Прибрежная эскадра (Болито - 15)

Болито взглянул на измятые паруса «Бенбоу». Капитан Ропарса действовал как настоящий профессионал. Он лишил «Бенбоу» возможности маневрировать, лишив его возможности двигаться, пока он готовился к последнему столкновению.

Вулф крикнул: «Приготовиться к отражению абордажа!»

Над головой резко грохнуло что-то, и град картечи прочертил кровавый путь среди скопления французских моряков и морских пехотинцев.

Напряженные лица присевших орудийных расчетов засияли в ярком красном свете, а через несколько секунд взрыв потряс сражающиеся корабли, словно игрушечные кораблики во время шторма.

Вокруг них с шипением падали дымящиеся осколки, и Болито понял, что «Ла Луара» незаметно загорелась во время боя, и теперь ее магазин взорвался.

Мужчины проносились мимо, подчиняясь шепелявому реву боцмана, держа в руках ведра с водой, готовые потушить любой горящий кусок дерева или ткани, упавший на их корабль.

«Из «Неукротимого», сэр. Запрос на помощь!»

Болито посмотрел на своего флаг-лейтенанта, но увидел только Кеверна. Он покачал головой.

«Мы не можем. Мы должны держаться вместе».

Браун с любопытством наблюдал за ним, а затем кивнул своим помощникам.

'Сознавать.'

«Неукротимая» атаковали два корабля, находившиеся в арьергарде вражеской эскадры. Из-за сломанной мачты и волочащегося такелажа она медленно опускалась за корму, в то время как «Никатор» и «Один» пробирались мимо, преследуя свой флагман, расправляя паруса и стреляя так быстро, как могли.

Флагман Ропарса тоже подавал множество сигналов, и Болито полагал, что большинство из них адресовано его фрегатам и тяжёлым транспортным кораблям. Меньше всего ему хотелось, чтобы транспорт был повреждён настолько, чтобы он вместе со своим грузом, будь то солдаты или что-то ещё, попал в руки врага.

Болито хрипло крикнул: «Стой, ребята! Сейчас или никогда!» Он схватил Херрика за руку. «Томас, заставь наших людей ликовать! Гони их по трапу, словно они хотят взять на абордаж врага!»

Херрик уставился на него. «Я постараюсь, сэр!»

Болито сорвал свою ярко расшитую шляпу и помахал ею над головой. «Ура!» Он прошёл по левому борту над раскалёнными пушками, мимо порванных и проколотых гамаков. «Ура, ребята! Покажите им, на что мы способны!»

Даже самый невежественный человек на борту знал, что французский адмирал перехитрил «Бенбоу» и перехитрил его. Если они сейчас оступятся, им конец, и, скорее всего, «Бенбоу» будет взят в целости и сохранности и отправлен в составе французской боевой линии.

Это было слишком страшно, чтобы думать об этом, и Болито даже не заметил тревоги Херрика или беспокойства на лице Олдэя, когда тот побежал за ним по открытому трапу.

Но они отвечали. Пока всё больше снарядов врезалось в корпус или срезало такелаж, словно невидимая коса, люди с «Бенбоу» отошли от орудий, чтобы поприветствовать команду, вооружиться и присоединиться к Болито у абордажных сетей.

Поредевшие расчеты орудий торопливо перезаряжали орудия, сдерживаемые угрозой и физической силой, когда Спик крикнул: «Полный залп! Готовы!»

Болито вцепился в сети и уставился на плещущееся рядом море. Скоро этому придёт конец.

Он чувствовал, как ухмылка застыла на его губах, словно болезненный укус, слышал голоса моряков, размытые и искажённые, когда они кричали в сторону врага. Словно лай гончих, жаждущих убить, даже ценой собственной смерти.

«Залп! Огонь!»

От удара Болито чуть не кувыркнулся вперед, а когда оглянулся, то подумал, что стоит на заброшенном мостике, поскольку дым, клубами проникавший через все иллюминаторы внутрь судна, скрыл из виду всю орудийную палубу.

Где-то внезапно и настойчиво прозвучала труба, и Болито, не веря своим глазам, увидел, как корабль Ропарса стоит вдали, его бизань-стеньга полностью исчезла, а из бортов и орудийных портов валил дым. Вспыхивали искры, бегущие фигуры обливали водой, чтобы сдержать самый большой страх моряка.

Оллдэй дико закричал: «Лягушки уходят, сэр! Вы их прикончили!»

Мужчины ликовали, несмотря на выстрелы, которые все еще шипели и свистели наверху.

Болито съёжился от этого шума, но осознание оказалось сильнее. Скоро станет слишком темно, чтобы преследовать врага, даже если его потрёпанные корабли смогут. Ропарс тоже не успеет перегруппироваться, чтобы дать бой, и его, без сомнения, больше всего волновало полное бегство.

Он увидел Паско, торопливо идущего по трапу; лицо его было напряженным и каким-то беззащитным.

Он обернулся и скривился от боли, когда что-то сильно ударило его в левое бедро. На мгновение ему показалось, что кто-то пнул его ногой, ударил мушкетом или пикой в порыве волнения. Затем, когда он взглянул на огромную струйку крови, струившуюся по ноге, его пронзила боль, словно раскаленное железо.

Болито не мог ясно мыслить и слышал собственный крик, когда щека царапала палубу. Он чувствовал, как падает и падает, хотя его тело неподвижно лежало на трапе.

Ему показалось, что он услышал крики Херрика издалека и голос Оллдея, зовущего его по имени. Затем Паско оказался над ним, глядя ему в лицо, откидывая пальцами волосы с глаз, пока тьма окончательно не сомкнулась, даруя ему забвение.

Болито мотал головой из стороны в сторону, не слыша ничего, кроме ужасного крика, который на несколько мгновений ему показалось исходящим из его собственного горла. Всё было темно, но в нём виднелись пятна мерцающего света и размытые цвета.

Голос настойчиво произнес: «Он в сознании. Приготовьтесь его переместить!»

Красный туман над ним рассеялся, и он понял, что это пальто майора Клинтона. Должно быть, он и несколько его людей отнесли его вниз. Пот ручьём ручьём хлынул по его груди. Отнесли вниз. Он был на нижней палубе, и крик исходил от кого-то, уже лежавшего под ножом хирурга.

Он услышал, как Олдэй почти неузнаваемо произнес: «Мы должны отвести его на корму, майор».

Другой голос, обезумевший от ужаса, произнес: «О нет, о нет! Пожалуйста!»

Болито почувствовал, как его голову слегка приподняли, и понял, что её поддерживает чья-то рука. Вода струилась по его губам, пока он пытался проглотить что-то, всматриваясь в полумрак трюма. Ещё одна сцена из Аида. Люди прислонились к массивным балкам «Бенбоу». Неподвижные фигуры и другие, покачивающиеся в своих мучениях.

Под группой фонарей над своим импровизированным столом склонился хирург Ловис; его фартук был забрызган кровью, как у мясника.

Кричавший мужчина лежал распластавшись на столе, его крики заглушал кожаный ремень, зажатый между стиснутыми зубами. Он был голый, и его крепко держали товарищи Лави. Только глаза его двигались, словно стеклянные шарики, когда он смотрел на хирурга с мольбой.

Болито увидел, что рука мужчины рассечена, раздроблена вражеским пулей или крупным осколком железа. Нож сверкнул в руке Ловиса, и, казалось, целую вечность он держал остриё лезвия на мягкой коже над раной, всего в нескольких сантиметрах от края плеча. Быстро кивнув товарищам, он резал вниз и круг, с каменным лицом. Другой помощник передал ему пилу, и через несколько минут всё было готово: отрубленная конечность была брошена в ведро под вращающимися фонарями.

Кто-то прошептал: «Слава Богу, он упал в обморок, бедняга!»

Весь день был за головой Болито. «Позвольте нам отнести вас на корму, сэр. Пожалуйста, здесь вам не место!»

Болито повернул голову, чтобы взглянуть на него. Он хотел утешить его, объяснить, что должен остаться здесь, хотя бы для того, чтобы разделить боль, которую он причинил окружающим. Но слова не прозвучали, и он с ужасом увидел, как по лицу Аллдея текут слёзы.

Болито стиснул зубы. «Где капитан Херрик?»

Браун стоял на коленях рядом с ним. «Он присматривает за эскадрильей, сэр. Скоро он спустится».

Опять? Столько дел: похоронить погибших, провести ремонт, пока их не застиг врасплох шторм, а Херрик уже пришёл к нему.

Ловис смотрел на него сверху вниз, его жидкие волосы блестели в свете лампы.

«Теперь, сэр, позвольте мне посмотреть».

Ловис опустился на колени, и на его черепоподобном лице не отражалось ни усталости, ни смятения. Он только что ампутировал руку человеку, и Бог знает скольким до этого. Для такого хрупкого человека он, казалось, был сильнее любого из них.

Болито закрыл глаза. Боль была настолько сильной, что он едва чувствовал скользящие пальцы и режущие движения ножа, скользящего по штанам.

Ловис сказал: «Мушкетная пуля, но она каким-то образом отклонилась». Он медленно поднялся. «Я сделаю всё, что смогу, сэр».

Браун прошептал: «Ваш племянник идет, сэр. Мне его отослать?»

'Нет.'

Даже одно слово было мучением. То, чего он всегда боялся. Это был не шрам, не пуля в плече. Это было глубоко в бедре. Его нога и ступня горели, и он старался не думать о человеке, которого только что видел на столе.

«Пусть он придет ко мне».

Паско опустился на колени рядом с ним, его лицо было совершенно неподвижным, как на одном из старых портретов в Фалмуте.

«Я здесь, дядя». Он взял Болито за руку. «Как дела?»

Болито посмотрел на подволок. Над ним, и ещё выше, орудия замерли.

Он хрипло сказал: «Я стал лучше, Адам». Он почувствовал хватку

затягивать. «Всё ли в порядке с эскадрильей?»

Он увидел, как Паско пытается защитить его от человека, который был

неся окровавленное ведро к трапу.

Паско кивнул. «Ты победил их, Унде. Ты показал им!» Болито пытался сдержать боль, пытаясь оценить ущерб.

его телу этот дикий жест обошелся ему дорого.

Лавейс снова вернулся.

«Мне придется снять с вас одежду, сэр».

Олдэй сказал: «Я сделаю это!» Он едва мог смотреть на Болито, возясь с его рубашкой и порезанными штанами.

Ловис терпеливо наблюдал. «Лучше предоставь остальное моим лоллолским мальчикам». Он жестом указал на своих помощников. «Живее там!»

Именно тогда Болито так много хотел сказать. Рассказать Адаму об отце и о том, что с ним на самом деле случилось. Но руки уже поднимали его над неподвижными фигурами. Накачанные ромом, перебинтованные от инфекции, они, возможно, ещё выжили. Он чувствовал что-то похожее на ужас, когти страха, исследующие его внутренности.

Он воскликнул: «Я хочу, чтобы ты забрал дом в Фалмуте. Всё. Там есть письмо…»

Паско в отчаянии посмотрел на Олдэя. «О Боже, я не вынесу этого».

Олдэй отрывисто проговорил: «С ним все будет в порядке, правда?»

Его слова повергли Паско в шок. Он никогда не знал,

Весь день он показывал сомнение, на самом деле он всегда смотрел на крепкого

рулевой для уверенности в прошлом.

Он схватил Олдэя за рукав. «Будь в этом уверен».

Болито лежал на столе, мало что видя за кругом покачивающихся фонарей.

Он всегда ожидал, что оно найдёт его быстро. В один миг – в бою, в следующий – в смерти. Но не так, как этот бесполезный калека, достойный жалости и насмешек.

Ловис спокойно сказал: «Я не буду вас обманывать, сэр. Вам грозит смертельная опасность потерять ногу. Я сделаю всё возможное».

Рука обхватила голову Болито, и мужчина вложил ему между зубов прокладку, пропитанную бренди.

Ловис сказал: «Кусайте хорошо, сэр».

Болито почувствовал, как ужас нарастает, словно призрак. Страх, что этот момент уже наступил, и он покажет его всем невидимым наблюдателям.

Пальцы схватили его за руки и ноги, словно наручники, и он увидел, как правое плечо Лави отодвинулось назад, а затем внезапно опустилось, а боль взорвалась в бедре, словно расплавленный свинец.

Он пытался двигать головой из стороны в сторону, но люди Ловиса хорошо знали своё дело. Боль всё распространялась и пронзала, терзала и затихала всякий раз, когда корабль неожиданно кренился.

Сквозь пелену боли и страха он услышал голос: «Старый ты, Дик! Осталось совсем немного!»

Вмешательство неизвестного матроса или морского пехотинца дало Лавису необходимые секунды.

Последним поворотом своего тонкого запястья он вытащил сплющенную мушкетную пулю из почерневшей плоти и бросил ее на поднос.

Его старший помощник пробормотал: «Он потерял сознание, сэр».

«Хорошо». Лавейс сделал ещё один, более глубокий осмотр. «Ещё один кусочек». Он наблюдал, как мужчина вытирает кровь. «Теперь держите его крепче».

Херрик медленно подошёл к столу, его люди расступились, пропуская его. Было нехорошо видеть Болито таким, голым и беспомощным. Но в глубине души он знал, что Болито не допустит иного. Ему пришлось откашляться, прежде чем он смог заговорить.

«Готово ли это?»

Ловис щёлкнул пальцами, требуя новую повязку. «Слушаюсь, сэр, пока». Он указал на поднос. «Пуля прорвала одну из его пуговиц и глубоко вонзила её вместе с кусочком ткани в рану». Он встретил встревоженный взгляд Херрика. «Мы с вами долгое время служили королю, сэр. Вы знаете, что может случиться. Позже я, возможно, пожалею, что не ампутировал ногу здесь и сейчас».

Херрик увидел, как Болито пошевелился, услышал, как он тихо застонал, когда кто-то вынул у него изо рта тампон.

Он спросил: «Можем ли мы его переместить?»

Ловис подал знак своим людям: «В мой лазарет. Я не рискую отправляться в более дальнюю поездку».

Когда его несли в тень трюма, Лавейс, казалось, на мгновение вычеркнул его из памяти. Он указал на человека с забинтованной головой. «Взять его!» Затем, обращаясь к Херрику, он просто добавил: «Это место, эти условия — всё, что у меня есть, сэр. Чего от меня ожидает Адмиралтейство?»

Херрик прошёл мимо следующего по столу. Паско он сказал: «Я бы счёл одолжением, если бы вы остались с ним». Он тщательно подбирал слова, чувствуя внезапную тревогу Паско, и добавил: «Если дела пойдут плохо, мне нужно знать об этом немедленно». Он серьёзно посмотрел на молодого лейтенанта. «И он захочет знать, что вы рядом».

Он повернулся на каблуках и поманил Брауна: «Пойдем. Мы пройдемся по орудийным палубам и поговорим с нашими людьми. Они сегодня хорошо поработали, благослови их Господь».

Браун последовал за ним к трапу, на очищающий воздух верхней палубы.

Он тихо произнес: «И вы тоже, капитан Херрик, и я знаю, чего это вам стоит в этот самый момент».

Когда Херрик наконец вернулся на квартердек, работа всё ещё продолжалась. Наверху и внизу рабочие сращивали и резали доски для ремонта под бдительным надзором Вулфа.

Спик, принявший вахту, прикоснулся к шляпе и сказал: «На «Неукротимом» установлена временная мачта для бизани, сэр, и эскадра находится под командованием».

Странно, подумал Херрик, он даже не осознал своего внезапного принятия на себя ответственности за все. Да это и не имело значения. Он стиснул зубы, услышав жалобный крик человека с нижней орудийной палубы. Затем он взял подзорную трубу и навёл её на другие корабли. Линия была неровной, а паруса представляли собой больше дыр, чем парусины. Но Херрик знал, что со временем корабли можно будет привести в порядок, а повреждения – залатать. Он вспомнил ужасную сцену на орлопе. С людьми всё было не так просто.

Херрик повернул к Брауну. Скоро станет слишком темно, чтобы обмениваться сигналами или обмениваться ими. Он уже приказал эскадре двигаться на юго-восток, максимально приблизившись к ней.

«Мне потребуется список всех потерь и повреждений, мистер Браун. Мистер Спик поможет вам. С рассветом вы подадите сигнал эскадре и запросите то же самое у каждого корабля по очереди». Он сглотнул и отвернулся. «Наш адмирал обязательно первым делом спросит меня об этом, когда снова будет в строю».

Спик был человеком, лишенным воображения. «Он поправится, сэр?»

Херрик набросился на него, сверкая глазами. «Что ты несёшь, мужик! Просто выполняй свои чёртовы обязанности!»

Когда два лейтенанта поспешили уйти, из темноты вышел майор Клинтон и сказал: «Будьте спокойны, сэр. Я уверен, он не хотел причинить вреда».

Херрик кивнул. «Полагаю, ты прав». Затем он перешёл на сторону, где была погода, и начал расхаживать взад и вперёд.

Старый Грабб шумно высморкался и побрел к морскому пехотинцу. «Оставьте его, майор. При всём уважении, оставьте его в покое. Это будет чёрный день для капитана, будьте уверены, и для многих других».

Клинтон грустно улыбнулся, а затем поднялся на ют, где в тот день пали некоторые из его людей.

Он слышал много историй о Болито и Херрике, и то, что они, очевидно, были правдой, было еще более удивительным, подумал он.

9. Ожидание

Капитан Томас Херрик угрюмо оперся на локоть и листал ежедневный отчёт казначея. Его разум и тело ныли от волнения и работы, и ни то, ни другое не облегчалось неудобным движением «Бенбоу». Он круто накренился в кювет, и каждый раз это движение заканчивалось продолжительной дрожью, пронзившей каждую палубу и балки.

Как и другие линейные корабли, он стоял на якоре под защитой мыса Скоу. После медленного отхода от места на карте, где они сражались с эскадрой Ропарса, и ещё одного дня на якоре, они всё ещё работали. Чиняли или меняли паруса, проклеивали швы, стучали молотками и пилили, склеивали и чернили такелаж. Словно они находились в безопасности на верфи, а не здесь, в мрачном Северном море.

Раздался стук в дверь, и Херрик приготовился к моменту, которого он боялся.

'Входить!'

Хирург Ловис закрыл за собой дверь и сел на предложенный стул. Он выглядел точно так же, как прежде, смертельно бледный, но всё же неутомимый.

Ловис сказал: «Вы выглядите измученным, капитан».

Херрик отбросил все дела эскадры и своего корабля, словно опавшие листья. Хотя ему приходилось без передышки заниматься повседневной работой, он ни разу не забыл своего друга в кормовой каюте.

Людей, получивших повышение, чтобы заполнить пустоты в рядах погибших или покалеченных товарищей. Мичман Аггетт назначен исполняющим обязанности лейтенанта вместо молодого Кортни. С оторванной нижней челюстью и совершенно помешанным рассудком Кортни чудом прожил так долго. Вахтенные и четвертные счета пришлось перераспределить, чтобы распределить опытных матросов. Эконом жаловался на пайки, на полную потерю нескольких бочек с солониной, разбитых шальным ядром. Мрачные хлопоты по морским похоронам, ответы на вопросы и поддержание связи с другими капитанами – всё это жестоко истощило его ресурсы.

— Неважно. — Он с трудом постарался смягчить тон. — Как он сегодня?

Ловис посмотрел на свои сильные пальцы… «Рана очень воспалилась, сэр. Я уже несколько раз менял повязки и сейчас накладываю на неё сухую ступу». Он покачал головой. «Не уверен, сэр. Гангрены пока не чувствую, но рана серьёзная». Ловис сделал пальцами жест, похожий на ножницы. «Вражеский мяч был расплющен при ударе о кость, но это нормально. Пуговица раскололась, как коготь, и, боюсь, в ране могут остаться осколки, даже кусочки ткани, которые могут способствовать гниению».

«Он хорошо держится?»

Ловис улыбнулся: «Вы знаете это лучше меня, сэр». Улыбка исчезла. «На берегу ему нужен надлежащий уход. Каждое движение на койке — это мучение, каждое движение может спровоцировать гангрену. Я даю ему на ночь опиат, но не могу ослабить его ещё больше». Он посмотрел Херрику в глаза. «Возможно, мне придётся снова провести зондирование, или, что ещё хуже, отнять ногу. Это может убить даже самого сильного или человека, чья сила кроется в жажде битвы».

Херрик кивнул. «Спасибо». Всё было так, как он и ожидал, хотя он и искал надежды, своей «госпожи удачи».

Ловис собрался уходить. «Предлагаю вам отправить мистера Паско к его обычным обязанностям, сэр». Он подавил невысказанный протест Херрика, добавив: «Наш адмирал может погибнуть, но молодому мистеру Паско придётся сражаться снова. Он изматывает себя, оставаясь с ним на корме».

«Очень хорошо. Попросите мистера Вулфа заняться этим вместо меня».

Оставшись снова один, Херрик пытался решить, что делать. Без Стикса в составе эскадры он не мог выделить «Релентлесс» для перевозки Болито в Англию. «Релентлесс» поразил всех. Нападая на тяжёлый транспорт, который, по словам капитана Пила, был набит французскими солдатами, он отвлёк фрегаты Ропарса от настоящего боя. Это, а также неожиданный вызов Бенбоу, переломили ход событий. Несмотря на всё это, «Релентлесс» почти не пострадал.

Херрик подумывал выделить «Лукаут» из эскадры. После обескураживающего доклада Ловиса альтернативы, казалось, не было.

Он не дождётся благодарности от Болито. Он всегда ставил долг выше личного участия, как бы это ему ни мешало. Но в этом случае…

Херрик вздрогнул, когда кто-то постучал в дверь, и Либ, сменившая Аггетта на посту старшего мичмана, заглянула в него.

«Мистер Берд выражает свое почтение, сэр, и наблюдатель только что доложил о судне, идущем на запад».

Херрик неуверенно и неохотно поднялся. «Передайте четвёртому лейтенанту, что я скоро выйду на палубу, и сообщите эскадре. „Relentless“ уже виден?»

Либ нахмурился, услышав неожиданный вопрос. Это был приятный шестнадцатилетний юноша с волосами того же цвета, что и у Вулфа. Должно быть, ему пришлось выслушать несколько резких замечаний, подумал Херрик.

«Да, сэр. Она всё ещё к северо-западу от нас».

«Моё почтение мистеру Бёрду. Передайте ему, чтобы он передал сигнал «Неумолимому». На всякий случай».

Либ уставилась на него. «На всякий случай, сэр?»

«Черт возьми, мистер Либ, мне что, повторять каждое слово?»

Он ухватился за спинку стула, чтобы удержать равновесие. На всякий случай.

Было немыслимо высказать своё предостережение вслух. Это дало некоторые

намёк на напряжение, которое держало его, словно в тисках. Он позвал: «Мистер Либ!»

Юноша вернулся, стараясь не выглядеть испуганным. «Сэр?»

«У меня не было причин оскорблять вас сейчас. А теперь, пожалуйста, передайте моё послание четвёртому лейтенанту».

Либ отступила, озадаченная. Внезапная вспышка гнева, совершенно нетипичная для капитана, но ещё больше извинения, нехарактерные для любого капитана.

Херрик взял шляпу и направился на корму. Каждый день он пытался играть свою роль, притворяться ради Болито, что всё как прежде. Даже когда он заставал Болито дремлющим или едва осознающим происходящее, он докладывал, делился своими замечаниями о корабле и погоде. Это был его собственный способ предложить что-то, что могло бы пробить барьер тоски и помочь напомнить Болито о мире, который они разделяли.

Он обнаружил Олдэя сидящим в кресле, а Оззарда собирающим грязные перевязочные материалы из спальной каюты.

Он махнул рукой Олдэю, собираясь встать. «Полегче, приятель. Сейчас нам всем несладко. Как он себя чувствует?»

Олдэй не видел ничего необычного в том, что капитан задал ему этот вопрос. Херрик был другим. Настоящий друг.

Эллдей развел руками. «Он так слаб, сэр. Я дал ему суп, но он не смог его проглотить. Я пробовал бренди и попросил Оззарда почитать ему, ведь он, так сказать, образованный человек».

Херрик кивнул, тронутый простотой Олдэя.

«Я сделаю доклад».

Он вошёл в маленькое спальное отделение и нерешительно подошёл к качающейся койке. Всё было одинаково. Ужасающий страх перед гангреной, перед тем, что она может сделать с человеком.

Он сказал: «Доброе утро, сэр. Впередсмотрящий только что заметил парус на западе. Вероятно, датчанин или какой-то другой удачливый нейтральный корабль. Я приказал «Relentless» быть готовым к перехвату».

Херрик наблюдал за напряжённым лицом Болито. Он сильно вспотел, а прядь чёрных волос, обычно скрывавшая ужасный шрам на виске, была откинута набок. Херрик посмотрел на шрам. Должно быть, он тоже был близок к этому. Но Болито был молодым лейтенантом, когда это случилось, моложе Паско или даже злосчастного лейтенанта Кортни.

Вздрогнув, он понял, что Болито открыл глаза. Они были единственным живым существом в нём.

«Парус, говоришь?»

Херрик очень осторожно ответил: «Да. Вероятно, ничего важного».

«Надо сообщить адмиралу, Томас». Ему было больно произносить эти слова. «Расскажи ему о Ропарсе и большом транспорте. Как только мы заметим разведывательный фрегат, ты должен…»

Херрик наклонился над койкой, чувствуя отчаяние своего друга, его страдания.

«Я всем этим займусь. Не бойтесь».

Болито попытался улыбнуться ему. «Я в аду, Томас. Иногда

«Я горю. Иногда я вообще ничего не чувствую».

Херрик протер лицо и шею Болито фланелью. «Отдохни

сейчас.'

Болито схватил его за запястье. «Отдохни? Ты себя видишь? Ты выглядишь хуже, чем я!» Он закашлялся, а затем застонал, когда движение пробудило боль.

Затем он спросил: «Как корабль? Скольких мы потеряли?»

Херрик сказал: «Тридцать убитых, сэр, и, боюсь, ещё четверо последуют за ними. Вся эскадра потеряла сто человек убитыми и тяжело ранеными».

«Слишком много, Томас». Он говорил очень тихо. «Где Адам?»

«Я дал ему работу, сэр. У него много забот». Херрик был поражён тем, что Болито смог улыбнуться. «Поверьте, вы об этом думаете».

«На самом деле это был хирург».

«Этот человек, — Болито попытался пошевелить рукой. — Он как Жнец. Ждёт».

«Он хирург получше некоторых, сэр», — встал Херрик. «Мне нужно пойти и осмотреть этого новичка. Я скоро вернусь».

Он порывисто потянулся и коснулся плеча Болито. Но тот снова погрузился в полубессознательное состояние. Очень осторожно Херрик стянул одеяло и, немного помедлив, положил руку на тщательно подготовленный Ловисом ступ. Он быстро отдернул её и вышел из каюты. Даже сквозь повязку бедро Болито горело огнём. Словно его тело пожирало изнутри.

Эллдей увидел его лицо. «Мне пойти к нему, сэр?»

— Пусть поспит, — Херрик печально посмотрел на него. — Он говорил со мной довольно хорошо, но… — Он не договорил и сразу вышел на квартердек.

В тусклом свете предполуденного солнца он заметил, что большинство лейтенантов, обсуждавших странный парус, старательно избегали его взгляда, когда он появлялся.

Он услышал, как Вулф сказал: «Я понимаю, что вы чувствуете, мистер Паско. Но долг есть долг, а у меня и так не хватает людей, чтобы вы держались подальше от своего подразделения».

Вулф приподнял шляпу перед Херриком и сказал: «Всё сделано, сэр. С моей стороны это даже лучше. Он может ненавидеть меня сколько угодно, главное, чтобы он выполнял свою работу».

Мичман Либ крикнул: «Впередсмотрящий подаёт сигнал, сэр. Другое судно…» Он вытянул шею, опираясь на руку другого мичмана, чтобы изучить список номеров. «Это «Маргарита», бриг, сэр».

Вулф тяжело вздохнул. «Новости, может быть?»

Затем он злобно взглянул на Либа и заорал: «Свинина с патокой, сэр! Подтвердите сигнал наблюдателя, пожалуйста!»

Херрик отвернулся. Лучше было быть как Вулф. Невовлеченным, а потому недостижимым. Даже когда он думал об этом, он знал, что это ложь.

Команда корабля отправилась на обед, и к тому времени, как они снова принялись за работу, резвый маленький бриг «Маргарита» уже стоял против ветра, спуская шлюпку на воду.

Херрик тяжело сказал: «Приготовьтесь к бою, мистер Вулф. Кажется, командир брига приближается».

Дальше на корме, в своей койке, Болито, напрягшись, лежал на боку, прислушиваясь к знакомым звукам с квартердека. Он готовился встретить капитана другого судна. Эллдей сообщил ему название брига, и Болито отправил его на палубу узнать, что происходит.

Боль, казалось, набросилась на его бедро, словно дикий зверь. Обливаясь потом и рыдая, Болито всё выше и выше поднимался по краю койки. В его затуманенном сознании вдруг стало жизненно важно снова увидеть воду, другие корабли и ухватиться за то, что он видел, словно за спасательный круг.

Это было как в тот день на трапе. Секунду стоишь там, а в следующую ощущаешь, как тёрся лицом о доски, и никаких воспоминаний о том времени.

За сетчатой дверью испуганный морской пехотинец крикнул: «Сэр! Сэр!»

Эллдей прибежал, оттолкнул часового, ворвался в каюту и в ужасе уставился на распростертую на палубе фигуру Болито.

Черно-белый клетчатый холст под ним был запятнан бесцветной кровью, и она растекалась, пока Олдэй кричал: «Позовите хирурга!»

Он взял Болито на руки и крепко прижал его к себе.

Когда вошли Херрик и Ловис, а за ними и изумленный командир брига, ни Олдэй, ни Болито не двинулись с места.

Ловис опустился на колени на палубу и коротко сказал: «Рана разорвалась». Он посмотрел на Херрика. «Пожалуйста, пришлите кого-нибудь за моими инструментами». Он думал вслух.

Херрик пристально посмотрел на него, пока Оззард бежал за помощниками Ловиса. «Не его ли нога?»

Когда хирург промолчал, он спросил: «Вы не отнимете ему ногу?»

Олдэй сокрушенно воскликнул: «Это была моя вина. Он выгнал меня. Я должен был знать!»

Ловис пристально посмотрел на него. «Знал что?»

Олдэй мотнул головой в сторону кормовых окон. «Он

Хотел добраться до моря. Это его жизнь, неужели вы не понимаете? Люди толпились в каюте, передавая приказы.

так же быстро, как любая стрельба из ружья».

Ловис разрезал повязку, и лейтенант, командовавший бригом, отшатнулся, воскликнув: «Боже мой, он, должно быть, был в агонии!»

Ловис бросил на него леденящий взгляд. «Убирайтесь, сэр, если у вас нет ничего, кроме помоев!»

Более мягким тоном Лавейс сказал Олдэю: «Иди тоже. Поверь мне». Олдэй неохотно отпустил безвольное тело Болито, когда

Люди хирурга столпились вокруг него, словно упыри.

В соседней каюте Херрик тихо спросил: «Итак, что вы хотите мне рассказать, лейтенант?»

Всё ещё не оправившись от гнева хирурга, лейтенант ответил: «Я принёс донесение вашему флагману, сэр. Французская эскадра не пошла в Ирландию. Почти наверняка она попытается войти в Балтийское море. Коммодор Райс из эскадры Даунса едет оказать вам поддержку».

Херрик старался не прислушиваться к движениям за закрытой дверью.

Затем он просто ответил: «Мы встречались с вице-адмиралом Ропарсом три дня назад. Тот человек, которого вы только что видели и который, возможно, погибнет ещё до истечения часа, рассеял противника и уничтожил один из его семидесятичетвёрок». В безмолвной каюте его слова прозвучали словно пистолетные выстрелы.

Лейтенант дрожащим голосом произнес: «Это был храбрый поступок, сэр. У вас есть для меня приказы?»

Херрик посмотрел на дверь. «Сейчас».

Лейтенант Оливер Браун наблюдал, как коренастая тень Херрика металась взад и вперед за фонарями каюты.

Днём движение корабля значительно усилилось, и Браун даже представить себе не мог, с какими трудностями сталкивался хирург в таких условиях. Уже стемнело, и стало очевидно, что Херрик доводит себя до полного изнеможения, если не отдыхает от работы. Браун понимал, почему Херрик так занят, когда другие могли бы выполнить некоторые задачи, требующие внимания, но не понимал, как.

Наблюдатели на мачтах сообщили о сигнале с «Relentless», шедшего вдоль патрульной линии к северо-западу от стоявших на якоре кораблей. Эскадра коммодора Райса из Даунса была замечена, но пока сигнал был прочитан и передан другим капитанам, сумерки, подкреплённые быстро надвигающимся дождём, полностью скрыли из виду.

Херрик сказал: «Я сообщу коммодору Райсу о нашей ситуации. Мы можем сражаться, но некоторые повреждения корпуса требуют более тщательного внимания. Я попрошу разрешения покинуть этот район и вернуться в порт».

Браун кивнул. «Бенбоу», безусловно, принял на себя наибольший урон, понеся более трети потерь эскадрильи. В тот день были похоронены ещё двое, что удивительно, ведь никто из них не ожидал гибели.

Херрик бросил свои бумаги на стол и в отчаянии воскликнул: «Что делает этот проклятый мясник?»

«Всегда молодец, сэр». Это прозвучало так банально, так далеко от того, что он имел в виду, что Браун ожидал, что Херрик набросится на него.

Вместо этого Херрик сказал: «Я никогда и ни к кому не проявлял такой заботы, знаешь ли? Мы вместе прошли через сражения отсюда и до Великого Южного моря. Я мог бы рассказать тебе такое, что заставило бы тебя дрожать от страха и гордости».

Говоря это, Херрик смотрел на Брауна, но его голубые глаза были устремлены вдаль, в них вновь переживались моменты, которыми, как прекрасно знал Браун, он никогда не сможет поделиться.

Херрик сказал: «Штормы, яростные ветры, которые грозили вырвать обломки из корабля, но мы справились, мы справились, вы меня понимаете?»

«Я… я так думаю, сэр».

«Мне пришлось передать ему новость о его молодой жене. Они сказали, что от меня всё стало лучше, но разве такие ужасные новости могут быть лучше?»

Херрик сел на край стола в каюте и наклонился к лейтенанту, как бы желая подчеркнуть его слова.

«Внизу, на палубе, один из наших крикнул ему и обозвал Диком». Он грустно улыбнулся. «На фрегате „Плавучий „Флароп“ его так и называли. Равенство Дик. Он заботится, понимаешь».

Херрик смотрел мимо головы Брауна, когда дверь каюты распахнулась.

Дверь открыта, и другие корабельные шумы вторгаются, словно чужие. Эллдэй стоит там, заполнив вход, с каменным лицом. Херрик вскочил на ноги. «Что случилось, парень?»

Браун пересек каюту и схватил Олдэя за руку.

«Ради Бога!»

Олдэй тихо сказал: «Я бы с удовольствием выпил чего-нибудь покрепче, сэр». Он сделал огромное усилие. «Хирург говорит, что он будет жить, сэр».

Он звучал ошеломлённо, словно лишь наполовину осознавал, что с ним происходит. Все трое стояли вместе, покачиваясь в такт глубокому крену Бенбоу, каждый хотел что-то сказать, но только Эллдей мог что-то сказать.

Затем Херрик сказал: «Продолжай».

Он попятился через каюту, словно, отведя взгляд от Олдэя, он всё испортил. Он нащупал бутылку и стаканы.

Олдэй взял бренди и выпил его, по-видимому, даже не заметив.

Херрик мягко сказал: «Я думал, хирург велел вам уйти?»

— Вы же знаете, сэр. — Олдэй протянул стакан, чтобы он наполнил его. — Долгие часы. Вся эта кровь. Даже старый Лави… — Он встряхнулся. — Не хочу обидеть, сэр, но… он был ошеломлён.

Херрик слушал, завороженный, вновь переживая услышанное сквозь неуверенные слова Олдэя.

Оллдей продолжил: «Хирург сказал, что если бы он не упал с койки, то потерял бы ногу. Рана лопнула, и мистер Ловис обнаружил пинцетом ещё один осколок металла и кусок ткани».

Херрик тяжело опустился на землю. «Слава богу». До сих пор он думал, что Болито выжил, но потерял ногу.

Эллдэй оглядел каюту, его лицо все еще выражало потрясение. «Я... простите, сэр, мне не следовало врываться сюда без вашего разрешения».

Херрик протянул ему бутылку. «Иди в свою каюту и выпей то, что осталось. Думаю, ты уже достаточно сделал».

Олдэй медленно кивнул и направился к двери. Затем он повернулся и пробормотал: «Он открыл глаза, сэр». Олдэй потёр подбородок, чтобы убедиться в этом. «И знаете, что он мне сказал первым?»

Херрик молчал, не в силах видеть слезы на щетинистых щеках Олдэя.

«Ты не побрился, негодяй!» Вот что он сказал, сэр!

Браун тихо закрыл дверь. Весь день она качалась в такт движению корабля. Он находился в своём собственном мире.

Браун сел и посмотрел на палубу. «Теперь я понимаю, сэр».

Когда Херрик ничего не ответил, он понял, что капитан уснул в кресле.

Браун очень осторожно вышел из каюты и направился к трапу. Он чуть не столкнулся с хирургом, который держался за трап, ожидая, когда корабль снова выровняется. Браун заметил, что руки Ловиса были словно красные перчатки.

Он сказал: «Пойдем в кают-компанию, я открою бутылку. Ты этого более чем заслуживаешь».

Ловис посмотрел на него с подозрением. «Я не волшебник, знаете ли. У контр-адмирала Болито может случиться рецидив, и в лучшем случае он, вероятно, будет терпеть боль и хромоту до конца жизни». Он неожиданно улыбнулся, и на этот раз напряжение проявилось в полной мере. «Заметьте, мистер Браун, я и сам весьма доволен».

Херрик встал со стула и ощупью выбрался из каюты. Усталость послужила ему удобным оправданием. Он понимал, что, если бы продолжил разговор с Брауном, ему, как и Оллдею, не удалось бы скрыть своих эмоций.

Он вышел на шканцы, его глаза различали темные силуэты в сумраке, орудия, сети, изящно вырисовывающиеся на фоне вечернего неба.

Вахтенный помощник капитана находился у кормового трапа, в то время как один из мичманов что-то записывал на своей грифельной доске, держа ее против света компаса.

Вокруг корабля раздавался стон и грохот, когда он тяжело раскачивался на якоре, его палубы блестели от дождя, а морской воздух был ледяным.

Херрик увидел вахтенного офицера на дальнем конце палубы и позвал: «Мистер Паско!»

Паско поспешил к нему, его ботинки не издавали ни звука.

на мокром настиле.

Он колебался, его взгляд пытался пронзить темноту, и он сказал:

«Вы хотите меня, сэр?»

«Всё кончено, Адам. Он будет жить, и даже на двух ногах». Он отвернулся и добавил: «Я буду в своей каюте, если понадобится». «Есть, сэр!»

Паско подождал, пока он не исчез, а затем хлопнул в ладоши.

Мичман ахнул: «Сэр? Что-то не так?»

Паско должен был поделиться этим, рассказать кому-то. «Больше нет! Я никогда не чувствовал себя лучше!»

Он зашагал прочь, оставив мичмана в таком же недоумении. Конечно, он заботился об адмирале, но в жизни мичмана и так полно забот. Вот эти расчёты, например. Старый Грабб, штурман, хотел получить их до утра. Он не собирался принимать никаких оправданий.

Доска затряслась, когда юноша вновь пережил этот ужасный и прекрасный момент. Контр-адмирал размахивал шляпой, бросая вызов палящим вражеским орудиям. Люди ликовали и умирали.

И он, мистер мичман Эдвард Грэм из графства Гэмпшир, выжил.

Тринадцатилетний гардемарин не подозревал, что Ричард Болито думал примерно так же.

10. Фантазия

После одного из самых штормовых переходов, которые помнил Болито, «Бенбоу» наконец бросил якорь в Спитхеде. Они отсутствовали почти три месяца — срок небольшой для любого опытного морского офицера, но Болито не ожидал снова увидеть Спитхед, да и вообще где-либо ещё.

Качающиеся волны с завитками грязно-желтых гребней были почти прекрасны, а липкий влажный воздух каюты больше не казался раздражающим.

Болито осторожно отступил от кормовых окон, принимая на себя нагрузку на раненую ногу и стараясь не кричать от пронзительной боли. Каждый день, поддерживаемый Олдеем или Оззардом, а в самые штормовые дни – обоими, он заставлял себя сделать несколько шагов.

Гордыня или гнев – он всё ещё не был уверен, что именно – заставили его встать на путь выздоровления. Он подозревал, что коммодор Райс из эскадрильи «Даунс» сыграл в этом немалую роль, сам того не подозревая.

Херрик попросил Райса взять на себя командование объединенными эскадрами, пока он сам отведет «Бенбоу» на верфь для надлежащего осмотра и ремонта.

Райс чуть не пренебрег Херриком, вероятно, стремясь вернуться на свою, менее сложную, должность, и, вероятно, представлял себе, что Болито уже умирает, а Херрик слишком юн для него. Как бы то ни было, Болито вызвал Йовелла и продиктовал краткую депешу коммодору. Райс останется временно командующим объединённой эскадрой до получения иных указаний. Если «Ропарс» или другие вражеские корабли попытаются войти в Балтийское море, им придётся столкнуться с гораздо более многочисленными силами и подвергнуться гораздо большему риску.

Херрик постучал в дверь и вошёл. «Мы на якоре, сэр». Он с сомнением посмотрел на Болито и добавил: «Вам следует отдохнуть».

«Ты хочешь, чтобы меня бросили в шлюпке рядом с креслом боцмана, Томас? Как того хирурга, который у нас когда-то был, или какой-нибудь ненужный груз?» Он поморщился, когда палуба резко накренилась. «Но я позабочусь о себе».

Херрик улыбнулся. «Да, сэр. Как только прилив изменится, я намерен зайти в Портсмутскую верфь. Я уже сообщил об этом адмиралу порта». Он серьёзно добавил: «Шестой лейтенант только что умер. Так близко от дома».

Болито кивнул. Так было добрее. Молодой офицер с оторванной половиной лица и таким же повреждённым рассудком стал бы позором на берегу. Теперь же его память будет бережно храниться в семье.

Он сказал: «Много хороших людей, Томас. Надеюсь, их смерть не была напрасной».

Херрик улыбнулся: «Оставьте это в прошлом, сэр. Нам и так часто приходилось это делать».

«И что ты будешь делать?»

«Как только мы причалим, я отправлю гардемаринов и некоторых женатых мужчин по домам».

Болито понял. Под женатыми мужчинами Херрик подразумевал лейтенантов и уорент-офицеров. Моряки, какими бы преданными они ни были, могли вскоре дезертировать, когда снова обретут уют дома.

Херрик говорил: «Я, конечно, останусь на корабле. Дай Бог, чтобы моя жена присоединилась ко мне».

Болито сел с большой осторожностью. «Лучшее из обоих миров, Томас, и это правильно».

«Это правда. Мне повезло». При этой мысли в его голосе прозвучала почти тоска. «Вы пойдёте в Адмиралтейство, сэр?»

Болито поморщился. «Да. Я бы лучше десять раз переправился на этом корабле, чем сел в лондонский дилижанс!»

В дверь заглянул Эйлдей. Он был нарядно одет в пальто с золотыми пуговицами и туфли с пряжками.

«Я приказал команде баржи собраться, сэр».

Херрик в ужасе уставился на него. «Вы же не собираетесь сходить на берег, сэр! Мы будем на верфи к вечеру. Вы можете сесть в дилижанс с «Джорджа» завтра утром».

Болито улыбнулся, увидев его беспокойство. «Мне нужно заново учиться ходить, Томас. И что-то подсказывает мне, что не стоит медлить».

Херрик вздохнул: «Если вы уже приняли решение…»

Олдэй ухмыльнулся: «Мы оба об этом знаем, да, сэр?»

За каютой Болито услышал топот ног и визг снастей. «Бенбоу» снова был дома, но для наблюдателей на берегу он был всего лишь очередным кораблём. Безопаснее на расстоянии, лучше читать о нём в «Газетт», чем рассматривать вблизи. Для тех, кто не участвовал, корабль был кораблём. Не мускулы и кости, а кровь и страх.

Болито позволил Оззарду помочь ему надеть пальто. Он сохранял бесстрастное выражение лица, но догадывался, что ни Херрика, ни Эйлдея не обманешь. Он потел от боли, и каждое усилие было словно новым испытанием его сил. Меч и пояс, затем шляпа, пока Оззард поправлял косу на расшитом золотом воротнике.

Эйлдей поправил портупею и пробормотал: «Если вы сделаете ее немного тоньше, сэр, она будет не больше ошейника гончей!»

В дверях появился Браун, уже одетый в плащ-лодку.

«Баржа к борту, сэр».

Он окинул взглядом внешность Болито и одобрительно кивнул.

Под предводительством Херрика они вышли из-под юта на мокрую палубу.

Болито смотрел на огромную толпу моряков в вантах и у трапов.

Херрик быстро ответил: «Я не отдавал приказа, сэр».

Болито снял шляпу и медленно отошел в сторону.

Входной люк казался на расстоянии мили, и каждый медленный наклон палубы грозил сбросить его вниз. Он чувствовал головокружение, ошеломлённый пережитым. Он впервые вышел на палубу с тех пор, как его сбила с ног мушкетная пуля. Боль, потеря крови – сейчас ему не нужно было напоминать об этом.

Браун прошипел: «Опирайтесь на меня, сэр». Даже он потерял своё обычное спокойствие. «Умоляю вас».

Внезапно кто-то издал радостный возглас, который тут же подкрепился оглушительным ревом голосов, прокатившимся по кораблю, словно приливная волна.

Паско махал шляпой вместе с остальными, и его улыбка говорила обо всем.

Грабб в потрёпанном пальто, высокая фигура лейтенанта Вульфа, все лица, ставшие именами. Люди.

— Продолжайте, мистер Браун. — Болито протянул руку Херрику. — Буду держать вас в курсе, Томас. Передаю привет вашей жене. — Он говорил сквозь зубы, чтобы сдержать боль.

Он посмотрел вниз на покачивающуюся внизу лодку, на баржников в опрятных клетчатых рубашках и просмоленных шляпах, на весла, ярко-белые на фоне тусклого моря.

Сейчас или никогда. Болито вышел за борт и сосредоточил всё своё внимание на лодке, на Оллдее, выпрямившись и держа шляпу в одной руке, наблюдая за ним, готовый помочь ему спуститься.

Пронзительные крики и ликующие возгласы матросов помогали ему скрыть дискомфорт и каждый тяжелый шаг, пока он, сделав последнее усилие, не добрался до баржи.

Когда лодка отчалила, Болито взглянул на разбитый «Бенбоу», на импровизированный ремонт пробоин, на следы от гранат и картечи вдоль трапа.

Пока гребцы набирали скорость, Болито посмотрел назад, на носовую фигуру, указывающую в сторону. Вице-адмирал Бенбоу потерял ногу. Болито почти присоединился к нему.

Это был долгий и трудный рывок, но в каком-то смысле он помог Болито восстановить силы. Резвость лодки, хлещущие по лицу брызги стали для него переменой после сырой тесноты третьесортного судна.

Несколько морских пехотинцев проложили путь Болито и его спутникам сквозь толпу зевак, пришедших посмотреть на его прибытие.

В Фалмуте, даже в Плимуте, его бы узнали с первого взгляда. Здесь же они видели гораздо более высокопоставленных адмиралов, чем Болито, приходящих и уходящих по приливам и отливам.

Женщина подняла своего маленького ребенка и крикнула: «Это Нельсон?»

Другой сказал: «Кем бы он ни был, он участвовал в битве».

Болито смотрел на элегантную карету, которая ждала под защитой стены.

Браун почти извиняющимся тоном объяснил: «Я послал вам весточку, как только мы встали на якорь, сэр. Она принадлежит другу семьи, и я благодарен, что он смог доставить её вовремя».

Болито улыбнулся. Экипаж был прекрасно рессорен и сильно отличался от лондонской кареты.

«Ты не перестаешь меня удивлять».

Молодой лейтенант вышел вперёд и снял шляпу. «Я должен передать вам эти донесения, сэр». Он не отрывал от Болито взгляда, словно пытаясь запомнить каждую деталь. «От адмирала порта и из Уайтхолла, сэр».

Браун взял их и передал Олдэю. «Положите их в экипаж, а затем скажите второму рулевому, чтобы он вернулся с баржей в Бенбоу». Он сухо добавил: «Полагаю, вы собираетесь поехать с нами?»

Олдэй ухмыльнулся: «Я собрал небольшую сумку, сэр».

Браун вздохнул. С тех пор, как Болито выздоровел, день разгорелся, словно тропическое солнце.

«Моё почтение адмиралу порта». Болито представил, как Херрик диктует свои длинные отчёты для верфи — занятие, которое он ненавидел, как и большинство капитанов. «Пожалуйста, передайте ему мой привет».

Браун бросил на лейтенанта, посыльного адмирала, уничтожающий взгляд, пока тот растворялся в толпе.

Эллдэй вернулся и взобрался наверх рядом с плотно закутанным кучером.

Но Болито замешкался и, повернувшись, посмотрел через ворота гавани в сторону якорной стоянки. Там стояло много судов, но он смотрел на «Бенбоу». Через две недели наступит новый год. Тысяча восемьсот первый. Что это может принести «Бенбоу» и всему, что он нес в своём внушительном корпусе?

Он поднялся наверх и сел в карету, с облегчением опустившись на мягкие подушки.

«Это сильно вас беспокоит, сэр? Мы можем остаться здесь на некоторое время, если хотите. Экипаж и лошади в вашем распоряжении на столько времени, сколько вам понадобится».

Болито осторожно пошевелил ногами. «Должно быть, он хороший друг».

«Ему принадлежит половина округа, сэр».

Болито заставил свои конечности расслабиться, по одному волокну за раз. «Продолжайте работу. Похоже, работа хирурга держится».

Он откинулся назад и закрыл глаза, вспоминая те первые мимолетные мгновения.

Лицо Эллдея, ассистенты хирурга вокруг него, боль, его собственный голос, стонущий и умоляющий, как у незнакомца.

И сегодня утром. Моряки приветствовали его. Он довёл их до грани смерти, и они всё ещё могли пожелать ему всего наилучшего.

Движение экипажа было похоже на движение корпуса судна по бурной воде, и

14z Прибрежная эскадра

Когда стук копыт и колес по мощеной улице сменился более глухим звуком грязной дороги, Болито уснул.

«Эй, Нед! Эй, Блейзер!»

Болито вздрогнул и проснулся, осознав сразу несколько вещей. Стало гораздо холоднее, а в углах окон вагона собирался мокрый снег. И ещё, его сиденье сильно качалось. Что ещё важнее, Браун пытался опустить окно, держа в руке взведённый пистолет.

Браун пробормотал: «Чёрт возьми, заклинило!» Он понял, что Болито не спит, и добавил без всякой необходимости: «Судя по звуку, проблемы, сэр. Разбойники или, может быть, дорожные джентльмены».

Окно опустилось, словно гильотина, и морозный воздух за считанные секунды наполнил вагон.

Болито слышал, как лошади приходят в себя, как скользят и цокают копытами по грязи. Идеальное место для ограбления. Казалось, это конец света.

Экипаж остановился, и на них уставился мужчина с седыми бровями.

Болито оттолкнул пистолет Брауна. Это был Олдэй, его лицо и грудь блестели от мокрого снега и мокрого снега.

Олдэй крикнул: «Карета, сэр! С дороги! Кто-то пострадал!» Браун спустился и повернулся, чтобы возразить, когда Болито полез за ним.

Дул довольно сильный ветер, и, пока два офицера боролись за Эллдея, их плащи развевались за ними, словно знамена. Кучер оставался на месте, успокаивая лошадей, которые нервно топали ногами, пылая от жары.

Другая повозка, небольшая, лежала на боку в канаве у дороги. Рядом стояла лошадь, по-видимому, равнодушная к произошедшему, а возле заднего колеса виднелось пятно крови, ярко выделявшееся на фоне мокрой грязи.

Олдэй сказал: «Сюда, сэр!» Он пошатнулся и поднялся по склону, держа на руках человека. Одна нога мужчины дернулась под неестественным углом, очевидно, сломанная.

«Полегче, приятель!» — Браун опустился на колени рядом с ним. «Оглушен, бедняга».

Олдэй сказал: «Похоже, он пытался уползти. Скорее всего, за помощью».

Все уставились друг на друга, и Болито рявкнул: «Смотрите в карету. Вот, вытаскивайте меня!»

С трудом им удалось открыть дверь и поднять ее наверх, словно орудийное отверстие, при этом другая дверь была зарыта в грязь.

Болито сказал: «Это женщина. Сама по себе». Он схватился за дверную ручку, пока осколки дерева не пронзили его кожу.

Этого не случилось. Он всё ещё спал, и это был ещё один жестокий удар, чтобы его подвергнуть пыткам.

Он почувствовал рядом с собой Олдэя. «Вы в порядке, сэр?»

«Загляни внутрь», — он едва мог контролировать свой голос.

Эллдей просунул ногу в дверь и осторожно протиснулся внутрь. Внутри, несмотря на пронизывающий ветер и сырость, казалось, было почти тепло.

Он протянул руку и коснулся тела, а затем вздрогнул от испуга, когда ее голова медленно наклонилась к нему.

'Боже мой!'

Болито сказал: «Помоги мне войти».

Он даже не почувствовал, как его забинтованное бедро ударилось о дверь. Всё, что он видел и чувствовал, – это тело женщины, бархатный плащ которой от удара упал к её ногам. Те же длинные каштановые волосы, почти то же лицо, каждая черта. Она, должно быть, даже ровесница Чейни, подумал он с отчаянием.

Едва смея дышать, он обнял её за плечи и, после ещё одного колебания, просунул руку ей под грудь. Ничего. Он облизнул губы, чувствуя силу Олдэя, желая, чтобы она жила.

Вот он, легкий биение под его пальцами.

Олдэй хрипло ответил: «Я бы ничего не сломал, сэр. Ужасный синяк на виске». С удивительной нежностью он откинул волосы с её лица. «Я бы не поверил, если бы вас здесь не было, и это не ложь».

Болито бережно держал ее, чувствуя ее тихое дыхание, тепло ее тела, растущее рядом с его собственным.

Он услышал, как Браун кричит с дороги: «Что происходит, сэр?»

Бедный Браун, он, вероятно, ничего не мог видеть со своего места рядом с раненым кучером.

И что же происходит? – беспомощно подумал Болито. Девушка, так похожая на Чейни, но не являющаяся им. Случайность, сведшая их на пустой дороге, но ненадолго.

Олдэй сказал: «Лучше бы нам отнести её в наш экипаж, сэр». Он с тревогой смотрел на Болито. «Думаю, она бы умерла на таком холоде, если бы не мы».

Болито выбрался из кареты, его мысли были в смятении. Даже обстановка была такой, какой он всегда её представлял. Карета была разбита и перевернута. Чейни нес их будущего ребёнка, запертого внутри. Кучер погиб, но Фергюсон, однорукий стюард Болито, был с ней. Фергюсон каким-то образом пронёс её две мили, чтобы найти помощь, но безуспешно. Болито так часто повторял это. Будь эти незнакомцы актёрами, они не смогли бы воссоздать это более правдиво, более жестоко.

Браун сказал: «Я сделал ему шину для ноги. Он немного оглушён». Он рассеянно смотрел сквозь мокрый снег, его треуголка блестела, как стекло. «У лорда Суинберна есть поместье неподалёку». Он крикнул кучеру: «Ты знаешь его?»

Кучер кивнул, вероятно, не желая вмешиваться дальше. «Да, сэр».

В этот момент Браун почувствовал, что происходит что-то ещё. Он наблюдал, как Олдэй несёт безжизненное тело к экипажу, и повернулся, чтобы спросить Болито о ней. Но тот уже садился в экипаж, и его лицо было сосредоточенным.

Аллдей вернулся снова и посмотрел на травмированного тренера.

Браун яростно прошептал: «Что случилось, мужик?»

Эллдей посмотрел на него спокойнее, чем чувствовал себя. «Мистер Браун, сэр, если вы хотите помочь, предлагаю вам обыскать другой дилижанс в поисках багажа. Здесь скоро будет полно воров. Как вороны вокруг виселицы. А потом, если позволите, привяжите эту отбившуюся лошадь позади нас. Я не очень-то разбираюсь в лошадях».

Когда Браун послушно направился к тренеру, Олдэй добавил: «Он вам скажет, если захочет, сэр. Надеюсь, я не хочу проявить к вам неуважение и не буду вас обидеть».

Он сказал это так прямо, что Браун понял: он имел в виду, что может отправиться в ад, если захочет.

Затем что-то услышанное им словно голос пробудило его разум.

«Она ему как покойная жена, да?»

Олдэй вздохнул. «В этом-то и вся сила, сэр. Я хорошо её знал. Я глазам своим только что не поверил». Он уставился на другой экипаж, очертания которого размывались в непрерывном мокром снеге. «Как будто у него мало забот».

Он сказал это с такой горечью, что Браун решил на этом и остановиться.

Позже, когда экипаж осторожно свернул на другую дорогу, а освобожденная лошадь послушно бежала рысью позади, Браун наблюдал за Болито, пока он и Олдэй защищали женщину от любого внезапного рывка.

Бледная от шока, она всё же сохранила на коже едва заметный солнечный свет. Она явно была за границей, причём совсем недавно, подумал он. Браун дал ей лет тридцать. Она была прекрасна, другого описания не подберёшь. Нежные губы, которые не могли испортить даже боль и потрясение.

А ее волосы... он никогда не видел такого прекрасного, насыщенного цвета.

Одна её рука выскользнула из-под плаща, и Браун увидел, как Болито протянул руку, чтобы поднять её. Наблюдал, как он пошатнулся, чего раньше не видел. Возможно, дело было в кольце на её пальце. Чужом, чего и следовало ожидать, подумал он. Он увидел печаль в глазах Болито и почувствовал странное волнение. В фантазиях такое не должно случаться. Брауну часто снились и собственные сны. Об идеальной девушке, скачущей ему навстречу. Так долго, что боль можно было вытерпеть только из-за идеального конца, который когда-нибудь будет его.

Кольцо не дало Болито даже мечтать.

Олдэй сказал: «Мы проезжаем мимо сторожки, сэр». Он склонил голову, прислушиваясь, как кучер что-то кричит привратнику.

Про себя он с горечью добавил: «Как бы мне хотелось, чтобы мы выполнили просьбу капитана Херрика и остались на борту ещё на одну ночь. Тогда он бы никогда о ней не узнал».

Автобус остановился, и в салоне словно раздался поток женских голосов.

«Благослови нас, морских офицеров, не меньше! Помогите! А ты скажи Энди, чтобы он сел в седло и поскакал за доктором!»

Браун сказал: «Повезло, что я вспомнил это место, сэр».

Но Болито его не слышал, он уже следовал за остальными ко входу в большой дом.

Лорд Суинберн казался слишком маленьким человеком, чтобы обладать такой властью, да еще и в таком великолепном доме.

Он стоял, опасно приблизив ягодицы к ревущему огню, и переводил взгляд с Болито на Брауна с пытливым умом зимней малиновки.

«Чёрт возьми, что за история, сэр. И хорошо, что вы с нами, э-э, Болито. Королевские офицеры здесь редкость. Армия и флот забрали всех молодых людей. Как мой управляющий умудряется управлять делами, я даже спросить не смею!»

В высокие двойные двери вошла служанка и присела в реверансе.

«Прошу прощения, милорд, но доктор уже прибыл».

«Черт побери, девчонка, проводи его в комнату! Скажи ему, что у меня есть чем согреть его желудки, когда он закончит есть!»

Девочка снова присела в реверансе, хихикнула и убежала.

Суинберн усмехнулся. «Вы, верно, едете в Лондон, сэр? Почему бы вам не остаться у нас на ночь? Мой главный конюх говорит, что всё скоро уляжется. Вам здесь будет куда комфортнее, чем в какой-нибудь блошиной гостинице, смею предположить!» Он наслаждался неожиданными гостями.

Болито вытянул ногу и почувствовал, как тепло от огня облегчает пульсирующую боль.

Суинберн с внезапной серьёзностью сказал: «Приятно знать, что у нас есть молодые люди, которые будут командовать нашими флотами. Видит Бог, они нам понадобятся. Я слышал, что Нельсон вернулся из Средиземноморья и уже с флотом под Ла-Маншем. Я бы сказал, что назревают важные события».

Болито взял бокал у другого слуги. Вино было тёплым и прохладным. Скорее всего, его сделали в поместье по какому-то старинному рецепту. Так же, как это делали в Корнуолле и других графствах, где приходилось жить за счёт собственных ресурсов.

Лорд Суинберн знал больше, чем он. Но он не мог вызвать ни волнения, ни интереса. Он мог думать только о девушке наверху. О её прикосновении. О запахе её волос, когда он держал её в карете. Он был глупцом, даже безумцем, сравнивая её с Чейни. Всё кончено. Рано или поздно, так или иначе, ему придётся найти освобождение.

Браун сказал: «Я хотел бы остаться здесь, милорд. Мой отец часто говорит о вас». Он посмотрел на Болито. «Вам подойдет, сэр?»

Болито собирался отказаться, проявить грубость, если понадобится, лишь бы сбежать и спрятаться в своём отчаянии. Но он увидел маленького круглого человечка в очках, проходящего через комнату, и понял, что это доктор.

«Ну, как она?»

Доктор взял кубок с бренди и с восхищением поднес его к огню.

«Ничего не сломано, но ей нужен отдых. Она сильно перенесла потрясение, и у неё на теле синяки, как у боксёра».

Браун старался казаться равнодушным, но он думал о той прекрасной девушке, обнаженной и беспомощной под взглядом доктора.

Доктор добавил: «Она уже в сознании, слава Богу. Её светлость о ней заботится, так что она в надёжных руках». Он протянул кубок, чтобы его наполнили. «Клянусь Богом, милорд, я понятия не имел, что контрабандисты доставили свой груз так далеко!»

Лорд Суинберн свирепо ухмыльнулся. «Наглый дьявол! Если бы на пять миль вокруг был хоть один доктор, ноги вашей здесь больше не было бы!»

Очевидно, они были очень хорошими друзьями.

Доктор осторожно поставил кубок и подошел к Болито.

«Пожалуйста, успокойтесь, сэр».

Болито попытался возразить, но тут увидел кровь, сверкающую в свете костра, словно жестокий глаз. Доктор уже расстёгивал пальто.

«Вы позволите мне проводить вас в другую комнату?»

Браун завороженно наблюдал, а негодование Болито сменилось смущением, когда доктор мягко добавил: «Я видел достаточно храбрых людей, чтобы знать, что такое рана, сэр».

Когда они вышли из комнаты, и высокий офицер прислонился к тучному доктору, Суинберн сказал: «Вы служите замечательному человеку, Оливер. Возможно, вы еще многого достигнете».

«Если контр-адмирал Болито не сможет продолжать завтра, я уйду без него, милорд». Браун обдумывал своё решение. Стоило бы хотя бы увидеть лицо сэра Джорджа Бошана, когда он один войдёт в Адмиралтейство с донесениями Болито. «Думаю, иначе он только расстроится и будет волноваться».

«Хорошая мысль, Оливер, дружище. Дороги сейчас не такие, какими им следует быть».

Доктор вернулся, застегивая пальто, как будто хотел показать, что он больше не работает.

Он понизил голос. «Это ужасная рана, лейтенант. Работу выполнил хороший человек, но требуется гораздо больше терпения, чем готов проявить ваш начальник». Он поднёс руки к огню. «Судя по тому, что я слышал и читал, ему повезло, что у него был такой хороший хирург».

Суинберн спросил: «Ну? Что ты собираешься с этим делать?»

«Я оставлю его здесь, если позволите. Мне кажется, он одинокий человек. Резкий переход от стремительных действий к жизни на берегу может принести ему больше вреда, чем пользы». Он обвел жестом большую комнату с колоннами. «Но в этом скромном жилище, учитывая, что Рождество уже близко, думаю, ему будет лучше!»

Суинберн подмигнул Брауну. «Готово! Отправляйся к этим болванам из Адмиралтейства, если хочешь. Но возвращайся к нашим праздникам». Он потёр руки. «Всё будет как в старые добрые времена!»

Вернувшись, Болито понял, что протестовать или спорить бесполезно. Иногда лучше уступить. Судьба, удача Херрика, или как вы её там называете. Что-то подсказало ему покинуть Бенбоу при первой же возможности. Что-то побудило Брауна взять комфортабельный дилижанс вместо того, чтобы сесть на «Лондонскую почту». Если бы он настоял на последнем, то поехал бы по другой, более оживлённой дороге.

Он пытался задушить нелепую надежду, уничтожить ее прежде, чем она уничтожит его.

Суинберн громко воскликнул: «Конечно, чёрт возьми! Болито! Я и не знал, что это ты. Я читал о тебе в «Газетт» и «Таймс». Он погрозил Брауну кулаком. «Ты ещё больший дурак, чем твой отец, Оливер! Ты мне не сказал! Чёрт бы тебя побрал, приятель!» Он был вне себя от удовольствия.

Браун спокойно ответил: «Вы не дали мне особой возможности, милорд».

Слуга распахнул двери, и леди Суинберн, двигаясь с величественной уверенностью линейного корабля, вошла, чтобы приветствовать своих гостей.

Она кивнула Брауну. «А, Оливер».

Это было все, что она сказала, но Болито догадался, что это значило гораздо больше.

Она взяла Болито за руку и с любопытством посмотрела на него. Она была очень крупной женщиной, на голову выше своего мужа.

«Контр-адмирал Болито, добро пожаловать. Вы именно такой, каким я хотел бы видеть нашего старшего сына. Он погиб в битве при Чесапикском заливе».

Суинберн сказал: «Не расстраивайся, Милдред. Это было давно».

Болито сжал ее руку. «Не для меня, миледи. Я тоже там был».

Она кивнула. «Я думала, ты уже совершеннолетняя». Улыбка развеяла её внезапную печаль.

Она сказала: «Наверху молодая леди хочет вас видеть. Поблагодарить за то, что вы сделали». Она увидела, как доктор быстро покачал головой, а затем заметила на штанах Болито пятно крови, которое не смогла отмыть даже часть его боевой силы. «Ну, тогда попозже». Она лучезарно улыбнулась остальным. «Раненый герой и женщина в беде — что может быть лучше для Рождества, а?»

11. Старый счёт

Болито нерешительно стоял у только что разведенного огня и прислушивался к хлещущему в окна мокрому снегу. Был вечер, и, насколько он понимал, он мог быть совершенно один в большом доме. Его даже не разбудили к обеду, а разрешили поспать в маленькой комнате на первом этаже.

Когда он наконец проснулся, то обнаружил, что его одежда аккуратно разложена, а штаны белые, как новые, без малейших следов крови.

Дом очень старый, решил он, и, вероятно, перестраивался на протяжении жизни разных поколений семьи Суинберн. Эта комната была заставлена потрёпанными книгами, которые напомнили ему о той комнате в Копенгагене, где он якобы встречался с наследным принцем. Это тоже казалось частью сна. Лишь болезненное воспоминание о ране поддерживало в памяти остальное.

Он пытался думать о девушке из разбитой кареты как о совершенно незнакомой, как сделал бы, будь она другой. Это было всё равно что отойти подальше и рассмотреть портрет, пытаясь сложить воедино размытые от слишком близкого расстояния фрагменты.

Дверь тихо открылась, и он обернулся, ожидая увидеть Брауна или кого-то из внимательных слуг Суинберна.

Она стояла на фоне света в другой комнате, ее лицо и руки сияли в отблесках огня.

Болито уже собирался пересечь комнату, когда она сказала: «Нет, пожалуйста. Оставайтесь на месте. Я слышала о вашей травме. Спасая мою жизнь на дороге, вы могли рискнуть своей собственной».

Она вошла в отражённый свет камина, её платье шуршало по полу. Белое, с жёлтым цветочным узором.

Ее длинные каштановые волосы были перевязаны сзади лентой того же желтого цвета.

Она заметила его пристальный взгляд и объяснила: «Это не моё. Мне его одолжила дочь леди Суинберн. Мой багаж уже отправился в Лондон». Она помедлила и протянула руку. «Я в долгу перед вами и вашими друзьями».

Болито взял ее за руку и беспомощно пытался подобрать нужные слова.

«Я благодарен, что мы успели вовремя».

Она мягко отпустила руку и села в одно из кресел.

«Вы — контр-адмирал Болито», — она серьёзно улыбнулась. «Я — миссис Белинда Лейдлоу».

Болито сидел напротив неё. Её глаза были совсем не похожи на глаза Чейни. Они были тёмно-карими.

Он сказал: «Мы тоже ехали в Лондон. В Адмиралтейство. Мы только что вернулись со службы». Он старался не смотреть на свою ногу. «Я имел несчастье встать, когда мне следовало лежать!»

Она не отреагировала на его неудачную шутку.

«Я тоже только что вернулась в Англию из Индии. Здесь всё, кажется, изменилось». Она вздрогнула. «Не только климат, всё. Война кажется настолько близкой, что я почти представляю себе врага по ту сторону Ла-Манша, ожидающего вторжения».

«Я могу придумать несколько веских причин, почему французы никогда не придут, — он неловко улыбнулся. — Хотя они, возможно, попытаются».

«Полагаю, что да», — она выглядела потерянной и задумчивой.

Болито подумал, что ушибы и сотрясение мозга могли быть серьезнее, чем предполагал врач.

Он мягко спросил: «Твой муж с тобой?»

Ее глаза потемнели, когда она посмотрела в сторону закрытой двери.

«Он мертв».

Болито уставился на нее. «Мне так жаль. Я был неправ, что вмешивался. Пожалуйста, простите меня».

Она снова повернулась к нему, и на ее лице отразилось любопытство.

«Ты серьёзно. Но, думаю, худшее я уже пережил. Он служил в Ост-Индской компании. В Бомбее он был счастлив, занимаясь торговыми делами компании, торговлей, всем тем растущим бизнесом, который он помогал развивать. Он был солдатом, но был добрым человеком и рад избавиться от офицерского состава».

Она коротко пожала плечами, и это движение словно ножом пронзило беспокойство Болито.

«Потом он заболел. Подхватил лихорадку, когда был в командировке в глубинке». Её взгляд, как и её голос, был мечтательным, словно она вспоминала каждый момент. «Становилось всё хуже и хуже, пока он не смог даже встать с постели. Я ухаживала за ним три года. Это стало частью жизни, чем-то, что нужно было принять без жалости и надежды. А потом однажды утром он умер. Я не знала, что у него были какие-то личные дела. Он иногда намекал на это, намекая, что собирается отделиться от компании и перестать быть просто звеном в её цепочке. Но он не оставил мне никаких подробностей о том, чем он занимался, и, само собой разумеется, никто из его «друзей» не явился, чтобы объяснить. Всего через несколько часов после его смерти я обнаружила, что осталась без гроша и совершенно одна».

Болито пытался представить, каково ей было это пережить. И всё же она говорила без горечи и злобы. Возможно, как и в случае с затянувшимися страданиями мужа, ей пришлось смириться с этим.

Он сказал: «Я хотел бы ясно дать понять, что если я могу что-то сделать…»

Она подняла руку и улыбнулась, увидев его беспокойство. «Ты сделал достаточно. Я поеду в Лондон, как только дорога освободится, и начну новую жизнь».

«Могу ли я спросить, что это может быть?»

«Когда я была в Бомбее, мне повезло больше всего, насколько я помню. Совершенно случайно я встретилась с одним из сотрудников компании, и, к нашему удивлению, мы обнаружили, что являемся родственниками». Она улыбнулась, вспоминая это воспоминание. «Очень дальние, очень дальние, но это было как найти руку помощи, когда ты вот-вот утонешь».

Болито посмотрел на ковер, мысли у него закружились. «Руперт Сетон».

«Откуда вы это знаете?»

Он ответил: «Я недавно был в Копенгагене. Я слышал, что он проезжал там по пути в Англию».

Она с тревогой наблюдала за выражением его лица. «Что случилось?»

«Я был женат на его сестре». Его слова были скучными и безнадежными. «Она погибла в автокатастрофе, пока я был в море. Когда я увидел тебя сегодня утром в вагоне, твои волосы, я подумал, я представил…» Он закончил фразу несколько секунд назад. «Ты так похожа на неё».

В долгой тишине он услышал тиканье часов, биение собственного сердца и где-то далеко от неожиданности возбужденный лай собаки.

Она тихо сказала: «Значит, мне всё это не показалось. И я не бредила. Ты так меня обнимал. Я каким-то образом знала, что со мной всё будет хорошо».

Дверь открылась, и Браун сказал: «Прошу прощения, сэр. Я думал, вы одни».

Девушка сказала: «Пожалуйста, входите, лейтенант. В этом доме чувствуешь себя беглецом!»

Браун потёр руки перед огнём. «Вы выглядите гораздо лучше после такого отдыха, сэр. Я разговаривал с управляющим лорда Суинберна. Он говорит, что дорога расчистится вскоре после рассвета. Снег снова сменяется дождём».

Когда Болито ничего не ответил, он поспешил продолжить: «Итак, с вашего разрешения, я сяду в карету до Лондона с вашими депешами».

«Очень хорошо». Болито посмотрел на складку своих штанов, ненавидя рану. «Я подожду твоего возвращения здесь».

Ее платье шуршало по полу, и она сказала: «Можно мне разделить с вами карету, лейтенант? Думаю, они встревожатся, если я опоздаю».

Браун переводил взгляд с одного на другого, испытывая необычайное замешательство. «Что ж, мэм, то есть, что ж, я буду рад помочь».

Она повернулась и подождала, пока Болито поднимется на ноги. «Мне бы хотелось продолжить наш разговор», – она положила руку ему на плечо. «Но боюсь, это может навредить нам обоим. Поэтому я ещё раз благодарю вас за вашу доброту, а теперь пойду спать, чтобы подготовиться к раннему подъёму. День выдался очень тяжёлым, как в одну, так и в другую сторону».

Болито смотрел на её руку, пока она убирала её с его руки. Кратковременный контакт прервался. Он так и не начался.

Браун беспомощно смотрела, как за ней закрывается дверь.

«Мне очень жаль, сэр!»

«Прости? За что?» Болито повернулся к огню и сказал уже спокойнее: «Вот, ты заставил меня нарушить старое правило. У меня не было причин обижать тебя». Он знал, что Браун сейчас заговорит, и добавил: «Ты хороший парень, Браун. Поначалу мне не нравилась мысль о том, что у меня будет флаг-лейтенант, с которым я могу поделиться своими секретами. Но я хорошо тебя узнал и полюбил».

«Благодарю вас за это, сэр», — в голосе Брауна слышалось удивление.

«Ни слова больше об этом. Я был глупцом перед самим собой и позором для леди. Я слишком долго был моряком, чтобы что-то менять. Моё место — в море, Браун, и когда я больше не буду нужен, мне будет лучше под ним!»

Браун бесшумно вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. «Если бы здесь были только Паско или Херрик», — подумал он. Даже Олдэй не мог прорваться сквозь цепочку подчинения в доме Суинберна. А Болито нужен был кто-то.

Браун подумал о донесениях, о других мучительных сомнениях, которые терзали его с момента назначения Болито в Прибрежную эскадру. Он должен был действовать как можно быстрее. Он оглянулся на закрытую дверь, вспоминая слова Болито: «Я тебя полюбил». В мире Брауна никто никогда не говорил подобных вещей, и это глубоко тронуло его.

Он увидел лакея, скользящего к лестнице с серебряным подносом под мышкой. Он подозвал его и сказал: «Не хотите ли угостить моего адмирала?»

Лакей мрачно посмотрел на него. Как на лягушку. «Французского бренди, сэр?»

«Нет, не то. Мой адмирал семь лет воевал с французами, да и до этого тоже». Он увидел, что его слова не находят отклика на лягушачьем лице, и добавил: «Холодного вина из деревни. Кажется, ему нравится».

Когда лакей отошел, Браун увидел лорда Суинберна, спускающегося по парадной лестнице.

Суинберн спросил: «Все хорошо, Оливер?»

«У меня есть просьба об одолжении, милорд».

«Хм. Меня это не удивляет. Прямо как твой отец». Он усмехнулся. «Ну и что?»

«Не мог бы мой адмирал взять с собой рулевого?»

«Его рулевой? Здесь?» — Глаза его малиновки заблестели. «Конечно, он не привёл с собой никого. Я поговорю со своим стюардом. Он спрашивал своего рулевого?»

Старый счет 155

Браун покачал головой. «Нет, милорд. У меня просто такое предчувствие».

Его светлость поплелся прочь, качая головой. «Совершенно безумен, прямо как твой отец!»

Позже, когда тот же лакей собирался войти в комнату с подносом, Олдэй коснулся его руки и резко сказал: «Вот, приятель, я возьму его».

Лакей злобно взглянул на Олдэя, а затем увидел выражение его лица и размер его кулаков.

Эллдэй взвесил поднос в одной руке и открыл дверь. «Возможно, будет шквал и несколько чёртовых порывов», — подумал он. А потом… посмотрим.

Болито нетерпеливо ёрзал, пока Олдэй старательно поправлял шейный платок и воротник, и размышлял, как он переживёт этот вечер. Наступило Рождество, день многочисленных приездов и отъездов в большом доме. Фермеры и соседи, торговцы в последнюю минуту добавляли продукты к ужину, который кухня Суинберна, должно быть, готовила неделями.

Он слышал снизу живую музыку скрипок и подумывал сказать, что слишком устал, чтобы присоединиться к Суинберну и его гостям. Но эта ложь была бы грубой и непростительной после того, как о нём заботились и как с ним обращались.

На улице шел снег, но не слишком густой, так что проезжая часть и крыши хозяйственных построек сверкали десятком цветов от фонарей, которые были вывешены, чтобы освещать путь вновь прибывшим ко входу.

Болито перебрался в комнату этажом ниже, но даже смена обстановки не помогла ему успокоиться. Он жалел, что не поехал в Лондон в карете, и плевать ему на последствия своей раны.

Олдэй отступил назад и сказал: «Хорошо, сэр. Вы снова выглядите как прежде».

Болито заметил, что Олдэй говорил ровным голосом, а его взгляд был отведен на случай, если он сделает или скажет что-то, что спровоцирует его.

Болито стало стыдно. Должно быть, он доставил Олдэю немало хлопот.

Он сказал: «Хотел бы я, чтобы ты занял моё место за столом». Он взглянул на отражение Алидея в зеркале. «Ты этого заслуживаешь, и даже больше».

Эллдэй встретился со своим взглядом в зеркале и ухмыльнулся, напряжение сошло с его лица, и он ответил: «При всех этих прекрасных дамах, сэр? Да благословит вас Бог, у меня были бы настоящие неприятности, и это не ошибка!»

Где-то важно прогремел гонг. Олдэй взял лучшее пальто Болито и протянул ему. «У меня есть хорошенькая девчонка, которая вам его погладит, сэр».

Болито просунул руки в рукава. «Не сомневаюсь, ты отплатишь ей за доброту?»

Эллдэй проводил его до двери и расступился, пропуская его. «Без сомнения, сэр».

Болито помолчал. «Я должен извиниться перед тобой, Олдэй. Кажется, я в последнее время подавляю всех, кто пытается мне помочь». Он обернулся, прислушиваясь к голосам и музыке, поднимавшимся по огромной лестнице, словно невидимая толпа.

Олдэй тихо сказал: «Лучше бы вам об этом не забыть, сэр. Вы не спасётесь, если будете подпирать свои топсли!»

Болито кивнул и медленно спустился по лестнице, чувствуя некоторую неуверенность в себе без шляпы и меча.

Он едва узнавал зал. Он был полон ярких платьев, полуобнажённых грудей, красных военных мундиров и такой разношёрстной публики, что он задавался вопросом, откуда они все взялись.

Лакей увидел его и крикнул: «Контр-адмирал Ричард Болито».

Несколько голов повернулись в его сторону, но большинство гостей даже не услышали объявления из-за шума.

Суинберн выскочил из толпы. «А, Болито, молодец!» Он провёл его сквозь толпу, не слишком многочисленную, и пробормотал: «Хочу познакомить вас с друзьями. Большинство из них никогда в жизни не видели настоящего бойца». Он понизил голос, проходя мимо багрового майора, который выглядел достаточно старым, чтобы пройти две войны, и добавил: «Вот он, например. Кажется, набирает знамя. Боже, деревенские парни, стоит им только взглянуть на него, и тут же убегают к французам, неудивительно!»

В его руке появился стакан, а рядом вертелся лакей с подносом, наполненным напитками, и через несколько секунд Болито оказался зажатым в углу улыбающимися, любопытными лицами.

Вопросы сыпались со всех сторон, и, возможно, впервые Болито ощутил беспокойство и тревогу, которые не могло развеять даже рождественское настроение.

Во время службы Болито порой испытывал раздражение, даже презрение к таким внешне привилегированным людям. На море люди гибли каждый день по той или иной причине, в то время как на суше военные чувствовали себя не лучше. Несмотря на врагов и трудности, торговля и влияние Британии за рубежом росли, но для их поддержания требовался целый флот, а также бесчисленные форпосты и гарнизоны красномундирников.

Слушая их вопросы, чувствуя их неуверенность, когда они пытались составить представление об обороноспособности страны или ее слабостях, которые могли бы позволить французскому вторжению, Болито был ближе к пониманию другого лица войны, чем он мог вспомнить.

Леди Суинберн проскользнула сквозь толпу и сказала: «Пора обедать». Она предложила руку Болито. «Мы пойдём первыми».

Проходя мимо сияющих лиц и приседающих дам, она заметила: «Для вас это, наверное, испытание. Но вы среди друзей. Они хотят понять, узнать свою судьбу, глядя на вас. Для вас это, возможно, временное убежище, но для них это спасение».

Они подошли к длинному сверкающему столу, когда в зале послышалось какое-то волнение.

Болито услышал, как Суинберн рявкнул на одного из своих лакеев: «Артур! Положи другое место для лейтенанта!» Браун вернулся.

Пока гости медленно занимали свои места за уставленным яствами столом, Браун успел пересечь комнату и сказать: «Донесения доставлены, сэр. Сэр Джордж Бошан очень хочет видеть вас, когда вы сможете отправиться в путь». Он понизил голос, чувствуя, что несколько человек вытягивают шеи, чтобы расслышать, всё ещё удивлённые его неожиданным появлением. Словно сцена из пьесы. Растрёпанный молодой офицер скачет с позиций, чтобы доложить своему генералу. Французы выступили. Кавалерия на подходе. «Как вы и опасались, сэр, обстановка на Балтике накаляется».

Раздался громкий шелест платьев и скрип стульев, когда гости опустились, чтобы полюбоваться горами еды, которые почти полностью закрывали один ряд голов от сидящих напротив них.

Болито обернулся и увидел перед собой молодую, привлекательную женщину. Вырез её платья был таким глубоким, что он задавался вопросом, как оно вообще держится, но даже при этом оно почти не оставляло простора для воображения.

Она смело встретилась с ним взглядом. «Вы так и смотрите, сэр!» Она улыбнулась, облизнув нижнюю губу, и спросила: «Вам нравится то, что вы видите?»

Лицо с тяжелым подбородком высунулось из-за ее обнаженного плеча и хрипло произнесло: «Смотри на него, дорогой мой. Дикая кошка, и даже хуже!»

Она даже не вздрогнула, не отрывая взгляда от Болито. «Мой муж. Неотёсанный тип».

Болито был почти благодарен, когда наконец началась трапеза. И какой это был пир! Еды хватило бы на всех мичманов эскадры на неделю, и ещё осталось бы на раздачу.

Блюда подавались вышколенной чередой лакеев, а тарелки и миски убирались со стола с одинаковой точностью. Болито был поражён, увидев, что большинство из них были вытерты дочиста, хотя он и так чувствовал себя неприятно сытым.

Рыба была разной. В одной Болито узнал тюрбо, а в другой, хотя она была почти полностью покрыта густым соусом, он принял её за запечённый мерланг.

И так далее, каждое блюдо становилось больше и роскошнее, чем предыдущее.

Огромный кусок говядины, запеченный на медленном огне, запеченная ветчина и отварная индейка, все это запивается богатой коллекцией вин лорда Суинберна.

Болито почувствовал, как колено девушки прижалось к его, и когда он слегка пошевелился, она надавила сильнее, и это ощущение было настойчивым и чувственным. Но когда он посмотрел на неё, она уже ела, хватаясь за разные порции с отточенной техникой музыканта.

Он увидел, как Браун наблюдает за ним с другого конца стола. Казалось, он убирает посуду с лучшими из лучших. Его жизнь в Лондоне была очевидным преимуществом.

Девушка рядом с ним спросила: «Ты на секретном задании?»

Взгляд ее теперь казался менее спокойным, а взгляд был устремлен вдаль, как у человека, потерявшего всякую осторожность.

Он улыбнулся. «Нет. Я отдыхал несколько дней». «Ах да».

Одна рука исчезла под столом, и он почувствовал, как ее пальцы ласково скользят по его бедру.

«Ты был ранен. Я где-то это слышал».

Болито увидел лакея на противоположной стороне стола. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза говорили многое.

«Полегче, мэм, вы хотите, чтобы ваш муж вызвал меня на дуэль?»

Она запрокинула голову и рассмеялась. «Он? Он будет смертельно пьян ещё до того, как дамы лягут спать, а потом потеряет сознание!» Её тон изменился, став умоляющим, но прямым. «Вот почему я сижу здесь рядом с вами. Наш хозяин считает меня сукой. Для него я всего лишь необходимое животное, которое можно использовать или спаривать».

«А теперь…» Суинберн вскочил на ноги с полным кубком в руке. «Прежде чем дамы удалятся, я произнесу тост за вашу преданность!»

Стулья снова заскрипели, и лакеи бросились защищать шелковые платья от упавших остатков еды и опрокинутых стаканов.

Болито был застигнут врасплох, поскольку он привык сидеть, как того требовал флотский обычай.

«Его Британскому Величеству, королю Георгу!»

«Какие же они все вдруг стали торжественные», – подумал Болито. Затем настроение снова улеглось, и дамы удалились. Спутница Болито остановилась и похлопала его по руке веером.

'Позже.'

В одном она была права, подумал Болито. Её муж лежал, положив голову на руки, а его волосы были покрыты смесью пустяков и голландской ерунды.

Принесли длинные трубки, и портвейн медленно передали по кругу. Вскоре воздух наполнился табачным дымом, который, смешиваясь с дымом от камина, жёг и щипал глаза.

Болито притворился дремлющим, как и остальные, позволяя разговору течь вокруг него. В основном речь шла о сельском хозяйстве и дефиците, о ценах и нехватке рабочей силы. Это была их война, та, что была для Болито чуждой, как для них орудийная палуба.

Он пытался представить себе предстоящий визит в Адмиралтейство. Сколько времени потребуется Херрику для завершения ремонта? Что делают французы? Датчане? Русские?

Но он всё время видел её лицо между собой и своими выводами. То, как она смотрела на него, прежде чем уйти в постель. Уйти, чтобы сбежать от его нелепых фантазий.

Вероятно, она уже обосновалась в каком-нибудь прекрасном лондонском доме, слишком поглощенная началом новой жизни, чтобы долго помнить о нем.

Браун опустился на пустой стул рядом с ним. «Это был прекрасный ужин, сэр».

«Расскажите мне о Лондоне. Как прошло путешествие?»

«Вполне хорошо, сэр. Чем ближе мы подъезжали к Лондону, тем лучше становилась дорога. Мы, конечно, останавливались несколько раз, и нам повезло с выбором гостиниц».

«Мы» и «наш» вызывали у Болито беспомощную зависть.

Браун говорил: «Сэр Джордж был, как обычно, суров, сэр. Кажется, с ним был адмирал Дамерум. Что-то из сказанного сэром Джорджем заставило меня задуматься».

«Что он сказал?»

«Ничего особенного». Браун заёрзал под его взглядом. «Но в Адмиралтействе говорят, что русский царь продолжает преследовать наши торговые суда на Балтике. Полагаю, те, что вы отрезале от французского фрегата, будут последними, пока это дело не будет улажено».

Болито кивнул. «Я надеялся на лучшее, но в глубине души подозревал, что всё закончится именно так. У Дании не будет выбора. И у нас тоже».

Браун протянул руку и схватил оставленный кубок с бренди. Он помедлил, а затем осушил его одним глотком. Глаза его затуманились от охватившего его огня.

Затем он сухо спросил: «Могу ли я высказаться, сэр?»

«Я всегда говорил тебе…» Он остановился, видя неуверенность лейтенанта. «Что бы это ни было. Расскажи мне».

«Я никогда не имел дела с морскими офицерами, сэр. Мой отец настоял, чтобы я надел королевский кафтан, и использовал своё влияние, чтобы добиться этого назначения». Браун грустно улыбнулся. «Я всегда носил форму, но так её и не заслужил. Моя жизнь стала жизнью курьера, посыльного, привилегированного наблюдателя или чего там ещё требовал от меня мой адмирал. Только с тех пор, как я стал служить вам, и я говорю это серьёзно, сэр, я обрёл настоящую гордость за себя». Он криво усмехнулся. «Если бы не одна дама, сомневаюсь, что я когда-либо оставил бы службу сэра Джорджа!»

Он использовал слова и бренди как баррикаду. Когда он снова заговорил, то был уже совсем другим человеком.

«Меня беспокоило ваше назначение, сэр, и ещё больше то, что адмирал Дамерум покинул прибрежную станцию, не сообщив вам все разведданные, которые он, должно быть, собрал во время своих патрулей». Он уставился на Болито, словно ожидая, что тот заставит его замолчать за злоупотребление их новой дружбой. «Ваш покойный брат, сэр». Он облизнул губы. «Я… я не уверен, что смогу продолжать».

Болито посмотрел на пол. Значит, он снова вернулся, не зарытый в землю. И не будет зарыт.

Он тихо произнёс: «Мой брат был ренегатом, предателем, если хотите». Он увидел, что его слова достигли цели. «Он был ужасным игроком и всегда отличался скверным характером, даже в детстве. Он дрался на дуэли с товарищем-офицером на борту своего корабля, и тот погиб. Мой брат бежал в Америку и в конце концов стал командиром капера во время Революции. После войны его убила сбежавшая лошадь в Бостоне». Эта последняя часть была ложью, но он так к ней привык, что это уже не имело значения. Он спокойно посмотрел на Брауна. «Ты это хотел сказать?»

Браун уставился на свой кубок, но он был пуст.

«Спасибо, что поделились этим со мной, сэр». Он устремил взгляд на точку выше плеча Болито. «Вы знали другого офицера, того, который погиб?»

«Нет. Я был на Карибах. Когда я вернулся домой, отец рассказал мне. От шока он чуть не умер». Что-то в тоне Брауна заставило его резко спросить: «Почему?»

«Его звали Дамерум, сэр. Брат сэра Сэмюэля».

Болито вспомнил первую встречу с адмиралом на борту его флагманского корабля «Тантал». Ни намёка. Ни единого признака воспоминаний или связи с прошлым.

Всего за несколько минут Браун, казалось, сильно опьянел.

Невнятным, доверительным тоном он пробормотал: «И если вы думаете, что он не позволит своим личным чувствам стоять выше долга, то, сударыня, вы ошибаетесь!»

Болито встал. «Думаю, было бы разумно уйти на пенсию». Он кивнул Суинберну, но тот, казалось, тоже едва понимал, что происходит.

Снова поднимаясь по лестнице, Браун с каждым шагом становится все более свободным и неуверенным.

Возле двери своей комнаты Болито увидел Олдэя, сидящего на изящном позолоченном табурете, который выглядел так, будто мог в любой момент обрушиться под его ногами.

Он увидел Брауна и ухмыльнулся: «Не слишком ли много для бедняги Задиры, а, сэр?»

«Положите его на мою кровать, Олдей». Он поправил пальто, когда Олдей обнял лейтенанта за талию. Еще мгновение, и Браун упал бы лицом вниз. «Я вернусь в зал». Он выдавил улыбку ради Олдея. «Как единственный представитель Королевского флота, присутствующий здесь, я не должен нас подвести».

Эллдей толкнул дверь и потащил безжизненное тело к кровати.

«Он будет спать здесь, сэр?»

Болито взглянул на часы. «Да. Но я подозреваю, что он недолго пробудет один. Возможно, сейчас прибудет молодая леди, так что не стойте у неё на пути».

Эллдей уставился на него. «А она подумает, что это твоя комната?»

Болито повернулся к лестнице. «Подозреваю, что никому из них будет всё равно, и завтра они ничего об этом не вспомнят, я в этом тоже уверен!»

Весь день он смотрел ему вслед, пока тот не скрылся на лестнице, а потом вздохнул с завистью. Он подумывал отнести лейтенанта в другую комнату и занять его место в постели.

Затем он подумал о служанке, которая ждала его на другом конце дома.

Он прикоснулся лбом к двери и сказал: «Спи спокойно, мистер Браун с буквой «с». Вам очень повезло, хотя вы, возможно, никогда об этом не узнаете!»

12. Любовь и ненависть

Адмирал сэр Джордж Бошан стоял спиной к высокому потолку комнаты и с отвращением смотрел на просторы Уайтхолла за окном.

День был холодный и дождливый, но по улицам двигалось множество экипажей и повозок торговцев. Суетливые, закутанные фигуры, дымящиеся лошади. Бошану с его ясным, упорядоченным умом всё это показалось настоящим хаосом.

Болито сидел на стуле с прямой спинкой и старался не тянуться к бедру.

Поездка от прекрасного дома Суинберна на границе Хэмпшира и Суррея была долгой. Браун, на этот раз, оказался плохой компанией и не мог сдержать стоны и рвоту каждый раз, когда одно из колёс попадало в глубокую колею.

Когда они остановились в гостинице в Гилфорде, Олдэй весело прошептал: «Ваш план, должно быть, удался на славу, сэр. Он выглядит как смерть!»

Болито в спешке провели в эту комнату, и он видел, как несчастному офицеру отказали в приеме, когда тот поднимался по лестнице.

Бошан крепко пожал ему руку, его взгляд изучал лицо и общее состояние Болито, подобно тому, как хороший наездник изучает плохо ездящую лошадь.

Затем, сжав вместе свои морщинистые пальцы, он сидел, словно карлик, в своем большом кресле, слушая, как Болито описывал его действия, нападение на французский фрегат и последующую встречу с эскадрой Ропарса.

Время от времени Бошан наклонялся вперед, чтобы что-то проверить или соотнести с запиской или частью донесений Болито, но он не прерывал его.

Болито завершил свой отчет словами: «Я хотел бы подчеркнуть, что каждый инцидент, приведший к успеху, был обусловлен инициативой и мастерством моих капитанов».

Бошан отвернулся от своего места у окна. Он подошёл к нему, как раз когда Болито закончил своё выступление, словно подавая ему сигнал или же давая время составить мнение.

Он вдруг сказал: «Я слышал от вашего друга Инскипа. Ваши действия, похоже, несколько расходятся с его представлениями о дипломатии». Он криво усмехнулся. «По коридорам Сент-Джеймсского собора и Адмиралтейства ходит больше слухов, чем когда французы обезглавили своего короля!» Он поджал губы. «Некоторые говорят, что ваше нападение на «Аякс» было актом агрессии в нейтральных водах. Российский царь Павел, несомненно, воспользовался этим, чтобы собрать больше сил для своего плана стать союзником Бонапарта. Если бы датские батареи открыли огонь по Стиксу, когда вы вошли в Копенгаген, это была бы война, которую мы вряд ли смогли бы сдержать, не говоря уже о победе, учитывая все наши обязательства. Нет, Болито, кое-кто намекает, что мой выбор командующего прибрежной эскадрой был поспешным, даже глупым».

Болито смотрел на окно над креслом адмирала, на длинные струйки дождя, стекающие по каждому стеклу.

Он отчётливо вспомнил морского офицера с окровавленными руками у лица. Младшего лейтенанта Бенбоу с оторванной челюстью. Другие лица, воспламенённые ненавистью и ужасом битвы, проносились в его сознании, словно души в муках. Всё было напрасно. Царь Павел потерял шесть призовых кораблей, незаконно захваченных им, но быстрая месть Стикса всё равно дала ему необходимый рычаг.

«На мгновение вернемся к вашей встрече с эскадрильей Ропарса».

Точный тон Бошана снова вернул Болито в комнату.

Наши разведывательные источники сообщают мне, что французский транспорт действительно перевозил солдат для помощи и обучения царской армии. Ваши действия, особенно уничтожение семидесяти четырёх вражеских кораблей, рассеяли корабли Ропарса, и он также потерял фрегат в результате атаки блокадной эскадры в Ла-Манше.

«Итак, это было одобрено, сэр?» — Болито не мог скрыть горечи, которую он чувствовал.

Бошан резко ответил: «Не веди себя как младший лейтенант, Болито! Я имею дело не только с фактами, но и со слухами. Вам, как флагману, стоило бы последовать моему примеру!» Он снова успокоился. «Конечно, её одобрили, чёрт возьми! Эта история, сильно преувеличенная и искажённая теми, кто пишет подобные вещи, прошлась по Лондону, как лев. Если бы Ропарс добрался до Балтики, понадобилось бы Божье вмешательство, чтобы вынудить его вернуться. С французскими солдатами, пусть даже и немногочисленными, и всеми этими кораблями, нечестивый союз царя Павла I вцепился бы нам в горло. Мне с таким же авторитетом сообщили, что планы вторжения из портов Ла-Манша были готовы совпасть с мощным наступлением с Балтики. Теперь, каким бы ни был исход, ваша победа дала нам время. Пока лёд вокруг портов и баз Павла II не растаял, мы должны быть готовы!»

Болито подумал, что случилось бы, если бы за этим столом напротив него сидел другой адмирал. Бошан был безжалостен, когда это было необходимо, но он также славился своей справедливостью.

Маленький адмирал продолжал: «Тем не менее, есть критики, которые спрашивают, почему ваш флаг-капитан не отреагировал на донесение курьерского брига о том, что Ропарс направляется в Ирландию. Многим это показалось бы разумным. Король лишь недавно одобрил изменение флага Великобритании в соответствии с нашим союзом с Ирландией. С первого января, то есть на следующей неделе, будет выглядеть сложнее поднять там восстание».

«Как оказалось, капитан Херрик действовал мудро, сэр. Если бы он поступил так, как вы предлагаете, ничто не остановило бы Ропарса».

«Возможно. Но я же предупреждал тебя, когда ты принимал назначение. Зависть никогда не бывает чужой».

За высокими дверями кто-то тихонько кашлянул, и Бошан взглянул на причал.

«Вы устанете после путешествия».

Интервью окончено.

Болито встал и попробовал нагрузить ногу. Бедро казалось онемевшим, безжизненным. Он подождал, пока по нему пройдёт первый укол, и спросил: «Вам снова понадобится моё присутствие, сэр?»

«Возможно. Я взял на себя смелость организовать для вас комфортабельное жильё. Мой секретарь передаст адрес вашему флаг-лейтенанту. Кстати, как он поживает?»

Болито проводил его до двери. Он всё ещё не мог понять, поддерживает ли адмирал его действия или лишь готовит по ним суждение.

«Не представляю, как бы я без него справился, сэр». Он посмотрел ему в глаза. «Он чрезвычайно компетентен».

Бошан поморщился. «И дерзкий, когда в настроении».

Опираясь рукой на дверь, Бошан тихо произнёс: «Следующие месяцы будут тяжёлыми, даже критическими. Нам понадобится каждый хороший офицер, каждая верная рука, если мы хотим выжить, не говоря уже о победе». Он посмотрел на бесстрастное лицо Болито и добавил: «Вы, конечно же, знаете о сэре Сэмюэле Дамеруме. Я вижу это по вашему лицу, как на ладони. Мои шпионы доложили мне, что Браун разнюхивал, а остальное было простыми рассуждениями.

«Я не собираюсь вмешивать вас или мое назначение, сэр». Он не смог ничего сказать дальше.

Бошан сказал: «Ты мне нравишься, Болито, и я восхищаюсь твоим мужеством и твоей человечностью. Но ты вовлекаешь кого угодно, и никакой встречи не будет, я ясно выразился? Теперь ты выше этого. Оставайся таким».

Он открыл дверь, и около шести офицеров, ожидавших его, с надеждой двинулись к ней.

Браун поднялся со скамейки и застонал. Его лицо посерело.

«У меня есть адрес, сэр». Он ускорил шаг, чтобы не отставать от Болито. «Всё прошло хорошо, сэр?»

«Если вы считаете, что чувствовать себя как грязный школьник – это удовлетворительно, то да, так оно и есть. Если же вы представляете себе это как подчинение каждому приказу, даже если он написан ослом с завязанными глазами, и неважно, что, как вам известно, является правдой, то я снова должен сказать «да»!»

Браун дрожащим голосом произнес: «Значит, это не имело успеха, сэр».

Нет. — Болито повернулся у подножия лестницы. — Вы всё ещё хотите служить в эскадрилье?

Он не мог не улыбнуться, увидев поникшее лицо Брауна и его вид, выражавший полное изнеможение. Его собеседница за ужином, должно быть, настолько встрепенулась, что довела Брауна до изнеможения.

Браун выпрямился. «Да, сэр». Он прищурился, глядя на листок бумаги. «Резиденция недалеко. Я знаю Кавендиша».

«Все в порядке, сэр». Он добавил с болью в голосе: «Боюсь, мы не будем в моде».

Весь день ждал снаружи у кареты, похлопывал лошадей и болтал с кучером.

Болито забрался в экипаж и закутался в плащ, вспоминая девушку, которая сидела, прижавшись к его телу, когда они съезжали с дороги к поместью лорда Суинберна.

Карета покачивалась на своих тонких рессорах, когда Браун влезал в нее.

рядом с ним.

«Вы помните эту молодую леди, Браун?» Браун непонимающе посмотрел на него. «Миссис Лейдлоу, сэр?»

«Да», — чуть не сказал он, конечно. «Вы узнали, где она

остается?

Дом принадлежит пожилому судье, сэр. Он, как я понимаю,...

стоять, такая же старая жена, которая к тому же еще и неприятная.

«Ну и что?»

Браун явно хотел отомстить.

Браун развёл руками. «Вот и всё, сэр. Судья часто бывает в выездных заседаниях и большую часть времени проводит вдали от дома». Он сглотнул под взглядом Болито. «Юная леди будет компаньонкой жены судьи, сэр».

«Боже мой!»

Браун отпрянул. «Я… я сожалею, сэр. Я сделал или сказал что-то не так?»

Болито его не слышал. Спутник. В наши дни вдовам нередко приходилось оказываться в таком положении. Но разве не ей? Молодому, энергичному, желанному. В голове у него закружились гнев и тревога. Руперт Сетон предложил ей помощь и даже организовал для неё переезд из Индии домой. Сетон был богатым человеком и легко мог бы взять на себя часть её заботы и защиты. Это было так непохоже на того Сетона, которого он знал, чью сестру он любил, что он едва мог в это поверить.

Но что он мог поделать? Одно было ясно: он не оставит всё как есть, даже если это снова выставит его дураком.

Карета остановилась перед элегантным зданием с широким входом с колоннами. Ещё одна временная штаб-квартира, и даже если, по словам Брауна, это была не самая фешенебельная часть площади, она сама по себе производила сильное впечатление.

Браун слабо кивнул двум слугам, которые спешили вниз по ступенькам, чтобы поприветствовать их.

Обращаясь к Болито, он сказал: «Я вам еще понадоблюсь, сэр?»

«Иди и дай отдохнуть своей голове. Когда ты освежишься и восстановишься,

от вашей оргии я бы попросил вас отнести мне письмо.

«Письмо». Браун снова кивнул, его взгляд был пустым. «Да. В дом того судьи, о котором вы говорили». Браун взял письмо в руки и спросил: «Разумно ли это, сэр?»

«Возможно, нет. Но сейчас, кажется, я не очень-то

востребована моя мудрость.

Эллдей наблюдал за ним от двери, пока слуги выносили сундуки в теплый коридор.

Вот это да, мой капитан. Им нужен огонь, дай им его, чёрт возьми.

Он обернулся, услышав женский голос: «Вы готовы поесть, сэр?»

Эллдей одобрительно окинул её взглядом. Должно быть, это кухарка. У неё была очень полная фигура, а округлые, пухлые руки были наполовину выпачканы мукой. Но лицо её было кротким и дружелюбным.

Он лениво ответил: «Зови меня просто Джоном, дорогая». Он коснулся её обнажённой руки и добавил: «Вот, я помогу тебе, если хочешь. Ты же знаешь, что говорят о моряках».

Дверь кухни за ними захлопнулась.

Капитан Томас Херрик медленно отпил крепкого эля из кружки и пробежал взглядом оставшуюся стопку книг и бумаг, ожидавших его внимания.

Было странно ощущать, что Бенбоу настолько неподвижен, и это, в сочетании с упорной работой и превосходным элем, наводило на него сонливость.

Стоянка на якоре в защищенном участке гавани Портсмута сильно отличалась от оживленного пролива Солент или того мрачного места встречи с эскадрой в Скоу-Пойнт.

Он в сотый раз перебирал все ремонтные работы и пополнения, выискивая изъян, надеясь обнаружить забытую вещь.

Херрик по праву гордился тем, чего добился он и его компания. Большинству из них это, должно быть, далось нелегко: они работали не покладая рук, зная, что в городе, да и по всей стране, другие праздновали Рождество на полную катушку.

Херрик из собственного кармана устроил для своих матросов и морских пехотинцев своего рода пир. Некоторые из них так напились, что их пришлось силой удерживать. Но оно того стоило, решил он, и когда они снова принялись за работу, он почувствовал, как перемена прокатилась по кораблю, словно оживлённый хоровод.

Он подумал о жене, которая ждала, когда он сойдёт на берег после того, как закончит свои дневные дела. Всё это было так ново и чудесно для Херрика. Милая, уютная маленькая гостиница, которой управляли дружелюбный хозяин и его жена. Их собственная гостиная, где Херрик делился своими мечтами и надеждами со своей Дульси.

С глубоким вздохом он обратил внимание на списки и бухгалтерские книги. Журнал учёта работ, судовой журнал, сведения о запасах, артиллерийском оборудовании, парусах – все фибры и нервы полностью оснащённого боевого линейного корабля.

Херрик много думал о Болито, гадал, как ему живётся в Лондоне. Он знал, что Болито никогда не чувствовал себя комфортно в столице. Улицы завалены конским навозом, это место отравлено собственной вонью, как он однажды сказал. Улицы стали настолько переполнены всевозможными транспортными средствами, что в богатых домах приходилось подстилать солому на булыжную мостовую, чтобы заглушить грохот подкованных железом колёс.

Он часто анализировал свои чувства, связанные с битвой с французским адмиралом Ропарсом. Херрик не раз встречал смерть бок о бок с Болито, и каждая угроза, казалось, становилась страшнее предыдущей. Он без труда представлял себе Болито на трапе «Бенбоу», размахивающего шляпой, чтобы донимать французских стрелков и вселять в своих матросов мужество продолжать борьбу, несмотря ни на что.

В тот день погибло или было ранено множество людей. Лейтенанты Херрика рыскали по закоулкам Портсмута и далее, по деревням и фермам Хэмпшира, в поисках мужчин. Херрик даже распорядился напечатать несколько листовок и разослать их по гостиницам и сельским домам, где образованный человек мог прочитать их вслух, чтобы вдохновить или уговорить кого-нибудь вступить в ряды Красной Армии.

«Неумолимый» бросил якорь ещё до полудня, сменившись на стоянке наспех отремонтированным «Стиксом». Обменялись донесениями, были приняты новые члены экипажа. Во флоте не было времени на отдых или самоуспокоение. Он взглянул на большой флаг Союза, который боцман принёс ему на корму. Новый флаг, с вышитым на нём дополнительным крестом Святого Патрика. Многие из них также ушли в эскадру. Практичному уму Херрика казалось пустой тратой сил менять флаг, когда мир стремится к самоуничтожению.

Йовелл, клерк Болито, вошёл в каюту с новой пачкой бумаг в руках для подписи. Для клерка Херрика Йовелл был настоящей опорой. Херрик ненавидел бумагу и необходимость составлять предложения так, чтобы ни один торговец продовольствием или торговец не смог их неправильно истолковать.

'Более?'

Йовелл улыбнулся. «Несколько, цур. Нужно расписаться для лондонского курьера».

Херрик с тревогой взглянул на него. К этому ему тоже было трудно привыкнуть. Управлять собственным кораблём было вполне достаточно. Но как флагманский капитан он должен был думать о делах всей эскадры, включая «Релентлесс».

Капитан Пиль доложил, что его третий лейтенант, раненный в ногу во время боя с вражеской эскадрой, перенес ампутацию ноги и теперь находится на берегу в военно-морском госпитале в Хасларе.

Ему требовалась немедленная замена, поскольку ни один из его мичманов не подходил по возрасту и выслуге лет для этого назначения. «Непреклонный» надеялся без дальнейших задержек вернуться в эскадру. Херрик тут же подумал о Паско и отбросил эту идею. Болито мог вернуться через несколько дней, а то и недель. Было бы несправедливо отсылать юношу таким образом.

Йовелл бесстрастно наблюдал за ним. «Подготовить ли мне письмо для адмирала порта, цур?»

Херрик потёр подбородок. — В гавани стояло несколько военных кораблей, завершавших ремонт после шторма или боя. У одного из них будет замена — молодой офицер, который отдал бы душу за место под командованием капитана Пиля.

«Я подумаю об этом».

Он знал, что Йовелл грустно качает головой. Он мог бы поговорить с Пилом. Пригласить его на ужин с Дульси. Херрик тут же оживился. Она знала, что делать. Она вселила в него столько уверенности, что он едва мог в это поверить.

Херрик встал и подошёл к краю каюты. Он протёр влажную дымку со стекла и посмотрел на гавань. Был уже полдень, но было почти темно. Он едва различал два огромных трёхпалубных судна, стоявших на якоре на траверзе, и уже виднелись огоньки на воде – лодки сновали туда-сюда, словно жуки.

Еще один день, и он напишет все эти важные слова в своем послании.

Будучи во всех отношениях готовым к выходу в море…

После такого пребывания в гавани это будет трудно переварить.

В дверь постучали, и через комингс вышел Спик, второй лейтенант; его глаза блестели в свете фонаря.

'Что это такое?'

Спик бросил быстрый взгляд на клерка, и Херрик сказал: «Позже, Йовелл. А пока оставьте нас». Холодное выражение лица Спика смыло его чувство удовлетворения и комфорта, словно накатывающая волна.

«Я думаю, что мистер Паско может оказаться в беде, сэр».

«Ты что?» — Геррик уставился на него. «Выкладывай, мужик!»

«Он был вахтенным офицером, сэр. Я сменил его, когда он попросил разрешения сойти на берег. Он сказал, что это срочно». Спик коротко пожал плечами. «Он, может быть, и молод, но опытнее многих наших. Я не стал подвергать сомнению его мотивы».

'Продолжать.'

Херрик заставил себя сесть, стараясь сохранять спокойствие, какое он много раз видел у Болито.

«Большую часть дня рядом с судном находился лихтер с пресной водой, сэр. Когда он отчалил, похоже, один из членов рабочей группы ушёл вместе с ним. Дезертировал. Командовал группой мистер мичман Пенелс. Всего горстка сухопутных. И после быстрого осмотра я обнаружил, что пропавший — это Бэббидж, наказание которому вы отложили, сэр».

Херрик мрачно посмотрел на него. «Вы предполагаете, что гардемарин помог Бэббиджу бежать?»

Спик самодовольно встретил его взгляд. «Да, сэр. Он признался. Но только после того, как мистер Паско сошёл на берег. Ему было так стыдно за содеянное, что он решил признаться мистеру Паско. Молодой дурак. Бэббиджа всё равно поймают и потащат на грота-рей. А то…»

«Как дела, мистер Спик, третий лейтенант сошел на берег, чтобы спасти дезертира и вернуть его прежде, чем кто-нибудь обнаружит его пропажу?»

«Верно, сэр. Но для Пенельса…»

«Приведите его сюда».

Херрик заерзал на стуле, его мысли метались, словно попавшая в силки рыба. «Это было бы совсем как у Паско, — подумал он. — Как поступил бы Болито. Как поступил бы и я. Когда-то».

Спик вытолкнул перепуганного мальчика за дверь и закрыл ее за собой, сердито сказав: «Можете возблагодарить свою несчастную звезду, что это я, а не кто-то из старшеклассников, узнал об этом. Мистер Вулф разорвал бы вас пополам!»

«Спокойно!» — тон Херрика заставил его замолчать. «О чём вы договорились с этим Бэббиджем?»

«Я… я просто подумал, что смогу ему помочь, сэр. После всего, что он для меня сделал дома», — Пенелс шмыгал носом и чуть не плакал. «Он так боялся, что ему снова будет больно. Я должен был ему помочь, сэр».

«Куда он собрался, он тебе сказал?» Херрик почувствовал, что его терпение на исходе. «Да ладно тебе, парень, мистер Паско может быть в опасности. А он ведь пытался тебе помочь, помнишь?»

Херрику не нравились стыд и отчаяние, которые он вызывал, но он понимал, что худшее еще впереди.

Тихим голосом Пенельс прошептал: «Он сказал, что найдёт место под названием Виноград. Один из старожилов говорил о нём».

Спик простонал: «Поистине мерзкое место, сэр. Даже пресса не пошла бы туда без полного состава».

Пенельс, погруженный в свои страдания, продолжил: «Он собирался подождать, пока я не раздобуду немного денег. А потом он надеялся вернуться в Корнуолл».

Херрик посмотрел на кружку. Она была пуста, а в горле комом.

«Моё почтение майору Клинтону. Пригласите его на приём».

Спик поспешил уйти, а Херрик сказал: «Ну что ж, Пенелс, по крайней мере, у тебя хватило ума рассказать мистеру Спику о том, что ты сделал. Этого мало, но это может помочь».

Вошел морской пехотинец и спросил: «Могу ли я помочь, сэр?»

Клинтон даже не взглянул на несчастного мичмана, и Херрик догадался, что Спик рассказал ему о случившемся. Вероятно, к этому времени это уже было известно всему кораблю.

«Мистер Паско в «Грейпсе», майор. Это что-нибудь значит?»

Клинтон кивнул. «Много, сэр». Он добавил: «С вашего разрешения я бы хотел без промедления сойти на берег. Я возьму мистера Марстона и нескольких моих ребят».

«Спасибо, майор Клинтон. Я очень признателен».

Спустя несколько мгновений он услышал щебетание вызовов и скрежет такелажных снастей, когда лодка, покачиваясь, поднималась и переваливалась через трап. Затем послышался топот ботинок, когда несколько отборных морских пехотинцев поспешили выполнить неожиданный вызов Клинтона.

Херрик несколько секунд разглядывал шмыгающего носом мичмана.

Затем он сказал: «Я согласился взять тебя на борт, чтобы оказать услугу старому другу. Что это с ним сделает, не говоря уже о твоей матери, я не могу себе представить. А теперь спускайся вниз и доложись старшему помощнику капитана».

Пока Пенельс на ощупь искал дверь, Херрик тихо сказал: «Пока ты находишься в своей койке, подумай вот о чём. Когда-нибудь люди будут полагаться на твоё мнение. Спроси себя, считаешь ли ты это правильным».

В тот момент, когда мичман ушел, вошел Йовелл.

«Плохо, зур».

Херрик взглянул на круглый почерк, на место под подписью.

«Я хочу передать жене сообщение. Думаю, сегодня вечером меня на берегу не будет».

Он прислушался к звуку лодки, но она уже отошла от «Бенбоу».

Паско шагал по очередной узкой улочке, его плащ-лодка развевался на сильном ветру. Он не очень хорошо знал Портсмут, но офицер охраны объяснил, где находится «Виноград». Офицер посоветовал Паско держаться подальше от этой «адской дыры», как он её описал. Паско сказал ему, что тот должен встретиться неподалёку с группой вооружённых моряков в надежде захватить потенциальных рекрутов. Удивительно, как легко далась ложь. Офицер охраны даже не проявил интереса. Любому глупцу, который надеялся найти в Портсмуте «принудительных» людей, нужно было нечто большее, чем просто удача.

Одна улица была очень похожа на другую. Узкие, грязные, но никогда не пустые. В дверных проёмах и под арками, в окнах или просто в виде звуков. Пьяный смех, вопли и страшные проклятия. Как будто голоса подавали сами жалкие жилища, а не их обитатели.

Однажды, когда он проходил мимо, девушка коснулась его плеча. Даже в полумраке он понял, что ей не больше четырнадцати-пятнадцати лет.

Паско оттолкнул ее и услышал ее пронзительный голос, преследующий его за следующим углом.

«Ты чёртов ублюдок! Надеюсь, Лягушки выплеснут из тебя все твои кишки!»

И совершенно неожиданно оно появилось там. Квадратное, мрачное здание, защищённое с обеих сторон домами поменьше, а улица была усеяна нечистотами, вонявшими, как канализация.

Паско когда-то привык к бедности и, будучи гардемарином, повидал и претерпел немало трудностей. Но вся эта ненужная грязь казалась ему излишней и отвратительной.