Прибрежная эскадра (Болито - 15) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Александер Кент (ч. 5)

Эллдэй вышел из кормы и наблюдал вместе с остальными.

«Я полагаю, она сделала ремонт и пыталась вернуться во Францию».

'Вероятно.'

Болито сжимал рукоять меча, пока боль не заставила его задуматься. Олдэй был прав, не мог не быть прав. После такого нападения со Стикса французскому капитану потребовалось бы не меньше пяти месяцев на ремонт. Вероятно, он выбрал порт, зажатый льдами, и вот он здесь, неся с собой ужасную месть.

Он резко сказал: «Передайте наблюдателю, чтобы он разведал, но не вступал в бой». Он повернулся, взглянул на изуродованное лицо капитана и добавил: «Проложите курс так, чтобы сбить анемометр с этого судна, мистер Грабб».

Херрик опустил подзорную трубу. «Аякс не двигается. Он потерял бизань, и, думаю, у него, возможно, сломалось рулевое управление».

Мука ожидания, наблюдение за тем, как потрепанный фрегат становится все больше и больше, в то время как наблюдатель осторожно двигался поблизости, словно охотник, обнаруживший раненого льва, становилась еще ужаснее из-за наступившей тишины.

Затем Вулф сказал: «Впередсмотрящий сбросил шлюпки, сэр. Ищем выживших, хотя после того взрыва…» Он замолчал, когда Херрик бросил на него сердитый взгляд.

Майор Клинтон оставил своих морских пехотинцев и присоединился к Херрику у палубного ограждения. Внезапно он указал тростью и сказал: «Кажется, француз уходит!»

Вулф кивнул. «Он освободил обломки. Теперь он поставил ещё один марсель».

Они посмотрели на Болито, и он сказал: «Выключите нижнюю батарею, мистер Вулф».

Даже повторный приказ затих. Затем палуба протяжно содрогнулась, когда огромные тридцатидвухфунтовые орудия с шумом подкатили к открытым портам.

«Выбегайте, сэр!»

Почерневшие деревянные элементы и обрывки такелажа с грохотом катились вдоль борта «Бенбоу». Там же лежали трупы, вернее, то, что от них осталось.

«Сделайте предупредительный выстрел, мистер Вульф».

Ближайшее к носу орудие с грохотом выстрелило, и когда дым рассеялся над водой, Болито увидел, как огромный шар упал почти на одной линии с носовой фигурой «Аякса».

Но трехцветный флаг, заменивший тот, что был утерян за бортом на бизани, не показывал никаких признаков погружения, и даже на глазах у Болито он увидел, как силуэт фрегата стал уменьшаться, когда тот начал отворачивать.

Вулф спросил: «Бортовой залп, сэр?»

Болито смотрел мимо него, французский корабль был размыт в его глазах, словно сквозь толстое стекло.

С расстояния чуть более мили залп из этих мощных орудий разнес бы повреждённый фрегат вдребезги. Течи, образовавшиеся в результате боя с «Relentless», и вес его собственной артиллерии добили бы его.

Он услышал, как Клинтон воскликнул: «Этот капитан — дурак!»

Болито покачал головой. «Передай командирам орудий стрелять по очереди».

Второй мяч пронесся по четверти «Аякса», взметнув обломки и сломанные брусья высоко в воздух, словно солома на ветру.

Болито наблюдал, как спускают трехцветный флаг, и тихо добавил: «Он также храбрый человек, майор».

Помощник капитана сказал: «Шлюпки впередсмотрящего подобрали людей, сэр!»

Болито едва узнал собственный голос. «Измените курс, чтобы перехватить «Лукаут». Дайте сигнал «Неукротимому», чтобы тот взял на борт «Аякса» и забрал его экипаж». Он понизил голос. «Тогда потопите его».

Спик, все еще восседая на своей высокой ветке среди деревьев, крикнул: «Шесть матросов, сэр! Пять матросов и один морской пехотинец!»

Болито нырнул под свёрнутые абордажные сети и встал на трапе правого борта, наблюдая за медленно движущимися шлюпками – дрейфующими остатками команды Пиля. Обломки, обгоревшие брёвна, почерневшие от огня паруса. И люди. Люди, настолько израненные и изуродованные, что они, должно быть, мало что знали об этом.

Он вцепился в ванты и чуть не закричал, когда его раненое бедро заскрежетало по твёрдым, как железо, канатам.

Рука потянулась вверх, и он увидел мичмана Пенельса, пристально смотрящего на него. «Позвольте мне, сэр!»

«Спасибо». Болито оперся локтем на плечо мальчика, ожидая, пока боль утихнет.

Дамерум, сам того не желая, все-таки нашел убийцу.

Он заставил себя посмотреть на вереницу покачивающихся обломков, расступившихся под пристально смотрящей на них фигурой Бенбоу.

Позади себя он слышал крики некоторых моряков, поздравлявших друг друга с предотвращением побега «Аякса».

Пенельс сказал тихим голосом: «Сэр, мне кажется, я видел, как там что-то двигалось».

Болито поднял стакан и посмотрел туда, куда вела его рука. Половина перевёрнутой лодки и длинный рангоут, один конец которого был оторван, как мел.

Рядом плавало несколько трупов, и на мгновение он подумал, что Пенельсу почудилось или он хотел сказать ему что-то приятное.

Он сказал: «Вижу!» Это была всего лишь рука, торчащая над перекладиной. Но она двигалась. Живая. Кто-то выживший. Кто знает…

Его охватило что-то вроде паники. Даже за эти несколько мгновений корабль продвинулся примерно на пятьдесят ярдов.

«Капитан Херрик! Человек в воде, правый борт! Шлюпка, быстро!»

Он чуть не упал, когда Пенельс выскочил из-под его локтя. Он смутно различил испуганное лицо мальчика, на котором мелькнула лишь последняя искра решимости, прежде чем тот вскочил и нырнул в воду. Он вынырнул на поверхность и поплыл изо всех сил, прежде чем Херрик понял, что произошло.

Болито увидел, как из-за кормы появилась шлюпка, а рулевой непонимающе смотрел на своих офицеров.

Херрик сложил руки рупором. «За этим парнем, Уинслейд! Как можно быстрее!»

Болито поднялся обратно на квартердек, а Браун извиняющимся тоном произнес: «Прошу прощения, сэр, но «Неукротимая» подала сигнал, что «Аякс» будет уничтожен, как только мы окажемся вне зоны опасности».

Хирург Ловис поспешил через квартердек, его белое лицо казалось чужим среди орудий и матросов.

Он спокойно сказал: «Лодка возвращается, сэр. Я взял на себя смелость одолжить подзорную трубу. Выживших двое». Он слегка смягчился. «Один из них — мистер Паско».

Болито сжал его руку и поспешил мимо него к перилам, когда лодка осторожно подтолкнула ее к борту.

Уинслейд, рулевой судна, подождал, пока другие моряки спустятся по палубе, чтобы помочь, а затем крикнул: «Всего двое, сэр!» Он с трудом сглотнул, прежде чем добавить: «Боюсь, мы потеряли молодого мистера Пенелса, сэр! Казалось, он просто сдался, когда добрался до судна!»

Болито добрался до входного люка, когда через него проходили две безжизненные фигуры. Первого он не узнал – матроса с косичкой и сильно обгоревшей рукой, которая выглядела нечеловеческой.

Ловис стоял на коленях и проводил руками по телу Паско, в то время как его помощники в фартуках топтались за ним, словно мясники.

Болито наблюдал, как болезненно поднималась и опускалась грудь племянника, как морская вода текла из-под его плотно прикрытых ресниц, словно слёзы. Одежду с него практически сорвало, и он тихо застонал, когда костлявые пальцы хирурга ощупали внутренние повреждения.

Ловис наконец сказал: «Он, конечно, молод и в форме. Ничего не сломано. Ему повезло».

Он повернулся к моряку и сказал: «А теперь дай мне на тебя взглянуть».

Матрос невнятно пробормотал: «Я ничего не слышал. Только что капитан орал и ругался про пожар». Он покачал головой и поморщился, когда Ловис коснулся его обожжённой руки. «А потом я оказался глубоко под водой. Пошёл ко дну. Я не умею плавать, понимаешь?» Он понял, что Болито и Херрик тоже были рядом, и пробормотал: «Прошу прощения, сэр!»

Болито улыбнулся. «Теперь полегче. Что было дальше?»

«Наш новый третий лейтенант, сэр. Мистер Паско. Он оттащил меня к каким-то плавающим обломкам, а затем вернулся за моим товарищем, Артуром. Но он погиб до того, как за нами пришла лодка. Остались только я и мистер Паско, сэр. Остальные пропали». Ему пришлось повторить это, словно он всё ещё не мог принять чудовищность произошедшего. «Всё пропало!»

Когда матроса уносили в лазарет, Паско открыл глаза. К моему удивлению, он улыбнулся и слабо произнес: «Я всё-таки вернулся, дядя!» — и потерял сознание.

17. Главная цель

Болито сидел за маленьким столиком в кормовой каюте, занеся ручку над своим отчётом. Кто-нибудь его прочтёт, мрачно подумал он: судовые журналы и отчёты, казалось, всегда сохранялись, несмотря ни на что.

Ощущение было странным, словно он сидел в заброшенном доме. Всю мебель снесли вниз, и, не поднимая глаз от стола, он знал, что расчёты ближайших девятифунтовок делят с ним пространство. Защитные экраны сняли, и корабль, медленно двигавшийся к датскому побережью, был расчищен для боя от носа до кормы.

В отличие от флота Нельсона, эскадра Болито находилась в пути всю ночь, его четыре линейных корабля разделились на две короткие колонны, чтобы иметь возможность контролировать как можно большую часть района.

Матросы и морские пехотинцы работали без устали, урывая несколько часов отдыха у орудий, подкрепляясь чистым ромом и несвежей едой. Пожар на камбузе давно потушили в целях безопасности, поскольку каждый корабль эскадры должен был быть готов к бою в любую минуту.

Болито посмотрел на строки, которые он написал о мичмане Джордже Пенелсе, двенадцати лет и девяти месяцев, который погиб накануне в результате отчаянного акта мужества.

О чём думал мальчик? О Паско, которого он втянул в дезертирство Бэббиджа, о своём адмирале, который позаботился о том, чтобы поручить его Брауну, когда все остальные его избегали?

Этот тщательно составленный отчёт мог бы помочь матери мальчика, когда новость наконец дойдёт до неё в Корнуолле. Болито не сомневался, что Херрик позаботится о том, чтобы никакое упоминание о Бэббидже не омрачило его память о ней.

Эллдэй дошёл до открытого иллюминатора и наклонился, чтобы полюбоваться морем, холодным и серым в утреннем свете. Находившийся в двух кабельтовых от траверза «Никатор», а за ним «Один» Инча, оживлял унылую картину.

Он сказал: «Осталось совсем немного, сэр».

Болито подождал, пока Йовелл запечатает конверт, и ответил: «Атака начнется через два часа, если все будет рассчитано правильно».

Он взглянул вдоль палубы, мимо того места, где обычно находилась сетчатая дверь, на полумрак под полуютом и далее на оживленную жизнь на квартердеке.

«Наша часть работы может произойти в любой момент». Он встал и осторожно проверил ногу. «Принеси мой меч, ладно?»

«Как тихо на корабле», – подумал он. Волнение от захвата «Аякса» и его ужасной гибели, когда в погребе сгорели запалы, притупилось из-за потери корабля Пила. Всего «Лукаут» нашёл десять выживших. Если учесть спасение Паско и обгоревшего матроса, то общий счёт погибших матросов и морских пехотинцев составил около двухсот. Это была слишком высокая цена.

Болито несколько раз за ночь навещал племянника. Каждый раз Паско не мог уснуть, несмотря на все попытки Ловиса заставить его отдохнуть и поберечь силы.

Возможно, последние мгновения в воде слишком ярко отпечатались в его памяти, как будто, заснув, он уже никогда не проснется и поймет, что его выживание — лишь часть кошмара.

Однако описания Паско, хотя и краткие, довершают полную и ужасающую картину.

Самым жестоким было то, что Пиль побеждал. Но какая-то последняя ярость подвела «Аяксы» слишком близко, так что оба фрегата столкнулись бушпритами, сбив бизань французского корабля и сбив многих матросов с ног.

Паско смутно помнил, как Пиль кричал о дыме, в то время как абордажники «Релентлесса», ликуя, бросились сцепляться с противником врукопашную.

Он находился на шканцах, где младший лейтенант был убит первым бортовым залпом. В следующую минуту он почувствовал, что летит по воздуху, а затем, задыхаясь, падает в море.

Паско начал плыть к дрейфующей лодке, когда одна из стеньг «Нескончаемого» упала с неба, словно гигантское копье, и разрубила лодку пополам, а вместе с ней и нескольких боровшихся людей.

Паско не мог поверить в сам факт взрыва. Тридцатишестипушечный фрегат был разнесён вдребезги, но он ничего не услышал.

Столкновение двух кораблей, вероятно, привело к потере равновесия человеком под палубой. Опрокинутый фонарь, рассыпанный порох, когда мальчишка подбежал починить ружьё, или даже горящий пыж от бортового залпа противника — причиной могло стать что угодно.

Болито медленно прошел под ютом, его голова автоматически опустилась между потолочными балками.

Лица повернулись, чтобы проводить его взглядом, лица, которые спустя почти семь месяцев уже не были чужими.

Фигуры на квартердеке ожили, когда он вышел на утренний свет, и он увидел Херрика с подзорной трубой, направленной через сети на наблюдательного пункта, который находился далеко по левому борту.

Море медленно поднималось и опускалось, без каких-либо гребней, которые могли бы нарушить его поверхность или движение. Вокруг было довольно много дымки, и далеко впереди, за двумя колоннами кораблей, она казалась бледно-зелёной. Обман зрения и расстояние. Дымка была вполне реальной, но зелёный слой – это была земля. Дания.

Херрик увидел его и коснулся его шляпы.

«Ветер повернул ещё на два румба, сэр. Больше, чем я надеялся. Я продолжу идти этим курсом, норд-норд-ост, пока не смогу как следует подойти к берегу». Прежний, неуверенный Херрик немного стерся из памяти, когда он добавил: «С вашего разрешения, конечно».

«Да, Томас. Это нас вполне устроит».

Он подошёл к сетке и выглянул на противоположную сторону. Там был Стикс, одинокий и бдительный, готовый броситься по ветру и помочь, если потребуется.

Капитан «Аякса», вероятно, вообразил, что «Неумолимая» – это она, подумал Болито. Этого было бы достаточно, чтобы довести его до предела гнева и ненависти.

Мичман Кис, помогавший Брауну, взволнованно крикнул: «Сигнал с наблюдательного пункта, сэр. Два странных паруса на северо-западе!»

Мужчины суетились, размахивая яркими флагами, пока сигнал повторялся по всей линии и доносился до далекого Стикса.

«Два паруса, да?» — Херрик потер подбородок.

Болито сказал: «Общий сигнал, пожалуйста. Приготовьтесь к бою». Вулф усмехнулся и указал на траверз «Никатора». «Слушай,

Сэр! Они уже ликуют!

Браун доложил: «Все подтверждено, сэр».

Болито встретился с ним взглядом. «Теперь всё в порядке?»

Флаг-лейтенант натянуто улыбнулся. «Лучше, сэр. Немного лучше». «Палуба! Враг в поле зрения! Два линейных корабля!»

Вулф расхаживал взад и вперед, его неуклюжие ноги чудом избегали рым-болтов и присевших орудийных расчетов с их яммерами и гандшпилями.

«Значит, фрегатов нет? Это уже что-то!»

Херрик напрягся и направил подзорную трубу на левый бортовой кат-балки.

«Поймали!»

Болито поднял свой подзорную трубу и увидел, как из тумана вырисовываются два огромных паруса, в то время как другие корабли продолжали двигаться в его сторону на сходящемся галсе.

Двухпалубные суда, у каждого из которых на гафеле развевался большой развевающийся флаг красного цвета с белым крестом — цвета Дании.

Носовая часть Бенбоу поднялась и раздулась, словно огромная грудь, когда по тусклой воде пронесся усиливающийся бриз.

Болито сказал: «Они держат курс, Томас. Странно. Их значительно меньше».

Херрик ухмыльнулся: «Это уже кое-что меняет, сэр».

Болито вспомнил человека в заставленной книгами комнате Датского дворца. Что он делал в этот момент? Помнил ли он ещё их короткую встречу, когда Инскип вертелся рядом, словно нянька?

Кто-то усмехнулся, но в напряженной обстановке на квартердеке этот звук показался неестественным.

Болито обернулся и увидел Паско, выходящего из кормы. Он был очень бледным, но старался не показывать своей неуверенности. На нём была чужая форма, которая была ему слишком велика.

Он прикоснулся к шляпе и неуверенно произнес: «Приступил к исполнению обязанностей, сэр».

Херрик уставился на него. «Боже мой, мистер Паско, о чем вы думаете?»

Но Болито сказал: «С возвращением».

Паско улыбнулся улыбающимся морякам неподалёку. «Это пальто принадлежит мистеру Отону, сэр. Он немного… ну, покрупнее».

– Болито кивнул. «Если чувствуешь себя слабым, так и скажи».

Он понимал, почему Паско нужно было выйти на палубу. После пережитого на «Безжалостном» он не хотел бы оставаться на орлопе, где царили мрачные воспоминания.

Паско просто сказал: «Я слышал о Пенелсе, сэр. Я чувствую себя виноватым. Когда он впервые пришёл ко мне…»

Херрик прервал его: «Вы ничего не могли предотвратить. Если был совершён какой-то проступок, то я тоже должен его понести. Ему нужен был совет, и я проклял его за этот единственный глупый поступок».

«Палуба!» — впередсмотрящий замялся, словно не в силах описать то, что увидел. «Галеры! Между двумя кораблями!» — его голос дрогнул от недоверия. «Столько их — не сосчитать!»

Болито поднял подзорную трубу как раз вовремя, чтобы увидеть, как на реях «Лукаута» появился очередной сигнальный столб. Ему не нужно было его читать. Между двумя приближающимися кораблями двигалась целая флотилия галер, весла которых поднимались и опускались, словно багровые крылья, флаги развевались над скрытыми гребцами, а каждое массивное носовое орудие…

«Заряжай и выдвигайся, капитан Херрик». Его резкий официальный тон мгновенно разрядил обстановку. «Верхняя орудийная палуба с картечью и дробью».

Он повернулся к офицерам морской пехоты: «Майор Клинтон, сегодня вашим лучшим стрелкам будет работа».

Двое морских пехотинцев приложили головные уборы и поспешили к своим людям.

Произнеся свою мысль вслух, Болито сказал: «Они попытаются нас разлучить. Дай сигнал Стиксу и Лукауту атаковать тыл противника, как только мы вступим в бой».

Молодой мичман, занявший место погибшего Пенельса, что-то быстро записал на своей грифельной доске, а затем замер с полуоткрытым ртом, словно не мог вздохнуть.

Болито бесстрастно посмотрел на него, увидев в эти несколько секунд его молодость, его надежды и его веру.

«А теперь, мистер Киз, вы можете поднять номер шестнадцать и убедиться, что он держится на плаву».

Юноша резко кивнул и побежал обратно к своим матросам. Он крикнул: «Беги, Стюарт! Поднимай сигнал к бою!»

Кису, по всей видимости, было лет четырнадцать. Если бы он дожил до сегодняшнего дня, он бы запомнил этот момент навсегда, подумал Болито.

Медленно и неумолимо два строя продолжали сближаться. Словно их влекла какая-то непреодолимая сила, или же их капитаны были слепы и не осознавали приближающейся опасности.

Херрик спросил: «Линия боя, сэр?»

Болито ответил не сразу. Он осторожно перемещал подзорную трубу с корабля на корабль, борта которого были вытянуты, словно тупые зубы, а реи и натянутые паруса оставались неизменными.

Ночью эскадра Болито придерживалась тщательно отработанного плана. Отойдя на безопасное расстояние от Копенгагена, эскадра медленно изменила галс, воспользовавшись попутным ветром, чтобы снова приблизиться к берегу, словно натягивая петлю поводка. На первый взгляд, план сработал идеально. Галеры направлялись на север, к Копенгагену, чтобы оказать мощную поддержку, как только британский адмирал двинулся в атаку. Болито мог либо продолжать сближение с ними, либо преследовать их до самой цели.

Присутствие двух кораблей третьего ранга озадачило его. Крупные военные корабли редко сотрудничали с быстроходными судами на вёслах. Разная степень подвижности и огневой мощи скорее мешала, чем помогала.

Возможно, датчане просто отправляли корабли в качестве дополнения к своему флоту в Копенгагене, используя группу галер в качестве полезного эскорта для прохода туда.

Он сказал: «Нет. Мы останемся двумя колоннами. Меня не радуют намерения противника. В фиксированной боевой линии мы были бы более уязвимы».

В голосе Херрика слышалось удивление. «Они не посмеют напасть на нас, сэр! Я бы поставил Бенбоу в одиночку против них двоих!»

Болито опустил телескоп и вытер глаза. «Вы когда-нибудь видели, как работают галеры?»

«Ну, у меня нет личного опыта, сэр, но…»

Болито кивнул. «Да, Томас, но…»

Он вспомнил картинку, которую только что видел в сжатом виде. Две, может быть, три шеренги галер скользили бок о бок между двумя большими военными кораблями. В их решительном наступлении было что-то пугающее, как, должно быть, в древности при Акциуме и Саламине.

Он сказал: «Мы проверим их дальность. Первые четыре орудия нижней батареи. Максимальный угол возвышения, Томас. Посмотрим, остановит ли это их».

Херрик подозвал мичмана. «Моё почтение мистеру Бёрду. Передайте ему, чтобы он открыл огонь четырьмя выстрелами на пристрелку. Орудие за орудием, чтобы я мог наблюдать».

Мичман исчез внизу, и Болито представил, как матросы отвернулись от своих портов и зарядили тридцатидвухфунтовые орудия, наблюдая, как он спешит к командиру. Нижняя орудийная палуба всегда была жутким местом. Когда фонари были потушены, единственный свет проникал сквозь орудия в портах. Звуки и события были отрезаны от множества ожидавших там людей. Борта были выкрашены в красный цвет – мрачное напоминание о том, что в бою он скроет часть ужаса, даже если и не сможет облегчить боль.

Бац! Некоторые из мужчин на верхней палубе встали и закричали «ура!», когда из-под бака вырвался столб дыма и огня.

Херрик прокомментировал: «Очень близко».

Болито наблюдал, как второй шар отрикошетил и приводнился прямо на линии правого корабля.

Грабб обеспокоенно проворчал: «Все еще идут, мерзавцы!»

«Продолжить огонь, сэр?» — Херрик наблюдал за расширяющимся рядом кораблей, все еще ожидая смены направления.

Нет.'

Болито переместил подзорную трубу в сторону галер. Всё ещё слишком далеко, чтобы как следует разглядеть детали. За исключением точности удара, неутомимого и лёгкого, словно не требовалось человеческой руки. И пушки над каждым носом – единственное уродливое, что там было, словно бивень.

Он вздрогнул, хотя и ожидал этого, когда передовые галеры на мгновение скрылись в клубящейся завесе дыма.

Затем раздался звук, резкий рев, смешанный и угрожающий, когда огромные орудия откинулись назад на затворах.

За несколько оставшихся секунд Болито услышал гневные крики чаек, которые только что вернулись в воду после первых выстрелов Бенбоу.

«Свинина с патокой!» — Вулф отшатнулся от изумления, когда море взорвалось, взметнувшись вихрем брызг и дыма. — «Ради бога, вы это видели?»

Херрик воскликнул: «Это было слишком близко, чтобы успокоиться, сэр. Должно быть, это были пушки весом в тридцать два фунта, а может, и больше!»

Браун сказал: «Датские корабли меняют галс, сэр».

Болито наблюдал. Это было похоже на какой-то неуклюжий балет, подумал он. Два датских корабля медленно разворачивались на левый борт, разворачиваясь бортом к ним и направляясь примерно на северо-восток. Проходя впереди, сквозь и за ними, багряные галеры разделялись на более мелкие подразделения, по три-четыре в каждой секции.

«Сократи дистанцию, Томас. Подними её на два очка, если сможешь».

Он замолчал и ждал, считая секунды, пока датские орудия снова не выстрелили. Он почувствовал, как содрогнулся корпус, когда часть железа упала рядом с судном, взметнув каскады брызг высоко над трапом, достигая даже крепкого фока.

Болито вспомнил слова Аллдея, сказанные ему: «Противник, несомненно, сосредоточил свой первый огонь на флагмане».

Он сказал: «Мистер Браун, направляйтесь к Никатору, колонна Ли не будет вступать в бой».

Он взглянул на паруса, которые хлопали и протестовали против смены курса. «Бенбоу» держался как можно ближе к ветру, но датчане всё ещё сохраняли преимущество: их паруса были надуты и идеально настроены.

Херрик наблюдал за цепочкой галер, проплывающих мимо ведущего двухпалубного судна.

Он сказал: «Эти дьяволы нападут на нас спереди, если мы им это позволим!»

Болито кивнул. «Сейчас мы ничего не можем сделать. Если мы изменим курс подветренной стороной, чтобы увеличить маневренность, датские корабли заденут наши кормы. Даже на таком расстоянии это может нанести неисчислимый урон, прежде чем мы с ними схватимся».

Говоря это, он видел хладнокровие датского командира. Подобно акулам, нападающим на беспомощного кита, галеры могли бы измельчить Бенбоу до костей, не рискуя ни одним человеком.

Он резко сказал: «Дайте сигнал наблюдателю открыть огонь».

Херрик отвернулся, чтобы посмотреть, как Вулф направляет остальных людей к погодным распоркам.

«Знает», — с горечью подумал Болито. «Лукаут» был быстрым и проворным, но его тонкий корпус не мог сравниться с тяжёлыми орудиями.

Браун крикнул: «Она принята, сэр».

Болито видел, как шлюп расправляет брамсели и разворачивается, почти затопляя подветренные орудийные порты. Как и его собственное первое командование, подумал он, полное обещаний и высоких надежд. Мысленно он представил себе Вейча, его командира, и молился, чтобы тот использовал весь свой опыт и отбросил из виду судьбу «Неумолимого».

Стрельба нарастала и распространялась, когда «Неукротимая» дала первый прицельный залп по врагу. Ещё один багровый отряд галер обходил эскадру, но с меньшей уверенностью, чем остальные, поскольку «Стикс» изменил курс, чтобы встретить их.

Поверхность моря была покрыта клубами порохового дыма, а воздух сотрясался от свиста и грохота выстрелов, почти не прерывавшихся ни на секунду.

В одно короткое затишье Болито услышал более глубокий, тяжелый звук, который, казалось, пронзил воду и поднял киль выше в его воображении.

Грабб направился к палубному журналу. «Полагаю, флот сейчас атакует, сэр!»

Вулф обернулся и свирепо ухмыльнулся. «Давно пора, мистер Грабб! Мне уже тошно быть главной мишенью!»

Корпус судна резко накренился, когда пуля глубоко врезалась в трюм, и Болито услышал, как боцман призывает часть своих запасных членов экипажа помочь внизу.

«Впередсмотрящий в беде, сэр!»

Болито смотрел на шлюп, и его разум был подобен льду, когда он видел, как его фок-мачта падает в дым, а обломки разлетаются по ветру от обстрелянного борта. Галеры приближались к нему, их орудия били так быстро, как только могли перезаряжаться. Одна из них проявила слишком большую смелость и медленно поднималась, словно пойнтер, выбрасывая обломки и тела из разбитого корпуса, прежде чем нырнуть на дно.

Кто-то крикнул: «Стикс прикончил двоих из них!»

Снизу послышались новые крики и вопли, когда еще один огромный мяч врезался в бок, словно таран.

Болито услышал, как Вулф крикнул в свой рупор: «На подъем, командиры орудий!»

Солдаты верхней батареи застыли, словно статуи, ослеплённые, в ожидании бортового залпа. Вулф крикнул: «Огонь!»

Болито наблюдал за ведущим датским двухпалубным судном и чувствовал, как у него пересыхает во рту, когда плотная масса картечи и кружащихся дробинок пронеслась по такелажу противника. Паруса и такелажные снасти, а затем и сама грот-стеньга обрушились в разрушительной лавине разрушений. Дробь – скопления металла в форме лопаты, соединённые кольцами – было трудно целиться, но, найдя цель, она могла за считанные секунды разорвать паруса и такелаж судна в клочья.

Воодушевлённые превосходной тактикой и манёвренностью датчан, эффект бортового залпа воодушевил орудийные расчёты. Обливаясь водой и выкрикивая бессмысленные слова в клубы дыма, они работали как демоны, их руки и спины были покрыты потом, несмотря на холодный воздух.

Огонь!'

Болито двинулся дальше на корму, не сводя глаз с ведущего корабля, который начал снижаться по ветру в сторону смертоносных залпов «Бенбоу».

Месяцы и недели учений, порождённых унылым однообразием, теперь приносили плоды. Лишь редкие далёкие водяные смерчи свидетельствовали о промахах, а большинство выстрелов, как по шарам, так и по брускам, попадали в цель. Фок-брам-стеньга датчан падала, пьяно вращаясь, борясь с натяжением вант и штагов, прежде чем с грохотом упасть за борт с оглушительным всплеском.

Бенбоу получил ещё один мощный снаряд откуда-то спереди, и Болито увидел две галеры, движущиеся к кораблю, стреляя по мере приближения. Сердце у него упало, когда за клубами дыма он увидел «Лукаут». Всё, кроме бизани, было потеряно, и корабль беспомощно дрейфовал, отдаваясь на милость галерного обстрела, и лишь немногие его орудия ещё могли ответить.

«Попробуйте-ка поразить эти галеры нашими погонными орудиями!»

Болито чувствовал, как в нём нарастает ярость. Не отчаяние или разочарование, а нечто более ужасное. Холод сжимал его внутренности, словно тиски, пока он смотрел на сражающиеся вокруг него корабли.

Всё вдруг стало чётким и ясным. Как попытки Дамерума заманить его и его отряд сюда. Как его попытка подставить Паско под дуэлянта. А теперь ещё и это. Внезапная реальность поражения подействовала скорее как подстегивание, чем как противовес.

«Сигнал Никатору, чтобы тот атаковал другой корабль!» Он почувствовал, как металл с шипением пролетел над головой и с грохотом ударился о корму. «Стикс» поддержит Никатора и Одина».

Он резко развернулся, высматривая ближайшие галеры, в то время как датский двухпалубный корабль тяжело шел по ветру и снова был атакован «Неукротимым», который все еще оставался на месте у своего флагмана.

«Полный залп, Томас! Мы изменим курс вправо и вступим в бой с обоими бортами». Он наблюдал за Никатором, а затем за Одином, которые подтвердили его сигнал, а затем рявкнул: «Направляйтесь на восток-северо-восток!»

Мужчины метались из стороны в сторону, пока обе батареи орудий готовились к стрельбе.

Болито крикнул: «Нужно действовать быстро, иначе галеры опередят нас прежде, чем мы успеем их уничтожить!»

Развернувшись по ветру и отойдя от оставшегося вражеского двухпалубника, Бенбоу мог создать впечатление, что выходит из боя. И, отдавая приказ Кину и Инчу атаковать остальную часть вражеского строя, он понимал, что, возможно, пожертвует ими и каждым их членом команды.

Но ему нужно было поразить галеры и лишить их уверенности. Иначе вся его эскадра была бы разгромлена. Дамерум не виноват, ведь Прибрежная эскадра выполнила бы своё предназначение даже ценой собственной гибели. Нельсон стоял у ворот Копенгагена, и ничто, что могли сделать галеры или кто-либо ещё, не изменило бы этого.

Болито увидел, как Паско идёт между орудиями, без одолженной шляпы, с развевающимися на ветру чёрными волосами, разговаривая с матросами. Должно быть, он сейчас переживает потрясение сильнее, подумал Болито, и даже на всей палубе он видел его неестественную оцепенелость.

Он слышал, как Херрик объяснял Вулфу и Граббу, чего именно он хочет, видел, как моряки занимались брасом и смотрели вверх на паруса, большинство из которых были испещрены отверстиями от выстрелов.

«Оставайтесь на шканцах!»

По корпусу ударило еще несколько выстрелов, но в напряженной обстановке никто не вскрикнул.

Расчеты орудий стояли у своих снастей, капитаны проверяли спусковые крючки и представляли себе свои цели.

«Сейчас! Поднять штурвал! Поднять брейсы! Поворачивайтесь, ребята!» Болито почувствовал, как палуба начала крениться, и увидел, как перевернутое пожарное ведро проливает воду на бледный настил, в то время как Бенбоу снова ответила своим хозяевам.

Галеры перестраиваются, сэр! — Браун замолчал, задыхаясь от порохового дыма, когда верхние батареи снова обрушились на борт через свои порты.

Болито подошёл к сетям и увидел, что «Никатор» и «Один» перекрывают друг друга, закрывая дистанцию от датских кораблей. Галеры сновали вокруг них, их весла то подтягивались, то отступали с одинаковой точностью, а их командиры управляли ими так, словно они и пушки были единым оружием.

«Один» выпускал дым из борта и кормы, но «Никатор» Кина вел огонь в упор по противнику, так что когда полный бортовой залп обрушился на датский корабль, тот, казалось, накренился, словно его ударило волной моря.

Изменение курса «Бенбоу», конечно же, не только отдалило его от эскадры, но и изолировало среди галер. Первый же мощный бортовой залп, когда он развернулся по ветру, застал галеры врасплох, и семь из них были потоплены или разбиты до неузнаваемости. Среди плавающих балок и сломанных рангоутов барахтались люди, и Болито догадался, что некоторые из них – выжившие с «Лукаута», который затонул, так и не увидев его последних мгновений.

Болито смотрел на матросов и морских пехотинцев, которые работали и стреляли, растаскивая обломки и раненых без перерыва с первых выстрелов. Корпус снова и снова подвергался ударам, и, несмотря на грохот, он слышал изредка гул помп.

«Один подает сигнал, сэр! Требуется помощь!»

Болито взглянул на Херрика и сказал: «Инчу придется держаться, Томас».

Он обернулся, когда мужчина упал, брыкаясь и задыхаясь от собственной крови, раненный осколком железа.

Кто-то нашел в себе силы радостно закричать, когда еще одна галера перевернулась, уничтоженная плотным зарядом ядер и картечи.

Все дальше и дальше отставая от своего флагмана, «Неукротимый» отражал атаки как с носа, так и с кормы; огромные ядра пробивали форштевень и бак, опрокидывая орудия и заставляя экипажи прижиматься к земле для защиты.

Херрик, без шляпы, с пистолетом в руке, выглянул сквозь дым и крикнул: «Еще двое приближаются к корме!»

Раздался сильный треск, и Грабб хрипло крикнул: «Руль унесло, сэр!»

Над головой пронеслась бешено хлопающая тень, и Болито почувствовал, как его грубо оттаскивают в сторону, когда бизань-стеньга, рангоут и тянущиеся ползучие тросы обрезанного такелажа с грохотом проносились по левому борту.

Ощущение было такое, будто меня бросили голым. Орудия грохотали и откатывались, как и прежде, но когда Бенбоу беспомощно замахнулся, потеряв управление, цель была потеряна. Люди лежали погребёнными под огромными моткам упавших верёвок и блоков, другие ползали на четвереньках, словно испуганные собаки. Было много погибших, включая лейтенанта морской пехоты Марстона, которому опрокинутая пушка раздробила грудь и живот, превратив их в кровавое месиво.

Боцман Суэйл уже был там со своими людьми, сверкая топорами, больше озабоченными освобождением своего корабля от волочащегося якоря из обломков, чем своими павшими товарищами.

Херрик помог Болито подняться на ноги, его глаза были безумны, когда он кричал на своего первого лейтенанта.

«Пришлите вниз помощника капитана, мистер Вулф! Установите аварийный рулевой механизм!»

Болито кивнул Олдэю, который оттащил его от падающей расколотой стеньги.

Майор Клинтон во главе отряда морских пехотинцев прорвался на корму и поднялся на корму, чтобы поддержать своих людей, пока четыре, а затем и пять галер окружали незащищённую корму «Бенбоу». Палуба снова и снова вздрагивала и содрогалась, когда снаряды один за другим проносились через контр- и кормовую галерею, на фоне которых треск мушкетов Клинтона звучал жалко и бесполезно.

С грот-марса раздался выстрел картечью, и Болито понял, что первый датский корабль, полностью выведенный из строя бортовыми залпами «Бенбоу», дрейфует к ним и находится всего в пятидесяти ярдах. Выстрелы хлопали по сужающейся стреловидной воде, и стрелки присоединились, пытаясь найти офицеров противника, что ещё больше усугубило сумятицу и смерть.

Мичман по имени Кис пошатнулся и упал на бок, но Олдэй успел подхватить его, прежде чем он ударился о палубу.

Он посмотрел мимо Олдэя на Болито, его глаза быстро остекленели, и он сумел прошептать: «Номер… шестнадцать… всё ещё… летает… сэр!» Затем он умер.

Болито невидяще посмотрел вверх и увидел, как еще один мичман карабкается на грот-брам-стеньгу с контр-адмиральским флагом, развевающимся за ним, словно знамя.

Вулф отскочил назад, когда остатки оборванного такелажа бизани проскользнули по палубе и исчезли за бортом.

Но он снова обернулся, когда майор Клинтон крикнул: «Они берут нас на абордаж, сэр!»

Херрик взмахнул пистолетом, но Болито крикнул: «Спасай свой корабль, Томас!» Затем он подозвал орудийный расчет на освободившемся борту и добавил: «За мной, Бенбоуз!»

С гиканьем и воплями, словно обезумевшие, они прорвались через корму к трапу, половина которого превратилась в щепки. Сталь лязгала о сталь, и в полумраке люди, шатаясь и шатаясь, пробирались сквозь дым, абордажные сабли и топоры раскрашивали палубу и шпангоуты блестящими кровавыми узорами.

Грянул пистолетный выстрел, и через разбитые кормовые окна кают-компании Болито увидел, как люди выпрыгивают с галер, прикреплённых к стойке, и пробираются на борт. Многие пали под мушкетами Клинтона, но появлялось всё больше, с криками и проклятиями сражаясь с матросами Бенбоу. Даже в жестоком безумии битвы они прекрасно понимали, что единственный способ выжить — победить.

Лейтенант Отон направил пистолет на датского офицера, нажал на курок и в ужасе уставился на оружие, когда оно дало осечку.

Датский офицер отбил удар матросской сабли в сторону и вонзил клинок в живот Отона один раз, а затем еще раз, прежде чем тот успел вскрикнуть.

Когда Отон упал, датский офицер увидел Болито, и его глаза расширились, поскольку за эти краткие секунды он осознал его звание и авторитет.

Болито почувствовал, как клинок противника скользнул по его собственному, увидел, как первоначальная решимость датчанина сменилась отчаянием, когда рукояти сцепились, и Болито повернул запястье, как он часто делал в прошлом.

Но когда он перенес вес на раненую ногу, она, казалось, ослабела под ним, боль заставила его задыхаться, когда он потерял преимущество и отступил назад, наталкиваясь на напирающих позади него людей.

Огромная сабля Аллдея мелькнула перед его глазами и вонзилась в лоб офицера, словно топор в бревно. Аллдей вырвал её и снова замахнулся на человека, пытавшегося проскочить мимо него. Тот закричал и упал, мгновенно попранный ногами, пока хрипло хватавшие воздух бойцы яростно сопротивлялись, пытаясь удержать позицию.

Затем дело было сделано: выжившие абордисты бросились к сломанному форштевню, чтобы вернуться на свои галеры или спрыгнуть в море, спасаясь от покрасневших сабель и пик.

Появился Вульф, его лицо было каменным, когда он смотрел на трупы и блестящие ручейки крови.

«Мы почти достигли противника, сэр!»

Он увидел, как из тени выползла рука мужчины, чтобы поднять упавший пистолет. Огромная нога прижала запястье мужчины к палубе, и с почти презрительной лёгкостью Вулф ударил его по голове своим крюком, оборвав крик, едва начавшийся.

Болито выдохнул: «Оставьте здесь запасные руки!»

Он слышал, как Эллдей спешит за ним к компаньону, видел, как самые передовые орудийные расчёты растворяются в глубокой тени, пока дрейфующий противник медленно проплывает рядом. Но они продолжали стрелять, ликуя и ругаясь, не замечая ничего, кроме изрешечённого осколками корпуса напротив своих стволов. Вокруг орудий лежали мёртвые и умирающие люди, но, казалось, только другой корабль что-то для них значил. Оглушённые, полуослеплённые, измученные смрадом убийства, некоторые из них, вероятно, даже не заметили попытки высадиться на их судно с кормы.

Болито шёл по изрешечённой выстрелами квартердеке, не сводя глаз с противника. Одни стреляли из мушкетов, карабинов и пистолетов, а другие, почти обезумев, стояли и грозили датчанам саблями и пиками.

Одна рука Херрика была засунута под пальто, и на его запястье была кровь.

Браун стоял на коленях, перевязывая ногу исполняющего обязанности лейтенанта Аггетта, которую поранила деревянная заноза.

«Отразите нападение!»

Со скрежетом два корпуса сошлись в мощном объятии, реи и такелаж запутались, дула орудий перекрывали друг друга и скрежетали, пока они беспомощно продолжали дрейфовать по ветру.

Клинтон взмахнул тростью: «На них, морпехи!»

Морские пехотинцы в красных мундирах бросились в атаку, протыкая и протыкая штыками сети, пока первые датские моряки пытались прорваться сквозь них.

Мужчины с криками падали между корпусами, словно живые кранцы, когда корабли качало и терзало друг друга на волнах. Другие пытались спастись, но их затаптывали товарищи или расстреливали в спину, чтобы спастись.

Копьё пронзило сетку и едва не зацепило грудь Олдэя. Браун парировал удар и полоснул нападавшего по лицу, прежде чем добить его мощным выпадом.

Словно выжившие на скале, Грабб и его рулевые столпились вокруг бесполезного штурвала, стреляя из пистолетов в фигуры на корме и трапе противника, в то время как их раненые товарищи перезаряжали для них оружие, как могли.

Паско побежал на корму вместе с экипажами карронады, его ангар тускло сверкал в дыму.

Затем он резко остановился, его ноги и ступни были забрызганы кровью, и он закричал: «Сэр! «Неукротимая» подает сигналы!»

Херрик яростно выругался и выстрелил из оставшегося пистолета в голову человека, находившегося под сеткой.

«Сигналы? Черт возьми, у нас нет на них времени!»

Браун вытер рот и опустил шпагу. Затем он хрипло произнёс: «Неукротимая» повторяет сигнал с флота. Прекратите бой! Номер тридцать девять, сэр!»

Болито смотрел мимо потрепанного корпуса «Неукротимого» и развевающихся вант. Фрегат, один из кораблей Нельсона, стоял далеко за дымом, словно незваный гость, сигнальный флаг всё ещё развевался на ветру.

«Прекратите огонь!»

Вулф направил свой анкер на стоявшее рядом судно, когда датские моряки один за другим бросили оружие и застыли, словно пораженные, понимая, что для них все кончено.

Херрик сказал: «Примите на себя ответственность за нашу добычу, мистер Вулф!» Он повернулся, чтобы посмотреть на корабли и галеры, которые уже исчезали в дыму, ища убежища в своей гавани.

Море было усеяно обломками и брёвнами всех видов. Люди, как друзья, так и враги, сгрудились вместе, поддерживая друг друга, и ждали спасения, слишком избитые и потрясённые, чтобы беспокоиться о победе. Было также много трупов, а «Один» Инча так глубоко погрузился в воду, что, казалось, вот-вот перевернётся.

Только «Стикс» казался нетронутым, расстояние скрывало его раны и шрамы, когда он убавил паруса, чтобы поискать среди обломков битвы.

Болито обнял племянника за плечо и спросил: «Ты все еще хочешь фрегат, Адам?»

Но ответ затерялся в нарастающей волне ликования, которая становилась все громче и громче по мере того, как распространялась от корабля к кораблю, и даже раненые стонали, глядя в небо, благодарные за то, что остались живы, за то, что пережили это еще раз или впервые пережили это ужасное время.

Херрик поднял шляпу и ударил ею по колену. Затем он надел её на голову и тихо сказал: «Бенбоу — хороший корабль. Я горжусь им!»

Болито улыбнулся своему другу, чувствуя усталость и боль, когда он взглянул на ухмыляющиеся, закопченные лица вокруг него.

«Люди, а не корабли, — сказал ты однажды, Томас. Помнишь?»

Грабб высморкался и сказал: «Руль слушается, сэр!»

Болито посмотрел на Брауна. Это было близко к победе. Даже сейчас он не был уверен, чем бы всё закончилось, если бы не появился фрегат. Возможно, англичане и датчане были слишком похожи, чтобы сражаться. Если так, то к наступлению ночи в живых не осталось бы ни одного человека.

Браун хрипло спросил: «Сигнал, сэр?»

«Есть. Общий сигнал. Эскадра выстроится в линию впереди и позади флагмана, как удобно».

Флаг ближнего боя спустился с реи, и когда его сняли с фала, Олдэй взял его и положил на лицо погибшего мичмана.

Болито наблюдал, а затем тихо сказал: «Мы присоединимся к флоту, капитан Херрик».

Они посмотрели друг на друга. Болито, Херрик, Паско и Олдэй. У каждого было что-то, что поддерживало его на протяжении всего боя. И на этот раз было на что надеяться в будущем.

Даже если погода останется благосклонной к израненной и окровавленной эскадре, предстоит ещё многое сделать: связаться с друзьями, похоронить погибших, подготовить корабли к безопасному возвращению домой.

Но на этот драгоценный момент, на этот побег из ада, новой надежды было бы достаточно.

Эпилог

Открытый экипаж остановился на вершине холма, пока лошади переводили дух и пыль вокруг них оседала.

Болито снял треуголку и позволил июньскому солнцу осветить его лицо, а его ухо улавливало многочисленные звуки насекомых в живых изгородях, отдаленное мычание скота, голоса сельской местности.

Рядом с ним Адам Паско смотрел вперёд, на крыши Фалмута и зеркальное отражение Каррик-Роудс. На противоположном сиденье, твёрдо уперев ноги в несколько матросских сундуков, Эллдей с довольным видом огляделся по сторонам, погрузившись в свои мысли и наслаждаясь минутой покоя после тряской поездки из Плимута.

Путешествие по пустошам, мимо изолированных ферм и маленьких деревушек было словно очищение, подумал Болито. После всех недель и месяцев, после всех этих сокрушительных залпов перед тем, как Нельсон отдал приказ о прекращении огня и объявил перемирие, корнуоллский пейзаж глубоко тронул Болито и его спутников.

Теперь «Бенбоу» стоял на якоре в Плимуте вместе с другими израненными кораблями Прибрежной эскадры, пережившими крушение. За исключением «Одина» Инча, которому из-за серьёзных повреждений под водой лишь чудом удалось добраться до безопасного места — Нора.

Прошло два месяца с тех пор, как они наблюдали, как багряные галеры возвращаются в гавань, словно виновные убийцы, и теперь им было трудно поверить, что все это произошло.

Зеленые холмы, овцы, усеивающие их склоны, медленное движение фермерских фургонов и повозок извозчиков — все это было далеко от дисциплины и страданий военного корабля.

Только заметное отсутствие молодых людей в деревнях и на полях напоминало о войне, в остальном же все было так, как Болито всегда помнил, как он бывал в далеких краях и на других морях.

Копенгагенское сражение, как его теперь называли, было воспринято как великая победа. Решительные действия британских эскадр полностью парализовали Данию, и надежды царя Павла на прочный союз были разрушены.

Напротив, цена была столь же впечатляющей, хотя о ней гораздо меньше говорили в прессе и парламенте. Британцы потеряли убитыми и ранеными больше, чем на Ниле. Общие потери датчан убитыми, ранеными и пленными, не считая уничтожения или захвата кораблей, были в три раза больше.

Болито подумал о лицах, которые он больше никогда не увидит. Вейтч, погибший на своём военном шлюпе «Лукаут». Кеверн, погибший в конце боя на борту своего «Неукротимого». Пил с «Неумолимого» и многие другие рядом.

И теперь, пока Херрик, к которому вскоре в Плимуте должна была присоединиться его жена, разбирался с ущербом, нанесенным его собственному командованию, Болито и его племянник вернулись домой.

Экипаж снова тронулся, на этот раз под гору, лошади закивали головами, словно понимая, что с каждым поворотом колес еда и отдых становятся все менее доступными.

Болито подумал о лейтенанте Брауне. Получив этот экипаж для поездки в Фалмут, он сам добрался до Лондона. Болито ясно дал ему это понять. Если он захочет вернуться на службу, когда «Бенбоу» снова введут в строй, его примут с радостью. Но если он выберет другую жизнь в Лондоне, где сможет с большей пользой использовать свои таланты, Болито и это поймёт. После такого боевого крещения и смерти он сомневался, что взгляд Брауна на повседневную жизнь когда-либо останется прежним.

Двое сельскохозяйственных рабочих с лопатами на плечах сняли шляпы, когда мимо проезжала карета.

Болито серьёзно улыбнулся. Скоро об этом станет известно, и сегодня вечером в окнах серого дома на мысе загорятся огни. Болито снова вернулся.

Паско вдруг сказал: «Я никогда не думал, что снова увижу это место, Унде».

Он сказал это так убедительно, что Болито был тронут.

Он ответил: «Мне знакомо это чувство, Адам». Он коснулся его руки. «Мы извлечём максимум пользы из этого пребывания».

На последнем участке пути они почти не разговаривали. Болито чувствовал беспокойство и смутное беспокойство, когда колёса стучал по твёрдым булыжникам городской мостовой.

Он искал знакомые лица, когда они обернулись, чтобы посмотреть на двух морских офицеров, которых несли по площади. Один был совсем юным, другой — с яркими эполетами на плечах.

Девушка, отряхивавшая скатерть у входа в гостиницу, увидела Аллдея и помахала ему. Болито улыбнулся. По крайней мере, Аллдея узнали и приняли с распростертыми объятиями.

Дорога сузилась, превратившись в переулок, обрамлённый по обеим сторонам замшелыми кремнёвыми стенами. Цветы едва шевелились в тёплом воздухе, а серый дом, казалось, поднимался из земли, пока лошади мчались по последнему участку пути к открытым воротам.

Болито облизал губы, увидев Фергюсона, своего однорукого стюарда, бегущего навстречу экипажу, а его жена бежала за ним, уже плача от удовольствия.

Он собрался с духом. Первые минуты всегда были самыми трудными, несмотря на тёплый приём и добрые намерения.

«Дом, Адам. Твой и мой».

Юноша испытующе посмотрел на него, глаза его заблестели. «Я хочу поговорить об этом, Унде. Обо всём. После потери Неумолимого я не думаю, что когда-либо снова буду так бояться».

Эллдэй помахал людям у ворот, его лицо расплылось в улыбке. Но голос его звучал серьёзно: «Я всё ещё считаю, что это неправильно и чертовски несправедливо, сэр, и ничто не заставит меня изменить своё мнение!»

Болито устало смотрел на него. «Почему?» Он уже знал, но лучше было позволить Олдэю выговориться, чтобы он мог по-своему насладиться их возвращением домой.

Эллдэй вцепился в дверь, когда карета повернула к каменным ступеням.

«Все остальные, сэр, получают славу и похвалу. Если бы не вы, они бы давно уже барахтались в собственных кишках! Вам следовало бы получить рыцарское звание, и это не ошибка!» Он посмотрел на Паско в поисках поддержки. «Разве не так?»

Затем он увидел выражение лица Паско и повернул голову к дверному проему наверху лестницы.

Болито затаил дыхание, едва доверяя собственным чувствам.

Она стояла неподвижно, ее стройная фигура и длинные каштановые волосы выделялись на фоне темноты дома, она протянула к нему одну руку, словно собираясь поглотить последние несколько ярдов.

Болито тихо сказал: «Спасибо, Олдэй, старый друг, но теперь я знаю, что получил гораздо большую награду».

Он вышел из кареты и обнял её. Затем, под молчаливыми взглядами Паско и Оллдея, они вошли в дом. Вместе.

Оглавление

Александр Кент ПРИБРЕЖНАЯ ЭСКАДРA (Болито – 15)

1. Мы — счастливые немногие

2. Флагман

3. Письмо

4. Аякс

5. Доверие

6. Быстро сделано

7. Приготовьтесь к битве

8. Перехитрили