Предел прочности. Книга третья.

Глава 10

В кои-то веки два месяца жизни прошли спокойно, и я постиг рабочий дзен: когда изо дня в день одно и тоже, без лишней нервотрепки и происшествий. Дни летели за днями, мелькали перед глазами, словно бесконечный поток транспорта на скоростном шоссе, а ты сидишь в патрульной машине и смотришь… просто смотришь и ничего не делаешь. Нет, ну может иногда кофе выпьешь или тех же конфеток абрикосовых погрызешь – этими леденцами салон был забит под завязку, куда не сунься.

Патрули и дежурства, дежурства и патрули сменяли друг друга, складывались в часы, дни, месяцы. Крайне нудный, навевающий скуку цикл, от которого одно спасение – разговоры. И вот уже знаешь имена всех шлюх из местного борделя наперечет, можешь ответить, чем барашек в сливочном соусе отличается от собрата по несчастью в кисло-сладком. Я даже полюбил этот ежедневный треп ни о чем, как особый ритуал, без которого служба не служба. Все больше слушал, но и сам иногда вспоминал истории из жизни: про рыбалку и походы в соседний лес, про уху на костре и печеную картошку, про новогодние праздники с их обычаями, школьные будни, дискотеки и танцы, в которых не участвовал, но которые все больше смотрел.

Странное дело, мне это нравилось. И напарник уже не вонял так сильно потом, и пердел куда реже обычного. Не учил жизни сверх меры, не лез куда не следует, да и в целом оказался мужиком нормальным. Куда нормальнее многих прочих, встреченных мною в иномирье.

Он первым и поведал результаты проведенной спецоперации по наказанию зарвавшегося ренегата:

- Хорошо полыхнуло, знатно, - и чуть помолчав, добавил, - тощего придавило.

Под тощим подразумевался Луцик, на которого Авосян впотьмах опрокинул тару. Благо, ничего тяжелого в коробках не хранилось, поэтому Витор отделался легким испугом и парочкой синяков.

А через три дня в гости явился Майкл Доусон: принес вместе с извинениями бутылку дорогого виски. И куда что девалось. Вместо борзого модника в дорогой одежде передо мною предстал скромный клерк в неприметном сером костюме. Появились манеры и воспитание, и в руках оказывается, мы себя держать умеем. Когда конкретно припрет, тогда и умеем.

Я-то думал, парня впечатлил поджег склада, а он слезно просил успокоить клан Мэдфордов, что заморозил десять процентов поставок.

И снова бизнес, и снова бабки… Оказывается мир тесен и все в нем переплетено, как были переплетены дела Доусонов с делами одного древнего аристократического рода. Папаша Рандольфа имел долю в четверть рынка строительных материалов в нулевой параллели, поэтому мог жестко диктовать условия. Чем, собственно говоря, и занимался, воспользовавшись пунктами контракта о приостановке.

- Зачем ссора, зачем война, мир всегда лучше, - Майкл пытался открыть мои глаза на прописные истины. – И собственный дом с бассейном будет куда лучше номера в дешевом мотеле. Ты только поговори, поговори со своим приятелем. Скажи мол, Доусоны ошибку свою осознали и пришли за мировой. Зачем нам война? Нам в дружбе жить надо, в срубовом доме из сосны и кедра. Два этажа, участок пятнадцать соток, ты главное поговори с приятелем своим.

- Война не нужна, - соглашаюсь я, - и дом твой мне не нужен, достаточно виски.

- Но два этажа, бассейн…

- Два этажа, бассейн… Как прикажешь за все это отчитываться, когда инспекторы в гости нагрянут, а они нагрянут обязательно.

- Мы можем оформить…

- Не стоит, - перебиваю парня. Не хочется брать ничего ни от него, ни от Светки, потому как плохой это подарок, с душком. Я и виски этот элитный поглубже в ящик засунул, чтобы лишний раз на глаза не попадался.

Вижу, как лицо Майкла становится мрачнее тучи. Он-то, бизнесмен и делец, видит в моем отказе некий смысл. Сейчас торговаться начнет, повышая ставки.

- У тебя есть ко мне претензии? - действую на опережение. Не дожидаясь очевидного ответа, продолжаю: - с моей стороны их тоже нет, поэтому предлагаю считать конфликт исчерпанным. Никто никому ничего не должен.

- Но Мэдфорды…

- Я переговорю с ними, даю слово.

Легко сказать, переговорю. Наши с Рандольфом отношения, в бытность учебы в академии, не отличались особой теплотой. С тех пор мало что изменилось.

На следующий день поймал аристократа в коридорах отделения и отвел в сторонку для приватного разговора. Являя собой саму надменность, его светлость снизошел до меня, выслушал, после чего заявил:

- Воронов, от меня чего хочешь?

- Разблокируй договора поставки Доусонов.

- Не понимаю, причем здесь ты и бизнес моего отца.

- Все ты прекрасно понимаешь, - едва сдерживаюсь от злости, так хочется засадить кулаком в наглую физиономию.

- Не забывайся, с кем разговариваешь.

Не на секунду не забывал, гнида ты благородная.

- Разблокируй… договора… поставки.

- А то что, напьешься и танцевать будешь под похоронный марш в этой своей дурацкой шляпе. Где она, кстати, сгорела? Жаль, очень жаль, клоунский колпак изрядно веселил.

Выдыхаю, щелкаю переключателем «стороннего наблюдателя». Последнее удается все легче и легче, и мне уже не нужно прилагать излишних усилий, как было в академии. Может проведенная ночь с Валицкой подействовал благотворно, а может избыточный вакуум внутри, который никуда не делся, и который я постоянно чувствовал, особенно в тишине и одиночестве.

- Память у меня хорошая, Мэдфорд, - произносит парень, – я тебе эти поставки никогда не забуду. Сколько будем работать вместе, столько буду помнить.

Спокойно говорит, не пытается запугать или произвести впечатление, просто констатирует факт.

- Ладно, Воронов, хрен с тобой, - снисходит Мэдфорд с высоты аристократического ложа. – передай ренегату, юристы завтра свяжутся… Надеюсь, понимаешь, что причина вовсе не в тебе. Мне, а уж тем более моему отцу глубоко плевать, кто там пытался поиметь Петра Воронова в очередной раз. Будет такая возможность, с удовольствием спляшу на твоих похоронах, а Доусоны… что ж, нам давно следовало проучить зарвавшихся выскочек, а здесь и повод нашелся железный.

Кто бы сомневался, мог и не говорить. Расходимся каждый по своим кабинетам, не тратя времени на прощание, только бы не видеть лиц друг друга лишние секунды.

И вновь понеслись серые будни, такие однообразные и такие желанные.

С Анастасией Львовной после проведенной ночи не виделись. Ни она, ни я не горели желанием возобновить столь странно возникшие отношения. Да и какие там отношения – переспали один раз: я - из-за бурлящих в теле гормонов, Валицкая – ради одного ей ведомого эксперимента, а может простого любопытства. С госпожи психолога станется.

На любовном фронте возникла очередная затяжная пауза, но я особо не переживал. Женщин в иномирье много, отыщем кого-нибудь, тех же медичек, кои, согласно градации Мо, выделялись на фоне прочих свободой нравов.

- Ох и любят они нашего брата, так и крутятся рядом, так и крутятся. Главное, форму служебную надеть не забудь, - напутствовал меня напарник. - Они как увидят молодого жеребчика при параде, сами в постель прыгнут, из штанов вылезти не успеешь.

Наслушавшись Мо, я почти созрел для свободной охоты, даже дорогой одеколон прикупил, но так и не решился. Может права Валицкая: виной всему излишний романтизм? Познакомились, провели ночь, развеялись, а на утро пока-пока, до встречи, которой никогда не состоится. Многие так живут, а я все херней маюсь. Ахи-вздохи, лавочки, обжимания, прогулки под луной – вот мой удел. И ладно бы рос в институте благородных девиц, фильмы сопливые смотрел, да книжки читал сплошь романтичные. Так нет же, двор был самый нормальный - пацанский, боевики смотрел со Сталлоне и Шварценеггером, и книжки читал, бывало конечно что и бабские, но все больше про стрельбу. Тогда откуда взялся этот внутренний стопор? Неужели Кормухина чего нарушила в моих мозгах, когда начали встречаться? Ученица самой Валицкой, будь неладно это змеиное кубло.

В последнее верилось охотно и с большим удовольствием. Не известно, до каких умозаключений дошел бы в итоге, но пришла осень, затяжные дожди, а следом подоспело новое дело, имя которому «Палач».

Наш сосед по кабинету, Борко, как услышал эту новость, так и рухнул без остатка на кипу бумаг. Слухи про предстоящее усиление ходили давно, а тут и заявка подоспела на срочную командировку для тридцати детективов.

Самуэль пел, Самуэль плясал, вполне разумно предполагая, что кому, как не ему, перелопатившему десятки томов дела, выпадет честь попасть в число избранных. И наконец можно будет покончить с осточертевшей бюрократией, вырваться на волю, туда, где по улицам города расхаживает неизвестный маньяк. Однако у майора были свои взгляды на жизнь и Борко остался стоять на обочине, в отличии от нас с напарником.

- Не дело, дырка в заднице, - в сердцах как-то вырвалось Мо, и я уже тогда почувствовал неладное. Пошлют не зеленоглазую красавиц Митчелл, не питающего пустые надежды Борко, а меня, исключительно меня, молодого и сопливого, потому что больше некого. Потому что если существует в этом мире большая дурно пахнущая дыра, то ее обязательно нужно заткнуть Петром Вороновым. Прямо с головой засунут в самую клоаку.

Вселенная, за что! Только научился получать удовольствие от серых будней: дом-работа, работа-дом, в перерывах еда, вечерний кофеёк с соседом Гербом на балконе. Мир мог быть спокойным, уютным местом, где хочется и можется жить и на тебе…

- Завтра вылетаем, ты это… дело хоть почитай, - огорошил меня напарник хмурым осенним утром.

- Там тысячи томов, - возмутился я.

- Три тысячи четыреста восемьдесят шесть, - уточнил глухой голос мертвеца, некогда звавшегося Самуэлем Борко. Парень и раньше был не особо живым, а после пережитого удара и вовсе стал походить на зомби с отсутствующим взглядом.

- Курсант, ну ты голову-то включи: всего читать не нужно, там выжимка есть. Пробегись взглядом по диагонали, чтобы быть в курсе. Всему вас учить нужно, молодежь…

Я сел за компьютер, открыл вкладку в какие-то четыре тысячи страниц и погрузился в бесконечное чтение.

Первое убийство произошло три года назад, когда в местном коллекторе обнаружили тело растерзанной девушки. Бедняжку вскрыли словно устрицу на завтрак, только вместо створок панциря использовали грудную клетку, а в роли лакомства выступил не моллюск, а содержимое брюшной полости. Неизвестный сожрал все потроха, оставив кровавые ошметки на обломанных ребрах. Ну или создал видимость.

Палач… Какой там, скорее мясник, или… дегустатор. Последнее куда больше отражало суть происходящего: пиршественный стол в виде темнеющего пятнами бетона, разбросанные фрагменты тела, среди коих с трудом распознаешь человеческую голову, руки, ноги. Конечностями неизвестный гурман отчего-то брезговал, питаясь исключительно теплыми потрошками.

«Потрошка» - слово-то какое подобрали местные журналисты. Они же придумали столь неподходящее для убийцы прозвище – Палач. Там, где Палач, обязательно должна быть казнь, но разве можно назвать казнью свершившееся убийство? Разве на эшафот взошла юная пятнадцатилетняя девушка, у которой из тяжких грехов за душой - прогулянный урок? Ей не выносили обвинение и не приводили в исполнение смертельный приговор. Просто заблудшая овечка, попавшаяся на глаза голодному волку.

Тогда почему Палач? Объяснялось все фонетикой языка: на космо кличка звучала красивее и цветастее, чем тот же мясник. Все в угоду рейтингам, в угоду продажам.

Через неделю нашли еще двенадцать трупов. На этот раз в городском парке, прямо за детской площадкой. И снова вскрытые грудные клетки, съеденные внутренности, а точнее грамотная инсценировка, потому как ни одно из известных природе существ не могло за раз осилить такой объем мяса. Согласно экспертизе все жертвы были убиты в один день, с небольшой временной разницей: пожилой любитель утренних пробежек, спешащий на работу клерк, мамаша, гуляющая с ребенком - палачу было плевать, кого убивать, лишь бы жрать человеческую плоть. Складывалось ощущение, что убийцей двигал один лишь звериный инстинкт – невыносимое чувство голода.

Через два дня был распотрошен ночной бар, что находился в центре города. Двадцать шесть человек, включая вооруженных охранников были убиты практически одновременно. На видео и фотографиях с места преступления все стены, включая потолок заляпаны кровью, кишками, лохмотьями свисающей кожи и волос.

Да это уже не Палач получается, Палачи – организованная группа людей, действующая с одной им понятной целью. Иначе как такое возможно, зайти в бар и начать безнаказанно вырезать? Ладно подвыпившие посетители (судя по количеству алкоголя в крови некоторые на ногах стоять не могли), но бармен, который достал припрятанный дробовик из-под стойки и ни разу не выстрелил? Или охранник, успевший выпустить три пули: две в стену, одну предположительно в цель, потому как не нашли ее следов дотошные эксперты.

Выяснилось еще одно странное обстоятельство – записи с камеры наблюдения стерли. Получается, действовали не полные психи, а существа разумные, если, конечно, можно употреблять данный термин в отношении людей, устроивших одновременно трапезу и бойню.

Настолько разумные, что не оставили ни малейшей зацепки следствию, в арсенале которого имелись самые современные средства криминалистики. Изучили обнаруженный биоматериал, каждую волосинку, каждый кусочек засохшей кожи, мельчайшие фрагменты отпечатков – ни-че-го. Ну не может убийца подтереть каждый след на месте преступления – так нас учили на лекциях в академии. Не может, сколь бы аккуратно не работал. А здесь так и вовсе в разнос пошел, точнее пошли, разрывая людей на части, брызгая направо и налево кровью из оторванных конечностей, что из водного пистолета. И ровным счетом ни-че-го: ни волос, ни капельки пота, ни перхоти.

Странности, странности, кругом одни странности… Взять, к примеру отпечатки пальцев одного из посетителей, обнаруженные в комнате охраны. Что там забыл двадцатилетний студент института искусств? В служебном помещении, куда доступ посторонним строго заказан? Согласно экспертизе именно он стирал записи с камер наблюдения, тыкая окровавленными пальцами не только в клавиши, но и в экраны мониторов. Изначально был в сговоре с убийцами или заставили? Большой вопрос… Одно было известно точно: парня убили наиболее жестоким способом, разорвав на мелкие кусочки, и разбросав фрагменты углам.

«Бедолаге Паулю, столь юному, но подающему большие надежды художнику, неизвестный убийца засунул взрывчатое вещество в отверстие прямой кишки. А после, окончательно спятивший, лишившийся последних крох разума маньяк, плясал под брызгами кровавого фонтана, оглашая помещение безумными приступами смеха», - писал местный репортер. Нет, не беллетристику, а заглавную статью в местном журнале. И плевать, что следов взрывчатых веществ не обнаружено. Он же Палач, он же псих – добавим побольше красок, сгустим, дабы напугать доверчивую публику.

А публика и без того боялась. Убийства посыпались одно за другим, что переспевшие плоды с яблони. И дня не проходило, чтобы не обнаружили распотрошенного тела, то в одном конце города, то в другом. Убийца действовал бессистемно, особо не заморачиваясь с выбором жертвы, убивая каждого, кто под руку подвернется. И ни одного живого свидетеля, ни одной фотографии или фрагмента видеозаписи.

Парочка снимает номер в мотеле. Он – женатый мужчина в поисках приключений, она – коллега с работы, год как разведена. Камера в коридоре фиксирует прибытие любовников, камера в номере записывает плотские утехи на огромной кровати, на ковре, на подоконнике. Раздухарившаяся парочка решает продолжить занятие в душе, но обратно уже не выходит. Пришедшая под вечер горничная обнаружила гирлянду кишок, свисающую с держателя для мыла и фрагменты тел, что тонким слоем размазало по некогда белоснежной плитке.

Вот как? Как убийца смог незамеченным попасть и выбраться из небольшого замкнутого помещения, откуда существует единственный выход? Тот самый выход, за которым неусыпно наблюдает цифровое око камеры? Не таракан же он, в самом деле, не через отдушину вылез.

Трупы… трупы… сплошные мертвецы. Везде и всюду, в квартирах и на улице, на парковке и в лифте. Старики и дети, добропорядочные граждане и преступники всех мастей – эпидемия под названием «Палач» не щадила никого, кося без разбора, выбирая случайных прохожих. За первый год жертвами убийц стало две тысячи тринадцать человек, и это не учитывая без вести пропавших. По последним так и вовсе разгорелся небывалый скандал в прессе.

«Да, мы знаем, что по сравнению с прошлым периодом цифры выросли в четыре раза. Повторюсь, мы все это знаем! Но вот что скажу: люди пропадали и раньше, поэтому полиция не станем бездумно увеличивать статистику, ради какой-то там дешевой сенсации», - заявил мэр, уставший отбиваться от нападок. Что ж, он не стал, а журналисты стали. Акулы пера нашли благодатную почву и понеслись пугающие заголовки статей по всему шестимирью: «в Дальстане орудуют банда кровожадных убийц-маньяков, полиция в шоке», «из секретной лаборатории сбежали мутировавшие грызуны, почему молчит мэр», «вирус из далекого космоса сводит людей с ума, что дальше – гибель цивилизаций?»

Своего они добились. Из некогда успешного, богатого города начали бежать люди: спешно продавать квартиры, перебираться к родственникам в соседние провинции. Кто-то уезжал навсегда, кто-то на время, рассчитывая вернуться, когда закончится весь этот кровавый кошмар.

Я не поленился залезть в приложение, изучить статистику по численности. Три года назад в солнечном Дальстане, что располагался в провинции Вентурия, проживало три с половиной миллиона человек, а согласно последним цифрам количество жителей сократилось до двух. Это что ж получается, на сорок с лишним процентов? Там хоть существовать можно или место превратилось в сплошное гетто, оцепленное местной армией и силами Службы безопасности.

- Наши рады были бы оцепить, но это же Первый мир, не забывай, курсант. У нас с ними отношения особые, - пояснил на следующий день Мо.

Мы летели по загородному шоссе, наслаждаясь теплым ветром, видом скалистых холмов и запахами яркой растительностью. Где-то здесь неподалеку плескало волнами самое настоящее море. Эх, сбежать бы на денек, искупнуться или хотя бы краешком глаза глянуть на бесконечную водную гладь. Только кто ж позволит, в разгар служебной операции.

- Они с этими своими правами и свободами совсем рехнулись: сами ничего сделать не могут и нам не дают, импотенты херовы, - продолжал привычно ворчать напарник, а я, прикрыв глаза, слушал. Брюзжание старины Мозеса стало сопутствующим элементом каждой поездки: то у него геморрой разболелся, то очередной политик провинился. Он говорил, а я слушал, бывало, что и засыпал, как под успокаивающий шелест дождя за окном. – В городе хрен знает что творится, а они туда всякую шваль пускают. Ладно, телевизионщиков и журналюг – оно понятно: без этих крыс ни одна дурно пахнущая помойка не обходится. Но сектантов-то зачем?

- Каких сектантов? – удивился я.

- Разных, - не стал уточнять Мо. – Гребаная свобода вероисповеданий никого до добра не доведет. Эта зараза еще тот наркотик, а может и того хуже. Посмотришь на фанатика, с виду нормальный человек: одевается прилично, ведет себя адекватно, а начнешь говорить – мама дорогая, кретин кретином. Попался мне один такой в аэропорте, когда рейс ждал. Разговорились о том, о сем, о семье и бабах, а он возьми и ляпни: мы мол сейчас на восток полетим, а на север не сможем. Я, конечно, удивился такому повороту дела, нет, оно мне на север и даром не надо, чего я там забыл, но все-таки. А он и говорит: упремся мы в прозрачную стену. Представляешь? В гребаную, мать его, прозрачную стену посреди океана. Я его и спрашиваю: а нельзя облететь ее, стену эту вашу, сбоку там или сверху, может поднырнуть. Нет, говорит, нельзя, потому как это граница нашего мира. Во как! Граница мира! Мы, понимаешь, в космос корабли запускаем, а у него, сука, граница мира. Вот не поверишь, прямо там хотел морду наглецу набить, стюарды оттащили.

Почему не поверю - поверю. Мо он такой, как что не по его сразу пускает в ход пудовый кулак. На прошлой неделе опять с Марком сцепился, пытался драку затеять – не дали. Так он от полноты чувств вниз спустился, и на парковке красавице «Альфе», дорогой краснобокой машине премиум-класса, шины проколол. Ох, как Марк потом бранился, к нам в кабинет приходил отношения выяснять, еле растащили. Рою Лановски, рыжему как сама бездна, по уху зарядили. Как это водится в таких ситуациях – случайно, под руку подвернулся.

- Пассажир случаем не из «иллюзионистов» будет? - решил я блеснуть эрудицией. Как-никак в академии прослушал целый курс сектологии.

- Они самые, - подтвердил мою догадку напарник. – Гребаные фанатики, верят, что мира вокруг не существует: планет, звезд, космоса, а живем мы на больших островах, погруженных в мировой вакуум. Когда доходишь до края мира, то видишь прозрачную стену: все что за ней, не существует в реальности – мираж, транслируемая картинка, как и солнце, и звезды над головой. Сделаешь шаг, погрузишься в препятствие и все – конец, сдохнешь в вакууме бесконечного ничто.

- Ну люди же летают на самолетах, плавают на яхтах, путешествуют.

- Ты это кому рассказываешь? – возмутился Мо. – Еще скажи, что вода мокрая, и нашего майора вша за яйца укусила.

На счет последнего был не уверен, но Мозес нашего начальника лучше знал, ему виднее, кто кого и за что кусал.

- В век развитых технологий трудно скрыть столь серьезный факт. Почему нет свидетельств очевидцев, записей с камер?

- Ты когда-нибудь с фанатиками общался? – вопросом на вопрос ответил напарник и чуть подумав, добавил: – там нет фактов, одна лишь слепая вера.

На въезде в город нас встретил блокпост: небольшое приземистое здание, растянувшееся вдоль обочины шоссе. На сей раз обошлось без задержания, хотя по лицу проверяющего было видно, что руки так и чешутся. Организацию многие ненавидели, еще больше боялись, но чтобы вот так вот в открытую показывать неприязнь… прав Мо, не любят нас здесь. Политики Первого мира и верхушка Центрального Управления явно что-то не поделили между собой, а страдают, как всегда, ни в чем неповинные обыватели.

Тот же Мо намекнул, что задействуй СБ все свои ресурсы, с Палачом было бы покончено в течение месяца. Но одни играют роль гордых и независимых, другие же этим пользуются, наглядно демонстрируя: чего стоит официальная власть без поддержки Организации. И так уже длится три года, а число жертв продолжает расти, перевалив отметку в десять тысяч, и это только доказанных случаев. Сколько жертв осталось ненайденными, можно было лишь предполагать.

От тяжелых мыслей, что темными тучами нависли над головой, отвлекла окружающая обстановка. Городские пейзажи были удивительно красивыми, завораживая необычными, диковинными видами. Это касалось всего, начиная с буйной зеленой растительности, более характерной для субтропического климата и заканчивая архитектурой, где каждый дом отдельное произведение искусства. Здания треугольные, наклонные, ребристые и перекрученные, как ДНК человека, гладкие и зеркальные, словно ракеты, стоящие на стартовой площадке, готовые в любой момент сорваться с места и пронзить небесную твердь острыми шпилями носов. Не было нагромождения серых многоэтажек, как в родном городе, всюду царило буйство цветов и красок, висели флажки и гирлянды, из-за чего возникало ощущение царящего вокруг карнавала. Только вот улицы были мертвенно пусты, а военные патрули не ради иноземного колорита катались по городу. Верный «Даллиндж» уперся рукояткой в бок, лишний раз напоминая, что и я сюда не отдыхать приехал. Может статься, именно сейчас компания безумных маньяков потрошит людей, как домашний скот. Может в километре, может в двух, или прямо в фойе соседнего здания с нежно розовым фасадом и рекламой со счастливой семьей: дети с родителями белозубо улыбаются, обнимают друг друга. Как это мило в городе, где пиршественный ритуал убийств поставлен на поток.

- Чего молчишь? – подал голос напарник. Озаботился вдруг, словно до этого я только и делал что болтал.

- Город красивый, - говорю безразлично, уставившись на пробегающий пейзаж за окном.

- Город-то? Город – да, красивый. Красивый и дорогой. Один из самых дорогих в южных провинциях республики. Знаешь в какую цену здесь жилье?

Я пожимаю плечами: что за глупые вопросы. Раньше оно может миллионы стоило, а сейчас кто сюда поедет в здравом уме и твердой памяти, разве что сектанты, да представители криминальных структур.

- Дешево? – озвучиваю самый логичный ответ.

- Не-а.

- Дорого?

Мо довольно хмыкает.

- Средне?

- И снова не угадал.

- Больше вариантов не осталось, - развожу руками. Все эти игры в шарады, не мое это, зато Мо развлекается от души.

- Ты же детектив, прикинь, - Мо выжидает, бросая хитрые взгляды в мою сторону. Впрочем, надолго его не хватает и уже спустя пару секунд звучит правильный ответ: - нисколько.

- Бесплатно что ли? - удивляюсь я.

- Дурак ты, курсант. Кто ж в здравом уме будет имущество бесплатно раздавать. Власти города закрыли рынок, когда цены на недвижимость резко упали. А то, знаешь, найдутся хитрецы, скупят треть жилого фонда за серебрушку и будут сидеть, ждать, когда Палача поймают. Зато потом… в золоте будут купаться, - глаза Мо мечтательно сощурились, словно это он сам собирался провернуть сделку века и уже видел целый бассейн, наполненный слитками.

- Его еще поймать надо, - попытался я развеять несбыточные грезы.

- Поймают, курсант, никуда не денутся. Может не сегодня, не завтра, но обязательно поймают. И тогда здесь такая жизнь начнется! Климат мягкий, средиземноморский, до побережья рукой подать, всюду бордели, казино, бары. Понимаешь, о чем я? Лучшие девочки в южных провинциях, на любой выбор и вкус! А какие здесь карнавалы проходят, курсант! Тебе бы понравилось, точно говорю. Представь толпу полуголых девиц в микро-бикини. Представил? Все такие вертлявые из себя, грудастенькие, натертые маслом и двигающиеся в та…

Море… Так близко и так далеко. С улицы отчетливо тянуло пряным, слегка солоноватым воздухом - дыханием бесконечных водных просторов. Наверно… не знаю, да и откуда мне знать, когда большой воды ни разу в жизни не видел, но отчего-то верил, так оно и должно пахнуть, это самое море.

Нас заселили в двухэтажную гостиницу в центре города. Не гостиницу, скорее дворец, с раскидистыми пальмами по периметру, лианами на фасаде и парочкой хищных львов, что замерли в виде статуй, охраняя центральный вход. Только вопрос: от кого?

Народа здесь не сказать, чтобы много, а постояльцев и того меньше. В холле встретилась знакомая парочка детективов.

- Мария Луиза, любезная вы наша, - Мозес расплылся в угодливой улыбке, - все столь же юны и прекрасны, благоухаете, словно дивная чайная роза.

- К великому сожалению не могу сказать того же о вас, - отвечает напыщенная дама.

И правда, от Мо воняло, словно от вспотевшего скунса. Он и пиджак снял для пущей убедительности, демонстрируя всем желающим мокрые подмышки и пятна на спине.

Дама напротив - Мария Луиза, она же Малу, она же напарница Рандольфа Мэдфорда младшего, по совместительству приближенная клана Ольховских. Даже не знаю, что из последнего хуже.

Памятуя о нашей последней встречи, старательно отвожу взгляд в сторону - не хватало очередного обвинения в домогательствах.

- Надеюсь, вас заселят в другом крыле, - долетает до ушей грубоватый мужской тембр. Раньше думал, что за насмешка судьбы – подарить миловидной женщине столь отвратный голос. А сейчас понял: судьба не ошибается. Еще бы Валицкой вместо розового кончика языка змеиный раздвоенный и был бы полный порядок.

- Воронов, снова ты… Мы слишком часто видимся в последнее время, - а вот и Рандольф Мэдфорд пожаловал собственной персоной, подтянутый, чисто выбритый, как всегда. Мы на их фоне смотримся неважно, особенно Мо, который ладно что потеет, еще и спину принялся чесать, вытащив рубашку из штанов. Кажется, Малу сейчас хватит удар! Это ей еще повезло, что он не задрал штанину и не приспустил носок – в жару лодыжки у Мозеса зудят особенно.

- В городе пять гостиниц, принадлежащих Организации, и какова вероятность, что нас заселят в одну, - продолжал сокрушаться Мэдфорд младший.

- Двадцать, - отвечаю ему.

- Что двадцать?

- Вероятность двадцать процентов, одна пятая.

Был бы здесь Саня Нагуров, за сердце схватился от такой арифметики. «Необходимо учитывать массу факторов», - сказал бы он и принялся загибать пальцы, - «общий объем номерного фонда, соотношение занятых и свободных номеров, цели и сроки командировки». И так далее и тому подобное. Но Сани здесь не было, а Рандольф был способен, разве что пренебрежительно кривиться и язвить, чем, собственно, и занимался.

- Вы поаккуратнее давайте: чаще пользуйтесь освежителем, канализацию не забивайте, - благородный нос сморщился, словно были мы не в покрытом мрамором холле, а отхожем месте, - нам здесь целую неделю сосуществовать.

- У некоторых говна изо рта выходит куда больше, чем из задницы.

- А ты, Воронов, все такой же… прямолинейный, - Мэдфорд поджимает губы в привычной аристократической манере. – Не удивительно, что сошлись с Димитрием. Шутки про говно объединяют, особенно с Леженцом.

Это он что сейчас, ревнует? К тому, что общаюсь с его друзьями? Кто ж виноват, что мы работаем в соседних кабинетах, и что спортсмена я вижу чаще, чем в бытность курсантом академии. Только тогда он воспринимал меня исключительно обезьянкой из дикого отсталого мира, а в отделении разглядел коллегу по цеху. И оказался не таким уж и дубовым, спортсмен наш. С ним всегда найдется повод перекинуться парой слов в коридоре, есть что обсудить за стаканчиком кофе, ежась на крыльце от промозглого осеннего ветра. Он и на обеде все чаще подсаживался за наш с Гербом столик, и мы уже привычно двигали подносы, едва завидев жизнерадостного Леженца на горизонте. Такова жизнь, никто ни у кого друзей не увидел. Да и не друзья мы, коллеги по работе, однако у Мэдфорда был другой взгляд на вещи.

- У тебя все? – интересуюсь у ревнивого аристократа. Жду очередной шпильки в свой адрес, и Рандольф не обманывает мои ожидания. Предсказуемым стал, что дубовый шарик, который катится по прямому желобу.

- Жаль, что шляпа в огне сгорела, она тебе так шла.

Мне и самому было жалко фетровую шляпу детектива, по одному лишь недоразумению принимаемую за клоунский убор. Видел я эти колпаки, что одевают веселящие публику артисты цирка. Некоторое сходство, конечно, имеется, но если получше присмотреться, то становится видно: что и края полей загнуты сильнее и тулья не имеет ямочки, а порою вовсе выгнута вверх, как у котелка.

- Подари, в чем же дело?

Не такого ответа от меня ждал Мэдфорд, но марку держит, ничем не выдавая растерянности, в пожарном порядке подыскивает остроумный ответ. Таким я его и оставляю, напряженным и задумчивым. Тем более что Мо успел закончить сомнительный обмен любезностями с Малу и теперь позвякивал ключами на весь холл.

- Держи, твои, – протянул он мне вторую связку. Вселенная, неужели у нас будут отдельные номера? Наконец-то, дождался!

- И это, курсант, сильно не расслабляйся, я за стенкой буду.

К вечеру я таки расслабился по полной: принял душ и буквально растекся по белоснежной простыне. А все потому, что Мо на соседней койке и Мо в соседнем номере – две большие разницы. Никто тебе не пердит под нос, не кряхтит, не ходит каждые полчаса в туалет и не жалуются на простату размером с кулак. Одним словом - благодатная тишина, сдобренная качественной звукоизоляцией.

Но к вечеру Мо сам обо мне вспомнил, вытащил на ужин, где и дал первые вводные:

- Слушай сюда, курсант, сегодня отдыхаем и расслабляемся, а работать будем завтра. Из отеля ни ногой, особенно ночью: у них здесь после одиннадцати комендантский час. Вяжут всех, особенно детективов, потому как не любят нашего брата местные правоохранители.

- А если что-то понадобится?

- Туалет есть, кровать есть, тебе чего еще нужно, курсант?

- Ну мало ли.

- Если будет мало, стучи ко мне – добавлю. Ну или спустись на ресепшн. Только сразу скажу, спиртного не дадут, и девок в номер вызвать не позволят.

Ага, об этом и думал, вот серьезно. Как бы приехать в другой город, нажраться до непотребного состояния и перетрахать местных проституток. Не мои это мечты – напарника. И разговор об этом он не зря завел, потому как наболевшее: не дали старине Мозесу коньяку в номер, вот и мается бедняга. Рад бы сорваться в город к любимым шлюхам и здесь засада – комендантский час. Теперь сидит в столовой, обжирается на ночь глядя, заодно меня жизни учит.

- А ты чего не ешь, курсант?

- Аппетита нет.

- Это неправильно, курсант! В твоем возрасте я знаешь как питался - за пятерых, потому как организм молодой, растущий, требующий большого расхода энергии. Ешь, кому говорю. Вот попробуй соленую рыбку с лучком и зеленью, чудо как хороша. Ну как, вкусно? То-то же, больше слушай старину Мо, он плохого не посоветует.

Ближе к часу ночи меня начала мучать жажда. Настолько сильно, что не выдержал – встал и начал шарить по углам в поисках бутылки воды: хоть какой-нибудь, самой завалящей. Провались Мо в бездну с его соленой рыбкой!

В баре обнаружилась коробка конфет, орешки и местные сладости, пакет с которыми уже распечатал и успел попробовать - на редкость приторная дрянь с красным перцем. И ни капли драгоценной влаги.

Прошел в ванную, открыл кран и принюхался к льющемуся наружу содержимому: отчетливо воняло железом и застоялыми трубами. М-да, пить такое, здоровью дороже выйдет.

Натянув спортивные штаны и футболку, вышел в пустой коридор. Спустился вниз по крутой лестнице - на ресепшене ни единой живой души, в холле царит пустота. Мерцающие под потолком панели создавали пугающую атмосферу вымершего мотеля. Интересно, где все: где охрана, где рабочий персонал? Или комендантский час распространяется на помещения общего пользования?

Некстати вспомнились многочисленные истории про Палача, подробности его кровавых трапез. Вот сейчас заверну за угол, а там размотанные кишки по полу лентами стелются, стены изгвазданы ошметками тел, разбросанные по углам конечности, что кегли после удара.

Захотелось немедленно вернуться в номер и закрыться на все запоры. Я бы может так и сделал, но уж больно пить хотелось, невыносимо.

Звоню в колокольчик на стойке, стучу кулаком по лакированной поверхности – тишина.

- Эй, здесь есть кто-нибудь? - говорю нарочито громким басом и звуки моего голоса гулким эхом разносятся по пустующим коридорам. По-прежнему ноль реакции, только камера под потолком мигает красным глазком.

- Эге-гей, живые, где вы?

Набираюсь наглости, захожу за стойку и двигаюсь к двери со строгой надписью «служебный вход»: стучу, дергаю за ручку – заперто. Да что ж такое-то? Нет, оно понятно, что комендантский час и посетителей после одиннадцати не предвидится, но дежурного можно было оставить, хотя бы одного? Или все настолько боятся Палача, что после захода солнца прячутся по норам и нос наружу не высовывают? Так он и днем убивает и запоры ему не помеха, как показывает практика.

Озадаченный, топаю в сторону выхода - дорогу преграждает массивное полотно запертой двери. Ключей у меня нет, но есть браслет постояльца, который выдал заботливый обслуживающий персонал при заселении. Провожу запястьем вдоль сканера и о чудо: она открывается! Вот так, легко и просто.

Очередные два шага, и я оказываюсь на улице. Летняя ночь располагает к прогулкам: миллионы звезд, что бисером рассыпались над головой, легкий ветерок нежно ласкает кожу, приятно пахнет соцветиями трав и благовониями. Где-то совсем рядом, неподалеку, плещутся волны, накатывая на берег, одна за другой. Последнее – уже из области фантазии, потому как до моря сотня километров, если верить Мо, гори синим пламенем он и его соленая рыбка. Вселенная, до чего же хочется пить!

Вспомнились слова напарника о повсеместном нарушении комендантского часа, особенно небольшими магазинчиками. Местный бизнес выживал как мог, вопреки Палачу и строгим ограничениям. Торговали из-под приспущенных жалюзи, и покупатели всегда были, те же вояки с патруля, смотревшие сквозь пальцы на подобного рода нарушения, разумеется, за дополнительную плату.

- Чем только не торгуют, даже шмалью, - произнес за ужином всезнающий напарник. И поведал про небольшой магазинчик на противоположной стороне улицы, что скрывался в глубине парка.

Наркотики, контрабандные сигары и выпивка, а мне бутылочка воды всего-то и нужна. Метнусь быстро туда и обратно, никто не заметит. Да и кому замечать – отель словно вымер, кричи во всю глотку – не услышат.

Решено! Оглядываюсь и быстрым шагом спускаюсь по ступенькам. Миную небольшую площадь перед мотелем, выхожу за металлическую ограду, впереди – пустынная дорога, за ней зелень парка, даже не парка, квадрата зелени, затесавшегося между домами. Однако именно внутри него укрылся столь нужный мне магазин.

Останавливаюсь перед темной полосой шоссе, что все еще пышет жаром летнего зноя. Кидаю взгляды по сторонам – патруль в зоне видимости отсутствует. Пора! Быстро перебегаю дорогу - в кроссовках с развязанными шнурками это делать крайне неудобно, начинаешь ощущать себя хромоногим калекой. Под конец левый и вовсе слетает с ноги, прямиком в густые заросли, что росли у обочины. Да что б тебя! На пять минут ввскочил, поленился завязать - теперь ищи давай.

Наклоняюсь, начинаю слепо шарить в кустах. Конечно же натыкаюсь ладонью на ветку, царапаю кожу колючками, но потерянный кроссовок таки нахожу. Вытаскиваю и краем глаза замечаю движение. Показалось? В таких потемках оно и неудивительно: хорошо освещено лишь центральное полотно дороги, все что дальше, окутано сумраком: где-то местные власти поубавили яркость фонарей, где-то источники света и вовсе отсутствовали. Словно мир вокруг говорил: нехрен шляться, сиди дома. Но мне всего-то и нужно – бутылочку воды. За ней и рванул сквозь густые заросли, цепляя ветками одежду. Что такое легкие царапины по сравнению с невыносимой жаждой, мучающей организм. Что б тебя, Мо! Тебя и твою гребаную соленую рыбу!

Растительная преграда неожиданно закончилась, и я вывалился на асфальтированную площадку, в центре которой темнел квадрат одноэтажного здания - это и есть тот самый магазин, о котором рассказывал напарник. Только вот что-то света не наблюдается, выглядит закрытым. Маскировка от патрулей? Если и так, то весьма удачная: даже мысли не возникает, что внутри кто-то есть.

Подхожу к центральному входу, затянутому сплошным жалюзи, пытаюсь постучать по металлу. Со стороны выглядит глупо, а что делать, коли звонок, колокольчики и прочая сигнальная система отсутствуют. Приседаю на корточки, хватаюсь за края, пытаясь приподнять преграду – бесполезно. Может существует запасной вход для своих?

Двигаюсь вдоль периметра здания, вглядываясь в темные витрины. Внутри ни малейшего намека на жизнь, гладкая поверхность лишь отражает свет полной луны, да неясные тени за спиной. Показалось или одна из них дрогнула? Продолжаю двигаться, как ни в чем ни бывало, а сам слежу за тем самым местом, что вызвало подозрение, за смутными силуэтами на стекле. И снова движение! Человеческая фигура промелькнула в отражении. Теперь точно не показалось, за мной кто-то следит, причем делает это с самого мотеля. Убийца Палач? Но почему тогда молчит марионетка, почему не замораживает время и не сигнализирует об опасности? Тварь никогда не ошибается, и что-то внутри меня подсказывает, что не ошибается и в этот раз. Тогда кто это: местный бомж или страдающий бездельем Мо? Решил разыграть беспечного напарника? Выскочит из кустов с ревом: «какого хера шляешься по ночам, когда спать положено». Хотя нет, это вряд ли: Мо пыхтит и пердит за десятерых, а неизвестный умудряется передвигаться бесшумно. Кто тогда?

Иду вдоль периметра здания, стараясь сохранять внешнюю беспечность: этакий турист, изучающий витрину сувенирной лавки. Только вот на дворе стоит темень, а внутри магазина хрен что разглядишь. Ага, вот оно, снова движение! Неизвестный притаился у дерева с раскидистой кроной. Замер, явно ожидает дальнейших моих действий. Что ж, не будем разочаровывать клиента.

Резко ускоряю шаг, захожу за угол магазина. Как тебе такое, таинственный наблюдатель? Кому-то теперь необходимо подсуетиться, чтобы не потерять цель из виду. Я же, не думая останавливаться на достигнутом, спешу завернуть за очередной угол, а там можно и в кусты сигануть. Потом ищи-свищи ветра в поле, то бишь меня в ночном парке, заросшем густой зеленью.

План был готов к практическому воплощению, когда все изменилось – на глаза попалась фасадная лестница, ведущая на крышу здания. Простая, металлическая, прикрепленная к стене массивными болтами. Обыкновенно её обрезали у земли или делали выдвижной, чтобы всякая шелупонь не лазила без спросу. Но здесь царило иномирье, работали свои правила, не всегда поддающиеся привычной логики, потому и лестница шла, что называется, «от пола».

Недолго думая, хватаюсь за прохладные перекладины, быстро карабкаюсь наверх. Хорошая конструкция, прочная, ни разу не скрипнула под весом тела.

А вот и крыша! Перемахиваю через бортик и пригнувшись, вдоль края, двигаюсь к угловой точке обзора. Думаешь, это ты за мною следил? Как бы не так, пришло время поменяться местами. Спрятаться в кустах и сбежать под покровом ночи всегда успеется, а вот разобраться, кого моя скромная персона могла заинтересовать, ну очень хочется.

Чувствую себя крайне неуютно на выступе крыши: постоянно кажется, что видно меня со всех сторон, хотя мозгами понимаю, не так это. Ночью, да при плохом освещении - хрен меня обнаружишь, если только не встану в полный рост на фоне луны. И это еще догадаться надо задрать голову, когда цель свою на земле высматриваешь.

Где же ты, невидимый охотник? Почти не дышу, замерев, вжавшись в мягкую кровлю, успевшую полностью остыть за короткие ночные часы. Лишь густой нефтяной запах, исходящий от шершавого покрытия, неприятно щекочет ноздри.

А вот и преследователь показался. Как я и думал, не он стал тратить время, обходить по зеленому периметру, а решился срезать напрямки. Темная фигурка стремительно пересекла открытую площадку, отделявшую парк от магазина. Прижалась к стене и вдоль нее на полусогнутых заскользила дальше. Движения неизвестного были странными: слишком плавными для вояки или детектива. Постановка корпуса, положение ног, словно по пятам за мною шел танцор. Даже в оставленной руке присутствовала некая гармония, завершенность образа, позволяющая наслаждаться каждым новым шагом.

Танцор или… Изгоняю из головы не нужные мысли, тем более что темное пятно замерло прямо подо мною – аккуратно выглядывает из-за угла, ищет. Что-то потерял, приятель? А я вот он, сверху.

И в следующую секунду сам не понял, что сделал. Планировал только посмотреть, а уже лечу вниз, обрушиваюсь всем весом на жертву. Только вот жертва оказалась вовсе не жертвой: от обрушившегося удара, а главное - от неожиданности, тело чужака должно было оказаться подо мною, распластавшись на асфальте, но оно умудрилось вывернуться, стряхнуть меня с плеч. Правда, само на ногах не устояло, и вслед за мною покатилось по земле.

- Малу? – срывается невольный возглас с губ, когда вижу лицо лежащей напротив женщины. Этой подруге клана Ольховских что понадобилось от Петра Воронова? Вместо ответа слышу грозный рык – женщина, без помощи рук, одним стремительным движением корпуса оказалась в вертикальном положении, заняла боевую стойку. Танцор или человек, увлекающийся восточными единоборствами – такова была мысль, которую не успел додумать. Сейчас же было поздно.

- Мария Луиза, подожди… подождите, давайте поговорим, - бормочу, с трудом поднимаясь с асфальта. Куда мне до ловких движений женщины-ниндзя. А ведь она кроме того, что представительница слабого пола, еще и возраста солидного: по прикидкам родного мира сорок плюс. Могло быть и все сто, с учетом средней продолжительности жизни иномирья. Прямо-таки боевая старушка.

Поднимаю ладонь вверх в знак перемирия, но Мария Луиза не думает останавливаться. Красивое лицо искажается гримасой злобы, сама она шипит рассерженной кошкой и в ту же секунду бросается в атаку. Хорошо, что движение ее вышло смазанным: видимо сказались последствия недавнего падения. Боковым отвожу удар в сторону, закручиваю кисть, а вместе с ней и руку – все как на тренировках, все как учили. Делаю шаг в сторону и оказываюсь за спиной у женщины, согнувшейся в неловкой позе буквой «Г».

- Докручивай, Воронов! Докручивай, - частенько, орал мне в ухо Камерон, брызгая слюной не хуже Мо. – Перед тобою не барышня нежная, а враг. Докру-учивай, м-мать!

Была у меня проблема на завершающей стадии. Прием проведу чисто, без сучка и задоринки, а в конце все запорю: противника не дожав, положение не зафиксировав. Вот и сейчас не докрутил... зараза.

Малу мало того, что вывернулась, еще и кулаком больно пихнула. Попыталась отскочить в сторону, но тут же сморщилась, на этот раз не от ненависти, от боли. Ага, у кого-то беда с левой коленкой.

- Уважаемая, давайте успокоимся и поговорим, - пытаюсь перевести бурное течение ночной встречи в мирное русло. В этот раз Мария Луиза выслушивает и даже снисходит до общения:

- О чем с тобой разговаривать, ты даже не человек.

Забавно, но именно сейчас ее голос напоминает женский. Видимо, при определенном напряжении связки приобретают былую форму, возвращая владельцу нормальный тембр, некогда бывший до болезни.

- Не человек? А кто я тогда, дикая обезьянка?

- Ты гораздо хуже, ты предатель, скрывающийся под личиной детектива. Признавайся, с кем здесь встречу назначил, с конторщиками из первой республики? Отвечай!

- Что?

- Не притворяйся, Воронов, все ты прекрасно понял. Кому информацию сливаешь?

- Что вы несете, какие конторщики, кому сливаю? Головой случаем не ударились при падении? Я пошел купить…

Хотел сказать «воды», но мне не дали. Издав странный звук, более похожий на гортанный выдох «к-ха», Малу нанесла очередной удар. Била прямым в голову, без всяких уверток и ухищрений, может поэтому удалось легко уклониться в сторону. И тут же последовал новый удар, еще один, и еще. От последнего не успеваю заслонится и мне болезненно прилетает в скулу. До что б тебя, Мария Луиза!

- Совсем сдурела! - ору я.

- Да как ты смеешь… ты, - она попыталась пнуть меня, но не вышло: нога-то больная. Лишь охнула, схватившись за коленку. Из-под растрепанной челки показались горящие огнем ненависти глаза. – Мерзкое животное, насильник, потаскун. Даже имени моего не смей произносить грязным ртом. Ты… ты… Из-за тебя Алиночка натерпелась.

- А вы в курсе, что никто вашу драгоценную Алиночку не насиловал. Сама на меня набросилась, подставила, еще и дебила-дружка МакСтоуна натравила.

С губ Марии Луизы слетел то ли крик, то ли стон. В воздухе замелькали кулаки: женщина, окончательно утратив хладнокровие, лупила меня, как обыкновенная девчонка в драке, била куда придется, без разбора. Схватила бы за волосы и оттаскала, но короткий ежик не позволил этого сделать.

Хватаю разбушевавшуюся женщину за плечи, крепко обнимаю, сковывая движения. Ну не бить же ее в ответ, в самом деле. Держу крепко, а она дергается, норовит ударить носком по голени.

- Ах ты… ты… Отпусти немедленно, кому сказано, ты… мерзкой животное. Не смей прикасаться ко мне!

- Отпущу, если обещаете не драться, - выдавливаю сквозь стиснутые зубы. Удержать разбушевавшуюся старушку, утратившую всяческий контроль, та еще задачка. Она пинается, крутится, вертится и в конце концов кусает.

- С-сука! - ору в голос и отшвыриваю окончательно поехавшую тетку в сторону. Вижу оскаленную физиономию, струящуюся по губам кровь - мою кровь. Зажимаю рукой рванную рану на шее, чувствую дергающуюся жилку – сердце бьется словно загнанный зверь. А этой придурошной всё мало – секунда, и она снова кидается на меня, забыв о всяких тактиках и правилах ведения боя. Просто издав утробный рык и выставив вперед руки. Так в трэшовых фильмах зомби атакуют людей и те с легкостью сносят им головы мечом или разбивают черепа молотком. У меня оружия под рукой не имелось, поэтому просто пинаю летящую Марию Луизу ногой в живот.

От удара тело женщины опрокидывается на спину. Получился этакий незаконченный кульбит, только светлые полуботинки, описав дугу, мелькнули в воздухе. Меня же отбросило на несколько шагов назад, и пришлось быстро семенить, дабы не последовать примеру Марии Луизы и не оказаться лежащим на асфальте.

В спину упирается что-то твердое, похожее на оружейный ствол, но откуда ему…

Яркий свет слепит глаза, следом несется из динамиков:

- Нарушение комендантского часа! Повторяю: нарушение комендантского часа! Согласно распоряжению сената первой республиканской за номер четырнадцать дробь два на территории города Дальстан действует юрисдикция военной полиции.

Отлично… просто замечательно. Пока мы тут выясняли отношения, шумели на всю округу, нас засек патруль. Что там Мо рассказывал про отношения местных властей и представителей Организации? Далеки от идеальных?

Мне заламывают руки, но делают это корректно, без излишеств. Да и я лишний раз не дергаюсь, притворившись ветошью. На запястьях защелкивают наручники, чужие руки хватаю подмышки, тащат в сторону слепящих глаза фар.

- Да как вы смеете! – доносится до меня возмущенный голос. - Вы знаете с кем имеете дело? Я Мария Луиза, урожденная Баллори, нахожусь в непосредственном родстве с кланом Ольховских.

«Молчи», - хочется мне проорать.

- Мария Луиза, баба что ли? А по голосу так и не скажешь, вылитый наш капитан, - зубоскалит кто-то из вояк. Отовсюду доносятся довольные смешки. Сколько их здесь, человек десять?

- Я представительница…

«Молчи, дура!»

- … службы безопасности планеты Земля.

Малу своими словами сумела произвести должный эффект: смешки тут же смолкли, а меня «случайно» не вписали в распахнутые дверцы служебного автомобиля, приложив лбом о металлическую стойку. И второй раз, так что звезды посыпались из глаз. Благо, с третьей попытки таки зашвырнули на грязный пол. Вижу звенья смотанной цепи, два ящика под лавкой, пару грязных ботинок на толстой подошве.

- Куда! – раздается злой голос над головой. – Вы чё слепые, не видите? С него течет, как со свиньи, всю машину кровью уделает.

- Не наши заботы, - отвечает кто-то наглый с улицы.

- Не ваши?! Совсем охренели? – голос над головой возмущен сверх меры. - Сегодня до казармы два километра пешком топать будете.

- С чего это?

- А с того, что не моя забота. Подвозить вас не нанимался - транспорт служебный, а не личный.

- Слышь, сержант, запень-ка ищейке шею, - вмешался в разговор третий участник, – а то шоферюга высадит, с него станется.

Раззадоренный маленькой победой водитель все никак не угомонится:

- И если обоссытся, как прошлый раз, сами драить будете.

- Не боись, прослежу, - примирительно отвечает наглый. По металлической поверхности пола застучали подошвы. Сильные пальцы схватили меня за воротник, слегка приподняли. Перед глазами мелькнуло опущенное забрало тактического шлема, и глухой голос за ним произнес: - ты же ссать не будешь, ищейка?

Ожидал худшего, но обошлось. Особо не миндальничали, обращались, как с тряпичным мешком, набитым картошкой: швыряли, тащили, выкрутив связки до предела, но бить – не били, и на том спасибо. Даже рану обработали, пшикнув медицинской пеной на шею, а заодно на большую часть лица, из-за чего всю поездку только и делал, что отплевывался, да пытался проморгаться. Благо, материал не застывал, иначе пришлось бы сдирать маску с волосами и кусочками кожи. Ходил бы безбровым, как Герб, пугая внешним видом хозяйку мотеля.

Мотель… До мотеля еще добраться нужно, а точнее выбраться из той ситуации, в которую угодил. Сходил за водичкой, называется… Ну вот кто?! Кто, скажите на милость, тянул Марию Луизу за язык?! Понятно, что по характеру баба вздорная, излишне эмоциональная, но голова-то должна быть на плечах? Это она меня с самой гостиницы пасла, надеясь уличить в поступках, недостойных чести детектива.

Есть такая особая порода людей, которым стоит один раз не угодить и все: будешь до скончания века ходить в козлах. И тут хоть мир целиком спасай, ситуации не исправишь, потому как клеймо на тебе стоит вечное. Логика… какая здесь логика… Воронов подлец и мерзавец, который плохо обошелся с Алиночкой. Ну не мог он просто так выйти ночью на улицу, значит вдобавок предатель и шпион республики.

Напарник как-то вскользь упомянул, что Мария Луиза считается второй матерью младшей Ольховской. Это что-то вроде крестной в нашем мире, только с куда большими обязанностями и правами. Здесь одними подарками на день рождения не отделаешься. Здесь тебе и волосы на три года обрезать лично, и на первый бал сопровождать, и по левую руку во время брачной церемонии стоять. Быть настоящей второй мамой… пропади пропадом аристократы с их гребаными традициями. Усугублял ситуацию тот факт, что у самой Марии Луизы детей не было. Может на этом фоне она малясь и поехала, потеряв всяческий рассудок и возможность логически мыслить? Рассерженная самка, защищающая детеныша? Не знаю… может и так, а может иначе. Это Валицкая у нас властительница человеческих душ, а я всего лишь детектив, валяющийся в кузове автозака из иномирья.

До пункта назначения ехали минут двадцать, после чего мое тело извлекли наружу, и особо не церемонясь, протащили по полутемным коридорам. Где нахожусь - не знал, как и не знал, где находится Мария Луиза: нас изначально разместили по разным машинам. Информацией не делились, прав не зачитывали, не пинали – и то ладно.

Отъехали в сторону очередные двери и меня спустили вниз по ступенькам. Краем глаза вижу решетки: справа, слева, может статься, что и спереди тоже есть.

- Куда его? – звучит уже ставший знакомым нагловатый голос.

- В левую, - ответили нехотя, с заметной ленцой. Обладателя голоса не вижу, только начищенные до блеска ботинки.

- Может к старику, на воспитание?

- Занято там.

- Знаю, что занято, но это ищейка. Должны же мы, граждане первой республики проявить гостеприимство, чтобы радушие наше запомнилось на всю жизнь.

- Тогда в правую, - согласился владелец пижонских ботинок.

И меня заволокли в камеру: бросили на пол, лязгнув на прощание металлом.

Лежу на холодном бетоне, пытаюсь пошевелить затекшими конечностями. Левая двигаться отказывается, совсем чужая, с правой выходит чуточку легче. Переворачиваюсь на бок и первым делом стираю с лица осточертевшую пену: с глаз, с носа, со щек. Заваливаюсь на спину – выдыхаю. Чувствую, как красная жидкость поступает в затекшие конечности, миллионами иголок пронзая плоть. Шевелю пальцами, напрягаю мышцы, пытаясь разогнать кровь по венам.

- Ни тебе привет, ни здравствуйте, - послышался противный гундосый голосок. – Слышь, цык, здесь так-то люди уважаемые.

Запоздало вспоминаю что не один нахожусь в клетке, пахнущей сырыми стенами и мочой. С трудом приподнимаюсь на локте, двигаю головой: шея болит в месте укуса, но не кровоточит и то ладно.

Осматриваюсь… Понимаю, что нахожусь в небольшой вытянутой камере, ограниченной стенами с трех сторон и сплошной решеткой, от пола до потолка, с четвертой. Именно на нее и откидываюсь, ощущая лопатками толстые прутья: не менее холодные, чем пол под задницей.

Кроме меня в помещении два сидельца: пожилой мужчина с остатками седых волос на голове и пацаненок, на вид мой ровесник, может чуть младше. Именно он уставился с вызовом, смотрит не отводя взгляда. Предлагает устроить соревнования, кто поборзее будет? Нет уж увольте, играть в гляделки не мое.

- Чё, цык, - снова прозвучал гнусавый голосок, стоило отвести глаза. – Ты чё, цык, не здороваешься?

Цык, цы, или цыка – распространенное междометие среди уголовников. Замени его знакомым «на» и сразу повеет ветрами родного мира. Тот же Леша-опездал не мог нормально двух слов связать, чтобы не «на-накнуть». В иномирье же это звук успешно заменял «цык», обрезок термина ганцык. Так на жаргоне называли неудачника, человека слабого, не способного постоять за себя – лоха, одним словом.

Понимаю, что миром с посидельцами не разойдемся. Не для того меня запихнули в правую камеру, не для того обозвали ищейкой во всеуслышание, а значит проявлять излишнюю деликатность в общении не стоит.

- Иди в жопу, - отвечаю парню на чисто русском.

- Чё, - воззрился он на меня, - ты чё там базаришь, цыка? По какому-такому щебечешь, птичка певчая? Давно перышки не щипали? Здесь тебе люди уважаемые сидят, не шелупонь какая. А ну быром поднялся на культяпки свои и представился, как положено, пока не…

- Щепа, угомонись, - вступил в разговор старик, спокойно и уверенно, не повышая без нужды голос.

- А чё он…

- Рот закрой.

И парень послушно заткнулся. Шмыгнул обиженно носом, отвернулся, а я почувствовал на себе взгляд старика. Плохой взгляд... Нет, не агрессивный, не было в нем угрозы – так сытый хищник изучает антилопу, устроившись в полуденной тени раскидистой кроны.

- Зачем на холодном полу сидишь, садись рядом, - произносит он наконец.

- Спасибо, мне и здесь хорошо.

Старик покачал головой, словно был я не сокамерником, а внучком неразумным, что по малости лет сплошные глупости болтает.

- Плохо, ой как плохо. Мне поверь – человеку старому, долгие года прожившему. Для здоровья твоего плохо будет. Садись! - сморщенная ладонь похлопала на место рядом с собою.

Старик не приказывал, не принуждал, говорил ровным тоном. По сути, чем его слова были – заботой и участием, а по факту - веяло от них заметным холодком. К таким если не прислушиваешься, долго потом сожалеть будешь.

Снова осматриваю камеру, рассчитанную на двух человек. И вполне логично, что пара нар занята: на одних развалился Щепа, на других замер старик в позе лотоса. Понимаю, что особого выбора не существует: либо на полу сидеть, либо на ногах стоять. Третий вариант, предложенный хищником в обличье пожилого человека, доверия не внушает.

В другой жизни, где был человеком-разумным, где не было иномирья, и Твари, останавливающей время, обязательно бы остался сидеть на месте, но то в другой…

Встаю на ноги, осторожно делаю первый шаг. Время не останавливается, мир вокруг не превращается в густой кисель, бегущие секунды не тормозят с протяжным визгом. Не было и марионетки, не спускала она говяжий язык с потолка, обильно покрытый слизью и полипами, а это значит, что жизни моей ничего не угрожает.

«Поэтому стал таким храбрым, Петр?» - издевательским тоном Валицкой заявляет внутренний голос.

«Иди в жопу», - отвечаю ему.

Прохожу мимо пацаненка, сажусь на предложенное место, которое может особой мягкостью не отличалось, но было куда лучше бетона. Теплее, так точно.

- Кха, - Щепа издал недовольный звук. Пацаненка прямо-таки распирала праведная волна негодования. Предложили сесть рядом с авторитетным человеком, да еще кому: ищейке поганой, место которой возле параши?! Это же в нарушение всяческих устоев, в коих он, Щепа, изрядно поднаторел и разбирается не хуже прочих.

И так ему больно стало, что поднялся с нар и отошел к решетке, отвернулся – один в один обиженный ребенок, у которого отняли любимую игрушку, не дав доломать. Что они понимают, эти взрослые.

Мы со стариком молчали: он - поджав под себя ноги в позе восточного мудреца, я – опершись локтями о колени. Время шло, невидимые часы тикали. Не знаю, о чем думал дед, мои же мысли вертелись вокруг персоны Марии Луизы, как она там.

«Она тебе чуть кусок горла зубами не выдрала, а ты жалеть. Может подойдешь, пацаненка по головке погладишь, «жалельщик» великий?» - во внутреннем голосе послышались отчетливые нотки старшего брата.

«И ты иди в жопу», - мои аргументы сегодня не отличались разнообразием.

Спорить с самим собой – то еще занятие. Чего по-настоящему хотелось, так это понять Малу, причины ее ненависти: глухой и темной, темнее ночи, от которой респектабельная дама сходит с ума, готовая рвать глотку зубами. Неужели все дело в Алине Ольховской, в том давнем случае? Только в чем я провинился? В том, что сбежал, не трахнув? Или Мария Луиза до сих пор верит, что я изнасиловал её подопечную? Бред… не понимаю, но очень хочу понять. Понять, за что так можно ненавидеть.

От тяжелых размышлений оторвал металлический гул – это Щепа отметился пинком, выместив злобу на ни в чем не повинных прутьях решетки. Зыркнул в мою сторону и снова пнул, как бы говоря: «на, получи». Потом деланно провел серию ударов невидимому спарринг-партнеру, окончательно утверждаясь в собственной значимости. На этом дело могло и закончиться, но тут на глаза ему попался сосед из камеры напротив. Высокий, нескладный парень наблюдал за нами, широко распахнув светлые ресницы. Весь какой-то белый, обесцвеченный: кожа, брови, волосы, даже глаза заволокла сизая дымка тумана. Странным и потусторонним веяло от его образа, особенно на фоне темнеющего зева камеры.

- Чё вылупился, обсосок?

Сосед моментально захлопал ресницами, в глазах появился испуг.

- Чё рот открыл? Хочешь конфетку? Она у меня сладкая, вкусная, - Щепа принялся совершать движения тазом в сторону парня, - соси, салага.

- Щепа, кому сказано, уймись, - вновь вмешался старик.

- А чё…, начал спорить молодой и тут же осекся. Дед показал короткий жест, одними пальцами, но это вполне хватило, чтобы угомонить не в меру разошедшегося сокамерника.

Раздосадованный Щепа забубнил и вернулся на нары, по пути проведя хук правой невидимому противнику. Грозный боец, с какой стороны не посмотри: словами нехорошими обзывается, решетку пинает, со спертым воздухом в камере воюет. Если таракана поймает и лапы оторвет, совсем крутым станет.

Я тяжело вздохнул, старик хрустнул коленкой, сменив позу и потянулись долгие часы ожидания. Первой затекла спина, потом превратилась в дерево задница. Я ходил, я стоял, я бесконечно смотрел в коридор, упершись лбом в толстые металлические прутья. Наблюдал за белобрысым соседом из камеры напротив, что вел себя странно, а с другой стороны, чего необычного может быть в человеке, который чертит пальцами на полу. Ну сидит себе, ну рисует - в замкнутом пространстве каждый развлекается, насколько позволяет фантазия. Тот же Щепа бесконечно бормотал: до ушей долетали лишь отдельные фразы, вроде «сыкливой ищейки» или «обсоска».

Белобрысый рисовал, Щепа бормотал, я мерил шагами камеру, а старик впал в состояние нирваны, прикрыв глаза и полностью отключившись от реальности. Все мы тут были странными, в мире, ограниченном двадцатью квадратными метрами.

От нечего делать, принялся следить за пальцем парня, за рисунком, который он пытался изобразить раз за разом. И выходило, что рисунок его был до крайности примитивен: сначала один треугольник, потом второй. И снова… и снова. Первый рядом с коленкой, второй чуть выше. Бесконечная зацикленность, завораживающая, вгоняющая в транс.

- Жрать охота, - подал голос Щепа.

У парня работала чуйка, потому как через пару минут после прозвучавшего заявления принесли еду: желто-коричневую баланду в пластиковой тарелке и… о чудо, бутылку воды! Прозрачная жидкость, которую можно пить, наконец-то!

Как откручивал крышечку, как опорожнял бутылку – не помню. Ощущение великого счастья охватило каждую клетку организма, лишив мыслей. Очнулся лишь с тарелкой и ложкой в руках.

Дохлебав жижицу до самого донышка, последовал примеру старика, выставив тару за решетку. Для таких случаев на полу имелся специальный квадрат, выкрашенный желтовато-грязным цветом А Щепа все тянул, подкидывая в воздух пустую бутылку. По довольной ухмылке было понятно: парень что-то задумал и вряд ли это что-то будет носить мирный характер.

Покрытые ссадинами пальцы отвинтили крышечку, поигрались, погоняли волнами по костяшкам. Поймав мой взгляд, он задорно подмигнул, дескать смотри, цыка, сейчас устроим «развлекуху». Легко соскочил с кровати и пружинящей походкой направился к решетке.

- П-с-с, - долетел шелестящий звук через секунду, – эй, тля, слышишь?

Белобрысый пацан из камеры напротив бросил чертить, поднял голову. Мутные с поволокой глаза уставились на Щепу.

- Эй, тля, ты чё такая бледная?

- А?

- Жуй на!

Послышался щелчок: вылетевшая словно из пращи крышка, угодила жертве в лоб. Тот недоуменно поднес пальцы к голове, почесал. В мутных глазах медленно, но верно зарождалось понимание, а вместе с пониманием и обида. Белки заблестели, в уголках начала скапливаться влага, первые слезинки повисли на пушистых ресницах.

- Давай, расхнычься, тля! Распусти нюни, как это умеешь. Давай, сука! - разошелся Щепа и в злобном азарте ударил по толстым прутьям - преграда даже не дрогнула. Тут здоровому Авосяну не удалось бы добиться большего эффекта, куда тщедушному арестанту. Только ладони отбил и еще больше раззадорился.

- Ы-ы-ы, - протянул Щепа, состроив плаксивую физиономию, - дяденька плохой, дяденька меня обижает, ы-ы-ы, ы-ы-ы.

Пацаненок шмыгнул носом раз, другой и издал тоненький звук, совсем не похожий на грубое мычание приставалы. Скорее на тоненькое «а-а-а».

- Реви, реви, сука! – довольный Щепа снова хлопнул ладонями по решетке, обернулся к нам: мол, смотрите, какой я молодец, устроил бесплатное развлечение.

- Не мельтеши, сядь на место, - бесцветным голосом произнес старик, не сподобившись даже открыть глаза.

- А чё?

- Сел, я сказал! – неожиданно мощно рявкнул старик и Щепа нехотя послушался. Засунул руки в карманы и вихляющей походкой направился к нарам.

- То нельзя, этого не делай, - донеслось до ушей возмущенное бормотание, - и чё, сидим здесь, как мокрицы в банке.

Тоску Щепы можно было понять: в камере нечем было заняться. Спи, сиди, ходи из угла в угол, а если надоело, снова спи – вот и все развлечения. Здесь даже время утратило былой смысл. Окон нет, часов нет, неба не видно, и ты не понимаешь ночь на дворе или день, спать тебе или наустпила пора завтрака. Пожалуй, еда оставалась той единственной отметкой, на которую можно было ориентироваться.

После второй кормежки сморил сон. Свернувшись калачиком на своей половине нар, закрыл глаза и провалился в сладкую дрему. В сознании мелькали расплывчатые образы из детства. Катаюсь на велосипеде по потрескавшемуся асфальту, слышу голос покойной бабушки, зовущей со двора обедать. И вот уже пью горький кофе на кухне, а рядом стоит Светка – халат на распашку, демонстрирует соблазнительные изгибы тела.

«Нравлюсь», - произносит она одними губами.

- Нравишься, - отвечаю я, а разве может быть иначе. Привычно тянусь, пытаюсь обнять за талию, но она вырывается, со смехом убегает. Оборачивается и я понимаю, что никакая это не Кормухина, а Ловинс. Девушка с греческим профилем вдруг резко останавливается, упирает руки в боки.

- Воронов, ты что себе позволяешь?

Пытаюсь оправдаться, объяснить, что все это сплошное недоразумение. И вовсе я не гнался за ней, и уж точно ничего такого не имел в виду, но девушка слушать не хочет. Щелкает меня по носу и гнусавым голосом сообщает:

- Получай!

- Кать, да ты чего.

- Еще! – очередной щелчок.

Пытаюсь закрыться от ловких пальчиков девушки, а до ушей долетает растянутое:

- Че-ё, не нравится, гнида белобрысая.

Почему белобрысая, всю жизнь брюнетом был. Хочу высказать возмущение, убираю руки от лица и… снова отказываюсь в камере. Ничего не изменилось: прежние стены, решетка на месте, старик медитирует в позе лотоса. И только Щепа успел наколупать кусочки бетона и теперь кидался ими в заключенного из камеры напротив. Делал это уже давно, потому как «белесый» пацан во всю плакал и причитал:

- Хватит, пожалуйста, прекрати, ну хватииит.

Нет что бы закрыться руками или уйти в глубь камеры, он продолжал упорно сидеть и жаловаться. Может у парня того, с головой не в порядке? А Щепа и рад стараться: ни на секунду не прекращает обстрела. Под рукой целая горстка раскрошившегося бетона, хватит на пять минут беспрерывного артиллерийского огня.

«Что, Петр, не хочешь защитить парнишку, ты же у нас такой добренький, тебе больше всех надо», - начинает зудеть выспавшийся внутренний голос.

Прислушиваюсь к себе и понимаю, что нет, не хочу. И не гунди, никогда я не был добреньким. Правда брат считал иначе…

- И в кого слабак такой, - отчитывал он меня прямо в песочнице, где помогал искать пластмассового солдатика пацаненку со двора. – Батя у нас вроде мужик крепкий, и я не хлебный мякиш, а ты сплошной размазней вышел, смотреть противно. Может тебя в платьице с бантиками обрядить и со сколопендрой в куколки играть отправить? А что, будешь с ней сюсюкаться, плюшевых медвежат чаем поить.

- Он солдатика потерял…, - пытаюсь оправдаться и тут же получаю леща. Спешно вжимаю голову в плечи, а ну как второй прилетит.

- Вот именно, что он потерял, - злится Мишка, - это его солдатик! Он раззява, он лох, а ты чего напрягаешься? Он тебе кто – брат, сват, что так волнуешься, тратишь драгоценное время? Чего молчишь, чего губы надул? Только попробуй нюни распустить.

Я не плакал, просто обидно было получить ни за что ни про что, из-за какой-то там пластмассовой игрушки.

Мишка словно чувствует мое настроение, присаживается на корточки. Тяжелая ладонь брата ложится на плечо.

- Пойми, Петруха, дело тут вовсе не в солдатике. Ты должен научиться ставить себя в коллективе, чтобы другие уважали, иначе трудно придется: в школе, в армейке, во дворе, да и в целом по жизни. Запомни простую истину: когда дело касается посторонних, твое дело сторона. Никогда не лезь с помощью, не предлагай бесплатно, потому как халява дешево ценится. Хочешь быть пустой дешевкой, ковриком на входе, о который каждый ноги вытирает?

- А если друзья попросят?

- Знаешь, друзья тоже разными бывают, а таких, как родной брат не будет никогда. Семья – вот что главное: за них глотку зубами должен рвать, и вопрос цены никогда ставить. Запомни это, накрепко запомни. Отец с матерью, да мы с тобой – вот она, опора по жизни, остальные побоку.

- А Катька?

Мишка поморщился, как от зубной боли, но ничего не ответил. После того случая в магазине они с сестрой так и не помирились.

«Ну же, Петр, защити мальчика», - внутренний голос все не мог угомониться: то совесть моя играла, то ли просто издевался.

«Какая издевка, что ты? Будь добреньким, тебе же привычно влезать всюду, жалеть всех и огребать за это по полной».

Как же тебя выключить, заразу.

«Какой бессердечный… а старик за тебя заступился», - продолжал нудить голос.

И заступился, и место на нарах предложил – прямо не бандит, а Мать Тереза. Только вот с мотивами его не все понятно. Может имеет что предложить Организации в моем лице, или просто не хочет идти на поводу у местных военных. Скорее второе, потому как у уголовных авторитетов свои понятия о чести. Он им не пес цепной, чтобы по приказу на человека бросаться, пускай тот трижды ищейкой будет, он масть держать должен. Вот если бы меня молча в камеру запихнули, тогда уверен, другой разговор вышел…

- Хвааатит, пожалуйста, - прервал внутреннюю беседу пронзительный голос. Плачущие нотки в просьбах жертвы становились все тоньше, плавно перетекая в истерику. - Я все раскажуууу, - вот и слезы брызнули из глаз, а голос превратился в захлебывающийся рев. Пацан размазывал сопли по лицу, никого не стесняясь. Оттопыренная нижняя губа дрожала, выпуская наружу нити слюны.

- Чё, цык? – Щепа на миг прекратил свой обстрел, - чё сказал, я не понял? А ну-ка повтори.

- Буду жаааловаться, - очередные слова потонули в хлюпанье соплями.

- Ты чё, стучать собрался, гаденыш? – Щепа спрыгнул с нар, подошел к решетке вплотную. Несколько секунд злобно изучал жертву, а после, издав характерный звук, плюнул. Харчок едва не достиг цели, упав в паре сантиметров от вздрагивающего всем телом пацана.

- Ах ты ж, сука, - недовольно пробурчал, Щепа. Покрепче схватился за прутья, и подкопив жидкости, снова плюнул. В этот раз попал точно в лицо: слюна прозрачной дорожкой заскользила по раскрасневшейся щеке жертвы.

- А-а-а, - истошно завопив, пацан подскочил к решетке. Произошло это столь неожиданно, что я дернулся одновременно с Щепой, один старик продолжал сидеть невозмутимо.

- А-а-а, - продолжал вопить обиженный. Глаза от слез налились красным, сопли тонкими ниточками свисали к подбородку. Плач и рев заложили уши, разносясь далеко за пределы камер. Неужели нас никто не слышит? Где охрана?

- Слышь, ты чё такой беспокойный? – растерянно пробормотал Щепа. Ему бы успокоится на достигнутом, вернуться на место, не доводить до истерики и без того утратившего всякий контроль пацана, но Щепа такой Щепа. Вернув былую решимость, он зло выпалил:

- Получай, ссука!

И еще один плевок перелетел через коридор, рождая новую бурю завываний.

От разыгравшейся картины становилось жутковато. Нечто противоестественное проскальзывало в действиях сорвавшегося мальчишки. Дерганные движения тела, вытаращенные в безумии глаза, крики, все больше напоминающие завывания дикого животного и эта бесконечно капающая слюна из распахнутого рта. Да какая слюна, скорее ошметки пены, как у зараженного бешенством зверья. Если бы не преграждавшие путь решетки, кинулся на обидчика не раздумывая. Не с кулаками - с зубами, готовыми рвать плоть.

От мыслей таких заболела шея, и я осторожно прикоснулся к месту укуса - болит, зараза. Аккуратно кручу головой, невольно натыкаюсь взглядом на старика и замираю. Вместо привычного прищура, собирающего сетку морщинок, широко открытые глаза, наполненные страхом. Дед боялся… До одури боялся простого истеричного мальчишки.

- Ты чего, пацан? -голос Щепы дал заметного петуха.

Лучше бы я не смотрел в сторону решетки. Отвернулся к стене, закрылся с головой, но не смотрел.

Паренек давно перестал метаться по камере загнанным зверьком. Голова его торчала меж стальных прутьев, пытаясь протиснуться наружу. Кожу натянуло, глаза превратились в две узкие щелочки, а рот напоминал уродливую щель. Больно, ему должно быть неимоверно больно, но парень с завидным упорством пытался пропихнуть череп сквозь узкое пространство. Еще мгновение и кожа на лбу лопнула, расползлась словно ткань, обнажая белесо-розовое нутро. Рвалась на скулах, на щеках, не выдерживая напряжения, а парень продолжал упорно лезть вперед.

- Чё? - испуганный голос Щепы потонул в отчаянном крике мальчишки. Писклявые нотки подростка то и дело срывались, впитывали силу, набирали мощь, перерастая в низкий утробный звук. Доли секунды и нас накрыло грохочущей лавиной – многоголосым ревом неведанного зверя. Даже не зверя, зверей потому как ни одна глотка не могла выдать такое многообразие колебаний.

Световые панели замигали, готовые погаснуть в любую секунду, стены отчетливо задрожали.

«Землетрясение!» - промелькнуло спасительное в голове. Разум отчаянно цеплялся за любое логическое обоснование, любой факт, самый мелкий, способный объяснить происходящее. Это точно землетрясение, иначе быть не может.

Я зажмурился, нервно выдохнул, а когда открыл глаза вновь, увидел, что стальная решетка не выдержала напора: прутья прогнулись, пропустив наружу кровавую маску. Теперь на волю выбиралось оставшееся в камере тело. Выбиралось лишь для того, чтобы отомстить обидчику. Вон он стоит с посеревшим лицом, по ушам струятся темные дорожки крови. Рядом со мною по-прежнему сидел старик, в глазах которого читался неприкрытый ужас. Новая сетка линий явственно проступила на и без того морщинистом лице, превращая пожилого мужчину в глубокого старца.

«Это не землетрясение», - пришла запоздалая мысль в голову, а еще паническое понимание того, что бежать из замкнутого пространства некуда, мы трое заперты в клетке, превратившейся в ловушку. Порвет, как есть порвет, не ограничиваясь одним лишь обидчиком. Всех порвет, как пресловутый тузик грелку.

Ладони слепо зашарили по шершавой стене, пытаясь нащупать малейшую лазейку. А глаза безотрывно смотрели, как прогнулся сверхпрочный металл, как существо выбралось в коридор, издав утробный рык. Выглядело оно довольным. Стояло, смотрело пустыми, лишенными осмысленности глазами. Повернув в нашу сторону обезображенное лицо со свисающими лоскутами кожи, белесыми волокнами порванных мышц. На секунду возникла робкая надежда, что оно уйдет. Но лишь на секунду, потому как по истечению оной, существо принялось расшатывать нашу решетку.

Увеличенные в размерах ладони схватились за преграду, начали дергать, качать из стороны в сторону. Новая тактика не приносила успеха… пока. Крошки бетона вовсю сыпались с потолка, прутья неохотно меняли первоначальную форму. Существо все больше молчало, лишь изредка взрыкивая, от довольства и предвкушения, раздувая огромную грудь.

Оно уже давно прибавило в размерах, местами порвав одежду. Тазобедренная область осталась прежней, как и тонкие ноги, а вот верхнюю часть тела непомерно раздуло, превратив некогда субтильного парнишку в перекаченного культуриста.

Огромные руки бугрились мышцами, напрягались, превращая металл в податливую глину. Ровно так же напрягался огромный ком в штанах - существо испытывало возбуждение.

Первым в себя пришел старик. С ловкостью юноши спрыгнув на пол, он подлетел к Щепе.

- Чё? – по девчачьи взвизгнул тот, зажимаясь в углу, но старик не собирался что-либо объяснять, тем более вступать в дискуссию. Схватив истошно вопящего Щепу за шиворот, он потащил его в сторону существа. И откуда только силы берутся в пожилом организме? Жертва брыкалась, кусалась, оттягивая неминуемый момент встречи, но вырваться не могла.

- Возьми его, лучше его, - тыкал в мою сторону пальцем некогда авторитетный сиделец. Верещал загнанным зайцем, хватался за волосы, как последняя девчонка. Но вот какая незадача: у старика и волос-то почти не было, а за те, что остались, особо не ухватишься: сплошь жидкие космы.

Поэтому Щепа быстро сменил тактику, стал вертеться угрем в морщинистых руках. И это принесло успех: в какой-то момент ему удалось ослабить хватку старика. Парень дернулся прочь, сопровождаемый треском рвущейся рубашки. Он уже чувствовал свободу, когда старику удалось-таки поймать беглеца за развивающийся подол и повалить на пол. Исцарапанные руки Щепы в умоляющем жесте вытянулись в мою сторону.

- Возьми его, возьми его, - твердил парень, словно заговоренный, когда старик тащил его по бетонному полу. Казалось бы, всё: жертвенный агнец смирился с неминуемой участью. И даже существо за решеткой довольно рыкнуло, почуяв близость добычи, но не тут-то было.

На последних метрах Щепа изловчился и лягнул сокамерника свободной ногой, угодив прямо в лицо. Старик попятился от удара, едва сам не угодив в лапы монстра. Тот лишь издал вздох разочарования, поймав вместо живой плоти пустой воздух.

Щепа же подтянул под себя ноги и, сжавшись упругой пружиной, выстрелил в мою сторону. Летел слепо вперед, выставив перед собой растопыренные ладони, как когда-то давно летел Леша-опездал. Хотел он выцарапать мне глаза или просто вцепиться в волосы, не знаю, да и не планировал узнавать. Делаю полуоборот, шаг в сторону, и толчком в спину помогаю ускориться пролетающему мимо телу. Щепа с размаху влетает в бетонную стену, бьется головой. От удара не спасают даже выставленные вперед руки, настолько сильной была инерция.

От того и удивительно, что на пол он не падает, а продолжает перебирать ногами, машет руками, словно подвыпивший студент. По рассеченному лбу обильно заструились темные ручейки крови. Щепа настолько потерян и дезориентирован, что даже не реагирует, когда его вновь хватает за шкирку подоспевший старик. Не издает не звука, не сопротивляется, когда ведут к решетки. И лишь жалобно охает, когда толкают в пасть хищника.

Существо одним движением ломает шейные позвонки, вгрызаясь в податливую плоть. Дальше отворачиваюсь, не в силах смотреть на повисшее, дергающееся в конвульсиях тело. Лишь слышу хруст и чавканье, сопровождающее кровавое пиршество.

- Надеюсь, этого будет достаточно, - бормочет рядом старик.

Достаточно? А если нет, меня следующего в топку?

- Если нет, будем отбиваться, - добавляет он, словно прочитав мои мысли.

Голыми руками от уродливой хреновины, что стальные прутья гнет, как пластилин? Ну-ну...

Спасти от одной твари может только другая Тварь, но она отчего-то молчит, не появляется. Мне ничего не угрожает? Очень сильно сомневаюсь… И упавшая под ноги оторванная рука лишнее тому подтверждение. Просто марионетка не собирается тратить силы на обреченного. Тварь она и есть тварь, тут как не назови.

Да и толку от нее, даже если появится - покажет пальцем на угрозу? Я и сам не слепой, опасность прекрасно вижу и слышу. Мне бы верный «Даллиндж» не помешал или противотанковый гранатомет, две штуки, а лучше три. Только Тварь не принесет их, не способна.

Со стороны решетки раздался звук утробной отрыжки – существо довольно. Тело бедолаги Щепы не видно, кругом лишь кровавые ошметки. Фрагменты тела долетели даже до нас.

Рядом бормочет старик, повторяет одно и тоже слово на незнакомом языке.

«Уходи, уходи, уходи», - мысленно твержу я, пытаясь отчаянно вспомнить слова любой молитвы.

Существо шмыгает носом, невинно и по-детски, как это совсем недавно делал белобрысый парень, сидя на бетонном полу. Смотрит красными в прожилках глазами, берется ладонями за решетку и… начинает медленно раскачивать. Из пасти несется предвкушающий рык.

Это все… это конец…