Прибрежная эскадра (Болито - 15)

Он смотрел на облупившуюся доску над главным входом, чувствуя, как капли дождя падают на его шляпу и лицо. Виноград.

Под плащом он ослабил вешалку и ударил кулаком в дверь.

Панель отлетела внутрь, как будто человек стоял там и ждал.

«Да? Кто это?» — Два белых глаза скользнули по плечам Паско, но, не увидев ни вооружённых моряков, ни морских пехотинцев, остались довольны. «Молодой джентльмен, да?»

Даже от воркующего голоса этого мужчины Паско стало дурно.

«Кот тебя проглотил, что ли? Ну что ж, мы с тобой скоро разберемся!»

Панель захлопнулась, и через несколько секунд огромная дверь распахнулась внутрь, и Паско вошёл. Его словно поглотило. Он задохнулся.

Должно быть, когда-то это был прекрасный дом, подумал он. Большая лестница теперь разрушена и покрыта пылью. Ковры, когда-то дорогие и толстые, были дырявыми и покрыты пятнами. Возможно, это был дом купца, когда Портсмут был более оживлённым торговым городом и не страдал от нападений французов и каперов, которые были слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

Из комнаты вышла огромная женщина. Высокая, мускулистая, без малейшей женственности. Даже её взъерошенные волосы и большая красная полоска рта делали её похожей на пахаря, одетого для деревенской пьесы.

Привратник вкрадчиво произнес: «Он офицер, мэм!»

Она подошла к Паско, её глубоко посаженные глаза не отрывались от его лица. Как и дом, она словно поглощала его. Он видел кожу её полуобнажённой груди, чувствовал её силу. Он даже чувствовал её запах. Джин и пот.

«Вы из прессы, молодой человек?» Она взяла его за подбородок и испытующе посмотрела на него. «Красавчик. Нет, вы здесь ради развлечения, а?»

Паско осторожно произнёс: «Мне кажется, здесь прячется человек». Он увидел, как её глаза опасно сверкнули, и добавил: «Мне не нужны неприятности. Если я смогу вернуть его на корабль, ему нечего будет бояться».

Она рассмеялась, и звук разнесся по ее огромному телу, пока не разнесся по залу, словно хохот.

«Нечего бояться? Это чертовски хорошая идея, да, Чарли?»

Привратник неуверенно хихикнул: «Да, мэм».

Паско стоял совершенно неподвижно, пока женщина расстегивала его плащ и снимала его с плеч.

«У меня для вас две хорошие девочки, лейтенант», — но голос ее звучал оборонительно, как будто даже она была впечатлена.

Паско положил левую руку на свой вешак и очень медленно потянул его вверх, а затем полностью вынул из ножен. Она не отрывала от него взгляда, и он знал, что поблизости прячутся другие наблюдатели, готовые зарезать его, если он попытается воспользоваться своим вешалкой.

Он повертел его в руке и повернул рукоятью к ней.

«Видишь? Теперь я безоружен».

Она небрежно бросила клинок пучеглазому привратнику и сказала: «Пойдем со мной, дорогуша. Бокал женевского, пока я немного подумаю. Человек, которому ты пытаешься помочь». Она не смогла сдержать улыбку. «Его имя?»

«Бэббидж».

«А вы будете мистером…?»

Из тени высунулась грязная рука девушки и протянула Паско стакан джина.

Он сказал: «Паско, мэм».

«Черт возьми, я тебе верю!»

Она вышла из комнаты. «Оставайся здесь, дорогуша. Я не говорю, что знаю этого человека. Но если он здесь, без моего ведома, конечно, я изложу ему твоё дело». Она повернулась и смело посмотрела на него. «Не волнуйся, красавчик. Он не убежит, если я скажу иначе».

В затхлой комнате было тепло, и всё же Паско чувствовал, как пот покрывает его спину, словно лёд. Глупый, безумный жест. И ради чего? Чтобы помочь Пенелсу или доказать себе, что он на это способен? Вешалка исчезла, и в любой момент его могли схватить и перерезать горло только ради цены за одежду.

Ожидая, он обратил внимание на остальную часть дома. Он был полон тихих звуков и приглушённых голосов. Должно быть, каждая комната занята, подумал он.

Он посмотрел на девушку, которая прижимала к груди каменную бутылку джина. Худая, с запавшими глазами, измученная и, вероятно, больная, что усугубляло ее страдания.

Она оглянулась на него и улыбнулась, одновременно позволив своему потертому платью упасть с одного плеча.

Это придало ей жалкий, а не провокационный вид.

Дверь с грохотом распахнулась, и с лестницы донеслись громкие мужские голоса, настойчивые и гневные.

Паско вышел из комнаты и посмотрел на лестницу. На верхней площадке стояли трое мужчин, а четвёртый, Бэббидж, прижавшись к стене.

Самый крупный из мужчин указал на Паско и рявкнул: «Это он?»

Паско заметил, что на нём были белые бриджи и рубашка морского офицера, и, вероятно, его потревожили по его желанию. Какова бы ни была причина, было облегчением знать, что он не совсем один.

Бэббидж хрипло ответил: «Да, сэр. Это мистер Паско».

Мужчина медленно спускался по лестнице. Он был крепкого телосложения, лет двадцати пяти, с густыми вьющимися волосами и жёстким, агрессивным лицом.

«Ну, ну, ну». Он остановился на нижней ступеньке и покачался на каблуках. «Я собирался встретиться с вами, мистер Паско, но никогда не думал, что вы вот так свалитесь с неба».

'Я не понимаю?'

Здоровяк обернулся и помахал рукой своим товарищам. «Хотя, полагаю, мистер Паско чувствовал бы себя здесь как дома, а, ребята?»

Они рассмеялись, и «один из них наклонился, чтобы схватить Бэббиджа, когда тот пытался уползти. На губах у него была кровь, и его явно избили».

«Я приказываю вам передать мне этого человека, кем бы вы ни были!»

«Он приказывает! Этот юноша, выдавая себя за королевского офицера, приказывает мне!»

Хозяйка дома оттолкнула остальных и встала между ними и Паско.

Она сердито сказала: «Оставьте его в покое, черт вас побери! Он не причинит вреда».

«О, я уверен в этом, Руби! Мать мистера Паско была шлюхой, а его чертов отец — предателем своей страны, так какой вред он мог причинить?»

Паско пошатнулся, ошеломлённый резким голосом мужчины. Он чувствовал, как дрожит, как гнев и ненависть раздирают его внутренности, словно когти.

Этого не могло быть, этого не было. Не сейчас, после всего этого времени, мечтаний и притворства.

Женщина с тревогой смотрела на него. «Тебе лучше уйти. Пошевеливайся. Мне не нужны здесь неприятности. У меня и так их достаточно».

Паско проскользнул мимо нее, не увидев ничего, кроме возвышающегося, ухмыляющегося лица на лестнице.

«Ну что, мистер Паско?» — Он наслаждался. «Ваш дядя всё ещё защищает бастарда своего брата?»

Паско прыгнул вперёд и врезал кулаком в лицо мужчины. Он увидел шок и удивление, почувствовал, как боль пронзила руку от силы удара. Но лицо не изменилось, и неожиданная сила удара Паско уже заставила его губы кровоточить.

«Ну, ты меня поразил!» Он промокнул губы, глаза его были в тени. «Прикосновение к таким, как ты, – всё равно что заразиться! Думаю, это можно уладить, если ты научишься подражать джентльмену?»

Паско встретил вызов с внезапным спокойствием, или это было смирение?

Он услышал свой голос: «Мечи?»

— Думаю, нет. — Другой мужчина всё ещё промокал губу, наблюдая за Паско, оценивая его сопротивление и боль. — Пистолеты, я думаю, были бы лучше. Но прежде чем мы расстанемся…

Он щелкнул пальцами, и Паско обнаружил, что его руки прижаты к бокам.

… Я дам тебе урок хороших манер.

Он резко обернулся, застигнутый врасплох, когда Бэббидж промчался мимо них, закрыв голову руками, и бросился к двери. С отчаянным вздохом он распахнул её и исчез.

Здоровяк отвел кулак назад. «Это последний раз, когда мы его увидим!»

Паско напрягся, ожидая удара в живот. Он смутно осознал топот бегущих ног, резкий бросок и внезапный грохот мушкета.

Майор Клинтон вошел в дверь, небрежно размахивая своей черной тростью, и сказал: «Это был Бэббидж. Мои люди бросились ему навстречу, но он убежал». Он подождал, пока остальные отпустили руки Паско, и сказал: «Вы опоздали, мистер Паско». Он кивнул в сторону человека с рассеченной губой. «Но вы успели, я полагаю, мистер Рош?»

Человек, которого он назвал Рошем, пожал плечами. «Просто хорошее настроение, майор. Нам не запрещено приходить сюда».

Клинтон резко ответил: «Вы уходите сейчас же! И мне всё равно, будете ли вы служить в штабе адмирала. Подозреваю, вашей храбрости в бою надолго не хватило бы!»

Трое мужчин забрали свои пальто и ушли, но не раньше, чем Паско увидел, что Рош, как и его спутники, был лейтенантом ВМС.

«Прошу прощения, что пришлось вас отвлечь, сэр».

Паско последовал за морским пехотинцем на мокрую улицу. Лейтенант Клинтона, Марстон, и группа морских пехотинцев стояли возле распростертого тела. По крайней мере, для Бэббиджа всё было кончено.

«Я не могу больше это обсуждать». Клинтон посмотрел на своих людей. «Избавьтесь от этого тела». Затем он пошёл в ногу с Паско и устало добавил: «Рош состоит в штабе портового адмирала. Его никогда не повысят, потому что теперь у него есть собственные средства. Он опасный человек. Он спровоцировал вас на вызов?»

«Это то, что я не могу обсуждать, сэр».

Клинтон вспомнил лицо Херрика и подумал иначе.

13. Три минуты до конца жизни

Болито нерешительно ждал на аккуратной лондонской площади, глядя на дом. Он заставил себя пройтись пешком из своего временного жилища по нескольким причинам. Чтобы размять ногу и дать себе время подготовиться к предстоящей речи.

Он спросил Брауна, видел ли тот Белинду Лейдлоу, когда приходил доставить письмо, но Браун покачал головой.

«Просто слуга, сэр. Там было так мрачно, как в склеп».

Теперь Болито понял краткое описание Брауна. Дом был точной копией стоявшего рядом. Высокий, элегантный, с прекрасными пропорциями. Других сходств не было. Он выглядел холодным и неприветливым, и всё же у него было отчётливое ощущение, что он наблюдает за ним, словно вся площадь затаила дыхание, ожидая, что здесь делает гость.

После прогулки, суеты и шума вокруг многочисленных магазинов и виноторговцев он почувствовал себя менее уверенным в себе.

Это было просто смешно. Он поднялся по ступенькам и потянулся к ручке звонка, но дверь открылась перед ним, словно по волшебству.

Лакей с жалким видом с любопытством разглядывал его.

'Сэр?'

Болито не был настроен спорить. Он освободил плащ от горла и передал его лакею, а затем свою шляпу.

«Меня зовут Ричард Болито. Миссис Лейдлоу ждёт меня».

Разглядывая себя в высоком зеркале в тяжёлой раме, Болито увидел, как мужчина пятится по коридору, переводя взгляд с шляпы и плаща на посетителя с чем-то вроде благоговения. Болито догадался, что гостей здесь немного, и уж точно не какой-нибудь неотёсанный младший флаг-офицер.

Он поправил пальто и повернулся лицом к интерьеру.

Всё выглядело старым и тяжёлым. Когда-то им владели люди, теперь уже давно умершие, подумал он.

Лакей вернулся с пустыми руками. Болито старался сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы скрыть своё облегчение. Он ожидал, что она откажется его принять, хотя бы чтобы избежать неловкости.

Мужчина печальным тоном сказал: «Сюда, сэр».

Они подошли к двум прекрасным инкрустированным дверям на противоположной стороне дома, и лакей с большой осторожностью открыл их и бесшумно закрыл, когда Болито вошел в комнату.

Он был огромен и снова обставлен роскошной мебелью и заполнен впечатляющими портретами, в основном, судя по всему, высокопоставленных судей.

В позолоченном кресле у камина сидела жена судьи. Не иначе, мрачно подумал Болито. Она была массивной и обитой, как одно из её кресел, а её бледное лицо выражало глубокое неодобрение.

Рядом, с раскрытой книгой на коленях, сидела миссис Белинда Лейдлоу. На ней было простое сизое платье, больше напоминавшее униформу, чем мог бы ожидать Болито. Она пристально смотрела на него, словно любой знак удовольствия или внезапное оживление могли нарушить тишину комнаты.

Болито сказал: «Я временно в Лондоне, мэм». Он посмотрел на жену судьи, но говорил это девушке. «Я просил разрешения зайти, потому что в моей профессии мы никогда не знаем, когда снова ступим на землю».

Звучало тяжеловесно и помпезно, как и сама комната. Возможно, именно это и производило такое впечатление на посетителей, решил Болито.

Рука старушки высунулась из-под юбки и указала Болито на неудобное кресло напротив. Она указала тонкой чёрной палочкой, очень похожей на ту, что носила майор Клинтон.

Некоторые окна выходили на Болито, где не было ни домов, ни деревьев, так что резкий свет превратил девушку в силуэт без лица и выражения.

Жена судьи сказала: «Мы сейчас выпьем чаю, э-э…» Она взглянула на эполеты Болито. «Капитан, да?»

Девушка быстро ответила: «Контр-адмирал, мэм».

Болито уловил напряжение в ее тоне и понял, что жене судьи уже все о нем рассказали, и, вероятно, даже больше.

«Боюсь, подобные вещи нам не по плечу». Она медленно кивнула. «Насколько я понимаю, вы останавливались в поместье лорда Суинберна в Хэмпшире?» Это прозвучало как обвинение.

Болито сказал: «Он был очень полезен». Он попытался снова. «Похоже, я сразу же вернусь в эскадру». Он повернулся к её силуэту. «Надеюсь, вы уже устроились, как говорится у нас, моряков?»

«Мне удобно, спасибо».

И так продолжалось. Вопрос Болито, который был тут же парирован. Упоминание о каком-то месте, где он побывал, или о животных, кораблях или туземцах, которых он видел в далёких странах, вежливо завершалось кивком или терпеливой улыбкой.

«Судью так часто вызывают для отправления правосудия, что у нас редко находится время для поездок».

Болито осторожно переступил с ноги на ногу. Она всегда говорила о судье. Никогда не по имени или как о муже. Её замечание о путешествиях делало описания Болито морской жизни праздным развлечением.

Она говорила тем же сухим голосом: «Война приносит столько беззакония. Судье трудно выполнить свою работу. Но он предан своему делу, и долг должен быть достаточной наградой».

Болито мог бы пожалеть любого, кто предстанет перед этим судьёй для вынесения приговора. Будь он хоть немного похож на свою жену, он бы не проявил ни милосердия, ни сострадания.

Прозвенел колокол, и звук разнесся по коридорам, словно похоронная песнь.

Старушка потыкала палкой полено в огонь и холодно сказала: «Еще гости, миссис Лейдлоу? Мы становимся популярными».

Лакей бесшумно прокрался в дверь и сказал: «Прошу прощения за беспокойство, мэм». Голос его звучал так, словно он привык к запугиванию. «Здесь ещё один морской джентльмен». Он перевёл взгляд на Болито. «Он хочет видеть вас, сэр».

Болито поднялся со стула. Он почти чувствовал, как девушка наблюдает за его попытками казаться расслабленным и не испытывающим боли.

«Прошу прощения. Это, должно быть, срочно».

Выходя из комнаты, он услышал, как старая леди сказала: «Я не думаю, что нам понадобится чай, Симкинс».

Браун стоял в нижнем зале, его плащ был запятнан каплями дождя.

Болито спросил: «Что такое? Французы, они в море?»

Браун быстро огляделся. «Это касается вашего племянника, сэр». Он протянул руку, словно желая его успокоить. «Он в безопасности, но это была случайность. Капитан Херрик прислал скорохода, чтобы немедленно сообщить вам».

Короткими, бессвязными предложениями Браун рассказал о Паско и его встрече с лейтенантом Рошем.

Браун сказал: «Когда я прочитал сообщение капитана Херрика, я был потрясён, сэр. Рош — хулиган и профессиональный дуэлянт. Паско встретил его, когда тот был на берегу с каким-то личным поручением. Рош сделал ему замечание, и Паско ударил его». Он устало пожал плечами. «Капитан Херрик не стал вдаваться в подробности, но велел мне передать, что он разобрался с этим вопросом». Он выдавил улыбку. «На «Релентелли» была вакансия третьего лейтенанта. Теперь она занята».

Болито оглядывался в поисках лакея.

«Ты не понимаешь. Это ещё не закончено и не будет закончено, пока…» Он остановился, увидев девушку, выходящую из тени и направляющуюся к нему. «Мне очень жаль. Но я должен уйти».

Браун настаивал: «Но теперь он будет в безопасности, сэр».

«В безопасности? Ты уже забыл, что узнал о моей семье? Всё не разрешится, пока правда не выйдет наружу».

Он сказал уже спокойнее: «Прошу прощения за все эти хлопоты, мэм. Я ожидал, что мы поговорим. Я даже надеялся…»

Он всматривался в её лицо, словно пытаясь запечатлеть его в памяти. Карие глаза, идеально очерченный рот, губы слегка приоткрыты от беспокойства, вызванного его тревогой.

Она сказала: «Мне тоже жаль. После всего, что ты для меня сделал, а тебя заставили сидеть здесь, как торговца. Мне стало стыдно». Болито порывисто протянул руку и взял её руки в свои.

«Времени никогда нет!»

Она не убрала рук, но всё так же тихо спросила: «За что? Что ты хочешь мне сказать? Что я так похожа на твою покойную жену, что ты хочешь, чтобы я заменила её?» Она медленно покачала головой. «Ты же знаешь, это было бы неправильно. Я должна быть нужна как я, а не как воспоминание о ком-то другом».

Браун неловко сказал: «Я подожду снаружи, сэр».

Болито повернулся к нему: «Мне понадобится быстрая лошадь и список почтовых станций на Портсмутской дороге. Передай Олдэю, чтобы он следовал за мной с экипажем и нашими сундуками».

Браун посмотрел на него с недоверием. «Лошади, сэр?»

«Я умею ездить верхом, Браун!»

Браун стоял на своем, его лицо выражало решимость. «При всем уважении, сэр, ваша рана едва зажила, а затем в Адмиралтействе может состояться конференция, которая потребует вашего присутствия».

«К чёрту Адмиралтейство, Браун, и к чёрту их политику!» Он коротко улыбнулся, но его взгляд не коснулся его глаз. «А если вы соизволите организовать двух лошадей, я покажу вам, помешает ли мне моя травма опередить вас на Портсдаун-Хилл!»

Браун поспешил уйти, оставив в замешательстве входную дверь открытой.

Болито сказал: «Извините за выражение. Я забылся». Он испытующе посмотрел на неё. «Не буду лгать, меня поразило сходство. Я слишком долго жил с надеждой, а может, и без неё. Но мне нужно было время, чтобы вы ко мне прониклись. Я не мог вынести мысли о вашем пребывании здесь. Теперь, когда я увидел это место, я ещё больше убеждён, что оно не для вас, даже как временное лекарство».

«Мне нужно твердо стоять на ногах». Она откинула волосы с лица. «Руперт Сетон хотел, чтобы я взяла у него деньги. Другие мужчины делали разные предложения. По мере того, как мои обстоятельства ухудшались, их предложения становились все менее деликатными».

Он взял ее руку и поднес к губам. «Пожалуйста, помни обо мне. Я никогда тебя не забуду».

Она отступила назад, когда появился лакей со шляпой и плащом Болито.

«Ваш помощник беспокоился о вашей поездке в Портсмут. Вам обязательно нужно ехать?»

«Это то, что преследует меня уже много лет. А время уходит».

Он серьёзно посмотрел на неё. «Желаю тебе всей удачи на свете. И счастья тоже».

Он не помнил, как вышел из дома, но когда оглянулся, входная дверь была закрыта. Словно ему всё это только показалось. Он всё ещё размышлял о том, что скажет при встрече с ней.

Когда Болито добрался до дома на Кавендиш-сквер, он увидел снаружи двух могучих лошадей. У Брауна было много друзей и немалое влияние, подумал он.

В коридоре царила полная неразбериха. Браун пытался успокоить Олдэя, а кухарка плакала где-то на заднем плане, хотя сама толком не понимала, в чём дело.

Эллдей повернулся к Болито, его голос был умоляющим. «Вы не можете поехать без меня! Это несправедливо. Вы же знаете, что я не умею ездить верхом, сэр». Он сокрушённо уставился в пол. «Это неправильно, мистер Браун хороший человек, сэр, но он вас не знает!»

Болито был глубоко тронут отчаянием Олдэя.

«Мне нужно ехать верхом. Так будет гораздо быстрее. Ты поедешь следом в карете».

Эллдей ничего не слышал. Брауну он умоляюще сказал: «Остановите его, сэр! Я его давно знаю. Он собирается драться с этим мерзавцем». Он снова отчаянно посмотрел на Болито. «На пистолетах!»

Болито сказал: «Тебе не следовало ему говорить!»

Браун спокойно ответил: «Мне показалось, что это правильно, сэр».

Эллдей встал между ними. «Ты отличный фехтовальщик. Один из лучших, кого я когда-либо видел, и это точно». Он схватил Болито за рукав. «Но ты не мастер обращаться с пистолетом, сэр. Ты не сможешь попасть в человека с тридцати шагов, и ты это знаешь!»

«Если мы собираемся сменить лошадей в Гилфорде, сэр, — Браун многозначительно посмотрел на часы. — Нам следует отправляться сейчас же».

Болито кивнул. «Подожди меня».

Он не мог уйти от Олдэя и бросить его вот так. Они были вместе так долго, возможно, даже слишком долго. Как мужчина и его верный пёс, каждый из которых переживал за другого, и за того, кто в конце концов останется.

Он сказал: «Послушай меня, друг мой. Если бы был другой выход, я бы им воспользовался. Но Адама используют, чтобы уничтожить меня. Если не сейчас, в Англии, то в другом месте, когда-нибудь в другое время. Мы не можем этого допустить, не так ли?»

«Это несправедливо, сэр. Я должен быть с вами».

Болито коснулся его руки. «Ты есть. И будешь».

Он вышел под усиливающийся моросящий дождь и взобрался в седло.

Браун вопросительно взглянул на него. «Всё готово, сэр?» — «Да. Сколько ещё?»

Браун старался не показывать своего беспокойства. «Шестьдесят с небольшим миль, сэр».

«Тогда давайте об этом поговорим».

Болито кивнул конюху, который отпустил уздечку. Он вспомнил слова Олдэя. У него не было руки с пистолетом. Так что, каковы были бы шансы Адама выстоять против профессионального убийцы?

Эта мысль, казалось, придала ему сил, и он резко сказал: «По крайней мере, когда сражаешься с другим кораблём, знаешь, откуда прилетят выстрелы. Похоже, среди цивилизованных людей это не так-то просто!»

Пока сторожевой катер энергично бороздил бурлящие воды гавани Портсмута, Болито пришлось стиснуть зубы, чтобы они не стучали от холода. Поездка из Лондона была словно часть кошмара, запутанная и, казалось, бесконечная. Маленькие гостиницы, несколько минут, чтобы выпить горячего напитка, пока конюхи с усталыми глазами уводили лошадей и седлали свежих лошадей для следующего отрезка пути.

Извилистые дороги, кусты, темнеющие по обочинам, словно сгорбленные группы разбойников, холодный ветер и пронизывающий дождь не давали ему уснуть.

Уже почти рассветало, и в тусклом сером свете даже Портсмут казался сонным сонником, далеким от реальности.

Рулевой лодки повернул румпель и направился к одинокому топовому огню, который, как знал Болито, был его флагманом.

Браун почти не говорил во время этой напряженной поездки и сгорбился рядом с ним, либо слишком усталый, чтобы говорить, либо погруженный в какие-то собственные планы.

Офицер охраны рявкнул: «Покажи фонарь!»

Он был лейтенантом с ужасным изуродованным лицом, полученным в каком-то морском сражении в прошлом.

Лучник задвинул заслонку фонаря и поднял его над головой.

Болито мог представить себе сонных вахтенных Бенбоу, морских часовых на баке и корме, тот хаос, который начнется, как только они поймут, что он возвращается.

Из темной воды донесся извечный вызов: «Эй, лодка?»

Рулевой сложил руки рупором, вероятно, наслаждаясь хаосом, который он собирался устроить.

«Флаг! Бенбоу!»

Болито сказал: «Я молю Бога, чтобы капитан Херрик был на борту».

Он тут же возненавидел себя за то, что думал иначе. Конечно же, он будет здесь.

Борт «Бен-боу» возвышался над судном, словно округлая скала, а высоко над ним, еще резче выделяясь на фоне тусклого неба, его мачты и реи создавали свой собственный черный узор.

«Бросайте весла!»

Лодка преодолела последние несколько ярдов до главных цепей, но когда Болито попытался подняться со своего места, он чуть не закричал от боли, так как его нога подогнулась.

Браун настойчиво прошептал: «Сэр, позвольте мне помочь!»

Болито уставился на входной люк, его взгляд затуманился от боли. Чего он ожидал? Такой поездки было достаточно, чтобы разорвать любую рану. Его чувство безотлагательности, его потребность добраться сюда заставили его солгать Брауну. Он почти не ездил верхом, и уж точно не так усердно, уже несколько лет.

Он сказал: «Нет. Я должен справиться. Должен».

Лейтенант приподнял шляпу, и гребцы, тяжело дыша, сидели в лодке и наблюдали, как Болито медленно поднимается на борт «Бенбоу».

Там был Херрик, растрепанный и встревоженный, он поспешил ему навстречу.

Болито хрипло сказал: «Позже, Томас. А теперь идем со мной на корму».

Испуганные фигуры двинулись из тени, а затем отступили в тень. Исполняющий обязанности лейтенанта Аггетт, командовавший ненавистной утренней вахтой. Возможно, он уже сожалел о своём неожиданном повышении после смерти шестого лейтенанта.

Другие тоже, но Болито думал только о своей каюте. Добраться до неё и обрести покой, чтобы подумать.

Морской часовой возле своей каюты вытянулся по стойке смирно, его форма ярко светила в свете единственного фонаря.

Болито прохромал мимо него. «Доброе утро, Уильямс». Он не увидел на лице мужчины удовольствия от того, что тот нашёл время вспомнить его имя.

Оззард находился в кормовой каюте, суетясь и бормоча что-то, зажигая фонари и оживляя зеленую кожу и массивный потолочный балки.

Херрик уставился на Болито, когда тот опустился в кресло и выдохнул: «Сними с меня ботинки, Оззард».

Браун предупредил: «Полегче, приятель».

Херрик увидел широкое пятно крови на бедре Болито.

«Боже Всемогущий!»

Болито напрягся от боли. «Расскажи мне, Томас. Об этой проклятой дуэли».

Херрик сказал: «Я передал Брауну всё, что знал, сэр. Я не был уверен, где вы в тот момент находитесь. Но «Relentless» отплывает с утренним приливом. Паско будет в безопасности».

Он вздрогнул, когда Болито издал резкий крик.

«Я передам слово хирургу».

«Позже», — Болито повернулся к Оззарду. «Выпивку, пожалуйста. Что угодно. Так быстро, как вам будет угодно». Херрику он сказал: «Как Адам это воспринял?»

«Плохо, сэр. Он говорил о чести, о вашем доверии к нему и о том, что он причинит вам неприятности из-за его покойного отца». Херрик нахмурился, вновь переживая и ненавидя произошедшее. «В конце концов мне пришлось применить свою власть. Это было едва ли не худшее».

Болито кивнул. «Подумать только, Адам всегда мечтал попасть на фрегат. Испортить ему всё таким образом – это плохо, но ты хорошо поступил, Томас. Капитан Роули Пил молод и амбициозен, он доказал своё мастерство в бою. Более того, он мне незнаком, так что у него нет корыстных интересов. Дорогой дюйм назвал бы чёрное белым, если бы думал, что это мне понравится. В этом отношении я похож на тебя».

Он взял у Оззарда кубок и сделал большой глоток. Это был ледяной рейнвейн, который Оззард хранил в своём тайном хранилище в трюме.

Болито откинулся назад и сказал: «Ещё. И принеси немного капитану Херрику и моему флаг-лейтенанту». Он по очереди посмотрел на каждого из них. «Я в долгу перед вами обоими по большему числу причин, чем могу назвать».

Браун выпалил: «Вы намерены встретиться с Рошем, сэр?»

Херрик чуть не поперхнулся вином. «Что?»

Болито спросил: «Когда встреча?»

«Сегодня в восемь утра, сэр. Со стороны Госпорта. Но сейчас в этом нет необходимости. Я могу сообщить адмиралу порта и предъявить обвинение Рошу».

«Ты думаешь, что любой, кто хотел бы использовать Адама, чтобы добраться до меня, не попытается сделать это снова? Это не совпадение». Он увидел выражение лица Херрика. «Ты что-то вспомнил?»

Херрик облизал губы. «Ваш племянник сделал странное замечание, сэр. Этот лейтенант Рош сказал, что искал его. Я собирался встретиться с вами или что-то в этом роде».

«Это решает все».

Он вдруг вспомнил её лицо. Но чьё оно, Чейни или той девушки, которую он оставил в Лондоне, в том мрачном доме? Браун сказал: «Он говорит серьёзно».

Болито улыбнулся: «Теперь можешь позвать хирурга. Мне понадобится новая повязка, чистые бриджи и обувь».

Браун ответил: «И рубашку». Он помедлил. «На случай худшего, сэр».

Выходя из каюты, Херрик сказал: «Я пойду с тобой».

«Майор Клинтон, наверное, лучше привык к таким делам. Ты слишком близко, Томас». Он подумал об Аллдее. «Так будет лучше».

Браун вернулся, запыхавшись: «Врач идёт на корму, сэр». «Хорошо. Организуйте лодку и какой-нибудь экипаж, если это далеко».

Он закрыл глаза, когда боль вернулась. Если бы не сообщение от Херрика, он бы всё ещё был в Лондоне. Любое промедление, и время для дуэли было бы уже упущено.

Если бы за этим стоял Дамерум, он бы ждал возможности позлорадствовать по поводу победы Дж. Роша.

Он тихо сказал: «В моём сейфе есть письмо, Томас». Он увидел, как глаза Херрика расширились от тревоги. «Я трус. Мне следовало рассказать Адаму о смерти его отца. Всё написано в письме. Отдай ему, если я сегодня упаду».

Херрик воскликнул: «Вы не могли ему сказать, сэр. Сделав это, вы бы раскрыли, что укрывали предателя. А потом вашего брата схватили бы, и Паско увидел бы его повешенным».

«Вот что я себе говорил, Томас. Может быть, и это было ложью. Может быть, я боялся, что Адам возненавидит меня за обман. Думаю, так оно и было».

Хирург вошел в каюту и уставился на Болито, словно разъяренный череп.

«При всем уважении, сэр, вы хотите умереть?»

Херрик тяжело сказал: «Придержи язык и делай, что требуется». Направляясь к сетчатой двери, он добавил: «С таким же успехом можно попытаться остановить разъярённого быка».

Майор Клинтон сказал: «Думаю, нам лучше остановиться, сэр». Он заглянул в маленькое окошко. «Безрассудно разглашать такие вещи».

Болито вышел из маленькой кареты и посмотрел на небо. Было почти восемь часов, но света всё ещё было мало.

Клинтон спрятал свой футляр с пистолетами под плащом и добавил: «Я поговорю с секундантом этого парня, сэр. Я скоро». Но всё ещё колебался. «Вы действительно этого хотите?»

«Да. Помните, ограничьте свои замечания секундой Роша, по крайней мере, до минимума».

Клинтон кивнул. «Я не забуду, сэр. Как вы мне и говорили. Хотя…» Он не договорил.

Болито положил шляпу на сиденье экипажа и плотнее закутался в плащ. Мелочи бросались в глаза. Несколько ранних воробьев, искавших еду. То, что закутанный кучер слез с седла и встал у голов лошадей. Чтобы успокоить их при первых пистолетных выстрелах. То, что его руки были влажными от пота.

Каково это, должно быть, быть осуждённым, смутно подумал он. Пытаться удержаться за мелкие, обыденные вещи, словно таким образом можно остановить само время.

Клинтон вернулся с мрачным лицом. «Они ждут, сэр».

Болито пошел рядом с ним по мокрой траве к небольшой поляне, за которой, по словам Клинтона, находится болото.

Клинтон сказал: «Пистолеты проверены и приняты, сэр».

«Что он сказал, что так вас разозлило, майор?»

«Проклятая наглость! Когда я сказал ему, что мистера Паско отправили в море и что его место займёт другой морской офицер из семьи Болито, он просто рассмеялся! Это не спасёт ни его честь, ни его жизнь, сказал он!»

Болито увидел две повозки, скромно стоящие под деревьями. Одна принадлежала его противнику, другая – какому-то заслуживающему доверия доктору, без сомнения.

Он смотрел, как Рош и его помощник целеустремлённо шагают им навстречу. Рош был человеком внушительного вида, и от него исходила почти самоуверенность и самодовольство.

Но в его голосе не было ни капли юмора, и еще долго после того, как он ушел, его слова, казалось, повисли в воздухе.

Они столкнулись лицом к лицу, и секундант Роша решительно сказал: «Каждый из вас сделает пятнадцать шагов, повернётся и выстрелит. Если ни один из вас не падет, каждый из вас сделает пять шагов вперёд и снова выстрелит».

Рош оскалился в ухмылке. «Давайте начнём. Мне нужно выпить».

Болито посмотрел на два открытых ящика, и в его голове мелькнула лишь мысль о том, что, используя два пистолета, опытному стрелку было бы еще проще убить своего противника.

Он сказал: «Возьмите мой плащ, майор».

Он старался не смотреть в лицо Роша, сбрасывая с плеч плащ. В сером свете, на фоне голых, мокрых деревьев, его мундир выделялся, словно картина. Яркие эполеты, единственная золотая полоска на рукаве, пуговицы, одна из которых на другом сюртуке чуть не стоила ему ноги.

Наконец он повернулся к Рошу. Преображение было полным. Вместо презрительной усмешки при мысли о очередном убийстве он смотрел на Болито так, словно у того случился припадок или его душил шейный платок.

«Ну что, мистер Рош?»

«Но… но я не могу бороться с…»

«С контр-адмиралом? Разве звание определяет, кто будет жить, а кто умрёт, мистер Рош?»

Он кивнул Клинтону, благодарный за то, что тот хотя бы внешне контролировал свои чувства.

«Давайте продолжим».

Он услышал, как Рош пробормотал: «Скажи ему, Джон. Я отступлю». Болито вытащил из чехла два длинноствольных пистолета.

и взвел курки. Его сердце колотилось так сильно, что он

Рош и остальные, должно быть, услышали это. Болито сказал: «Но я не услышу».

Он повернулся спиной и ждал, направив пистолеты на облака.

Если бы Рош решился на это, он бы умер примерно через три минуты.

Второй прочистил горло. Других звуков не было слышно, даже воробьи замолчали.

«Пятнадцать шагов. Начинаем!»

Болито устремил взгляд на прямой вяз и осторожно направился к нему, считая каждый шаг, как удары своего сердца.

Адам делал это прямо сейчас. Если бы Рош случайно не убил его первым выстрелом, второй бы его прикончил. Эти дополнительные шаги, после того как его чуть не пропустил профессиональный дуэлянт, а может, и ранил, уничтожили бы остатки уверенности.

«Тринадцать… четырнадцать… пятнадцать!»

Ботинки Болито скрипнули по траве, когда он повернулся и опустил правую руку. Он увидел рубашку Роша над гладким стволом и тут же понял, что руки Роша прижаты к бокам, а пистолеты направлены вниз.

Рош хрипло крикнул: «Я не могу вас застрелить, сэр! Пожалуйста!»

Его второй повернулся и уставился на него, он больше привык слышать мольбы жертвы до того, как Рош его зарубил.

Болито целился ровно, хотя пистолет ощущался ему как пушечное ядро.

Он сказал: «Если вы прикончите меня, мистер Рош, неужели вы думаете, что тот, кто заплатил вам за убийство моего племянника, будет вас поддерживать? В лучшем случае вас пожизненно ссылают. Но я предполагаю, что многие воспользуются своим влиянием, чтобы увидеть, как вы танцуете на виселице, как обычный преступник, которым вы и являетесь!»

Пистолет становился таким тяжелым, что Болито задавался вопросом, как ему удается удерживать его так устойчиво.

Он крикнул: «С другой стороны, когда я убью тебя, этому придет конец, ибо твой покровитель вряд ли признается, что был в этом замешан!»

Второй дрожащим голосом крикнул: «Я должен настаивать, господа!» Над его головой появился платок. «Когда я это уроню, вы выстрелите!»

Болито кивнул. «Я готов!»

Фигура Роша сузилась, когда он повернулся правым боком к Болито, и его пистолет решительно поднялся и направился прямо на него.

Не сработало. Сколько времени прошло? — подумал он. Три секунды?

Платок пошевелился, и тогда Рош бросился на колени, отбросив пистолеты в траву.

«Пожалуйста! Пожалуйста, сжальтесь!»

Болито медленно шёл к нему, каждый шаг причинял ему боль, поскольку рана рвала толстую повязку. Но боль была скорее шпорой, чем препятствием. Он не отрывал глаз от стоящего на коленях и скулящего лейтенанта, пока тот не оказался меньше чем в ярде от него.

Рош перестал умолять и лепетать и уставился на черную морду, боясь даже моргнуть.

Болито холодно сказал: «Я видел, как люди, которые были лучше тебя, умирали по гораздо меньшей причине, чем ты. Мой племянник, которого ты решил высмеять и унизить без причины, совершил такое, о чём такие, как ты, даже не удосуживаются прочитать. Ты мне противен, и я не вижу ни одной веской причины, чтобы позволить тебе прожить ещё хоть мгновение!»

Его палец нажал на спусковой крючок, а затем он услышал, как Клинтон мягко сказал: «Если хотите, сэр, я положу детали в футляр». Он взял пистолет из руки Болито и добавил: «Сегодняшняя храбрость мистера Роша к полудню разнесётся по всему Портсмуту. К завтрашнему дню, кто знает, где об этом услышат и расскажут», — он замахнулся на перепуганного Роша, — «с наслаждением, чёрт побери!»

Болито кивнул второму, а затем повернулся к ожидающей карете.

Клинтон шел рядом с ним, его дыхание было похоже на пар в холодном воздухе.

«Вздор, сэр! У меня все равно сердце в пятки ушло».

Болито посмотрел на кровь на своих штанах. В тусклом свете она была похожа на невысохшую краску.

«Да, майор. Сволочь. Но самое ужасное было то, что я хотел его убить. А ты?» Он покачал головой… «Теперь я никогда не узнаю».

Клинтон с облегчением усмехнулся. «Он тоже, сэр!»

14. Белинда

Эдмунд Ловис, хирург Бенбоу, расправил свои узкие плечи и посмотрел на Болито со всем вызовом, который позволяла его профессия.

«Вы чуть не испортили мою работу, сэр». Он наклонился и приложил тампон к свежей ране, едва скрывая злобу. «Удивляюсь, как у вас не началась гангрена по дороге на юг из Лондона, не говоря уже о дуэли».

Болито откинулся на скамейке под кормовыми окнами и уставился на запятнанное солью стекло.

Когда его разум немного пришёл в себя, он начал осознавать безумие своих поступков. Он безмолвно выехал из Лондона в Адмиралтейство, где, возможно, уже сейчас собиралось совещание для обсуждения стратегии. Вызвав Роша на открытый бой, он нарушил данное Бошану слово, но даже это казалось неважным.

Он сказал: «Я извиняюсь. Это было необходимо».

Лавис надулся. «Я больше ничего не слышал, сэр. Весь порт только и говорит о вашей встрече с лейтенантом Рошем».

Болито медленно сел. Так и будет. Во флоте не существовало тайн, которые можно было бы хранить долго.

Он посмотрел на своё бедро, на багровые шрамы, видневшиеся под толстой повязкой, которую Ловис собирался снова наложить. Странно, смутно подумал он, но, будучи молодым лейтенантом, он никогда не считал капитана, не говоря уже о флаг-офицере, простым смертным. И вот он сидит здесь, голый, как в день своего рождения, с одним лишь одеялом на плечах, и то от холода, а не из скромности.

Херрик навещал его чаще, чем требовалось, и, похоже, пытался поддержать боевой дух. «Бенбоу» был почти готов к выходу в море, его трюмы, погреба и бочки с водой были заполнены до отказа, и у Херрика было много дел. Набор новых людей всё ещё шёл, и они принимали присягу, лейтенант по имени Отон прибыл на смену Паско, и все эти детали, заботившие в основном Херрика, были частью его плана не дать Болито погрузиться в мрачные мысли.

Он гадал, как Паско обустраивается на борту «Неумолимого». Фрегат, должно быть, уже высился над Северным морем, в совершенно ином мире, в котором Паско вскоре станет одним из них. Жаль, что он не смог увидеть его до отплытия. Он даже пропустил фрегат, когда тот поднялся на якорь и расправил паруса в предрассветном воздухе. Пока он строил планы обмануть Роша или погибнуть из-за его жеста.

Ловис сказал: «Постарайтесь дать ему отдохнуть, сэр. Иначе вы останетесь хромыми. Если не хуже».

«Понятно. Спасибо».

Болито застонал, шатаясь, поднимаясь на ноги. Оззард уже приготовил дымящийся кофе, но научился не показывать никакого беспокойства, когда Болито сделал первые шаги к своему столику. Рана горела огнем, словно в него действительно выстрелили на дуэли.

Он гадал, что делает Олдей. Тот уже должен был прибыть в Портсмут на арендованном экипаже. Он вспомнил его скорбное, умоляющее лицо и понял, что тот нужен ему здесь, хотя бы для того, чтобы успокоить его, чтобы доказать, что он всё ещё жив.

Херрик вошел в каюту и равнодушно посмотрел на наготу Болито.

«Я хотел бы завтра отправиться в Спитхед, сэр, как только мы закончим пополнение запасов. Ветер попутный, и я не хотел бы ждать в гавани».

«Сообщи адмиралу порта, Томас. Я не пожалею, если вернусь в эскадру. Мне здесь делать нечего». Он тут же смягчился и сказал: «Простите, я думал только о себе». Он пожал плечами. «Снова».

Херрик улыбнулся. «Понимаю. Я никогда не знал такого счастья, как с Дульси… Но я не спасу его, оставаясь здесь. Это новый год, возможно, с обещанием мира. Судя по всему, враг снова сосредоточивается в портах Ла-Манша, но, по крайней мере, ваши действия против Ропарса и «Аякса» задержали, если не предотвратили, полномасштабную атаку с Балтики. Даже эти неблагодарные болваны из Адмиралтейства должны это понимать».

Болито отпил кофе и подумал о том, как их дружба выдержала все испытания.

«Нам предстоит блокада и патрулирование, Томас. По крайней мере, пока лёд на Балтике не растает и царь Павел не решит, куда прыгнуть».

Болито перешел на кормовую галерею, забыв об одежде, когда услышал, как кто-то окликает лодку с кормы.

Это был один из катеров Бенбоу. В нём было несколько безымянных мешков, такие же маленькие бочки, два испуганных человека, которых, вероятно, местный магистрат передал властям, вместо того чтобы депортировать или повесить, а на корме — Аллдей.

Болито вздохнул. Воспоминания о перевернувшемся экипаже всё ещё не выходили у него из головы, и он беспокоился о безопасности Олдэя.

Однако Брауна в шлюпке не было видно. Он всё утро провёл на верфи, докучая штабу адмирала возможными приказами из Лондона.

Херрик присоединился к нему у окна и сказал: «Оллдей уже знает. Он улыбается во весь рот». Он добавил уже серьёзнее: «Надеюсь, вам больше не угрожают, сэр».

«Будет, Томас. Но против меня, а не против Адама». Его рука дрожала. «Когда я думаю о том, что случилось бы, если бы не твои быстрые действия, Томас, я схожу с ума от гнева. Не говоря уже об этом убийце, Роше, я бы вызвал самого Дамерума, да поможет мне Бог!»

По коридору затопали ноги, и после торопливого стука в каюту вошел Олдэй; его лицо покраснело от ветра и брызг.

«Вы в безопасности, сэр! Я знал, что вы задумали трюк!»

«Ты лжец, Олдэй, но спасибо тебе», — он порывисто протянул руку. «Очень большое».

Херрик улыбнулся, и тревога исчезла с его лица. «Вы передали экипаж в целости и сохранности? Друг мистера Брауна найдёт, что сказать, если вы его разбили».

Раздался крик морского часового: «Вахтенный мичман, сэр!»

Мичман Либ вошел в каюту и сказал: «Сэр, господин старший лейтенант, прошу прощения, и может ли он поднять на борт все шлюпки, кроме дежурных?» Он старательно отводил взгляд от наготы Болито.

Болито вспомнил своё капитанство. Два года назад, и всё же он хорошо помнил внутренние драмы своих кораблей. Например, бедняжку Либ. Он был равен по старшинству и лишь немного старше мичмана Аггетта, но последний был повышен в должности, чтобы заменить погибшего лейтенанта Кортни. Это был всего лишь фрагмент, крошечная точка на фоне великой стратегии флота в состоянии войны. И всё же удручённое выражение Либ говорило о многом.

Херрик с сомнением сказал: «Ещё немного рановато, мистер Либ. Я лучше поднимусь и посмотрю, что задумал мистер Вулф». Он взял шляпу и сказал: «Оставляю вас в руках этого негодяя, сэр».

Дверь закрылась, и Олдэй сказал: «Боюсь, мистер Либ мог неправильно понять это сообщение».

Болито взял у Оззарда чистую рубашку и надел ее через голову.

'Почему это?'

— То есть, я, — Олдэй на мгновение потерял равновесие, — я хотел поговорить с тобой наедине. — Он сердито посмотрел на Оззарда, который, казалось, уменьшился в размерах, прежде чем покинуть каюту.

Болито воскликнул: «Ты разбил карету?»

— Нет, сэр. — Олдэй повозился со своими позолоченными пуговицами. — Дело в том, что после того, как вы уехали из дома с мистером Брауном, появилась эта дама. — Он кивнул, видя недоверие Болито. — Да, сэр, дама.

Болито отвел взгляд. «Скажи мне. Что она сказала?»

Олдэй ответил: «Меня так обеспокоило то, что вы уехали без меня, что я не помню точно, сэр. Она была очень расстроена. Из-за вас, из-за того, что вы сочли её бессердечной, когда вас так занимал ваш племянник. Она забросала меня вопросами, когда узнала, что я пробыл с вами так долго, что я едва успевал упаковывать сундуки».

«Когда она узнала? Ты хочешь сказать, что ты ей всё рассказал?»

— Полагаю, что да. — Олдэй посмотрел на него с внезапной решимостью. — Лучше я вам скажу без дальнейших промедлений, сэр. Я привёз её с собой. Мы случайно встретили мистера Брауна, и он поместил её в «Георга». Он глубоко вздохнул. — Она ждёт там.

Сейчас.'

Болито сел в кресло и посмотрел на свои руки. «Она знает о дуэли?»

Эллдей лучезарно улыбнулся: «О да, сэр. Мы слышали об этом ещё до того, как проехали через округ Уаймер. Думаю, у мистера Роша было много врагов!»

Болито не знал, что сказать. Она ждала его здесь, в Портсмуте. Узнав, что он в безопасности, она могла бы вернуться в Лондон, не встретившись с ним. Если бы это было просто жалость или элементарная вежливость, она, пожалуй, послала бы ему короткое послание, и ничего больше.

Он сказал: «Я сойду на берег».

«Благослови вас бог, сэр, не так!» — Эллдэй широко улыбался. «Лучше бы надел бриджи!»

Оззард ответил на зов Болито слишком быстро для того, кто находился вне пределов слышимости. Но Болито был слишком растерян, слишком предчувствовал возможное разочарование и едва заметил это.

Эллдэй ходил по каюте, раздавая указания. «Надень лучшее пальто. Принеси шляпу с чёрным кантом, а не с золотым шитьём».

Болито прекратил попытки закончить одеваться. «Почему?»

Олдэй спокойно посмотрел на него. «Дамы должны видеть мужчину, сэр, а не только его форму».

Болито покачал головой. «Ты никогда не перестаешь меня удивлять, Олдэй».

Эллдэй внимательно осмотрел его. «Почти верно, сэр. А теперь, если позволите, я соберу своих баржников». Он отошёл в сторону, когда вернулся Херрик.

Херрик сказал: «Лайб, как обычно, всё неправильно понял». Он напрягся, увидев изменившийся облик Болито. «Чёрт возьми, сэр, вы выглядите просто отлично. Если бы только…» Он замолчал, его голубые глаза прояснились от понимания. «Весь день! Он вытащил меня отсюда! И, кажется, я знаю почему!»

Болито взял шляпу у Оззарда. Как и заказывал Олдэй, это была простая шляпа с чёрной кокардой и простой кружевной отделкой.

«Мне нужно встретиться с ней сейчас, Томас». Он поднял взгляд, ищущий его. «Наверное, я выставлю себя дураком».

Херрик сказал: «Думаю, нет». Он проследовал за ним через сетчатую дверь. «У меня было предчувствие. И учтите, я ещё не видел эту даму. Но я знаю вас и почти понимаю Аллдея, так что остальное было легко». Он крепко сжал его руку. «Удачи, сэр».

Они вышли на влажную палубу. Болито ступал очень осторожно, чтобы не повредить повязку на ране. Ему показалось, что Лавейс наблюдает за ним из своего соседа, вероятно, проклиная его за то, что он не внял его предостережению.

У входа в порт, где бортовая команда выстроилась, чтобы почтить его отплытие, а ниже баржа «Бенбоу» нетерпеливо покачивалась на приливе, Херрик тихо сказал: «Я не большой мастер молиться. Но я сделаю следующее, что лучше».

Они расступились, и Болито торжественно приподнял шляпу, приветствуя шканцы. Только когда он нагнулся, чтобы убедиться, что ножны не запутаются в ногах, он понял, что Олдэй пристегнул старый меч к поясу.

Там, где дело касалось удачи, никто не хотел рисковать.

Комната была очень маленькой и располагалась на самом верху старой гостиницы «Джордж». Болито, остановившись у двери, чтобы перевести дух после спешного подъёма по трём пролётам лестницы, догадался, что Брауну пришлось прибегнуть к взяткам и влиянию, чтобы добиться этого, ведь Портсмут был переполнен морскими офицерами и военными.

Он постучал в дверь, и его разум внезапно лишился слов и разговоров.

Дверь открылась, и он увидел ее, стоящую совершенно неподвижно, держась одной рукой за край двери, словно не зная, приветствовать ли его или закрыть ее перед его носом.

«Входите». Она проводила его взглядом, опустив взгляд на его ногу, пока он хромал к маленькому окну и смотрел на соседние крыши. «Я послала за чаем. Вы очень быстро пришли. Честно говоря, я не была уверена, что вы вообще придёте. Что вы захотите прийти».

Болито внимательно посмотрел на неё, пока она принимала у него шляпу и плащ. «Так рад тебя видеть. Я много о тебе думал. Прости, что зашёл к тебе домой. Мне так хотелось тебе понравиться». Он попытался улыбнуться. «Как если надеть слишком много парусины в шторм, можно всё потерять».

Она подвела его к креслу у огня. «Ваш мистер Олдей много мне рассказал. Если один человек может любить другого, значит, он именно такой человек. Всю дорогу он не переставал говорить. Подозреваю, он хотел успокоить не только мои, но и свои собственные страхи».

«Зачем ты пришла?» — Болито протянул руку, словно хотел прикоснуться к ней.

«Простите. Я выразился неудачно. Простите мою грубость. Я бы многое отдал, чтобы порадовать вас, пусть даже и немного».

Она серьёзно посмотрела на него. «Ты не должен извиняться. Ты ничего не сделал. Я не совсем поняла. Возможно, я была слишком горда, слишком уверена, что смогу обойтись без чужих одолжений. Каждая улыбка, каждый намёк, который я получала, был словно ухмылка, сделка. А я была одна». Она откинула волосы с лица. В этом коротком жесте чувствовалось одновременно непокорность и беспомощность.

Она сказала: «Ваш племянник. Расскажите мне о нем».

Болито смотрел на мерцающее пламя. «Его отца объявили предателем, когда он бежал из флота в Америку. Там он присоединился к каперам, и по злой воле судьбы я попал в плен к его кораблю во время похода. Его дезертирство, его действия против собственной страны погубили моего отца. Когда я услышал, что мой брат Хью погиб в Бостоне в результате несчастного случая, я не почувствовал ни жалости, ни чувства утраты. Но однажды Адам, мой племянник, появился из ниоткуда, неся с собой только письмо от своей покойной матери. Он хотел вернуться в свою настоящую семью. Мою. Он никогда не видел своего отца, и Хью не знал о его существовании».

Не осознавая, что он пошевелился, Болито снова оказался у маленького окна, глядя на продуваемую ветрами набережную и пришвартованные за ней корабли.

«Но мой брат не умер. Он слишком долго прятался и убегал, пока по чистой случайности его не спасли из моря и не привели именно ко мне. Он прятался в форме мертвеца и использовал его имя. Где найти убежище лучше, чем в той единственной жизни, которую он действительно знал?»

Он чувствовал, как она пристально смотрит на него, сжав пальцы на коленях, словно боясь заговорить и разрушить чары.

«Но он нашёл мой корабль. И его сын служил на нём мичманом».

«А ваш племянник ничего об этом не знает?»

«Ничего. Его отец погиб в бою. Погиб, бросившись между Адамом и французским пистолетом. Я никогда этого не забуду. Никогда».

«Я угадала часть этого». Она легко встала и взяла его за руку. «Пожалуйста, сядь. Ты, должно быть, устал, измотан».

Болито чувствовал ее близость, ее тепло.

Он сказал: «Если бы я не приехал в Портсмут, Адам был бы мертв. Всё это — часть одной ненависти. Мой брат убил человека за…

мошенничать в карты. Теперь брат этого человека хочет причинить мне вред, уничтожить меня, воскресив старые воспоминания и, как в этом случае, причинив боль тем, кто мне очень дорог.

«Спасибо, что сказали. Это было нелегко».

Болито улыбнулся. «Удивительно, но это оказалось проще, чем я мог себе представить. Возможно, мне нужно было высказаться, поделиться этим».

Она посмотрела на свои руки, снова лежащие на коленях. Длинные волосы медленно, словно во сне, упали ей на плечи.

Она тихо спросила: «Ты скажешь ему сейчас?» — «Да. Это его право. Хотя…»

«Ты думаешь, что потеряешь его расположение? Так ли это?»

«Это выставляет меня эгоистом. Но в то время это было опасно. Если бы Хью забрали, его бы повесили. Но только когда я расскажу Адаму, я узнаю, почему на самом деле хранила эту тайну».

Раздался тихий стук в дверь, и вошел добродушный слуга с подносом.

«Ваш чай, мэм». Она бросила на Болито быстрый взгляд и присела в реверансе. «Благословите меня, сэр!» Она пристально посмотрела на него. «Капитан Болито, не так ли?»

Болито встал. «Ну да. Что я могу для вас сделать?»

«Вы, конечно, не помните, сэр». Но в её глазах читалась мольба. «Меня зовут миссис Хаксли».

Болито понимал, что это ужасно важно, но не мог понять, почему. Затем, словно занавеска опустилась, он увидел лицо мужчины. Неподвижное, но словно на портрете.

Он тихо ответил: «Конечно, я помню. Ваш муж был квартирмейстером на моем корабле, старом «Гиперионе».

Она сложила покрасневшие от работы руки и несколько секунд смотрела на него.

«Да, сэр. Том часто говорил о вас. Вы потом прислали мне денег. Это было так мило с вашей стороны, сэр. Не имея возможности написать, я не знал, как вас поблагодарить. А потом я только что вас увидел. Точно как в тот день, когда вы вернули «Гиперион» в Плимут».

Болито сжал её руки. «Он был храбрым человеком. В тот день мы потеряли много хороших моряков. Твой муж в хорошей компании».

Это было невероятно. Всего одно слово, имя, и вот он, вырванный из памяти, чтобы присоединиться к ним в этой комнате.

«У вас все в порядке здесь, в Портсмуте?»

«Да, сэр». Она посмотрела на огонь, глаза её затуманились. «Я больше не могла видеть Плимут. Смотреть на море, ждать Тома и всё время знать, что он мёртв».

Она вдруг сделала над собой усилие и добавила: «Я просто хотела поговорить, сэр. Я никогда не забывала, что Том сказал о вас. Это как-то делает его ближе».

Болито смотрела, как за ней закрывается дверь.

«Бедная женщина». Он с горечью повернулся к огню. «Как и все остальные. Наблюдает за горизонтом, не появится ли корабль, который никогда не придёт. Никогда не придёт».

Он замолчал, увидев ее лицо в свете костра и слезы, текущие по ее щекам.

Но она улыбнулась ему и тихо сказала: «Пока я сидела здесь и ждала тебя, я думала, какой ты на самом деле. Эллдей много мне рассказал, но, думаю, вдова моряка сказала гораздо больше».

Болито подошел к креслу и посмотрел на нее сверху вниз.

«Я так сильно тебя хочу. Если я выскажу свои сокровенные мысли, я могу тебя прогнать. Если я промолчу, ты можешь уйти, даже не взглянув». Он взял её руки в свои, ожидая, что она отстранится.

напряг тело, словно пытаясь контролировать свои слова. «Я говорю так не потому, что ты нуждаешься, а потому, что ты нужна мне, Белинда. Если ты не можешь любить меня, я найду достаточно любви для нас обеих». Он опустился на одно колено. «Пожалуйста…»

Но она посмотрела на него с тревогой. «Твоя рана! Что ты делаешь?»

Он отпустил одну руку и коснулся ее лица, чувствуя слезы на своих пальцах.

«Моя травма подождет. Сейчас я чувствую себя более уязвимым и беззащитным, чем на любой орудийной палубе».

Он видел, как её взгляд поднялся и остановился на нём. Увидел, как охранник отступил, словно раздеваясь перед ним. Она тихо сказала: «Я могу любить тебя». Она опустила голову.

на его плече, скрывая лицо. «Не будет ни соперников, ни жестоких воспоминаний».

Она взяла его руку и раскрыла её в своей. «Я не распутница, и меня тревожат мои чувства». Затем она прижала его руку к своей груди и, удерживая её там, медленно подняла на него взгляд.

«Чувствуешь? Вот мой ответ».

В одной из кофейных комнат Браун сидел со стаканом портвейна под локтем и пачкой донесений на скамье рядом с ним.

Становилось темно, и некоторые слуги ходили взад и вперед, зажигая свечи и готовясь к приему посетителей гостиницы из лондонской кареты или обычной толпы офицеров с верфи.

Браун взглянул на высокие, величественные часы и улыбнулся про себя.

Он пробыл здесь уже несколько часов. Но, по его мнению, донесения, «Бенбоу» и даже война могли подождать ещё немного, прежде чем он потревожит пару в маленькой комнате на верхнем этаже гостиницы.

15. Уложить Призрака

Корабль Его Британского Величества «Бенбоу» круто накренился на волнах, его корпус и трапы были залиты брызгами. Ветер свистел в снастях и свёрнутых парусах, а Солент был усеян белыми лошадьми, шествующими по морю.

Болито подписал ещё одно письмо и ждал, пока клерк положит его к остальным. Корабль вокруг него стонал и бормотал, словно предчувствуя перемену стоянки. Из гавани в Спитхед.

Йовелл сказал: «Я переправлю эту партию на дежурной лодке, цур». Он с любопытством разглядывал профиль Болито, словно его поразила перемена в его поведении.

Йовелл не был настолько прост, чтобы не понимать некоторых моментов. Поначалу он полагал, что Болито не смог скрыть своего облегчения по поводу исхода дуэли. Если бы не трусость Роша, он, возможно, был бы уже мёртв, а последствия от Адмиралтейства коснулись бы всех, даже ничтожного клерка.

Болито сказал: «Хорошо. Если пребывание в море — это тяготы, то оно также на руку тем, кто ненавидит писать донесения, особенно потому, что их могут никогда не прочитать».

В дверь постучали, и вошел Херрик, его форма блестела от брызг.

«Я готов сняться с якоря, сэр. Как только вы будете готовы».

Болито кивнул Йовеллу, который сгреб донесения в холщовую сумку и поспешил из каюты.

«Хорошо, Томас. Мы присоединимся к эскадре и вернёмся к своим прежним обязанностям». Он постучал по ящику стола. «Я получил полный набор инструкций от адмирала Бошана. Думаю, он так жаждет отправить меня в море, что не найдёт времени повидаться со мной». Он криво усмехнулся. «Но мне не на что жаловаться. Он был более чем терпелив».

Херрик воскликнул: «Терпеть не можете, сэр? После всего, что вы сделали? Боже мой, я, черт возьми, так и думаю!»

Болито позвал Оззарда и сказал: «Я рад твоей преданности, Томас. Однако, если бы не наши успехи и информация, которую я дал в своём отчёте о датских галерах, боюсь, даже влияние Бошана не защитило бы меня».

«Назад в эскадрилью, а?» — Херрик наблюдал, как Оззард наливает два стакана мадеры. — «На этот раз всё будет по-другому, сэр».

Болито кивнул. «С вашей женой было очень любезно помочь в этом деле».

«Хорошо?» — усмехнулся Херрик. «Ей нравится организовывать бедных моряков! Она даже намерена устроить свадьбу моей сестры». Он посерьезнел. «Боже, ваша жена просто красавица, сэр. Вы так подходите друг другу».

Болито позволил своим мыслям ускользнуть. Всего за несколько дней вся его жизнь изменилась. Белинда Лейдлоу оставила работу компаньонки жены судьи и приняла предложение миссис Херрик о проживании, лишь немного поколебавшись.

Она сказала: «Только если мне будет позволено помочь тебе в ответ».

Дульси Херрик рассмеялась: «Боже мой, дорогая, тебя утомят мои причуды и фантазии».

Но они оба остались довольны таким положением дел.

Болито сумел сдержать свой единственный настоящий страх. Что после нескольких недель, а то и месяцев, проведенных в море, она может пожалеть о своем решении и уехать куда-нибудь еще. Как и сказал Херрик, она была прекрасна и желанна.

Когда страх снова овладел его мыслями, он сказал: «Я благодарен и горжусь тобой, Томас. Я пытался написать ей, но мне понадобилось две попытки, прежде чем я смог найти слова. И всё же они пусты по сравнению с тем, что я чувствую». Он посмотрел на друга. «Я говорю, как влюблённый гардемарин. Ничего не могу с собой поделать».

Херрик осушил свой напиток и сказал: «Это видно, сэр. По вашим манерам, по вашему лицу. Вам очень идёт». Он встал. «Я буду готов взвеситься, как только вернётся лодка».

Он помедлил у двери. «Так будет лучше. Знать, что они оба дружат, пока мы в этой проклятой блокаде».

Болито долго сидел, перебирая мысли. Многого Херрик не знал. Например, что Дамерум снова принял на себя общее командование станцией и что именно он решит, где лучше всего разместить Прибрежную эскадру. Нет, лучше, чтобы Херрика оставили в покое как можно дольше. Оглядываться на враждебную власть, когда следовало бы следить за врагом, – значит, спускаться в могилу раньше времени.

Два часа спустя, когда ее огромный якорь оторвался от грунта, «Бенбоу» тяжело пошатнулся по ветру, ее паруса беспорядочно трепетали, пока под полным перекладыванием руля и туго зарифленными марселями она презрительно не вошла в первую глубокую ложбину.

Болито стоял у края квартердека, не обращая внимания на влажный ветер и суету матросов у фалов и брасов.

Он взял у вахтенного мичмана подзорную трубу и медленно водил ею по стенам портсмутских фортов и батарей. Они казались ему сверкающим металлом, а не камнем, и уже так далеко. Вне досягаемости.

Что-то шевельнулось в углу объектива, и он осторожно направил туда объектив.

Лица её было видно слишком далеко, но на ней был тот же синий плащ, что и в перевернувшейся карете. Её волосы развевались на ветру, а платок она высоко взмахивала над головой.

Болито сделал несколько шагов дальше к корме, в то время как часть фланговой стены батареи неумолимо двигалась по стороне его объектива, пытаясь отгородиться от нее, как от двери.

Он поспешил вверх по трапу на корме левого борта и, приложив подзорную трубу к глазу, снял шляпу и медленно помахал ею взад и вперед, хотя было маловероятно, что она его увидит.

Болито вернулся на квартердек и передал телескоп мичману.

Когда он переместился к сетке, угол обзора по отношению к берегу увеличился еще больше, и небольшой клочок синевы с развевающимися каштановыми волосами наверху скрылся из виду.

Он помнил ее такой, какой видел в последний раз, ощущение ее гибкого тела в своих объятиях.

«Белинда».

Лейтенант Спик с тревогой повернулся к нему.

«Прошу прощения, сэр?»

Болито не осознал, что произнес ее имя вслух.

«Э-э, ничего, мистер Спик».

Херрик тоже услышал его и отвернулся, чтобы скрыть улыбку и поблагодарить судьбу, которая подарила Болито такое неожиданное счастье.

Старый Бен Грабб тоже не сильно пострадал. Он шумно высморкался и заметил: «Попутный ветер, всё хорошо. И, по-моему, так будет правильно и уместно».

Вернувшись на залитые брызгами валы, Дульси Херрик крикнула: «Лучше спускайся, дорогая. Иначе ты простудишься насмерть».

Ей отчаянно хотелось разделить с Бенбоу отплытие, помахать кораблю, когда тот расправит паруса и тяжело накренится по ветру. Но по собственному короткому опыту она знала, насколько важен этот момент. Слишком важен, чтобы делиться им с кем-то.

Девушка повернулась и посмотрела на нее сверху вниз, ее карие глаза затуманились, когда она спросила: «Ты слышала, как поют моряки?»

«Да, хижина. Она всегда меня трогает. Особенно сейчас».

Девушка спустилась по каменным ступеням и взяла ее за руку.

«Мне так много хочется о нём узнать. О его мире». Она сжала руку своей спутницы и хрипло добавила: «Я чуть не сглупила, Дульси. Я могла его потерять».

Дни, последовавшие за возвращением Бенбоу в эскадру, были отмечены лишь своей пустотой и унылым однообразием. Они тянулись неделями, а обветренные корабли Болито бесцельно бороздили бескрайние просторы своего бесконечного патрулирования, и многим казалось, что они – единственные живые существа, что весь остальной мир забыл о них.

Даже шлюпы и резвые фрегаты не нашли ничего, что можно было бы сообщить. В Балтийском море или из него ничего не происходило, и только занимая своих людей или вовлекая их в состязания друг с другом, капитаны могли поддерживать дисциплину и порядок.

Болито отпускал по одному кораблю для короткого захода в порт приписки. По мере того, как каждое судно покидало небольшую эскадру, оставшиеся начинали считать дни до её возвращения и своего шанса на условно-досрочное освобождение.

«Relentless», будучи большим из двух фрегатов, служил в районе Скау и далее в Каттегат. Всякий раз, когда он выходил на связь с флагманом, что случалось редко, он делал это через «Стикс» или шлюп «Лукаут», и Болито часто гадал, как поживает его племянник, и не размышляет ли он всё ещё о дуэли и её причине.

Последним кораблём, вернувшимся после короткой передышки в английской гавани, был шестидесятичетырёхтонный «Один» капитана Инча. Стоя на квартердеке и наблюдая за двухпалубным судном, приближающимся к эскадре, Болито нутром чувствовал, что это будет последний корабль, и неудивительно, что он услышал крик Отона, нового лейтенанта: «Сигнал от «Одина», сэр! Капитан просит подняться на борт!»

Херрик подошел к Болито. «Интересно, какие новости у него для нас, сэр?»

Болито видел на наветренном трапе несколько матросов, не дежуривших на вахте, настолько закалённых к суровой погоде, что большинство ходили с голыми руками, а некоторые даже без обуви. Они тоже, должно быть, гадали. Блокаду должны были снять. Война закончилась. Французы вторглись.

Он сказал: «Какие бы новости ни были, Томас, Инч горит желанием их рассказать. Ещё немного парусов, и он снесёт мачту своему кораблю!»

Они оба улыбнулись. Инч никогда не славился своим мастерством управления кораблём. Но его мужество и непоколебимая преданность компенсировали это, и даже больше.

«Один» уже стоял навстречу ветру, его паруса хлопали и надулись от боли, когда Инч покинул свой корабль.

Вулф сказал: «Лодка на воде, сэр». Он бросил на боцмана сердитый взгляд. «Вперед, на борт!»

Херрик пробормотал: «Лучше бы это было что-то полезное. Вот мы и здесь, в марте, а решение так и не приблизилось к решению, как в сентябре прошлого года, когда мы покинули Спитхед». Он окинул взглядом свою команду и добавил: «Но мы всё равно оставили свой след».

Дюйм пробрался через входной люк, его шляпа съехала набок, его длинное лошадиное лицо моталось в сторону группы и отдавало честь морским пехотинцам.

Он увидел Болито и Херрика и почти побежал к ним.

Болито улыбнулся: «Спокойно, а то люди подумают, что мы отступаем!»

Инч позволил провести себя на корму, в каюту, и тут же воскликнул: «Мы собираем большой флот, сэр. Командовать им будет адмирал сэр Хайд Паркер. Он прорвется через пролив и атакует Копенгаген!»

Болито медленно кивнул. Всё было примерно так, как и намекал Бошан. Благодаря передышке, которую балтийские льды давали разрозненным ресурсам флота, скоро настанет время действовать. Прежде чем царь Павел II сможет объединить силы Швеции, Пруссии и свои собственные для полномасштабного наступления, необходимо было запугать наиболее уязвимую державу, и Дания была очевидным выбором.

Болито не чувствовал удовлетворения в сердце. Он вспоминал зелёные шпили, приветливых людей, элегантные здания города.

Херрик спросил: «Кто заместитель Хайда Паркера?» Инч выглядел озадаченным. «Этого я не понял. Это вице-адмирал Нельсон».

Херрик ударил ладонями друг о друга. «Типично! Нельсон, человек, разбивший французов на Ниле, тот, за кем Джек пошёл бы хоть в ад, если бы это потребовалось, должен служить под началом Хайда Паркера!»

Болито промолчал, но понял, что имел в виду Херрик. Это было всё равно что осудить Нельсона за то, что он был победителем, героем в глазах своей страны. Хайд Паркер был на двадцать лет старше Нельсона и очень богат, и это было всё, что Болито о нём знал. Кроме того, у него была жена, которая годилась ему в дочери, и которую весь флот несколько непочтительно называл «Пудингом-Тату».

Инч вытащил из кармана пальто длинный конверт и протянул его Болито.

«Приказы, сэр». Он с трудом сглотнул, его взгляд пытался пронзить запечатанную крышку. «По нашей части».

Херрик понял намек: «Пойдем ко мне в каюту, Фрэнсис. Мы выпьем по стаканчику, и ты расскажешь мне о последнем скандале».

Болито медленно сел и вскрыл конверт.

Всё было аккуратно и точно расписано, и он почти слышал сухой голос Бошана, когда тот читал список кораблей, некоторые из которых были знаменитыми, многие из которых он видел по нескольку раз за время службы. И их капитанов тоже. Мальчишками, лейтенантами, а затем опытными командирами. Это был грозный флот, но если бы противнику позволили объединить силы, линейные корабли Хайда Паркера, включая корабли Болито, уступали бы противнику в численности более чем втрое.

Он вспомнил то, что видел и узнал в Копенгагене, разговоры о блокпостах и пришвартованных батареях, о галерах и артиллерийских бригах, бомбардировщиках, и понял, что это не будет стычкой, не демонстрацией силы для сдерживания потенциального нападающего. Это было совершенно серьёзно, и датчане отреагируют с такой же решимостью.

Он позвал Оззарда, но вместо него в каюту вошел Олдэй.

«Мы атакуем, Олдэй». Было странно, как легко с ним разговаривать. «Не могли бы вы попросить капитана Херрика снова подняться на корму?»

Олдэй мрачно кивнул. «Да, сэр». Он взглянул на два меча на стойке. «И я подумал, что на этот раз нам всё сойдёт с рук, сэр. Думаю, мы выполнили своё дело».

Болито улыбнулся: «Акций нет».

Он в общих чертах, без эмоций, изложил содержание донесения Херрику и Инчу. Их участие в атаке пока не было ясным. Адмирал Дамерум должен был командовать эскадрой поддержки для защиты судов снабжения и предотвращения помех со стороны французских кораблей, которые могли бы попытаться проскочить блокаду и присоединиться к сражению. Похоже, его роль не была столь важной.

Наконец Херрик сказал: «Нам просто придется извлечь из этого максимум пользы».

Инч высказался более определенно: «Жаль, что наш Нел не в авангарде, и его не поддерживает наш контр-адмирал!»

Херрик мрачно кивнул. «Я выпью за это чувство, Фрэнсис!»

Болито опустил лицо, скрывая улыбку. Абсолютная уверенность Инча в своих силах нервировала.

Он сказал: «Флот соберется за пределами пролива ближе к концу месяца».

Он старался не думать о её лице, о том, что ей придётся вытерпеть, когда новость об этом разнесётся по Англии. В конце месяца, сказал он. До этого оставалось всего две недели.

«После этого слово будет за сэром Хайдом Паркером».

Он представил себе узкий пролив Зунд с мощной батареей Эльсинора за ним. Если бы шведские орудия тоже открыли огонь, «эскадроны были бы разом разрублены на части с обоих направлений».

Инч сказал: «Я хотел бы вернуться на свой корабль, сэр». Он вдруг встревожился. «У меня есть письма для эскадры».

Когда два капитана вышли из каюты, Болито услышал, как Херрик спросил: «Как поживает ваша жена?»

«С Ханной всё хорошо, спасибо. Мы ждём нашего первенца». Дальнейшие слова были прерваны звуком закрывшейся двери.

Болито встал и беспокойно зашагал по каюте. Когда-то никого из них не волновало, что будет дальше, и что будет после. Теперь у Херрика и Инча были жёны. Он остановился у кормовых окон, чувствуя, как дрожь румпеля под каютой, когда Херрик развернул корабль, чтобы подойти к шлюпке Одина.

Вот что на самом деле означал флаг, его флаг на бизани-траке. Не просто очередной бой, не ошеломляющая обязанность, требующая лишь повиновения и мужества, а люди. Мужчины, такие как Херрик и Инч, с жёнами, которым приходилось вести свою собственную битву каждый раз, когда военный корабль снимался с якоря. Обычные люди со своими надеждами и проблемами, у которых не было иного выбора, кроме как довериться своему командиру.

Он вдруг ясно вспомнил ее слова, произнесенные в тот последний раз, когда они обнимали друг друга.

«Возвращайся ко мне целым и невредимым, Ричард. Я больше ни о чём не прошу».

Теперь у него тоже была такая ответственность.

Он наблюдал, как туманный силуэт Одина удлиняется, пока она меняет галс, дрожа сквозь толстые стеклянные панели, ее паруса, словно крылья, рассекают тусклые облака.

Час спустя, когда эскадра снова шла плотным строем, Херрик снова подошёл к нему. Болито всё ещё стоял у окна, опираясь руками на подоконник, снимая вес с ноющей ноги.

Болито увидел отражение Херрика в забрызганном солью стекле и сказал: «Мы созовём всех капитанов на борт, когда узнаем, чего от нас ждут. Я хотел бы увидеть их, прежде чем мы дадим бой». Он подумал о Брауне. Мы — немногие счастливчики. «Подайте сигнал наблюдателю, чтобы «Relentless» отозвали из патруля».

Херрик кивнул. «Сейчас сделаю. Света становится всё меньше». Он наблюдал за нерешительностью Болито. «Вы ему скажете, сэр?»

Болито не нужно было спрашивать, кого он имел в виду. «Это его право, Томас. Адам ничего из этого не сделал».

Херрик грустно посмотрел на него. «Или ваш, сэр».

«Возможно». Он повернулся к нему. «А теперь иди и подай этот сигнал. А потом мы поужинаем вместе, а?»

Оставшись снова один, Болито сидел за столом и слушал голоса корабля. Такелаж и рангоут, шпангоуты и такелаж – все бормотали о своих тайных заговорах.

Затем он вытащил из ящика бумагу и достал ручку с подставки, сделанной плотником Трегойе. Будучи корнуоллцем, он мало говорил, но оставил подставку в подарок, зная, что Болито как-нибудь его поймёт.

Он задумался на несколько мгновений, вспоминая, как она обнимала его, а также те мгновения покоя, когда ее руки были сложены на коленях, словно у ребенка.

Затем, не колеблясь, он начал писать.

Моя дорогая Белинда…

Если курьерский бриг найдёт их вовремя, до сражения, она, наконец, прочтёт. К тому времени всё будет кончено, но, по крайней мере, она будет знать, о чём он думал в этот момент, когда маленькая эскадра под предводительством Бенбоу плыла навстречу вечерним теням.

Болито прислушался к приглушённому визгу вызовов и понял, что это прибытие ещё одного из его капитанов на короткое совещание. И оно должно было быть коротким, ведь поблизости было так много кораблей, подкреплённых патрульными фрегатами, бригами, судами снабжения и прочими, что они не могли свободно встать на якорь.

Последняя неделя выдалась насыщенной, но менее напряжённой. Разработав план сражения, каким бы туманным он ни казался обычному матросу или морскому пехотинцу, люди с энтузиазмом принялись за дело. Перемещая припасы, порох и ядра, чтобы привести в порядок корпуса, которые по большей части слишком долго жили за счёт собственного жира.

В дневное время впередсмотрящие на мачтах доложили о появлении новых кораблей флота Хайда Паркера, которые готовились к первому опасному броску через Звуковой канал.

В дверь постучали, и Болито услышал шаги за ней, словно актеры ждали своего часа, чтобы выйти на сцену.

Браун заглянул внутрь и сказал: «Все на месте, сэр». Подумав, он добавил: «Ветер тот же, сэр, и мистер Грабб говорит, что шансов на перемену мало».

«Пусть войдут». Болито подошел к двери, чтобы поприветствовать и пожать руки каждому из своих молодых капитанов.

Вейтч с «Дозорного» и Кеверн с «Неукротимого». Последний ничуть не изменился, несмотря на свою власть. У него всё ещё была та цыганская внешность, которую Болито помнил, когда был первым лейтенантом на своём собственном «Эвриалусе». Инч и, конечно же, Нил со «Стикса», за которым следовал капитан Пил с «Неумолимого».

Последним, кто вошёл вместе с Херриком, был капитан Валентайн Кин с «Никатора». Они так много пережили вместе до войны, в Ост-Индии, а позже в Великом Южном море, где Болито чуть не умер от лихорадки.

Болито тепло пожал ему руку. «Как у тебя дела?»

Кин понимал, что вопрос Болито был двусмысленным. Предыдущий капитан «Никатора» был трусом и лжецом, и говорили, что он погиб от ядра, выпущенного одним из его же. «Никатор» тогда был несчастливым кораблём, но под командованием Кина он удивительно быстро процветал.

«Да, сэр. Я готов». Он улыбнулся. «Можете быть уверены».

Херрик похлопал его по плечу. «Довольно, молодой человек,

Вэл! Давайте закончим эту встречу к стаканчику, а? Болито стоял за своим столом, его ноги мягко покачивались.

и падение палубы.

«Я получил последние инструкции, господа». Он видел, как они с нетерпением и тревогой наблюдают за ним, некоторые пытаются полностью скрыть свои чувства.

«Поступили новые сведения о вооружённых галерах, которые мы с капитаном Нилом наблюдали во время нашей небольшой вылазки в Балтийское море». Он заметил несколько улыбок. «У датчан их гораздо больше, чем предполагалось, и они держат их к югу от Копенгагена. Они представляют очевидную угрозу для любых медленно идущих судов, строящихся в одну линию. Было решено, что вице-адмирал Нельсон возглавит главный удар по оборонительным сооружениям, пришвартованным военным кораблям и всему остальному, что датчане для нас подготовили».

Даже Хайд Паркер, должно быть, был смущён, согласившись, что его подчиненный возьмёт на себя самую сложную часть битвы. Болито увидел, как Нил толкнул Инча локтем, и догадался, что они думают об одном и том же.

«Теперь совершенно очевидно, что датские батареи откроют огонь, как только мы попытаемся войти в Балтийское море. Шведский командующий пока никак не прокомментировал это, но мы должны предположить, что они могут последовать этому примеру. Когда я был в Копенгагене, я слышал разговоры о том, что датчане убирают буи и навигационные знаки с фарватера».

Улыбки на их лицах уже не было. Без точного знания фарватера подход был бы более осторожным. Всего два севших на мель корабля могли бы превратить организованное наступление в хаос задолго до того, как они достигнут своих целей.

«Итак, — Болито сделал паузу и взглянул на аккуратно написанные инструкции, — эта эскадра войдет в канал под покровом темноты, чтобы обойти оборону гавани и атаковать галеры, прежде чем они смогут приблизиться к нашему основному флоту».

Ему приходилось говорить осторожно, чтобы скрыть свое смятение.

«Промеры глубин будут проводиться лодками эскадры, каждой из которых будет командовать опытный лейтенант или уорент-офицер. Будет постоянно поддерживаться тесный контакт, но с минимальным количеством сигналов. Похоже, нам не удастся завершить проход незамеченными, и следует ожидать некоторых потерь и повреждений. По этой и другим причинам мы будем держаться шведской стороны пролива и максимально затрудним задачу датским артиллеристам, понятно?»

Большинство из них кивнули, но Пиль резко встал и спросил: «Если основные силы флота будут сдержаны датской обороной, сэр, что станет с нами?»

Болито сказал: «Спроси меня, когда это произойдет».

Ему нравилась внешность капитана Роули Пила. В свои двадцать шесть лет он заслужил отличную репутацию капитана фрегата, хотя больше походил на молодого фермера, чем на морского офицера. Болито подумал, что это неудивительно, ведь Пил происходил из древнего рода землевладельцев и чувствовал себя как дома со своими животными и урожаем, как на шканцах.

Пиль ухмыльнулся. «Да, сэр. С Нельсоном на одном конце и вами на другом, я думаю, мы выживем!»

Болито оперся на руки и по очереди посмотрел на каждое лицо.

«Теперь к боевому порядку. „Relentless“, будучи самым крупным из фрегатов, пойдёт в авангарде, а „Lookout“ будет оказывать ему поддержку».

Он повернулся к Нилу и, заметив его удрученное выражение лица, добавил: «Вы будете следовать за кормой эскадры, чтобы повторять сигналы флота или передавать ему информацию».

Можно подумать, что он просто приказал предать Нила военному суду, вместо того чтобы спасти его от первого сокрушительного залпа.

На мгновение все лица словно померкли, и он почувствовал себя одиноким в каюте.

Роль Relentless была жизненно важна, и выбор не оставлял альтернативы.

Когда Дамерум представил свои предложения Хайду Паркеру, тому, должно быть, было трудно скрыть свою радость. Он наверняка узнал о назначении Паско на фрегат и понимал, насколько шатким вскоре станет это положение.

Поступило несколько вопросов, на которые ответили либо Херрик, либо Браун.

Оззард появился с подносом, полным кубков, и вскоре каждый из мужчин уже произносил тост за преданность.

Затем Болито тихо сказал: «Большинство из нас знают друг друга уже давно. На войне это большая удача. В предстоящем бою наше знание друг друга будет так же важно, как артиллерийское и морское дело, и для меня, прежде всего, будет огромным ободрением знать, что я среди друзей».

Херрик поднял кубок. «За нас!»

Затем они начали прощаться, и каждый, вероятно, придумывал наилучший способ объяснить команде своего корабля, чего от него ожидают.

Херрик и Браун вышли из каюты, чтобы проводить капитанов в ожидающие их шлюпки, но Пил задержался, его лицо выражало смущение. «В чем дело, капитан Пил?»

«Ну, сэр, конечно, не мне судить. Но в эскадре о вашем столкновении с адмиралом Дамерумом известно всем. Я понимаю, почему нужно следовать этим опасным курсом, и, со своей стороны, горжусь тем, что нахожусь в авангарде нашей атаки. Если сэру Хайду Паркеру нужны все его артиллерийские бриги и бомбардировщики для штурма гавани Копенгагена, то очевидно, что мы должны сыграть свою роль и рассредоточить галеры».

Болито кивнул. «Это справедливое подведение итогов, капитан Пил».

Пиль упрямо заявил: «Но ничто не указывает на то, что ваш племянник должен быть на моём корабле, когда это произойдёт, сэр! После всего, что произошло, это было бы самым малым, что я мог сделать, чтобы заменить его».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Спасибо. Это наверняка было нелегко для тебя».

Пиль с трудом сглотнул. «Он всё равно поднялся со мной на борт, сэр, чтобы поговорить с капитаном флагмана. Я бы хотел проконсультироваться с вашим штурманом по поводу некоторых последних карт». Он поднял бровь. «Может быть, мне отправить мистера Паско на корму, сэр?»

«Да. И я благодарен вам за заботу».

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Паско появился в хижине. Он выглядел очень бледным, словно его лихорадило.

Болито сказал: «Сядь, Адам».

Паско тихо спросил: «Вы же не собираетесь исключать меня из «Неумолимого», сэр?»

«Нет. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь. Единственное, о чём я сожалею, — это о том, что я так поздно успел сказать тебе всё. Этот мерзавец Рош, по крайней мере, прояснил мне голову».

Паско сказал: «Я слышал об этом. О том, на какой риск ты пошёл. Он мог тебя убить».

«Или ты, Адам, подумал об этом?»

Болито подошел к кормовым окнам и уставился на изменчивую серую линию моря, покачивающуюся вперед и назад, словно пытаясь столкнуть корабли через край в небытие.

«Я не буду скрывать от тебя своих чувств, Адам. Ты очень много значишь для меня, больше, чем я могу выразить словами. Я надеялась, что однажды ты возьмёшь мою фамилию, как ты этого по праву заслуживаешь».

Он увидел отражение Паско в стекле, когда тот попытался выразить протест.

«Нет, послушай меня. Тебе слишком долго пришлось нести позор за поступки отца». Он чувствовал, как его сердце колотится в такт боли в ране. «Я больше не буду этого терпеть, даже рискуя потерять твою дружбу. Твой отец, мой брат, убил человека в бессмысленной дуэли. Этот человек был братом адмирала Дамерума, так что, как видишь, ненависть так и не утихла».

«Я понимаю, сэр».

— Нет. Ты считаешь своего отца предателем, погибшим с позором. — Он резко обернулся, игнорируя внезапную боль, и добавил: — Помощник капитана, мистер Селби, который отдал свою жизнь, спасая твою, на борту «Гипериона». Это был Хью, твой отец!

Если бы он ударил Паско, он не смог бы заставить его отпрянуть еще сильнее.

Прежде чем он успел заговорить, Болито безжалостно продолжил: «Я думал, что это можно похоронить, забыть. Хью даже не знал о твоём существовании, но, когда узнал, уверяю тебя, он был горд. Я взял с него обещание хранить от тебя тайну. Иначе он бы потерял жизнь, а ты – нечто ещё более дорогое. Но так случилось, что он погиб храбро, и не за что».

Он понял, что Паско стоит на ногах, а его тело покачивается на качках, словно он потерял самообладание.

Паско тихо сказал: «Мне нужно об этом подумать». Он отчаянно оглядел каюту, словно загнанный зверь. «Я… я не знаю, что сказать! Мистер Селби? Он мне очень понравился. Если бы я только знал…»

«Да».

Болито наблюдал за его замешательством и отчаянием и чувствовал, как его надежда улетучивается, словно песок из стакана.

Он посмотрел на световой люк, а над головой затопали ноги. Эскадрилья готовилась к выдвижению к последнему месту встречи перед проливом Саунд-Ланка.

Паско вдруг сказал: «Мне лучше вернуться на свой корабль, сэр. Я пришёл поговорить с капитаном Херриком по поводу Бэббиджа и мичмана Пенелса». Он посмотрел на палубу. «И, конечно же, навестить вас».

«Спасибо тебе за это, Адам».

Паско все еще колебался, не отрывая пальцев от двери.

«Расскажешь ли ты мне когда-нибудь побольше о моем отце? Теперь, когда я знаю правду?»

Болито пересек каюту и крепко сжал его плечи.

«Конечно, я так и сделаю. А ты сомневался?»

Паско стоял теперь совершенно неподвижно, не сводя глаз с Болито, и ответил: «А ты, дядя, неужели ты усомнился в моих чувствах? После всего, что ты для меня сделал, после счастья и гордости, которые мы разделили, ты думаешь, что я мог испытывать к тебе что-то, кроме любви?»

Они отступили друг от друга, не в силах больше говорить.

Затем Болито сказал: «Береги себя, Адам. Я буду думать о тебе». Паско откинул волосы со лба и нахлобучил шляпу.

«А я буду искать твой флаг, дядя».

Затем он не задумываясь обернулся и чуть не столкнулся с Олдэем, который ждал его за дверью.

Олдэй прямо спросил: «Значит, он знает, сэр?» «Да, знает».

Оллдэй прокрался мимо него в поисках чистого кубка.

Затем он сказал: «Он был просто лопнул от этого, прямо лопнул!» Он кивнул с мрачным одобрением. «И хорошо, ведь это ты за ним присматривал. Иначе, лох он или нет, я бы прижал молодого чертенка к себе коленом!»

Болито отпил напиток, даже не заметив, что это такое. Примерно через два дня им предстояло бороться за свою жизнь.

Но призрак был изгнан раз и навсегда.

16. «Всё пропало»

Лейтенант Оливер Браун опустил подзорную трубу и сказал: «Сигнал повторяется с «Элефанта», сэр. Прибрежная эскадра встанет на якорь, когда будет готова».

Болито тоже держал подзорную трубу у глаза, но он изучал длинные, перекрывающие друг друга складки суши. Казалось, они не приближались, но в них таилась какая-то странная угроза, словно вся береговая линия ждала их первого шага в пролив.

В этих замкнутых водах на капитанов ложилась тяжёлая ноша, но с таким командиром, как Нельсон, напряжение частично снималось. Не было бы лишних сигналов, не было бы траты времени, и Болито предположил, что «Герой Нила», должно быть, поработал над Хайдом Паркером, чтобы так быстро доставить его к месту атаки.

Весь день, пока эскадры и дальние патрули двигались на юг через Каттегат, Болито ощущал неизбежность этого. С берегами Швеции и Дании по обе стороны, даже невидимыми, это было всё равно что вести свои корабли в лапы браконьера.

Даже сейчас, когда бриги и шлюпки под парусами проносились сквозь строй двухпалубных судов, за ними следили невидимые глаза. Нельсон подал сигнал всему флоту стать на якорь, хотя знал, что эскадра Болито снова выйдет в путь, как только стемнеет. Он редко что-либо забывал. Он даже перенёс свой флаг с большого 98-пушечного «Сент-Джорджа» на «Элефант», потому что последний был меньше и имел меньшую осадку, что позволяло ему подойти ближе к берегу, не садясь на мель.

Болито опустил подзорную трубу и взглянул на знакомые лица вахтенных на палубе.

Старый Грабб, щурящийся на траверс-доску вместе с товарищами своего хозяина. Вулф, смотрящий на грот-мачту, где несколько морских пехотинцев упражнялись с вертлюжным орудием на баррикаде. Браун, стоящий почти по колено в ярких флагах, пока его мичман и помощники спускали с реи очередной сигнальный тельфер.

А Херрик, как обычно, был повсюду.

Болито сказал: «Вставайте на якорь, когда вам удобно». Он взглянул на вымпел на мачте. «Ветер немного стих. Для нашей работы это должно быть идеально».

Херрик кивнул и подошел к капитану у штурвала.

«Будьте готовы остановить корабль, мистер Грабб». Он крикнул Вулфу: «Уберите паруса. Уберите т'ганс'ли и главный курс, пожалуйста».

Снова раздались пронзительные крики, и люди бросились к своим постам, чтобы остановить демонстрацию холста Бенбоу.

Болито наблюдал за ними, за тем, как они суетливо карабкались по вантам к брам-реям или откручивали страховочные штыри, ожидая следующего приказа с кормы. Теперь почти не было никаких колебаний, даже среди новобранцев и матросов. Люди, а не корабли. Замечание Херрика, произнесённое полгода назад, словно запечатлелось у него в памяти.

Он увидел мичмана Пенельса у бизань-вант, казавшегося крошечным рядом с боцманом и горсткой матросов. Он двигался, как марионетка, и редко проявлял интерес к окружающему. Херрик рассказал Болито о визите Паско, о том, как тот пытался защитить действия Пенельса. Правое и дурное казались ничтожными по сравнению с тем, что произошло после нескольких дней, и только трагическая смерть Бэббиджа была неоспоримым фактом.

Херрик был необычайно жесток к Пенельсу. «Не достоин получить офицерское звание, сэр. Сынок матери. Мне никогда не следовало его брать».

Болито подумал, что может понять позицию Херрика, так же как он может посочувствовать безрассудной попытке Паско спасти дезертира.

Херрику никогда не приходилось легко. Выходец из бедной семьи, он был вынужден добиваться каждого продвижения без всякой поддержки на высоких должностях. Но он любил флот ещё больше, потому что заслужил его, и казался непоколебимым, когда дело касалось менее решительных людей.

Когда Болито попытался найти какое-то оправдание поведению Пенелса, Херрик язвительно заметил: «Видите вон там «Стикс», сэр? Его капитан был ровесником Пенелса, когда мы вместе подавили этот «чертов мятеж! Я не слышал, чтобы он жаловался на свою мать!»

Но какой бы ни был результат, Пенельсу пришлось бы выдержать

Тяжесть и ужас битвы со всеми остальными членами флота. Болито принял решение и подозвал своего флаг-лейтенанта. «Да, сэр?»

Браун, похоже, больше, чем кто-либо другой, наслаждался суровой жизнью в море и однообразной едой. Переход из Адмиралтейства в кают-компанию был примечательным.

«Молодой Пенелс. Не могли бы вы использовать его в своей партии?»

«Что ж, сэр». Его лицо так же быстро, как и появилось, лишилось выражения протеста. «Если бы было приказано, я бы смог». Он мягко улыбнулся. «Конечно, сэр, я мог бы заявить, что если бы не он, Бэббидж был бы жив или, в лучшем случае, всё ещё спасался бы бегством. Вашего племянника не вызвали бы, а вас, сэр?»

'А что я?'

«Я возьму его, сэр. Я только что вспомнил кое-что. Если бы не вызов вашего племянника, вы бы не повезли меня на лошади в Портсмут. В таком случае ваша дама, возможно, не поехала бы за вами».

Болито отвернулся. «Будь ты проклят за твою дерзость! Ты такой же мерзавец, как мой рулевой. Неудивительно, что сэр Джордж Бошан был рад от тебя избавиться!»

Браун улыбнулся ему в спину. «Сэр Джордж падок на женщин, сэр. Конечно, это было совершенно несправедливо, он мог видеть во мне соперника».

«Конечно, — улыбнулся Болито. — Я и сам об этом думал».

Четыре линейных корабля, медленно двигаясь, направились против ветра, чтобы бросить якорь, в то время как их меньшие спутники встали дальше с наветренной стороны, прежде чем последовать их примеру. Даже здесь, при таком количестве кораблей в группе, невозможно было ослабить защиту от нападения, будь то поодиночке или толпой.

В конце концов, Херрик, по-видимому, удовлетворенный, опустил телескоп.

«Все на якоре, сэр».

«Хорошо, Томас». Они отошли от ближайших моряков, и Болито добавил: «В сумерках можете отправить людей на работу. Установите топ-цепи на реи и заблаговременно расставьте сети. После наступления темноты в канале будет мало движения, но, возможно, найдется одно судно, которое поднимет тревогу. Мы должны быть готовы. Если случится худшее, и мы сядем на мель, мы должны быть активны и без промедления отчалить».

Херрик кивнул, радуясь возможности поделиться собственными взглядами и опасениями. «Бенбоу покрыт лучшей англсийской медью, но я бы не рискнул ставить его на дно здесь!»

Он остановился, чтобы посмотреть на рабочих, спешащих мимо с вёдрами смазки и жира. Каждый незакреплённый элемент снасти, от гика-водителя до кабестана, должен был быть им тщательно покрыт.

Ночью с палубы корабля звуки ветра и парусов казались ужасающе громкими, но на самом деле это был изолированный металлический шум, который лучше всего разносился по воде.

Херрик сказал: «Выбранные лодки эскадры начнут промеры глубин, как только мы отправимся в путь. Это придаст им уверенности и практики. Когда мы пройдём путь или если на нас нападут, я приказал лодкам возвращаться на свои корабли, только если они не будут мешать движению. Стикс сможет забрать их позже, если потребуется».

Болито испытующе посмотрел на него. Даже в угасающем свете глаза Херрика оставались ясными и голубыми.

«Думаю, мы всё продумали, Томас. А дальше твоя Госпожа Удача должна будет нам помочь».

Херрик ухмыльнулся: «Я уже сделал ставку».

Мимо, словно тень, промелькнула какая-то фигура. Это был хирург Лавейс. Болито почувствовал, как по спине пробежал холодок, вспомнив боль и пристальный взгляд глубоко посаженных глаз Лавейса, когда тот ощупывал разорванную плоть.

«Эскадрильные хирурги понадобятся уже через несколько часов, а не дней», — мрачно подумал он.

Он сказал: «Я иду в свою каюту. Возможно, вы присоединитесь ко мне сейчас».

Херрик кивнул. «Я хотел бы начать действовать, когда людей накормят, сэр».

Болито согласился. Он предоставил каждому капитану возможность готовиться к бою тогда, когда тот сочтет нужным. Тем не менее, Херрик был бы крайне недоволен, если бы кто-то из них опередил флагман.

Каюта выглядела больше обычного, и Болито понял, что Оззард перенёс большую часть мебели ниже ватерлинии. Это всегда вызывало у него чувство тревоги. Чувство решимости и окончательности.

Эллдей снял яркий презентационный меч и протирал другой мягкой тканью.

— Я приготовил вам ужин, сэр. Ничего тяжёлого. — Болито сел и вытянул ноги. — Вас не беспокоит перспектива ещё одной битвы?

«Так и есть, сэр». Он окинул взглядом клинок и удовлетворённо кивнул. «Но куда пойдёт ваш флаг, туда пойдут и другие, и противник будет сильнее всех. Это гораздо более серьёзный повод для беспокойства».

чем несколько кровавых носов!

Болито позволил Оллдею продолжить свои личные дела. Если повезёт, курьерский бриг уже будет в Англии. Ещё день-другой в пути, и его письмо наконец доберётся до дома Херрика в Кенте, где гостила Белинда.

Оззард вошел с подносом, накрытым тканью.

Он сказал: «Они сейчас перейдут к бою, сэр». В его голосе слышалось возмущение тем, какой беспорядок это может вызвать. «Но мистер Вулф заверил меня, что эта каюта останется в таком состоянии, пока вы не закончите». Он поставил поднос на стол.

«Боюсь, это опять солонина, сэр».

Болито улыбнулся, вспомнив, как Дамерум упомянул о своей лондонской бакалейщице. Мистер Фортнум? Возможно, однажды он отправится туда с Белиндой.

Далеко-далеко, словно на борту другого корабля, он услышал крик, который становился все громче по мере того, как палуба за палубой помощники боцмана и младшие офицеры бросались через корпус.

«Всем рукам! Всем рукам! Готов к бою!»

«Бенбоу», казалось, дрожал, когда сотни ног топали по его палубам, как будто он сам готовился дать бой.

Болито посмотрел на жесткое мясо и попытку Оззарда сделать его вкусным.

Он услышал свой голос: «Выглядит хорошо, Оззард. Я выпью бокал мадеры».

Эллдэй вышел из каюты, держа под мышкой свою огромную, старую саблю. Он сам отнесёт её на заточку к пушкарскому камню. Доверь её матросу или юнге, и она вернется к нему, словно пила дровосека.

Он слышал слова Болито. «Как же он похож на этого человека», — подумал он. В такое время он бы лучше съел это твёрдое, как камень, мясо, чем обидел бы Оззарда.

Он пробирался между рядами орудий, сквозь спешащих людей и кричащих уорент-офицеров.

Олдэй уже видел все это раньше и часто был одной из этих суетливых фигур.

Но как личный рулевой Болито он был выше этого, недосягаемый ни на воде, ни на берегу, пока судьба не распорядилась иначе.

Боцман Том Суэйл, проходя мимо, одарил Олдэя широкой улыбкой, обнажив щербатые зубы.

«Занят, Джон?»

Олдэй дружелюбно кивнул. «Да, Суэйн, занят».

Это была игра, и они оба это знали... Без нее они были бы бесполезны, когда заговорило оружие.

Как только окончательно стемнело, корабли Болито один за другим снялись с якоря и, словно призрачные тени, медленно двинулись прочь от остального флота.

Болито оперся обеими руками о поручни квартердека и напряг зрение прямо перед собой. Он видел лишь бледные стойки мачт, громоздкие сети такелажа, тянущиеся в ночь, но больше почти ничего. «Релентлесс» и «Лукаут» были невидимы, как и большинство тянущих их шлюпок, двигавшихся вперёд и по траверзу своих огромных подопечных, словно настороженные гончие.

У каждого трапа «Бенбоу» выстроилась цепочка людей, готовых передавать показания глубин от лотовых на носу Граббу и его помощникам у штурвала.

Ветер шипел и игриво хлопал по зарифленным марселям, а о корпус корабля Болито слышал тихое плескание воды — едва ли не единственный признак того, что «Бенбоу» идет.

По левому борту тень была более плотной, шведский берег приближался к ним, как будто двигался он, а не корабли.

«Клянусь десятью, сэр!»

Болито слышал, как Херрик шептался с Граббом, как чей-то карандаш скрипел по грифельной доске, когда измерялась глубина.

Болито знал, что «Неукротимая», следующая за кормой, находится совсем рядом, но боялся подняться на корму и поискать её. Как будто он мог что-то упустить или, отвернувшись, оставить брешь в собственной обороне.

Датские батареи наверняка ожидали чего-то подобного? Он понимал, что это маловероятно, но, тем не менее, ему было трудно с этим смириться. Ни один адмирал в здравом уме не стал бы вести флот через пролив под мощным орудием, так какой смысл посылать туда такую горстку, как у Болито?

В каюте это звучало нормально, но по мере того, как нависающая береговая линия становилась все более отчетливой по направлению к левому борту, переварить это становилось все труднее.

Он подумал о головном катере, далеко опережающем военные корабли. Занятые подтягиванием снастей, высматривающие сторожевой катер, прислушивающиеся к необычному звуку. Должно быть, это было похоже на чёрную пустыню. Он подумал о том, какой лейтенант командует. Он не спросил. Если ему нужно их доверие, он должен доверять и им.

Лодки отчалили за час до того, как они достигли начала узкого пролива. Гребцы, должно быть, уже начали уставать, больше осознавая свою усталость, чем необходимость сохранять абсолютную бдительность.

Он отступил от перил, проклиная себя за беспокойство. Дело было сделано.

Херрик вышел из темноты. «Кажется, довольно тихо, сэр».

«Да. Я предполагаю, что датчане так масштабно подготовились к лобовой атаке на порт, что они так же, как и мы, не решаются действовать в темноте».

Еще через несколько часов корабли Нельсона будут подняты на ноги и готовы отправиться в путь тем же маршрутом через Зундский канал, а затем направиться к якорной стоянке у острова Хвен, где они смогут зализать раны перед решающим штурмом датских фортов и блокпостов.

Головы вдоль трапа левого борта внезапно закачались с бешеной скоростью, пока последний человек в цепочке не крикнул: «Мельница по левому борту, сэр!»

Херрик резко сказал: «Поднимите вопрос, мистер Грабб».

Болито удержался от соблазна присоединиться к расчётам девятифунтовых орудий, устанавливавших сети, пока они всматривались в темноту. Должно быть, именно второй катер Бенбоу заметил опасность и подал сигнал.

Паруса зашуршали, когда реи были убраны, и Болито посмотрел на противоположный луч, гадая, заметил ли какой-нибудь сонный часовой затененный фонарь катера, когда флагманскому кораблю передали предупреждение.

Но он сомневался, что датчане сильно отличаются от англичан. Стоило немало усилий, чтобы часовой разбудил своего офицера, а возможно, и весь гарнизон, просто потому, что ему показалось, будто он что-то увидел. Целые кампании, не говоря уже об одной битве, были проиграны и выиграны из-за военного протокола.

Он представил себе Вулфа где-то там, на носу. У первого лейтенанта сейчас не было никаких конкретных обязанностей. Его опыта, его богатого опыта, накопленного во всех морях мира, было достаточно. Он мог что-то увидеть или почувствовать. Возможно, почуять какие-нибудь опасные отмели, которые не заметили даже лотовые.

Херрик пробормотал: «Как вы думаете, сколько этих миниатюрных канонерских лодок мы найдем, сэр?»

«Точное число неизвестно, Томас. Но больше двадцати, и это слишком много. Вице-адмирал Нельсон намерен в конце концов бросить якорь у отмели Мидл-Гран, прежде чем присоединиться к датским кораблям. Он сделает это, что бы мы ни обнаружили. Но если эти галеры смогут прорваться сквозь его боевую линию, это может обернуться катастрофой».

«Глубоко двенадцать!»

Грабб вздохнул. «Вот это да». Он даже выдавил из себя смешок.

По мере того, как один час тянулся за другим, Болито чувствовал, будто он несёт огромный груз. Каждая мышца болела от напряжения, и он знал, что это касается всех, от капитана до юнги.

Раздалось несколько испуганных криков, когда шлюпка медленно двинулась по правому борту. Но это была шлюпка эскадры: гребцы согнулись пополам на своих ткацких станках, едва дыша от усталости. Лейтенант, чьи белые лацканы были очень хорошо видны в темноте, помахал флагману, а морской пехотинец хрипло сказал: «Мы прошли, сэр! Вот что он сказал!»

Херрик тихо сказал: «Передайте слово! Ни звука, слышите? Иначе они начнут ликовать, это было бы на них похоже!» Он посмотрел на Болито, оскалившись в ухмылке. «Я и сам чувствую то же самое, сэр!»

Болито сжал руки, чтобы успокоить нервы. Ни единого выстрела, ни единого погибшего. Всё было бы иначе при свете дня, когда основной флот начал наступление.

«Поверни стакан еще раз, Томас. И тогда мы сможем отозвать лодки».

Грабб сказал: «Рассвет будет через два часа, сэр». Он потёр свои покрасневшие руки. «У меня после всего этого пересохло во рту!»

Херрик рассмеялся: «Понимаю, мистер Грабб. Передайте приказчику. Приготовьте каждому по двойной порции рома, и никаких возражений этому скряге, иначе я с него живьем кожу спущу!»

Болито чувствовал, как напряжение вокруг него спадает, хотя бой ещё предстоял. Бенбоу был повержен, и это понимал каждый. Как заметил Олдэй, они сражались друг за друга, а не за какой-то план высшего начальства.

Получасовые часы скрипнули возле компаса, и Грабб сказал: «Время, сэр».

Херрик крикнул: «Передайте на катер, чтобы он сообщил Indomitable, что мы отзываем лодки».

Болито мог представить себе облегчение, которое испытывали пассажиры лодок, когда сообщение передавалось по линии. Когда наступит день, спины будут болеть и натирать волдыри.

Болито почувствовал, как ему в руки вкладывают кружку, и услышал, как Браун сказал: «Не волнуйтесь, сэр. Это бренди, а не ром. Я знаю, вам это не по душе!»

Болито собирался ответить, когда почувствовал, как спирт брызнул ему на пальцы, и понял, что Браун дрожит. «Что случилось?»

Браун посмотрел в сторону скрытой земли. «Что случилось? Вы можете спросить об этом, сэр?» Он попытался отшутиться. «Я неплохо разбираюсь в церемониальных делах и адмиралтейских обязанностях. Я владею шпагой и пистолетом лучше большинства и умею постоять за себя за столом». Он содрогнулся. «Но подобные вещи, это ужасное, затянувшееся ползание в ад, я не выношу, сэр!»

«Это пройдет». Болито был потрясен, увидев Брауна в таком горе.

Браун тихо сказал: «Я просто подумал. Завтра первое апреля. К концу второго дня я могу стать никем!»

«Ты не один. Все на этом корабле, кроме этого безмозглого дурака, будут думать так же».

«Вы тоже, сэр?»

«Да. Я чувствую это сейчас, так же, как и боюсь этого», — он попытался пожать плечами. «Но я научился принимать это».

Он смотрел, как Браун уходит в тень, и размышлял над его словами.

Первый день апреля. В Корнуолле снова будет зелено, снег и туман исчезнут ещё на год. Он почти чувствовал запах живых изгородей, насыщенные ароматы ферм.

И дом будет ждать, как это часто случалось на протяжении ста пятидесяти лет, возвращения Болито.

Прекрати сейчас же! Бесполезно было тешить себя ложными надеждами и жалостью к себе.

Он посмотрел на бизань-трак, но его флаг все еще терялся на фоне тусклых облаков.

Было страшно осознавать, что в этой небольшой группе кораблей находились два последних моряка семьи Болито.

Лейтенант Вулф направился к сетям, склонив голову набок, когда над кораблями, словно гром, прогремел первый раскат выстрелов.

«Боже мой, вы только послушай!»

На орудийной палубе многие матросы стояли позади длинных восемнадцатифунтовых орудий и пристально смотрели на офицеров, словно пытаясь понять, что происходит.

Болито прикрыл глаза от солнца и взглянул на наблюдателей на мачтах. С первыми лучами солнца он сумел преодолеть ненависть к высоте, поднялся на грот-мачту и увидел датский берег, башни и шпили, туманные и нереальные. С помощью подзорной трубы, под любопытными взглядами морских стрелков, он изучил всю протяженность оборонительных сооружений Копенгагена.

Его небольшая эскадра не собиралась приближаться к многочисленным батареям, расставленным вдоль побережья. Его задачей было найти галеры и уничтожить как можно больше из них, прежде чем они успеют вступить в бой.

Из многочисленных письменных инструкций он знал многое из того, с чем придётся столкнуться Нельсону. По меньшей мере восемнадцать пришвартованных кораблей, образующих неприступную линию бортовых залпов, и мощная батарея «Три короны» на острове Амагер, оснащённая шестьюдесятью шестью тяжёлыми орудиями. Не говоря уже о других военных кораблях, бомбардировщиках и артиллерии, выстроившихся вдоль берега.

Против такого противника у Нельсона было бы всего двенадцать семьдесят четыре, если бы им удалось преодолеть последнюю часть канала, не понеся потерь.

Теперь, слушая непрерывный грохот канонады, он поражался смелости, а может быть, и безрассудству этого плана. И ещё больше – хладнокровию человека, который командовал с флагом на борту «Элефанта».

Херрик подошел к нему, лицо его выражало беспокойство.

«Жаль, что мы не здесь, а с флотом, сэр. Кажется, неправильно оставлять их в таком состоянии. Сейчас понадобится каждое дополнительное орудие».

Болито ответил не сразу. Он наблюдал за «Неумолимым», далёкой пирамидой из мягко хлопающих парусов, которая слегка изменила галс на левый. Далеко за кормой, наблюдая за военным шлюпом, он смотрел в упор, одним глазом, несомненно, на флагман.

Болито сказал: «Датчане не будут действовать, пока Нельсон не примет на себя обязательств. Когда завтра флот снова направится в Срединную зону, именно этот момент я бы выбрал. Наши корабли попадут под перекрёстный огонь как минимум с трёх направлений».

Он смотрел, как дым поднимается по небу, закрывая далёкие корабли и город. Люди сражались и умирали, и всё же с квартердека «Бенбоу» не чувствовалось никакой угрозы, никакого ощущения опасности.

Браун опустил подзорную трубу и сказал: «Сигнал с «Relentless», сэр, повторённый наблюдателем. Странный парус, идущий на юго-восток». Он добавил: «Relentless» уже поднимает паруса, сэр».

Болито кивнул, скрывая от остальных своё внезапное сомнение. Капитан Пил действовал согласно инструкции, не тратя время на обмен туманными отчётами о наблюдении.

Но, конечно же, весь датский флот получил приказ атаковать. И ни одно торговое судно в одиночку не осмелилось бы пройти между двумя мощными флотами.

«Неумолимый» быстро удалялся от своего меньшего спутника, и Болито понял, что Пил, должно быть, тщательно выбрал наблюдателей на мачте, чтобы так быстро заметить его.

«Огневой огонь ослабевает, сэр». Вулф подошёл к палубному журналу, чтобы сделать короткую запись. «Наш Нел, должно быть, прорвался».

Словно в подтверждение своих слов, Браун крикнул: «С «Неукротимого», сэр. «Стикс» доложил, что наш флот виден и уже меняет галс».

Херрик вытер лоб платком. «Какое облегчение. По крайней мере, мы будем знать, что не одни на обратном пути!»

«Палуба там!» — забытый впередсмотрящий на мачте заставил всех поднять головы в его сторону. «Орудийный огонь на юге!»

Херрик выругался. «Что за чушь! Пил, должно быть, очень интересный!»

«Сигнал от наблюдателя, сэр. Запрашивает разрешение оказать помощь».

Херрик покачал головой, а затем вопросительно взглянул на Болито.

Болито тихо сказал: «Отказано. Наблюдателю потребуется два часа, чтобы догнать фрегат. А если мы увидим галеры, ей придётся их остановить».

Браун смотрел, как флаг взмывает по рее и развевается на ветру. Быстрый обмен взглядами между Болито и Херриком заставил его собственные проблемы отойти на второй план. Он знал, о чём они думают. Чего всегда стоит старшему офицеру подвергнуть риску друга или родственника.

Стрельба теперь достигла квартердека — яростная, прерывистая и очень отчетливая, — из чего следовало, что два или более судна вели огонь на близком расстоянии.

Херрик сказал: «Мистер Спик! Поднимитесь и скажите мне, что вы думаете».

Лейтенант вскарабкался по вантам, полы его сюртука развевались на ветру.

Вулф коснулся шляпы. «Мне передать приказ заряжать и выдвигаться, сэр?»

Болито сказал: «Нет. В этом нет смысла».

Это было странно. За считанные секунды и битва, и Копенгаген, и даже причина их присутствия здесь были стёрты в прах.

Где-то на туманном краю горизонта сражался один из своих. Судя по звукам, шли два корабля. Русский, шведский или датский — теперь не имело значения.

Он вспомнил спокойную компетентность Пила и понял, что тот не станет совершать глупостей. Он также вспомнил выражение лица Паско, когда тот отвернулся от хижины, услышав об отце.

«Дым, сэр!» — пронзительно крикнул Спик. «Корабль горит!» — Болито прикусил губу. «Сигнал эскадре, мистер Браун. Поднять паруса!»

Херрик уловил его настроение и крикнул: «Мистер Вулф! Руки вверх и вперед! А потом вытаскивайте драйвер!»

Вулф расхаживал по палубе, его рыжие волосы развевались на ветру, он раскачивал рупор, когда ревел, чтобы кормовую гвардию перевели на брасы, в то время как марсовые матросы толпами устремлялись к верхним реям.

«Бенбоу» мгновенно отреагировал, и под напором парусов он сильно накренился. За кормой, по всей линии, остальные корабли последовали его примеру, и неопытному взгляду сухопутного обывателя они могли показаться мчащимися, словно фрегаты. На самом деле, Болито знал, что при этом умеренном ветре они едва ли делали пять узлов.

Горизонт словно содрогнулся, а затем взорвался одним мощным взрывом. На квартердеке никто не произнес ни слова. Так мог звучать только корабельный погреб.

Браун прочистил горло. «С наблюдательного пункта, сэр. Паруса видны».

Херрик пристально смотрел на развевающиеся марсели «Бенбоу». «Но какой именно, ради всего святого?»

Спик крикнул: «Один корабль затонул, сэр. Другой, похоже, поврежден!»

Шкентель на топе мачты резко вырвался, и Болито почувствовал, как палуба внезапно задрожала, когда усиливающийся порыв ветра прошел через корму, наполняя паруса.

Он направил телескоп на такелаж и увидел, как лицо человека резко мелькнуло в кадре, когда оно пролетело над карронадами на баке и оказалось далеко впереди корабля.

Он увидел завесу дыма, над которой возвышались две мачты с реями и продырявленными парусами, словно немые свидетели битвы.

Затем он услышал крик впередсмотрящего: «Она француженка, сэр!» Болито посмотрел на Брауна. «Аякс».