Повороты судьбы. Амулет Вирены (СИ)

- Ну что ты, детка? - послышался деланно заботливый голос повелителя вампиров, и холодные пальцы схватили мой подбородок, стерли слезы с моих щек.

Я дернула головой в тщетной попытке вырваться, отчего перед глазами все поплыло, а к горлу подступила тошнота. Демонов ошейник!

- Ну не расстраивайся, а то, что подумает твой дракон? Еще скажет, что я тебе обижал. А этот глупый эльф сам не захотел уйти со своей женой. Ты же видела, я никого не держал и обещание выполнил.

Урод! Монстр! Я желаю тебе медленной смерти в пламени огня, бесконечных мучений за погубленные жизни и разрушенные семьи!

- Ненавижу, - тихо выдавила сквозь сжатые зубы. - Ненавижу вас всех!

Эхо разносит мой крик и всю мою боль, смешанную с ненавистью. Вампир только прищурился и покачал головой.

- Ох, как зажглись твои глаза! - недобро улыбнулся. - Не переживай, в отношении тебя я тоже сдержу обещание. Как только Венец будет у меня, ты уйдешь со своим драконом. Я даже помашу вам платочком вслед, да. А теперь, отдыхай, моя прелесть.

Вампир отпустил мое лицо и направился на выход из тронного зала, где его уже ждала вампирша. Меня же оставили прикованной к трону, одну. Голова закружилась сильнее. Как же плохо...

Безысходность накрыла плотным одеялом, рождая страх за Валентина, за мир, который останется без защиты, за Ситарэля, жизнь которого была сломлена и разбита... Этот страх мешал дышать. Вампиру нельзя верить и я уже не надеялась на счастливый конец, и выхода из своего положения тоже не видела. Что я, лишенная магии и посаженная на цепь, могу сделать в этой ситуации? Ничего... И от этого становилось еще хуже.

Сознание начало уплывать и в следующий миг поняла, что лежу на полу. Крупная дрожь сотрясала тело, мне было очень холодно. И слабость такая, что я казалась сама себе куклой, не способной даже пошевелиться самостоятельно. Сколько длилось мое состояние, я не знаю. Казалось, прошло мгновение и вечность одновременно. Я проваливалась в это непонятное состояние на грани сна и яви столько раз, что совсем не удивилась, почувствовав под собой совсем не твердый пол.

Сейчас я лежала на кровати в той же комнате, в которой очнулась впервые после моего похищения. И мне было немного лучше. Слабость ощущалась, но не так сильно, да и сознание прояснилось.

Потянулась пальцами к шее и моя догадка подтвердилась - ошейник сняли. Вот только пустой резерв не оставлял шанса на сопротивление. И оружия никакого нет, в Светлом Лесу оно и не надо, ведь от своих собратьев никто и никогда не ожидает предательства. Видимо, мой случай первый.

Как же все продумал этот монстр! А мы еще удивлялись отсутствию нападений вампиров в пути. Зачем, если все должен был сделать Ситарэль? Ведь никто не заподозрит в светлом эльфе предателя... Но ведь он не рассказал вампирам о моем предназначении. Для него это тоже наверняка было неожиданностью. Стали понятны все его взгляды и добрые грустные улыбки. Он ведь знал с первой встречи, что отдаст меня вампирам. Бедный Ситарэль... Наверное, ему было бы проще, если бы я оказалась незнакомой эльфийкой, а не дочерью той, которую он тоже любил.

Теперь я понимаю эльфа... Но неужели он не понимал, что вампиры не отпустят его жену живой, да и его самого тоже не отпустят? Или он надеялся, что Валентин спасет меня, а вампиры сдержат обещание?

Решила встать с кровати и осмотреться. Голова все еще немного кружилась, но я медленно, стараясь не делать резких движений, направилась к узкому окну, по стеклу которого дождь отбивал барабанную дробь, и, наконец, посмотрела в черноту... Получается, я совсем недолго была без сознания, раз сейчас ночь. Блеск молнии позволил выхватить далекую землю и крыши каких-то строений. Значит я в башне. Замка? Наверное... Последовавший за молнией гром заставил поежиться и отойти от окна. Опять вернулся страх темноты и если бы не магический светильник под потолком, я бы не отважилась даже встать с кровати. Отвернулась от окна и перевела взгляд на неприметную дверцу. К ней и направилась.

Это оказалась тесная уборная без привычных удобств, но и этому я неимоверно обрадовалась. Быстро закончила все интимные дела, умылась водой, которая была налита в большую бадью и оказалась на удивление чистой и свежей. И когда вернулась в комнату, то обнаружила поднос с едой на табуретке, которой до этого здесь не было.

Тошнота подступила к горлу, но пустой резерв требовал подпитки, пусть и не магической. Еда тоже подходит. Только вот в моем случае даже не представляю, сколько надо съесть. А есть что-то из рук вампиров я посчитала глупым. А вдруг усыпят или отравят? Поэтому прошла мимо и села, подтянув колени к груди, в кресло, которое ранее занимала Эфелия. Дождь мерно постукивал, в голове бродили мрачные мысли. Чего мне ждать? Придет ли Валентин? Если он решиться на обмен жизни драконов на мою, я не смогу простить себя за этот его выбор...

***

- Лис... Лиси, проснись, - тронул кто-то меня за плечо.

Я что, уснула? Распахнула глаза и увидела обеспокоенное лицо Мелиры.

- Лира... - выдохнула и бросилась в объятия подруги.

Я не могу поверить в это. Может, я все же сплю? Отстранилась и снова взглянула на подругу, коснулась ее щеки. Теплая...

- Но как?... Как ты здесь оказалась? - все еще не могу поверить в происходящее.

И вдруг кровь отхлынула от лица от догадки, пришедшей в голову. Неужели ее тоже поймали вампиры?

- Ну не бледней, - шепотом сказала Лира и схватила меня за руки. - Ты забыла, что я хемминг? А еще вспомни, что я могу чувствовать, где ты. И вот когда твое местоположение резко изменилось, заподозрила неладное. К тому же ориентир указывал четко в направление земель вампиров. Ну и вот... Полет птичкой и проникновение в ипостаси мышки... Считай, подвиг ради тебя совершила, я же летать боюсь, а превращаться в мелких животных те еще ощущения. Все вокруг громадное и хочет тебя съесть. Бррр!!!

И Лира улыбнулась, вызвав этим мою ответную улыбку. Только вот я не понимала, зачем она здесь. Помочь сбежать? Так я не умею превращаться, а дверь вон новая стоит взамен выбитой мной. Разве что у Лиры магия есть, но пробиться через замок, полный вампиров просто нереально...

- Зачем ты здесь? - задала я свой вопрос. - Ты же понимаешь, что только себя подставишь, отсюда не выбраться вдвоем...

Лира прищурилась и сделала обиженный вид.

- Вот добираешься до нее почти два дня, а тебя не рады видеть. А если серьезно, то я тут для подстраховки, - приняла Лира серьезный вид, а я стала судорожно подсчитывать, почему два дня. Неужели мое состояние в тронном зале длилось больше суток?

- Валентин скоро будет здесь, а я должна проследить, чтобы тебя не обижали и при необходимости исключить угрозу твоей жизни, - продолжила Лира.

- Ты видела Валентина? - ухватилась я за родное имя и заметила, как Мелира залилась густым румянцем.

- Рассказывай, - потребовала я. - Что произошло после твоего ухода? Ты даже со мной не попрощалась. И Хасс, кстати, за тобой поехал. И жены у него нет, она...

- Я знаю, Лис, - перебила меня Лира, - он нашел меня. Не знаю как, но он выловил меня, когда я была в ипостаси волка. Ну и, в общем, мы объяснились, - совсем засмущалась подруга.

- И?

- Что и? - непонимающе взглянула на меня.

- Ты с ним теперь останешься? - пояснила я свое 'и'.

- Мы как раз направлялись в Зирданские степи, когда я услышала странный шепот и фразу 'Лисиена в беде'. Подумала, что мне показалось, но все же решила проверить, где ты. Ну и почувствовала твое новое местоположение. Видимо, Боги помогли... Хассияр тогда связался с Валентином с помощью какой-то там привязки на крови, и мы узнали подробности похищения. Правда, Хасс был против моего... эмм... побега к тебе. Чувствую, меня ждут разборки, когда все закончится...

Я очень рада, что у подруги, наконец, все хорошо. Вот только зря она пришла... Но сделанного не воротишь, она ведь все равно не послушается и не уйдет. И тут мне в голову пришла одна мысль. Ведь где-то в замке поместили эльфа. Может Лира сможет помочь ему сбежать, когда все отвлекутся на Валентина и меня?

- Лир, а ты не могла бы найти Ситарэля? Он где-то в замке...

- Он здесь?! - гневно зажглись ее глаза. - Да я готова растерзать этого предателя! Он мне сразу не понравился. А после рассказа Валентина я его ненавижу!

- Тише, тише, ты не знаешь всей правды, - попыталась я успокоить Лиру и начала быстро рассказывать, что произошло в замке с моего появления здесь.

По мере рассказа ее ярость таяла, глаза леденели. Минута молчания и Лира вышла из задумчивости.

- Тебя точно не трогают? - сипло спросила подруга.

Я отрицательно покачала головой, об ошейнике и цепи я ей не стала рассказывать...

- Хорошо, я помогу Ситарэлю выбраться, только если что - кричи. Громко! А белобрысого мне все же жалко...

Я закивала. Хотя, думаю, это не поможет. Замок то не маленький, а где держат Старэля - неизвестно.

Посмотрела в окно, где виднелось посветлевшее, но все еще хмурое небо раннего утра. И тут услышала звук шагов за дверью. Посмотрела на Лиру, но ее уже передо мной не было. Только успела заметить мелькнувший серый хвостик, спрятавшийся под кроватью. Он исчез, и дверь открылась, явив уже знакомого вампира-тюремщика.

Неосознанно потянулась к своему огню, но поняла, что резерва на удар не хватит, хотя с удивлением отметила, что его уже половина. Странно, как-то быстро он восполняется. Решила придержать это открытие в тайне и сделать вид, что до сих пор выжата до капли, хотя имитировать слабость мне и не надо. От голода, жажды и пережитого стресса голова до сих пор была тяжелая, а от неудобной позы во время сна в кресле болело все тело.

Вампир ухмыльнулся, в два шага оказался рядом и схватил за руку, дернув на себя. Я уперлась руками в его грудь, пытаясь отстраниться.

- Скоро, детка, мы будем владеть миром, - резко наклонился монстр к моему уху и шумно вдохнул воздух, принюхиваясь. - И ты тоже будешь принадлежать нам. Жаль, что нельзя тебя сейчас трогать. Но потом... - мечтательно закатил глаза этот монстр.

Мне хотелось нагрубить, ответить, накричать... Но я понимала, что только разозлю хищника, а силы все же не равны, поэтом промолчала, продолжая упираться руками.

- Пойдем, детка, недолго осталось, - отстранился вампир и потянул меня за руку на выход. Я еле успела подхватить подол платья, чтобы не споткнуться. Бросила взгляд назад и увидела маленькую мордочку мышки, выглядывающую из-под кровати. Только бы Лира нашла Ситарэля...

Глава 18

Лисиена

До тронного зала, куда я только что была втянута вампиром, было далеко от покинутой комнаты. Дорогу я так и не смогла запомнить. Многочисленные повороты, лестницы, подъемы и спуски, все похожее, серое и темное, холодное и сырое.

- А вот и мое сокровище, - улыбнулся повелитель вампиров, вставая навстречу и перехватывая мою руку. - Пойдем, посидишь рядышком. Скоро к нам гости пожалуют, встретить надо обязательно вместе.

И он повел меня к трону. Попыталась вырвать свою ладонь из захвата, но быстро поняла, что это плохая идея. Руку сдавили до хруста, до слез в глазах. Сжала зубы и стерпела, но и вырываться больше не пыталась. Вампир поднялся на возвышение и отпустил меня. Однако порадовалась я рано. Он сел на трон, а меня за плечи перехватила вампирша, которая надавила на них, заставляя опуститься на пол, а сама стала за моей спиной.

- Кристина, метка, - произнес обволакивающим сознание голосом вампира, и холодные руки вампирши обхватили мою голову, нажав большими пальцами на виски.

По телу начал медленно расползаться холод, от которого цепенела каждая клеточка тела. Сердце начало замедлять свой бег, замерзая, и я подумала, что сейчас меня просто заморозят, а затем последует смерть. Но откат, который вдруг нахлынул теплой волной, оказался совсем неожиданным, заставляя хватать ртом воздух. Вампирша убрала руки и снова положила их на мои плечи.

Сердце бешено колотилось в груди, а тело опять дрожало. Минута - и все прошло, а в голове забилась паническая мысль: 'Что она со мной сделала? Какую метку поставила?'

- Да ладно тебе, - раздался ехидный голос за спиной, - чего испугалась? Мы всего лишь обезопасили себя.

- Как? - решилась я на вопрос, который прозвучал глухо и больше походил на выдох.

Мне ожидаемо не ответили. В зале повисла гробовая тишина, и я стала осторожно осматриваться. Здесь царил полумрак, который слегка рассеивался благодаря многочисленным узким стрельчатым окнам, расположенным под потолком. По периметру помещения застыли недвижимыми фигурами вампиры. Они, словно статуи, замерли в ожидании, и от этой жуткой картины по спине пробежал холодок, застыв в висках ощутимой пульсацией.

Скосила глаза на трон и увидела такого же застывшего повелителя этих монстров, лицо которого было похоже на красивую холодную маску. Величественный вид, прямая спина, полная неподвижность...

Пять минут этой давящей тишины, и я поняла, что здесь только одно живое сердце. Мое... Кажется, будто его стук - единственный звук, который слышен каждому вампиру. И от этого хотелось спрятаться, забиться в самый дальний угол и по-детски закрыть глаза.

Спустя еще какое-то время от сидения на твердом полу и неудобной позы начала затекать спина, а мысли продолжали все также беспокойно метаться в сознании.

Они ведь все ждут его, моего дракона. А если это ловушка? Я не хочу, чтобы он заходил в это гнездо чудовищ. Пусть он не придет, пусть выберет жизни драконов. Я ведь пойму его выбор, не стану осуждать. Но мне было сейчас так страшно...

Еще и амулет Вирены не давал покоя. За Ситарэля сердце тоже сжималось от боли. О, Богиня! Как ты это допустила? Осознание своей значимости в этой большой и сложной игре сделало мое состояние только хуже. Почему дороги Судьбы сошлись именно на мне? Как так получилось, что именно я стала камнем преткновения между вампирами и всем миром? Одна моя жизнь, которую я считала обычной и простой, стала вдруг такой важной и сложной. А еще у меня складывалось такое впечатление, что моей жизнью управляла совсем не я. Будто кто-то более могущественный уже все решил заранее и теперь просто наблюдал за развитием событий. Может, это и есть Судьба? Тогда она слишком жестока...

Внезапно мое левое запястья стало жутко чесаться и через мгновение это ощущение исчезло. Шевелиться было страшно, но любопытство превысило, ведь именно там была та самая метка, которая появилась после моего согласия стать спутницей жизни Валентина. Скосила глаза и осторожно пальцами правой руки попыталась отодвинуть рукав платья, чтобы посмотреть на руну.

- Что там? - шипящий шепот, от которого я вздрогнула, а моя рука оказалась перехвачена холодными пальцами вампирши.

Она резким движением обнажила мое запястье, на котором мерцали тонкие золотистые линии метки. И что это значит?

- Наконец-то... - тихо выдохнул повелитель вампиров, и я ощутила, как воздух в тронном зале сгустился, выдавая напряжение, а чувство ожидания стало плотным и чуть ли не осязаемым.

Неужели сияние метки - реакция на приближение Валентина? Сердце снова взволнованно забилось, я начала еще больше нервничать. Все-таки он пришел за мной... Радость от его появления омрачалась осознанием всех последствий, которые, несомненно, последуют за моментом, когда артефакт Валентина станет принадлежать вампирам. Мы будем прокляты...

Массивные двери напротив медленно и со скрипом распахнулись, разорвав тишину, и в зал вплыла тьма, закрывая собой весь проход. Она стелилась плотным туманом и искрила золотистыми молниями, не позволяя рассмотреть того, кого она скрывала. В следующий момент тьма начала рассеваться по помещению, отчего вампиры дружно стали отступать от ее тугих клубов.

Запястье опять защекотало...

- Держи себя в руках, дракон, - ледяной голос повелителя вампиров разнесся по залу. - На ней метка проклятия. Один твой неверный шаг - и она будет активирована.

Ох... Вот что значит - обезопасить себя... Тьма же замерла и начала исчезать, открывая того, кто стоял за ней. Моя душа сжалась от страха, а сердце замерло. Разумом я понимала, что это и есть Валентин, но глаза видели еще одного монстра, мощная фигура которого находилась недалеко от прохода. Он был выше и шире в плечах, чем тот Валентин, которого я знала. Черные штаны плотно облегали ноги этого гиганта, обнаженный торс был полностью покрыт черной чешуей, как и мощные руки, шея, лицо. И одновременно с этим он выглядел величественно, кем-то древним, той силой, с которой нельзя не считаться. Только черты лица и золотые глаза были мне знакомы. Я вдруг вспомнила разговор с Горатом у домика Далеи и черные когтистые лапы, в которые превратились руки Валентина тогда. Глядя сейчас на эти руки, поняла, что еще очень мало знала о моем драконе.

- Сними метку, иначе пожалеешь, - страшный низкий голос Валентина отозвался вибрацией в груди, заставив волосы на голове зашевелиться.

- Ну, уж нет, - протянул вампир и откинулся на спинку трона. - Чтобы ты тут все сразу же спалил? Мне нужен Венец, дракон. Только когда он будет в моих руках, я сниму метку.

Внезапно мой взгляд привлекла маленькая мышка, которая серой молнией метнулась к Валентину. Лира?.. И только сейчас я заметила Хасса за левым плечом дракона, на фоне которого высокий дух степей казался щуплым подростком.

- Ты думаешь, я идиот, отдавать Венец до того, как будет снята метка? - губы Валентина скривились в презрительной ухмылке, а руки скрестились на мускулистой широкой груди, по которой растекались золотистые змейки разрядов. Магия?

Мышка в этот момент добежала до Хасса и по его штанине стала забираться наверх, на что тот никак не отреагировал.

- Даааа, - издевательски протянул вампир, - и что же будем делать?

- Магический договор, - предложение сквозь зубовный скрежет.

- Идет! - радостно поддержал вампир.

Мышка уже успела добраться до руки, которая была прижата к телу, и нырнула в рукав рубашки. Глаза Хасса как-то недобро зажглись, а черты лица разгладились. Да и весь он сам показался более расслабленным. За Лиру я теперь была относительно спокойна. Надеюсь, ей удалось найти Ситарэля и помочь ему освободиться. Сейчас самое время, чтобы бежать.

Перевела взгляд на Валентина. Его черные короткие волосы были стянуты серебряным венцом, в центре которого мерцал золотистыми искорками кристалл. Нельзя позволить отдать вампирам артефакт. Но я также знала, что Валентин не отступит от своего решения и мои мольбы и просьбы будут проигнорированы. Неужели он на самом деле готов пожертвовать своим народом? Я не хотела в это верить, я не достойна, чтобы принять его выбор...

В этот момент Валентин резко распорол когтем свое запястье и произнес глухие тяжелые слова договора:

- Как только метка проклятия с Лисиены будет снята, я отдам Венец Власти вампирам и уйду вместе с девушкой и моим спутником, не претендуя больше на артефакт. Хшар ти аррат!

Капли крови, упавшие на черный мрамор, вспыхнули синим пламенем и исчезли.

- Я принимаю условия договора, - темная тягучая кровь вампира пролилась на мрамор возвышения и, также вспыхнув, исчезла.

Вампирша снова обхватила ладонями мою голову, которую пронзила на миг острая боль, вызвавшая временную потерю ориентации.

- Иди, моя драгоценная, к своему верному защитнику, - сладким голосом произнес вампир, а Валентин издал такой страшный рык, от которого на мгновение промелькнула мысль, что я не хочу никуда идти. Но тут же отбросила ее, ведь за этим страшным обликом находился тот, кого я любила вопреки всему.

Медленно встала, пытаясь побороть дрожь в ногах и слабость. Все равно пошатнулась, помещение почему-то плыло, но равновесие я удержала. Приподняла подол, осторожно спустилась с постамента и попыталась поймать взгляд Валентина. С того момента, как он зашел в зал, его взгляд ни разу не был направлен на меня. Как и сейчас... И я не знаю, как это объяснить. Чувство вины перед ним и его народом давило на меня. Я пыталась сдержать слезы, но неконтролируемые, они побежали тонкими дорожками по моим щекам. И когда я была на середине пути, Валентин направился навстречу. Сердце радостно встрепенулось и тут же ухнуло вниз. Мой дракон прошел мимо меня, не сбавляя уверенного шага. Я обернулась и увидела только его спину.

- Или сюда, Лисиена, не останавливайся, - услышала тихий голос Хассияра.

Я послушалась, приблизилась к нему, стала рядом, стараясь не смотреть на то, как будет совершаться передача злосчастного Венца. Вот раздался злобный, полный торжества смех, и последовавшие за ним слова:

- Теперь мир будет моим! И никакой проклятый амулет не остановит меня!

Я всхлипнула и, не выдержав, закрыла уши ладонями. Что же мы наделали? Почему такое прекрасное и светлое чувство, как любовь, должно быть причиной гибели мира? А в следующее мгновение меня подхватили на руки и прижали к сильной горячей груди. Насыщенный и такой родной аромат горного вереска окутал меня, но не принес спокойствия в мою душу, терзаемую чувством вины. И я поняла, что выбери Валентин свой народ, меня бы убили, и некому было бы зарядить амулет Вирены. Мир бы проиграл... Но сейчас, когда он выбрал меня, амулет тоже не поможет, ведь имея в своих руках силу драконов, вампирам будет просто захватить любые земли. И мир опять гибнет...

Страх, безысходность, отсутствие выбора... Прижалась к теплой широкой груди сильнее, обняла руками за шею и спрятала лицо и слезы, которые все никак не хотели останавливаться. Как бы хотелось, чтобы все закончилось! И не было этих монстров вампиров. Пусть все окажется страшным сном... Но я знала, что это невозможно.

Валентин молчал и казался спокойным и сосредоточенным. Его сердце сильно и ровно билось в груди, шаги были неторопливыми и уверенными. А еще я не слышала ни одной его эмоции. И это странно... Неужели он смог закрыться от меня?

Повернула голову и посмотрела на Валентина. Я видела широкий подбородок с любимой ямочкой, мелкие черные чешуйки покрывали шею и плавно переходили в бронзовую кожу на лице, его взгляд был направленный прямо перед собой. Мне так и не удалось поймать его...

Мы шли по темному каменному коридору, и в этой темноте был хорошо заметен мерцающий контур, окутывающий меня и моего дракона. Он был очень похож на тот, которым Валентин укрывал меня от дождя. Внезапно из темноты отделились две тени и бросились в нашу сторону. Я вздрогнула, контур полыхнул, и тени исчезли, растворившись во тьме. Валентин не сбавил даже шага. У меня же сердце зашлось в судорожном быстром ритме, а тело пронзила мелкая дрожь. Как-то заторможено перевела взгляд на идущего впереди Хасса и заметила вокруг него такой же контур. Сознание просто отказывалось понимать, откуда у Валентина такая сила. Но зато теперь мне стало понятно, почему при заключении договора мой дракон не потребовал от вампиров неприкосновенности наших жизней. Зачем? Он и так прекрасно справлялся с нашей защитой.

Наконец коридор закончился, Хасс толкнул массивные двустворчатые двери, и мы вышли наружу, где сейчас царил мелкий дождь и скорее всего холод, которого я не чувствовала. Под защитой моего дракона было тепло. Валентин, не сбавляя шага, спустился по широкой лестнице вниз, а я успела с высоты рассмотреть большую площадь перед замком, разрушенную каменную крепостную стену, обрамляющую ее, и раскинувшиеся темными пятнами строения, которые виднелись сквозь остатки стены. Видимо, это был какой-то город, давно захваченный вампирами и превращенный в их место обитания.

Когда Валентин спустился, я взглянула через его плечо, чтобы увидеть повелителя вампиров, который стоял наверху. Он надевал на голову Венец Власти и с предвкушающей улыбкой смотрел в небо. Проследила за его взглядом и дыхание перехватило.

Они появлялись бесшумно, прорезая облака своими телами, закрывая собой небо... Сотни прекрасных величественных созданий, которые вселяли ужас и заставляли прогнуться под аурой силы, подчиниться тому, кто сильнее. Драконы... Такие разные, но одновременно все они одна семья. И теперь они подчинены злу, которое разрушит наш мир.

Наблюдая за этой небесной картиной, совсем не заметила, как мы покинули территорию замка и сейчас шли, судя по всему, по главной улице. Так же не спеша, словно и не отдавал Валентин Венец. А ведь нужно торопиться, укрыться быстрее хоть где-нибудь! Ведь вампир не даст уйти нам живыми, даже щит не спасет от огня драконов. И тут, словно прочитав мои мысли, два прекрасных красных дракона отделились от общей массы и направились в нашу сторону.

- Валентин, - попыталась предупредить об опасности шепотом, но голос от страха не слушался, - там, сзади... Они настигнут нас... Быстрее...

Мои слова разбились о спокойствие дракона, словно ему все равно. Только руки, удерживающие меня, сжали сильнее.

- Не смотри, - послышался хриплый низкий голос Валентина, и мою голову прижали к горячей груди.

Я не могла видеть, но я слышала. Страшный смех вампира, который разносился над этой мертвой землей, гудение воздуха от крыльев сотен драконов в небе. И мне становилось по-настоящему страшно. Я совру, если скажу, что не боялась умереть. Очень боялась... Радует только, что в сказках, которые мне рассказывала мама, говорилось, что огонь дракона сжигает мгновенно, не позволяя тлеть даже камню. Надеюсь, сказки окажутся правдивыми...

Не смотреть - тоже страшно. Внезапно смех оборвался, а над головой я почувствовала движение воздуха. Посмотрела вверх и успела заметить кончики шипастых алых хвостов. Но, почему... они пролетели мимо?

Перевела взгляд вперед и увидела в конце улицы городскую площадь. Там и приземлились эти красивые древние создания, развернувшись в нашу сторону. Они выглядели, словно ожившее пламя на фоне серости и черноты полуразрушенных домов и грязных улиц. А я уже ничего не понимала. Внезапно позади раздались крики и оглушающий рев пламени, жар которого я ощутила даже сквозь щит Валентина. Сам мужчина не проявлял никакой заинтересованности к происходящему. Он просто шел к своей цели, полностью сосредоточенный на ней. Отвела взгляд и посмотрела опять на замок. Открывшаяся картинка заставила задохнуться от ужаса. Небо и земля полыхали. Пламя, рождаемое драконами, казалось огненным дождем, который сплошным потоком проливался на землю и ее обитателей - вампиров. Замок стремительно исчезал прямо на глазах, каменные стены таяли, как воск. А мой страх и шок возрастали, мне казалось, что я схожу с ума. Богиня, что происходит?.. А как же Венец?..

- Не смотри! - хриплый рык и мою голову опять прижали к твердой груди.

На этот раз я решила послушаться и довериться. Все происходило совсем не так, как я думала. И в душе загорелся огонек надежды...

Внезапно меня прижали сильнее, и я поняла, что Валентин не движется, а вибрация в груди от его рыка отозвалась во мне волной страха. Что же там такое?

- Убей меня... - раздался справа от нас тихий неживой голос, в котором слышались обреченность и мольба. Ситарэль...

- Прошу... Позволь твоему огню поглотить меня, - продолжил эльф.

Я хотела посмотреть на него, но мне не позволили сделать этого.

- Жизнь - твое наказание, - твердо ответил Валентин, а я неожиданно различила нотки сочувствия в его голосе, и мы снова продолжили движение.

Позади послышался глухой стук, словно Ситарэль упал. Что с ним? Неужели...

- С ним все хорошо. Я запретил огню его трогать. Он будет жить, - снова тихий шепот и короткие фразы, сказанные будто через силу.

Я понимала, что время лечит, но страдания Ситарэля будут подобны бесконечным мукам смерти. Ведь эльф не может покончить с собой, это сильнее его. Магия жизни пропитала нашу сущность насквозь, срослась с душой. Смерть приходит к эльфам чаще всего от чужой руки, и даже это не просто сделать. Но огонь драконов мог бы помочь. Вечность в небытии была бы для него милосердней. Объятия снова ослабли, и я осторожно повернула голову. Мы уже были возле драконов, которые низко склонились, словно в поклоне.

Валентин остановился, замерев, а Хасс подошел к левому дракону. Тот приблизил свою большую голову, и на его шее я заметила мешок. Хасс отвязал его и направился к нам, на ходу извлекая флягу и протягивая ее нам. Меня осторожно опустили на землю, придерживая за талию и прижимая к сильному телу. Я почувствовала себя хрупкой и маленькой рядом с моим драконом, которому теперь даже до плеча не доставала. И страха больше не осталось, только спокойствие и дикая усталость, перемешанная со слабостью. Обязательно расспрошу об этой его ипостаси, но не сейчас. Дрожащими руками схватила флягу, которую чуть не выронила, хорошо Валентин подхватил ее. Немного теплая вода показалась живительным нектаром. Я пила ее захлебываясь, жадно и не могла напиться. Но долго наслаждаться мне не дали, мягко, но решительно отобрав драгоценную воду. Веки начали наливаться свинцом, и я поняла, что уже ни о чем не могу думать. На переживания больше не было сил, хотелось на время забыть обо всем и только чувствовать рядом жар сильного тела и одуряющий аромат горного вереска.

Внезапно, подчиняясь какому-то внутреннему порыву, посмотрела в сторону и одновременно с этим меня коснулись ярость и тьма. Злая, чужеродная тьма. Это была вампирша...

Она стояла на крыше старого полуразрушенного строения. Обгоревшая плоть свисала клочьями, от платья остались одни ошметки, в глазах полыхала такая неприкрытая обнаженная ярость, которая заставила почувствовать себя уже мертвой. Но с сиянием алых глаз мог поспорить фиолетовый камень, венчающий жезл в ее руке. И именно от него в стороны стремительно расходились потоки злой тьмы, а фиолетовое сияние начинало расширяться, собираясь плотным клубком вокруг кристалла. Слова, которые шептала вампирша, я слышала так ясно, словно она говорила их рядом со мной: 'потерянные друг для друга не встретятся двое...'

Яркая фиолетовая вспышка на миг ослепила, а когда я проморгалась и перед глазами исчезли круги и пятна, вампирши, как и дома, больше не было. Выжженное ровное пространство - все, что осталось от строения. Над нами в воздухе парил красивый зеленый дракон, который завис на мгновение над площадью, а в следующую секунду он уже сидел там, где недавно было здание. Еще один краткий миг - и вместо дракона появился молодой высокий мужчина в бордово-черных одеждах с яркой красной отделкой, и он тут же направился в нашу сторону. Как-то отстраненно подумала, что дракон вроде зеленый был, а мужчина в оттенках красного одет, и мысль тут же как ненужная была отброшена, а внимание сосредоточилось на новом лице. Вот он яростно запустил руки в свои каштановые короткие волосы, взлохматив их еще больше, синие пронзительные глаза яростно сверкали, резкая напряженная походка выдавала его злость и раздражение.

- Ты!!! Как ты мог скрывать это от нас!? - начал кричать мужчина. - Ты заставил нас несправедливо ненавидеть тебя! Рррр... - злобно зарычал, и тут же послышалось угрожающее шипение красных драконов.

Мужчина замолчал, только челюсти сжал так, что скрип зубов был слышен даже сквозь рев пламени, которое все еще лилось с неба. Вот он настороженно покосился на драконов, потом опять уткнул раздраженный взгляд в нас. Хотя нет, не в нас... В Валентина, который на странные обвинения никак не отреагировал.

- Дарий, - глухой низкий голос Валентина был похож на стон. - Что мне делать?

Мужчина как-то вдруг потух, в синих глазах отразились боль и сожаление. Его рука опять потянулась к волосам, взъерошив их нервным движением.

- Проклятие... - захрипел мужчина, затем откашлялся и продолжил: - Проклятие невозможно снять. И я не знаю его суть. Но жезл мне знаком. И... я не успел, Валентин. Прости...

Неужели никто не слышал, что шептала вампирша?

- 'Потерянные друг для друга не встретятся двое...' - тихим голосом задумчиво повторила отпечатавшиеся в сознании слова проклятия. - Что это значит? И разве щит Валентина не остановил проклятие? - посмотрела с надеждой в синие глаза.

Мужчина вдруг побледнел, отвел взгляд и минуту никто ничего не говорил. Стало ясно, что щит не помог. Видимо, он защищает тело, но не душу. Я тоже молчала, пытаясь понять смысл проклятия. Может, это значит, что мы потеряем друг друга? И самое страшное, что в этой фразе ни слова не говорилось, когда это произойдет и как. И что теперь? Бояться оставить друг друга даже на минуту? Но ведь проклятия, наложенные темным артефактом вампиров нельзя снять. Или можно?

Меня опять подхватили на руки, прервав поток размышлений, и понесли к тому дракону, с шеи которого Хасс снял мешок.

- Будем прыгать, закрой глаза, - предупредил Валентин.

Зачем закрывать глаза? Я ведь эльф и прыжки меня не пугают. Вот только куда прыгать? Не на дракона же. Такая высота не подвластна... Заканчивать мысль уже не было необходимости. Валентин оттолкнулся и взмыл в воздух, плавно опустившись у основания шеи дракона. Во время прыжка дыхание перехватило, я неосознанно зажмурилась и еще сильнее обняла Вала за шею. А когда все закончилось, приоткрыла глаза и удивленно посмотрела на моего дракона, столкнувшись с золотыми глазами, которые впервые за все это время смотрели на меня, и весь мир привычно потерялся за их сиянием. В уголке красиво очерченных губ теплилась грустная улыбка, а между бровями залегла хмурая складочка. Потянулась к ней рукой и коснулась кончиком пальца, разглаживая, затем дотронулась ладонью до бронзовой кожи теплой щеки. Валентин повернул голову, и горячие губы оставили след от поцелуя на моей ладони, а затем меня отпустили, поставив на ноги.

- Я все решу, я смогу тебя защитить. Больше ты не останешься одна, - бархатный грудной голос заставлял трепетать тело, а нежный поцелуй позволил на мгновение забыть обо всем.

Но я ощутила горечь слов на своем языке, она была в его поцелуе. Мы оба понимали, что проклятие неизбежно и миг расставания все равно настанет.

- Любое проклятие можно снять, главное, знать как, - продолжил мой дракон. - И я найду способ. А теперь летим домой.

Еще один быстрый поцелуй и меня развернули в другую сторону. Валентин помог сесть, придерживая меня за плечи, и устроился за моей спиной. Я облокотилась о его горячую обнаженную грудь, ощущая биение сердца и родное тепло сильного тела. Красный дракон словно по команде оттолкнулся от земли, взмахнул огромными алыми крыльями, которые поймали тугие потоки воздуха, и мы взлетели, стремительно набирая высоту. Внизу я смогла рассмотреть черную выжженную землю, остатки каких-то строений, которые вдруг закрыл собой тот самый зеленый дракон. Он обогнал нас и пристроился впереди. Откуда-то сверху появились еще драконы, замыкая нас в кольцо. Это зрелище завораживало, восхищало, заставляло почувствовать себя слабой рядом с этой мощью.

Больше не было слышно рева пламени. Я думаю, мало кому из вампиров удалось уйти, а те, которые выжили, наверняка будут мстить. Но это будет не скоро, надеюсь. Ведь на то, чтобы собрать силы и найти нового предводителя, необходимо время. А сейчас мы направлялись домой. Как приятно звучит это слово. Ужас плена и страх предательства, которому не суждено было свершиться, остались позади... А куда домой?

- Валентин, а куда мы летим? - озвучила свой вопрос.

- В мой замок, огонечек.

- А как же амулет? А мама? И вампиры не все уничтожены, многие сейчас находятся в других землях, где идут бои. Ты ведь отвезешь меня в Светлый Лес в день Сумеречного Равновесия? Нужно провести обряд...

Руки, обнимающие меня, напряглись на последних словах.

- Потом, - злой голос, заставивший меня поежиться, и тут же мягче: - Давай потом поговорим, когда будем дома. Мне сейчас и так... трудно. А твой запах просто сводит с ума, - произнес Валентин с рычанием, и на миг я почувствовала такой вихрь чужих эмоций, что перехватило дыхание. Ярость, жажда убийства, растерянность, нежность, желание, страсть... И эти все чувства были настолько яркими и противоречивыми, что даже миг показался раздирающей душу вечностью.

- Я не могу сейчас сосредоточиться на серьезном разговоре. Поспи, лететь долго.

По телу прошлась дрожь от хриплых ноток в голосе моего дракона и от его эмоций, которые успела ощутить на себе. Я поняла, что ему сейчас намного хуже, чем мне. И я замолчала, больше не ощущая на себе чувства Валентина. Он снова закрылся от меня.

Чтобы отвлечься от мрачных беспокойных мыслей, стала наблюдать за парящими вокруг нас драконами. Красивые... Я, наверное, никогда не перестану восхищаться ими. Второй красный дракон летел справа, и на нем расположились Хасс и Лира в своем человеческом обличии. Словно почувствовав мой взгляд, подруга повернулась и улыбнулась, а затем помахала мне рукой. Я помахала ей в ответ и тут же мою ладошку перехватили сильные горячие пальцы, нежно сжав их. Затем мою руку завели назад, и я почувствовала на кончиках пальцев ласковые губы, а потом и слегка колючую кожу щеки, к которой прижали мою ладонь, накрыв ее сверху своей. И столько было в этом жесте любви и нежности, столько тепла, что хотелось плакать и смеяться одновременно. Я тоже скучала... Руку отпустили, положив ее мне на живот, и меня сжали в объятиях.

Так, купаясь в нежности, чувствуя тепло моего дракона, подаренного самой Судьбой, и разглядывая прекрасных парящих рядом существ, я незаметно для себя уснула.

Глава 19

Лисиена

Звонкое эхо моих шагов в тишине темного холодного коридора казалось слишком громким. А мне надо торопиться, иначе я не успею. Впереди виднелся выход, но он почему-то становился все дальше от меня. Ускорила шаг, отчего двери начали пролетать мимо с нереальной скоростью, сливаясь в одну линию, и внезапно одна со скрипом приоткрылась, заставив меня резко остановиться.

- Лисиееенааа... - послышался до боли знакомый протяжный голос.

- Валентин? - тихо позвала, все еще не решаясь прикоснуться к двери, откуда пробивался тусклый свет.

- Мне плохо без тебя...

А я стояла, и не могла пошевелиться, ведь там, впереди, было то, что тоже не может ждать. Там... А что там? Помотала головой... Не вспомнила, но знаю, что мне туда очень надо. И я решилась.

- Я скоро, сейчас... Подожди немного.

Опять сорвалась на бег и неожиданно оказалась уже снаружи. Огромное красное солнце на стыке земли и неба освещало багряными лучами поле, где танцевала свой страшный танец смерть. И не понятно, чего здесь было больше - красок закатного солнца или крови. Я не успела... Опустила взгляд вниз на свои руки, в которых сжимала почерневшие диски амулета. И кровь... На моих руках была кровь... Паника затопила сознание, и разъедающее чувство вины начало терзать душу. А еще пришло четкое понимание, что мне не хватило тех самых секунд, потраченных у приоткрытой двери. Подняла взгляд и, вздрогнув, сталкнулась с обвиняющими зелеными глазами Ситарэля, выронив амулет. В мертвой тиши послышался звонкий стук дисков о каменное крыльцо, о ступеньки, сопровождающийся тихими словами: 'ты во всем виновата...' Тук... тук... тук...

Нет... Я не хотела... По щеке скатилась слеза, я зажмурилась и быстро помотала головой из стороны в сторону, не желая верить в происходящее. Опять посмотрела на Ситарэля и заметила в его руках неживое тело Эфелии. 'Ты виновата...' - обвиняюще повторил он. И отвернулся, растворяясь в красной дымке кровавого поля вместе со своей ношей. А за этой дымкой я вдруг заметила фиолетовое сияние и вампиршу, перед которой на коленях посреди мертвых тел стоял Валентин. Сердце пропустило удар и отчаянно забилось в груди. На лице вампиршы растянулась победная злая ухмылка, и она начала медленно опускать на голову моего дракона артефакт темной силы, который все ярче полыхал фиолетовыми всполохами.

Я сорвалась с места, понимая, что бегу слишком медленно, словно время замедлилось, и я попала в сеть застывшей реальности. Только жезл становился все ближе к темным волосам Валентина. 'Не быть вместе... Не встретиться... Никогда...' - раздался противный голос в сознании и фигура мужчины исчезла.

Мой крик боли заставил тело согнуться пополам. Кровавое солнце подарило последний луч, и мир резко погрузился во тьму, которая звала меня за собой голосом Валентина, словно издеваясь, дарила нежные поцелуи, будто не она отняла у меня любимого.

- Лисиена, проснись... - снова всплыл из этой тьмы родной голос, полный беспокойства, и я почувствовала мягкие губы на своих щеках, нежные поцелуи, понимая, что это действительно он, настоящий. - Это только сон, огонечек, не плачь, все хорошо, я с тобой, я рядом.

- Валентин?... - я не узнала свой голос. Он хрипел и дрожал, горло саднило, а сознание было все еще затянуто пеленой сна. Страшного, жуткого...

Меня развернули и прижали к сильной груди, гладили лицо, волосы, плечи, укачивали, словно ребенка. А я слушала стук сердца, прижимаясь к Валентину, и, наконец, начинала понимать, что это действительно сон, а мой дракон здесь, рядом, со мной. А еще я поняла, что мы больше не летим.

- Валентин, где мы? - попыталась оглядеться вокруг.

Видимо, я проспала достаточно долго. Небо все еще затянуто тучами, но оно было светлое, будто сейчас раннее утро. И дождя больше нет. А еще я сразу заметила замок. Темный, почти черный камень, из которого были сложены стены, не оставлял сомнений в прочности строения. Вход из резных арок создавал объемный портал, к которому вела широкая лестница. По обе ее стороны через две ступеньки неподвижно стояли стражники в черной форме с золотыми нашивками и вышитыми рунами на правом рукаве. А у основания лестницы нас встречали еще пятеро, среди которых я узнала того мужчину с синими глазами и взлохмаченными волосами, и он усиленно пытался сдержать улыбку. Остальные его хорошего настроения не разделяли, посматривая с некоторым нетерпением и раздражением.

- Это мой дом, Лисиена. И мы уже минут десять как на месте, - привлек мое внимание Валентин. - Не хотел тебя будить, но пришлось. Что тебе снилось, родная?

Картинки такого реального сна нахлынули снова, и к горлу подкатил тугой комок.

- Я... тебя потеряла...

И меня тут же заключили в объятия, целуя в лоб, глаза, губы...

- Это сон. Больше не потеряешь, огонечек, - ласковый голос заставил поверить в сказанные слова, и страшные воспоминания начали выпускать меня из своих цепких рук.

- Валентин, нас, наверное, ждут, - глухо произнесла, боясь смотреть в сторону встречающих нас драконов.

- Ничего, потерпят, - спокойно и не меняя позы, ответил мой дракон.

Меня продолжали гладить по голове, прижимая к груди, и стало неуютно от осознания того, что на нас все смотрят и ждут.

- Мне уже лучше, все хорошо, - предприняла попытку отстраниться.

- Точно? - прищурил Валентин золотые глаза.

Я кивнула и постаралась улыбнуться. Видимо плохо постаралась, ибо мужчина вздохнул, покачал головой и встал, поднимая за собой и меня. Затем я опять оказалась на его руках. Прыжок, о котором меня не стали предупреждать, и мы оказались на земле, направляясь к замку по ровной мощеной камнем площадке. С рук меня не отпустили, отчего я еще больше засмущалась.

- Это члены моего Совета, - тихо начал объяснять Валентин. - Дария ты уже знаешь. К нему обращайся с любым вопросом, если меня нет поблизости. Он не только мой главный Советник, но и близкий друг. А еще самый молодой среди этой шайки. С остальными познакомишься поближе позже.

На слове 'шайка' четверо драконов как-то скривились, а вот Дарий сдержать улыбку не смог. Неужели они все слышали?

- Валентин, - постаралась шептать потише и не краснеть, что у меня не очень получалось, - может я сама пойду?

- А ты сможешь? - усмехнулся мой дракон и поцеловал меня в нос, смутив еще больше.

Теперь я точно вся была красного цвета, а уши так и полыхали жаром. Когда мы оказались рядом со склонившимися драконами, те расступились, пропуская нас вперед.

- Все готово, повелитель, - раздался голос шагающего рядом Дария. - Ваши новые покои я приказал подготовить еще неделю назад. Восточное крыло, последний уровень.

- Спасибо, Дарий. До вечера меня не беспокоить, я буду для всех занят. Совет соберешь после ужина. Все вопросы насчет Венца тоже потом. И что насчет охраны?

- У покоев круглосуточно будут находиться шестеро лучших воинов школы Дэрсая. Смена - трижды в сутки. И... - мужчина запнулся, - ... горничные во главе с... эмм... леди Лареей тоже уже предупреждены.

- Отлично. Распорядись подать завтрак в покои.

На этих словах огромные резные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. От увиденного перехватило дыхание. Это было огромное помещение с широкими уходящими по дуге вверх лестницами, расположенными у противоположных стен, отделанных камнем, похожим на янтарь. Они словно светились изнутри от магических светильников, которые красивыми распустившимися цветами украшали стены. Пол представлял собой искусную мозаику, изображающую цветных драконов. И что удивительно, здесь не было охраны. Да вообще никого не было, кроме нас и Дария. Даже Совет остался снаружи.

Мы поднялись по лестнице и попали в огромный круглый зал, своды которого удерживали широкие резные колонны. Сразу пришла в голову мысль, что его используют как бальную залу. По периметру помещения располагались арочные проемы с резными символами над ними, которые обозначали стороны света. Интересно, куда ведут эти проходы? Хотелось подробней рассмотреть убранство, но Валентин быстро пересек помещение, повернул налево и направился к арке, за которой оказалось небольшое помещение с дверью, отделанной пластинками зеленых камней разного оттенка. И вход охраняли. Дверь услужливо распахнули, и я с удивлением поняла, что за ней находиться своеобразный широкий мостик, соединяющий центральную башню с другими строениями замка. И сразу стали понятны назначения арок.

Мостик же имел резные каменные перила темно-зеленого цвета, и был накрыт переливающимся прозрачным магическим куполом, защищающим от непогоды. А какой открывался вид! С одной стороны виднелись темные горы, такие близкие, величественные, а с другой далеко внизу - долина с какими-то строениями, рассмотреть которые я толком и не успела, так как мостик закончился и через следующую дверь мы попали в еще один просторный зал, очень похожий на предыдущий, но меньше. А затем через центральную арку оказались в коридоре с дверями вдоль стен. И еще я поняла, что мне нужна карта, иначе я заблужусь, как только выйду из комнаты!

- Не переживай, огонечек, если тебе куда-нибудь захочется пройти, всегда найдется провожатый, - словно прочитал мои мысли Валентин. - Да и некоторые семейные тайны замка после брачного обряда тебе также станут доступны.

Брачного обряда? Ох, а я уже успела забыть, что дала на него свое согласие. Вот только как скоро состоится это событие?

Наконец мы остановились, и Дарий самолично распахнул перед нами двери, по обе стороны от которой стояла та самая упомянутая охрана из шести драконов. Бросив на них взгляд, поняла, что мимо пройти незамеченной не получится. А в то, что они вмиг скрутят любого, сомневаться тоже как-то не приходилось, особенно глядя на их серьезные мужественные лица и мощные фигуры. Долго разглядывать охрану мне не позволили и с глухим рычанием мы вошли в помещение, оказавшееся спальней.

- Что, тяжело? - ухмыльнулся Дарий.

- Справлюсь, - загадочно и как-то раздраженно ответил Вал.

- Ну-ну, - хмыкнул Советник и, получив гневный взгляд золотых глаз, скрылся за дверью, осторожно прикрыв ее за собой.

Комната оказалась по-настоящему прекрасной. Светлой, просторной, выполненной в бежево-шоколадно-золотых тонах. Только мебель была сделана из черного дерева. У одной из стен находился резной огромный камин с ярко-полыхающим огнем и бежевым пушистым ковром перед ним. А вот размер кровати, стоявшей на невысоком возвышении под золотисто-черным балдахином, заставил покраснеть и занервничать. Хотя, чего нервничать? Я понимаю, что стесняться уже поздно, но... Та ночь кажется такой далекой, нереальной, словно это было совсем не со мной.

Меня поставили на пол, позволяя осмотреться, и я поняла, что сама до комнаты бы не дошла. Сон не прогнал слабость тела, ноги все еще подкашивались, а голова кружилась. Но Валентин крепко держал меня за талию.

- Сначала ванна, а потом завтрак, согласна? Потерпишь? Или сделаем наоборот? - послышался надо мной любимый голос.

Напоминание о еде вызвало характерные звуки моего животика. А я ведь несколько дней ничего не ела. И даже как-то не хотелось, потому и слабость такая, что хочется просто лечь и не двигаться.

- Ясно, сначала завтрак, - твердо произнес Валентин, снова подхватил на руки и понес к окну, где стоял красивый шоколадный диванчик, пара кресел и резной круглый столик.

Когда он опустился на диванчик, усадив меня на колени, в комнату вошли две горничные, одна из которых катила перед собой тележку, заставленную блюдами, накрытыми блестящими крышками. И такой запах разнесся по комнате, что я начала давиться слюной.

Девушки быстро накрыли на стол и так же быстро покинули комнату. А я про себя отметила, что они очень красивые. Но все мысли разом вылетели из головы, стоило Валентину поднять первую крышку, выпустив на свободу ароматный запах какого-то супа. И это завтрак?

Меня кормили чуть ли не с ложечки, отчего я жутко смущалась. Но все было настолько вкусно, и я так проголодалась, что было не до возмущений, и стеснение быстро исчезло. Даже аура возбуждения, исходящая от моего дракона и которую я начинала ощущать каждой клеточкой тела, не смогла меня смутить. Но вот по окончании трапезы, осознала ее в полной мере. И то, что я сижу на коленях полураздетого привлекательного мужчины, вдруг очень ясно всплыло в сознании. А ведь я даже не обратила внимания под впечатлением сна, что Валентин выглядит собой, а не тем монстром, который спас меня от вампиров. Воспоминания его темного облика и потоков тьмы заставили взглянуть на него по-новому.

- Валентин, а форма дракона... она не единственная? - попыталась я тактично спросить о его еще одной ипостаси.

- Ты сильно испугалась тогда, да? - провел рукой по моей щеке, шее, нежно поглаживая и посылая приятные волны по телу. - Прости, огонечек, так было надо. Это промежуточная форма или боевая трансформация, одновременное взаимодействие дракона и человека. Броня и тьма первого и усиленная форма второго. А еще в несколько десятков увеличенная магия огня. Обычно я с легкостью контролирую трансформацию. Но в состоянии ярости иногда непроизвольно меняюсь и не всегда могу сосредоточиться на контроле.

Теперь мне все стало понятно. Почти.

- И так могут все драконы?

- Нет, - сильные пальцы стали поглаживать мою ключицу, - только те, в ком течет кровь правителей.

Вот это мне повезло... И даже не поспорить с ним, вдруг разозлиться, а мне потом наблюдай за его темной стороной.

- А Венец? Как тебе удалось его подменить? - задала я следующий вопрос.

Валентин рассмеялся.

- Я его не подменял. Он был настоящим.

- Но, как же... - растерялась. - Разве с его помощью нельзя управлять драконами?

- Почему нельзя? Можно, - теплое дыхание пощекотало ушко, а затем последовал поцелуй и нежный укус, отчего тело задрожало от приятных ощущений.

Но я постаралась сосредоточиться, что мне с трудом, но все же удалось. Очень уж хотелось узнать про Венец.

- А для чего он тогда нужен? - повернулась в его руках и заглянула в потемневшие золотые глаза.

Валентин, не разрывая взгляда, уткнулся в мой лоб своим и замолчал. Затем отстранился и провел большим пальцем по моим губам, по щеке и ласково улыбнулся.

- Венец усиливает телепатические способности, позволяя чувствовать каждого дракона, что облегчает управление ими. Вампир мог отдать приказ, но беспрекословно слушаться драконы могут только меня. Я и есть та власть, что приписывается артефакту. Просто без венца мне приходиться больше напрягаться.

Вот и нашлось объяснение его спокойствию и сосредоточенности. Видимо в тот момент Валентин держал контроль над драконами. Но почему так возмущался Дарий? Или...

- Драконы не знали правду, да? - тихо спросила, озвучивая свою догадку, и увидела, как помрачнело лицо мужчины.

- Да, огонечек. Не нужно было, чтобы кто-то знал об этом. Иначе врагов, желающих уничтожить драконов одним убийством, стало бы больше. Ведь без повелителя наша раса вымрет очень быстро. Император каким-то образом является звеном, удерживающим жизненную силу всех драконов. Конечно, можно передать свою силу и бремя власти, но на это надо время, не считая других магических условий. Но теперь тайны больше нет. И та свобода, что у меня была, закончилась навсегда. Сегодня будет веселый вечер, - усталая улыбка скривила губы Валентина.

- Почему? - искренне удивилась и сразу же поняла, что это глупый вопрос, но Валентин его таковым, видимо, не посчитал.

- Если раньше они берегли артефакт, то теперь будут усиленно охранять меня. Конечно, я могу отдать приказ, который они не смогут нарушить, но я потеряю доверие и уважение своих подданных. Поэтому и раньше артефакт, а вернее способность управлять драконами, использовалась только в крайнем случае.

Интересно, а эта способность может быть врожденной? Хотела озвучить свой вопрос вслух, но Валентин зевнул, спрятав лицо на моей шее и тут же выпрямился, встряхнув головой отгоняя сонливость, а я взглянула на него внимательнее, только сейчас замечая отпечатавшуюся усталость на любимом лице. Стало очень стыдно, ведь я проспала всю дорогу, а он? Когда он отдыхал последний раз? Сердце защемило от нежности и беспокойства. Подняла руку и коснулась его щеки, нежно провела вниз до горячей груди, а затем обняла за шею, прижимаясь сильней к своему дракону, который тут же сдавил меня в сильных объятиях.

- Я скучала... - тихо прошептала, а в ответ пришла такая волна тоски и нежности, что мне никаких слов не понадобилось, чтобы понять, что он тоже скучал. И боялся, потому что отголосок страха я тоже слышала.

- Я хотел бы показать тебе мои купальни, - прозвучал глухой хриплый голос, от которого волна возбуждения раскалила кровь в венах, - но ты сейчас не в том состоянии, чтобы куда-то лететь. Поэтому остается довольствоваться ванной.

Последние слова были произнесены в мою шею, куда уткнулся носом мой дракон. Я же сглотнула и боялась даже пошевелиться. И теперь он думал только о моем состоянии, совсем не замечая своей усталости. Но ванну очень хотелось принять.

- Куда идти? - тихо спросила, ощущая, как возбуждение во мне борется с сонливостью, которая внезапно накатила от сытной еды. И даже то, что я проспала всю дорогу, не помогло. Уставшее тело все еще требовало отдыха. И теплой ванны.

Валентин оторвался от моей шеи, печально вздохнул и одним плавным движением поднялся с дивана вместе со мной.

- Я сама, ты ведь тоже устал! - попыталась вырваться, но замерла, поймав полный нежности глубокий взгляд, а затем хитрая улыбка коснулась любимых губ.

- Сама-сама, - передразнил, - какая ты у меня самостоятельная. Мне тоже не помешает принять ванну, вот и поможем друг другу, раз вдвоем устали, - весело закончил.

От его слов я опять смутилась. Ванну в компании мужчины мне еще не доводилось принимать. Но в душе уже зажегся огонек азарта и предвкушения, а щеки опять предательски заалели.

Ванная комната оказалась за дверью, которая располагалась недалеко от входа в спальню. Огромная ванна, утопленная в пол и больше напоминающая небольшой бассейн, уже была наполнена водой, от которой шел ароматный пар. Но меня еще больше смутила зеркальная стена, к которой примыкала ванна. И что самое странное, ее поверхность совсем не запотела. Магия? В этом зеркале отразилась я в грязном помятом зеленом платье с растрепанными волосами, осунувшимся бледным лицом, на котором выделялись рыжие точки веснушек, а под глазами залегли черные тени. Мне стало стыдно за свой внешний вид. И я понимала, что у вампиров было совсем не до этого, а долгий перелет не предполагал остановку в каком-нибудь доме с удобствами, но все же... Стало стыдно.

Перевела взгляд на отражение Валентина, ожидая увидеть на его лице выражение брезгливости, но заметила только хмурый взгляд и сведенные брови. А затем его руки пришли в движение. Медленно он убрал мои волосы за спину, открывая отражению шею со следами ошейника на ней, а затем двумя руками стянул платье, обнажая плечи, на которых остались отпечатки от пальцев вампиршы. Уже почти незаметные, пожелтевшие синяки всколыхнули в памяти неприятные воспоминания. Внезапно почувствовала, что руки Валентина дрожат от едва сдерживаемой ярости, которую я явно слышала, хоть и как-то глухо. Его эмоции отозвались во мне инстинктивным страхом, пробежавшим холодком по позвоночнику.

Мужчина быстро взял себя в руки, отчего страх исчез вместе с отголосками ярости, а платье упало к ногам, оставляя меня в нижней тонкой сорочке и белье. Было неловко стоять вот так, отражаясь в зеркале и под взглядом золотых глаз, который блуждал по моему отражению. В следующий миг наши взгляды встретились, замерев, и горячие руки дракона скользнули на мою талию, провели вверх, сминая тонкую ткань, по груди, заставив задержать дыхание, а через секунду сорочка быстро последовала за платьем. И пока Валентин избавлялся от своей одежды, я сняла белье и попыталась быстренько нырнуть в воду, но не успела. Сильные руки снова сомкнулись на тонкой талии, удерживая. Взгляд скользнул по зеркалу, отразив мое худое с выпирающими ребрами тело и накачанное, со смуглой золотистой кожей, так контрастировавшей с моей молочной, тело Валентина. Меня снова подхватили на руки, и осторожно спустились по мраморным ступенькам в теплую, ароматную и немного мутную от добавленных трав воду. Валентин расположил меня перед собой, облокотив о свою широкую грудь спиной.

Это было настоящее блаженство, которое заставило забыть о смущении ровно до того момента, пока по коже не прошлись намыленные горячие ладони. Инстинктивно схватилась за его руки, останавливая, на что получила тихий смешок и нежный поцелуй в шею, который заставил забыть обо всем на свете. Горячие ладони опять заскользили по коже, будоража сознание, даря непередаваемые словами ощущения. Тело задрожало, и я инстинктивно выгнулось дугой навстречу прикосновениям. Мой вырвавшийся стон перемешался с глухим рычанием. Скользящие движения распаляли кровь, заставляли делать глубокие вдохи и изнывать от желания. Но Валентин не делал ничего, что выходило бы за рамки купания. И я со стыдом поняла, что хочу больше.

Закончив с телом, он осторожно начал промывать мои волосы. Все это напоминало какой-то таинственный ритуал, призванный соединить еще крепче наши тела и души. И когда с волосами было покончено, я схватила флакончик, которых множество стояло на краю бортика, вылила немного на руки приятно пахнущей субстанции и сначала нерешительно коснулась золотистой кожи на груди моего дракона, проводя по ней круговыми движениями.

То, как отозвалось его тело на мои прикосновения, сделало мои движения более уверенными, а вырвавшийся стон и закрытые глаза мужчины стали для меня высшей наградой. Я изучала каждый кусочек этого великолепия, под пальцами перекатывались скульптурные мышцы, и когда я спустилась ниже, прикоснувшись к кубикам пресса, мои руки перехватили. Недоуменно подняла глаза и столкнулась с полыхающим взглядом, от которого подкосились колени.

- Дальше я сам, - низкий проникновенный голос, от которого мое возбуждение только возросло.

Обижено поджала губы, а глаза вдруг защипало. Только этого не хватало! Отвернулась и сделала вид, что собираюсь поплавать. Размеры ванны вполне позволяют это сделать. Но внезапно оказалась прижата спиной к твердому разгоряченному телу.

- Ты понимаешь, что мне будет мало тебя сейчас и я не скоро смогу остановиться? - злой тихий голос, от которого по телу пробежал холодок возбуждающего страха. - Я боюсь сделать тебе больно, мои эмоции сейчас слишком сильны, а ты ослаблена.

Я кивнула, ощущая быстрое биение своего сердца, крепкое тело за спиной и сильные руки на своей талии, которые неосознанно поглаживали чувствительную горящую кожу. Я сейчас была согласна на все, но если так спокойней моему дракону, я не буду настаивать. Внезапно меня резко развернули, всколыхнув воду, и впились в губы болезненным поцелуем. Мимолетная растерянность сменилась радостью, и я ответила с не меньшей страстью. В себя пришла у бортика, к которому меня прислонил Валентин, шумно дыша и отстраненно глядя на проплывающий мимо меня розовый лепесток. Попыталась собраться с мыслями, но в них существовали только золотые глаза, требовательные любимые губы, сильное тело...

Подняла взгляд и увидела на некотором расстоянии Валентина, которой с какой-то яростью мыл голову. Затем он нырнул полностью в воду, смывая пену, а я заметила, что вода начала быстро убывать. И если сначала она достигала мне почти до груди, то сейчас уровень стремительно приближался к коленям и одновременно с этим с потолка, ровно по центру ванной, пошел дождь. Посмотрела наверх и от восторга перехватило дыхание. И как я сразу не заметила? Потолок был сложен из светящихся камушков разных размеров, цвета, прозрачности и формы. И прямо с него лились тонкие струи, играя сотнями искорок на цветных гранях. Оторвалась от бортика и подошла ближе. Подставила пальца под тугие струи, а потом сделала шаг - и вот я уже стою, обмываемая теплым потоком. Зажмурилась от удовольствия, а когда открыла глаза, то поймала голодный жаркий янтарный взгляд. Как-то завороженно подняла руку, коснулась своей напряженной груди и медленно провела по ней ладонью вниз, к животу...

Я отчетливо осознавал, что играю с огнем, провоцирую, и даже предупреждение Валентина меня не пугало. Я верила ему... Мои же действия не были оставлены без внимания. Как и без последствий...

То, что произошло дальше, не было похоже на нашу первую ночь. В моем мире сейчас существовали страсть, резкие движения, впивающийся в спину бортик, сильные жадные объятия, удерживающие меня на весу, и полные наслаждения крики. Он был везде: в моем теле, в моей душе, в моем сознании. Заполнил собой каждый кусочек моего мира. Я была по-настоящему счастлива... И ответное счастье усиливало мое наслаждение. Жадные губы пили меня, каждая капелька на теле была собрана нежным и требовательным языком, а легкие укусы заставляли выгибаться в сильных руках. А потом был край, за который мы шагнули вместе, растворяясь друг в друге, раскрывая в полном доверии душу, мысли, эмоции...

В какой-то момент осознала, что меня осторожно укутали в огромное пушистое полотенце и, взяв на руки, отнесли на ту самую кровать, укрыв сверху одеялом.

- Я скоро, - прозвучали у самых губ тихие слова, за которыми последовал легкий поцелуй, и Валентин куда-то ушел, вызвав мимолетный страх и тоску, которую тут же разогнало осознание, что я здесь в безопасности. Тело казалось легким, в душе царил покой и счастье, и на меня обрушилась сонливость.

- Я тебя предупреждал, огонечек, - тихий шепот и горячее дыхание вернули меня в реальность. - Дракон во мне очень голоден... Как и я. Не нужно было провоцировать.

Одеяло было отброшено, а полотенце решительно отобрано, заставив поежиться от прохлады, но замерзнуть мне не дали, заменив холод жаром мужского тела, которое нависло надо мной. А еще я поняла, что совсем не против удовлетворить этот голод. И подавшись навстречу, первая коснулась любимых губ требовательным поцелуем...

Глава 20

Лисиена

Я стояла у окна, кутаясь в простынь, и любовалась открывшимся видом. Замок стоял среди гор, которые окружали долину с уютно расположенным внизу поселением, раскрашенным сейчас красками заката. Или правильнее назвать это городом? Каждый дом - произведение искусства, выполненное из камня. Драконы умели созидать... Рассмотреть бы поближе.

Скрип двери заставил обернуться.

- Лисенок, ты почему босиком?

Валентин мгновенно оказался рядом и, подхватив на руки, усадил меня на диванчик, расположившись рядом.

- Просто я проснулась одна, а тебя нет... Своей одежды я не нашла. И вот... - растеряно пожалала плечами.

Я молчала, глядя на сосредоточенное лицо Валентина, а спустя минуту в комнату вошла девушка со стопкой одежды, положила ее на кровать, поклонилась и отошла к двери, ожидая. А я смутилась своего вида, с удивлением отметив, что Валентин меня как раз совсем не смущал.

- Прости, родная, я не смогу сейчас побыть с тобой. Обязанности требуют моего присутствия на Совете. Ужин принесут сюда.

Он смотрел с сожалением в мои глаза, и я поняла, что ему сложно меня оставить. Улыбнулась и коснулась ладонью его щеки, второй придерживая простынь у груди.

- Все хорошо, я понимаю. Когда освободишься, я бы хотела с тобой поговорить, - всплыли в сознании неприятные воспоминания о моем заключении и об информации, которую удалось случайно услышать, отчего по телу прошла дрожь, а настроение резко ухудшилось.

Валентин некоторое время молчал, пристально глядя на меня, а затем ласково произнес:

- У меня есть немного времени, расскажи. Я же вижу, что тебе тяжело держать это в себе.

Затем он повернулся в сторону девушки, и та вышла из комнаты. Интересно, она тоже из прислуги? Просто ее вид и наряд отличался от вида девушек, которые принесли завтрак. Выкинула эти мысли из головы и благодарно взглянула в любимые глаза. Мне потребовалась минута, чтобы собраться с духом, и затем я тихим голосом поведала все, что удалось узнать у вампиров. На последних словах об убийстве предыдущего повелителя драконов Валентин побледнел, а затем произнес:

- Спасибо, родная, эта информация действительно очень важна для меня. Теперь многое стало понятно.

Да уж... Теперь и у него настроение испорчено... Умею я все делать вовремя. Но рассказать и правда надо было.

- Я попросил проводить к тебе Лиру, чтобы ты не скучала. И...

- Валентин, - перебила я из-за внезапно пришедшей в голову мысли, - а сколько осталось до дня Сумеречного Равновесия?

Лицо моего дракона помрачнело еще больше.

- Давай потом поговорим, я ведь и так задержался, - попытался он избежать темы, которая ему почему-то совсем не нравилась, и он попытался встать. Схватила его за руку и прищурилась, безмолвно давая понять, что эта тема для меня тоже является важной, и я просто так не отстану. Понимаю, что поступаю подло, но мне надо это знать, тем более ответ не должен занять много времени.

- Лисиена, - присел он обратно и взял меня за руку, - я не буду тебе врать и поэтому скажу как есть. Я не хочу, чтобы ты участвовала в обряде. Пока не разберусь с проклятием, попрошу тебя не покидать стены замка.

Я потеряла дар речи. Но как же так? Я так не могу! Внутри что-то тревожно заныло.

- Почему? Когда день Сумеречного Равновесия? - глухо повторила вопрос, ощущая какой-то подвох.

Валентин гневно сжал челюсти, резко встал и подошел к окну, глядя в стремительно темнеющее вечернее небо. А я смотрела на его сильную фигуру, отметив черные с золотой вышивкой штаны, обтягивающие крепкие ноги, выполненный в том же стиле камзол, идеально сидящий на его фигуре, и не понимала, что же мешает проклятию подействовать в замке.

- Когда? - я была не намерена отступать.

- Лисиена, скажи, - пауза, а затем так же, не поворачиваясь, Валентин глухо продолжил, - ты не передумала пройти со мной брачный обряд?

От резкой смены темы я растерялась, а когда не ответила, он повернулся и с ожиданием посмотрел в мои глаза.

- Не передумала, - тихо произнесла.

- Огонечек мой, - подошел он ко мне и присел передо мной на корточки, схватив мои ладошки, отчего простынь начала сползать. Глаза Валентина недобро заблестели и я, выдернув одну руку, быстро ее поймала. Мой дракон сглотнул, прикрыл на мгновение глаза и продолжил: - Тогда ты не будешь возражать, если мы проведет обряд завтра утром?

- Как завтра?.. - удивленно воскликнула, но к моим губам приложили палец, и Валентин продолжил.

- Понимаешь, родная, суть обряда - связывание жизней, объединение душ. После него я всегда буду знать, где ты, а ты сможешь чувствовать меня. После него я смогу отыскать тебя в любой точке мира. И мне будет намного спокойней, понимаешь?

Я смотрела в такое родное лицо, в золотистые, полные надежды глаза, что мое любящее сердце не могло ответить отказом. Да и не хотело. Я понимала его беспокойство и сама хотела связать наши жизни. Но прежде, чем озвучить свое согласие, хотела бы узнать про амулет Вирены, обряд подпитки которого необходимо провести в любом случае.

- Валентин, сколько осталось до дня Сумеречного Равновесия? - голос мой прозвучал ровно и спокойно.

Мужчина сузил глаза и зло прошипел:

- Ты не отстанешь, да?

Не впечатлил и не напугал. Покачала головой. Я была настроена решительно. И сон, который приснился накануне, не позволял мне отступить от своего решения. Я боялась опоздать. Как же его убедить пойти мне на уступку?

Внезапно со всей ясностью поняла, что я как бы не совсем одета. И взгляд, который видела мгновение назад, придал мне решимости. Да, я знала, что это нечестно, но ведь он такой упрямый! Только бы не опозориться, я ведь никогда никого не соблазняла!

Валентин все также сидел передо мной на корточках, держал за руку, но прищуренный взгляд его был направлен в окно, челюсти сжаты. Так, будем действовать интуитивно! Осторожно повела плечом, обнажая его, ослабила захват простыни на груди, покусала губы, встряхнула волосами, отчего огненные прядки, которые были откинуты за спину, рассыпались по плечам и частично обнаженной груди и... Он повернулся, чтобы застыть с... эмм... Надеюсь, это не шок? Удивление? Хм... Сделала большие печальные глаза и похлопала ресничками. Так, реакции нет. Может прикусить губу? Облизала, прикусила. А чего это у него зрачки так расширились? Неужели действует?

- Лисенок, - глухо произнес, - у меня Совет...

Постаралась придать себе больше печали и наивности. Ох, надеюсь, получилось...

Валентин неожиданно хитро улыбнулся. Ой, что-то пошло не так...

- Соблазняешь? - заправил он упавшую мне на щеку рыжую прядь за ушко, а я покраснела так, что казалось, нельзя не почувствовать жар от моих щек. - Ты такая милая, а я такой не железный, - принял он печальный вид и покачал головой.

Ну вот, опозорилась... Стыдливо опустила глаза и услышала наигранный и полный страданий вдох.

- Соблазнительница... Иди ко мне.

Валентин встал, подхватил меня на руки и опустился вместе со мной на диванчик. Уткнулась носом в его шею, вдыхая любимый аромат горного вереска, а мои пальчики стали перебирать горячие пальцы моего дракона.

- Завтра ночью, родная, на небосводе две луны встретятся на краткий миг у горизонта, сменяя друг друга...

- Как завтра? - оторвалась от шеи и удивленно заглянула в любимые глаза. - Так скоро? Тогда надо уже отправляться, иначе мы не успеем...

Стремительно темнеющий взгляд заставил меня замолчать и сжаться.

- Нет, Лисиена! - прорычал Валентин. - Светлый Лес для тебя закрыт, как и другие места, пока я не сниму проклятие!

Ах, так! Вот, значит, как мы заговорили! А на чужие жизни нам плевать?

- Тогда я не дам согласия на брачный обряд! - зло выкрикнула и попыталась вырваться, но меня держали крепко.

- Почему ты так рвешься к этому амулету? - тихо спросил, и я замерла. - Мы ведь уничтожили основные силы вампиров. А в случае повторения, поможем снова.

Я на мгновение задумалась, и ответ, который в глубине души давно знала, четко сложился в голове.

- Вы не сможете быть сразу во всех местах. Как смогут защититься от вампиров небольшие деревушки, где часто нет даже самого слабого мага огня, и не имея при этом купола защиты? Они и раньше с трудом боролись с вампирами, но зная, что регенерировать эти монстры не могут, мирные жители могли справиться своими силами. А теперь? Как им защищаться теперь?

- Это жизнь, лисенок. И в ней выживает сильнейший. Ты все равно не сможешь спасти всех. Слабые всегда будут погибать. А сейчас силы вампиров разрозненны и ослаблены. Маги смогут с ними справиться.

Волна негодования затопила сознание, отчаяние накатило волной и тугим комком горечи встало в горле. Ну как он не понимает? Неужели все правители такие упрямые и черствые?

- А я?! - от злости ударила кулачками о твердую грудь, пытаясь привести последний аргумент. - Ты обо мне подумал? - еще удар и злые слезы потекли по моим щекам. - Как мне жить с такой тяжестью на душе, понимая всю ответственность за свое бездействие!

Я продолжала свои слабые удары, чувствуя только боль от них, и в какой-то момент, силы, как и ярость, резко схлынули, оставив мне чувство безысходности. И все это время мне не препятствовали, только крепко сжимали талию и хмуро смотрели темным задумчивым взглядом, из которого ушло все золото.

- А что делать мне, если с тобой что-нибудь случиться? - глухо произнес Валентин. - Ты - теперь моя жизнь, и я не намерен терять то, что подарила мне Судьба. То, что я пережил, пока ты была у вампиров, страшнее смерти и... Я не могу отпустить тебя... Прости.

Меня аккуратно сняли с колен, и мужчина направился на выход.

- Пожалуйста, - позвала я, и мой дракон остановился, но не обернулся,- прошу тебя, позволь выполнить мне свой долг. Если суждено сбыться проклятью, то будет все равно, где я нахожусь...

- Мне надо подумать, - был мне ответ и Валентин продолжил свой путь.

Когда он дошел до двери, та распахнулась и в комнату влетела Лира, врезавшись в Вала.

- Ой, извини, - быстро проговорила она, и вырвалась из его рук, которые удержали подругу от падения за плечи.

Валентин молча кивнул и покинул спальню. Я отвернулась к окну и быстро вытерла слезы.

- Ну и по какому поводу сырость разводим? - послышался бодрый и какой-то довольный голос Лиры совсем рядом. - Хм... А интересная мода у драконов.

Я покраснела. От досады. Вот зараза мелкая, знает, как меня отвлечь! Посмотрела на Лиру и заметила за ее спиной уже знакомую девушку, которая, видимо, зашла в комнату следом за подругой и теперь стояла у входа, чего-то ожидая.

- Ну, так ты мне расскажешь, по чем мы плачем? - закрыв девушку от взора села рядом со мной удивительно красивая Лира в голубом струящемся платье и с заколотыми на висках распущенными волосами, которые блестящими белоснежными локонами струились по плечам и спине. Было непривычно видеть ее такой, особенно в свете последних событий, когда было не до прихорашиваний. А сейчас она просто вся светилась. Очень хотелось рассказать ей все, что накопилось на душе, но вот посторонние...

Осторожно наклонилась в бок - девушка никуда не делась, застывшим изваянием украшая стену. Вернулась в исходное положение. Лира, отметив мой маневр, тоже повернулась и посмотрела на гостью, которая вдруг стремительно покраснела. Да уж, совсем мы ее смутили.

Затем подруга встала и подошла к... драконице? На вид - обычный человек. И как определить, дракон это или нет? Невысокая, хрупкая, с медовыми золотистыми волосами, собранными в низкий пучок. На горничных, которые приносили завтрак, не похожа совсем. Наряд не тот. Прислуга была в черных простых платьях с белыми передничками, воротничками и манжетами. А хрупкая фигурка этой облачена в темно-синее платье, которое от талии, перехваченное ярким желтым поясом, струилось до пола мягкими волнами. Также я отметила длинные облегающие рукава, подчеркивающие хрупкость рук, высокий ворот-стойку с неглубоким декольте. Все было мило, скромно и изящно.

- Привет, я - Мелира, а ты кто и что тут делаешь? - задала вопрос Лира.

Девушка присела в легком реверансе и пролепетала:

- Я Сирин, - прозвучал колокольчиком тонкий голосок, - готова прислуживать ее светлости. Нас назначено пятеро, но повелитель распорядился пока послать только меня, чтобы не смущать повелительницу. Нимфа южного ветра к вашим услугам, леди.

Мы молча переглянулись, я указала взглядом на стопку одежды на кровати, и Лира поняла меня без слов. Сказать, что я была удивлена, значит, ничего не сказать. Нимфы для меня являлись такими же сказками, как и драконы. Духи природы в услужении у драконов? Эмм... Меня назвали повелительницей? Как то не укладывалось все это в моем сознании.

- Ну что ж, Сирин, - продолжила Лира с доброй улыбкой, просто блестяще пряча свое удивление, - показывай, во что одевать... эмм... повелительницу.

- Лисиену, - поправила я, смутившись. - Называй меня по имени.

Девушка опять присела в реверансе, соглашаясь, и направилась к кровати. Внезапно подул теплый ветерок, и аккуратно сложенную одежду ярким хороводом подняло в воздух, расправляя складочки и наполняя объемом материю. Перед моими расширенными от удивления глазами предстало два наряда. Жемчужного цвета платье мне очень понравилось. Оно было полностью глухим, длинным и закрытым, а отделка жемчугом была просто изумительной и придавала платью нежный вид. Второй наряд был очень странным. Вроде бы и платье, но когда полупрозрачная юбка взметнулась под порывом ветра, оказалось, что она имеет разрез до талии посередине, а под этой юбкой - широкие штаны из тонкого шелка, перехваченные на щиколотках ремешками с драгоценными камнями. Такие же перехватывали широкие полупрозрачные рукава на запястьях. И вырез здесь был совсем не скромным. Декольте и пояс тоже были отделаны радужными, переливающимися в свете магических светильников камнями. Но самым восхитительным был цвет наряда. Бирюза и зелень морской волны. Захотелось потрогать это чудо...

- Какая прелесть! - воскликнула Лира, которая уже прикасалась к этому странному одеянию. - Ты должна надеть это! И размерчик вроде твой. Да, а что это? У нас такого не носят, - обратила она взгляд голубых глаз на Сирин.

- Это традиционный наряд дракониц. Очень удобный. И если вы выберете его, то повелитель будет очень... доволен.

Что-то мне не понравился блеск глаз, промелькнувший на мгновение на последних словах нимфы. И глаза у нее необычные, слишком большие, раскосые, с переливающимися желтыми зрачками, которые казались особенно яркими на фоне смуглой кожи.

- Лир, мне как-то неловко, давай лучше другое.

- Нет, Лиси, привыкай к местной культуре. А белье где?

- Здесь.

И мы вдвоем посмотрели в сторону кровати, куда указала нимфа. Любопытство заставило встать и подойти ближе. Прислонившись друг к другу стали разглядывать ЭТО.

- Ты должна это надеть, - шепотом и не поворачивая головы произнесла Лира.

- Ни за что, - шокировано ответила я, - это будет все равно, что ничего не надеть.

Мелира удивленно взглянула на меня, а я осознала, как прозвучали мои слова. И еще я поняла, что другого белья рядом не видно. Ни нижней сорочки, ни корсета, ничего кроме маленького кусочка этого безобразия. Лира это тоже поняла и предвкушающе улыбнулась.

- Бедный Валентин, - наигранно посочувствовала эта мелочь, а я застонала.

За что мне это наказание?! Столо подумать, что Валентин может увидеть это на мне - стало очень жарко, голова начала как-то кружиться и вообще.

- Хватит мечтать, давай, снимай свой саван, будем тебя одевать, - довольно потерла руки подруга.

- И все же я надену платье, - уже не так уверенно попыталась возразить я.

- И все же ты уважишь драконов, - упрямо перебила Лира.

Спорить с ней бесполезно. Вздохнула и стала оглядываться в поисках ширмы.

- Сейчас, подождите леди Лисиена, - произнесла Сирин, и опять поднялся теплый ветерок.

Простынь вырвалась из моих рук, отчего я инстинктивно вскрикнула и попыталась прикрыть руками, и закружилась вокруг меня, заключая в просторный вращающийся цилиндр. Вот это магия! Я словно попала в эпицентр торнадо из простыни. Неожиданно рассмеялась этой мысли.

- Лис, все хорошо? - послышался взволнованный голос Лиры.

- Да! - ответила, не переставая улыбаться и ощущая, что настроение стремительно поползло вверх. - А одежду можно подать?

Тут же сверху спланировало белоснежное кружевное нечто, которое кто-то назвал бельем. Схватила кусочек полупрозрачной материи и натянула на свое мягкое место, не переставая при этом краснеть. И тут же рядом зависло бирюзово-зеленое великолепие.

- Давайте я вам помогу, - прозвучал сзади тоненький голосок.

Повернулась, и увидела нимфу, которая продолжила:

- Не бойтесь, я вас держу.

Не успела удивиться ее странным словам, как смысл стал сразу понятен - меня подняло в воздух. Дыхание перехватило, я почувствовала себя очень легкой и невесомой. Идеально выполненное заклинание левитации... Или это природа нимфы? Не успела моргнуть, как уже была одета потоками теплого воздуха. Вот просто раз! И я стою на полу, хлопаю ресницами и пытаюсь понять, что сейчас произошло. Простынь сделала последний виток и сложилась ровным прямоугольником на кровати.

- Лиси... - восхищенно выдохнула подруга.

- Так, осталась обувь, - деловым тоном произнесла нимфа.

Меня опять подняло в воздух, отчего я отмерла и взвизгнула от неожиданности, а на ногах оказались удобные туфельки без каблука в тон необычному платью. И они оказались на удивление удобными, словно я тапочки надела.

- Сирин... - выдохнула я, а девушка улыбнулась.

- А теперь волосы, - еще шире улыбнулась нимфа, желтые глаза которой загорелись азартом.

Эх, а я только хотела возмутиться и попросить больше так не делать. Но поняла, что нимфа получает удовольствие от процесса, и я решила промолчать. Снова появился теплый ветерок, который запутался в моих волосах, разбирая огненные пряди.

- Хм... - задумалась нимфа, подперев пальчиком подбородок. А потом ее глаза озарились какой-то идеей, и она подбежала к окну. Распахнула его и через секунду в комнату влетели весенние цветы, принеся с собой ароматы весны. И все это цветущее разнообразие вплелось мне в волосы.

Я стояла, боясь пошевелиться, и пыталась прийти в себя. Нимфа только что меня одела, причесала и... Здесь нимфа, да... Настоящая! В замке дракона! Нервный смешок вырвался сам собой.

- Леди? - послышался обеспокоенный голос Сирин.

- Да не переживай ты, - а это произнесла Лира, - она просто происходящее осознала, лучше ты ее к зеркалу поставь.

Теплый поток - и в следующий момент я смотрела на свое отражение. И не узнавала. Разве я могу выглядеть настолько хрупкой со своим ростом? Шелк обнимал тонкую талию, соблазнительно очерченная грудь казалась больше за счет украшающих лиф радужных камней, полупрозрачные широкие рукава не скрывали хрупкость рук, а юбка из той же ткани оказалась разной длинны. Спереди она была вровень с полом, плавно переходя в небольшой шлейф сзади, который мягкими складками струился по полу. Сделала шаг ближе, разрез разошелся, а шелк широких штанов ласково заскользил по бедрам, не скрывая плавных изгибов, чувственно переливаясь и заставляя почувствовать себя обнаженной. На фоне бирюзы и зелени мои рыжие волосы с вплетенными белыми цветками казались еще ярче. И я поняла одну вещь - драконицы умеют выбирать наряды так, что вроде бы все закрыто, но в то же время кажется, будто на тебе ничего нет. Думаю, жемчужное платье создавало бы такой же эффект. Представила реакцию Валентина на мой внешний вид и почувствовала, как по венам разливается тепло, а в душе поселилась некоторая доля азарта, приправленного предвкушением встречи.

В отражении появилась Лира и снова восхищенно выдохнула:

- Красиво... Тебе определенно идет быть драконицей.

- Соглашусь с вами, - появилась с другой стороны нимфа. - Хотела бы я увидеть выражение повелителя при взгляде на свою избранницу.

- А разве не увидит? - удивленно перевела на нее взгляд.

- До утра он не появится, некоторые накопившиеся дела требуют немедленного рассмотрения, поэтому ваша встреча произойдет во время брачного обряда...

- Я не дала свое согласие, - резко перебила и хорошее настроение испарилась, но Сирин на это как-то загадочно улыбнулась.

- Я пойду, распоряжусь насчет ужина, - присела она в реверансе и быстро покинула комнату.

- О чем это вы? - прищурилась Лира и, схватив меня за руку, потянула к облюбованному диванчику. - Давай, рассказывай.

Ну, я и рассказала все, что произошло с той восхитительной ночи, когда узнала, что Валентин - дракон. Только некоторые детали личного характера опустила. И про амулет рассказала, и про обряд. И, наконец, почувствовала, как мне стало немного легче.

- Да уж, как-то все очень сложно, - задумчиво протянула Мелира. - А может, сбежим? Сами доберемся до Светлого Леса, зарядим амулет и обратно. Валентин, конечно, позлиться, но, думаю, простит. Он ведь любит тебя.

- Нет, Лира, мы не успеем. Ты забыла и про Мертвые Земли, и про расстояние, которое даже на лошади не преодолеть за сутки. Был бы у нас портальный кристалл, можно было бы попробовать. Но я не хочу причинять Валентину боль своим поступком.

Мы замолчали, каждая думая о своем. Может, попробовать разыскать Валентина и поговорить с ним еще раз?

Послышался стук в дверь, прерывая мои мысли. Лира вопросительно посмотрела на меня.

- Ужин? - сделала я предположение.

- Войдите, - громко сказала подруга.

Дверь распахнулась, и это действительно оказались горничные, вкатив тележку, уставленную блюдами. Повторив утренние действия по сервировке, они ушли, а мы, на время откинув невеселые мысли, приступили к ужину. Все было просто божественно! Если так пойдет и дальше, я точно растолстею. Лира была не в меньшем восторге. И когда мы маленькими глотками с наслаждением прихлебывали ароматный травяной настой, в двери снова постучали и, не дожидаясь приглашения, вошла Сирин.

- Леди, не желаете после ужина посмотреть замок? Я могу провести небольшую экскурсию.

Мы радостно заулыбались, согласно выдав дружное 'Да!', отвар был быстро допит, и мы направились на выход. Было немного страшно выходить за пределы комнаты, особенно когда я снова увидела в коридоре шестеро накачанных серьезных мужчин, которые наверняка будут тенью следовать по пятам. Лира, заметив мой смущенный вид, только усмехнулась и тихо выдала:

- Даже в собственном замке охраняет, - и уже громче: - Сирин, обязательно тащить с собой эту ораву мускул?

- Распоряжение повелителя, - только и ответила нимфа и когда мы попали в круглый зал, она начала рассказывать историю замка, чем полностью завладела моим вниманием, а я, наконец, смогла рассмотреть все поближе. Это было завораживающе...

Тихий нежный голос нимфы вплетал историю замка в мое сердце, замирая в нем тихой нежностью. Я поняла, что полюбить это место будет совсем не сложно. Красивые залы, ажурные мостики, отделанные полудрагоценными камнями в разные цвета согласно сторонам света, огромная обеденная зала, музыкальная комната, где нимфа порхающими движениями изящных пальцев касалась струн арфы. Звукам нежной мелодии вторил ее неземной голос. А потом были новые комнаты, галереи со скульптурами и картинами...

Под впечатлением неожиданно оказалась у знакомого витража с огромным черным драконом. Тем самым, из моего сна...

***

Валентин

- Ты уверен, что брачный обряд надо провести именно завтра?

- Дарий, не зли меня, - прорычал.

- Да ладно, ладно. Просто, не торопишь ли ты события? Девушка и так напугана и много пережила, а еще ты собрался подвергнуть ее испытанию. Торопишь и...

- Дарий! - повысил голос, направляясь к лестнице, на что получил удивленный взгляд Советника. Да, я хочу пройтись, а не пользоваться портальным переходом. - Лучше скажи что-нибудь, чего я не знаю, например, что мне делать с этим демоновым амулетом Вирены? Она рвется туда, и видеть ее страдания для меня невыносимо. А пока я не разберусь с проклятием, не хочу выпускать ее из замка.

- И что, будешь держать взаперти? А если способа снять проклятие не существует, в чем я практически уверен? Что будешь делать? Повторять ошибки своего отца? Она зачахнет, и я уверен, что попытки побега будут такими же как...

Дарий вдруг замолчал, не договорив очевидную фразу о моей матери, и с сочувствием посмотрел на меня. А я едва сдерживал себя, чтобы что-нибудь не разрушить. Еще и Совет окончательно вывел меня из себя. Как будто мне есть дело до их мнения насчет моей избранницы. То, что Лисиена не драконица, для них оказалось даже важнее, чем правда о Венце. Ну да, я то никуда не денусь уже, а вот избранницу еще можно поменять на другую кандидатуру. Поэтому я и не хочу затягивать обряд единения. После него она будет для всех единственной надеждой на то, что род будет продолжен, а мне станет немного спокойней. Одна сложность - уговорить пойти на это Лисиену. Ее условие... злит меня! И в то же время хочется уступить. Видимо придется что-то придумать, отпускать ее одну за пределы замка нельзя. Может, отправиться с ней и присутствовать во время обряда, контролируя ситуацию? Наверное, так и сделаю... И Дарий тоже прав, сбежит ведь.

- Куда теперь? И ты явно что-то решил. Уступишь? - спросил друг.

Проницательный все же у меня Советник. Я кивнул и произнес:

- Давай начнем поиски с малой библиотеки, вскроем тайный архив и поищем что-нибудь насчет проклятия и темного артефакта вампиров. Может, найдем выход. Удерживать Лисиену в замке вечно не получится, ты прав. Да и не хочется выглядеть в ее глазах тираном. Хотя живая магия замка могла бы защитить ее. Но стоит выйти за его пределы, и я не знаю, как сработает проклятие. Поэтому постараюсь находиться все время рядом. Да и слова проклятия дают надежду, что ее просто куда-нибудь переместит, уничтожив любой магический след. Но после брачного обряда магия не понадобится. Я всегда буду чувствовать свою женщину.

Дарий кивнул и до библиотеки мы добрались в полном молчании. Неотложные дела удалось решить во время совета, остальные пока остались на моем главном Советнике. Да уж, Дарию я уже много задолжал. Ничего, недолго ему осталось примерять бремя власти. Сутки - двое максимум.

У входа в библиотеку помимо обычной стражи стояло два дракона школы Дэрсая - лучшие воины моей империи. Основателем школы был мой учитель, мастер Шииро, который давно оставил ее на своих приемников и поселился в Мертвых Землях, куда оттачивать мастерство отправляли только наследников влиятельных семей, да и то, если мастер согласится. И сейчас приставленные к моему огонечку драконы находились здесь. А это значит...

Сердце радостно забилось, и я неосознанно ускорил шаг. Дверь открыл сам и замер на пороге. Она стояла ко мне спиной и разглядывала витраж с изображением черного дракона. И ее наряд... Убью тетушку! Задушу собственными руками! Дракон во мне зашевелился, тем самым разбудив инстинкты, требовавшие удовлетворения желаний доминировать и овладеть. Да я и сам едва сдерживал себя. А как подумаю, что приставленная охрана видела ее в этом! Неосознанно зарычал. Лисиена вздрогнула и повернулась:

- Валентин...

В ее глазах отразился испуг, который сменился настороженностью. На мое плечо легла рука Дария.

- Держи себя в руках, - послышался тихий веселый голос друга. - А тетушка постаралась, твоя невеста прекрасна.

- Сам вижу, - огрызнулся и тихо добавил, скрипнув зубами, - и все тоже видят.

- В подземелья? - продолжил этот шутник. - Там темно, никого нет, никто не увидит.

Захотелось чем-нибудь его стукнуть. Тяжелым. Но зато помогло немного прийти в себя.

- В сокровищницу, - ответил с ухмылкой, на что получил тихий смешок и уже громче и с серьезным видом продолжил, обращаясь к девушке: - Лисиена, нам надо поговорить.

Медленно двинулся к ней, взял за руку и подвел к окну. Девушка не сопротивлялась, но все также настороженно смотрела на меня. Девочка моя, ну что же ты так мне не доверяешь?

- О чем? Ты отпускаешь меня в Светлый Лес? - тут же выбрала она тактику нападения. - Учти, мое условие в силе. И я не соглашусь ждать следующего подходящего случая, чтобы зарядить амулет.

Мой яркий соблазнительный цветочек гордо вздернула носик, а я улыбнулся. Упрямая... И смелая, никто мне не смел перечить. Шоколадные глаза сверкали, в них было полно решимости. Опустил взгляд ниже, остановив его на соблазнительно вздымающейся груди. Отсутствие белья было очевидным. Выругался про себя, еще раз помянув тетушку недобрым словом. Нет, это надо додуматься одеть Лисиену в наряд, назначение которого - соблазнение меня, другого я тут не видел. Демон! Надо менять моду в империи. С сожалением оторвался от таких соблазнительных форм и посмотрел в любимые глаза. Затем приблизился вплотную, притянув девушку за талию и прижав к своей груди.

- Валентин, мы же не одни, - уперлась она ладонями в мою грудь.

- Ну и что, ты моя невеста, а завтра станешь частью моей души и жизни.

- Я еще не дала своего согласия, - упрямо произнесла и скосила взгляд в сторону.

Посмотрел туда же и увидел, как Дарий что-то оживленно рассказывал сидящей на диванчике Мелире, полностью завладев ее вниманием. Больше в библиотеке никого не было. Охрана и нимфа тоже ушли. Снова посмотрел на хмурую и сосредоточенную Лисиену и не сдержал улыбки.

- Я принял решение, огонечек. Мы проведем обряд зарядки амулета Вирены завтра ночью, а перед этим утром на рассвете состоится обряд единения наших душ.

- Мы? - растерянно переспросила Лисиена, перестав вырываться.

- Да, я буду все время рядом.

- Но... Нет, Валентин, ты не можешь, там же полог. Ты ведь сгоришь в огне! - стала нервно объяснять девушка и тут же осеклась, а я хитро прищурился, дожидаясь, когда до нее дойдет смысл сказанного.

Вот ее взгляд из беспокойного стал удивленным, и уже шепотом:

- Тебя полог пропустит, да?

- Не совсем. Попытается удержать, но эльфийский огонь несравним с огнем дракона, так что... Мы пойдем вместе.

- Хранительница не обрадуется... - неуверенно произнесла девушка.

- Хранительница потерпит мое присутствие, иначе амулет останется без новой жрицы.

Лисиена вздохнула, опустила взгляд на мои губы и пролепетала:

- Спасибо...

Улыбнулся и поцеловал милый веснушчатый носик.

- Будешь должна. Твое душевное спокойствие расценивается в один брачный обряд и бесконечно-долгую жизнь рядом со мной и моим замечательным собственническим характером.

Лисиена промолчала и как-то побледнела.

- Что не так? - попытался поймать ее взгляд.

- Все хорошо, - отмахнулась она, и я не стал настаивать.

- Ну, раз хорошо, - сделал ударение на последнем слове, - то тебе лучше вернуться в комнату и отдохнуть. Сам обряд проводится на рассвете, а вот к его подготовке тебя поднимут еще раньше.

Лисиена кивнула и собралась уже уйти. Не пустил и, наконец, поймал взгляд удивленных шоколадных глаз. Нежный румянец залил любимое личико, делая его совсем юным. Наклонился и выдохнул в сладкие губы:

- Спокойной ночи. И до завтра, любимая.

- Спокойной ночи... - пролепетало мое зардевшееся счастье.

Довольно ухмыльнулся и, чмокнув в носик, развернул девушку в сторону выхода.

'Сирин, проводи леди в ее покои, - отдал мысленные приказ. - И больше никаких прогулок на сегодня'

'Да, повелитель'

Дверь распахнулась и вошла нимфа, подхватила Лисиену, к которой уже подошла Мелира, и троица покинула библиотеку. И все-таки, что же ее так напугало? Долгая жизнь со мной? Ее реакция оставила неприятный след в душе, заставляя сомневаться в себе. Перевел взгляд на вольготно раскинувшегося в кресле Дария.

- Ну что, приступим, герой-любовник? - подмигнул он.

- Посмотрю я на тебя, когда встретишь свою женщину, - хмуро произнес, подходя к нужному стеллажу, где располагался тайный вход в секретную часть библиотеки.

- Ну, я уж точно не буду крутиться вокруг нее, как некоторые, - смеясь, встал Дарий с кресла и подошел ко мне.

- Да-да, я потом напомню тебе твои слова. И тоже посмеюсь, - очертил перед собой руками круг, вплетая магию огня.

Стеллажи вспыхнули, осыпавшись пеплом и не затронув при этом ничего вокруг. На их месте переливалась радужными бликами знакомая магическая завеса, хранящая вход в другое измерение замка, который был намного больше, чем его видели посторонние.

- Ненавижу эти переходы, - пробурчал Дарий.

Я не очень понимал его нелюбовь к ним. Благодаря нашей кровной связи, он мог пользоваться портальными переходами замка, который был на самом деле почти живым. В нем мой предок заключил сознание какой-то древней сущности, преданной нашему роду и обладающей сильной защитной магией. Есть версия, что она из другого мира. Завтра и Лисиена будет восприниматься замком, как неотделимая часть меня.

С этими мыслями мы пересекли портал и оказались в зеркальной копии малой библиотеки. Только вот хранимые здесь знания были совсем не безопасными.

- Ну, что, приступим? - весело сказал немного бледный после перехода Дарий.

Я его веселья как-то не разделял, подарив хмурый взгляд, и направился к стеллажам. Ночь предстояла длинная...

Глава 21

Лисиена

Покинув библиотеку, мы вернулись в спальню. Нимфа пожелала спокойной ночи и сразу ушла. Лира осталась, но ненадолго. Через пару часов за ней пришел Хассияр, который чуть ли не насильно увел подругу. Та, конечно, сопротивлялась, но только для вида. Мы только и успели с ней быстро обняться на прощание, ведь подруга вместе со своим возлюбленным покидала замок сегодня ночью, объяснив все каким-то срочным делом, связанным с обязанностями Хассияра в Зирданских степях. Ее хитрый взгляд, который она мне подарила с плеча Хасса, куда тот без долгих уговоров закинул свою возлюбленную занозу, я поняла прекрасно. Вот уж мелкая хитрая зараза! Посочувствовать что ли духу степей? Намучается ведь еще.

Не зная, чем можно заняться в одиночестве, решила принять ванну и пойти спать, что я и сделала. Облачившись в тонкую шелковую сорочку, оставленную на кровати, забралась под одеяло и стала ждать сон, который все никак не хотел приходить. Ну, так конечно, сколько можно спать?..

Меня разбудили два тихих голоса, доносившихся с двух сторон в полной темноте. Все-таки я уснула, вот только, сколько проспала, осталося загадкой. Решила пока не выдавать своего осознанного присутствия, тем более опасности я не ощущала.

- И все-таки она хорошенькая, вся такая огненная, зря мама недовольна, - шептали справа.

- Да что ты понимаешь? Не в красоте ведь дело. Она же не драконица! - тихо возмутились слева.

- Ну и что? Какая разница, если Валентинчик ее любит. А это так прекрасно... Тем более, когда взаимно. Посмотри, какая интересная аура! - снова голос справа.

- Ну не знаю... - недовольно прошептвли слева.

- Жаль только, что черноту нельзя убрать, - шепотом продолжался странный разговор.

- Какую?

- Да вон, в районе солнечного сплетения.

- Юнис, я не видящая и не могу видеть так, как ты, забыла? Давай подробнее, - строгим тоном произнесла девочка. И да, я почему-то уверена, что это дети.

Послышался тихий вздох справа, и шепотом вторая девочка снизошла до объяснения.

- На проклятие похоже.

- Ну так убери!

- Не могу, оно очень древней силой наложено. Правда, я его немного приглушила и подправила, а то оно на смертельный исход было направлено. Теперь точно нет.

На смертельный исход? Богиня, сохрани... От ужаса и осознания силы проклятия похолодели ладони, а сердце принялось выбивать неровный ритм.

'Ммм... Какой вид! Попка слева мне больше нравится, хотя правая тоже ничего. Лисиена, а ты замуж выходишь, оказывается. А меня не пригласила!'

Мысленно простонала. Только его тут не хватало, предателя. Бросил меня на растерзание вампирам!

- Кора, а твоя попа понравилась демону, - прозвучал шепот девочки справа, а затем послышался ее тихий смех.

'Что?!' - удивленно мысленно воскликнула я в унисон с Горатом.

Она его видит? Но как?

'Эммм... Интересненько... Пойду-ка я отсюда'

Снова почувствовала, как демон исчез. Опять сбежал. Странный он все же. И зачем мне его Судьба вообще навязала? А тем временем девочки продолжали, не прерываясь, свой разговор.

- Не мели чепуху, Юнис. Откуда тут демоны? После того, как выяснилось, что их чары соблазнения не действуют на дракониц, а наш огонь без проблем сжигает их, демоны перестали попадаться нам на глаза. Да ты и сама это прекрасно знаешь!

- Ушел, - прозвучал печально шепот. - А я хотела поближе познакомиться. Надо попросить Лисиену познакомить. Она с ним кровью связана.

- Ты это серьезно? Ну, про демона?

- Снова мне никто не верит, - печально. - И кстати, а она уже давно не спит.

Это сейчас про меня было сказано? Стало стыдно. Меня поймали за подслушиванием...

- Да? А чего тогда не встает?

- Не знаю, стесняется, наверное.

Так, надо просыпаться, раз поймали. Распахнула глаза и приподнялась на локтях.

- Доброе утро! - хором прозвучало звонкое приветствие.

- Доброе утро, - поздоровалась в ответ, пытаясь в темноте разглядеть своих гостей, но ничего, кроме нечетких силуэтов и светящихся глаз не было видно.

В установившейся тишине прозвучал щелчок и с двух сторон загорелись магические светлячки, которые позволили разглядеть моих гостей. Я ошиблась, не дети. Это были подростки, причем очень похожие между собой. Наверняка сестры. По человеческим меркам я бы дала им лет четырнадцать - пятнадцать. Они лежали на кровати, подперев подбородки. Та, которая Юнис, широко и мечтательно улыбалась, болтая ногами. Ее каштановые длинные волосы были заплетены в две толстые растрепанные косы с вплетенными в них оранжевыми лентами. Того же цвета был и наряд из широких штанов и длинной расшитой туники. А вот вторая, которая Кора, вид имела хмурый и сосредоточенный. Такие же шикарные косы, как и у второй девочки, были заколоты на голове в виде венца, делая ее более взрослой. Наряды их отличались только цветом. У этой был черный. Не очень радостно для подростка. Они были как два противоположных полюса, такие разные и одновременно неуловимо похожие.

- А чего она молчит и так на нас смотрит? - тихим голосом и подозрительно щурясь спросила девочка в черном.

- Кора, ну что ты такая непонятливая. Мы же ее рассмотрели. Дай и ей на нас посмотреть. И да, меня Юнис зовут, - обратились ко мне веселые мерцающие изумрудами глаза, - а это моя сестра-зануда Кора. Мы двойняшки. Из нас самая умная - я. А Кора - темная ведьм... Ай! Ты чего?! Больно же! - потирая бедро, обиженно посмотрела на сестру Юнис.

- А нечего на меня наговаривать, - стряхивая голубые искорки с кончиков пальцев, с довольным видом сообщила Кора. - И вообще - это моя тайна, а ты ее всем готова разболтать. Я же не кричу на каждом повороте, что ты видящая. Ай! За что? - схватилась за плечо Кора.

- А чтобы и мою тайну не разбалтывала, - стряхнула зеленые искорки с пальцев Юнис. И вообще, ты первая начала, - показала она сестре язык.

А я смотрела, как тлеет от цветных искорок одеяло и начала всерьез переживать за сохранность помещения. Да и за самих девочек стало страшно, еще покалечат друг друга. И что значит 'видящая'? А вторую явно хотели назвать ведьмой. Кое-какие догадки у меня имелися, но спрашивать как-то неловко. Да и атмосфера стала накаляться.

- Девочки, не ссорьтесь, - попыталась я призвать их к порядку, но поняла, что про меня благополучно забыли.

Кора подскочила на ноги и, стоя на кровати, сложила ладошки над головой, а когда стала разводить их, то получилась искрящая разрядами синяя дуга. Юнис внезапно рассмеялась и скатилась боком с кровати.

- Ура! Игра - обмани видящую, зацепи ведьму! - радостно вскочила уже на полу Юнис, и с визгом прыгнула в сторону, когда искрящий хлыст, в который превратилась дуга, стеганул воздух, зацепив край балдахина.

Я шокировано смотрела на девочек, которые, судя по всему, получали удовольствие от своей опасной игры.

Ткань вспыхнула и тоже начала тлеть. Мне игра совсем не понравилась. В ответ в Кору полетела зеленая сфера, которая разделилась на множество мелких и, облетев девушку, резко как по команде направились к ней. За эти секунды я смогла вспомнить заклинание щита и быстро выстроила его вокруг Коры. Яркая вспышка ослепила, я зажмурилась, понимая, что опять грохнула значительную часть резерва от страха. В оглушающей тишине распахнула глаза и узрела последствия своих действий. Да уж... Мой щит отбил странные зеленые шарики, которые отскочили от него в разные стороны. Как итог - испорченная мебель, тлеющая то тут, то там, балдахин похож на решето. Но при этом нет ни запаха гари, ни ярко полыхающего огня, словно... Хмм... Видимо, эта парочка часто так резвилась. Сами девочки стояли друг напротив друга с разных сторон кровати, и на их бледных лицах был написан испуг.

- Мама, - со стоном протянула Кора.

- Нам конец, - схватилась за свои косички Юнис.

- И неделя еще не прошла, - обреченно заключила Кора.

- Нам конец, - опять повторила Юнис, нервно завязывая косички под подбородком.

Два взгляда, синий и зеленый, синхронно повернулись ко мне, и столько в них было мольбы, что я мысленно их пожалела.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошла невысокая стройная женщина, от которой так и веяло силой и властью. Я тут же отметила, что девочки оказались ее копиями, только более угловатыми и нескладными. Разглядывая их мать, поняла, что время сгладит все углы. Толстые косы женщины были изящно уложены венцом на голове и заколоты костяными гребнями, которые удерживали тонкую бордовую вуаль, спадающую почти до пола. Яркие красные штаны с туникой были все еще непривычны моему взгляду. А еще сверху на ней был надет бордово-красный халат, стянутый под грудью красивой брошью в виде перышка. Нет, это что-то похожее на халат, только ткань очень плотная, с богатой вышивкой и каменьями. В таком не стыдно и на людях показаться. Было очень красиво.

Пока я занималась разглядыванием еще одной гостьи, та подошла к изножью кровати посмотрела на меня проницательным темным взглядом, слегка склонила голову и грудным красивым голосом произнесла:

- Доброго утра, леди Лисиена. Я - Ларея, сестра покойного отца повелителя и мать этих двух юных особ. Прошу простить за беспорядок, учиненный ими. Наказание будет соответствовать их вине, не сомневайтесь.

Затем она змахнула рукой, и комнату стремительно накрыла морозная тьма и так же резко исчезла, оставляя помещение таким, каким оно было до разрушений.

Я поежилась под цепким взглядом тетушки Валентина и посмотрела на девочек, которые не отрывали взгляда от пола и вообще старались не шевелиться. Стало их очень жалко.

- Доброго утра. Не надо их наказывать. Это я виновата, - ровно произнесла, усиленно пытаясь сообразить, что же придумать в свое оправдание. - Я... испугалась мелькнувшей тени и метнула заклинанием, а со сна оно странно сработало, все же я не очень сильный маг огня. Простите меня и не наказывайте девочек.

Леди Ларея поджала губы, не сильно поверив моим словам, а Юнис с Корой благодарно скосили на меня взгляды.

- Хм, как скажете, - произнесла спустя минуту молчания Ларея, а затем обратилась к девочкам: - Скажите спасибо леди Лисиене. И недельный срок продлен на пять дней.

Дружный стон, блеск темных глаз и опять тишина, которую пронзило сказанное хором невеселое 'спасибо'. Но потом Юнис улыбнулась и подмигнула мне, на что Кора покачала головой и скопировала строгое выражение лица матери. Затем девочки быстро метнулись к выходу и скрылись за дверью. Ларея осуждающе посмотрела им вслед и снова перевела ставший задумчивым взгляд на меня.

Что-то пугает меня эта леди. Вот прямо чувствую, что она тут порядком заведует и хозяйством управляет. Ослушаться такую - себе дороже.

- А теперь за работу, - вышла из задумчивости леди. - Сирин!

В комнату вошла нимфа, присела в реверансе, а за ней появились еще четыре девушки. Я догадалась, что это те самые нимфы, назначенные мне Валентином в прислужницы.

- Мы должны помочь подготовится к обряду, - продолжила грозная леди. - С нимфой южного ветра Сирин ты уже знакома, - перешла она на более фамильярное обращение, но я не стала возражать.

- А это Лиин, указала она рукой на выстроившихся в ряд девушек, - нимфа горного ручья, Катин - нимфа розового вьюнка, Норин - нимфа лунного света, и Палин - нимфа огненной лавы.

Девушки поклонились. А я уже начинала нервничать. Сегодня моя свадьба! А я так отвлеклась на девочек, что совсем не подумала о причине их появления. И сейчас меня будут готовить к одному из главных событий в моей жизни. А рядом ни одного близкого человека. Как же я скучаю по своим родным... Даже Лира и та уже уехала.

- Лисиена, как ты относишься к боли? Меня интересует порог чувствительности.

- Что? - все грустные мысли были сметены вопросом Лареи, который ввел меня в ступор.

А это тут причем? Зачем ей знать, как я переношу боль?

- Понимаешь, обряд соединения душ весьма... эмм... болезненный. Для истинных пар.

Что-то мне не понравилось ее последнее уточнение. И что значит болезненный? Это вообще свадьба или пытки? Я непонимающе изогнула бровь, направив требующий пояснений взгляд на Ларею. К леди в этот момент подбежала Сирин и стала что-то объяснять той на ухо. Причем так тихо, что даже я не услышала. По мере рассказа брови грозной леди поднимались все выше.

- Он не может пойти на это! - воскликнула она и тут же маска невозмутимости вернулась на ее красивое лицо, скрывая бушующие эмоции.

Сирин только виновато пожала плечами и вернулась к нимфам.

- Ладно, забудь мой вопрос. Он уже не важен, - обратилась Ларея снова ко мне, - пора собираться, до рассвета осталось не долго.

Не успела я возмутиться и потребовать объяснений, как все пришло в движение. Одеяло было отброшено порывом теплого ветерка, а я оказалась вытащенной с кровати уже знакомой магией Сирин. Мгновение - и я уже стояла босиком на мягком коврике у кровати.

- Пока тебя будут подготавливать к обряду, я расскажу некоторые его правила, - послышался голос грозной леди где-то сбоку. - Ну, или можешь воспринимать это как советы.

Сорочка исчезла, и я в панике прикрылась руками. И сразу же почувствовала, что по ноге что-то ползет. Посмотрела вниз и застыла от удивления.

- Правило первое, - продолжала Ларея, и я не могла не слушать этот строгий глубокий голос, - ничего не бойся. Страх убивает возвышенные чувства.

По ногам все быстрее и выше поднимались мелкие капельки воды, собираясь в ниточки, которые, наконец, сомкнулись, полностью покрывая мою кожу, волосы... Меня купают? Весьма странным образом.

- Правило второе. Слушай свое сердце. Оно подскажет, что нужно делать и куда идти. Доверяй интуиции.

Мне стало щекотно, отчего я уже была не в силах сдерживать смех и уже собиралась рассмеяться, как давление капелек усилилось, создавая массажный эффект. Это было очень приятно, и я расслабилась.

- Спасибо, - произнесла одними губами девушке в голубом платье с бирюзовыми прозрачными глазами, которая стояла чуть в стороне и перебирала пальцами сверкающую водяную сферу. А еще я вспомнила ее имя - Лиин, нимфа горного ручья.

Внезапно ее глаза как-то недобро загорелись, и она переглянулась с рыжей нимфой огненной лавы. Палин, вроде. Капельки стали обжигающе ледяными и тут же горячими, и снова ледяными, и опять горячими. Дыхание от такого контраста перехватило, а кожа приобрела розовый оттенок.

- Правило третье. Не верь тому, что видишь перед собой. Реальны только двое - ты и твой избранник.

Подул теплый ветерок, и вода быстро испарилась. Ко мне подошла нимфа розового вьюнка Катин с какой-то баночкой в руках. Из пола внезапно появился росток, который стремительно рос, пока не стал достигать мне до пояса. Розово-зеленые резные листочки подрагивали, и Катин поставила баночку на растение, которое обняло емкость усиками, удерживая. Затем девушка стала натирать мою кожу содержимым баночки, которое оказалось душистым маслом. А я стояла и краснела, непривычная к такому вниманию.

- Правило четвертое - доверяй своему избраннику, не сомневайся в нем. Если конечно ты его на самом деле любишь, - направила на меня какой-то странный выжидающий взгляд Ларея.

От этих слов во мне поднялась волна негодования и злости. Как она смеет сомневаться в моих чувствах к Валентину! Но тут же я поняла, что она меня совсем не знает, я для нее чужая. Но как же все-таки обидно... Грозная леди заметила мою вспышку негодования, хмыкнула и улыбнулась, по-доброму, как-то ласково.