительный. Таким я его еще не видела... Валентин промолчал, мне тоже нечего было ответить.

- Судя по вашему виду и реакции, вы не сильно удивлены, - продолжил эльф. - Тогда, думаю, не стоит здесь задерживаться. Лисиена, все в порядке? - перевел Ситарель смягчившийся взгляд на меня.

- Да... - растерянно ответила, удивляясь его вопросу и смене настроения. Волновался?

- Давай позавтракаем и действительно пора ехать, - услышала твердый голос Валентина, который посмотрел на меня и, отпустив мою руку, направился к лошадям, видимо, за сумкой с едой.

На его пути стоял эльф, который так и не сдвинулся с места, и проходя мимо, Валентин намеренно задел того плечом. Гневные взгляды скрестились, никто не хотел уступать, а я стояла и все больше нервничала. И когда во мне начала подниматься паника, Валентин вдруг резко выдохнул и улыбнулся. Миленько так, прямо волосы дыбом встали. И как эльф еще не сбежал?

- Только благодаря Лисиене и моей благодарности за ее спасение ты еще с нами и вообще дышишь.

Что это на него нашло? И Ситарель странно себя ведет...

Эльф на реплику дракона никак не отреагировал, все также прожигая того взглядом. Но шаг в сторону, пропуская, сделал, а затем и взгляд отвел.

Завтракали как обычно в тишине и на этот раз вдвоем. Надеюсь, Валентин был прав, и Лира сможет меня найти. А может и Хасс до нее быстро доберется, и они объяснятся? Будем надеяться на Судьбу, которая все всегда расставляет по своим местам.

На сборы нам не потребовалось много времени и уже через пять минут после завтрака мы опять были в пути.

***

Первые зеленокорые клены-стражи появились после заката. Именно они являлись вестниками и хранителями границы, а также проводниками для патрулирующих эльфов.

Магия леса просто удивительная! Больше нигде нет такой. Но и доступна она только светлым эльфам. Каждое дерево здесь уникально по своей сути. Зленокорые клены позволяли проделывать большие расстояния, просто прикоснувшись к гладкому стволу и подумав о конечном пункте в пределах Светлого Леса. Могучие древние исполины дубы хранили память предков и могли дать мудрый совет спрашивающему достойному сердцу. Белоснежные березки являлись хранительницами скорби и слез. К ним шли за утешением. В этой рощице всегда царила какая-то особенная печаль и тишина.

Но больше всего я любила радужную рощу, где стволы могучих высоких эвкалиптов раскрашены природой в яркие цвета, будто художник баловался с акварелью, нанося цветные мазки на гладкие стволы. Разноцветные, красивые, они были хранителями ярких воспоминаний и детства. Именно там маленький эльф приобретал своего покровителя, именно там проходили его первые занятия, посвященные магии жизни, и там же они оставались под защитой чудесных деревьев в отсутствии своих родителей. И именно это место для меня было всегда недоступно. Я ведь не чистокровный эльф...

Меня учила бабушка и с ней же оставляли родители в свое отсутствие. В радужной роще первый раз была во младенчестве, когда получала покровителя. Тогда на свет моей души откликнулась рябина, единственное деревце которой росло на краю радужной рощи. Магия Светлого Леса с неохотой принимала меня. Наверное, если бы не мой покровитель, то я бы вообще чувствовала себя здесь чужой. Только он помогал мне и поддерживал, а я приходила к рябинке каждый день своего раннего детства и любовалась издалека радужной рощей, откуда доносился веселый детский смех. Как мне тогда хотелось к ним! Я могла бы пойти, но понимала, что там мне не будут рады. И когда мне исполнилось пять, папа забрал нас в столицу.

Раз в год мы с мамой приезжали погостить к бабушке и навестить наших покровителей. У мамы он тоже был необычный, ведь она, как и я - полукровка. Ее сумах тоже рос в стороне, на самом краю леса, а ядовитые красивые листья заставляли даже чистокровных эльфов обходить дерево стороной. А вот маме было без разницы, для нее яд покровителя все равно, что целебный бальзам. Как жаль, что они не растут на каждом шагу! А моя рябинка так и вовсе в единственном экземпляре. А ведь именно они помогали восстановить силы в чужих землях.

Вспоминая свое детство, я начала понимать, почему чистокровные эльфы меня сторонились. Удивительно, что вообще не выгнали и не рассмотрели во мне кровь хемминга. Интересно, почему? Видимо была какая-то причина, ведь отец тоже никогда не появлялся в Светлом Лесу, а я жила здесь достаточно долгое время. Может, потому что я полукровка. И мама ведь тоже не чистокровная, а кем был мой дедушка, тоже до сих пор держалось в тайне. Ух, сколько во мне всего намешано. Ну, ничего, скоро я все выясню, хватит уже таинственности в моей жизни.

У Светлого Леса не было четкой видимой границы, но посторонние всегда внутренне ощущали ее. Незримая, она отозвалась в моей душе каким-то странным перезвоном, будто струну задели, и она запела, чем и вырвала меня из воспоминаний. Хотя, каждый, наверное, чувствовал черту по-разному. Мама рассказывала, что у нее появлялось необъяснимое чувство теплого солнечного лучика, который коснулся сердца. Интересно, что почувствовал Валентин? Судя по его лицу, он не удивлен и вообще никак не проявил себя. Неужели бывал здесь раньше? Хотя, если учесть, что это вообще-то правитель империи драконов, то неудивительно, если он знаком со Светлым повелителем Ариэвиэлем. В пользу моей догадке говорило и то, что нас не останавливали. Если бы кто-нибудь из нас нес угрозу, то из-за кленов давно появился бы патруль.

А вот эльф на пересекаемую границу улыбнулся уголками губ и тут же стал серьезным. Всю дорогу он ехал чуть в стороне и молчал. Даже во время коротких остановок старался держаться в стороне и не сталкиваться с Валентином. Взаимная неприязнь мужчин друг к другу была настолько осязаемой, что ее можно было не то, что почувствовать, увидеть даже. А вот встречаясь взглядом со мной, Ситарэль дарил мягкую улыбку, только в глубине глаз плескалась грусть. Неужели он и вправду ко мне что-то чувствует, а теперь понял, что я люблю другого и смирился? Ох, тогда мне его очень жаль. Надеюсь, Судьба еще подарит ему счастье.

- Сумеречной ночи, путники.

Вот и патруль... Надеюсь, мы ничего не успели нарушить и это просто нас встречают.

- Света во тьме, - прозвучал мелодичный голос Ситарэля и мы все склонили головы в приветствии.

Я видела троих эльфов, но знала, что их как минимум втрое больше, просто маскируются. Все как обычно красивые, подтянутые, беловолосые и в отличительной коричневой форме патруля с зелеными нашивками руны жизни на груди.

- Дальше вам лошади не понадобятся, мы проводим, - вышел вперед один из них, видимо главный.

Мы спешились и забрали свои вещи. Ко мне подошел один из патрульных:

- Я вас провожу. Проследуйте за мной, Лисиена.

Ну да, меня тут знают все. Рыжий эльф - это ведь так неправильно! Но я давно смирилась со своей внешностью. Какое мне дело до мнения других, если меня любят мои близкие.

Такое же предложение я услышала от другого патрульного, но говорилось оно для Валентина.

- Только после того, как я лично удостоверюсь в том, что девушка добралась до места, где ее примут, - спокойный уверенный голос моего дракона не терпел возражений. Эльфу только и оставалось, что согласно кивнуть.

- Спасибо за все, Лисиена, - подошел ко мне Ситарэль. - Думаю, мы еще увидимся, - горько улыбнулся.

- И тебе спасибо, особенно за спасение моей жизни. И я буду ждать скорой встречи. Заходи к нам с бабушкой, мы будем рады.

- Думаю, она мне не обрадуется, - поклонился эльф и, развернувшись, быстро направился к ближайшему клену. Затем последовало прикосновение к его зеленому стволу, и Ситарэль исчез.

А я только удивленно хлопала глазами, пытаясь понять его последнюю фразу. Он что, знаком с моей бабушкой? В следующую секунду меня мягко подхватили под локоть и потянули к клену, а я почувствовала такую сильную волну раздражения и злости от Валентина, что самой захотелось разозлиться. Удивленно обернулась и посмотрела в его ставшее бесстрастным лицо. Наши взгляды встретились, и неприятные эмоции схлынули, оставив только нежные чувства. Вот уж ревнивец! Оказывается, драконы те еще собственники.

К Валентину также подошел эльф и жестом показал следовать за мной. Мгновение - и мы стоим на другой стороне Светлого Леса, где и располагался в кроне векового родового дуба бабушкин дом.

Витая живая лестница, оплетая могучий ствол, уходила высоко в крону, теряясь в ее пышной листве. И именно там и находилось то, что эльфы называют домом. Я услышала позади мягкие шаги, за которыми последовало обжигающее прикосновение к моей руке.

- Лисенок, мне надо идти. Прости, но я обязан нанести визит Владыке Светлого Леса. Постараюсь быстро справиться, но если исходить из моей практики боюсь, что это затянется на сутки минимум.

- Ты был здесь раньше, да? - повернулась к Валентину и заглянула в любимые золотые глаза.

- Да, - не стал он уходить от ответа.

- Лисенок... - прозвучал за спиной со стороны дуба тихий голос, на который я быстро повернулась.

Хрупкая красивая эльфийка стояла у подножия витой лестницы. Мое сердце пропустило удар, а в душе разлилось тепло и счастье.

- Мама... - прошептала, не веря своим глазам. - Мама!

Я дернулась в ее сторону, но уйти мне не дали. Валентин не отпустил мою руку. Повернулась и счастливыми глазами посмотрела в хмурое лицо.

- Будь осторожна, у меня плохое предчувствие, - тихо проговорил он. - Как бы я хотел остаться с тобой... Но политика, демон ее бери!

Я подошла вплотную к моему дракону и коснулась ладонью небритой щеки, ласково провела кончиками пальцев по губам, которые внезапно подарили легкий поцелуй, и от него сладко защемило сердце. Мне тоже не хотелось расставаться, даже на пять минут, не говоря уже о сутках.

- Со мной все будет хорошо, я ведь дома, - улыбнулась.

- Время, - подошел патрульный, привлекая внимание Валентина.

- Я постараюсь справиться пораньше, - упрямо, будто самому себе, проговорил Валентин и, подарив легкий поцелуй в губы, направился за эльфом.

А я покраснела, так как вспомнила, что у нас были свидетели. Когда Валентин и его сопровождение исчезли, я повернулась и смущенно посмотрела на маму, которая счастливо улыбалась.

- Иди ко мне, родная, - распахнула она объятия, и я побежала к ней со всех ног.

И когда мы обнялись, я снова почувствовала себя маленькой и счастливой беззаботной девочкой. Я был счастлива, я была дома.

***

Мы сидели на уютной маленькой кухоньке. Я люблю эти дома, где все было живым. Стены, пол, мебель... Все состояло из плотно переплетенных между собой дубовых веточек, которые складывали неповторимый узор. Магия жизни позволяла менять мебель по своему усмотрению. И сейчас мы сидела за столом, поверхность которого, как и стулья, была тоже сплетена из веточек и казалась совершенно непригодной для того, чтобы на нее что-то ставить. Но это только казалось. Ведь столешница тоже живая и сама держала все, что на нее ставили. Под потолком светились огненные светлячки, давая рассеянный мягкий свет, теплый и уютный.

Сначала меня накормили тушеными овощами, которые я заглотила за минуту и теперь с нежностью вспоминала жаркое в домике Далеи. Ну вот почему все чистокровные эльфы вегетарианцы? На десерт были фрукты, и я лениво пощипывала виноград. А еще я рассказывала... Все. Ну, почти все... Некоторые моменты были слишком личными, чтобы делиться ими с кем-то. Мама и бабушка слушали, не перебивая, только уточняющие вопросы задавали. И когда я закончила, мама сидела с загадочной улыбкой на губах, бабушка хмурилась. А я, подавив зевок, в очередной раз удивлялась их схожести. Да и к бабушке мне было бы проще обращаться по имени. Как-то странно ее так называть, когда на вид она едва ли старше мамы. Да они обе мне за старших сестер сгодятся. Но Лателия настаивала всегда на 'бабушке' и я оставила все как есть.

Про дракона я, кстати, тоже рассказала, как и о своем решении уехать с Валентином.

- Все будет хорошо, лисенок, - взяла меня за руку мама. - Я рада за вас и одобряю твой выбор. Отец тоже не будет против. Он еще при первой встрече с драконом знал, что это твоя Судьба.

Ох уж этот папин дар... Даже не удивляюсь, что он не стал помогать с порталом. А еще мама рассказала, что она тут давно меня ждет, а папа перебрался к северной границе королевства, чтобы найти Дэна.

- Идем спать, родная, ты совсем устала, я же вижу, - ласково пропела мама.

Но у меня были вопросы, которые я хотела задать, что и сделала.

- А что с амулетом Вирены? Мне кто-нибудь объяснит, как я с ним связана? И почему ты хмуришься? - посмотрела я на бабушку, которая стояла в пол-оборота у окна с задумчивым видом.

Мама тоже посмотрела на нее, и я уловила в ее темных глазах беспокойство.

- Мне не нравится, что ты связана с демоном, - произнесла Лателия. - Но радует, что после обряда подпитки амулета связь наверняка разорвется. Главное, чтобы Хранительница тебя одобрила. Ты не потеряла ключ?

Ключ? Перевела растерянный взгляд на маму.

- Мириелла! - строгий возглас. - Ты ей вообще ничего не рассказывала?!

Маму мне стало жалко. Она покраснела, потупила взгляд и начала оправдываться:

- Я не думала, что ей придется в этом участвовать. Если бы я только могла предположить, что Хранительница признает меня недостойной...

- Может, вы мне все-таки объясните, что такого с этим амулетом? - решила я переключить внимание бабушки на себя.

Лателия взмахнула рукой, что-то прошептала, отчего ветви дома, образующие поверхность стен переплелись еще плотнее, даже окна исчезли, и присела за стол. Я поняла, что теперь нас никто посторонний не сможет подслушать. Только дуб-хранитель будет знать тайну, которую мне хотят поведать.

- То, что я тебе расскажу, должна была рассказать твоя мать, - начала бабушка рассказ, бросив гневный взгляд в сторону мамы, которая скривилась и закатила глаза. - Но видимо придется мне. Когда-то вампиров не было в этом мире. Как они появились - до сих пор тайна, но это время было самым кровавым в истории Сереи. Пока определили их слабые стороны, которых почти не было, ведь как выяснилось - они давно мертвы, пока научились работать в паре с огнем, истинная и чистая сила которого была единственным спасением, утекло много крови. И пострадали все расы, в том числе и эльфы. Мир Сереи проигрывал клану Атуро, как назвали себя наши враги... Но ситуацию кардинально переломила одна эльфийка - Вирена из рода Белоснежной Лозы. Она имела самый сильный и ценный дар - возвращать жизнь мертвым. И этот дар хранился в тайне даже от своих собратьев. А еще у нее была семья - любимый муж и маленькая дочка. И Вирена решилась. По чьей подсказке она действовало - неизвестно. Может дух леса подсказал, а может Боги, но в день сумеречного равновесия она отдала свою жизнь во имя спасения всего мира и своей семьи. А на утро ее дух предстал перед повелителем Светлого Леса и объявил себя Хранительницей Амулета, для которого впоследствие было создано хранилище. Ключ от него должен быть у тебя.

Я непонимающе посмотрела на бабушку.

- Кулон, милая, - указала взглядом на мою шею мама.

Я прикоснулась рукой к теплому от моего тела камешку и достала его из-под рубашки. И вот это - ключ? И я его таскала на шее, не зная всей ценности этого камешка? Мне стало плохо, ведь сколько было возможностей, чтобы его потерять.

- Прости, родная, но мне некогда было рассказывать о назначении кулона, как ты помнишь, - продолжила мама. - Но он должен был быть с тобой хоть какое-то время, чтобы напитаться твоей аурой и привыкнуть к тебе. А я знала, что ты его не снимешь и не потеряешь. Ты ведь всегда была и остаешься ответственной девочкой.

Перевела взгляд на бабушку, выражая готовность слушать дальше.

- Свойство амулета в том, что его сила не позволяет вампирам регенерировать. Благодаря этому наши воины и маги могут с легкостью расправиться с врагами. Алтарь в хранилище, на котором установлен амулет, является исходной точкой передачи энергии. Площадь, которую может защитить амулет, ограничена. Но ее можно увеличить, установив подобный алтарь с портальным мощным кристаллом в прилегающих друг к другу населенных пунктах. Об этом известно только нам и жрецам храмов, где и стоят такие алтари. Жрецы же приняли обет молчания и связаны клятвой на крови о неразглашении этой тайны.

- А почему нам это известно? И кому - нам? - перебила я бабушку, которая неодобрительно на меня взглянула, но на вопрос ответила.

- Потому что я, ты, твоя мать и наши прямые предки по женской линии являются потомками Хранительницы Вирены. И только женщина нашего рода способна зарядить амулет.

Мое сердце пропустило удар. Неужели придется тоже отдать свою жизнь?

- Ну что ты так побледнела, - улыбнулась Лателия. - Это не смертельно. Или, по-твоему, я похожа на восставшую нежить?

Кровь снова побежала по венам, и я не сдержала облегченного вздоха. А ведь и правда. Что это я? Мама бы не сидела спокойно сейчас, если бы была угроза моей жизни.

- Ты тоже проводила обряд? А когда? - удивилась я еще одному факту.

- Да, Лисиена, и я, как видишь, жива, здорова. Как ты уже могла понять, вся сложность амулета в том, что сила его не бесконечна, ее надо возобновлять. Делается это примерно... - бабушка запнулась, - с разной частотой. От этого зависит и частота нападений, происходит очередная попытка вампиров захватить мир. И да, чуть больше ста лет назад я провела обряд. А до этого его провела моя мать. И один минус все же для нас есть.

Лателия замолчала, а мама подошла к ней и обняла со спины. Я же опять стала нервничать.

- Нельзя зарядить амулет и не отдать ни крупицы своей жизни, дорогая, - снова посмотрела в мои глаза бабушка, поглаживая маму по руке. - Но ведь это такая мелочь, по сравнению со спасением других жизней.

- Что ты имеешь в виду? - тихо спросила и с замершим сердцем стала ждать ответа.

- Наша продолжительность жизни намного меньше, чем могла бы быть. Мне недолго осталось, Лисиена. Как только амулет истощится и будет перезаряжен - уйду и я. Наша жизнь становится завязанной на амулете.

Стало так больно и грустно... А еще страшно... Я не хочу терять бабушку. А если учесть, что продолжительность жизни эльфа приравнивается к бессмертию, то она даже не пожила. Ей ведь всего чуть больше двухсот пятидесяти. Встала со своего места и тоже обняла ее.

- Все, хватит придаваться унынию, - строго произнесла Лателия и мы с мамой опять устроились за столом. - Завтра ты пойдешь в хранилище. Надеюсь, Хранительница примет твою кандидатуру. К тому же, я не знаю, как повлияет на твою продолжительность жизни кровь хемминга и связь с драконом. Так что, не стоит переживать раньше времени. А теперь спать.

- А почему Хранительница не приняла маму? - у меня еще было много вопросов и спать мне совсем не хотелось.

Лателия застыла и покраснела. Чего это она?

- Это связано с... Неважно, это только Хранительнице известно. Вы как хотите, а я пойду спать, - и все еще краснея, она встала из-за стола и, поцеловав нас, быстро ретировалась. А я перевела вопросительный взгляд на маму.

- Это не моя тайна! - быстро произнесла она и тоже покраснела.

У, предательницы! Тайны они хранят!

- Но ты знаешь? - прищурилась я.

- Знаю, но не скажу. Я не думала, что для Хранительницы это будет важно. Надеюсь, в тебе этого намного меньше, чем во мне. Иначе, даже не знаю, кто зарядит амулет. А теперь, правда, пойдем спать. И мне очень жаль, родная, что придется тебе проводить обряд. Я бы очень хотела, чтобы тебя минула эта ноша.

И мама встала, обошла стол, чтобы поцеловать меня и когда она уже хотела выйти, я вдруг вспомнила один момент. Во время моего рассказа о Ситарэле, они обеспокоенно переглянулись.

- Мам, - позвала я, - а откуда вы знаете Ситарэля. И не вздумай отнекиваться!

Мама замерла, а когда повернулась ко мне, в ее глазах читалось сожаление и боль. И я поняла, что они не просто знакомы. Повисла тишина, я видела, что мама колеблется. Вот она задумчиво поджала губы, сплела вместе руки и тихим голосом произнесла:

- Мы были обручены с детства, и наша связь была одобрена. Но никогда не знаешь, где встретишь свою любовь. Там была неприятная ситуация. Ситарэль был по-настоящему влюблен в меня, а я... Только твой отец заставляет мое сердце биться быстрее, а душу раскрываться навстречу его огню. Но, слава Богине! Ситарель нашел свою Судьбу. О том, что было до этого, лучше не вспоминать. Он, мягко говоря, был не рад тому, что помолвка сорвалась. Мама до сих пор на него злиться.

Так вот почему он себя так вел! Просто я для него - неприятное напоминание. Но ведь он совсем не выглядел озлобленным. Наоборот, будто чувствовал вину передо мной. И помогал во всем, жизнь спас...

- Мам, получается, он женат? Ну, раз ты сказала о его Судьбе.

- Да, лисенок.

Хм... А где она? Здесь, наверное. К ней и ехал...

- Все, хватит уже разговоров, я разбужу тебя утром. Пойдем.

Я встала и направилась за мамой. Сейчас мне сложно было сказать, что я думаю о сложившейся ситуации. Пожертвовать частью жизни ради мира? Сердце было готово на эту жертву, а вот разум эгоистично твердил: 'Почему я? Сколько мне останется?'. И Ситарэля еще было очень жалко. Интересно, что все-таки тогда произошло?

Моя комната располагалась ярусом выше. Постель была уже расправлена и манила своими белоснежными простынями, мягкой подушкой и теплым одеялом. Быстро ополоснулась в душевой, изобретение которой добралось и до Светлого Леса, и забралась в постель. Разные мысли мешали провалиться в сон, и только когда небо стало светлеть, я смогла уснуть.

Глава 16

Лисиена

Утром я встала с трудом. Меня разбудила мама, как и обещала, и сейчас мы при помощи тех самых зеленокорых кленов втроем вышли в другом месте, которое ничем не отличалось от предыдущего.

Хотя нет, отличия все же были. Тишина. Нехарактерная для леса тишина и полное безветрие. Словно здесь застыло время. А еще бессознательный необоснованный страх и чувство печали. И все. Зябко передернула плечам, чувствуя себя неуютно.

- Мам, - позвала шепотом и почувствовала себя злостной нарушительницей царящего покоя, - а где?..

- Перед тобой, Лисиена. Хранилище невидимо твоему взору, нужно пройти вперед. И если ты владеешь ключом и кровью Хранительницы, то путь будет открыт. В противном случае попытавшийся войти просто сгорит. А еще сюда добраться можем только мы и Владыка. Это место хранится от всех в тайне. Но иногда эльфы все же набредают на него. Правда, долго не задерживаются. Ты чувствуешь страх?

Я кивнула, а мама продолжила:

- Остальные чувствуют панический ужас и предупреждение и стараются быстрее покинуть это место. Такая защита была наложена Светлым Владыкой на хранилище. А теперь иди, родная. Этот шаг ты должна сделать сама. И если Хранительница признает тебя достойной, то на обряде мы будем присутствовать рядом с тобой. Думаю, она не будет против.

Мама и Лателия отступили от меня на шаг назад, давая время собраться. Мне было страшно, но я понимала, что это тоже моя судьба. Я могла бы сейчас развернуться и просто никуда не пойти, отказаться участвовать во всем этом. Но ведь потом не смогу жить с тяжестью тысяч смертей в своей душе. Как так получилось, что моя ровная, идеальная и понятная жизнь стала сплошным испытанием? А Валентин? Сколько живут драконы? Ведь наверняка не меньше эльфов. А я уйду раньше...

Подняла глаза к небу, чтобы сдержать подступившие слезы, и несколько раз моргнула. Так, чего расстраиваться? Надо успокоиться. Перевела взгляд вниз на свои руки, которые были сцеплены в замок. Выдохнула. Нет смысла откладывать то, что должно произойти. Приподняла подол длинного в пол темно-зеленого шерстяного платья, которое утром принесла мне мама, и посмотрела на кончики замшевых коричневых сапожек. Еще раз глубоко вздохнула и сделала шаг вперед. Еще один. И еще...

Все изменилось внезапно. Лес вдруг ожил, наполнился звуками, запахами, казалось, даже воздух потеплел. В нерешительности остановилась и оглянулась назад. За спиной оказались невысокие изящные деревца, которые росли в ряд, плотно сомкнув кроны, и которых там раньше не было. С удивлением и затаенной нежностью я смотрела на их резные листочки с мелкими зубчиками по краю, на тяжелые гроздья ярких оранжевых плодов. Счастье поднималось в груди. Это ведь мои покровители! Радостно улыбнулась, и показалось, будто рябинки качнули своими веточками, приветствуя меня. Я переводила взгляд от одного красивого и такого родного деревца к другому и внезапно поняла, что стою в образуемом ими широком кругу.

В душе зашевелилось беспокойство, ведь здесь был обычный лес. И вдруг круг! Я стала искать взглядом выход и с все более нарастающей паникой поняла, что он сужается, ведь рябинки были намного дальше от меня, чем при взгляде на следующую. Где же выход? Стволы уже стояли настолько плотно друг к другу, что не было видно просвета. Я замерла на месте, боясь даже взгляд отвести и увидеть, что деревья стали еще ближе. Сердце бешено колотиться в груди и тут приходит осознание: 'А чего я боюсь? Это ведь мои покровители'. Вдруг налетел теплый ветерок, распустив мои собранные на затылке волосы, и запутался в таких красивых кронах. И я успокоилась, раскрыла душу навстречу своим покровителям.

На миг закрыла глаза, ощущая силу, которая льется сквозь меня, наполняя, наконец, резерв до краев. И вот она переливается через этот край. Кажется, что теперь я отдаю магию лесу. Камень на моей шее ощутимо нагрелся, не обжигая, и я открыла глаза, чтобы с удивлением увидеть впереди широкий коридор из белоснежных резных колон, увитых цветущими лианами, а между колонами росли изящные рябинки, выступая немного вперед. Ветерок сильным порывом толкнул меня в спину, отчего я сделала шаг вперед, а волосы закрыли мне весь обзор.

Шалим? Или приглашаем? Я улыбнулась, убрала волосы с лица и, придерживая подол платья, медленно пошла вперед. Туда, где колоны расходились в стороны и снова встречались, обрамляя овальную площадку, в центре которой стоял такой же овальный мраморный стол. Столешница была резной, и держали ее переплетающиеся стволики и веточки, которые росли из земли, а корни выходили на поверхность, вырисовывая на земле стройный упорядоченный узор. Или там совсем не земля? Мне еще не рассмотреть подробней, далеко. Красиво... Это, наверное, и есть алтарь.

Когда я ступила на площадку, корни начали двигаться, открывая белоснежные мраморные плиты пола. Что-то заставило меня обернуться назад. Аллеи больше не было. Только площадка и колонны с рябинками, а вокруг все тот же лес.

- Здравствуй, Лисиена, - мелодичный веселый голос послышался от алтаря и отозвался серебряными колокольчиками в шелесте крон моих покровителей.

Я повернулась на этот голос, и мои глаза расширились от удивления. На краешке алтаря, болтая ногами, отчего подол яркого оранжевого платья взлетал и снова опадал, чтобы быть подброшенным ножкой опять вверх, сидела эльфийка, опираясь назад ладошками о поверхность плиты. И она была точной копией моей мамы, только глаз я не видела, так как она с улыбкой наблюдала за полетом ткани. Белоснежные волосы, стянутые на голове золотым обручем, рассыпались волнами по алтарю, накрыв ее ладони. И это Хранительница?

Вдруг она повернула ко мне лицо, и я столкнулась с белыми безжизненными глазами. Окружающее пространство исчезло, сменившись совсем другим местом. Я сидела на высоком клене, скрытая его плотной кроной, и мне было знакомо это место - северная граница Светлого Леса и огромное поле, которое открывалось, как на ладони. И битва, где страшный враг убивал, калечил, стирал из жизни. Меня охватила паника, страх за любимых и близких, за мужа и маленькую дочку, за всех погибающих в страшных муках эльфов, магов, оборотней и других представителей различных рас. А еще слышались стоны и плач леса, накрытого пологом витающей в пространстве смерти. Свой отчаянный порыв рвануть туда и оживить погибших я задавила силой воли. Меня просто не хватло бы на всех. Что же делать? Неужели это конец? Я была готова отдать все, чтобы это прекратить, вернуть погубленные жизни, уничтожить живую смерть... Сердце кричало от боли и обливалось кровавыми слезами. Сегодня вампиры отступят, но завтра они, пополнившие свою армию уничтоженными противниками, вернутся и ударят новой волной.

- Вирена... - послышался тихий голос-шелест.

Клен протянул ко мне свои ветви, цепляя ими волос, рукава рубашки. И я стала прислушиваться к тихому эху, которое звало за собой, я ощущала скорбь и плач леса, который разрывал мне сердце.

- Выход есть... Цена - жизнь...

И я поняла, чья. И согласилась, не раздумывая, чтобы затем выслушать условия...

Картинка сменилась, и я поняла, что иду по нашему уютному дому. Переплетенные ветви разошлись в стороны, открывая проход в небольшую комнату. Мягкий свет двух лун заливал пространство, освещая детскую кроватку и малышку, которая проснулась от моих тихих шагов и сейчас сидела на постели, сонно хлопая глазками и потирая их кулачками. Всегда удивлялась ее способности знать, где я. Нежность и горечь затопили мое сердце, и слезы сами собой потекли по щекам. Я решилась на это ради моего маленького лучика. И ради моего любимого мужа...

- Мама, ты плачешь? - пролепетало мое чудо.

Я быстро пересекла комнату, встала на колени возле кроватки и заключила свой лучик в объятия. Я гладила светлые волосики, вдыхала такой родной запах, целуя пухлые щечки, маленькие ручки. Душа кричала, а в голове проносились отчаянные безмолвные мысли. Как же мне не хотелось оставлять соих родных! И слезы никак не прекращали свой бег, только еще больше пугая ребенка.

- Все хорошо, милая, - голос сорвался, но я предприняла попытку держать его ровным и сглотнула вставший в горле комок. - Ложись спать, родная. Я тебя очень сильно люблю.

- Ты уходишь, да? - серьезный тоненький голосок моей не по годам взрослой доченьки заставил сердце болезненно замереть.

Моей выдержки хватило только на кивок, слова просто застряли горьким комком где-то в груди.

- Только не заблудись, хорошо, - строго посмотрела на меня мой лучик и, разомкнув объятия, обхватила маленькими ладошками мои щеки, улыбнулась и посмотрела своими яркими зелеными глазками в мои глаза.

- Не плачь, мама, лес сказал, что ты всегда будешь со мной, а он честный-причестный и никогда не обманывает, - моя девочка перевела взгляд за мою спину и радостно улыбнулась, а мне на плечи легли горячие ладони.

- Пойдем, Вирена, - позвал муж.

Мне так не хотелось уходить, но я встала, собрав всю волю в кулак, и направилась к выходу из комнаты. Остановилась у проема и замерла, наблюдая за тем, как мой муж укладывал дочь, накрывал ее одеялом и целовал малышку в лобик. И я поняла, что готова отдать не только жизнь, но и душу.

- Вирена? - подошел любимый и ласково прикоснулся к моей щеке.

Я накрыла его руку своей ладонью, и мы вышли из детской, не разрывая взгляда. Проход снова закрыли переплетающиеся веточки, а страстный поцелуй захватил мое сознание. Обжигающе нежный, горький, с привкусом слез на губах, и не разобрать чьих, он словно говорил 'я люблю тебя', 'я буду помнить', 'я буду ждать тебя'...

И вот снова картинка сменилась, и я увидела белые без зрачков глаза Хранительницы, которая больше не болтала ножкой, а с задумчивым видом смотрела на меня.

Я поняла, что это были ее горькие воспоминания тех дней и того ужаса, что пришлось пережить. Но все это я ощущала своей душой и сердцем, пропустила через себя. И мне стало так стыдно, что я сомневалась. Этому нельзя позволить повториться...

Внезапно я почувствовала дуновение ветерка в лицо и ощутила дорожки от слез на своих щеках. Подняла руку, коснулась щеки. Я плакала... И следующий вдох вырывался судорожным всхлипом. Закрыла рот ладошкой, но всхлип все равно повторился, и я уже больше не могла сдерживать рыдания. Как же жалко Вирену. И ее малышку дочку, и мужа... Столько страданий на одной чаше весов и множество спасенных жизней - на другой. И никто не знал, что мир обязан всем этой хрупкой девушке, чье сердце оказалось храбрым и любящим настолько, что свою жизнь она отдала, не задумываясь и не сомневаясь.

Вирена вдруг ласково улыбнулась и грациозно поднялась с алтаря. Вся детская непосредственность сменилась мудростью столетий. Корни пришли в движение, и Хранительница словно поплыла в воздухе, поддерживаемая ими. Вот она уже рядом и наши глаза оказались на одном уровне, хотя она и ниже меня на голову. Ее изящные ладошки легли на мои щеки, на удивление теплые, нежные и вполне осязаемые.

- Ты достойная дочь своих родителей, - тихо прозвучал ее голос. - И мне очень жаль, что в твоей крови течет кровь демонов, пусть и не так много, как в твоей матери.

Сердце пропустило удар. Неужели я тоже оказалась недостойной? А как же мир?.. Кто его спасет?.. И тут, словно яркая вспышка огненными всполохами в сознании мерцает фраза 'в твоей крови течет кровь демонов...' Как? Папа ведь хемминг...

Видимо на моем лице отразилось удивление, потому что Вирена вдруг широко улыбнулась, вернув образ веселой эльфийки.

- Ты не права дважды, - весело зазвенел колокольчиком звонкий голосок. - Не папа. Дедушка. Лателия не устояла перед его обаянием. Ну а демоны - не верные возлюбленные, вряд ли твой предок знает о существовании потомков. Им до них просто нет дела.

Я только удивленно хлопала глазами. Это ж я вообще не эльф, а помесь непонятно кого с непонятно кем. Ну, бабушка! И теперь понятно, почему у мамы черные глаза...

Хранительница резко развернулась, взметнув подол яркого платья, и легко вприпрыжку по выступающим корешкам направилась обратно к алтарю. Но, не дойдя до него пару шагов, остановилась и повернулась вполоборота ко мне, чтобы все также улыбаясь поманить пальчиком за собой. Я послушно пошла вперед. Корни передо мной расступались, обнажая белоснежные мраморные плиты.

Вирена была прямо передо мной, и когда я оказалась рядом, она сделала шаг в сторону, а я увидела то, чего на алтаре до этого не было. В центре стола оказался невысокий постамент, над которым парил, медленно вращаясь, круглый серебристый диск размером с ладонь. Вот он поворачивается, и я уже вижу два диска, которые пересекаются, будто проходят друг через друга, сливаются и снова расходятся. Причем второй диск был черный. И если серебряный светился мягким тусклым сиянием, то второй, казалось, это сияние поглощает.

- В день Сумеречного Равновесия ты проведешь обряд и наполнишь амулет жизненным светом, - произнесла Вирена. - Тогда черная половина опять станет светлой.

Так второй диск не должен быть черным? И как понимать слова Хранительницы?

- Да, Лисиена, кровь демона в таком количестве не помешает пройти силе лунного света и жизненной энергии через тебя, раз ты можешь видеть амулет. Твоя мать его не видела. Зрение демона не позволило ей это, поэтому и провести обряд она не смогла бы.

Я смотрела на этот символ смерти и жизни и не могла отвести взгляда. Вот то, что дарит жизнь моему миру, позволяет противостоять вампирам.

- Все будет хорошо, верь мне. Слушай свое сердце... Люби...

Слова стали звучать, словно далекое эхо, а сияние амулета полностью захватило мое сознание, затапливая все вокруг серебряным холодным светом. Глаза защипало, я моргнула и все исчезло. Я снова стояла посреди леса. Голова закружилась, и я быстро опустилась на колени, уперев руки в землю. Все казалось сном. И рябинки, и алтарь, и Хранительница. В душе я скорбела по утерянной жизни Вирены, но была полна решимости отдать свою, хоть этого и не требовалось.

Отдышавшись, встала и огляделась. Судя по тому, что лес был наполнен звуками, а ветерок ласково трепал мои волосы, поняла - я все еще нахожусь в хранилище. И куда идти? Где выход? Внезапно порыв ветра толкнул меня в бок, а ключ на шее нагрелся. Подсказка? Тогда я знаю, где выход. Повернулась в указанное ветром направление и сделав три шага, остановилась, потому что лес замер, а впереди появились мама и бабушка, которые тут же поспешили мне навстречу.

Затем последовали крепкие объятия, безмолвный вопрос в глазах родных, мой кивок и выражение облегчения на родных лицах. Боковым зрением заметила какое-то движение у дерева, перевела взгляд туда, но ничего подозрительного не увидела. После всего случившегося, неудивительно, что мне может что-то мерещиться.

Через пять минут мы были дома. Как раз подошло время обеда, а Валентин так и не появился. Что же он там обсуждает с Владыкой так долго? Дома его ждать смысла не было и, пообедав, я решила навестить своего покровителя. Предупредила своих родных и вышла из дома. Хотелось тишины и в одиночестве подумать обо всем, что я узнала за последний день. Нет, ни мама, ни бабушка ничего не спрашивали, но я видела немой вопрос в их глазах. А говорить с ними мне почему-то не хотелось. Хотелось к Валентину...

А вот и моя рябинка. Маленькая, щупленькая, она сильно уступала тем красивым деревьям, которые встретили меня в хранилище. Я присела на зеленую траву у тонкого стволика и обняла его руками, прислонившись лбом к шершавой коре. Крона ласково зашумела. Рябинка тоже рада меня видеть, она соскучилась... Прикрыла глаза и погрузилась в размышления. Прости меня, моя хорошая. Я не могла прийти к тебе раньше. Она прощала... Всегда понимала...

Мысли блуждали, перескакивая с одного прошедшего события на другое, пока перед внутренним взором не появились любимые золотые глаза, которые вытеснили все тяжелые воспоминания. Внезапно мой покровитель беспокойно зашелестел ветвями, и я почувствовала его тревогу. Но все, что успела услышать, это тихое 'прости меня', потому что сознание отключилось от прикосновения ледяных пальцев к вискам.

***

Валентин

Политика, демон ее побери! И захочешь сохранить свою сущность в тайне, так точно не от Светлого Леса! Ну, хоть удалось справиться со всеми условностями и вопросами пораньше. Хотелось бы все решить за ночь, но как-то давно я не оказывал визит Ариэвиэлю, пришлось задержаться. Все же предпочитаю иметь дело с темными эльфами, чем со светлыми. И то справился быстро, видимо мое раздражение было заметно, как я ни пытался выглядеть бесстрастным. Ну и конечно пришлось поведать об истинной причине моего пребывания здесь.

Мне выделили свиту для сопровождения по Светлому Лесу, но я отказался, как и от предложения остаться во дворце Светлого Владыки. Не хочу привлекать внимание, все же я здесь не с официальным визитом, а по личным делам. Но от проводника не стал отмахиваться и теперь стоял перед тем самым деревом-домом, где вчера оставил Лисиену. Поспать этой ночью возможности не представилось, и я уже предвкушал мягкую постель и своего огонечка рядом. Но чем ближе я подходил, тем больше чувствовал неясную тревогу.

Около двух часов назад я перестал ощущать отголоски эмоций Лисиены и уже собирался в спешке покинуть кабинет Владыки, где мы беседовали наедине после долгих переговоров в зале Совета Старейшин и обязательного небольшого приема в мою честь. Но Ариэвиэль, видя мои проступившие сквозь маску безразличия эмоции, объяснил, что Лисиена сейчас, по-видимому, в Хранилище. Догадливый светлый, так легко меня прочитал! От его слов я успокоился, но был напряжен, пока снова не почувствовал ее. И вот тогда я больше не стал ждать. Плавно свернул за полчаса наш разговор и покинул дворец.

Я знал, что моя девочка встревожена, но в целом с ней все хорошо. И вот сейчас, на подходе к родовому дубу, услышал ее страх, и все эмоции опять пропали. Быстро поднялся наверх и столкнулся с выходящей эльфийкой, которая тут же схватила меня за рукав и потянула вниз.

- С Лисиеной что-то случилось, - обеспокоенно пояснила она, не сбавляя быстрого темпа, а меня окатило ледяной волной страха. - Хранитель предупредил, ее нет больше в Светлом Лесу.

Я ускорил шаг. Мысли метались и выстраивали различные предположения, одно хуже другого. Дракон рвался на волю, в слепой ярости желая сжечь весь этот лес к демонам.

- Мириелла, мама Лисиены, - произнесла эльфийка, и я представился в ответ, на что она быстро взглянула на меня и как-то ласково и грустно улыбнулась.

Вот и познакомились ближе, но, к сожалению, опять не при лучших обстоятельствах.

Наконец, эльфийка коснулась ладонью ствола дерева, не выпуская моей руки, и в следующий миг мы уже стояли недалеко от красивых радужных деревьев. Впереди полукругом расположились эльфы, окружая Ариэвиэля, который при виде меня поспешил навстречу.

- Прости, Валентин, мы виноваты, - склонил голову Владыка, протягивая мне небольшой листок бумаги.

Ярость поднималась бурлящим потоком, и я снова еле сдерживал себя от уничтожения ни в чем не повинных эльфов вместе с их лесом. Резким движением выхватил послание и углубился в строки, которые раскаленным железом выжгли ненавистные слова в моем сознании. Спешить больше никуда не нужно. У меня есть три дня, и этого вполне достаточно, успею... Ярость уничтожила во мне все эмоции, оставив только бездушное холодное спокойствие и расчетливое ясное сознание.

Лес начал беспокойно шуметь, и я вышел из состояния, в которое ненадолго впал, пытаясь убедить дракона повременить с местью. Стряхнул с руки пепел, в который превратилось послание, и перевел взгляд на эльфов, в глазах которых паника и желание убежать боролись с ответственностью за своего Владыку.

Занятно... Что же они такого увидели, что так испугались. Неужели меня? Дракон хищником замер внутри. Я ощущал его желание свободы, недолго осталось, потерпит. А может сжечь дотла всю белобрысую братию за предательство одного их них?

- Валентин, - тихий голос и осторожное прикосновение к моему плечу, - не надо, прошу... Они не виноваты.

Я медленно повернул голову, посмотрел в темные большие глаза эльфийки, так похожие на другие, цвета горького шоколада, когда волнуется, и янтарного меда, когда смеется. В этих же плескался страх и беспокойство. Медленно повернулся к ней и взял маленькую холодную ладошку в свою руку, поднес к губам, склонившись, и поцеловал.

- Я верну ее, обещаю.

Свой низкий рычащий голос я не узнал, видимо, все же частично трансформировался. Плохо, нужно контролировать эмоции. Сосредоточился и вернул себе человеческий вид.

- Я знаю, - нежное прикосновение к моей щеке заставило меня резко выпрямиться.

Надо уходить. И к демонам конспирацию. Повернулся к эльфам, отчего они дружно и неосознанно сделали шаг назад, кроме Владыки. Все также дружно смутились своего порыва. Я кровожадно ухмыльнулся и произнес:

- Мне нужна большая поляна, если конечно вы не планировали расчистить здесь площадку.

Ариэвиэль кивнул, и от толпы отделился один из эльфов, который с опаской в глазах подошел ко мне. Боится... Дракон удовлетворенно зарычал.

Через минуту я уже был на огромной поляне. Один. Больше не стал терять время и, выпустив вторую сущность на свободу, направился в сторону Эрасдана. Домой...

***

Гор я достиг практически сразу после заката. Бессонная ночь начинала сказываться, и усталость захватывала тело. Но холодная ярость не позволяла сделать остановку и передохнуть. Поэтому, только достигнув Мертвых Земель, я позволил себе опуститься на землю около единственного не отравленного ручья. Об этом я пожалел, так как тело дракона намного выносливее человеческого. Но предупредить Дария о моем возвращении необходимо, он должен быть на месте к моему прилету.

Нежити я не боялся, мое настроение и аура, скорее всего, были для нее ярким предупреждающим маяком. Стоит ей приблизиться и кучка пепла - все, что останется от неосторожного и самонадеянного неживого охотника.

Опустившись на колени у ручья, я жадно пил воду. Какое блаженство... Зубы сводило, а пальцы рук немели, но наслаждение, которое я получил, ни с чем не сравниться. Даже усталость ненадолго отступила.

Затем очертил охранный круг, сел в его центре, скрестив ноги и положив руки на колени, закрыл глаза и начал связываться с Дарием.

Друг еще не спал. Я появился в его кабинете за рабочим столом, где Советник перебирал какие-то бумаги. Он так углубился в их чтение, что даже не заметил моего присутствия.

- И вот так ждут своего Повелителя... - произнес деланно обиженным тоном. - А ведь времени до моего возвращения не так много осталось. Всего-то пересечь Мертвые Земли...

Дарий тут же оторвался от бумаг, и удивление на его лице сменилось беспокойством.

- Почему так рано? - спросил друг деловым тоном.

Молодец, сразу почувствовал неладное.

- Я так понимаю - один, - продолжил он. - Где избранница? Что произошло?

Вот прямо всю суть видит. Хороший у меня Советник, умный.

- Один, - ответил я. - Подробности при возвращении. Ключ у тебя? Мне он понадобится.

Дарий побледнел и кивнул, а мне только и требовалось предупредить его и узнать о ключе. Затем я, не прощаясь, разорвал контакт.

Открыл глаза, приходя в себя, и увидел в темноте множество сияющих огоньков, но на приличном расстоянии. Любопытная нынче нежить. И бесстрашная, думает, не достану. Не меняя позы, вызвал свой огонь. Визг, разнесшийся по округе, был фееричным. Даже меня оглушило на время. Думаю, множество подпаленных хвостов и шерсти, а также кучки пепла надолго помогут запомнить, что к дракону в плохом настроении лучше не подходить и на глаза не попадаться.

Я встал, размял затекшие мышцы и через мгновение был в воздухе, а еще через час стали видны многочисленные огни черной твердыни.

Моему замку около десяти тысяч лет. Его мой прадед построил, когда нашел свою избранницу. Тогда это была настоящая крепость. Сейчас же он выглядит более уютным и жилым, чем в те времена, а о ревности моего предка сложили легенды. Хотя уютным его могу назвать только я, а ревность присуща всем драконам в той или иной степени.

Черные каменные стены, острые шпили многочисленных башен, сориентированных по сторонам света, узкие окна на первых ярусах и большие панорамные - на последних. Основную центральную башню с остальными соединяют мостики. Многочисленные огни факелов и свет, льющийся из некоторых окон, делали замок обитаемым. Изящность, величие, защищенность. Это был мой дом...

Сердце приятно заныло, дракон радостно встрепенулся, и я направился к центральной башне, которая была запроектирована и как площадка для приземления. Там меня уже встречал Дарий.

- Ключ? - задал я вопрос, стоило мне перевоплотиться.

Хмурый и сосредоточенный Советник поднял руку с мелькнувшим золотом в свете факелов ключом и тут же его спрятал.

- Отлично, давай сюда, - протянул руку, чтобы забрать ключ.

Дарий не сдвинулся с места, и я стал злиться.

- Зачем тебе сейчас ключ? - напряженно спросил Советник, а мне на лоб упала тяжелая холодная капля. Демон побрал бы этот дождь! Его только не хватает тут!

А еще я знал, что магия Дария позволяет спрятать вещи так, что даже я не смогу их из него выковырять. Демон!

- Дарий, у меня нет времени тебе сейчас все объяснять. Ключ!

Советник покачал головой и начал снимать верхнюю придворную мантию. Что это он задумал?

- Я с тобой. Ты ведь сейчас в хранилище собрался? - произнес этот упрямец. - Заодно там и поведаешь, что произошло.

Я усмехнулся. Ну ладно, дружок, полетели. Я обернулся и уже с высоты наблюдал, как Дарий превратился в опасного и красивого дракона, темно-зеленая чешуя которого в ночи казалась черной. Вот он оттолкнулся и взмыл в воздух, пристраиваясь чуть позади.

Хранилище располагалось в горах, скрытое от взора скалами. Его местоположение знал каждый дракон, ибо охрану несли по очереди все совершеннолетние мужчины моего народа. Они считали за честь выполнить возложенную на них задачу. После попытки проникновения неизвестных количество охраны с одного увеличилось до четырех. Двое были у входа и двое патрулировали окрестности. Заметив нас, драконы склонили головы в приветствии.

Широкая площадка позволяла находиться на ней одновременно двум драконам, и сейчас она была свободна. К входу в хранилище, который располагался в глубине пещеры, мы уже шли в человеческой ипостаси. Мерные шаги отдавали эхом, отражаясь от каменного свода, и от этого звука спать хотелось еще больше. Я устало потер лицо, встряхнул головой и поймал обеспокоенный взгляд Дария.

- Что? - раздраженно рыкнул, пытаясь придать себе более бодрый вид.

- Когда ты в последний раз спал? - требовательно спросил Советник.

Я не ответил. Это меня сейчас волновало в последнюю очередь. Раздраженно фыркнул и принял строгий величественный вид, ибо впереди показалась вторая пара охранников. В их глазах я успел заметить радость, а затем последовал поклон.

У небольшой неприметной двери мы остановились, и я снова протянул руку в сторону друга.

- Ты уверен? - прищурился Дарий.

Он издевается! Я низко глухо зарычал.

- Ладно, ладно! Я верю тебе, - и мне в ладонь лег витой ключ.

Резкими движениями я провернул его в замке и влил толику своей магии. Щелчок и дверь открыта. Мы проскользнули внутрь, и я закрыл нас изнутри.

- Рассказывай, - твердый и нетерпящий возражений голос.

- Вот как ты с Повелителем разговариваешь! Тебе повезло, что я считаю тебя другом, - попытался я немного разрядить обстановку.

Но Дарий все также хмуро прожигал меня взглядом. Пришлось рассказать ему о похищении и записке. Пока он отходил от шока, я приблизился к ряду постаментов, на которых лежали ценные артефакты, накрытые куполами защитной магии. Молнии разрядов бегали по их выпуклой поверхности, предупреждая об опасности.

Моя рука без препятствий преодолела этот барьер, и я легко коснулся витой поверхности подвески, которая являлась частью одного артефакта. Скоро, родная... Скоро я надену на тебя эти украшения. А стены моего замка уберегут мое сокровище от всех врагов.

Еще раз провел кончиками пальцев по прохладному металлу брачных артефактов и направился к другому постаменту. На нем лежал серебряный изящные венец из переплетенных линий, в центре которого золотистый язычок пламени словно укутывал янтарный кристалл. Венец Власти... Защита все также не реагировала на мою ауру, и я беспрепятственно взял артефакт в руки, разглядывая его.

- Валентин, это предательство твоего народа, - услышал позади возмущенный голос Дария. -Драконы не смогут понять тебя. Но и препятствовать тебе мы не в силах... Ты ставишь наши жизни ниже жизни избранницы, вот как это выглядит. И это эгоистично! Не делай этого! Я нашел древний манускрипт, где говорится, что в случае смерти избранницы есть шанс найти свою половинку еще раз. Правда придется ждать не один век, но ведь дракон может позволить себе ожидание.

Я бросил на Дария гневный взгляд и надел венец на голову, почувствовав прилив силы. Каждое сердце моей большой семьи, каждая линия жизни и тысячи ниточек были в моих руках. И каждая направленная мною мысль - беспрекословный приказ, которому невозможно не подчиниться. Я усмехнулся про себя. Вот она, безграничная власть...

Посмотрел в осуждающие глаза Дария, по лицу которого гуляли желваки, а кулаки с силой сжаты так, словно он на меня сейчас нападет. Но это желание слабее его инстинктов.

- Прости, Дарий, так надо. Я не откажусь от Лисиены и не хочу ждать другую избранницу. Даже в пользу драконов. Скоро ты все поймешь...

- Я был лучшего о тебе мнения, Повелитель. И мне жаль, что я стану свидетелем твоего предательства. Лучше бы я умер. Но ведь моя жизнь, как и всех драконов, теперь в твоих руках, - его голос просто сочился ядом и разочарованием.

Я грустно улыбнулся и направился на выход.

За спиной послышался свистящий злой выдох, а затем и твердые тяжелые шаги моего преданного Советника. Я знал, что он будет злиться и ненавидеть меня, но я не могу иначе. Раздавшийся грохот грома вторил моему мрачному настроению...

Глава 17

Лисиена

Ох, как болит голова... Что случилось? Где я?

Воспоминания быстрой чередой пронеслись в моем сознании, напомнив о последних событиях и словах. 'Прости меня...'.

Открыла глаза и попыталась встать. Голову тут же прострелила резкая боль, и я со стоном упала обратно на подушку. В нос тут же ударил запах сырости и затхлости.

- Подожди милая, сейчас, - послышался тихий голос откуда-то справа, а через мгновение меня осторожно приподняли и поднесли к губам кружку.

Это оказалась эльфийка с большими грустными голубыми глазами и нежными изящными чертами лица.

- Что это? - кошусь на кружку, а в голове множество молоточков выбивают свой мучительно-болезненный ритм.

- Отвар на травах от головной боли. Лекарство.

Видя мое замешательство, эльфийка отпила из кружки, а затем и я выпила все до дна. Легче стало практически сразу, а через минуту я уже сидела на кровати, чувствуя себя очень бодро и свежо. От головной боли не осталось и следа.

Эльфийка прошла к креслу у маленького узкого окна, где и расположилась в пол оборота ко мне. В комнате было сыро, темно, и холодно. Каменные стены, такой же пол и практически полное отсутствие мебели навевали совсем не радостные мысли. На мне было все то же зеленое шерстяное платье, и если бы не глубокий вырез, то было бы не так холодно. Прикоснулась к шее и поняла, что камень-ключ все так же на мне. И где я оказалась?

'У вампиров, детка. И как тебя угораздило? Вроде ж в Светлом Лесу тебя оставил?' - насмешливый знакомый голос, который заставил радостно встрепенуться.

Горат! Я стала осматриваться и тут же заметила его у стены справа. Что он сказал? У вампиров? Ох, Ситарэль... За что ты так со мной?

'Хм... Так это все этот белобрысый, значит... Занятно... Небось не ожидала от него предательства?'

Я побледнела и сжала в кулаках ткань платья.

'У него должно быть объяснение. Он просто не мог сделать это из корысти или еще по какой-нибудь недостойной причине' - попыталась я оправдать эльфа, но поняла, что нельзя простить того, кто намеренно лишил мир шанса на спасение. И все из-за чего? Неужели из-за глубой старой мести? Нет, не верю...

Кто теперь зарядит амулет? Ведь это его тень я заметила возле хранилища, мне тогда не показалось. И теперь он знает, кто носитель крови Вирены, соотнести факты не сложно было. Ситарэль отдал меня вампирам...

'Даааа, - протянул Горат, - а не это ли причина предательства?' - указал он кивком головы на эльфийку.

Перевела взгляд и задумалась. А ведь и правда, кто она? Эльфийка словно почувствовала мой взгляд, повернулась и тут же виновато опустила глаза.

И тут я вспомнила, что вообще-то могу приказывать демону.

'Вытащи нас отсюда' - обратилась к нему и почувствовала, что что-то не так. Его глаза стали светиться красным, а кожа начала покрываться черной чешуей. Ой, мама! Чего это он? Должно же работать!

'Ты что-то путаешь, Лисиена, - страшный голос звенел яростью в моем сознании. - Я не ручной зверек и не раб. Обряд был не полным, и приказывать ты можешь только в момент угрозы своей жизни. Остальным приказам я уже могу сопротивляться, все же сила привязки истончается. Но окончательно ее снять может только всплеск силы. Только поэтому я еще здесь. И вот теперь я подумал, что лучше просто подождать и не появляться. Твоя смерть в мое отсутствие меня тоже устроит'

И он опять исчез, а мне стало страшно. Я и демона боюсь, но с ним было как-то спокойней. Подтянула колени и обняла их руками. Что же делать? Еще и за родных стало страшно... Ведь бросятся же на поиски.

Камень на шее вдруг нагрелся, и я решила, что его надо спрятать, слишком уж в глаза бросается. Развязала веревочку и решила закрепить его чуть выше локтя. Там как раз рукава были широкие и сужались от локтя, облегая руку до запястья. Но вот как это сделать самой?

- Эм... простите, леди, - позвала я, принимая более удобную позу на краю кровати, - меня зовут Лисиена. Вы мне не поможете?

Эльфийка перевела на меня растерянный взгляд. Я подняла подвеску и кивнула на закатанный рукав платья.

- Да, конечно, - тут же спохватилась она, встала и подошла ко мне. - Меня зовут Эфелия, и можно без церемоний. И прости, что все так вышло. Я пыталась его отговорить, но он очень боится меня потерять. И я...

Эльфийка замолчала и всхлипнула. Я поняла, что речь о Ситарэле, но вот хотелось бы больше подробностей.

- А как ты здесь оказалась? - решила немного подтолкнуть девушку продолжить разговор и оправила рукав платья.

Эфелия некоторое время молчала, но потом присела рядом и, не поднимая взгляда, стала тихо рассказывать:

- Меня похитили вампиры, пока Ситарэль был во дворце на службе. Я в это время была в нашем новом доме в столице Даэлрока. А потом они связались с моим мужем и заключили с ним сделку. Моя жизнь в обмен на твою. Но Ситарэль не понимает, что меня уже не спасти, вампиры не выпустят нас отсюда живыми.

И эльфийка разрыдалась, пряча лицо в ладонях. А я заметила то, на что раньше не обратила внимания - нехарактерная бледность и кровоподтеки на шее и запястьях. Мне стало страшно, и только сейчас я в полной мере осознала, в чьих владениях оказалась. Сердце в панике заметалось в груди. И если для Эфелии есть шанс, то меня точно не оставят в живых. Попыталась обнять девушку, чтобы утешить, но не успела, ибо услышала шаги за дверью, за которыми последовал звук отпирающейся двери и в комнату вошел... вампир.

Высокий, белокожий, с красными глазами, вокруг которых расплылись черные тени. Гадкая ухмылка обнажила острые клыки, а короткий ежик черных волос придавал лицу еще более хищное выражение. Одет он был в черные одежды и длинный плащ. Этот монстр бросил плотоядный взгляд на Эфелию, отчего эльфийка отшатнулась назад и ползком, не отрывая испуганного взгляда от монстра, забилась в дальний угол кровати.

Вампир облизнулся и с сожалением отвел страшный взгляд, остановив его на мне. А я вспомнила, что вообще-то являюсь магом огня, и больше не теряя времени, потянулась к своей силе. Но попасть в живого и полного энергии вампира - сложная задача, именно поэтому обычно работают в паре. Раздался гул моего огня, дверь вылетела, а я в тот же миг была схвачена за горло вампиром. Щелчок и мир погрузился во тьму.

Очнулась на полу в огромном темном помещении, похожем на тронный зал. Но это я поняла потом. Первое, что ощутила - это полное отсутствие магии. Тело ломит от запертого резерва, голова кружиться. Подняла руку и нащупала на шее ошейник, прикосновение к которому вызвало неприятные ощущения. Только один материал способен полностью лишить магии - кристаллы алита. Те самые, которые растут в пещере у водопада Нирха. И именно их выпуклые грани я ощущала сейчас под пальцами. Даже не хочу думать о том, как их смогли достать. Там такая сильная охранная магия, что...

Слабость накатила волной, и руки не удержали вес тела. Я упала грудью на мраморный черный пол, холод которого оказался приятным и успокаивающим. В ушах шумело, хотелось закрыть глаза и провалиться в непробудный сон... Но за ошейник вдруг резко дернули, заставляя меня подняться на колени, а перед глазами показалось лицо с брезгливым выражением.

Вампирша... Ее можно было бы назвать красивой, если бы не уродливый шрам, пересекающий левую половину лица рваным зигзагом.

- И что дракон нашел в этой рыжей? Ни силы, ни красоты, - бархатный голос обволакивал темным облаком и отражался эхом от сводов огромного зала, заставляя тело покрываться мурашками и дрожать от ужаса. - Но она вкусно пахнет.

Вампирша приблизилась к моей шее и шумно вдохнула воздух.

- Ммм... Я хочу попробовать ее, мой повелитель, - капризным тоном произнесла она.

А мне стало так гадко, но сил сопротивляться совсем не осталось. Закрыла глаза, чтобы не видеть больше этих монстров и в тот же миг ощутили движение рядом, а затем ледяные пальцы коснулись моей щеки и спустились вниз к вырезу платья. Тошнотворный комок подкатил к горлу, а тело охватила неконтролируемая дрожь.

- Нет, Кристина, - раздался очень близко с другой стороны скользкий ленивый голос и затем последовал шумный вдох у моей шеи, - нельзя. Дракон поймет, если мы возьмем хоть каплю ее крови. А мы не можем упустить такой случай. Слишком долго его ждали. Один раз по чистой случайности мы уже смогли убить их повелителя, но нам это не принесло никакой пользы. Теперь надо не упустить вторую попытку.

Слова этого монстра вызвали мое удивление. Что значит 'вторая попытка'? Получается, отца Валентина убили вампиры? Но как?

Внезапно меня быстро протащило по гладкому мрамору пола, горло сдавило ошейником до хрипа от нехватки кислорода. Так же резко удавка ослабла, и я смогла сделать судорожный вдох. Открыла глаза и увидела перед собой того, кого вампирша назвала повелителем. Опасная холодная красота... Если виденные до этого вампиры были страшными монстрами, то этот был похож на сказочный ужасный сон. Он имел фарфоровое белое точеное лицо, на котором горели кроваво-красные глаза в обрамлении черных ресниц. Алые губы кривились в победной ухмылке, длинные иссиня-черные волосы каскадом рассыпались по плечам. Белоснежная рубашка и черные брюки подчеркивали идеальную фигуру, а в руке же он держал толстую золоченую цепь.

Монстр был так близко, что я начала из последних сил в страхе отползать назад. Вампир даже не пошевелился. Только алые губы растянулись в усмешке еще сильнее, показав белоснежные клыки. И я быстро поняла причину. Другой конец цепи был закреплен на моем ошейнике.

Вампир начал наматывать поводок на кулак, подтягивая меня к себе.

- Столько столетий мы не могли достичь своей цели. Этот проклятый амулет! - злобный рык отразился эхом от стен зала и снова послышался тихий голос на грани шепота: - Но когда мои разведчики донесли о том, что со стороны Мертвых Земель вышли двое мужчин и мои воины предположили, что один из них - дракон... Я не поверил сначала и лично проследил за ними. Ты не представляешь, каково было мое удивление, когда узнал в нем своего давнего и, к сожалению, непобедимого врага. Он очень похож на своего отца...

Вот я уже оказалась рядом и вампир потащил меня куда-то в сторону, не прерывая своей тирады. Я пыталась сопротивляться, старалась встать, но силы были не равны, а слабость вместе с неконтролируемой дрожью тела сводили мое сопротивление на нет. А его рассказ... Я жадно ловила каждое слово.

- Я мог бы собрать армию и устроить засаду. Но его смерть - не главная моя цель. Появление дракона так далеко от его владений, к тому же самого императора и без должного сопровождения, могло означать только одно - он пришел за избранницей. И план тут же сложился в моей гениальной голове.

Злобный хохот разносся по залу и ему вторил смех вампирши. А я заметила впереди на небольшом возвышении трон из цельного черного мрамора, поверхность которого была отшлифована до зеркального блеска. Именно туда и шел вампир.

- Вычислить тебя оказалось не сложно, достаточно было понаблюдать за драконом. Оставалось только выкрасть тебя и потребовать у чешуйчатого Венец Власти в обмен на твою жизнь. Ооо, моя драгоценность... - протянул вампир, поворачиваясь ко мне и закатывая глаза, - я веками мечтал заполучить этот артефакт, позволяющий управлять драконами. С ним я стану единственным властителем мира... Такая сила в моих руках! - вампир сжал руку в кулак, словно уже владел этой силой. - Для полного счастья мне не хватает только смерти жрицы амулета Вирены, которую этот жалкий эльф не смог вычислить.

Последние слова опять повергли меня в шок. Из них я поняла одну вещь: это чудовище не знает, что этой самой жрицей являюсь я. И вообще главной целью вампиров был Валентин и какой-то артефакт, принадлежащий моему дракону, а я являюсь разменной монетой в планах монстра. Вампир подтянул меня к возвышению и закрепил цепь в кольцо, которое было вставлено в подножие трона.

- Он придет за тобой, и я даже не сомневаюсь, что он выберет твою жизнь, а не жизнь своих ящериц, - продолжил вампир, усаживаясь на трон. - Как же все-таки глупы влюбленные дураки! А пока, посиди здесь, моя вкусная драгоценная детка.

Ох, как все плохо... Неужели Валентин сможет предать свой народ ради меня? А Ситарэль и Эфелия? Что будет с ними?

- Ты гений, мой Повелитель, - подошла вампирша к трону, расположившись между ног монстра.

Ее тут же схватили за бедра и усадили на коленку. Я отвернулась, но сразу же опять внимательно посмотрела на вампиршу. Меня привлек посох в ее руках. Фиолетовый кристалл, венчавший его, позволил узнать артефакт. Все же не зря нам преподавали предмет 'Древние артефакты Сереи'. Этот я узнала - накопитель темной энергии и силы, который примерно пять тысяч лет назад создали некроманты. Его использовали для особо сильных ритуалов, завязанных на проклятиях. И о нем также рассказывал магистр на истории магических рас, упоминая клан Атуро. Да, теперь им владели вампиры.

- Ну, и где наш герой? - послышался томный голос повелителя этих монстров.

Массивные двери у дальней стены распахнулись и двое вампиров втолкнули в зал Ситарэля, в глазах которого горели злые огоньки. Но стоило нам пересечься взглядами, и эльф как-то потух, а в его глазах появились нотки отчаяния и скорби. Я отвернулась. Мне было тяжело смотреть на него. Душу разрывали противоречивые чувства, я одновременно понимала его, оправдывала, и тут же осуждала.

- Я требую освободить мою жену, - твердо прозвучал хриплый голос Ситарэля. - Я выполнил свою часть сделки.

- Требуешь? - удивился вампир. - Нееет... Ты не можешь ничего требовать. Ты ведь не узнал, кто жрица амулета Вирены. Но первую часть договора ты выполнил идеально, надо признать.

Я слышала издевательские нотки в голосе монстра и понимала, что ему нельзя было верить. Тут послышался хлопок ладонями и в зал, через другой боковой вход вошли еще вампиры. Вот они расступились, и я увидела Эфелию. Бледная эльфийка прошла пару шагов, не поднимая взгляда от пола, и остановилась, немного пошатываясь.

- Эфелия! - вскрикнул Ситарэль и бросился к жене, которая никак не отреагировала.

В зале никто не бросился ему наперерез, Ситарэлю ни в чем не препятствовали. Сердце замерло, предчувствуя беду. Скосила взгляд на повелителя вампиров и заметила торжествующий любопытный взгляд и хищную ухмылку. Посмотрела на эльфийку и страшная догадка пронзила сознание.

- Ситарэль, нет!.. - надрывно крикнула, и эхо повторило мое предупреждение.

Ошейник тут же затянулся, перекрывая кислород, а на ухо прошипели:

- Тыыы... Тварь! Испортить Повелителю представление вздумала?

- Кристина, милая, иди ко мне. Оставь нашу драгоценность в покое, а то пропустишь самое интересное, - шепотом позвал вампир, и я снова смогла дышать.

Быстрая, гадина... Перевела взгляд на Ситарэля и увидела его напряженную спину. Мое предупреждение опоздало...

Эльф сжимал в объятиях хрупкую эльфийку, руки которой медленно двигались в намерении обнять Ситарэля. Или нет? На ее пальцах начали появляться острые когти, которые стремительно увеличивались. Мгновение - и они впились в спину эльфа, разорвав ткань рубашки. Смотреть на это было больно, но отвести взгляд я не могла.

- Я люблю тебя... - уловила острым слухом тихие слова Ситарэля, которые заставили сердце сжаться, а по моим щекам потекли горячие слезы.

Почему Судьба оказалась такой жестокой к нему? Дважды потерять свою любовь... Неужели он не достоин счастья? И что теперь? Он мог бы оторвать ей голову, задушить, растерзать... Да все, что могло бы убить живое существо! Но не вампира, который уже мертв... Без магии огня эльф все равно проиграет, и не только в борьбе с вампиром, но и с самим собой, ведь это его жена, его любимая... Я не смогла бы решиться на убийство близкого человека, который стал монстром. Лучше смерть, ибо уже невозможно жить полноценной жизнью, когда вторая половинка мертва.

Сейчас же только я, как маг огня, могла помочь ему. Прикоснулась к ошейнику, все еще ощущая дикую слабость от запертого резерва. Могла помочь...

Эфелия же легко подтянулась вверх и впилась в шею Ситарэля клыками, а он продолжал держать ее одной рукой, прижимая к себе и поглаживая по светлым волосам другой. И этот момент разрывал мою душу и сердце. И все-таки я не выдержала и отвела взгляд.

- Хватит! - разнесся над залом голос повелителя вампиров, от которого я вздрогнула. - Уведите его, он еще нам послужит. Корма много не бывает. А нашей новой сестре помогите освоиться.

Мне было очень больно, но моя боль ничто по сравнению с другой, чужой... Я опять вернулась взглядом к Ситарэлю и столкнулась с красными глазами Эфелии, в которых больше не было ничего живого и светлого от той хрупкой девушки, что поила меня отваром. Она все еще впивалась в шею эльфа, глядя на меня. Вот вампирша медленно вынула окровавленные клыки и решительно высвободилась из объятий Ситарэля. Он не сопротивлялся. Его плечи поникли, руки плетьми обвисли вдоль тела. Казалось, что жизнь ушла из него, оставив пустую безразличную ко всему оболочку. Эфелия хищно улыбнулась и, поцеловав Ситарэля в щеку, направилась за подошедшим к ней вампиром, чтобы уже через мгновение покинуть тронный зал. А еще через минуту увели и безвольного эльфа, на лице которого я успела заметить подтверждение своей догадке - мертвая душа отражалась в его пустых глазах.