Право на ошибку

Глава 27

Я поняла, что кричу, только когда зажала рот рукой, сдерживая рвотный позыв. В голове царил хаос, разум отказывался давать название увиденному, признавать в теле передо мной некогда живого человека. Знакомого и близкого мне человека.

Зажмурившись до белых и красных точек, повернула голову к застывшим в проеме Драгону и Норду, из-за спин которых выглядывал Марк. Не нужно было видеть, чтобы чувствовать их и тех, кто безмолвно стоял на лестнице, просто ожидая приказов.

– Пресвятая Таврика… – прошептал Стоун.

– Ри, – мягко позвал меня Драгон, сдерживая рычание, все же чувствующееся под этим спокойным тоном. Забавно, как нарочно, я заостряла внимание на деталях, чтобы заблокировать самое существенное.

Раскрыв глаза, посмотрела на Драга снизу вверх, все еще сидя на полу в луже крови, на которой поскользнулась при входе. Густая, липкая, она пропитывала ткань джинсов и ощущалась затягивающей трясиной. В ушах раздались далекие всплески кровавых волн того самого океана, и лицо Драга заслонило застывшее от ужаса Рика, освещенного холодным лунным светом. Мой ночной кошмар.

Наваждение растаяло, я снова сфокусировалась на Драгоне, чувствуя себя тонущей наяву. Бриар выглядел одновременно встревоженно и рассерженно, о чем говорил вертикальный кошачий зрачок и крепко сжатые кулаки. Встревоженно и рассерженно, но не в шоке или напуганным увиденным. Словно он видел вещи и похуже, чем растерзанный Рик.

И ты тоже, – осторожно подала голос Люция. – Ты видела жертв различных тварей, и ты охотилась на них.

– Выйдите отсюда, – каркнула я, стараясь дышать ртом.

Драгон с болью посмотрел на меня, ощущая, как я экранируюсь от всего и всех, и от него в особенности. А что мне оставалось? Сдерживаться и быть Ястребом.

– Пожалуйста, Ри, тебе нужно…

– Я знаю, что мне нужно, – медленно проговорила я, старательно скатывая все эмоции в ком, как когда-то наставляла мама. Только она учила подобному ради использования на различных политических переговорах, когда нельзя показывать оппоненту, что ты чем-то задет или в чем-то не уверен. Вряд ли Мари Ора предполагала, что это умение понадобится мне в качестве защитной стены от грозящейся захлестнуть истерики.

– Моя королева, – тихо начал Норд.

– Я сказала: все вон! Живо! – рявкнула я, не выдержав изучающих и настороженных взглядов, словно я бомба замедленного действия. Еще хуже была замаскированная в их голосах жалость.

Норд и Марк схватили Драгона за плечи и вытянули его в коридор, прикрывая дверь. Я медленно поднялась с пола, взявшись рукой за край стола, пока глядя лишь на участок белого потолка над собой. Стоя спиной к кровати, ставшей центром ужаса во всем доме, призвала форму Ястреба, скрывая за ней окровавленные джинсы и заляпанный край майки. И зачем только переодевалась…

Тише, Ри. Ты не можешь сейчас сорваться, – с нажимом произнесла Люц. – Это уже не твой дядя и не Рик Фокс. Это просто тело. Отнесись к нему как к работе. Сейчас у тебя нет времени на заламывание рук. Дыши ртом.

Я попыталась последовать всем ее советам. Сглотнув горькую слюну, повернулась к Р… телу. Лучше называть месиво перед собою так, иначе свихнусь. Подойдя ближе, сдержав еще один позыв, постаралась нажать у себя на кнопку, отвечающую за режим воина.

Она, похоже, заржавела из-за трехмесячного прохлаждения и нескольких стычек с демонами, да и пары тренировок было недостаточно. Я все еще чувствовала себя в подвешенном состоянии. Уже не та рохля, что две недели назад, но и далеко не тот боец по сравнению с прошлым годом, до всей трагедии в целом.

Посмотрев на труп еще раз более внимательно, стараясь абстрагироваться от личности убитого, я заметила, что все раны и увечья нанесены различными орудиями с применением магии. Совсем тонкие порезы и открытые раны величиной с монету в пять таонов, денежную единицу ведьм. Рваные края у некоторых и выжженные у других, кровоточащие и воспалившиеся. И переломы… Походило на то, что сначала из жертвы сделали отбивную, а потом решили порезать на кусочки, пробуя себя в работе с разными инструментами и попутно удаляя некоторые органы.

Из стихий точно можно было указать на Огонь, Молнию и Землю. Уже одно это сужало круг подозреваемых до ведьм-универсалов или полууниверсалов. Надпись-угроза на стене подводила меня к Ревенджам.

– Скорпионы, – громко позвала я, и вся четверка втиснулась в комнату, обеспокоенно смотря на меня.

– Как ты, Ри? – тихо спросил Ян.

Стою посреди своей провонявшей кровью, смертью и жженой плотью комнаты, разглядывая труп своего последнего кровного родственника, все внутренности которого аккуратно разложены на кровати. Я супер.

Ри, держись. Только не сейчас. Ты сильная, ты справишься.

Я прокашлялась, избавляясь от застрявшего в горле кома, и подошла к окну, поднимая его. Требовалась доза свежего воздуха и какое-либо действие, пусть даже такое незначительное, как борьба с оконной рамой. Внизу на заднем дворе, плавно перетекающем в лес, ходили Тристан, Кир, Хлоя и Виктор, пытаясь найти следы убийцы.

– Где Драгон? – спросила я, не ощущая его присутствия в доме. Спросила на удивление твердо и громко, хотя совершенно не чувствовала себя способной на такой капитанский тон.

– Убежал вместе с Марком и Таей прочесывать лес, – ответил Норд.

Какая-то крохотная часть меня облегченно выдохнула. Бриар по-прежнему старался помочь и не сбежал даже после того, как увидел еще одну сторону моей жизни, в которой общение со мной становится билетом на тот свет. Ястребы, Чайки, преданные мне ведьмы в клане – все они подверглись гонениям, пыткам, арестам лишь потому, что, как сказал Оливер Норвуд, хранили верность короне, признавая меня ее единственной наследницей. Рику же не повезло просто быть моим родственником и оказаться настолько добрым, чтобы приютить меня в своем доме. Еще один расплатился за присутствие в моей жизни…

Ри! – крикнула Люция, заставляя поморщиться. – Прекрати это!

Я вынырнула из собственных размышлений и обернулась к Скорпионам.

– Ян, когда ты здесь был, тебя ничего не насторожило? – Я оперлась на подоконник, нервно проведя рукой по шее и уже привыкнув дышать ртом.

– Нет, – качнул головой младший Скорпион. – Все было тихо. Я обошел весь дом изнутри и снаружи, обновил магию на твоем мороке и вернулся в особняк.

Сжав виски указательными и средними пальцами, уставилась в пол. На секунду деревянные доски расплылись перед глазами, но тут же отчетливо прорисовались снова. Очередное сдерживание слез прошло успешно, но насколько еще меня хватит, неясно.

– Рассказывайте, – сухо уронила я в пространство больше для того, чтобы хоть как-то разбить атакующую со всех сторон тишину. Конечно, многое из того, что сейчас могли поведать мне Хранители, я уже и сама поняла, но все же. Они опытнее и объективней.

– Внизу на кухне накрыт завтрак. Он был там вместе с твоим мороком, когда убийца ворвался в дом, – начал Норд. – Остаточная магия от морока впиталась в одну из стен.

– Судя по царапинам от ногтей на перилах лестницы и сбитой ковровой дорожке со следами крови на ней, жертву силой волокли сюда, – дополнил Анис, и я благодарно кивнула ему за то, что он не произносил имени.

– Этого крюка здесь не было. – Ян подбородком указал на крюк в потолке, к которому и было подвешено тело. – Значит, какое-то время наемник потратил на него, предположительно оглушив жертву.

– Он не боялся, что его обнаружат, – медленно проговорила я, заставляя себя участвовать в мыслительной работе. – Значит, знал, что те, кто на это способен, далеко отсюда. Святой Астеон, он знает, что мы околачиваемся у Бриаров! А что, если…

– Там сейчас Беренгард, Дарин, Индира, Оливер и Тара с Заком. Бриары в безопасности, – поспешил успокоить меня Лаэрт, и у него это получилось. Хотя бы в этом вопросе.

– Почему соседи ничего не слышали? – непонимающе посмотрела я на Хранителей. – Конечно, они мало чем бы помогли, но, может быть, полиция спугнула бы его. В конце концов, вряд ли наемник собирался перебить половину города, способную прийти к дому. Тот же молочник, или почтальон, или работники с автозаправки…

– Барьер звуконепроницаемости, – ответил Норд, и я закусила губу от собственной глупости. Могла бы и сама догадаться. Неудачница.

– Что было потом? – наконец спросила я.

– Может, лучше выйдем отсюда? – мягко, совсем как Драгон ранее, обратился ко мне Анис.

– Зачем? – жестко спросила я. – Чтобы мне можно было прикинуться, что это действительно какая-то безликая жертва? Что все это не моя вина? – Сцепив зубы, осознавая, что подобные всплески сведут все к истерике, я покачала головой. – Дальше. Он был один?

– Да, – кивнул Норд, шагнув к кровати. – Точно сказать не могу, но на девяносто процентов уверен, что при нанесении увечий жертва находилась в сознании. Похоже на технику живой смерти.

– Профессионал. – Лаэрт провел рукой над органами, и я снова отвернулась к окну, борясь с очередной волной тошноты. – Кропотливая работа, требующая большого опыта и запаса времени.

– Сколько это продолжалось? – сглотнула я, глядя в черное беззвездное небо. Скоро начнется дождь. Он уже чувствовался на языке.

– Возможно, с девяти утра и… – Ян примолк, подсчитывая или мысленно переговариваясь с братьями. – Я бы сказал, что жертва умерла чуть больше двух часов назад. По крайней мере, состояние органов говорит об этом.

– Но ведьмовское послание пришло мне минут… сколько назад? – Я растерянно посмотрела на Хранителей.

– Минут сорок назад. Взгляни сюда. – Норд подошел вплотную ко мне и указал на что-то на подоконнике, чего прежде я не заметила. Аккуратно вырезанную руну-печать. Послание, то есть то предчувствие, одолевшее меня на кухне Бриаров, должно было долететь лишь через определенное время.

– Итого у него форы два часа, и конечно же он достаточно умен, чтобы запутать или скрыть собственные следы. – В отчаянии я опустила кулак на руну-печать, призвав Огонь и оставляя от нее лишь выжженное пятно. – Они ничего не найдут, пусть бегут обратно.

– Ри, я думаю, достаточно терзать себя, – настойчиво сказал Норд, сжав мои плечи. – Тебе нужно на воздух.

Я безвольно кивнула, буквально видя, как где-то в голове с каждой секундой стена, поставленная мною, истончается и начинает расходиться по швам. Не знаю как, но мы оказались в гостиной, все окна в которой были открыты. Норд усадил меня на продавленный старенький диван, с которого Рик обожал смотреть все свои вечерние телешоу.

– Что мы можем сделать для тебя сейчас? – мысленно спросил Старший Хранитель.

Я только покачала головой, не зная даже того, что сама сейчас могу для себя сделать. Комната стала заполняться возвращающимися с поисков ведьмами. Все присутствующие с жалостью и сочувствием смотрели на меня, что давило и раздражало. Раздражало, потому что я не чувствовала себя заслуживающей этого участия. В конце концов, вся картина наверху – моих рук дело. Не буквально, конечно, но это последствие и результат ряда моих решений или их отсутствия.

Передо мной на корточки присели Марк и Джиллиан, каждый взяв по одной моей руке и сжав ее.

– Как ты? – тихо спросила Джил, нежно погладив костяшки моих пальцев. Человек, только недавно вышедший из-под пыток, пытался утешить человека, эти самые пытки ему обеспечившего.

Это не так, – с укором высказалась Люция, чье присутствие я все это время ощущала больше, чем обычно. – Не выворачивай все наизнанку. Ты освободила ее.

Не пришлось бы освобождать, если бы мне хватило ума остаться. И Рик был бы жив.

И ты никогда бы не узнала Драгона. Кстати о нем, – намекнула рысь.

Подняв голову, я увидела своего вертигра прямо перед собой, прожигающего меня встревоженным взглядом. В янтаре его глаз по-прежнему царило волнение за меня, и где-то под ним тлел гнев.

Ри, соберись. Им нужны твои приказы.

Я не отводила глаз от Драга, намеренно растворяясь в его взгляде. Бриар перетягивал мою панику, страх и растерянность, заменяя их спокойствием и странным инертным теплом, обволакивающим со всех сторон. Почувствовав, что достаточно и я способна продержаться еще немного, отвела взгляд, разрывая зрительный контакт. Посмотрев на своих присутствующих воинов, задумалась над дальнейшими действиями.

– Тристан, – обратилась я к старшему воину, и он вышел вперед, ожидая приказа. – Возьми Кира, Виктора и Хлою, организуйте заклятие забвения над городом.

– Как это? – спросила присутствующая здесь Джеда, вместе с Максом стоя по бокам от Драгона.

– Мы сотрем любое воспоминание о Ри у всех, кто когда-либо видел ее в этом городе, кроме вашей семьи, – пояснила Фриман, кивнув мне. Верлисы выглядели шокированными. Наверное, до этого момента они думали, что магия – это в основном манипуляции со стихиями и различные способности. Хотя, с другой стороны, я уже проводила в гостиной их дома ритуал переселения душ. Вот только не помню, присутствовали ли они при этом или нет.

– Сэра, забери мои документы из школы, – обратилась я к цыганке, и, кивнув, та тут же выскочила через окно под звон монет на платке.

Следом за ней исчезла группа Тристана.

– Анис, Ян, снимите… его тело и, пожалуйста, предайте огню и… все его части… Хотя… Нет, не так, – вмиг передумала я. – Я хочу сама… Просто вынесите тело туда, где возможно это сделать.

Это было бы слишком… Слишком подло – сначала не суметь защитить, а потом отказаться проводить в последний путь, отказаться принять последствия собственных ошибок. Я уже достаточно избегала ответственности. Когда-то все же приходится обходить любимые грабли. Пусть и набив ими приличную шишку.

– Конечно, – согласились оба Хранителя и вышли из гостиной.

– Нужно убрать дом, – сказала Джил, когда пауза после моего последнего приказа-просьбы превысила минуту. – Давай, я с остальными займусь этим и соберу твои вещи? Или мне лучше идти с тобой? Тебе нужно… отдохнуть.

То есть убраться отсюда, свалив всю грязную работу на свой отряд. Неприятная истина, но мое дальнейшее присутствие может только ее прибавить. Как физически, так и морально.

– Она права, – поддержал любимую Марк. Серые глаза друга уверенно встретились с моими, и Стоун кивнул. – Мы уберем дом и твои вещи и сделаем все так, словно он пропал без вести. Хорошо?

– Хорошо, – задеревенело ответила я, бросая беспомощный взгляд на Драгона. Он тут же оказался рядом, помогая мне подняться с дивана и переглядываясь с Нордом и Лаэртом.

Меня затрясло, и все вокруг расплылось, потеряв четкие очертания и цвет. Судорожно дыша, рванула к задней двери, слетела по ступенькам, и вот меня уже выворачивает в ближайшие кусты. Желудок подкатил к горлу, глаза горели от набухших и готовых сорваться слез, и воздуха не хватало ни на полвздоха. Меня рвало снова и снова, а когда стало нечем, даже желчью, позывы все равно остались.

Упав на колени, зарылась пальцами в холодную пожухшую траву, сотрясаясь всем телом. Перед глазами застыла залитая кровью комната, и я сдалась. Стена, ставшая тонкой пленкой, лопнула, и меня накрыло. Сглатывая слезы и хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, я дернулась, когда спины коснулась горячая ладонь Драгона.

– Иди сюда, – бархатно прошептал он, стараясь привлечь меня к себе. – Поплачь, Тори, станет легче.

Я вцепилась в его плечи, спрятав лицо на груди и противно всхлипывая. Легче? Мне не станет легче. Легче было бы, если я хотя бы попыталась спасти Рика. Разрыдавшись в голос, затрясла головой, отрицая собственные мысли, ища себе оправдания, которых не было.

– Ты не виновата, – крепко обнял меня Драг.

– Виновата, – прохлюпала я между какими-то хрипами и завываниями. – Мне снилось… я видела его смерть… это было предзнаменование… Почему я никого не приставила к дому? Почему никак не попыталась защитить Рика? Почему не приняла собственный сон всерьез? Почему?

– Т-ш-ш… – Бриар положил голову на мою макушку, успокаивающе поглаживая по спине. – Ты не можешь знать всего, кроха.

Его нежный мурлычущий голос и касания странно действовали на мое тело. Хотелось просто прижаться и верить каждому слову, каждому прикосновению и ощущению, вызванному им. Я поняла, что Драгон применяет ко мне свой гипноз, но не стала сопротивляться. Слишком приятно и хорошо.

– Держи себя под контролем, – сказал Норд, стоявший неподалеку. Конечно же мои Хранители все это время были рядом.

– Сам знаю, – резковато ответил Драг Старшему Хранителю, и я отстранилась от него, моргая слипшимися ресницами.

– Не надо, не ссорьтесь.

– Мы не ссоримся, – качнул головой Драгон, большим пальцем стирая мои слезы. Бесполезное занятие.

– Тело готово к погребению, – чуть погодя уронил Лаэрт. – Ян только что закончил складывать костер.

Оперативно. Впрочем, другого ждать не следовало. Скорпионы были универсалами. Пара манипуляций со стихией Земли, и кострище готово. Почему все не может решаться так же легко, в несколько быстрых пассов?

Личность делают трудности и лишения, влекущие за собой решения, – мудро изрекла Люция.

Оставь пафос для лучшего дня.

– Ри? – мягко позвал Норд, и я заторможенно посмотрела на окружающих меня мужчин, понимая, что что-то упустила. Тоже мне новость. «Упустила» следует выжечь клеймом на моей жизни. Упустила время, семью, друзей, магию, заветы матери…

И далеко не все из этого списка можно вернуть. По-честному, ничего. Вернувшееся уже не такое, как прежде, и воспринимается по-другому.

– Что? – сдавленно спросила я, пытаясь набрать достаточное количество слюны, чтобы сглотнуть желчь. Вспомнив о том, что все-таки ведьма с родной стихией Воды, я сформировала на потрясывающейся ладони небольшой шарик воды и заглотнула его как пилюлю.

– Мы спрашивали, можешь ли ты идти? – Лаэрт указал подбородком на лес за домом Рика.

– Я могу тебя понести, – вступил Драгон, снова взяв меня за руку.

– Я не калека.

– Но покалечена горем, – возразил Норд.

Выдержав мой взгляд, Старший Скорпион первым отступил в сторону, открывая дорогу. Не знаю, что Хранитель увидел в моих глазах, но, что бы это ни было, оно заткнуло все возражения моих защитников. Даже Драгона, шедшего в ногу со мной следом за Лаэртом и больше смотрящего на меня, чем на тропинку.

Мы вышли на небольшую полянку, и у меня не было сил удивиться присутствию Чаек. Теперь понятно, откуда настолько оперативная работа. Четырем девушкам, рожденным со стихией Земли, вообще ничего не стоило отыскать дрова и сложить погребальный костер.

– Мы соболезнуем, – тихо остановилась рядом со мной Вира, держа в руках вазу с крышкой. Урна для праха. – Я взяла на всякий случай…

– Спасибо, Вира, – кивнула я, смахивая сбежавшую по щеке слезу. – Спасибо вам всем.

Тэренс, как и Норд ранее, отступила в сторону, и я высвободила руку, взглядом попросив Драгона остаться на месте. Бриар кивнул, позволяя мне подойти к сложенным бревнам в столь необходимом сейчас одиночестве.

Я оперлась ладонями о деревянный настил, на котором лежало завернутое в белую простыню тело, обложенное гиацинтами, фиалками и хризантемами (еще одна заслуга Чаек). Неслышно подойдя, Катрина Олман, бывшая когда-то ученицей моей матери, осторожно тронула меня за локоть, протягивая небольшой венок. Я узнала цикламены и ирисы, цветы смирения и надежды.

Благодарно кивнув, приняла венок, и Катрина отошла назад к Анису, скорбно склонив голову. Снова сфокусировавшись на белой ткани и угадывающихся под ней очертаниях, тихо, едва слышно, зашептала, сжимая переплетение цветов, холодящее руки:

– Мне жаль… Пожалуйста, прости за то, что появилась в твоей жизни и привела смерть на твой порог. Обещаю, что сделаю все для того, чтобы найти и покарать твоего убийцу. Надеюсь, сейчас ты там, где ничего этого нет, и, возможно, не помнишь, что произошло с тобой здесь. Я очень надеюсь на это и на то, что там тебе не одиноко. Не так одиноко, как было со мной. Отпускаю, прощаясь.

Выпрямившись, я водрузила венок туда, где под простыней угадывалось лицо, и отошла, не пытаясь сдержать снова покатившиеся слезы. Подав знак Скорпионам, оглянулась на Драгона и Чаек, жестом показывая, чтобы они не приближались. Хранители заключили кострище в круг, отошли друг от друга на равное расстояние, и все мы призвали на ладонь по огненной сфере.

Прикрыв глаза, я словно услышала голос матери из далекого детства. Из времени моих наивных вопросов, разговоров перед сном и кружки горячего шоколада, приготовленного ее рукой. В тот день я была сильно раздражена, не могла ни на чем сосредоточиться, металась по комнате и злилась на одноклассника, с которым повздорила. Мари Ора посоветовала убрать эти эмоции, чтобы не мешали и не изматывали, попутно объяснив как.

Чувствуя огонь на своей руке, я представила, как боль, усталость, жалость и терзания скатываются по телу к ладони, на которой лежала сфера, и вливаются в нее. Ощутив, что уже достаточно, решительно кивнула Скорпионам, запуская стихийный снаряд. Четыре полетели следом, и яркое пламя охватило кострище, разгоняя темноту ночи и окружающего леса.

За спиной возник Драгон, его близость позволила мне выключиться, словно роботу, израсходовавшему энергию. Колени подогнулись, я обмякла в руках любимого, откинувшись ему на грудь. Перед глазами оказалось беззвездное небо сквозь дым от костра, пахнущего почему-то цветами, а не горелой плотью.

– Все. Хватит, – пробормотал Драг, поднимая меня на руки.

– Нет. Еще урна… Закопать… И…

– Мы этим займемся, скажи только место, моя королева, – донесся до меня голос Норда.

– Место? Я не знаю…

– Может быть, прямо здесь? – предложила Амелия Роуленс. – Ему нравился лес?

Рику нравился лес?

– Я не знаю, – пораженно прошептала я, и это незнание подняло еще одну порцию слез. Я не знала о своем дяде даже такой мелочи. И его любимого цвета. И фильма. Ему нравились вечерние шоу по телевизору, сидеть в правом углу дивана, пить холодный чай… – Да… Думаю, можно прямо здесь… Рик никогда не покидал Вэндскопа и, наверное, не был бы против, хотя тут есть еще кладбище, где похоронен отец. Лучше, наверное, там.

– Хорошо, – согласился Норд.

– Давай-ка я отнесу тебя домой, – подвел черту Драгон, поворачиваясь к кострищу спиной.

Я обняла Бриара за шею, уткнувшись носом ему в ключицу:

– У меня нет своего дома. Этот не мой, особняк принадлежит твоей семье, а мне еще предстоит сразиться за свой, – сдавленно прошептала я, шмыгая носом.

– Ошибка, – ласково отозвался Драг, сорвавшись в плавный бег. – Позволь мне быть твоим домом.

Я замерла, обдумывая это в таком ключе. Если так, то конечно же Драгон уже давно моя крепость. В его руках я пряталась, отдыхала, чувствовала покой, тепло и защищенность…

– Да, – каркнула я. – Ты – мой дом.

Драг поцеловал меня в макушку, а я закрыла глаза, тихо плача и мысленно возвращаясь ко всему случившемуся. Да, Бриар прав, я не Таврика, чтобы знать все, но тем не менее моей вины это не отменяет и уж тем более никак меня не оправдывает. Мои ошибки, собственное неверие своему же дару стоили Рику жизни. Жестокий, беспощадный урок.

Увы, но лишь такие запоминаются навсегда, – сказала Люция. – Ты найдешь этого подонка.

Это меньшее, что я могу сделать. Найти эту мразь, – зло ответила я. – И когда я настигну его, он ответит мне за каждую рану Рика.

За своими мыслями и кровавыми фантазиями расправы вперемешку с плачем и хлюпаньем носа я не заметила, как мы оказались в комнате Драгона.

– Мне… мне нужно в ванную… Опять, – пробормотала я, выпуская из рук ткань его майки, которую неизвестным образом успела сжать в кулаках.

– Конечно. – Бриар опустил меня на пол, и я пошаркала в направлении ванны.

Закрыв дверь, отозвала форму, стянула одежду, которую теперь собиралась выкинуть, и залезла в ванну, открыв кран и отказываясь смотреть на себя в зеркало. Мне не нужно было визуальных подтверждений того, что я и так чувствовала.

Почистив зубы три раза, избавляясь от так и не ушедшего до конца противного привкуса рвоты, встала под воду, тупо пялясь вниз на то, как, стекая, грязь устремляется к сливу и исчезает в блестящем кружке ванной. Снова вымыв голову, попутно наглотавшись теплой воды, я устало привалилась спиной к холодному кафелю стены, понятия не имея, как отсюда добраться сначала до полотенца, а потом до спальни. Вслед за рыданиями пришла апатия, и сомневаюсь, что она чем-то лучше. Разве что менее затратно для организма.

– Драг, – тихо позвала я, не успев взвесить все как следует. Абсолютно голой Бриар меня еще ни разу не видел, но я почему-то не стеснялась. Может, шок, а может, подсознательно давно этого хотела и все же наступала себе на горло.

Странно, но ехидного смешка от Люции не последовало. Похоже, рысь временно самоустранилась, доверив меня Драгону целиком и полностью. Хотя именно наши с ним моментики наедине она и обожает делать своей сценой.

Он появился в ванной мгновенно. Янтарные глаза, прежде чем уставиться в пол, вспыхнули чем-то темным. И нечто внутри меня подняло голову, отметив доли секунды этого взгляда. Или с апатией я поторопилась, или одно присутствие моего вертигра изгнало ее.

– Что случилось, Тори? – чуть напряженно и тягуче спросил Драгон.

– Помоги мне выбраться отсюда, – прошептала я, отстраняясь от стены. – Я…

– Понимаю. – Драг, не глядя, сорвал с крючка позади себя огромное пушистое белое полотенце и, раскрыв его в своих руках, снова посмотрел на меня. Взгляд его прошелся снизу вверх, прежде чем встретиться с моим. – Прости, ты слишком прекрасна, чтобы я смог удержаться и не подглядеть.

Кажется, я покраснела. Несмотря на все произошедшее, на ужас последних часов, я все же покраснела от его комплимента.

– Не извиняйся, – сумела выдавить я. – В конце концов, это я позвала тебя сюда.

– Да, потому что настолько устала, что не в состоянии даже дотянуться до полотенца, кроха. – Драгон нежно обернул меня в него, тем самым заключая в объятие.

– Не только поэтому, – неожиданно даже для себя, однако от этого не менее честно, выдала я, положив руки ему на плечи. – Ты мне нужен.

– Я рядом, – чуть улыбнулся Драгон, и мой пульс участился.

Его теплые, живо передающие каждую эмоцию глаза чуть расширились, когда он уловил мои чувства и распознал их быстрее меня. Я была слишком неопытна, слишком разбита и растеряна, чтобы понять саму себя, однако и до меня под его взглядом дошло, что происходит. Мурашки, расползающиеся по моей коже, участившийся пульс и сердцебиение, чуть подкашивающиеся ноги…

Все это не имело ничего общего с пережитым кошмаром. Не говоря уже о сладком еканье внизу живота, появляющемся с каждым взглядом Драгона. Я хотела Бриара. Его максимальной близости, доказательств того, что он – мой мужчина, что между нами все серьезно и что никуда он от меня не денется.

Череда потерь в моей жизни заставляла с особым трепетом относиться к тем близким, кто еще в ней остался, а Драг, бесспорно, был центральной фигурой моего мирка. День за днем он влюблял меня в себя все больше и больше, сводя с ума своими словами, действиями, отношением, взглядами и улыбками, и сейчас, глядя в его затягивающие глаза, я четко понимала, что уже не влюблена. С кристальной ясностью я осознавала, что люблю этого брутального оборотня и что все это время он был прав. Мы – половинки одного целого.

– Хочу еще ближе, – шепнула я, притягиваясь и зарываясь пальцами в мягкие темные волосы.

Этого было достаточно, чтобы, издав нечто вроде довольного рыка, затянувшего внизу живота тугой пульсирующий узел, Драгон опустил голову и прильнул к ключице в легком поцелуе. Обжигающее и нежное клеймо, вырвавшее вздох удовольствия. Я медленно задрала подбородок, подставляя Бриару горло и накручивая на пальцы шелковые пряди его волос. Для веров подобное действие не только высшее проявление доверия, и я хорошо это знала. Открывая этот участок настолько демонстративно, предлагают себя.

Сильные пальцы коснулись моих бедер у самого краешка полотенца и медленно поползли вверх, проникая под него. Сглотнув, я привстала на цыпочки, ощущая мурашки, волнами расходящиеся от каждого касания Драгона. Его язык кружил по моей коже в одному Драгу известных узорах, не давая ни одной мысли задержаться надолго. Дорожка коротких дразнящих поцелуев от ключицы до мочки уха подогнула колени, и каким-то странным горловым звуком я попыталась подать Драгону знак, что ноги меня не держат.

Широкие ладони накрыли ягодицы, я сдавленно охнула, когда одним рывком Бриар вытянул меня из ванной, вынуждая опутать его пояс ногами. Это, определенно, решало проблему с моей опорно-двигательной системой и вместе с тем усугубляло все состояние в целом. Что-то темное, неконтролируемое и дикое прорывалось изнутри, и мне это нравилось. Что бы это ни было, оно принадлежало Драгону. Я принадлежала Драгону. Как и он – мне.

Чувствуя голой кожей жесткую материю его джинсов и твердую пряжку ремня, несильно дернула своего вертигра за волосы, еще глубже зарываясь в них пальцами. Было в этом действии что-то особое и возбуждающее, побудившее Бриара сильнее сжать мою пятую точку и недвусмысленно двинуть бедрами.

– Драгон… – Призыв прозвучал хрипло и томно, я облизнула пересохшие губы, не уверенная, что это чем-то поможет с бушевавшим внутри меня пожаром.

Потемневший янтарь его глаз понимающе вспыхнул, отзываясь на просьбу, скрытую за одним именем, и Драгон впился в меня жадным яростным поцелуем. Настолько свирепо, страстно и дико, что не оставляло сомнений в том, насколько долгожданно. Сплетаясь в бешеном пьянящем ритме, я обхватила ладонями его совершенное лицо, гладя подушечками пальцев виски. Больше никаких остановок, никаких отговорок, никаких важных обстоятельств в пользу отказа.

Не прерывая поцелуй, дыша друг другом, мы покинули ванную, не сразу вписавшись в дверной проем. Лихорадочно заглядывая в ставшие кошачьими глаза, судорожно набирая в легкие раскаленного, казалось, от одних наших взглядов, воздуха для следующего забега, я схватилась за подол его майки, с намеком потянув ее вверх.

– Сейчас, кроха, – промурчал Драгон, опуская меня в свой огромный лежак. Слава Таврике, зафиксированный лежак.

С прежде незамечаемой за собой алчностью, подстегиваемая искрами, стреляющими снизу, я снова потянула за его майку, и на этот раз Драг поддался, помогая стянуть ее с себя. Отбросив ненужную тряпку куда-то на пол, я уставилась на его брюшной пресс, зачарованная плавно вырисованными шестью кубиками, тонкой полоской темных волос от пупка и очерченными косыми мышцами, уходящими за линию джинсов.

Пальцы сами собой потянулись к этим гипнотизирующим рельефам, я встала на колени и прильнула туда, где билось сердце Драгона. Любимый застыл, его тяжелое дыхание шевелило волосы на макушке, а хаотичные удары сердца отдавались в губы. Он вздрогнул, когда указательным пальцем я обвела верхние кубики, а потом меня едва не оглушило его мурлыканье. Ниже и бархатнее обычного, вибрирующее в каждой клеточке моего тела, оно лишало воли, подстегивая продолжать изучать его, добиваться нового звучания.

Руки перескочили с тела на пряжку ремня, и Драгон, промурлыкав себе под нос что-то о сумасшествии, отстранился на пару мгновений, освобождаясь от остатков одежды. Я уставилась на его наготу, впервые за все это время чувствуя смущение и неуверенность.

– Не бойся, – прошептал Драг, и его последовавший поцелуй притупил мою робость.

Я не боялась, я… Мысль осталась незаконченной, потому что мое полотенце, покорное манипуляциям Бриара, присоединилось к его одежде. Утробный рык, адресованный Хане, и кошку сдуло прочь с кровати, а я оказалась погребенной под сильным огненным телом Драгона.

Его жар тек по моей коже поцелуями, касаниями и тихим густым голосом с хрипотцой, плавя изнутри и снаружи, превращая в сосредоточие одного большого желания. Я никогда не испытывала подобного ранее, не представляла, что такое возможно, но следовало бы догадаться, что, когда дело касается Драгона, меркнет любая фантазия.

Драг изучал каждый мой шрам, нежно водя по рубцам губами и кончиками пальцев, перекатывая меня в своих руках, как ему было угодно, шепча о моей красоте, смелости и силе. От нежности и неприкрытого восхищения, звучавшего в словах любимого, в горле встал ком, но уже следующий жгучий поцелуй разогнал его, вызывая стон.

Сильная мускулистая спина, плечи, рельефы груди, пресс, все эти перекатывающиеся и упругие мышцы, кошачья грация и тягучесть в каждом движении, мерцающий янтарь и требовательные губы… Совершенство. И я походила на маленького ребенка, спешно содравшего блестящую обертку с самого желанного подарка и теперь жадно изучающего его со всех сторон.

– Кто еще кому подарок, – задыхаясь, прошептал Драг, давая понять, что свою последнюю мысль я высказала вслух.

Его мурчанье влилось мне в рот вместе с поцелуем, крепкие руки провели по телу, очерчивая контур, давая понять, что пора переходить к основному блюду. Впервые я поняла, как чувствует себя воск вблизи пламени. Столь же податливая и мягкая, я позволила Драгону лепить из меня все, что ему будет угодно.

Это было так правильно, так чертовски верно ощущать его вплотную, чувствовать себя нужной, желанной и любимой и при этом не обязанной ничего решать. Здесь, в нашем с ним общем личном пространстве, имеющем границы кровати, все шло своим чередом, продиктованное лишь обоюдным желанием и чувством.

И когда мы слились в одно, это было столь естественно, как дыхание. На секунду я пожалела, что не могу видеть происходящего со стороны, поскольку казалось, что мы идеально подошли друг другу. Как соседние пазлы в одной мозаике или как две стороны застегнутой молнии. Короткая боль – малая плата за чувство подобного единения и уж совсем ничтожная за то, что дарил мне Драг. Он был моей константой, точкой опоры, маяком, освещающим путь своей ровной уверенностью во мне, и в то же время якорем, не дающим скатиться в пучину отчаяния и творящегося вокруг хаоса.

– Я люблю тебя, – прошептала я, когда, обессиленные, мы замерли в объятиях друг друга и я буквально была окружена его теплом и ароматом со всех сторон. Наши ноги переплелись, одна моя рука обнимала его за пояс, а ладонь второй лежала на его груди. Бриар обнимал меня правой рукой, разместив ее вдоль спины и поглаживая мои шрамы, а левую подложил мне под голову.

Мурлыканье, возникшее после моей фразы, напоминало рев мотора. Я улыбнулась, заглядывая ему в глаза.

– И я люблю тебя, Тори, – серьезно, несмотря на пробивающееся мурлыканье, ответил Драгон, еще крепче прижимая к себе.

Произошедшее между нами казалось чем-то нереальным и никак не укладывалось в голове. Может, это просто нужно было принять и не пытаться как-то анализировать. Принять, как одно из самого светлого и правильного, что произошло за последнее время, не обращая внимания на причину и время.

– Что случилось? – насторожился Драгон, почувствовав мою растерянность.

– Я… – Приподнявшись на локте, закусила губу, раздумывая над правильной формулировкой. – То, что сейчас было, это… слов нет, но мне… мне немного не по себе от того, что это произошло на фоне… – Я заткнулась, совершенно не зная, как выразиться дальше.

На фоне смерти моего дяди? На фоне моего чувства вины и эгоистичного желания забыться? На каком, черт возьми, фоне?

– Не нужно, – качнул головой Драгон, заправив мне прядь за ухо, попутно погладив по щеке. – Не думай так. Я понимаю, что, возможно, ты хотела бы этого в другой ситуации, но так случилось. Это было нужно нам обоим. Разве сейчас ты не чувствуешь себя лучше?

– Мне всегда лучше, если ты рядом. Тем более настолько рядом. – Я красноречиво посмотрела на наши переплетенные тела.

В его словах была правда. Действительно, я никогда не думала, что мой первый раз произойдет при таких событиях, когда мое душевное состояние находилось под большим вопросом, да и физическое, если уж на то пошло, тоже. Без всякой подготовки и продумывания, полный экспромт. Может, правду говорят, что импровизация лучше действий по сценарию?

– Ты же… не сожалеешь? – чуть напрягся Драг.

Я уставилась на него:

– Кто у нас тут эмпат: я или ты? Ты что, чувствуешь от меня что-то похожее?

– Тори, от тебя сейчас исходит масса всего, – качнул головой Драгон. – Смятение, радость, печаль, смущение, задумчивость, тревога… И я понимаю истоки далеко не всего.

– Ладно, я преувеличила легкость понимания с твоей стороны, – пробормотала я, сама удивившись, как до сих пор не лопнула от стольких ощущений разом. – Постараюсь объяснить. Я все еще в ужасе от того, что произошло с Риком, чувствую в этом свою вину, точнее, знаю, что это моя вина. Мне стыдно, что я спряталась от этого за влечением и любовью к тебе, и в то же время я счастлива, что мы наконец-то… эм… перешли последнюю ступень, если можно так сказать, и это действительно было здорово. Лучше, чем я даже могла представить. Что, в свою очередь, ставит вопрос, правильно ли это – испытывать радость, когда истерзанное тело моего дяди предают огню.

– Тори… – Драг покачал головой. – Здесь нет места размышлениям о правильном или неправильном. Когда у тебя болит голова – ты пьешь таблетку. Будем считать, что я твоя таблетка. Мы нужны друг другу, остальное не имеет значения.

– Ты намного лучше, чем таблетка, – сдалась я, укладываясь обратно и накрывая нас одеялом.

– Хорошо. Я – целебная настойка от Дарин, – кивнул Драгон, прижимаясь губами к моей макушке.

– Дурак, – фыркнула я, почти сорвавшись на хихиканье, чего, наверное, он и пытался добиться. – Ты уж определись: дом ты или таблетка.

– Может, и то и другое, в зависимости от того, что тебе нужно, – судя по голосу, улыбнулся Драг.

– Мне нужен Драгон Бриар, – тихо призналась я. – Навсегда.

– Я твой, – так же тихо без тени юмора ответил он, прожигая этим признанием насквозь. – Навсегда.

Это было очень серьезно. Я почти видела, как, держась за руки, мы преодолели золотую отметку «на веки вечные». Уму непостижимо, что среди всего обрушившегося на меня за последний месяц существовал Драгон, мой чудо-зверь, человек, ставший для меня целым миром и принявший мой собственный, без каких-либо видимых усилий с его стороны.

– Он ведь действительно мертв, да? – прошептала я через какое-то время среди уютной темноты, наполненной лишь нашим дыханием.

– Не вини себя, – снова попросил Драгон.

– Но я виновата, Драг. Я видела и ничего не предприняла.

– Это был сон. Ты не могла знать, что это видение, – запротестовал Бриар, не теряя надежды разубедить меня в причастности к смерти Рика.

– А должна была знать, – качнула я головой, тут же спрятав нос на его шее.

Он перекатился, нависая надо мной, и осторожно взял мое лицо за подбородок, задирая голову. Я посмотрела в сверкающий в темноте янтарь, сглотнув. Ощущение подобной позы мигом прокатилось по всему телу, играя на лишь недавно задетых и впервые опробованных им струнах.

– Тори, в мире очень много того, что мы должны были сделать, но так и не сделали. Не кори себя. Ради меня.

Запрещенный прием. Очень хитрый изворотливый прием. Его глаза завораживали, напоминая пару волшебных светлячков, оторваться от которых не было сил.

– Попробую, – сглотнула я. Не было такого, чего я не могла бы попробовать ради Драгона. Возможно, я могла бы попытаться и змею погладить, вздумай он меня об этом попросить. Надеюсь, Драг не догадывается, какую власть надо мной имеет.

– Спасибо, кроха, – проурчал Бриар, снова укладывая меня в своих руках и занимая прежнюю позицию. – А теперь тебе нужно поспать. Честно говоря, удивительно, что ты все еще бодрствуешь после всех сегодняшних растрат физических и душевных сил.

– Ничего удивительного, – вяло возразила я. – Просто заснуть сейчас означает получить горящую путевку в очередной кошмар.

– Засыпай, я прогоню любой дурной сон. – Голос Драга снова стал вкрадчиво-бархатным с мурчащими нотками. Мое любимое сочетание, о чем он, несомненно, знал.

– Обещаешь? – по-детски наивно спросила я, покорно закрывая глаза.

– Обещаю, – твердо и уверенно ответил мой любимый вертигр, и этого оказалось достаточно. Одно его слово и присутствие перевесило все остальное, погружая меня в сон.