Прибрежная эскадра (Болито - 15)

Аннотация

В сентябре 1800 года Ричард Болито, недавно назначенный контр-адмиралом, принимает командование собственной эскадрой, но, по мере того как жестокие требования войны распространяются из Европы на Балтику, он вскоре понимает, что опыт, приобретенный на фронте, плохо подготовил его к сложным маневрам силовой политики. Под его флагом Прибрежная эскадра вынуждена преодолевать тяготы блокады и стремительные, смертельные столкновения с врагом. Старая ненависть возвращается из прошлого, представляя для него личную угрозу, но у ворот Копенгагена, где его флаг реет посреди ярости битвы, Болито должен оставить позади все личные надежды и страхи.

1. Мы — счастливые немногие

Адмирал сэр Джордж Бошан протянул свои худые руки к пылающим поленьям и медленно потер ладони друг о друга, чтобы восстановить кровообращение.

Он был невысокого роста, сгорбленный, его тяжелый фрак и золотые эполеты делали его хрупким, но в его уме и остром взгляде не было ничего хрупкого.

Поездка из Лондона в Портсмут была долгой и утомительной, её усугубляли осенний дождь и глубокие колеи на дорогах. А ночной отдых Бошана в гостинице «Джордж» на Портсмут-Пойнт был испорчен яростным штормом, превратившим Солент в бушующую массу белых лошадей и заставившим все суда, кроме самых крупных, спешить в поисках убежища.

Бошан отвернулся от огня и оглядел свою личную каюту, которую он всегда использовал, приезжая в Портсмут, как и многие важные адмиралы до него. Теперь шторм стих, и толстые стёкла окон блестели, словно металл на солнце, – обманчивое впечатление, ведь за толстыми стенами воздух был прохладным, предвещая приближающуюся зиму.

Маленький адмирал громко вздохнул, чего он никогда бы не сделал, будь рядом гости. Конец сентября 1800 года, семь лет войны с Францией и её союзниками.

Когда-то Бошан завидовал своим современникам, бороздящим моря во всех уголках земного шара, с их флотами, эскадрами и флотилиями. Но в такую погоду он был более чем доволен своей должностью в Адмиралтействе, где его проницательный ум планировщика и стратега снискал ему большое уважение. Бошан отправил в бесславное плавание не одного флаг-офицера и доверился другим, более молодым, чей опыт и способности ранее не были оценены по достоинству.

Семь лет войны. Он обдумывал эти мысли.

Победы и поражения, хорошие корабли, гниющие до тех пор, пока враг почти не подошёл к воротам, храбрецы и глупцы, мятежи и триумфы. Бошан видел всё это, наблюдал, как появлялись новые лидеры на смену неудачникам и тиранам. Коллингвуд и Трубридж, Харди и Сомарес, и, конечно же, любимец публики Горацио Нельсон.

Бошан слегка улыбнулся. Нельсон был тем, что нужно стране, воплощением победы. Но он не мог представить, чтобы герой Нила выдержал бремя Адмиралтейства, как он сам. Сидя на бесконечных политических совещаниях, успокаивая страхи короля и парламента, направляя менее рьяных к решительным действиям. Нет, решил он, Нельсон не продержится и месяца в Уайтхолле, как и на флагманском корабле. Бошану было за шестьдесят, и выглядел он на свою сумму. Иногда он чувствовал себя старше самого времени.

В дверь тихонько постучали, и на него с опаской заглянула секретарша.

«Вы готовы, сэр Джордж?»

«Да». Прозвучало как «конечно». «Попроси его подняться».

Бошан никогда не переставал работать. Но ему нравилось видеть, как его планы воплощаются в жизнь, а его выбор лидеров и командиров соответствовал его строгим стандартам.

Как, например, его гость. Бошан смотрел на полированные двери, на солнечный свет, отражающийся в графине бордо и двух изящно огранённых бокалах.

Ричард Болито, упрямый в одних вопросах и неортодоксальный в других, был одной из наград Бошана. Всего три года назад он назначил его коммодором нескольких кораблей и отправил в Средиземное море, чтобы выяснить намерения французов. Он оказался удачным выбором. Остальное – история: быстрые действия Болито и последующее прибытие Нельсона с полным флотом, чтобы разгромить французские эскадры в битве на Ниле. Надежды Бонапарта на полное завоевание Египта и Индии были разрушены.

Болито был здесь, но уже как новоназначенный контр-адмирал, флагман, самостоятельный, с сомнениями позади. Дверь открыл его секретарь.

«Контр-адмирал Ричард Болито, сэр».

Бошан протянул руку, испытывая привычную смесь удовольствия и зависти. Болито выглядел очень хорошо в своём новом золотом

Кружевной сюртук, подумал он, и всё же переход не изменил человека. Те же чёрные волосы с непокорной прядью над правым глазом, спокойный взгляд и серьёзное выражение, скрывавшие авантюриста и одновременно скрывавшие смирение этого человека, которое Бошан открыл для себя.

Болито заметил этот пристальный взгляд и улыбнулся.

«Рад вас видеть, сэр».

Бошан указал на стол. «Наливай, пожалуйста. Я немного запыхался».

Болито смотрел на свою руку, державшую графин над бокалами, – твердую и уверенную, хотя ей следовало бы дрожать от волнения, которое он действительно испытывал. Увидев свое отражение в зеркале, он едва мог смириться с тем, что сделал последний, решительный шаг от капитанства к флагманскому званию. Теперь он был контр-адмиралом, одним из самых молодых, когда-либо назначенных, но, если не считать мундира и сверкающих эполет с единственной серебряной звездой на каждом, он чувствовал себя почти так же, как прежде. Неужели что-то должно было произойти? Он всегда предполагал, что переход из кают-компании в капитанскую каюту изменит человека. Но шаг от него вправо до поднятия собственного флага был как десять лиг по сравнению с этим.

Только в других он видел реальную разницу. Его рулевой, Джон Олдей, едва сдерживал сияние радости. А когда он посещал Адмиралтейство, то видел, как веселились лица его начальников, когда он проявлял осторожность в своих идеях. Теперь они прислушивались к его предложениям, тогда как раньше кто-то мог заставить его замолчать. Они не всегда соглашались, но выслушивали его. Это была действительно перемена.

Бошан сурово посмотрел на него поверх стакана. «Что ж, Болито, ты добился своего, а я своего». Он взглянул на ближайшее окно, запотевшее от жары. «Твоя собственная эскадра. Четыре линейных корабля, два фрегата и военный шлюп. Ты будешь получать приказы от своего адмирала, но переводить их будешь сам, а?»

Они чокнулись, и каждый внезапно погрузился в свои мысли.

Для Бошана это означало свежий, молодой отряд, оружие, вписывающееся в сложную военную обстановку. Для Болито это значило гораздо больше. Бошан сделал всё, чтобы помочь ему. Даже его выбору.

Капитанов. Всех, кроме одного, он хорошо знал, и не без оснований, а некоторых знал как старых друзей.

У большинства из них было нечто общее: каждый служил с ним или под его началом в прошлом. Болито оглядел комнату. В этой же комнате девятнадцать лет назад он получил своё первое серьёзное командование, и во многих отношениях это время запомнилось ему больше всего. В ней он нашёл Томаса Херрика, который стал его первым лейтенантом и верным другом. На том же злополучном корабле он встретил и Джона Нила, двенадцатилетнего гардемарина. Теперь Нил был в его эскадре, капитаном и командующим собственным фрегатом.

«Воспоминания, Болито?»

«Да, сэр. Корабли и лица».

Этим всё сказано. Болито, как и Нил, ушёл в море в двенадцать лет. Теперь он был контр-адмиралом, несбыточной мечтой. Слишком часто он стоял лицом к лицу со смертью, слишком часто видел, как другие гибли рядом с ним, чтобы сохранять уверенность в себе дольше месяца или года.

«Все ваши корабли собраны здесь, Болито». Это было заявление. «Поэтому нет смысла терять время. Выводите их в море, тренируйте их, как умеете, заставьте их ненавидеть вас до глубины души, но перекуйте их в сталь!»

Болито серьёзно улыбнулся. Он жаждал уехать. Земля больше ничего для него не значила. Он посетил Фалмут, свой дом и поместье там. Это подействовало на него так же, как и прежде. Как будто дом чего-то ждал. Он несколько раз стоял перед её портретом в своей спальне. Слушал её голос. Слышал её смех. Тосковал по девушке, на которой женился и которую потерял почти сразу же в трагической случайности. Чейни. Он даже произнёс её имя. Словно оживляя портрет. Уезжая в Лондон, он обернулся в дверях, чтобы ещё раз взглянуть на её лицо.

Глаза цвета морской волны, словно вода под замком Пенденнис, развевающиеся волосы цвета молодых каштанов. Она тоже, казалось, ждала.

Он отвлекся от своих мыслей и вспомнил единственный приятный момент, когда они с Херриком вернулись в Англию на своем старом «Лайсандре».

Без удивительно малых колебаний Херрик женился на вдове Дульси Босвелл, с которой познакомился на Средиземном море.

Болито добровольно отправился в небольшую кентскую церковь по дороге в Кентербери. Скамьи были заполнены друзьями и соседями Херрика, а также щедро украшены синими и белыми одеяниями его коллег-морских офицеров.

Болито чувствовал себя странно отчужденным, и это чувство становилось все труднее переносить, когда он вспоминал свою свадьбу в Фалмуте, когда Херрик стоял рядом с ним и преподносил кольцо.

Затем, когда зазвонили колокола и Херрик отвернулся от алтаря с рукой невесты на своей расшитой золотом манжете, он остановился возле Болито и просто сказал: «То, что вы здесь, сэр, сделало это событие для меня просто идеальным».

Снова раздался голос Бошана. «Я бы хотел пообедать с вами, но у меня дело к адмиралу порта. И, без сомнения, у вас много дел. Я многим вам обязан, Болито». Он криво улыбнулся. «И не в последнюю очередь за то, что вы приняли моё предложение о должности флаг-лейтенанта. Я им уже по горло сыт по горло в Лондоне!»

Болито предположил, что просьба подразумевала гораздо больше, но промолчал.

Вместо этого он сказал: «Я пойду, сэр. И спасибо, что приняли меня».

Бошан пожал плечами. Казалось, это потребовало физических усилий. «Это меньшее, что я мог для вас сделать. У вас есть приказ. Вам предлагают нелёгкий путь, но вы бы меня за него не поблагодарили, а?» Он усмехнулся. «Просто будьте бдительны, чтобы не пропустить неприятности». Он пронзил Болито холодным взглядом. «Больше этого я не скажу. Но ваши подвиги, ваши награды, пусть даже заслуженные, наживут вам врагов. Будьте осторожны». Он протянул руку. «А теперь идите и запомните, что я сказал».

Болито вышел из комнаты и прошёл мимо нескольких человек, ожидавших встречи с суровым маленьким адмиралом. За советом, за милостью, за надеждой – кто знает?

У подножия лестницы, стоя возле переполненной кофейни, он увидел ожидающего его Олдэя. Как всегда. Он никогда не изменится. То же простоватое лицо и широкая улыбка, когда он был доволен. Он немного потолстел, подумал Болито, но был непоколебим, как скала. Он улыбнулся про себя. В любое другое время слуга в гостинице поспешил бы провести простого рулевого через заднюю дверь на кухню или, что ещё вероятнее, выпроводить на холод.

Но в синем пальто с позолоченными пуговицами, в новых штанах и

В начищенных до блеска кожаных сапогах он выглядел как настоящий адмиральский рулевой.

И как Олдэй последние три года с трудом заставлял себя называть его «сэр». Раньше он всегда обращался к Болито «капитан». Теперь ему приходилось привыкать к «контр-адмирал». Как раз тем утром, когда они отправлялись в Портсмут от друга, где Болито провёл несколько дней, Олдэй бодро сказал: «Неважно, сэр. Скоро буду называть его «сэр Ричард», и я с этим справлюсь!»

Эллдей протянул ему свой длинный плащ и наблюдал, как Болито нахлобучил свою треуголку на свои черные волосы.

«Это момент, да, сэр?» Он покачал головой. «Мы прошли долгий путь».

Болито тепло посмотрел на него. Олдэй обычно умудрялся точно указать. Время и место, синие моря и серые. Опасность, за которой быстро следовала смерть. Олдэй всегда был рядом. Готовый помочь, проявить свою наглость так же щедро, как и свою смелость в любой ситуации. Он был настоящим другом, хотя и мог сильно испытать характер Болито, когда хотел.

«Да. В каком-то смысле это похоже на то, как будто всё начинаешь сначала».

Он взглянул на себя в настенное зеркало возле входа, совсем как тогда, когда отправлялся командовать фрегатом «Phalarope», будучи тогда моложе любого капитана в своей новой эскадре.

Он вдруг вспомнил загородный дом, где остановился, вспомнив одну из горничных, хорошенькую девушку с льняными волосами и стройной фигурой. Он несколько раз видел с ней Аллдея, и эта мысль тревожила его. Аллдей рисковал жизнью и не раз спасал жизнь Болито. Теперь они снова были вдали, и Аллдея, благодаря его непоколебимой преданности, снова забирали с земли.

Болито подумывал о том, чтобы дать ему шанс на свободу. Отправить его в Фалмут, где он мог бы жить спокойно, бродить по берегу и пить эль с другими моряками. Он сделал для Англии больше, чем мог, и многие никогда не рисковали жизнью и здоровьем на борту в штормовой шторм или под орудийным огнём, когда воздух разрывался вражеским оружием.

Он увидел лицо Олдэя и решил отказаться. Это ранило бы его и разозлило бы. Он бы чувствовал то же самое.

Болито сказал: «Наверняка найдутся отцы, ищущие моряка, который обидел их дочерей, а, Эллдей?»

Их взгляды встретились. Это была игра, в которую они очень хорошо научились играть.

Олдэй ухмыльнулся: «Я тоже так думаю, сэр. Пора что-то менять».

Капитан Томас Херрик вышел из-под кормы и встал, заложив руки за спину, позволяя своему телу и разуму привыкнуть к кораблю и холодному, влажному ветру, брызги которого покрывали палубу.

Утро почти закончилось, и опытным глазом Херрик отметил, что многочисленные матросы, работавшие на палубах и в переходах или высоко наверху, на реях, двигались медленнее, вероятно, думая о полуденной еде, роме и минутной передышке в толпе между палубами.

Херрик обвел взглядом широкую квартердек, чопорного вахтенного мичмана, явно ощущавшего присутствие капитана, стройные ряды орудий – всё. Он всё ещё не мог привыкнуть к кораблю. Он вернул домой свой старый корабль, семидесятичетырёхпушечный «Лисандр», после многих месяцев непрерывной службы. Возраст, повреждения от штормов и тяжёлые боевые нагрузки оставили глубокие раны на старом корабле, и Херрик не удивился, когда ему приказали расплатиться с командованием и быть готовым сдать «Лисандр» в верфь. Он многое пережил на этом корабле, узнал ещё больше о себе, своих ограничениях и своих навыках. Став флаг-капитаном коммодора Ричарда Болито, он открыл для себя больше путей службы, чем предполагал.

«Лисандр» больше никогда не выйдет на линию фронта. Слишком много повреждений сказалось на его судне, и долгие годы его службы, вероятно, будут проигнорированы, и оно закончит свои дни в качестве торгового судна или, что ещё хуже, тюремного скитальца.

Её экипаж был разбросан по всему флоту, чтобы утолить неутолимый голод воюющего флота. Херрик всё это уже видел и не раз задавался вопросом о своей судьбе. К его изумлению, ему дали этот корабль. Семидесятичетырёхпушечный линейный корабль Его Британского Величества «Бенбоу», совершенно новый, сошедший с верфи в Девонпорте, первое новое судно, на котором когда-либо служил Херрик, не говоря уже о том, чтобы командовать им.

Он был с ней несколько месяцев, беспокоясь и работая, пока верфь завершала свою часть, а «Бенбоу» рос и рос, принимая свой нынешний вид.

Все было незнакомым и неизведанным, не в последнюю очередь люди, собранные в ее корпусе водоизмещением в восемнадцать сотен тонн, и Херрик благословил каждую унцию опыта, который он приобрел за время своего долгого восхождения по лестнице продвижения и службы.

К счастью, ему удалось удержать нескольких своих старых профессионалов с «Лисандера», часть его «костяка» опытных уорент-офицеров и младших офицеров, чьи крики даже сейчас, после завывания шторма прошлой ночью, можно было услышать на верхней палубе, поскольку они, как и их капитан, осознавали свою ответственность и то, что принесет следующий час.

Херрик взглянул на верхушку бизань-мачты и почувствовал, как брызги обжигают щёки. Даже на якоре в Спитхеде может быть оживлённо. Скоро на мачте развевается флаг контр-адмирала. Они снова будут вместе. Другие задачи, большая ответственность, но они, безусловно, останутся неизменными.

Херрик подошёл к сетке для гамака и посмотрел на туманный берег. Даже без подзорной трубы он видел Портсмут-Пойнт с его тесно сгрудившимися домами, словно боясь упасть в море. Церковь Томаса Бекета, а где-то слева – старый трактир «Джордж».

Он взобрался на кнехт и посмотрел вниз на бурлящую воду у крепкого чёрно-жёлтого корпуса. Шлюпки покачивались на волнах, снасти то поднимались, то опускались, пока на борт поднимали последние припасы. Бренди для хирурга, вино для морских офицеров – маленькие радости, которых им надолго хватит?

Последние месяцы были для Херрика не только тяжёлыми, но и весьма плодотворными. Из бедного морского офицера без влияния и имущества он превратился в человека с корнями. В Дульси он нашёл тепло и счастье, о которых и не мечтал, и, к своему полному удивлению, что было для него типично, он оказался женат на женщине, которая, пусть и не была богатой, но была чрезвычайно обеспеченной.

Она оставалась рядом с кораблём, пока завершались последние штрихи. Реи были переправлены, свежий такелаж зачернен и натянут. Паруса расправлены, орудия подняты на борт – все семьдесят четыре, и мили такелажа, сотни блоков, снастей, ящиков, бочек и оборудования, превращавших корпус в самое современное, самое требовательное и, пожалуй, самое прекрасное творение человека. «Бенбоу» теперь был военным кораблем, и не только

что она была флагманом этой небольшой эскадры, стоявшей на якорной стоянке флота у мыса Спит-Хед.

Он резко сказал: «Мистер Аггетт! Ваш стакан, пожалуйста!» Херрик всегда хорошо запоминал имена. Ему потребовалось больше времени, чтобы узнать их владельцев.

Вахтенный мичман поспешил через шканцы и передал ему большую сигнальную трубу.

Херрик направил его вдоль сетей правого борта, разглядывая туманные очертания острова Уайт за другими стоящими на якоре кораблями. Он изучал каждое судно с неторопливым, профессиональным интересом.

Остальные три двухпалубных судна, казавшиеся почти яркими в тусклом свете, их закрытые орудийные порты образовывали клетчатый узор над гребнями волн. «Неукротимый», капитан Чарльз Кеверн. С каждым кораблём Херрик мысленно представлял себе её капитана. Кеверн был первым лейтенантом Болито на крупном призовом судне «Эвриал». «Никатор», капитан Валентайн Кин. Они вместе служили на другом корабле на другом краю земли.

«Один», небольшой двухпалубный корабль с шестьюдесятью четырьмя орудиями. Херрик улыбнулся, несмотря на свои тревоги. Его капитаном был Фрэнсис Инч. Он и представить себе не мог, что этот энергичный, с лошадиным лицом Инч когда-нибудь дослужит до поста. Не больше, чем он сам.

Два фрегата, «Relentless» и «Styx», стояли на якоре дальше за кормой эскадры, а меньший по размеру шлюп, «Lookout», демонстрировал свою медь в водянистых солнечных лучах, когда он тошнотворно качался на своем якоре.

В целом это была хорошая эскадрилья. Офицерам и солдатам по большей части не хватало опыта, но это компенсировалось молодостью. Херрик вздохнул. Ему было сорок три, и он был старше своего звания, но был доволен, хотя и не стал бы жаловаться на то, что скинул несколько лет.

Ноги глухо застучали по квартердеку, и он увидел первого лейтенанта Генри Вулфа, шагающего ему навстречу. Херрик не мог представить, что бы он делал без Вулфа в последние месяцы, пока он вступал в строй «Бенбоу». Внешность у него была совершенно необычная. Очень высокий, намного выше шести футов, он, казалось, с трудом управлял руками и ногами. Они тоже были долговязыми и подвижными, как и сам человек. У него были кулаки, как окорока, и ступни, громоздкие, как вертлюжные пистолеты. И всё это дополняли его ярко-рыжие волосы, торчавшие из-под треуголки, словно два ярких крыла.

Он был уже староват для своей должности и служил на торговых судах, когда его уволили с флота в мирное время. Угольные бриги, быстроходные шхуны с голландским кружевом, военные корабли – он побывал на всех этих судах. Ходили слухи, что он даже занимался работорговлей, и Херрик вполне мог в это поверить.

Вулф резко остановился и прикоснулся к шляпе. Он сделал несколько глубоких вдохов, словно это был единственный известный ему способ контролировать свою энергию, которая была весьма значительной.

«Готова, сэр!» — у него был резкий, бесцветный голос, заставивший стоявшего рядом мичмана поморщиться. «Я почти всё расставил по местам, и для всего нашлось место! Дайте нам ещё пару человек, и мы заставим её показать всё, на что она способна!»

Херрик спросил: «Сколько еще?»

«Двадцать первоклассных моряков или пятьдесят идиотов!»

Херрик добавил: «Те, кого я видел вчера на борту, доставленные прессой, полезны ли они?»

Вулф потер подбородок и наблюдал, как матрос спускается по бакштагу на палубу.

«Как обычно, сэр. Грубияны и несколько висельников, но есть и хорошие ребята. С ними всё будет в порядке, когда боцман скажет своё слово».

Скрипнула таль, и несколько ящиков, обтянутых брезентом, подняли по трапу. Херрик увидел, как Оззард, личный слуга Болито, суетится вокруг них и отдаёт приказ группе матросов отнести их на корму.

Вулф проследил за его взглядом и заметил: «Не бойтесь, сэр».

Бенбоу вас сегодня не подведет». В своей резкой манере он добавил: «Для меня это новый опыт — служить под флагом адмирала, сэр. Я приму любые советы, которые вы сочтете нужными».

Херрик внимательно посмотрел на него и просто сказал: «Контр-адмирал Болито не потерпит никакой поблажки, мистер Вулф, как и я. Но более справедливого человека я никогда не встречал, и более храброго». Он снова направился к корме.

и добавил: «Позвоните мне, как только увидите баржу, если будете любезны».

Вулф смотрел ему вслед и говорил про себя: «Держу пари, он и не лучший друг для тебя».

Херрик направился в свою каюту, ощущая суету людей, запахи готовки и более сильные, неиспользованные ароматы новых балок и смолы, краски и снастей. Она действительно ощущалась новой. От киля до грот-мачты. И она принадлежала ему.

Он остановился у сетчатой двери и посмотрел на жену, сидевшую за столиком в каюте. У неё были приятные, ровные черты лица и каштановые волосы, как у него самого. Ей было около тридцати пяти, и Херрик отдал ей своё сердце, словно юная возлюбленная ангелу.

Лейтенант, с которым она разговаривала, тут же встал и повернулся к двери.

Херрик кивнул. «Не волнуйся, Адам. Твое присутствие на палубе пока не требуется».

Адам Паско, третий лейтенант «Бенбоу», был рад, что его прервали. Не то чтобы ему не нравилось разговаривать с женой капитана Херрика, дело было совсем не в этом. Но, как и Херрик, он прекрасно понимал, что это может означать для него лично, когда флаг его дяди развевается на ветру, и что это может означать для всех них в будущем.

На «Лисандре» он служил под командованием Херрика, начав с младшего лейтенанта, а затем, благодаря повышению или смерти начальства, дослужился до четвёртого лейтенанта. Даже сейчас, будучи третьим лейтенантом на «Бенбоу», ему было всего двадцать. Его чувства разрывались между желанием остаться с Ричардом Болито или отправиться на более мелкое, более независимое судно, например, фрегат или шлюп.

Херрик наблюдал за выражением его лица и догадывался, о чем думал Паско.

Он подумал, что это красивый мальчик: стройный и очень смуглой, как Болито, с непоседливостью необученного жеребёнка. Будь его отец жив, он бы им гордился.

Паско сказал: «Мне лучше пойти в своё подразделение, сэр. Я не хочу, чтобы сегодня что-то пошло не так». Он слегка поклонился женщине. «Прошу прощения, мэм».

Оставшись наедине с женой, Херрик тихо сказал: «Иногда я беспокоюсь об этом. Он ещё мальчишка, но уже повидал больше сражений и страшных зрелищ, чем большинство в эскадрилье».

Она ответила: «Мы говорили о его дяде. Он очень много для него значит».

Геррик прошёл мимо её кресла и положил руку ей на плечо. О Боже, мне скоро придётся тебя покинуть. Вслух он произнёс: «Это взаимно, любовь моя. Но это война, и у королевского офицера есть свой долг».

Она схватила его руку и поднесла ее к своей щеке, не глядя на него.

«О, Томас! Ты сейчас разговариваешь со мной, а не с одним из твоих матросов!»

Он наклонился к ней, чувствуя себя неловко и одновременно защищая. «Ты будешь хорошо заботиться о нас, когда нас не будет, Дульси».

Она твёрдо кивнула. «Я всем займусь. Я прослежу, чтобы твоя сестра была обеспечена до замужества. Нам нужно будет о многом поговорить, пока ты не вернёшься». Она запнулась. «Когда это может быть?»

Голова Херрика была в таком смятении из-за его нового

командование и его неожиданная женитьба, что он не задумывался ни о чем, кроме как о переводе своего корабля из Плимута в Спитхед и сборе небольшой эскадры.

«Думаю, это будет на севере. Может занять несколько месяцев». Он нежно сжал её руку. «Не бойся, Дульси, с флагом нашего Дика на мачте мы будем в надёжных руках».

Над головой раздался крик: «Обезопасить верхнюю палубу! Боковая группа, сбор!»

Между палубами раздавались пронзительные крики, словно заблудившиеся духи, а ноги глухо стучали по доскам, когда морские пехотинцы выбегали из своих кают.

приземлиться в порту входа.

Раздался резкий стук в дверь, и мичман Аггетт, не отрывая взгляда от недоеденного торта на столе, задыхаясь, доложил: «Первый лейтенант, ваше почтение, сэр, баржа только что отчалила от причала».

«Очень хорошо. Я поднимусь».

Херрик подождал, пока юноша уйдет, и сказал: «Теперь мы

«Знаешь, дорогая моя».

Он снял меч со стойки и пристегнул его к поясу. Она встала и прошла через каюту, чтобы поправить ему шею.

тряпкой и поправил на место его пальто с белыми отворотами.

«Дорогой Томас. Я так горжусь тобой».

Херрик не был высоким человеком, но, выходя из каюты, чтобы встретиться со своим адмиралом, он чувствовал себя великаном.

Не подозревая о том, что происходит на его флагманском корабле или во всей эскадре, Ричард Болито сидел очень прямо на корме баржи и наблюдал, как стоявшие на якоре суда становились все больше с каждым взмахом весел.

Поднявшись на борт, он узнал нескольких своих старых матросов с «Лисандра», которые, вероятно, снова оказались в море, так и не увидев их домов и семей.

Оллдей сидел рядом с ним, глядя по сторонам, как белые весла поднимаются и опускаются, словно отполированные кости. Командовал шлюпкой не кто иной, как лейтенант, самый младший офицер «Бенбоу», и, казалось, чувствовал себя под пристальным вниманием Оллдея так же неловко, как и в обществе адмирала.

Болито был полностью закутан в свой плащ-лодку, даже шляпу он крепко держал под ним, чтобы ее не унесло в море.

Он наблюдал за ведущим двухэтажным судном, вспоминая все, что знал о нем, пока оно обретало форму и содержание сквозь поднимающиеся брызги.

Третьесортный корабль, сила любого морского боя, он был немного крупнее «Лисандера». Он подумал, что она выглядит великолепно, и предположил, что Херрик, должно быть, впечатлён не меньше. Он увидел выступающую носовую фигуру, словно сигнализирующую барже поднятым мечом. Вице-адмирал сэр Джон Бенбоу, погибший в 1702 году, потеряв ногу от выстрела крюком. Но не раньше, чем он дожил до казни своих капитанов, дезертировавших от него в бою. Это была прекрасная носовая фигура, такая же, как, должно быть, и сам покойный адмирал. С серьёзным взглядом, распущенными волосами и сверкающим нагрудником той эпохи. Она была вырезана старым Изодом Лэмбом из Плимута, который, хотя и считался почти слепым, всё же был одним из лучших в своём деле.

Сколько раз он хотел переправиться через Фалмут, чтобы увидеть Херрика, который завершал подготовку своего корабля к выходу в море. Но Херрик, возможно, воспринял это как неуверенность в его способностях. Болито не раз приходилось признавать, что корабль больше не его дело. Как и его флаг, он был выше его. Он чувствовал, как дрожь пробежала по его спине, когда он разглядывал остальных членов своей эскадры. Четыре линейных корабля, два фрегата и военный шлюп. Всего почти три тысячи офицеров, матросов и морских пехотинцев, и всё, что это подразумевало.

Эскадра, может, и новая, но многие лица, должно быть, были друзьями. Он подумал о Кеверне и Инче, Ниле и Кине, а также о новом командире шлюпа, Мэтью Вейче. Он был первым лейтенантом Херрика. Адмирал сэр Джордж Бошан сдержал слово, теперь ему предстояло выполнить свою часть работы.

С людьми, которых он знал и которым доверял, с которыми они вместе многое сделали и разделили.

Несмотря на волнение, он улыбнулся, вспомнив своего нового флаг-лейтенанта, когда тот пытался рассказать ему о своих чувствах.

Лейтенант сказал: «Вы говорите это как нечто исключительное, сэр. Как сказал бы бард. Мы — немногие счастливчики».

Возможно, он был более правдив, чем сам думал.

Баржа повернулась, покачиваясь на волнах, когда лейтенант направился к сверкающему борту флагмана.

Вот они все. Красные мундиры и перевязи, синие и белые офицеры, масса матросов за ними. Над всеми ними, словно контролируя и обнимая их, возвышались три огромные мачты с реями, масса вант, штагов и такелажа, непостижимая для любого сухопутного жителя, но олицетворяющая скорость и маневренность любого корабля. Бенбоу, по любым меркам, был чем-то, с чем приходилось считаться.

Весла поднялись одновременно, в то время как носовой матрос зацепился за главные цепи.

Болито передал свой плащ Олдэю и надвинул шляпу ему на голову поперек.

Все стало очень тихо, и если не считать шума прилива между кораблем и покачивающейся баржей, все казалось почти мирным.

Эллдей тоже стоял, сняв шляпу, пока наблюдал и ждал, чтобы протянуть руку помощи, если Болито оступится.

Затем Болито шагнул вперед и быстро потянулся к входному окну.

Он услышал внезапный рев приказов, топот и грохот пехотинцев, взявшихся за оружие, одновременно с ворвавшимися в Сердце Дуба звуками флейтистов.

Когда он ступил на палубу, ему навстречу показались размытые и неясные лица, и, когда раздались пронзительные крики приветствия, Болито снял шляпу, вышел на квартердек и махнул рукой капитану корабля, направляясь ему навстречу.

Херрик снял шляпу и сглотнул: «Добро пожаловать на борт, сэр».

Они оба уставились на то, как сигнальная партия натянула несколько фалов.

Вот он, символ и заявление, флаг Болито, развевающийся на бизани, словно знамя.

Ближайшие наблюдатели, вероятно, высматривали какой-нибудь особый знак, когда моложавый контр-адмирал надел шляпу и пожал руку капитану.

Но это было все, что они видели, поскольку то, чем в тот момент делились Болито и Херрик, было невидимо никому, кроме них самих.

2. Флагман

К рассвету следующего дня ветер значительно стих, и Солент снова вздыбился от яростных волн. На борту флагмана и всей остальной небольшой эскадры Болито ощущалась неприятная качка: каждое судно тянуло якорь, словно намереваясь сесть на мель.

Когда первые тусклые лучи солнца озарили сверкающие корабли, Болито сидел в своей кормовой каюте, перечитывая тщательно сформулированные инструкции и одновременно пытаясь отвлечься от звуков корабля, готовящегося к новому дню. Он знал, что Херрик был на палубе с рассвета, и если он поднимется к нему, это только помешает подготовке Бенбоу и остальных членов его команды к высадке.

В любой момент могло быть достаточно плохо. Война привела к острой нехватке кораблей, материалов и опыта. Но прежде всего – обученных моряков. На новом корабле, в составе свежесформированной эскадры, капитанам Болито и их офицерам, должно быть, стало ещё хуже.

И Болито нужно было выйти на палубу. Чтобы очистить разум, почувствовать свои корабли, почувствовать себя частью целого.

Оззард заглянул в него, а затем прошел по палубе, покрытой черно-белой клетчатой парусиной, чтобы налить себе еще крепкого кофе.

Болито знал своего слугу гораздо меньше, чем когда они впервые встретились на борту «Лисандра» Геррика в Средиземном море. Даже в аккуратном синем жакете и полосатых брюках он всё ещё больше походил на клерка адвоката, чем на моряка. Говорили, что он избежал виселицы, лишь спрятавшись во флоте, но он доказал свою ценность преданностью и своего рода сдержанным пониманием.

Он продемонстрировал обратную сторону своих познаний, когда Болито привёл его в дом в Фалмуте. Законы и налоги становились всё сложнее с каждым новым годом войны, и Фергюсон, однорукий управляющий Болито, признал, что счета никогда не выглядели лучше, чем после внимания Оззарда.

Морской часовой за сетчатой дверью постучал мушкетом по палубе и крикнул: «Ваш клерк, сэр!»

Оззард порхал к двери, чтобы впустить нового члена команды Болито, Дэниела Йовелла. Это был весёлый, краснолицый человек с широким девонширским диалектом, больше похожий на фермера, чем на судового клерка. Но почерк у него был хороший, округлый, как и у него, и он был весьма неутомим, пока Болито готовился принять эскадрилью.

Он положил на стол какие-то бумаги и невидящим взглядом уставился на толстые стёкла окон. Забрызганные солью и брызгами, они делали другие корабли похожими на призраки, дрожащие и нереальные.

Болито пролистал бумаги. Корабли и люди, пушки и порох, продовольствие и припасы, которых хватит на недели и месяцы, если понадобится.

Йовелл осторожно произнёс: «Ваш флаг-лейтенант на борту, цур. Он приплыл с берега на ялике». Он скрыл ухмылку. «Ему пришлось переодеться во что-нибудь сухое, прежде чем он вернулся на корму». Похоже, это его позабавило.

Болито откинулся на спинку кресла и уставился на подволок. Сколько же бумаги требовалось, чтобы эскадру привести в движение! Снасти скрежетали по корме, блоки цокали в такт бегущим ногам. Отчаявшиеся младшие офицеры шептали хриплые проклятия и угрозы, несомненно, прекрасно помня о световом люке над каютой своего адмирала.

Другая дверь бесшумно открылась, и флаг-лейтенант Болито легко переступил через комингс. Лишь лёгкая влажность его каштановых волос выдавала его трудный переход из Портсмут-Пойнт, поскольку, как обычно, он был безупречно одет.

Ему было двадцать шесть лет, у него были обманчиво кроткие глаза и выражение лица, которое варьировалось от озадаченного до слегка озадаченного.

Лейтенант достопочтенный Оливер Браун, которого адмирал Бошан попросил Болито отстранить от должности в качестве одолжения, обладал всей аристократической внешностью, свидетельствующей о комфортной жизни и воспитании, он не был тем типом офицера, которого можно было бы ожидать от человека, разделяющего тяготы военной службы.

Йовелл покачал головой. «Доброе утро, цур. Я записал ваше имя для счетов кают-компании».

Лейтенант взглянул на главную книгу и тихо произнёс: «Браун. С буквой «э».»

Болито улыбнулся. «Выпей кофе». Он наблюдал, как Браун кладёт свою сумку с документами на стол, и добавил: «Ничего нового?»

«Нет, сэр. Можете выходить в море, когда будете готовы. Сигналов от Адмиралтейства нет». Он осторожно сел. «Хотел бы я, чтобы климат был теплее».

Болито кивнул. Ему было приказано провести эскадру примерно в пятистах милях к северо-западному побережью Дании и там встретиться с той частью Флота Канала, которая патрулировала подходы к Балтийскому морю в любую погоду и при любых условиях. После связи с адмиралом, командующим флотом, он получит дальнейшие распоряжения. Оставалось надеяться, что он успеет привести эскадру в порядок до встречи с начальством, подумал он.

Он задавался вопросом, что думают об этом большинство его офицеров. Вероятно, как и Браун, только у них были причины для недовольства. Большинство из них годами находились в Средиземном море или прилегающих водах. Для них Дания и Балтика были бы горьким обменом.

Йовелл передал свои бумаги Болито на подпись с терпением деревенского учителя. Затем он сказал: «Я подготовлю остальные копии, прежде чем мы взвесимся, цур». И он исчез, его округлая фигура покачивалась в такт движению корабля, словно большой мяч.

«Думаю, это всё решает». Болито смотрел на своего помощника с пустым лицом. «Или всё решает?» Он всё ещё не привык делиться секретами или выказывать сомнения.

Браун мягко улыбнулся. «Совещание капитанов состоится сегодня утром, сэр. При нынешнем ветре, капитан заверил меня, что мы можем сняться с якоря в любое время».

Болито встал и облокотился на подоконник высокого окна. Было приятно видеть на борту старого Бена Грабба. Будучи штурманом «Лисандера», он был своего рода легендой. Он играл на своей свистульке, когда корабль шёл, чтобы прорвать вражеский строй, и палубы вокруг него были залиты кровью. Здоровенный мужчина, шириной в три дюйма, с лицом кирпично-красного цвета, изуродованным ветром и выпивкой в равной степени. Но то, чего он не понимал в море и его обычаях, ветров, способных пронести сквозь льды или тропический шторм, не стоило знать.

Херрик был рад снова видеть Грабба своим капитаном. Он сказал: «Сомневаюсь, что он обратил бы на меня особое внимание, если бы я этого хотел!»

«Очень хорошо. Подайте сигнал эскадре. Прибыть на борт к четырём склянкам». Он серьёзно улыбнулся. «Они всё равно этого будут ждать».

Браун собрал свою коллекцию сигналов и бумаг, а затем замялся, когда Болито резко спросил: «Адмирал, с которым мы должны встретиться. Вы его знаете?»

Он был поражён, как легко это получилось. Раньше он бы не стал спрашивать мнение подчинённого о старшем офицере, как не стал бы танцевать голышом на корме. Но ему сказали, что ему нужен флаг-лейтенант, сведущий в военно-морской дипломатии, поэтому он его и использует.

«В последнее время адмирал сэр Сэмюэл Дамерум большую часть времени провёл в Индии и Ост-Индии в качестве флагмана, сэр. Ожидалось, что он займёт какую-нибудь высокую должность в Уайтхолле, упоминалась даже должность сэра Джорджа Бошана».

Болито уставился на него. Это был совершенно иной мир, чем его собственный.

«Сэр Джордж Бошан рассказал вам все это?»

Браун не уловил намёка на сарказм. «Естественно, сэр. Как флаг-лейтенант, я должен знать такие вещи». Он небрежно пожал плечами. «Но вместо этого его нынешнее командование было поручено адмиралу Дамеруму. Насколько я знаю, он опытен и хорошо разбирается в вопросах, связанных с торговлей и её защитой. Не понимаю, какое отношение к таким знаниям имеет Дания».

«Продолжайте, пожалуйста».

Болито снова сел и ждал, пока Браун уйдёт. Он шёл с лёгкой грацией, словно танцор. Скорее дуэлянт, мрачно подумал Болито. Бошан таким образом снабдил его опытным помощником и одновременно уберег от неприятного расследования.

Он думал о Дамеруме. Он видел, как его имя постепенно поднималось в списке военно-морского флота: человек влиятельный, но всегда находящийся на обочине событий, никогда не оказываясь в центре событий и побед.

Возможно, именно его знание торговли и стало причиной назначения на нынешнюю должность. В начале того же года между Британией и Данией произошёл неожиданный всплеск напряжения.

Шесть датских торговых судов в сопровождении сорокапушечного фрегата «Фрея» отказались позволить британской эскадре остановиться и обыскать их на предмет военной контрабанды.

Дания находилась в сложном положении. На первый взгляд, она сохраняла нейтралитет, но, тем не менее, зависела от торговли. С могущественными соседями, Россией и Швецией, а также с врагами Великобритании.

Результат этой схватки был резким и ожесточенным. Датский фрегат дал предупредительные выстрелы по британским кораблям, но после получасового ожесточенного боя был вынужден спустить флаг. «Фрея» и её шесть кораблей были сопровождены в Даунс, но после поспешных дипломатических переговоров британцам предстояло унизительное задание: отремонтировать «Фрею» за свой счёт, а затем вернуть её вместе с конвоем в Данию.

Мир между Британией и Данией, которые были давними друзьями, был сохранен.

Возможно, Дамерум приложил руку к первоначальному противостоянию и был оставлен в море вместе со своей эскадрой в качестве примера. Или, может быть, Адмиралтейство считало, что постоянное присутствие их кораблей на подступах к Балтике, «заднем дворе Бонапарта», как называла его «Газета», предотвратит дальнейшие неприятности.

В дверь постучали, и в каюту вошел Херрик, держа шляпу под мышкой.

«Садись, Томас».

Он смотрел на друга, чувствуя теплоту, которую тот к нему испытывал. Круглолицый и крепкий, с теми же нежными голубыми глазами, что он видел на их первом корабле вместе, здесь, в Спитхеде. В волосах его проглядывала седина, словно иней на крепком кусте, но он всё ещё был Херриком.

Херрик глубоко вздохнул. «Похоже, им требуется больше времени, чтобы всё сделать, сэр». Он покачал головой. «У некоторых из них вместо пальцев большие пальцы. Слишком много народу с бумажками, которыми можно помахать перед вербовщиками, первоклассными моряками, которые нам бы очень пригодились. Руки с индийцев, баржников и каботажников. Чёрт возьми, сэр, это и их война тоже!»

Болито улыбнулся. «Мы уже несколько раз говорили это, Томас». Он обвёл каюту с зелёными кожаными креслами и добротной мебелью. «Здесь очень удобно. У вас прекрасное судно».

в Бенбоу.

Херрик был упрям, как всегда. «Сражения выигрывают люди, сэр. А не корабли». Он смягчился и сказал: «Но признаю, это момент гордости. «Бенбоу» — хороший парусник, быстрый для своих размеров, и когда мы снова выйдем в море, я, возможно, вытащу ещё один узел, переместив ещё немного железных ядер ближе к корме». Его взгляд был устремлён вдаль, погруженный в постоянную борьбу капитана за сохранение оптимальной дифферента корабля.

«Ваша жена? Она поедет прямиком в Кент?»

Херрик посмотрел на него. «Да, сэр. Когда земля скроется из виду», — говорит она. — Он медленно улыбнулся. — «Боже, как мне повезло».

Болито кивнул. «Томас, я тоже хочу, чтобы ты снова стал моим флагманским капитаном». Он заметил неуверенность на простоватом лице Херрика и догадался, что будет дальше.

«Возможно, это дерзость, сэр, но вы когда-нибудь задумывались? Я имею в виду, могли бы вы рассмотреть…»

Болито встретил его взгляд и тихо ответил: «Если бы я мог вернуть её, старый друг, я бы отрубил себе руку. Но жениться на другой?» Он отвёл взгляд, с острой болью вспоминая лицо Херрика, когда тот привёз из Англии весть о смерти Чейни. «Я думал, что справлюсь. Потеряю себя. Видит Бог, Томас, ты сделал всё, что мог, чтобы помочь мне. Иногда я так близок к отчаянию…» Он замолчал. Что с ним происходит? Но, глядя на Херрика, он видел лишь понимание. Гордость за то, что делился тем, что, возможно, знал дольше всех.

Херрик встал и поставил чашку кофе на стол. «Мне лучше подняться на палубу. Мистер Вулф — хороший моряк, но ему не хватает некоторой мягкости с новичками». Он поморщился. «Бог знает, он иногда меня пугает!»

«Увидимся позже, в четыре склянки, Томас». Болито повернулся, чтобы посмотреть на стремительно пролетевшую чайку, хлопающую крыльями, мимо иллюминаторов. «Адам. С ним всё в порядке? Я коротко переговорил с ним, когда поднялся на борт. Мне так много хотелось бы узнать».

Херрик кивнул. «Так точно, сэр. Высокий чин предъявляет более высокие требования. Если бы вы вчера приняли молодого Адама, остальные в кают-компании, возможно, сочли бы это проявлением фаворитизма, что, я знаю, вам не по душе. Но он скучал по вам. Как и я. Думаю, он мечтает о фрегате, но боится, что это может навредить нам обоим, особенно вам».

«Я скоро его увижу. Когда на корабле будет слишком многолюдно для сплетен».

Херрик ухмыльнулся. «Это произойдёт очень скоро, насколько я могу судить. Первый же по-настоящему сильный шквал, и они будут настолько измотаны, что не смогут стоять!»

После ухода Херрика Болито долго молча сидел на зелёной кожаной скамье под кормовыми окнами. Так он узнавал корабль, прислушиваясь и узнавая его, хотя и не мог поделиться тем, что происходило наверху или за пределами его морского часового.

Топот ног и скрип блоков. Он вздрогнул, узнав звуки лодки, которую поднимали по трапу и устанавливали на ярусе вместе с остальными.

Суета множества людей, направляемых и изматываемых уорент-офицерами и младшими офицерами. Опытные руки были рассредоточены по вахте и четвертному счёту, чтобы сделать неопытных и нетренированных менее опасными.

Добровольцы прибывали на корабль в Девонпорте и даже сюда, в Портсмут. Моряки, уставшие от земли, люди, бегущие от закона, от долгов или от виселицы.

А остальные, поднятые на борт вербовщиками, ошеломлённые, напуганные, пойманные в мир, который они едва понимали, разве что на расстоянии. Это было совсем не похоже на королевский корабль под всеми парусами, гордо выходящий в море. Здесь была суровая реальность переполненных кают-компаний и ротанговой палубы боцмана.

Задача Херрика состояла в том, чтобы сплотить их собственными методами в отряд, который будет стоять под орудием и даже кричать «ура», если понадобится, в натиске на врага.

Болито увидел своё отражение в струящихся окнах. И мне пора командовать эскадрильей.

Эллдэй вошёл в каюту и задумчиво посмотрел на него. «Я велел Оззарду разложить ваш лучший сюртук, сэр». Он наклонился, когда палуба резко накренилась. «Это будет иметь значение, если не сражаться с французами. Полагаю, скоро будут русские или шведы».

Болито посмотрел на него с раздражением. «Перемена? Это все, что тебя волнует?»

Эллдей сиял. «Конечно, это важно, сэр, для адмиралов, для парламента и им подобных. Но бедный моряк, — он покачал головой. — Всё, что он видит, — это вражеские пушки, изрыгающие в него огонь, чувствует, как железо разрывает его косичку. Ему плевать на цвет флага!»

Болито медленно выдохнул. «Неудивительно, что девушки поддаются твоим уговорам, Олдэй. Ты только что заставил меня поверить тебе!»

Олдэй усмехнулся. «Я подстригу вас, сэр. Нам и так есть чему поучиться, учитывая присутствие мистера Брауна».

Болито откинулся на спинку стула и ждал. Ему придётся с этим смириться. Олдэй гадал, как сильно он будет волноваться, пока они не выйдут в море одной компанией. И точно так же он ни на минуту не останется один, пока капитаны не придут отдать дань уважения. С Олдэем редко удавалось выиграть.

Из бака раздался удар двух колоколов, и через несколько секунд Херрик снова поднялся на корму, в каюту Болито.

Болито протянул руки к своему пальто и позволил Оззарду поправить его, убедившись, что коса аккуратно приподнята над воротником с золотым кружевом.

Эллдэй встал у переборки и после некоторых колебаний снял один из мечей со стойки.

Он ярко сверкал, несмотря на серый свет из окон, изящный и позолоченный, и, вынимая его из ножен, обнаруживал столь же совершенный клинок. Это был подарочный меч, подаренный и оплаченный жителями Фалмута. Подарок, признание заслуг Болито в Средиземноморье.

Херрик наблюдал за этой маленькой картиной. На несколько мгновений он забыл о боли от столь скорого расставания с Дульси и о ста одной вещи, требующей его внимания на палубе.

Он знал, о чем думает Олдэй, и гадал, как бы он это выразил.

Рулевой неловко спросил: «Вот этот, сэр?» Он перевел взгляд на вторую шпагу. Старомодную, с прямым клинком, но всё же остававшуюся частью этого человека, частью его семьи, жившей до него.

Болито улыбнулся. «Думаю, нет. Скоро пойдёт дождь. Не хотелось бы портить это прекрасное оружие, надевая его». Он подождал, пока Аллдей поспешил к нему с другим мечом и прикрепил его к поясу. «И кроме того, — он перевёл взгляд с Аллдея на Херрика, — я хотел бы, чтобы сегодня все мои друзья были рядом».

Затем он хлопнул Херрика по плечу и добавил: «Мы выйдем на палубу вместе, а, Томас? Как и прежде».

Оззард проводил двух офицеров взглядом, покидающих каюту, и печальным шепотом сказал: «Не знаю, почему он не избавится от этого старого меча или не оставит его дома».

Оллдэй не потрудился ответить, а пошёл вслед за Болито, чтобы занять своё место на квартердеке.

Но он всё равно вспомнил слова Оззарда. Ричард Болито расстался со своим старым мечом лишь потому, что в его руке не осталось жизни, чтобы сжать его.

Болито прошёл мимо рулевых и окинул взглядом собравшихся офицеров и матросов. Он почувствовал, как его глаза жжёт от ветра, от холода, обдувающего его ноги.

Вулф взглянул на Херрика и коснулся его шляпы; его рыжие волосы развевались из-под нее, словно пытаясь убежать.

«Все кабели очень короткие, сэр», — сказал он резким, бесцветным голосом.

Столь же официально Херрик доложил Болито: «Эскадрилья готова, сэр».

Болито кивнул, осознавая происходящее, осознавая лица, в основном незнакомые, вокруг него и корабль, на котором они все находились.

«Тогда подайте общий сигнал, будьте любезны». Он помедлил, слегка повернувшись, чтобы взглянуть через сетки на ближайший двухпалубный корабль «Один». Бедняга Инч почти онемел от радости снова его видеть. Он резко закончил: «Поднять якорь».

Браун уже был там с сигнальной группой, настойчиво толкая измученного мичмана, который должен был ему помогать.

Еще несколько тревожных мгновений, хриплые крики с носа, когда кабестан вытягивает еще больше капающего троса. «Якорь поднят, сэр!»

Болито пришлось сжать руки за спиной, словно сжав их в тисках, чтобы сдержать волнение, когда его корабли один за другим начали тяжелеть и яростно шататься по ветру под массой бьющихся, грохочущих парусов.

«Бенбоу» не стал исключением. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем первое замешательство удалось преодолеть, и, укрепив реи, закрепив курс и топсели, словно металлические латы, она уверенно взяла первый галс, удаляясь от берега.

Брызги с грохотом проносились по наветренному трапу и поднимались мимо суровой носовой фигуры. Матросы бежали вдоль реев или суетливо суетились группами, чтобы нагрузить брасы и фалы.

Вульф не выпускал из рук рупор, не переставая.

«Мистер Паско, сэр! Поднимите этих проклятых мальчишек обратно наверх! Там, наверху, настоящий бардак!»

На мгновение Болито увидел, как его племянник обернулся и обвёл взглядом палубу. Будучи третьим лейтенантом, он командовал фок-мачтой, находясь как можно дальше от квартердека.

Болито быстро кивнул и увидел, как Паско ответил так же быстро, его чёрные волосы взъерошились по лицу. Он словно увидел себя в том же возрасте, подумал Болито.

«Мистер Браун. Дайте сигнал эскадре построиться в линию за флагманом». Он увидел, что Херрик наблюдает за ним, и добавил: «Фрегаты и наш шлюп будут знать свою роль без лишних указаний».

Херрик ухмыльнулся, его лицо было залито солёными брызгами. «Они поймут, сэр».

Двигаясь против ветра, фрегаты уже пробирались сквозь завесу брызг, чтобы достичь своих позиций, где им предстояло наблюдать за своими тяжеловесными спутниками.

Болито прошёл к левому борту, чтобы взглянуть на землю. Серая и бесформенная, она уже теряла свою индивидуальность из-за ухудшающейся погоды.

Сколько людей наблюдали за отплытием эскадры? Жена Херрика, адмирал Бошам, все старые увечные матросы, выброшенные на берег, обломки войны. Когда-то они проклинали флот и его обычаи, но среди этих людей находилось немало людей, которые сжимали глотки, наблюдая, как корабли отплывают.

Он услышал, как Вулф язвительно произнес: «Боже, вы только посмотрите на него! Сплошные ребра и грудная клетка, даже его пальто похоже на рубашку казначея на гандшпиле!»

Болито обернулся, чтобы посмотреть, кого описал Вулф, и увидел худую, хлопающую руками фигуру, спешащую к товарищу и исчезающую внизу. Его лицо было совершенно белым, как мел. Словно череп.

Херрик понизил голос: «Мистер Лавейс, хирург, сэр. Не хотел бы я видеть его лицо, глядящее на меня сверху вниз со стола!»

Болито сказал: «Я согласен».

Он взял у мичмана подзорную трубу и направил её на другие корабли. Они выстраивались в линию, паруса их были в смятении, а ветер, проносясь по корме, сбивал их с курса.

К моменту встречи они должны были значительно усовершенствоваться. Учения по парусному вооружению и стрельбе, проверка и смена. Но если бы они встретились с вражеской эскадрой до этого времени, а Болито знал, что в море может быть целый французский флот, от него потребовали бы и ожидали, что он поведёт свою эскадру в бой.

Он взглянул на люк, словно ожидая увидеть там похожее на череп лицо хирурга. Оставалось надеяться, что Ловис ещё долго будет безработным.

На верхней палубе восстанавливался порядок. Спутанные снасти превратились в аккуратно сложенные лини или закрепленные бухты. Матросы собирались у подножия каждой мачты, чтобы их проверили и пересчитали. А над всеми ними, их силуэты были такими же живыми, как белки в лесу, продуваемом штормом, марсовые матросы трудились, следя за тем, чтобы паруса были установлены и натянуты идеально.

Пришло время уходить. Чтобы вернуть Херрику его командование.

«Я пойду на корму, капитан Херрик».

Херрик был настроен соответственно. «Есть, сэр. Я буду тренировать верхние батареи до наступления темноты».

Почти неделю эскадра прокладывала себе путь через Северное море в погодных условиях, которые даже Бен Грабб признал одними из худших, что ему приходилось переносить.

Каждую ночь шатающиеся корабли ложились под парусами, и с рассветом им приходилось снова испытывать мучения, пытаясь найти своих разбросанных товарищей. Затем, вновь сформировав подобие строя, они продолжали свой путь на северо-восток, проводя учения и ремонтные работы, когда позволяла погода.

По всей эскадре несколько человек погибли, а другие получили ранения. Большинство погибших погибло в результате падения с высоты, поскольку оглушённые и ослеплённые солью матросы постоянно пытались укоротить паруса или исправить повреждения такелажа.

На «Бенбоу» несколько матросов пострадали из-за собственного невежества. На тёмных палубах можно было получить порез верёвкой, когда её бешено тянули через блок. Прикосновение её к коже было подобно раскалённому железу.

Один человек исчез, и никто его не видел. Его смыло за борт, и он несколько мучительных мгновений барахтался в воде, пока двухпалубное судно не растворилось в темноте.

Всё было мокрым и ужасно холодным. Тепло исходило только от камбузной печи, и сушить одежду на корабле, который, казалось, вот-вот перевернётся на бок, было невозможно.

Каждый раз, выходя на палубу, Болито ощущал окружающий его мрак как нечто физическое. Зная Херрика, он предполагал, что ничто больше не может облегчить страдания матросов. Некоторые капитаны не обратили бы на это внимания, а приказали бы своим боцманам выгнать последнего матроса наверх или последнего матроса с дежурства. Но не Херрик. От лейтенанта до капитана он оставался непоколебим в своей решимости вести за собой, а не подгонять, понимать своих людей, а не использовать страх как право командовать.

Однако, несмотря на все это, трое мужчин были схвачены и подвергнуты порке после того, как Херрик зачитал соответствующие статьи военного устава, а корабль продолжал крушить все вышеперечисленные волны.

Болито избегал наказаний. Даже это больше его не волновало. Он расхаживал взад и вперёд по каюте, слушая мерный свист и треск по голой спине в такт отрывистому ритму морского барабанщика.

Он начал задаваться вопросом, что ему или любому другому адмиралу нужно было делать, чтобы оставаться в здравом уме в такие тяжелые периоды.

И тут совершенно внезапно ветер слегка стих, и между рядами облаков появились небольшие отдельные пятна голубого неба.

Матросы и морские пехотинцы останавливались, чтобы поднять глаза и перевести дух, горячую еду торопливо носили по кают-компаниям, словно во время затишья в бою или потому, что повар не мог поверить, что его камбуз будет использоваться долго.

Болито вышел на палубу незадолго до полудня и почувствовал разницу. Мичманы, сохраняя подобающее им безразличие, наблюдали за тем, как капитан и его помощники с секстантами проверяют и оценивают положение корабля. Работавшие высоко над палубой матросы больше не держались за каждый вибрирующий рангоут или вант, а с большей лёгкостью выполняли свои разнообразные задачи. Первый лейтенант, возглавляя небольшую процессию специалистов, прошёл по трапу левого борта, останавливаясь, чтобы найти что-нибудь, требующее ремонта, покраски или сращивания. За ним последовали Дродж, канонир, Большой Том Суэйл, боцман с щербатыми зубами, Трегой, плотник, и несколько их помощников.

У носового компаньона Пёрвис Сприт, казначей «Бенбоу», конфиденциально беседовал с Мэнли, пятым лейтенантом. Может быть, ещё еды для кают-компании? Слишком много мадеры выпито? Всё что угодно. Сприт выглядел типичным казначеем, подумал Болито. Острый, подозрительный, но достаточно честный, чтобы не влипать в неприятности. Он должен был кормить, одевать и снабжать каждого человека на борту, не думая об оправданиях плохой погоды или ошибок навигации.

Морпехи выстроились в две длинные алые шеренги, покачиваясь из стороны в сторону в соответствии с размеренным движением корабля. Болито наблюдал за ними, сравнивая имена с лицами, пытаясь оценить их навыки или их отсутствие. Майор Клинтон вместе с лейтенантом Марстоном, его младшим товарищем, медленно шли вдоль рядов, слушая рассказы сержанта Ромбилоу о каждом человеке и его обязанностях на корабле.

Морские пехотинцы – странный народ, подумал Болито. Они так же плотно забиты, как матросы, в толстом корпусе «Бенбоу», и в то же время совершенно обособлены, настолько отличаются по своим обычаям и привычкам. Болито видел их в Америке во времена Войны за независимость, когда, будучи молодым лейтенантом, делал первый шаг к собственному командованию. В Средиземном море или на Карибах, в Атлантике и Ост-Индии, у всех них было одно общее качество: надёжность.

Болито наблюдал, как дневная вахта собиралась под квартердеком, готовясь взять на себя управление кораблем на следующие четыре часа.

Кое-где челюсти всё ещё жевали после первой за несколько дней вкусной горячей еды. Несколько глаз с профессиональным интересом или, как в случае новичков, с явным облегчением наблюдали за меняющейся погодой.

Но большинство матросов бросали быстрые взгляды на своего контр-адмирала, беспокойно расхаживавшего по наветренной стороне квартердека. Они быстро отводили взгляд, стоило Болито поворачиваться к ним. Обычная смесь: интерес, любопытство, негодование. Болито знал по опыту, что если он хочет большего, то должен это заслужить.

Он услышал голос Паско, когда тот направился на корму и прикоснулся к шляпе перед Спиком, вторым лейтенантом, которого вот-вот должны были сменить.

«Вахта на корме, сэр».

На других кораблях всё было бы так же. Рутина и традиция. Как в хорошо отрепетированной пьесе, где каждый менял роли много раз, пока не выучил всё до совершенства.

Два лейтенанта осмотрели компас, бортовой журнал, паруса, пока остальные игроки обходили их, занимая свои места. Рулевые, квартирмейстер и вахтенный мичман. Болито нахмурился. Как его звали? Пенелс, вот оно. Самый младший на борту. Всего двенадцать, и он корнуоллец. Он улыбнулся. Почти мужчина.

«Пожалуйста, снимите колесо».

С бака прозвучало восемь ударов колокола, и утренние вахтенные поспешили в свои столовые, чтобы поесть и выпить крепкого, крепкого напитка.

Болито пересек шканцы и сказал: «Ты хорошо выглядишь, Адам».

Они отошли от двойного колеса и трех рулевых и пошли бок о бок к защитным сеткам.

«Спасибо, сэр». Паско бросил на него искоса взгляд. «Дядя. И вам тоже».

Когда Болито наконец достал часы, он понял, что разговаривает с племянником уже целый час. Казалось, прошло всего несколько минут, и всё же они рисовали в своём воображении совсем другую картину, чем та, что их окружала. Не море и небо, брызги и натянутый парус, а проселочные дороги, низкие домики и серая громада замка Пенденнис.

Паско был очень загорелым, смуглым, как цыган.

Болито сказал: «Скоро мы все будем дрожать от холода, мой мальчик. Но, возможно, нам удастся сойти на берег. Вот почему я терпеть не мог блокаду залива. У британцев наворачиваются глаза, когда они говорят о своих «деревянных стенах», об избитых непогодой кораблях, которые держат французский флот запертым в порту. Они бы говорили менее горячо, если бы знали, какой это ад».

Мичман Пенелс нервно крикнул: «Сигнал из Стикса, сэр». Он пристально посмотрел на Паско. «Человек за бортом, сэр».

Паско кивнул и схватил телескоп, чтобы навести его на далекий фрегат.

Подтвердите. Я сейчас сообщу капитану.

Он наблюдал, как фрегат, приближаясь к ветру, становился всё меньше и меньше, паруса его были расправлены и спутаны. Оставалось надеяться, что он успеет вовремя отплыть на шлюпке и спасти несчастного.

Болито наблюдал за выражением лица Паско, наблюдая за стремительным манёвром фрегата. Он также подумал о его капитане, Джоне Ниле. Он был в возрасте Пенельса, когда на его «Пларолопе» вспыхнул мятеж во время Американской революции. Этот маленький, пухлый юноша ясно видел его. Теперь он даже улыбался, вспоминая, как они с Херриком натирали голого мичмана прогорклым маслом, чтобы протащить его через вентиляционное отверстие, освободить от мятежников и вызвать помощь. Нил был маленьким, но всё равно это была тяжёлая борьба.

Теперь Нил был пост-капитаном, и он точно знал, о чем думал Паско, наблюдая за управлением корабля через стекло.

Болито тихо сказал: «Как можно скорее, Адам. Я сделаю все, что смогу. Ты это заслужил».

Паско уставился на него, широко раскрыв глаза от изумления. «Ты знал, дядя?»

Болито улыбнулся. «Когда-то я был капитаном фрегата, Адам. Это то, что никогда не теряешь до конца». Он посмотрел на свой контр-адмиралский флаг, развевающийся на бизани. «Даже когда его у тебя отнимут».

Паско воскликнул: «Спасибо вам большое. Я имею в виду, я хочу быть с вами. Но вы же знаете. Я просто чувствую, что топчусь на месте на линейном корабле».

Болито увидел Оззарда, зависшего под кормой, его худое тело сжалось от влажного ветра. Пора поесть.

Он усмехнулся: «Кажется, я сказал то же самое!»

Когда Болито нырнул под корму, Паско начал медленно расхаживать взад и вперед по наветренной стороне, сложив руки за спиной, как он часто видел у Болито.

Паско не стал бы рассказывать о своих надеждах ни Болито, ни Херрику. Он должен был знать, что не сможет скрыть секрет ни от одного из них.

Он ускорил шаг, его мысли обратились к будущему, которое больше не казалось пустой мечтой.

3. Письмо

Прошел еще целый день, прежде чем наблюдатели Болито заметили эскадру адмирала Дамерума, а затем из-за позднего часа прошла еще одна ночь, прежде чем им удалось установить контакт.

Всё следующее утро, пока корабли Болито меняли галс, чтобы настичь более многочисленное соединение, Болито наблюдал за эскадрой адмирала в мощную подзорную трубу и размышлял о смысле использования такого количества кораблей подобным образом. Британские флоты, как летом, так и зимой, должны были блокировать голландские военные корабли вдоль побережья Голландии, испанские в Кадисе и, конечно же, мощные французские базы в Бресте и Тулоне. Кроме того, им было поручено патрулировать жизненно важные торговые пути из Ост-Индии и Вест-Индии, защищая их от противника, каперов и даже обычных пиратов. Это была практически невыполнимая задача.

А теперь, поскольку можно было ожидать, что российский царь Павел, недолюбливавший Британию и все больше восхищавшийся Бонапартом, нарушит свой нейтралитет, еще больше отчаянно необходимых эскадр было потрачено впустую здесь, на подступах к Балтике.

Херрик присоединился к нему и сказал: «Третий корабль, сэр, будет принадлежать сэру Сэмюэлю Дамеруму».

Болито слегка переместил подзорную трубу и направил её на тот, на грот-мачте которого развевался флаг Великобритании. Он прекрасно понимал разницу между тихоходными судами и своей небольшой эскадрой. Залатанная парусина, обветренные корпуса, местами целые участки краски, содранные ветром и морем, – всё это резко контрастировало с его недавно отремонтированными двухпалубниками.

Далеко за более тяжелыми кораблями Болито разглядел брам-стеньги патрульного фрегата — «глаза» адмирала, и предположил, что их наблюдатели также могли видеть датское побережье.

«Томас, отзови мою баржу. Мы доберемся до них через час. Проследи, чтобы припасы для адмирала были отправлены прямо на другой лодке».

Встреча кораблей всегда вызывала странное чувство. Те, кто долгое время находился в море, всегда жаждали вестей из дома. Новоприбывшие испытывали дополнительную тревогу, не зная, что их может ждать.

Его флаг-лейтенант шагал по квартердеку, его лицо было напряжено от резкого ветра.

Болито сказал: «Вот флагманский корабль адмирала. Корабль второго ранга».

Браун кивнул. «Тантал», сэр. Капитан Уолтон». Он говорил так, словно его это не слишком заботило.

«Ты пойдёшь со мной, — мрачно улыбнулся он. — Чтобы убедиться, что я не сделаю ничего неосторожного».

Херрик сказал: «Всё может утихнуть, сэр. И мы вернёмся в Спитхед за приказами, не успеете вы оглянуться».

Болито находился в своей каюте, забирая донесения из сейфа, когда стук блоков и жесткий треск парусов подсказали ему, что «Бинбоу» идет под укороченными парусами, чтобы можно было безопасно опустить баржу к борту.

Когда он снова вышел на палубу, картина снова изменилась. Корабли адмирала, двигавшиеся очень медленно под полностью поднятыми марселями, походили на вражеский флот, готовый прорвать линию их строя. Это было слишком легко представить, и хотя многие из людей Бенбоу никогда не слышали выстрела, раздавшегося в порыве гнева, Болито, как и Херрик и некоторые другие, видел это много раз.

«Причальте, сэр», — Херрик поспешил к нему, его лицо было искажено ответственностью за управление своим кораблем и остальной эскадрой в отсутствие Болито.

«Я буду как можно быстрее, Томас». Он с силой нахлобучил шляпу на голову, видя, как морские пехотинцы у входа, как помощники боцмана облизывают губы, издавая серебряные крики, готовые поторопить его. «Адмирал не захочет, чтобы я стал его вынужденным гостем, если море снова поднимется, а?»

В качающейся барже стоял мичман, необычайно аккуратный и опрятный, а рядом с ним у руля, на своём законном месте, стоял Олдей. Должно быть, он внушил кому-то, что контр-адмирал предпочтёт рулевого корабельному лейтенанту. Если Олдей добьётся своего, в следующий раз мичмана тоже не будет, подумал он. Браун тоже был в шлюпке, каким-то образом умудряясь выглядеть элегантно.

«Внимание в лодке!»

Раздался пронзительный крик, и Болито перепрыгнул последние несколько футов на корму, когда баржа медленно поднялась, прижавшись к закругленному боку Бенбоу.

«Отбой! Всем дорогу!»

Освободившись от подветренной стороны двухпалубника, баржа нырнула и закачалась на волнах, словно дельфин. Когда Болито взглянул на мичмана, то увидел, что тот уже побледнел. Его звали Грэм, ему было семнадцать, он был одним из старших «молодых джентльменов». Его шансы на повышение до лейтенанта могли быть испорчены, если бы его вырвало на барже, перевозящей адмирала на встречу с другим.

«Сядьте, мистер Грэм». Он увидел, как юноша уставился на него, поражённый обращением столь высокопоставленного человека. «Это будет ещё оживлённая драка».

«С-спасибо, сэр». Он с благодарностью опустился на землю. «Со мной всё будет в порядке, сэр».

Олдей, глядя через плечо, широко улыбнулся гребцу-загребному. Только Болито стал бы беспокоиться о каком-то мичмане. Забавно было то, что Олдей знал, что злополучный Грэм ел пирог, привезённый из Англии. Пирог, несомненно, уже начал плесневеть, когда он ступил на борт. После нескольких дней в море, в сырой, унылой мичманской каюте, он, должно быть, был настолько близок к отравлению, что не имел никакого значения.

Прибытие Болито на борт флагманского корабля Дамерума было не менее шумным, чем его отплытие со своего собственного.

Он быстро увидел сверкающие штыки и красные мундиры, суровых лейтенантов, а затем и самого адмирала, рвавшегося ему навстречу.

«Иди на корму, Болито. Боже правый, этот холод способен пронзить твой мозг!»

«Тантал» был значительно больше «Бенбоу», а каюта Дамерума была роскошнее, чем Болито когда-либо видел на королевском корабле. Если бы не движение и приглушённые корабельные шумы, она могла бы сойти за часть роскошного покоя. Если бы кораблю пришлось спешно готовиться к бою, изысканные шторы и дорогая французская мебель серьёзно пострадали бы.

Дамерум указал на стул, а слуга взял шляпу и плащ Болито.

«Присаживайтесь, сэр, и давайте хорошенько на вас посмотрим, а?»

Болито сидел. Сэру Сэмюэлю Дамеруму, рыцарю ордена Бани и адмиралу Красного флота, было, по всей видимости, чуть больше пятидесяти. Он двигался и говорил бодро, но седеющие волосы и заметное уплотнение на животе, которое не мог скрыть даже безупречно сшитый жилет, делали его старше.

Он сказал: «Так вы Ричард Болито». Его взгляд на мгновение упал на золотую медаль, которую Болито носил на шее во время этого официального визита. «Нильская медаль, не меньше». Он покачал головой. «Некоторым везёт». Так же быстро он снова сменил тактику. «Как эскадра?» Он не стал ждать, а добавил: «Вы добирались до меня дольше, чем я надеялся, но что поделаешь, что?»

Болито сказал: «Прошу прощения, сэр. Плохая погода, грубая земля. Как обычно».

Дамерум потер руки, и, словно по волшебству, появился слуга.

«Бренди, чувак. А не ту дрянь, которую мы держим для капитанов!» — усмехнулся он. «Боже, какая война, Болито. И так далее. И конца ей не видно».

Болито ждал, всё ещё не освоившись с этим эксцентричным человеком. Он много говорил, но пока не произнес ни слова.

Болито сказал: «Мой флагманский капитан переправляет вам кое-какие припасы, сэр».

«Запасы?» Взгляд адмирала был прикован к бренди и двум стаканам, которые его слуга отнёс к столу. «О да. Мистер Фортнум, мой бакалейщик в Лондоне, делает всё возможное, чтобы снабжать меня, знаете ли. Нелегко это в наши дни».

Болито не знал, кто такой мистер Фортнум, но чувствовал, что должен был это сделать.

Бренди был мягким и согревающим. Болито выпил большую его часть, и он понял, что уснёт, если не будет осторожен. «Что ж, Болито, ты знаешь, что тебе предстоит взять на себя обязанности по управлению прибрежной эскадрой. Датские дела, похоже, пока утихли, но, по моим сведениям, русский царь горит желанием объединиться с французами против нас. Ты знаешь о пакте, который он пытается заключить со Швецией?» Он снова не стал дожидаться ответа и поспешил продолжить: «Что ж, он всё ещё твёрдо стоит на своём. К тому же, его поддерживает Пруссия. Вместе они могут натравить на нас и датчан. Жить в мире рядом с разъярённым львом всегда непросто!»

Болито представил, как его небольшая эскадра пытается остановить наступление объединённых балтийских флотов. Бошан сказал, что его задача будет нелёгкой.

«Мы войдем в Балтику, сэр?»

Дамерум подал знак слуге, чтобы тот наполнил стаканы.

«И да, и нет. Демонстрация силы будет неверно истолкована. Царь Павел воспользуется ею, чтобы разжечь огонь. Мы будем воевать через неделю, но меньшие силы, ваши, могут идти с мирными намерениями. Мои корабли известны всем шпионам, пролетающим мимо моих фрегатов. Скоро всем станет известно, что здесь новая эскадра. Меньшая, и, следовательно, напряжение и подозрения снизятся». Он улыбнулся, обнажив ровные зубы. «Кроме того, Болито, если возникнут настоящие проблемы, мы будем беспомощны до следующего года. Не раньше марта. Мы не смогли бы вступить в схватку с царскими кораблями, пока они находятся в гавани, поэтому нам придётся ждать, пока растает зимний лёд. До тех пор, — он пристально посмотрел на Болито спокойным взглядом, — вы будете следить за ситуацией с близкого расстояния». Он усмехнулся. «Для начала с очень близкого расстояния. Вам предписано войти в Копенгаген и встретиться там с британским чиновником».

Болито уставился на него. «Разве вы, как старший офицер, не были бы лучшим выбором, сэр?»

«Ваша забота делает вам честь. Но нам следует действовать осторожно. Слишком младший офицер — и датчане почувствуют себя обделёнными. Слишком старший — и они увидят в этом что-то зловещее, возможно, угрозу». Он погрозил пальцем. «Нет, молодой контр-адмирал был бы как раз кстати. Адмиралтейство так считает, и я подтвердил свою поддержку».

«Ну, спасибо, сэр». Он не знал, что сказать. Всё происходило так быстро. Эскадрилья, новая станция, и почти сразу же он снова отправился в путь, куда-то совсем по другому делу. У него было предчувствие, что Браун всё-таки окажется очень полезным.

Дамерум вдруг добавил: «Если у вас есть хоть малейшие сомнения, отправьте за мной быстроходное судно. Половина моих кораблей возвращается в Англию на ремонт, остальные должны усилить голландскую блокаду. Всё это есть в письменных инструкциях, которые мой флаг-лейтенант прямо сейчас передаёт вашему. Им повезло. Они решают судьбу флота, но не принимают на себя ответственности за него, чёрт их побери!»

Вода хлестала в кормовые окна, словно катышки. Начался дождь или что-то похуже.

Болито встал. «Мне будет интересно почитать мои новые инструкции, сэр Сэмюэл». Он протянул руку. «И спасибо за доверие, которое вы мне оказали».

Произнеся это, он впервые осознал истинный смысл. Словно перерезали нить. Инструкции он должен был интерпретировать по своему усмотрению. Рядом не было никого, к кому можно было бы обратиться за руководством или советом. Правильно это или нет, решение было за ним.

«Если не возражаете, Болито, я не буду вас провожать. Мне нужно написать письма, чтобы успеть на курьерский бриг в Англию». Когда они подошли к сетчатой двери, за которой Браун разговаривал с очень усталым лейтенантом, он сказал: «Так что удачи вам в Копенгагене. Мне говорили, это славный город».

После опасного спуска по борту флагманского корабля Болито и Браун застряли на корме и завернулись в плащи.

Сквозь стучащие зубы Браун спросил: «Всё в порядке, сэр? Мне следовало быть с вами, но помощник адмирала поджидал меня, чтобы остановить. Мне даже не предложили стакан, сэр!» В его голосе слышалось тихое возмущение.

Болито сказал: «Мы едем в Копенгаген, мистер Браун». Он увидел, как загорелись глаза лейтенанта. «Это подходит?» — «В самом деле, подходит, сэр!»

Было приятно вернуться на борт «Бенбоу». Пусть она и была новой и ещё неопытной, но у неё уже был «характер, теплота, которых не хватало на борту корабля, который он только что посетил. Возможно, это сказалось влияние Херрика. С кораблями никогда нельзя быть уверенным, подумал Болито.

Херрик присоединился к нему в каюте и терпеливо ждал, пока Болито избавлялся от мокрого плаща и шляпы.

«Копенгаген, Томас. Мы немедленно возьмём курс на «Скау», и я сообщу эскадре, что делать дальше». Он усмехнулся, увидев серьёзное выражение лица Херрика. «Когда я, конечно, познаю себя!»

До Скау, самой северной точки Дании, было не меньше ста миль. Этого времени будет достаточно, чтобы изучить инструкции и, возможно, даже прочитать то, что было опущено.

Болито откинулся на спинку кресла, пока Аллдей заканчивал его брить. Было раннее утро, и за окнами, залитыми солью, едва теплилось, но Болито не спал уже час, готовясь к сложному дню и перечитывая инструкции, чтобы убедиться, что ничего не упустил.

Болито удивился, насколько он расслабился. Он мог дремать, пока бритва плавно скользила по его горлу, прислушиваясь к шуму воды над головой и к топоту босых ног, когда палубу мыли.

Ему показалось, что он тоже слышит хриплый голос боцмана. У Суэйла, Большого Тома, как его прозвали, был странный голос, почти шепелявый, из-за потери почти передних зубов. В бою или в драке, Болито не знал. Херрик говорил, что он хороший боцман, и сейчас он, вероятно, снова осматривал ют и квартердек. Первые недели в море для недавно построенного корабля всегда были напряжёнными. Лес, не всегда достаточно выдержанный после многих лет войны и дефицита, мог вытворять странные вещи, когда корпус качался во всех направлениях.

«Бенбоу» определённо хорошо ходил под парусом, подумал он. Другим двухпалубникам несколько раз приходилось натягивать больше парусов, чтобы не отставать от него. Отличный корабль. Только ему одному, должно быть, пришлось строить лучший участок леса.

Болито резко выпрямился на стуле, заставив Олдэя воскликнуть: «Полегче, сэр! Я только что чуть не порвал вам трахею!»

Затем он сказал: «Я тоже это слышал. Выстрелы!»

Болито начал подниматься, а затем снова лег. «Пожалуйста, закончи бриться». Он сдержал внезапное волнение. «Мне не следует бежать на палубу».

И всё же это было тяжело. Он всегда привык сразу же отправляться на квартердек, чтобы самому оценить обстановку. Он вспомнил одного из своих первых капитанов, когда ему, мичману, было приказано передать срочное сообщение на корму тому же самому высокомерному лицу.

Капитан пил в своей кормовой каюте. Болито без труда мог его представить. Пока он бормотал это сообщение, капитан лишь кивнул и сказал: «Моё почтение первому лейтенанту, мистер Болито. Передайте ему, что я скоро поднимусь. Если, конечно, у вас ещё хватит духу!»

Возможно, он тоже жаждал увидеть это своими глазами, как сейчас это сделал Болито.

Раздался стук в сетчатую дверь, и в каюту вошел Херрик.

«Доброе утро, Томас». Он улыбнулся. «Нехорошо играть в игры с Херриком», — добавил он. «Я слышал стрельбу».

Херрик кивнул. «Судя по пеленгу, я бы сказал, что это Лукаут, сэр, на северо-востоке».

Болито вытер кожу полотенцем и встал, чувствуя, как палуба задрожала, когда руль тяжело опустился в низину. «Лукаут» был маленьким военным шлюпом, а его капитаном был коммандер Вейтч, бывший первый лейтенант Херрика. Суровый на вид человек из Тайнмута, абсолютно надёжный, заслуживший своё повышение тяжёлым трудом. Если он и брался за что-то в одиночку, то это было что-то маленькое и проворное… Вейтч, очевидно, считал, что нет времени сообщать флагману или вызывать помощь. Он был не из таких.

Херрик предположил: «Вероятно, это прорыв блокады, сэр».

Оззард поспешил с пальто Болито и протянул его ему, словно испанец, терзающий быка.

Болито спросил: «Видны ли уже фрегаты?»

Еще больше взрывов эхом отозвалось по борту «Бенбоу». Короткие и…

Резко. Наблюдатели за погоней по звуку.

Херрик ответил: «Нет, когда я был на палубе, сэр. Неумолимый

должно быть на юго-западе и Стикс с подветренной стороны

проинструктировано.

«Хорошо». Он накинул пальто. Оно было влажным. «Давай посмотрим сами».

Небо стало гораздо ярче, когда они вышли из-под кормы, и Вулф поспешил им навстречу. «Мачтовый докладывает: «Видно, впередсмотрящий, сэр». Судно идёт в компании с другим, меньшим по размеру, судном. Либо бриг, либо корабль с одной мачтой!» Он оскалил зубы.

Болито мог читать его мысли. Ранний плен. Призовые деньги. Командование для кого-то. Даже временная должность главного призёра – всё, что нужно в военное время. И немного удачи. У Болито было и то, и другое, и он получил своё первое командование.

Люди суетились на квартердеке, закрепляя насосы и скрубберы, лица всё ещё были скрыты в тени. Но все прекрасно понимали, что их адмирал на ногах и на ногах. Что это значило для них? Морской бой? Смерть или увечье? Это, безусловно, стало бы перерывом в монотонности повседневной рутины.

Болито увидел некоторых офицеров на подветренной стороне палубы. Берд и Мэнли, четвёртый и пятый лейтенанты, и ещё более молодой, Кортни, шестой, которого Оллдей выгнал со своей баржи.

Он должен найти время, чтобы встретиться и познакомиться с ними. Ему повезло знать мысли офицеров, командовавших эскадрой, но если бы «Бенбоу» ввязался в тяжёлый бой, молодой лейтенант мог бы оказаться в командном составе после одного сокрушительного бортового залпа.

Вулф поднес телескоп к глазу и сказал: «Вот идёт „Безжалостный“! Я прямо вижу её небоскрёбы. Она чует запах битвы, сэр».

Болито мог представить себе, какая суета царила на борту тридцатишестипушечного фрегата. Он встречался с её молодым капитаном, Роули Пилом, всего дважды. Он был лишним в эскадре, но быстро реагировал, когда требовалось. Он бросался вниз со своего поста, чтобы защитить более тяжёлые корабли, преследовать противника и попытаться выполнить приказ флагмана.

Старый Грабб проворчал: «Сегодня день получше. Ясно и спокойно». Он снова замолчал, глубоко засунув руки в карманы своего потрёпанного вахтенного кафтана.

Вулф увидел Паско на трапе левого борта и резко крикнул: «Поднимитесь, мистер Паско, пожалуйста. Возьмите подзорную трубу и постарайтесь что-нибудь определить».

Паско бросил шляпу матросу и побежал к вантам. Он оказался среди чёрных сплетений такелажа и за грота-реей прежде, чем Болито успел заметить его. Болито вспомнил свою собственную ненависть к высоте, чего она стоила ему в возрасте Паско. Он почувствовал, как его губы расплываются в улыбке. Было бы смешно сказать кому-то, что одним из результатов его повышения стало то, что ему больше не нужно было карабкаться по этим головокружительным вантам.

Паско крикнул вниз, его голос отчетливо перекрыл барабанный ритм парусов и такелажа.

«Впередсмотрящий сцепился, сэр! Другой — бриг. На нём

флага нет, но сейчас они поднимают наши знамена!

Несколько бездельников на трапах и орудийной палубе закричали:

и Херрик воскликнул

«Так скоро. Молодец. Молодец».

Болито кивнул. «Ты хорошо обучил своего бывшего первого лейтенанта, Томас».

Лейтенант Браун появился из кормового отсека, застегнул пальто и сказал: «Я что-то слышал. Что происходит?»

Вулф сказал капитану: «Он будет очень полезен!» Херрик ответил: «Мы взяли приз, мистер Браун. Боюсь, вы его упустили».

Несколько моряков рядом ухмылялись и подталкивали друг друга локтями. Болито почувствовал перемену. Ощущение уже улучшилось.

«На палубу! Приземляемся на подветренную сторону!»

Херрик и капитан поспешили в штурманскую рубку под полуютом, чтобы ознакомиться со своими выводами.

Это, должно быть, «Скау». Что касается странного брига, то это было почти. Часом раньше он бы ускользнул незамеченным.

Болито сказал: «Я сейчас позавтракаю. Дай мне знать, когда «Лукаут» будет достаточно близко, чтобы обменяться сигналами».

Херрик стоял у входа в штурманскую рубку, прикрывая глаза рукой, словно ожидал увидеть другие суда.

«Мистер Грабб считает, что мы должны отплыть от Скау до полудня, если ветер останется попутным».

«Согласен. Когда прибудете, можете подать сигнал эскадре встать на якорь по очереди». Болито кивнул остальным офицерам и направился на корму.

Херрик глубоко вздохнул. Он обычно беспокоился, когда Болито был рядом, но тревожился ещё сильнее, когда его не было.

Паско спустился на палубу и взял шляпу. Он уже собирался подойти к шканцам, когда из-за двух восемнадцатифунтовых пушек показалась маленькая фигурка и произнесла: «Простите, сэр!» Это был мичман Пенельс.

«Да?» — Паско помолчал и посмотрел на мальчика. — «Был ли я когда-нибудь таким?»

«Я… я не знаю, как объяснить, сэр».

Он выглядел и звучал так отчаянно, что Паско сказал: «Выскажи свое мнение».

На военном корабле было практически невозможно найти уединение. Помимо капитана и, возможно, человека, находящегося глубоко в корабельных каютах, там всегда собиралась толпа.

Паско знал о новом мичмане очень мало. Он был родом из Корнуолла, и это всё, что у него было.

Он спросил: «Вы, кажется, из Бодмина?»

«Да, сэр». Пенелс огляделся, словно пойманный зверь. «В вашем подразделении есть кто-то, сэр. С кем я вместе вырос в Англии».

Паско стоял в стороне, наблюдая, как шеренга морских пехотинцев проходит мимо, направляясь на одно из своих сложных учений.

Пенелс объяснил: «Его зовут Джон Бэббидж, сэр. Его забрали вербовщики в Плимуте. Я не знал об этом, пока мы не вышли в море. Он работал на мою мать после смерти отца, сэр. Он был добр ко мне. Мой лучший друг».

Паско отвернулся. Он не имел права вмешиваться. В любом случае, Пенелсу следовало обратиться к первому лейтенанту или капитану.

Но он помнил своё начало. Долгий, голодный путь от Пензанса до Фалмута. Ещё совсем мальчишкой, и совсем одиноким.

«Почему вы обратились ко мне, господин Пенелс? Теперь вся правда».

«Мой друг сказал, что вы хороший офицер, сэр. Не такой сообразительный, как некоторые».

Паско представил себе этого несчастного Бэббиджа. Юноша с безумными глазами, скорее ровесник Пенельса, чем сам Пэнелс.

«Ну, мы теперь с эскадрой, мистер Пенелс. Если бы вы пришли ко мне в порт, я бы, возможно, смог что-то сделать». Он подумал о Вулфе и понял, что даже тогда это не имело бы большого значения.

Кораблю нужны были люди. Любой, кого только можно было найти. Вулф был хорошим офицером во многих отношениях, но он не испытывал сочувствия к любой находке, которую приносила на борт пресса.

Но это, должно быть, тяжело и для Пенельса, и для его друга детства.

В одном корпусе, но ни один из них не знал о присутствии другого на борту, пока корабль не вышел в море. Разделённые не только званиями и должностями, но и географией самого корабля. Пенелс служил в кормовой части, занимаясь парусной тренировкой и стрельбой из девятифунтовок на квартердеке. Бэббидж был назначен сухопутным матросом в своём дивизионе на фок-мачте. Бэббидж был молод и ловок. Если повезёт, он скоро научится бегать наверху вместе с марсовыми, аристократами морского дела.

Он услышал свой голос: «Я разберусь. Но ничего обещать не буду».

Он зашагал прочь, не в силах вынести благодарность в глазах Пенельса.

Командир Мэтью Вейтч прибыл в каюту Болито и с любопытством огляделся. На левом плече у него блестел единственный эполет, обозначавший его звание, ярко контрастируя с потрёпанным морским мундиром. Вейтч уже служил с Болито и знал, что не получит благодарности за то, что потратит время на переодевание перед тем, как явиться на флагман.

Болито сказал: «Сядь и расскажи мне об этом».

Было непривычно снова оказаться на якоре. Четыре линейных корабля лежали на якорных якорях плотным строем, а датский берег был хорошо виден через иллюминаторы. Фрегаты всё ещё несли дозор, словно сторожевые псы, и редко отдыхали.

Шлюп со своим призом также стоял на якоре у мыса Скоу, который в последние месяцы стал основным местом встречи и отдыха флота.

Вейтч вытянул свои длинные ноги. «Наш приз — торговый бриг, сэр, «Эхо» из Шербура. На прошлой неделе, говорит его капитан, он проскользнул мимо наших патрулей во время шторма. Он убежал, так что я его тут же и захватил».

Болито взглянул на дверь в переборке. За ней Браун, хорошо знавший французский, разбирал документы «Эхо», которые Вейтч принёс на борт.

Французский бриг. Без явного груза и пассажиров. Он пошёл на значительный риск, прорывая блокаду, и ещё больший, когда попытался обойти «Лукаут».

«Куда направляетесь?»

Вейтч пожал плечами. «У её капитана, подозреваю, были фальшивые документы. Но карты обнаружил в лазарете один из моих мичманов, участвовавших в абордажной команде». Он усмехнулся. «Парень, без сомнения, искал еду, но я не собираюсь портить ему славу из-за этого!» Он снова стал серьёзным. «Были отмечены две точки, сэр. Копенгаген и Стокгольм».

Херрик беспокойно отошел от окон и сказал: «Пахнет, сэр».

Болито посмотрел на него. «Ты думаешь так же, как я, Томас? Французы как-то замешаны в недовольстве царя Павла?»

Херрик ответил: «Я в этом уверен, сэр. Чем больше они смогут взять под ружьё, тем лучше для них. Если они добьются своего, весь мир будет против нас!»

Дверь открылась, и в каюту вошёл Браун. В руке он держал одно письмо, сломанная печать тускло блестела, словно кровь. — Он вопросительно поднял брови.

«Что там написано?» Болито заметил, что Браун никогда не делился ни единым словом информации с кем-либо из присутствующих без его разрешения.

«Оно адресовано французскому правительственному чиновнику в Копенгагене, сэр».

Все переглянулись. Словно на какой-то заранее спланированной встрече друзей и врагов.

Браун продолжил бесстрастным тоном: «Оно от военного коменданта в Тулоне и дошло сюда через Париж и Шербур».

Херрик не мог сдержать своего нетерпения. «Не держи нас в напряжении, приятель!»

Браун лишь взглянул на него. «Французские войска на Мальте сдались британской блокадной эскадре, сэр. Это произошло в прошлом месяце».

В голосе Херрика слышалось недоумение. «Ну, это, конечно, хорошие новости? С Мальтой в наших руках французам в будущем придётся действовать осторожно в Средиземном море!»

Браун не улыбнулся. «Следует знать, сэр, что царь Павел II стал так называемым главой Великих рыцарей Мальтийского ордена. Когда французы захватили остров, он был в ярости. В этом письме объясняется, что французское правительство предложило передать управление Мальтой царю, прекрасно понимая, конечно, что остров в любом случае перейдёт к британцам».

Херрик развел руками. «Я всё ещё не понимаю, при чём здесь мы?»

Болито тихо сказал: «Британцы не покинут Мальту, Томас. Она будет слишком ценна для нас, как ты только что заметил. Французы сделали умный ход. Какой лучший способ окончательно настроить царя и его друзей против нас? Мы, а не французы, теперь стоим между ним и его драгоценными мальтийскими рыцарями».

Браун сказал: «Вот и всё, сэр».

«Очевидно, сэр Сэмюэл Дамерум ничего об этом не знал.

Из-за плохой погоды новости распространяются медленно.

Вейтч прочистил горло. «Но письмо у вас, сэр». Болито серьёзно улыбнулся. «Да, оно у меня, благодаря вам». «Вы предпримете какие-нибудь действия, сэр?» Браун бесстрастно смотрел на него. Болито подошёл к окнам и уставился на стоявший на якоре корабль.

корабли.

«Здесь больше никого нет. Думаю, чем раньше мы начнем действовать, тем лучше».

Херрик сказал: «Это все выше моего понимания, сэр».

Болито принял ряд решений. Вероятно, было бы слишком поздно: при необходимости курьеры могли бы добраться до Копенгагена по суше. Но если нет, Адмиралтейство не поблагодарит его за промедление.

«Пошлите за моим клерком. Я составлю приказы для брига. Командир Вейтч, вы можете подобрать для него призовую команду. Я хочу, чтобы он шёл как можно быстрее в Грейт-Ярмут. Выберите толкового капитана, он понадобится мне для доставки моих депеш в Лондон самым быстрым способом». Он посмотрел на Херрика. «Я перемещу свой флаг на Стикс. Подайте ему соответствующий сигнал». Он видел все аргументы, все протесты, нарастающие на круглом лице Херрика, и тихо добавил: «Я бы не просил вас отводить Бенбоу под огонь батарей Эльсинора, Томас, если мы уже в состоянии войны! А если мы всё ещё в мире, фрегат будет выглядеть менее устрашающе».

Его клерк Йовелл уже был в каюте и открывал свой маленький письменный стол, который он держал под рукой для таких случаев.

Болито посмотрел на Вейтча: «На данный момент ты возьмёшь на себя обязанности Стикса».

Краем глаза он видел, как Йовелл готовит перья и чернила, чтобы написать новые приказы для брига, доклад для Адмиралтейства, а также смертный приговор, если его об этом попросят.

Херрику он сказал: «Ты будешь командовать эскадрой до моего возвращения. Если я не отправлю вестей дольше недели, ты будешь действовать соответственно».

Херрик увидел, что его избили. «И когда ты уйдешь?»

«Я надеюсь оказаться на борту «Стикса» и отправиться в путь до того, как мы потеряем свет.

После того, как Херрик и Вейтч ушли выполнять его поручения, Болито спросил лейтенанта: «Вы считаете, что я поступаю неразумно?» Он заметил редкую неуверенность Брауна и добавил: «Да ладно, парень, ты должен знать меня лучше, ведь мы провели вместе больше недели в море. Я не откушу тебе голову, если не соглашусь с тем, что ты говоришь. Но я могу и не прислушаться к твоим словам».

Браун пожал плечами. «В каком-то смысле я разделяю опасения капитана флагмана, сэр. Я знаю ваше прошлое и с восхищением читал о многих ваших прошлых подвигах». Он посмотрел Болито прямо в глаза. «Как и капитан Херрик, я вижу в вас боевого моряка, а не дипломата».

Болито вспоминал свой визит на флагман Дамерума. Тогда ему показалось странным, что Дамерум сам не проявил инициативу. Он был старшим флагманом и пользовался большим уважением. Большинство таких людей ожидали этого, а зачастую и требовали.

Браун тихо добавил: «Но теперь у вас почти нет места для манёвра, сэр. Я бы просто посоветовал вам, основываясь на собственном опыте общения с адмиралом сэром Джорджем Бошамом, действовать осторожно. Победитель — это одно, но козла отпущения найти зачастую легче».

Херрик вернулся, потирая руки. Он выглядел замерзшим.

«Стикс подтвердил наш сигнал, сэр. Могу ли я предложить вам взять с собой дополнительный экипаж?» Он печально усмехнулся. «Я знаю, что больше нет смысла протестовать, поэтому я взял на себя смелость приказать мистеру Вулфу выделить тридцать матросов и пару младших офицеров. Одного лейтенанта и, я думаю, мичмана для передачи сообщений и так далее».

Болито кивнул. «Это было очень мило с твоей стороны, Томас. Думаю, капитан Нил тоже это оценит».

Херрик вздохнул. «Капитан Нил». Он покачал головой. «Я всё ещё думаю о нём, как о том грязном херувиме, которого мы засунули в вентиляционное отверстие!»

Болито снова успокоил свои мысли. Слишком часто они неслись вперёд, словно взбесившиеся фалы, и запутывались в блоках.

Слова Брауна имели смысл.

«Ну, Йовелл, напиши, что я тебе скажу».

Херрик собирался снова уйти и спросил: «Какой

лейтенант, сэр?

Мистер Паско, — он улыбнулся. — Но я полагаю, вы и об этом уже подумали!

4. Аякс

Оллдей и Оззард перенесли небольшой сундук с одеждой и личными вещами Болито и положили его в кормовую каюту «Стикса». Капитан Джон Нил наблюдал за реакцией Болито, огляделся и сказал: «Надеюсь, вам будет удобно, сэр».

– Нил не сильно изменился. Он был просто увеличенной копией того пухленького мичмана, которого описал Херрик. Но он достойно носил своё звание и командование и с пользой использовал свой ранний опыт.

Болито ответил: «Это пробуждает воспоминания, капитан Нил. Некоторые плохие, но много и хороших».

Он увидел, как Нил переминается с ноги на ногу, горя желанием поскорее уйти.

«Продолжайте, капитан. Снова выводите корабль в плавание и продвигайтесь как можно дальше. Капитан «Бенбуи» уверяет меня, что вокруг будет туман».

Нил поморщился. «В узкостях это может быть опасно, сэр. Но если старый Грабб говорит о тумане, значит, туман будет!»

Он вышел из каюты, кивнув Олдэю, который восхищенно пробормотал: «Он не избалован, сэр. Он мне всегда нравился».

Болито спрятал улыбку. «Избалован? Он же королевский офицер, Олдэй, а не кусок солонины!»

С квартердека они услышали, как Нил яростно кричал: «Пошли, мистер Пикторн! Руки к брасам, покрепче, будьте любезны! И я хочу, чтобы на ней были т'ганс'лы, как только мы снимемся с якорной стоянки!»

Ноги застучали по палубе, и Болито почувствовал, как каюта прогнулась, когда Стикс охотно поддался внезапному напору парусов. Он сел на скамейку и медленно оглядел каюту. За время службы он командовал тремя фрегатами. Последний, тридцатишестипушечный «Темпест», затонул в Великом Южном море. Именно тогда они впервые услышали о кровавой революции во Франции. Вскоре началась война, которая продолжалась до сих пор.

Он подумал, не осматривает ли Паско корабль, размышляя над обещанием дяди помочь ему с досрочным переводом. Было бы больно снова потерять его так быстро. Болито понимал, что всё остальное было бы эгоизмом.

Эллдэй пробормотал: «Мы проходим на траверзе «Бенбоу», сэр». Он улыбнулся. «Отсюда, снизу, она кажется большой!»

Болито смотрел, как она скользит по корме фрегата. Чёрная и жёлтая, блестящая от брызг и влажного воздуха. Верхние реи и свободно свёрнутые паруса выглядели туманными, так что предсказание Грабба уже сбывалось. Это давало Херрику ещё один повод для беспокойства.

В конце концов Браун вернулся на корму и сообщил, что «Стикс» стоит на значительном расстоянии от якорной стоянки и что Паско распорядился о размещении дополнительных моряков по всему кораблю.

Он сказал, словно между делом: «Капитан, кажется, думает, что мы сможем успешно обойти мыс, но он полагает, что после этого туман рассеется».

Болито кивнул. «Тогда мы встанем на якорь. Если туман вреден для нас, он также помешает другим двигаться».

В это время года туманы могли быть столь же обычным явлением, как и ледяные штормы. Каждый из них представлял свою особую опасность, и оба были уважаемы моряками.

Но как только фрегат завершил обход Скау и изменил галс, чтобы взять курс на юг вдоль противоположного побережья Дании, Нил смог доложить, что туман представлял собой всего лишь густую морскую дымку. Самая плотная её часть прилипала к берегу и, по всей вероятности, застряла на якорной стоянке, оставленной за кормой.

Херрик вполне мог с этим справиться. Сделай Херрику искренний комплимент, и он онемеет. Поставь его перед дамой, и он потеряет дар речи. Штормовой ветер, туман или ревущий ужас битвы — и он будет как скала.

Они видели очень мало судов, и только небольшие. Каботажники и рыбаки, державшиеся у берега и, конечно же, опасавшиеся тощего фрегата, который направлялся дальше на юг, к узкому проливу между Данией и Швецией. Ворота в Балтику. Убежище или ловушка – смотря каковы ваши намерения.

Как только стемнело, Нил попросил разрешения встать на якорь. Пока «Стикс» медленно тянул якорь, а туман, проникая сквозь рангоут и такелаж, делал его похожим на корабль-призрак, Болито прогуливался по квартердеку, наблюдая за бледными звёздами и редкими проблесками света на берегу.

На «Стиксе» горел только якорный фонарь, а вахтенные, дежурившие по баку и трапам, были полностью вооружены. Мистер Пикторн, её первый лейтенант, даже раскинул абордажные сети.

«На всякий случай», как выразился Нил.

Паско вышел из темноты и подождал, чтобы убедиться, что можно будет говорить.

Болито поманил его. «Вот. Давай немного пройдемся. Если долго стоять неподвижно, кровь покажется тебе ледниковой».

Они расхаживали взад и вперед, встречаясь и проходя мимо вахтенных и некоторых офицеров корабля, которые также пытались немного размяться на свежем воздухе.

«Наши люди уже обустроены, сэр». Паско бросил на него быстрый взгляд. «Со мной мистер мичман Пенелс в качестве посыльного. Я думал, он ещё слишком молод, но мистер Вулф сказал, что ему когда-нибудь нужно начинать». Он усмехнулся. «Полагаю, он прав».

«Завтра мы войдем в Копенгаген, Адам. Там я встречусь с высокопоставленным британским чиновником».

Он посмотрел на крошечные огоньки на берегу. Новости, должно быть, уже пришли. Английский военный корабль. Из новой эскадры. Что это значит? Зачем она пришла?

«Есть несколько вопросов, на которые я хотел бы получить ответы для своего собственного контента».

Паско не стал прерывать мысли Болито, хотя и высказывал их вслух. Он думал о мичмане Пенельсе и его друге Бэббидже. По какой-то случайности или по равнодушию младшего офицера, Бэббидж тоже оказался на борту «Стикса».

Болито внезапно спросил: «Как у вас идут дела с моим флаг-лейтенантом? Достопочтенным Оливером Брауном?»

Паско улыбнулся, его зубы побелели в темноте. «С буквой «э», сэр. Очень хорошо. Он странный человек. Совсем не похож на большинство морских офицеров. Всё, по моему опыту. Он всегда такой спокойный и невозмутимый. Думаю, если бы французы сейчас ворвалась на борт, он бы остановился, чтобы доесть, прежде чем вступить в бой!»

Капитан Нил вышел на палубу, а Паско извинился и ушел.

Болито сказал: «Кажется, очень тихо, капитан».

— Согласен. — Нил заглянул сквозь провисающие абордажные сети. — Но я осторожен. Капитан Херрик меня бы проткнул, если бы я позволил его адмиралу сесть на мель, или того хуже!

Болито пожелал ему спокойной ночи и отправился в свою арендованную квартиру. Он и не подозревал, насколько широко известна стала преданность Херрика.

«Взгляните на главный курс, мистер Пикторн». Капитан Нил стоял совершенно неподвижно, скрестив руки на груди, пока фрегат скользил вперед под марселями, фок-фор-марселем и кливером.

Холодный воздух, ледяные капли влаги, падающие с непромокаемого брезента, словно дождь, были забыты, когда «Стикс» медленно двигался к последнему каналу.

Две большие крепости, Хельсингборг на шведской стороне Звукового канала и Кронборг на датской, могли привести в трепет даже самого закаленного человека на борту.

Болито взял телескоп и направил его на датскую крепость. Чтобы её прорвать, понадобится целая армия и месяцы осады, мрачно подумал он.

Было почти полдень, и чем ближе фрегат подходил к узкому проливу и заградительным батареям по обе стороны, тем больше они чувствовали волнение, вызванное появлением Стикса. Но если не было никаких признаков приветствия, то не было и признаков враждебности.

Он окинул взглядом верхние палубы. Нил отлично справился, и его корабль выглядел настолько идеально, насколько это было возможно. Морпехи, бросающиеся в глаза своей яркой формой, выстроились отделениями на юте. На марсах их не было, и никаких вертлюгов там тоже не было. Матросы выполняли свои обязанности, в то время как другие стояли, готовые поставить паруса и уйти или убрать оставшиеся паруса и бросить якорь.

Нил вопросительно посмотрел на Болито. «Могу ли я начать отдавать честь, сэр?»

«Если позволите».

Нил резко сказал: «Удалите тампоны и откройте порты».

Вероятно, он думал, что, как только он отдаст полный салют крепости, его орудия будут пусты. Но если бы на бортах было больше людей, чем требуется для этого ритуала, это могло бы быть воспринято как угроза войны.

«Выходите, пожалуйста».

Скрипя и грохотая, орудия «Стикса» высунули свои черные дула в резкий свет.

«Приготовьтесь окунуть цвета!»

Болито прикусил губу. С суши всё ещё не было никаких признаков жизни. Он посмотрел на огромные артиллерийские позиции. Ветер значительно стих. Если датчане откроют огонь, Стиксу будет трудно развернуться и отступить.

При таких условиях ее можно было бы заставить покориться за считанные минуты.

«Начинайте отдавать честь, мистер Пикторн».

«Пожар! Первый!»

Удар эхом разнёсся по бурлящей воде, и вслед за ним последовали выстрелы батареи под крепостью. Затем датский флаг, возвышавшийся на высоком флагштоке, словно блестящая металлическая пластина, медленно опустился в знак приветствия.

Эйлдей вытер рот запястьем. «Фух! Это было почти!»

Болито видел, как стрелок Стикса маршировал от пушки к пушке, отбивая ритм кулаком, не обращая внимания ни на что, кроме точности.

Теперь на берегу можно было разглядеть людей, некоторые бежали и махали руками, их рты были беззвучны в объективе телескопа.

Грохнуло последнее орудие, и дым поднялся перед носовой фигурой фрегата.

Капитан Нил приподнял шляпу перед Болито и сказал: «Думаю, нас приняли, сэр».

Браун, который во время салюта зажимал уши, кисло сказал: «Но это ни в коем случае не приветствуется, сэр».

«Приближается сторожевой катер, сэр!»

«Пройдите вперёд, мистер Пикторн. Приготовьтесь встретить наших гостей!»

Мужчины толпились вдоль реи, сжимая кулаки и проклиная большой фок-парус, пытаясь с особой ловкостью свернуть его, а вдали за ними наблюдали толпы зевак.

Сторожевой катер был интересным судном. Он был гораздо длиннее корабельного, и приводился в движение самыми большими веслами, которые Болито видел, за исключением чебека. На каждом весле сидело по два человека, а чуть позади грозного носа располагалась одинокая, но тяжёлая пушка. На веслах эта миниатюрная канонерская лодка могла превзойти в манёвренности любое судно крупнее фрегата и совершенно безопасно метать тяжёлые ядра через корму. Даже фрегат оказался бы в беде, если бы потерял ветер.

Болито изучал фигуры в богато украшенной кабине. Два датских морских офицера и два гражданских, один из которых, если не двое, явно англичанин. Они выглядели одетыми скорее для прогулки по Гайд-парку, чем для пересечения открытого моря в октябре.

«Вперед, морпехи! Построиться!»

Мистер Чарльз Инскип, важный правительственный чиновник, которому Болито было поручено оказывать всяческое содействие, сидел, выпрямившись, в одном из кресел капитана Нила и изучал захваченные французские донесения. Он держал их на расстоянии вытянутой руки, и Болито догадался, что зрение у него не то. Его спутник, мистер Альфред Грин, по-видимому, менее важный человек, стоял рядом со стулом, разглядывая и надувая губы, глядя на каждый перевернутый лист.

Болито слышал, как за переборкой разговаривают и смеются датские морские офицеры, и догадался, что их традиционно развлекают Нил и некоторые из его помощников. Правительства могли разжечь войну практически из чего угодно. Моряки, встречаясь на родине, редко ссорились.

Браун многозначительно взглянул на Болито, пока Инскип перечитывал письмо со сломанной печатью.

Болито заметил, что когда матросы бежали по палубе наверху или когда тяжёлый блок или таля падали на настил, Инскип даже не моргнул. Он, очевидно, был человеком, много путешествовавшим и привыкшим к кораблям всех типов.

Инскипу было лет пятьдесят, решил он. Одет он был аккуратно, но не вычурно, в зелёный сюртук и бриджи того же цвета. Голова у него была почти лысая, остатки волос и немодная косичка свисали с воротника, словно конец верёвки.

Он резко поднял взгляд. «Плохие новости, адмирал». Его голос был резким, немного похожим на голос Бошана. «Слава богу, вам удалось перехватить».

«Удачи, сэр».

Легкая улыбка, стирающая годы с лица мужчины. «Где бы мы были без неё?»

Его спутник сказал: «Вам оказали бы более теплый прием, адмирал, если бы бриг «Эхо» прибыл сюда раньше вас».

Инскип нахмурился, услышав, что его перебили. «Мне удалось добиться определённого прогресса с датским правительством. Они не желают присоединяться к предложенному царём союзу, но давление растёт. Ваш приезд может оказаться весьма кстати. Слава богу, у вас хватило благоразумия прибыть на небольшом военном корабле, а не на трёхпалубнике или чём-то подобном. Здесь настоящая пороховая бочка, хотя датчане, будучи датчанами, стараются не обращать на это внимания. Я бы с удовольствием вернулся в более счастливые времена».

Болито спросил: «Вы хотите, чтобы я сошел на берег, сэр?»

«Да. Я сообщу вам. Сторожевой катер отведёт вас к указанной якорной стоянке». Он быстро взглянул на дверь. «В Копенгагене стоит французский фрегат, поэтому вы должны предупредить своих людей, чтобы они избегали любых контактов с ним».

Болито посмотрел на Брауна. Это было ещё одной проблемой, ведь они ещё даже не начали.

Инскип постучал по письму. «Теперь, прочитав это, я, кажется, понимаю цель её присутствия. Я был послан правительством Его Величества с намерением предотвратить вмешательство Дании. Французы, возможно, здесь, чтобы спровоцировать противоположное. Ваша небольшая прибрежная эскадра не смогла бы остановить наводнение, если бы худшее произошло до того, как мы смогли бы собрать флот. Даже в этом случае, как говорят, у русских и шведов в общей сложности шестьдесят линейных кораблей, а у датчан ещё тридцать в строю».

Болито проникся симпатией к этому невзрачному человеку. Он знал всё, даже размер своей небольшой эскадрильи. Тот факт, что он принёс Инскипу информацию, которой у него ещё не было, всёлил в него чувство смирения, а не превосходства.

Инскип встал, отмахнулся от Оззарда и нагруженного подноса и сказал: «Не сейчас, спасибо. Нужны ясные головы». Он улыбнулся. «Поэтому я предлагаю вам приказать вашему капитану подойти к якорной стоянке. Вы возбудили немало любопытства и домыслов. Увидеть, как вы действительно сошли на берег, должно добавить сплетен, не так ли?» Он взял шляпу и добавил: «Мне жаль, что вы пропустили встречу с таким же английским путешественником».

Болито позволил Олдэю пристегнуть свой сверкающий презентационный меч по случаю этого официального случая, но увидел отвращение в его глазах. «О, кто это был?»

«Руперт Сетон. Насколько я понимаю, он брат вашей покойной жены?»

Болито уставился на Олдэя, его разум внезапно застыл. Он вспомнил Сетона молодым гардемарином во время злополучной попытки французских роялистов отбить Тулон. Юноша хрупкого телосложения, заикающийся. У него была сестра, такая красивая, что она почти не покидала памяти Болито.

«Он, конечно, рассказал мне о трагедии». Инскип не подозревал, какой хаос он устроил. «Он прекрасный, умный молодой человек. У него хорошая должность в достопочтенной Ост-Индской компании. Где бы я и должен был быть, будь у меня хоть капля здравого смысла. На администрацию мистера Питта приходится платить больше, чем гиней».

Болито тихо спросил: «Вы говорите, что встретили его здесь?»

«Да. Отправлялся в Англию. Я велел ему поторопиться, иначе он бы всё ещё был здесь. Но война может разразиться в любой день, и я не хотел бы, чтобы кто-то из людей компании John Company был интернирован!»

Болито сказал: «Сопроводите этих джентльменов к капитану Нилу, мистер Браун. Передайте капитану моё почтение и скажите ему, что мы закончили наши дела и готовы действовать». Он бесстрастно посмотрел на двух чиновников. «Уверен, вы захотите сойти на берег раньше меня?»

Инскип тепло пожал ему руку. «Мы ещё встретимся», — он понизил голос. «Извините, если я пробудил в вас неприятные воспоминания. Я хотел как лучше».

Когда дверь за Брауном и остальными закрылась, Олдэй воскликнул отрывисто: «О, чёрт возьми, сэр! После всего этого времени это неправильно, несправедливо!» Он сдержал свой порыв и добавил: «Мне позвать мистера Паско, сэр?»

Болито сел и отстегнул меч. «Нет. Но я был бы рад, если бы ты остался». Он поднял взгляд, в его глазах читалась мольба. «Неужели это никогда не кончится? Я поступал глупо, делал то, что опозорил своих друзей, надеясь, что так я снова обрету покой!»

Эллдэй подошел к столу и чуть не вырвал кубок из рук Оззарда.

«Вот, выпейте это, сэр, и проклятье войне и всем, кто разжигает ее огонь!»

Болито проглотил бренди, едва не задохнувшись его огнем.

Он видел ее в рамке церковных дверей, ее руку на руке брата, как раз в тот момент, когда невесту Геррика вели к алтарю.

Почти про себя он сказал: «Может быть, к лучшему, что мы не встретились. Возможно, он винит меня в смерти Чейни. Она была одна, когда я был ей нужен. Я был в море. Моряки никогда не должны жениться, Олдэй. Это жестоко по отношению к тем, кого они оставляют позади».

Олдэй кивнул головой в сторону Оззарда, который отступил от каюты, словно завороженный.