Прелюдия к чуду

7

Утро выдалось погожим и солнечным. Я сладко потянулась, открыла глаза, встала и сразу же подошла к большому окну, напротив которого находилась моя кровать. В лучах утреннего солнца снежинки переливались, как россыпи драгоценных камней. Все поле, лежащее за обрывом, казалось огромным ковром, расшитым серебряными нитями и украшенным бриллиантами.

Эта картина настолько пленила мое воображение, что я быстренько оделась, напевая мотив, засевший у меня в голове со вчерашнего дня. А потом схватила фотоаппарат и выбежала на улицу с заднего двора. Мне удалось выбрать удачный ракурс и сделать пару неплохих снимков заснеженного поля. Я уже собиралась вернуться в дом, как услышала позади себя грозный окрик Микаэля:

– Без завтрака! С утра! На мороз! Мод, что ты делаешь?!

Я обернулась. Микаэль стоял на пороге и смотрел на меня, прищурив глаза, в которые били лучи утреннего солнца. Конечно же, его гнев был напускным. Я потрясла фотоаппаратом и крикнула ему в ответ:

– Фотографирую! Разве ты никогда не пишешь зимние пейзажи на свежем воздухе?

– Я никогда не пишу натощак, – пошутил он, когда я подошла к крыльцу. А потом тихо добавил: – Я испугался, когда не обнаружил тебя дома. Решил, что ты уехала…

Он не шутит, догадалась я, заглянув в его карие глаза. Микаэль действительно подумал, что я могла уехать. Но с чего бы?

– С ума сошел! – я улыбнулась, чтобы скрыть беспокойство, возникшее из-за его предположения. – Кто же оставляет место, где ему хорошо без особых на то причин? И потом, я даже не знаю, на чем смогу отсюда выбраться…

– Забудь об этом, – смутился Микаэль. Похоже, он осознал нелепость своего предположения. – Просто я фантазер… Иногда у меня так разыгрывается воображение, что я не знаю, куда деваться от картин, которые оно рисует…

– Просто ты – чувствительный человек с тонкой душевной организацией, – поправила я его. – Кстати, идея насчет завтрака мне очень понравилась…

– Я приготовил чай, но, увы, на завтрак снова сандвичи. К сожалению, я не купил вчера продукты.

Я едва не рассмеялась, наблюдая за выражением лица Микаэля. Он сокрушался по поводу сандвичей так искренне, что напомнил мне домохозяйку, которая оправдывается перед мужем за неприготовленный ужин.

– Не переживай, – утешила я его. – Дома я всегда завтракаю сандвичами. Утром у меня нет никакого желания готовить, а будить Ба из-за такого пустяка – преступление. К тому же она спит так крепко, что ее не разбудят даже воры, забравшиеся в дом…

Кажется, мои слова возымели действие. Микаэль перестал беспокоиться о том, как я отнесусь к сандвичам, и мы сели завтракать. После завтрака я хотела воспользоваться предложением Думитру Моеску и заглянуть к нему в гости, но Микаэль отговорил меня от этой идеи.

– Старый выпивоха наверняка еще спит после вчерашнего. И будет спать еще полдня. Так что к Думитру стоит пойти ближе к вечеру, когда он захочет пропустить рюмочку-другую для того, чтобы прийти в себя…

Впрочем, даже если бы я не послушала Микаэля, к Думитру Моеску мы все равно бы не попали. Его величество Случай скорректировал наши планы с помощью неожиданного гостя – Марина.

Он заглянул к Микаэлю сразу после завтрака, и его удрученное лицо не предвещало ничего хорошего.

– Что случилось? – спросил Микаэль, как только Марин зашел в дом.

Марин уселся на предложенный ему стул и, сокрушенно качая головой, рассказал Микаэлю о том, что произошло. Из его беглой речи, пересыпанной восклицаниями и хлопками рук, я поняла только то, что происшествие касалось Дану, того парня, который приударял за мной весь вчерашний вечер и предлагал «познать любовь местного жителя».

Когда Марин закончил рассказ, Микаэль подтвердил мои предположения. Он повернулся ко мне и пробормотал:

– Вчера ночью пропал Дану. Он ушел с именин, и больше его никто не видел…

– Может быть, стоит расспросить соседей? – недоверчиво поинтересовалась я. – Вдруг он решил заглянуть к кому-то в гости?

Микаэль покачал головой.

– Об его исчезновении знает вся деревня. Деревенские просыпаются куда раньше нас…

– А может, он в город отправился? – сделала я еще одно предположение.

– Сегодня не тот день, когда ездят на ярмарку. К тому же Дану не продает сувениры туристам. Он и его отец – местные лесники…

– Может быть, в лес за дровами?

– Мод… – устало произнес Микаэль и посмотрел на меня, как на ребенка, который задает слишком много глупых вопросов. – Я благодарен тебе за то, что ты пытаешься нас успокоить. Но, увы, даже отец Дану не знает, где его сын…

Я замолчала. Из Мишвидце продолжали исчезать люди, и, к сожалению, ничем реальным объяснить это я не могла. Если бы все это происходило в окраинах Хампстеда, я предположила бы, что эти похищения – дело рук маньяка. Но какой маньяк может орудовать в глухой трансильванской деревушке?

– В Сигишоаре наверняка есть полицейский участок, Микаэль. Может быть, нужно сообщить об этих исчезновениях? В конце концов, мы живем не в Средневековье…

– Если бы все было так просто, Мод, – грустно улыбнулся Микаэль и покосился на Марина. – Местные жители уже сообщали в Сигишоару. Но полицейские, которые приезжали сюда, не смогли ничего выяснить…

Марин поднял голову и пробормотал что-то по-румынски.

– Он уверен, что к исчезновениям причастен новый хозяин замка Прашдан, – объяснил мне Микаэль.

Я не выдержала. Вся эта история с вампирами мне порядком надоела.

– Так почему бы не сходить туда и не поговорить с владельцем замка Прашдан? По-моему, это проще, чем строить безумные предположения на основе древних легенд!

Марин, которому Микаэль перевел мою речь, осенил себя крестным знамением и взглянул на меня так, как будто я и сама – ведьма.

– Вот видишь, – пожал плечами Микаэль, – все до чертиков боятся этого Георгиу Прашдана, да и самого замка. Местные считают: если ступишь на проклятую землю, сам будешь проклят…

– Микаэль! – взвилась я. – Ну сколько можно твердить одно и то же! «Проклят, проклятый!» Давай будем реалистами – мы же взрослые цивилизованные люди! В конце концов, если никто не хочет идти в замок Прашдан, туда пойду я!

Если лицо Микаэля с натяжкой можно было назвать спокойным, то Марин стал похож на белую мышь, которую у выхода из норки караулит кошка. Белую, потому что цвет его лица едва ли можно было описать по-другому… Он снова осенил себя крестом, на этот раз сопроводив знамение молитвой. Я не хотела напугать беднягу, но что мне было делать, если в этой глухой деревушке не оказалось ни одного здравомыслящего человека… Кроме меня, разумеется… Да и то, мне уже начало казаться, что и я поддаюсь общей «вампирофобии»…

– Мадалина, Мадалина! – сокрушался Марин. – Ну, ну, Георгиу Прашдан! Ну, ну! – твердил он, глядя на меня и сокрушенно качая головой.

Все эти восклицания означали: нет, Мадалина, тебе не нужно идти к Георгиу Прашдану! Можно было подумать, что я уже стою в замке Прашдан и к моей шее тянется рот кровожадного «стригоя»… Может быть, реакция Марина окончательно убедила меня в том, что мне стоит отправиться в замок? Не знаю… Так или иначе, я повернулась к Микаэлю и твердо сказала:

– Я хочу встретиться с Георгиу Прашданом… И сделаю это немедленно, чтобы положить конец нелепым слухам.

Микаэль успел прийти в себя после моего первого заявления. Он посмотрел на Марина и развел руками: мол, сладу нет с этой девчонкой… Потом перевел взгляд на меня и кивнул.

– Хорошо. Но я пойду с тобой.

Втайне я надеялась, что Микаэль скажет именно так. Поэтому, услышав его слова, я окончательно уверилась в том, что он человек по-настоящему храбрый. Ведь в глубине души Микаэль Миршан был так же суеверен, как и все жители деревни Мишвидце… Я понимала это, и оттого помощь Микаэля казалась мне еще более ценной.

– Тогда собираемся, – кивнула я Микаэлю. А потом добавила, поглядев на убитого горем Марина: – Не волнуйтесь, я уверена: с нами ничего не случится.

Конечно, Марин не разделял моей уверенности. Но, несмотря ни на что, он подошел ко мне, чмокнул меня по-отцовски в щеку и перекрестил. Я хотела улыбнуться, но сдержала себя. Для Марина это было слишком серьезно.

Замок Прашдан был, конечно, гораздо меньше Брана, но представлял собой не менее величественное зрелище. Он был построен на выступе скалы, и поэтому казался недосягаемым. У человека, который смотрел на него снизу вверх, создавалось впечатление, что этот замок – что-то вроде мифологического дворца на горе Олимп, обиталища греческих богов. Мне в голову закралась мысль: не оттого ли жители Мишвидце с таким страхом относятся к этому замку? Может быть, в глубине души они считают, что замок Прашдан построен вовсе не людьми?

К вершине замка вели высокие ступеньки, выбитые прямо в скале. Не знаю, сколько мы поднимались по ним, но мне показалось, что больше получаса… Микаэль был явно не в восторге от моей идеи, но виду не показал. Мне показалось, он представлял себе, что идет осматривать очередную достопримечательность. Что ж, неплохая защита, подумала я. В конце концов, это лучше, чем задумываться о жутких вещах, которые будто бы происходят за стенами замка.

Но больше всего меня удивляло другое. Прежде чем отправиться в «зловещий» замок Прашдан, я решила заглянуть к доктору Прану. Накануне у меня были предположения, что Алин Прану знает что-то о причине исчезновения людей. И мне очень хотелось проверить свою догадку. Но Микаэль протестовал против этого куда сильнее, чем против похода в замок Прашдан. Я поинтересовалась у него, чем вызвана такая неприязнь к доктору. Микаэль отговорился тем, что Алин Прану не очень-то приятный тип и ему совершенно не хочется с ним общаться. В результате мы пришли к компромиссу. Микаэль привел меня к дому доктора и остался на улице. По-моему, этот вариант тоже не был ему по вкусу, но на него он, по крайней мере, согласился.

Правда, беседа с доктором ни к чему не привела. Ни разу в жизни я еще не видела таких замкнутых и мрачных людей, как Алин Прану. Наш разговор свелся к нескольким фразам:

– Здравствуйте, господин Прану. Я хотела бы задать вам вопрос… Мне кажется, вы знаете о том, что происходит в Мишвидце чуть больше, чем все остальные…

– Простите, госпожа Мадалина, но я ничего не знаю.

Доктор Прану закрыл дверь с таким же хмурым видом, с каким открыл ее. Он даже не пустил меня в дом, о чем я, правда, ни капельки не жалела. Алин Прану казался мне злым гением, чей образ так любит использовать кинематограф. Они сидят в своих лабораториях и создают каких-нибудь монстров. На мгновение я даже заподозрила Прану в причастности к исчезновению людей. Вдруг он на самом деле творит у себя дома какого-нибудь Франкенштейна? Но после минутного раздумья эта идея показалась мне такой же бредовой, как и «стригои» в замке Прашдан. Безумец-ученый в Мишвидце? Нет, это слишком смехотворно… Даже если этот тип и укокошил дружка своей жены, едва ли он способен на такое… Тем более, в деревне, где его знает каждая собака…

– Да, наверное, проще переболеть без лекарств, чем обращаться к доктору Прану, – озвучила я свои мысли, когда мы с Микаэлем поднимались к замку.

– Ты удивишься, но люди в Мишвидце почти не болеют. А если и болеют, то действительно предпочитают лечиться народными средствами.

– Не удивительно… Я бы согласилась натираться голубиным пометом, лишь бы не обращаться к такому доктору, – пошутила я. Хотя моя шутка была недалека от истины.

– Зря иронизируешь, – не оборачиваясь, ответил Микаэль. – Он очень даже полезен, если его смешать с кое-какими снадобьями…

Я улыбнулась его спине. Микаэль боялся высоты, поэтому всю дорогу к замку шел, не глядя вниз, на подножие скалы. Поскольку я немного отставала, мне приходилось разговаривать с его спиной. Но я не жаловалась. Наоборот, мне было неудобно перед Микаэлем – ведь из-за моего упрямства ему снова пришлось преодолевать свой страх…

Джеф, которого я еще совсем недавно считала воплощением мужской силы, казался мне теперь бледным заморышем по сравнению с Микаэлем. Мой бывший возлюбленный не мог поступиться ради меня даже встречей с друзьями… Разве он смог бы сразиться со стаей голодных волков или полезть за моим кольцом на скалы? Никогда в жизни… А ведь Микаэль, в отличие от Джефа, ни разу не говорил мне о том, что он любит меня. Или хотя бы, что я дорога ему… Если он проделал все это только ради своей попутчицы, то что же он сделает для любимой? Впрочем, идея сравнивать Микаэля и Джефа была глупой: они были совершенно разными людьми…

Воспоминание о Джефе было неприятным, и я тут же прогнала его, как назойливую муху. Микаэль был прав: этот мужчина не заслуживал того, чтобы я думала о нем.

Зато мыслям о Микаэле я предавалась с удовольствием. Он шел впереди меня, а я только и думала о его взглядах и поцелуях… Сердце мое то замирало, то снова начинало бешено стучать. Разве об этом должна думать девушка, которая лезет в горы и собирается говорить с самим Георгиу Прашданом, которого считают вампиром? Наверное, нет… Но мысли о Микаэле делали меня смелой именно потому, что отвлекали от тех вещей, которые могли бы испугать…

Поднявшись к замку, мы с Микаэлем немного растерялись. Он, как и я, никогда не был здесь, поэтому не имел даже представления о том, как заставить хозяина замка узнать о нашем визите. Массивные деревянные ворота, укрепленные плоскими железными прутами, были заперты. И, разумеется, на них не было звонка, оповещающего о приходе гостей. Мы посмотрели на ворота, а потом друг на друга.

– Может быть, попробуем обойти замок? – робко предложила я.

– Давай попробуем, – согласился Микаэль. – Честно говоря, у меня нет лучшей идеи.

Мы обошли вокруг и – о чудо! – действительно нашли небольшую лазейку в белой стене, окружавшей замок. Лазейка представляла собой сквозную дыру внизу стены. Через нее можно было пролезть, но для этого нам пришлось бы порядком попотеть и перепачкаться. Мы снова переглянулись.

– Ты готова попробовать? – спросил у меня Микаэль.

– Неужели ты думаешь, что я заставила тебя проделать весь этот путь для того, чтобы ответить: нет?

Микаэль улыбнулся. Его глаза задорно блеснули.

– Полезешь первой?

Я приняла вызов:

– Полезу.

Ох, лучше бы я оставила свой энтузиазм на потом… Для того чтобы пробраться через лаз в стене, мне пришлось извиваться, как дождевому червяку в мутной луже. Я не преувеличиваю – это было действительно ужасно. Помимо извести, которая сыпалась на лицо и попадала в глаза, на меня лилась невесть откуда взявшаяся вода. Когда я выбралась, то поняла, что вода просто скопилась в углублении лаза и потому ею оказались заполнены рукава моей «походной» куртки. Мокрая и продрогшая, я выбралась из лазейки.

– Эй! – пропищала я Микаэлю, пытаясь стряхнуть известку со своего лица. – Можешь лезть, я проторила дорогу!

Через несколько минут из дыры в стене показался Микаэль. Его волосы были запорошены известью, как снегом, а рукава куртки тоже были насквозь вымокшими. Он отряхнулся и оглядел мою съежившуюся от холода фигурку. Наверное, я похожа на мокрую кошку, мелькнуло у меня в голове. Микаэль тут же подтвердил мои опасения:

– Да, на покорительницу замков ты явно не тянешь…

– На себя бы поглядел! – обиделась я. – Барон из подворотни!

Микаэль рассмеялся моей детской обиде и стряхнул с моей щеки остатки извести.

– Не дуйся. У нас впереди целая экскурсия.

– Надеюсь, нам не придется попадать в замок так же, как в ворота, – уныло произнесла я. Запал, который поддерживал меня в начале пути, почти иссяк.

– Не вешай нос. Мы что-нибудь придумаем.

Выбравшись из лазейки, мы оказались на большой площади, вымощенной разноцветными плитами, чем-то похожими на то, что я видела в Брашове. В центре площади располагался сам замок, рядом с которым гнездились небольшие пристройки. Если у подножия скалы замок произвел на меня величественное впечатление, то сейчас меня угнетала его атмосфера. Безглазые проемы окон, крылатые чудища на башенках – все это давило и даже пугало. Не знаю, может быть, в моей голове все-таки отложились рассказы деревенских жителей…

Мы подошли к воротам, ведущим в сам замок. К нашему великому удивлению, они были открыты.

– Интересно-интересно, – недоверчиво пригляделась я к воротам. – Почему одни ворота открыты, а другие закрыты?

– Ну мало ли… Если бы в твоем доме было две двери, ты бы всегда закрывала вторую?

Это показалось мне довольно логичным, и я не стала возражать. Мы миновали ворота и вошли в замок. Нельзя сказать, что он был роскошно обставлен, но все же интерьер не был лишен скромного изящества. Манера его оформления чем-то напомнила мне дом Микаэля-старшего – она была простой и в то же время имела какую-то изюминку. Затейливые вещицы, которые стояли на столах и шкафах темного дерева, явно принадлежали рукам мастеров семнадцатого, а то и шестнадцатого века.

– Микаэль, – произнесла я и тут же испугалась звука собственного голоса. Он был пронзительным и громким, и я не могла поверить в то, что он принадлежал мне. Высокие потолки создавали в зале неповторимую акустику. – Тебе не кажется, что не очень-то порядочно вторгаться в чужие владения?

– А что, моя непоколебимая материалистка чего-то испугалась? – поддел меня Микаэль.

Мне показалось, что мы поменялись ролями. Он беззаботно кружил по залу и разглядывал бронзовые статуэтки, а я стояла, как вкопанная, не в силах двинуться с места. Что это со мной? Неужели я и вправду испугалась? – мелькнуло у меня в голове. Но если это и было так, я не собиралась демонстрировать свой страх перед Микаэлем.

– Еще чего! – горячо возразила я. – Просто мне неудобно находиться в чужом… доме, куда нас никто не звал…

– По-моему, тебя это не останавливало, когда ты лезла через дыру в стене…

– По-моему, кто-то совершенно не хочет меня слушать…

– А что, есть предложения? – ехидно улыбнулся Микаэль, взяв со стола маленькую бронзовую фигурку молящейся девушки. – Хочешь позвать хозяина дома?

– А почему бы и нет? Эй! – выкрикнула я, и мой голос тут же разнесся под сводами замка. – Господин Георгиу! Господин Прашдан!

Позади меня послышалось плохо сдерживаемое хихиканье. Оглянувшись на Микаэля, я увидела, что он заходится от смеха. Да, наверное, я выглядела нелепо, когда пыталась докричаться до хозяина замка. Но разве это достаточная причина для того, чтобы потешаться надо мной? Игривый настрой Микаэля разозлил меня. По-моему, он выбрал неудачное время для веселья.

– Микаэль! – рявкнула я. – Что может быть смешного в том, что я пытаюсь позвать хозяина?!

– Это не смешно, – продолжал давиться хохотом Микаэль. – Это просто глупо…

– Ну знаешь… По-моему, лучше выглядеть глупой, чем сесть в тюрьму за незаконное проникновение в частную собственность!

– Может, ты и права… – Микаэль наконец успокоился и отер слезинки, которые выступили от смеха на его глазах. – Но разговоры о «незаконном проникновении» в зале средневекового замка просто нелепы… Видел бы эту картину Марин, он с ума бы сошел…

– От смеха?

– Нет. От страха. Сам бы он в жизни не решился на такое: прийти в замок Прашдан и кричать: «Господин Георгиу!» – передразнил меня Микаэль. Его губы вновь растянулись в улыбке. Я подумала, что сейчас он опять расхохочется.

– Ну хватит, Микаэль! – сердито пресекла я новый взрыв веселья. – Что нам теперь делать? Мы же не будем блуждать по замку в поисках хозяина?

– А почему бы и нет? И, вообще, тебе не кажется странным, что в таком огромном замке нет ни одного слуги?

– Ну…

– Вот тебе и «ну». Георгиу Прашдан – богатый человек. Нанять дворецкого для него – раз плюнуть… Но здесь нет ни дворецкого, ни другой прислуги.

– Подозрительно, – согласилась я. – А может быть, этот Георгиу давным-давно оставил свой мрачный замок и уехал отсюда куда подальше? – предположила я. – Эта версия вполне объясняет то, что местные жители не видели его около года…

– Уехал и оставил открытыми ворота, зная, что в стене – дыра, а в доме полно вещиц, которые можно продать за хорошие деньги? Сомневаюсь… Каким бы богатым не был этот Георгиу Прашдан, думаю, он вряд ли захотел бы разбазаривать свой антиквариат.

– Наверное, ты прав… Но шастать по замку в отсутствие хозяина мне все равно не хочется.

– А что делать, Мадалина, – произнес он мое имя на румынский манер. – Вооружен – значит, предупрежден. Ты кричала так, что разбудила бы мертвого… Едва ли хозяин дома мог тебя не услышать… И вообще, – недоверчиво покосился на меня Микаэль, – ты что, решила быть умницей?

Я скривилась, вспомнив о напутствиях Линды и Ба. Нет, Микаэль прав. Я не хочу быть умницей, совсем не хочу…

По замку мы бродили около двух часов, но так ничего и не обнаружили. Никаких признаков жизни. Только картины, оплетенные паутиной, запыленную мебель и мутные от пыли и времени зеркала. Судя по всему, слуг у Георгиу Прашдана действительно не было. Или он и вправду уехал отсюда, плюнув на весь свой антиквариат…

Хотя… кое-что интересное в замке все же было. На стене одной из комнат висела такая же картина, как и в доме Микаэля: портрет старика на фоне Карпатских гор. Я пораженно застыла возле картины. Уж не ошиблась ли? Но об ошибке и речи быть не могло. Рука художника была, определенно, одной и той же. Теперь я поняла, что за замок находился за спиной у старика. Это был Прашдан…

– Что это? – спросила я Микаэля, указывая на картину.

– Работа моего деда, – спокойно ответил он.

– Ты не удивлен?

– Ни капли. О нем ходила слава не только по Мишвидце, но и по Сигишоаре. Кто знает, где Георгиу мог купить эту картину…

Уставшие и разочарованные, мы вышли из замка.

– Кажется, идея прийти сюда была не самой удачной, – грустно улыбнулась я. – Мы ничего не нашли… Мне все же кажется, что Георгиу уехал. Да и, в конце концов, что ему делать здесь?

Микаэль пожал плечами и огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на пристройках, громоздящихся вокруг замка.

– Если ты не очень устала, мы могли бы заглянуть туда, – Микаэль кивнул в сторону пристроек. – Но только, если у тебя остались силы, – повторил он.

Честно говоря, сил у меня осталось не так уж много, но мне не хотелось уходить из замка «с пустыми руками». В этой истории должно быть связующее звено, размышляла я. И кто знает, может быть, оно все-таки находится в замке Прашдан?

Пристройки, в отличие от замка, оказались закрыты. Впрочем, я сильно сомневалась, что мы найдем Георгиу Прашдана в пустой конюшне или в часовне. Но часовня, в отличие от всего остального, оказалась открытой. И мы с Микаэлем решили заглянуть туда.

Это было небольшое здание со стеклами-витражами. Оно, как и все остальное в замке, имело весьма запущенный вид. В ней пахло пылью и плесенью, и я очень сильно сомневалась в том, что Георгиу или кто-то из его родных приходил сюда молиться. Слишком уж живописно висели по углам ажурные кружева паутины.

Мы уже собирались выйти из часовни, когда я обратила внимание на небольшой черный проем, зияющий в стене. Он был не очень заметен издалека, но вблизи бросался в глаза. Странно, что Микаэль прошел мимо него, обходя эту часть часовни.

– Микаэль! – позвала я. Он уже топтался в дверях часовни и ждал, пока я закончу осмотр. – Ты кое-что пропустил. Иди-ка сюда! – Микаэль подошел ко мне, и я указала ему на проем. – Как ты думаешь, эта дыра ведет куда-нибудь?

– Не знаю, – ответил он. – Но мы можем проверить.

Глаза его блеснули, и я поняла, что он увлечен поисками не меньше меня.

– Теперь твоя очередь быть первым, – улыбнулась я и отодвинулась от проема, чтобы пропустить Микаэля. – А я пойду за тобой.

– Как скажешь… – улыбнулся он в ответ. – Надеюсь, здесь не будет воды и известки…

Мы двинулись вперед. В этой дыре было темно, хоть глаза выколи. Я шарила рукой впереди, чтобы не наткнуться на Микаэля, а Микаэль – чтобы не упереться в стену. Так мы шли несколько минут, перешептываясь из уважения к тишине, царящей в этом таинственном коридоре. Мне было не по себе, но я знала, что Микаэль рядом со мной, и это добавляло смелости.

Но вдруг… до сих пор не знаю, как описать то, что произошло тогда… Вдруг я почувствовала вблизи чье-то тяжелое дыхание. Поначалу я подумала, что это Микаэль, который, пользуясь темнотой, решил надо мной подшутить.

– Не смешно, Микаэль, – прошипела я в темноту. – Совсем не смешно…

Но Микаэль молчал и продолжал сопеть мне в самое ухо.

– Ну хватит, – разозлилась я. – Если ты забыл, мы сюда не веселиться пришли…

Но Микаэль не ответил мне ни слова и начал как-то странно хрипеть.

– Микаэль! – окончательно взбесилась я. – Прекрати немедленно!

– Где ты, Мод?! – послышался откуда-то издалека голос Микаэля. – Я тебя потерял!

Потерял?! В моей голове с быстротой молнии пронеслась страшная догадка: если Микаэль – не рядом со мной, то кто же тогда хрипит мне в ухо? Выражение «кровь стынет в жилах» вполне соответствовало тому, что я почувствовала в тот момент. Меня пронзил холод, а тело покрылось мурашками. Но, самое страшное, я не могла ни шевельнуться, ни крикнуть: ужас парализовал мое тело.

Хрип и сопение не прекращались. Напротив, каждая клеточка моего тела вопила от ужаса, чувствуя приближение чего-то неведомого… Дыхание человека – или существа? – уже обжигало мое лицо, касалось моей шеи… И тут я почувствовала укус. Это был именно укус, и довольно болезненный! Кто-то укусил меня за шею! Я обернулась и закричала от ужаса: позади меня, в тусклом свете прохода стояло что-то страшное, скрюченное и щерилось на меня ослепительно-белыми клыками…

– Микаэ-э-эль! – завопила я, вне себя от страха. – Помоги, Микаэль!

Нечто услышало звук приближающихся шагов и нырнуло во тьму. Я почувствовала на своих плечах сильные руки Микаэля и облегченно вздохнула. Наконец-то это кончилось…

– Мод, что ты вопишь как ужаленная! – Если бы он знал, насколько близок к истине. – Я никуда не исчез, просто обнаружил ответвление в коридоре… Ничего страшного не случилось…

– Ничего страшного?! – В ту минуту я жалела, что Микаэль не видит моего бледного лица. – Я видела его!

– Кого?

– Не знаю! Но он был отвратителен! Сморщенный, с огромными клыками! Он укусил меня Микаэль! Укусил меня за шею!

Я не могла больше держать в себе пережитый ужас и разрыдалась. Стая голодных волков меркла по сравнению с тем, что я увидела сейчас. Я не знала, что за существо поселилось в замке Прашдан, но теперь уже не сомневалась: именно оно утащило тех несчастных из деревни… Перед лицом реальной опасности я чувствовала бы себя куда спокойнее. Но неизвестность пугала меня, пробуждала во мне неведомый доселе суеверный страх…

Микаэль обнял меня и ласково погладил по голове.

– Не бойся, девочка моя, все уже позади… Прости меня, прости, пожалуйста… – прошептал он срывающимся голосом.

Но разве Микаэль был виноват в том, что произошло со мной? Ведь я по собственной воле пришла в замок Прашдан и полезла в этот жуткий коридор…

Я продолжала всхлипывать, но мои рыдания потихоньку стихали. В объятиях Микаэля страх отступал, терял свои резкие очертания. Сейчас я даже готова была согласиться с тем, что все это мне померещилось. Мгновенное помутнение сознания, галлюцинации… Под влиянием многочисленных рассказов о «стригоях» можно увидеть все, что угодно…

Когда я перестала плакать, Микаэль взял меня за руку, как ребенка, и вывел из темного коридора в часовню.

– Расскажи мне, что ты видела? – Он заглянул в мои заплаканные глаза. Вид у него при этом был виноватый.

– Уже не знаю, – сквозь слезы улыбнулась я. – Какое-то жуткое существо с клыками. Оно укусило меня за шею… Во всяком случае, так мне показалось… Честно говоря, я думаю, что под впечатлением ваших рассказов у меня начались галлюцинации… – Я посмотрела на Микаэля и спросила с надеждой в голосе: – Этого ведь не могло быть? Чудовищ ведь не бывает?

Он осторожно повернул мою голову и осмотрел шею. Его лицо не выразило радости по поводу увиденного.

– У тебя на шее следы укуса, – пробормотал он и опустил глаза. – Какого же черта я потащил тебя в этот замок?!