Приключение Мрирта в Подземье

Глава 10

– Этот мужчина пойдёт со мной, – непреклонным тоном заявила таинственная убийца.

– Нет. Он пойдёт с нами, – нахмурившись, возразила принцесса дома Дум'Ралл.

– Не раньше, чем я с ним поговорю. Наедине, – объявила старейшина багровых ведьм.

Окружив мой столик, женщины сразились красноречивыми взглядами. Удивлён, как искры при их столкновении не посыпались и не подожгли стол.

– Пожалуй, нам пора, – нервно оглядевшись, продёргала за рукав подругу любительница постельных утех.

– Стоять! Вы с ним? – грозно спросила принцесса благородного дома Дум'Ралл, под ногами которой зловеще заклубилась тёмная дымка призыва.

– Нет, – обе испуганно покачали головой.

– Да, – мстительно заявил в один голос с ними, не прекращая жевать.

– Нет! – разгневанно крикнули.

– Да! – ещё радостнее подтвердил, тоже повысив голос.

– Да я тебя, вошь…, – одна из них подняла руку, собираясь меня ударить.

Хотела наглядно доказать, что это не так, однако завершить начатое не успела.

Мелькнувший в воздухе клинок Лиррит отрубил ей кисть.

– Делайте с ним что хотите, но не раньше, чем я с ним закончу, – поставила условие дочь крови.

Возможно, убийца и принцесса согласились бы на это, если бы я с иронией не припомнил Датри недавний упрёк.

– Что-то ты задержалась. А если бы они меня уже убили? Я тебе деньги за что плачу? – изобразил праведное возмущение.

– Напилась бы от радости. Молчи лучше. Дальше мы сами со всем разберёмся. Без тебя, – раздражённо попросила Датри, чем, вот уж удивлён, оказала мне услугу. – И хорош уже жрать. Мне, между прочим, тоже хочется.

Понятно, что сделала она это по каким-то своим соображениям, но всё же. Взгляд у убийцы и принцессы тут же изменился с недовольного на подозрительный. Все трое, включая Лиррит, переглянулись. В воздухе повисло хорошо ощутимое напряжение.

– Можно мы пойдём? Прошу вас, – наступив на свою гордость, жалобно попросила одна из двух сидящих за моим столом женщин. – Мы, правда, видим его в первый раз.

Вытянув ногу, почесал пузико Тошэхне. Пускай паучиха не видела, что происходит наверху, но хорошо чувствовала ауры и воинственный настрой.

– Исчезните, – разрешила таинственная убийца, догадавшись, что это случайные свидетели.

Она их раньше уже видела в гостевом доме.

– Поздравляю. Оказывается, твоё слово здесь ничего не решает. Я так и думал, что вы её боитесь, – презрительно усмехнувшись, кивнул в сторону убийцы, предлагая доказать обратное.

– Охотник, этому трюку больше лет, чем тебе, – улыбнулась таинственная женщина.

– Не спорю, – согласился. – Однако это не ответ на вопрос, с кем же из вас мне пойти и не вернуться?

Пообещал с широкой, искренней улыбкой, хотя никакой радости от этого разговора не испытывал. Как хорошо, что их много и я нужен всем живым. Пусть ненадолго, но сейчас и этого достаточно. Чтобы они не успели договориться, осталось сделать самую малость.

– Хозяйка! – рявкнул во весь голос, привлекая внимание всех присутствующих в главном зале. – Я заплатил за восемь блюд. Почему на столе только одно?! И где твоя хвалёная охрана? Почему мне не дают спокойно поесть? Я сейчас буйствовать буду! – вскочив на ноги, двумя руками ухватился за стол.

Напрягшись, подняв его над головой, швырнул увесистую мебель в административную стойку. Стул же отправился в соседнюю компанию, наслаждающуюся бесплатным зрелищем. Не найдя под рукой ничего другого, ухватившись за шкирку и за пояс не успевшей нас покинуть неудачницы с однорукой подругой, бросил и её, но в другую, изрядно подвыпившую компанию наёмников. Да начнётся смертельная битва!

***

Атрид отдала должное проклятому охотнику. Он оказался куда хитрее, чем она думала. Прежде чем найти Убийцу драконов, она рассчитывала разузнать о разбойнике как можно больше. Кто же знал, что он попадётся на глаза почти сразу, как только отряд старшей принцессы дома Тхар'Лран – Длани смерти, покинет Тхалдрилран. И это несмотря на то, что контрабандисты клялись, будто Убийца драконов никогда не покидает Ущелья костей. Атрид в очередной раз убедилась, что в этом мире никому нельзя верить.

Ещё сложнее ей было предположить, что охотник каким-то образом окажется связан с двумя другими великими домами. Что за ним лично явятся старшие дочери рода Дум'Ралл и Снат'Нсар. Ей даже стало очень любопытно, зачем? Неужели они прознали о том, что этот дроу обладает иммунитетом к магии смерти? И что, возможно, это врождённое свойство. Хотя Лиррит и состояла в клане известных мечниц, но, в первую очередь, она являлась истинной дочерью дома крови, а только во вторую, багровой ведьмой. Возможно, дело тут в чём-то другом, но это только ещё сильнее усиливало желание одной из дочерей смерти заполучить Убийцу драконов и во всём как следует разобраться.

Больше всего Атрид беспокоило то, что она не знала намерений других принцесс, а значит, не могла решить, как лучше поступить? Нужно ли ей занять очередь, прийти попозже, не подпускать их к охотнику, убить его или напротив, следует защищать? А может, нужно настаивать на своём присутствии при их разговоре? С высокой долей вероятности, им удалось бы о чём-нибудь договориться без кровопролития, так как силы приблизительно равны, если бы этот выкормышь слизней не устроил массовую драку.

Когда он с радостной мордой и рёвом бросился бить ближайшую компанию наёмников, время переговоров прошло. Учитывая ценность Убийцы драконов, Атрид попыталась ему помешать, что спровоцировало остальных. Вместо того, чтобы схватить разбойника за руку, с целью вывернуть её и прижать буйного здоровяка к полу, сделав классический болевой захват, убийца была вынуждена уворачиваться от меча дочери крови. Да не один раз, а целых четыре. Краем глаза заметив, как за Мриртом потянулось щупальце, призванное этой сукой Фалькат, метнувшись в его сторону, убийца перехватила демонического осьминога, хлопнув ладонью по слизистой, мясистой поверхности. Резко дёрнувшись, щупальце стремительно исчезло обратно в портале, из которого донёсся леденящий кровь вой бессильной злобы. К сожалению, убить Зактуллута Атрид не могла при всём желании, однако доставить ему немало боли, ей было вполне по силам.

Сделав ещё один рывок, Атрид сблизилась с заносчивыми дочерьми дома Дум'Ралл, но дотянуться до них не сумела. Телохранительница принцессы успела создать стену из десятков тонких щупалец, готовых хватать, опутывать и высасывать энергию из всего, что попадётся в их путы.

Не связываясь с опасной преградой, убийца вновь погналась за охотником, своей приоритетной целью. В то же время, помощница Лиррит принялась быстро рубить хищные, живые заросли щупалец, напавших и на неё, отвлекая этим внимание телохранительницы.

Снова не добравшись до Мрирта, Атрид ладонью, покрытой маной, отвела от себя лезвие меча дочери крови, вынужденная переключиться на другую помеху. Молниеносно выхватив кинжал, Атрид отразила ещё несколько быстрых атак бешеной мечницы. Хотя в скорости она превосходила Лиррит, пусть и ненамного, но уступала в силе и выносливости. Поэтому, отступив назад, дочь смерти произнесла заклинание, – «теневой захват». Соединившая их тень прочно приклеила ноги принцессы дома Снат'Нсар к полу. С помощью «прыжка за спину», двигаясь на всей доступной скорости, убийца успела зайти с тыла и хлопнуть мечницу по спине, отскочив до того, как меч последней почти достал до Атрид. Хотя почему почти? Посмотрев на небольшой порез на руке, из которого потекла кровь, дочь смерти выругалась.

Вместо того, чтобы умереть от «касания смерти», родового умения истинных дочерей Тхар'Лран, Лиррит только рассмеялась, начиная впадать в кровавую ярость.

– Успела создать и сбросить вторую, кровавую кожу, разорвав с ней контакт? Вот же скользкая ящерица, – догадалась Атрид. – Посмотрим, сколько раз ты сможешь повторить этот трюк. Учти, дважды я на него не попадусь.

Подняв левую руку, Лиррит создала парящие над ладонью три кровавые сферы. Почувствовав опасность, Атрид поспешно произнесла заклинание стихии тьмы – «уход в тень», ныряя в неё, как в реку. Спустя несколько секунд вынырнув в другом месте, дочь смерти увидела пол, мебель и несколько случайных жертв, утыканных длинными, кровавыми иглами. Она уже хотела пошутить на этот счёт, но не успела. Заметив Убийцу драконов, целенаправленно пробирающегося к выходу, Лиррит запустила в того две последовательные волны «разреза крови». От одной он уклонился, а вторую приняло на себя высунувшееся из пола огромное щупальце, ломая доски пола и опрокидывая столы.

– Я не поняла, ты его пытаешься защитить или убить? – удивилась Атрид, на секунду успев испугаться, что упустит добычу.

Как только еще несколько щупалец надёжно блокировали все выходы из постоялого двора, сломав «теневой захват», Лиррит атаковала дочь смерти. Однако, испуская кровавый туман, способный причинить много неприятностей, мечница успела сделать всего три шага, после чего была перехвачена воинами дома Тхар'Лран, прибывшими на помощь своей госпоже. Отправившись за Убийцей драконов, Атрид взяла с собой нескольких помощников.

***

Фалькат, не отрываясь от напряжённой битвы с опасными соперницами, лихорадочно размышляла, как обычная операция по захвату какого-то неизвестного охотника с глубинных троп превратилась в ЭТО? Она рассчитывала, что всё займёт несколько минут и не доставит никаких хлопот. Когда Шаллир вернётся домой, Фалькат собиралась с ней серьёзно поговорить. Если младшая сестричка решила таким образом подставить старшую, чужими руками избавившись от претендентки в наследницы, на чьё место метила сама, то совершила большую ошибку. Почему она не предупредила о том, что Убийцей дракона интересуются другие великие дома Тхалдрилрана? Тогда бы Фалькат приготовилась ко встрече с ним как следует, а не как сейчас.

Изначально принцесса вовсе не собиралась бережно обращаться с разбойником. Его ждала пыточная, допросная и могильные черви. Если бы он даже случайно вывел её из себя, прикончила бы прямо на месте, заставив Убийцу драконов перед смертью хорошенько помучиться. Впрочем, вмешательство Лиррит и Атрид смешало игровые кости, резко повысив ставки и скрыв итоговую награду. Неизвестность тревожила Фалькат. Что этим змеюкам нужно от разбойника? Неужели он чем-то ценен для Дум'Ралл и Тхар'Лран? Настолько, что за ним послали аж старших принцесс. Пусть не наследных, но из первой десятки претенденток на трон матриархов великих домов. Случай не рядовой. Призывательницу демонов радовало только то, что не она одна поставила себя в глупое положение, совершив ряд ошибок. Недооценила ситуацию и поспешила с выводами. Пришла сюда без поддержки, в ожидании лёгкой прогулки, не зная о том, что придётся столкнуться с принцессами из других великих домов. Не посоветовалась с советниками и старейшинами, которые объяснили бы, за что предстоит сразиться, какой линии поведения придерживаться и в чем можно уступить без ущерба для интересов своего дома.

Конечно, всё могло оказаться банальным стечением обстоятельств, но лучше подстраховаться, чем потом жалеть об упущенной возможности. Поразмыслив над этим, Фалькат захотела сперва выяснить, что Лиррит и Атрид от него нужно, а уже потом решать, что с ним делать. Вот только другие принцессы думали также. И не только думали.

Увидев, как Лиррит отрубила два больших щупальца Зактуллута, принцесса демонов, как её неофициально называли, испытала раздражение. Хотя шестиглазый демонический осьминог способен без труда отращивать новые щупальца, но зато она не способна с той же скоростью восстанавливать свою ману. Открытие порталов сжигало её энергию, а не энергию демона. За каждую потерянную конечность ненасытный Зактуллут взимал плату. Заметив, как какие-то жалкие наёмники и охранники постоялого двора посмели мешать её планам, Фалькат окончательно разозлилась. Тратить на них своё драгоценное время принцесса не стала. Используя магию призыва, она сформировала три светящихся, рунных круга призыва, в которых появились демоны солдаты. Натравив их на ничего для неё не значащую массовку, Фалькат успела освободиться до того, как на призывательницу демонов напала Атрид, успешно отбившейся от багровой ведьмы, которая, в свою очередь, была вынуждена переключиться на подчинённых дочери смерти, спрыгнувших со второго этажа.

Пожертвовав малым демоническим щупальцем, Фалькат изобразила страх и растерянность, отступая на шаг. Поддавшись на уловку, Атрид немедленно её атаковала, переходя в ближний бой. Сделав ещё шаг назад, принцесса демонов окуталась чёрным дымом, перенёсшись на несколько метров левее. К сожалению, резко схлопнувшееся окно портала не отрезало руку дочери смерти, как она того хотела. Усмехнувшись, Атрид нашла время издевательски спросить.

– Неужели я такая предсказуемая? Из тебя плохая актриса.

– А из тебя – убийца. Я всё ещё жива, – усмехнулась Фалькат, вновь обратившись к магии призыва.

Большое щупальце, неожиданно обрушившееся сверху, проломило пол и развеяло теневую копию Атрид. Не раздумывая, резко повернувшись, Фалькат призвала ещё одно щупальце, которым снесла всё, что находилось у неё за спиной. Вот только шустрая убийца успела ускользнуть. Использовав стул и стол в качестве ступенек, Атрид высоко подпрыгнула. Произнеся заклинание левитации, она задержалась в воздухе, чем избежала удара с последующим захватом. Более того, развернувшись в полете, убийца метнула нож, попавший в окружившую заклинательницу демонов плотную стену гибких, ловчих щупалец.

Призвав рой демонических мух, Фалькат отправила их к убийце. Отменив заклинание, ловко приземлившись на край опрокинутого стола, Атрид продемонстрировала невероятную скорость рук. Голыми руками она сбила всех демонических насекомых. Им хватало всего одного касания, чтобы превратиться в дым. Убедившись, что это не теневая копия, иначе бы кровавые мухи на неё не реагировали, Фалькат открыла очередное окно в бездну, из которого к убийце потянулись десятки малых щупалец, собранных в один пучок. Переплетающихся и действующих заодно, из-за чего издали их можно было принять за одно большое щупальце. Как заклинательница и думала, Атрид не захотела проверять, что закончится раньше, её мана или мана демона, сидящего в другом измерении.

– Госпожа! – испуганно крикнула телохранительница, защитившая её от кровавой, режущей волны Лиррит.

Почувствовав приступ внезапной слабости и сильный жар, стерев закапавшую из носа кровь, Фалькат поспешно применила защитный артефакт. Похоже, эта неуравновешенная мечница применила «резонанс крови», мощную технику, бьющую по площади. Она что, совсем спятила?

***

Пока принцессы выясняли отношения, в замкнутом пространстве бушевали демоны, магия и смертоносные техники, никто не обращал внимание на небольшой котелок, что бегал на паучьих ножках между дерущимися, иногда мешаясь у них под ногами, иногда прячась по углам, изображая безобидную, пугливую кухонную утварь. Лишь несколько дроу заметило, как пытающиеся напасть со спины на зачинщика драки бойцы были молниеносно разрезаны на части вытягивающимся из котелка узким и острым языком, похожим на хлыст. Двое стрелков, держащихся у стены, соорудив баррикаду из столов, были незаметно поражены им, один в глаз, а другой в горло. На каждого ушло всего по одному быстрому уколу. Но даже те, кто не связывался со здоровяком, швыряющимся противниками и активно машущим кулаками, выбивая зубы, ломая челюсти, носы, руки, время от времени наступали на паутинные ловушки, которые непонятно откуда появлялись, лишая их сначала подвижности, а затем и жизни, руками других участников драки.

Пожалуй, Тошэхне оказалась единственной, кто сражался в своё удовольствие, безо всякой цели. Все остальные на что-то да рассчитывали. Например – на оружие и кошельки побеждённых. Никаких угрызений совести ни постояльцы, ни работники постоялого двора не испытывали. Смерть в обществе дроу могла настигнуть их в любой момент. К ней всегда следовало быть готовым, так же, как и быть готовым обратить её в свою пользу. Если умер не ты, а кто-то другой, что плохого в том, чтобы за его счёт прожить чуточку дольше и чуть лучше? Победителей не судят, проигравших не вспоминают.

Когда постоялый двор начал рушиться под ударами всё более крупных демонических щупалец, а принцессы окончательно увлеклись борьбой друг с другом, Убийца драконов решил, что ему уже пора уходить. Свистом подозвав подозрительный горшочек, из которого торчала кость копчёного свиного окорока, подхватив его, охотник поднял руку. Как показалось некоторым, выстреливший в потолок третьего этажа гарпун скрытого ношения, с привязанной к нему тонкой, прочной леской, оснащённый самоскручивающейся катушкой, поднял его вверх. Пробив дыру, охотник ловко пролез на чердак, откуда открывалась прямая дорога на крышу.

Спустя несколько минут, возле развалин гостевого дома, от которых сильно несло запахом крови, вновь встретились три принцессы. Пока на заднем фоне, объединившись, телохранительница заклинательницы демонов и отряд дочери смерти приканчивали случайно выживших свидетелей, они приступили к переговорам.

***

– Почему бы нам на этом не остановиться? – спокойно предложила практичная принцесса Фалькат.

– Поддерживаю. Но согласна ли прислушаться к голосу разума наша кровососка? Ты как, контролируешь себя? Не хочешь водички попить, цветочков понюхать? – язвительно поинтересовалась Атрид у Лиррит.

– Не провоцируй её, – попросила Фалькат, настороженно взглянув на мечницу, готовую в любой момент использовать по назначению свой легендарный меч – Кровопийцу.

– Прости. Между нашими домами не самые тёплые отношения, – улыбнулась убийца, ничуть не раскаиваясь.

Нескольких глубоких порезов на её руках продолжали слабо кровоточить, несмотря на присыпку специальным порошком.

– Как и между нашими. Но это не мешает великим домам договариваться и сохранять в Тхалдрилране хрупкий мир.

Напомнила уставшая Фалькат, чей резерв маны достиг опасно низкой отметки из-за противодействия магии смерти и магии крови.

– Мы не в Тхалдрилране, – обманчиво бесстрастным тоном отметила Лиррит, что позволило остальным немного расслабиться.

Дочь крови тоже пребывала не в лучшем состоянии. Поскольку демон Зактуллут умел высасывать из жертв жизненную энергию, а магия смерти Атрид её гасила, Лиррит пришлось пролить немало своей крови, чтобы им противостоять.

– Говори что хотела и расходимся. Или продолжим обмен опытом? Устроим ещё одну показательную схватку с предпочтительным, несчастным случаем? Наши сёстры с большим удовольствием поддержат это решение. Если потребуется, ещё и призовой фонд соберут.

Официально их дома не воевали, так что переходить определённые границы принцессам всё же не следовало. Сейчас попытку нападения на соперниц, если не удастся избавиться от всех свидетелей, уже не выдашь за самозащиту или дружеский спарринг.

– Я заявляю, что разбойник, по прозвищу Убийца драконов, принадлежит мне, – заклинательница демонов решительно повысила ставки, вынуждая остальных или их поддержать, раскрыв свои планы, или позволить ей выиграть.

– Ошибаешься. Убийца драконов принадлежит мне. Я первая его нашла, – возразила дочь смерти, не побоявшись бросить ей вызов.

Они обе не стали прикрываться именем своих домов, чтобы ни с кем не делиться возможной выгодой от захвата охотника.

– Зачем он вам? – поинтересовалась Лиррит с бесстрастным выражением лица.

Фалькат загадочно улыбнувшись, промолчала, позволяя сопернице высказаться первой.

– Я собираюсь сделать его своим мужчиной-фаворитом, – дочь смерти тоже повысила ставки.

– То есть, не только убить, но ещё и изнасиловать? – развеселилась Фалькат. – И стоило ради этого отправляться в такую даль? Что, в городе смертников уже не осталось?

Атрид совершила большую ошибку, вместо того, чтобы отшутиться, она промолчала, оставшись совершенно спокойной. То есть, была настроена серьёзно.

– Значит, стоило, – сделала вывод наблюдательная призывательница демонов, удивившись ещё сильнее.

Много кто знал о той «маленькой» проблеме, которую испытывали чистокровные дочери смерти при реализации своих сексуальных желаний с живыми партнёрами. У дочерей крови наблюдались похожие сложности. Но у них хотя бы любовники имели шанс выжить. Правда, появлялся немалый шанс получить как физические, так и психические травмы. Порой такие, что уж лучше бы они попали в руки дочерям смерти.

Когда-то, за великие заслуги, Ллотх наделила род Тхар'Лран могущественным даром смерти, возвысив их дом. Эта магия стала неотъемлемой их частью, дав серьёзные преимущества в бою и создав ещё большие проблемы в мирной жизни, что как раз в духе Тёмной матери.

К примеру, дочери смерти спокойно могли касаться друг друга, однако при попытке коснуться представителей других родов, их сила моментально тех убивала. Частично этого удавалось избежать при высоком уровне самоконтроля, но… не в моменты интимной близости. Там приходилось выбирать, либо получить удовольствие и труп, либо произвести технический процесс зачатия ребёнка без участия эмоций и чувств. Разумеется, им хотелось совместить приятное с полезным, но вот как этого добиться, пока никто не придумал. Поэтому при взятии дочерей смерти в плен, их даже в бессознательном и истощённом состоянии крайне не рекомендовалось насиловать. Если, конечно, насильнику не терпелось отправиться на тот свет. Причём ходили слухи, что дар смерти дочерей рода Тхар'Лран способен гасить не только жизненную энергию, но и духовную. Неудивительно, что их боялись до дрожи и старались обходить десятой дорогой. Вот уж кто точно не вызывал желания поцеловать красавице ручку, обнять её или похлопать по попке.

У дочерей дома Снат'Нсар ситуация похожа, но с отличиями. Их предки так же сумели впечатлить богиню, причём дважды. Чем сильнее проявлялся дар крови, тем сильнее им хотелось дать ему выход и тем сложнее было себя контролировать. Их тела быстро перегревались, учащались резкие перепады настроения, увеличивалось давление, появлялась жажда. Только кровопролитные сражения приносили им временное облегчение, а также наркотики, различная алхимия, и, как ни странно, полученные раны. Поэтому членов этого рода часто можно было увидеть на аренах, в домах наркотических наслаждений, в пыточных камерах и… в холодильных пещерах. Много кто хотел бы избавиться от столь непредсказуемых и опасных соседей, да вот только сделать это было не так-то просто. Вторым даром Тёмная мать забрала у них способность к любой другой магии, но дала талант к освоению боевых искусств, вкупе с огромной силой, быстрыми рефлексами, высокой живучестью и выносливостью. По этой причине ищущим конфликт с дочерьми крови не нужно было его начинать, достаточно дождаться.

Сделав такое громкое заявление, Атрид фактически объявила, что любая, кто покусится на этого мужчину, станет её личным врагом. Ненадолго задумавшись, бросив быстрый взгляд на вторую багровую ведьму, усердно изображавшую отсутствие своего присутствия, Лиррит неожиданно объявила.

– Насколько мне известно, Убийца драконов не признаёт себя частью ваших родов, следовательно, я вправе забрать его себе. Если он оправдает ожидания, станет моим мужем. Нет, так и быть, его труп получит любая, кто за ним явится.

– Мужем?! – брови Фалькат высоко поднялись. – То есть, вы рассматриваете его не в качестве одноразовой игрушки? Весьма занятно. Что же такого в этом мужчине? Хотя, маг школы трансформации вполне может преподнести нам приятные сюрпризы. Что-то мне тоже резко захотелось проверить, насколько он хорош в постели.

– Не боишься умереть от «счастья»? – со скрытой угрозой спросила помрачневшая Атрид.

– Не раньше тебя, моя дорогая, – оскалилась заклинательница демонов, чьё настроение, напротив, поднялось. – Ни за что не упущу возможность помочь старой знакомой позабыть о деревянных игрушках и лишить её удовольствия посещать «мясной» рынок.

– Не тебе, отбитая извращенка, предпочитающаяморепродукты, рассуждать о чужих пристрастиях.

– Замечательно. Продолжайте упражняться в остроумии, а я пошла ловить своего будущего мужа. И, если вам это интересно, ставлю сотню золотых на победу Зактуллута, – сообщила Лиррит. – надеюсь, я вас больше не увижу… живыми.

– Обойдёшься, пиявка. Тебя ждёт ещё немало разочарований, – попрощалась с ней «вежливая» Фалькат.

– Вроде бы, я видела где-то здесь, поблизости, мусорных крыс. Не забудь перед уходом выпить несколько грызунов, а то свалишься от малокровия, – посоветовала «заботливая» Атрид.

Если бы на этой встрече присутствовали старшие члены их домов, другие важные аристократы или хотя бы свидетели, от которых сложно избавиться, то они услышали бы совершенно другую речь, выверенную по всем правилам этикета, полную уважения, дружелюбия и комплиментов. Между поведением в официальной и реальной обстановке имелась очень большая разница. Принцессы ведь могли вести себя не только, как утончённые, возвышенные натуры, стесняющиеся сказать слово – жопа. А за подозрение в том, что они ещё и не приемлют насилия, немедленно доказать обратное.

***

Скрывшись от этих опасных женщин, я не сразу отправился в Тхалдрилран, хотя и мог. Только глупцы считают себя умнее других. Если исходить из того, что за мной теперь охотятся минимум два аристократических дома, с учётом их доступа к Датри, разбойникам и контрабандистам, всем теневым пантерам, образно выражаясь, при входе в город будут заглядывать в пасть. На одиноких мужчин тоже начнут обращать пристальное внимание. Поэтому я решил воспользоваться услугами семьи Дзарш, предложившей выгодную сделку. Их матриарх оказалась той ещё интриганкой, просчитавшей дальнейшее развитие событий.

Спрятавшись неподалёку от условленного места, мимикрируя под камень, следующие два цикла только и делал, что восстанавливал силы, переваривал мясо мантикоры, изучал её геном. Искал, нет ли на мне отслеживающих меток, а самое главное, учил Тошэхну правильно себя вести в городе, объясняя, что развешивать по улицам коконы с трупами, для просушки, не самая удачная идея. Также просил не убивать всех заносчивых, агрессивных дур, поскольку там таких каждая вторая, сидящая на шее у первой. И тем более, обходить стороной жриц Тёмной матери.

За Тошэхнэ я боялся сильнее всего, поэтому ничуть не жалел о потраченном времени. Сомневаюсь, что упомянутая богиней битва с драконом состоится в ближайшие циклы. Зная меня, она бы об этом непременно намекнула. Если, конечно, я не слишком переоцениваю собственную важность и роль в её плане. Может, там и без меня спокойно со всем разберутся. Я вовсе не основной, а отвлекающий фактор. С Ллотх ни в чём нельзя быть уверенным наверняка.

Когда внутренние часы предупредили о наступлении долгожданного момента, в облике теневой пантеры отправился на встречу с хитрыми садовниками. В одной из тупиковых пещер, примыкающих к главной дороге, на небольшой, ровной площадке расселась семья Дзарш, устроив долгий привал. Вещей у них с собой практически не имелось, поэтому выглядели они уставшей, грязной, голодной группой несчастных беженцев. Удивлён, как их ещё не перехватили охотники за головами. Это же полезный ресурс, востребованный в местах, похожих на недавно посещённую нами ферму.

От нечего делать, устав сидеть в гнетущей тишине, будто в трауре, одна из девушек почтительно обратилась к матриарху рода.

– Госпожа Шантал, а что мы будем делать, если архимаг не придёт?

– Продолжим путь, – невозмутимо ответила старуха, медитируя с закрытыми глазами.

На её лице застыло выражение полного спокойствия.

– А если на нас нападут разбойники или воины какого-нибудь благородного дома, ищущие развлечений? – продолжила допытываться.

– Будем делать то же, что и всегда.

– Я уже устала гнуть спину и делать то же, что и всегда, – разочарованно вздохнула девушка.

– Поэтому мы сидим здесь, а не идём там, – матриарх тем же ровным тоном отметила очевидное, не поворачивая головы и не раскрывая глаз.

Пользуясь незаметностью и окружающим мраком, я бесшумно подкрался к ним почти вплотную. Джарш сильно повезло, что мы не враги. Мне хватило бы и нескольких секунд, чтобы всех садовников отправить на тот свет из нашей тьмы.

– То есть, мы всё же ждём архимага. А он точно придёт? – с сомнением уточнила неугомонная девушка.

Судя по обращённым на неё раздражённым взглядам других членов семьи, этот вопрос она задавала уже не в первый раз. Разве не понимает, что таким образом подрывает и так невысокую мораль их группы?

– Если я подойду и стукну клюшкой по лбу, появиться ли у тебя шишка? – спросила очень терпеливая, старая женщина.

– Да, – опасливо на неё посмотрела, судя по возрасту, внучка.

– А если не стукну? – матриарх изменила постановку вопроса, всё так же не размыкая век.

Девушка не стала спешить с ответом, подозревая подвох. Мне стало интересно, что она ответит, поэтому не стал выдавать своего присутствия. Из-за того, что пауза затянулась, вмешиваться в их разговор никто не захотел, внучка попыталась схитрить.

– Если я скажу нет, вы ведь всё равно стукнете? Чтобы доказать ошибочность моих суждений, наказать за глупость, и, возможно, чему-то научить, – попыталась её задобрить, выставив мудрой.

– Получишь ли шишку или нет, зависит только от тебя. Не плоди лишние сущности. Сначала следует действие, потом наступают последствия. Не наоборот. Хотя у меня нет желания тратить на тебя силы, однако ты делаешь всё, чтобы это не принималось во внимание. Так что же в итоге победит, моё нежелание или твоё упорство? – открыв глаза, с любопытством посмотрела на задумавшуюся внучку.

– Полагаю, упорство сильнее лени, – дала правильный ответ, который её ничему не научил.

Раскрыв ладонь, госпожа Шантал щёлкнула пальцами, отправляя в полёт маленький, припрятанный в рукаве камушек. Мелькнув в воздухе, он попал точно в лоб любознательной девушке, отчего она вскрикнула, дёрнув головой.

– О чём я и говорила, – удовлетворённо отметила матриарх Дзарш.

Показав второй камушек, старуха с интересом спросила, не осталось ли у неё ещё вопросов? Приняв облик Убийцы драконов, вышел из темноты на слабый свет крохотного костерка, собранного из сухого мха и подземной лозы.

– У меня есть вопрос, – интонацией передал отсутствие враждебных намерений. – Как вы намереваетесь выполнить первую часть сделки?

– Поднимите свои жопы, лентяи. Поприветствуйте архимага, – прежде чем ответить, старуха сердито посмотрела на своих родственников.

В знак признания моей силы она и сама не отказалась встать, обозначив лёгкий, формальный поклон. По статусу матриарх даже самого захудалого рода не обязана склоняться перед мужчиной, какого бы высокого положения он не достиг. Будь я в их представлении обычным магом, старуха не только так бы не поступила, но и не позволила своим дочерям. Видимо, их род по-настоящему находятся в отчаянном положении, на краю гибели. Что, впрочем, вовсе не значило, что дроу согласились бы склониться перед каким-нибудь инородцем, окажись хоть на эшафоте, хоть в петле виселицы. Одно дело признать слабость перед чистокровным сородичем, совсем другое, перед чужаком. Как бы другие расы не называли нас абсолютно беспринципными, лицемерными, продажными тварями, ни один дроу никогда не переступит определённых границ. Конечно, исключая ренегатов и дегенератов, но их можно отыскать в любом народе.

Ответив на приветствие ответным кивком, мне не сложно, ей приятно, вопросительно посмотрел на госпожу Шантал.

– Затрит, Клатр, подойдите, – распорядилась властным голосом.

К матриарху без промедления подошли мужчина и девушка. Показав на них, старуха с хитрой улыбкой объяснила.

– Я слышала, ты способен менять облики. В таком случае, можешь ли стать похожем на моего сына Клатра, но не полностью, а только для сходства? Таким образом мы сможем выдать тебя за его брата. Это ни в коем случае никак не ограничит тебя в перемещениях, делах и не будет к чему-то обязывать. Каждый из нас при необходимости подтвердит твою поддельную личность. Кроме того, можешь не волноваться, мы не находимся в розыске, ни с кем не враждуем, не являемся частью чужих планов или благородных домов. На глубинных тропах род Дзарш оказался по другой причине.

– А она? – показал взглядом на слегка нервничавшую девушку, которая и сама не знала, зачем её позвали.

– А она послужит тебе прекрасной помощницей. Станет дополнением к этому прикрытию. Проведёт туда, куда мужчинам без сопровождения женщин нельзя, а также будет отгонять разных… хищниц, чтобы те не докучали.

Не дожидаясь, пока я спрошу – почему выбрана именно она, матриарх пояснила.

– У Затрит имеется два преимущества. У неё проснулся сильный дар к магии, а ещё она на самом деле была дочерью его брата. В словах Затрит не смогут найти лжи ни артефакты истины, ни умельцы её чувствовать.

– Была? – зацепился за это слово.

– Да. Я не посмела бы предлагать ненадёжное прикрытие. У Клатра на самом деле был брат, который, к сожалению, недавно погиб на глубинных тропах. О чём мы не стали сообщать, чтобы не выглядеть ещё более слабыми. Кровожаду мы сказали, что Фарграш ушёл на разведку и скоро вернётся. Теперь же скажем, что вернулся и нагнал нас у города, следуя оставленной специально для него записке. Это тоже, в каком-то смысле, является правдой. Ну, а то, что у Фарграша имеется второе имя, Мрирт, – многозначительно на меня посмотрела, – позволит тебе не менять привычек. Я, как его мать и глава рода, легко могу дать своему сыну второе имя, объявив об этом при всех, что перестанет считаться ложью. Таким образом мы дадим тебе прикрытие и почётное место в нашем доме, а ты защитишь наш род от нападения тех, с кем мы сами не справимся.

Несомненно, старуха хитрила и многое недоговаривала, однако пока найти изъянов в её словах не получалось. Мне видна лишь часть лежащих на поверхности выгод для рода Дзарш, помимо охраны, о которой многие могли только мечтать. Кроме всего прочего, эта коварная женщина нацелилась на бесплатного учителя магии для внучки, дополнительный источник заработка, покровителя и секреты, позволяющие рассчитывать если не на манипулирование мною в будущем, то доступом к другим, ещё более ценным секретам, которые уже можно будет продать заинтересованным лицам.

– Сразу установим ряд правил. Первое, вы поможите мне безопасно попасть в город и с одной просьбой, я помогу вам безопасно покинуть город и также с одной просьбой. Второе, если это будет просьба о защите, то помогу справиться только с теми врагами, которые нападут на вас без повода, данного вами же. А то, что помешает роду Дзарш оскорбить какого-нибудь аристократа, подождать пока я с ним разберусь, а потом на этом разбогатеть? Третье, любые сведения обо мне не должны покинуть ваш род. Четвёртое, мне не нужна помощница.

Госпожа Шантал не стала указывать, что мои подозрения по второму пункту задевали их честь, рассуждать о совести или давать честное слово, и правильно сделала. Судя по выражению лица она рассчитывала на гораздо большее. Между прочим, я тоже, когда сюда шёл.

– Договорились, – несмотря на недовольство, старуха сразу же согласилась на эти условия.

Значит, на её счёт не ошибся. Сделка нужна им гораздо сильнее, чем мне. Настолько, что не понимал, зачем я вообще с ними связываюсь. Прежде чем развеять оставшиеся иллюзии матриарха, следовало ещё кое-что прояснить.

– Допустим, облик я сменю, но как быть с аурой?

Матриарх достала окаменевшую веточку, привязанную к шнурку, излучающую ауру, похожую на ту же, что имелась у других членов её рода.

– У каждого из нас свои сильные и слабые стороны, – таинственно произнесла старая женщина, намекая, что у них ещё много секретов и мне выгоднее дождаться их раскрытия, соблюдая условия сделки.

Она была столь уверена в том, что всё продумала до мелочей, что я просто не мог упустить такой шанс спустить её с небес на землю, попутно разрушив хитрый план использования мнимого родства.

– Безусловно. Вот только я не доппельгангер, умеющий принимать облик других дроу, – усмехнулся. – Я метаморф, копирующий облик убитых мною чудовищ.

– А как же…, – растерялась госпожа Шантир.

– Я изменил своё тело, а не скопировал чужое. Поэтому, предлагаю немного скорректировать первоначальный план. Прикинусь не братом Клатра, а домашним питомцем его племянницы. Это позволит Затрит эффективнее выполнять свою роль, при условии, что она не забудет, кто кому господин. Что меня можно о чём-то просить, но нельзя приказывать. Также это развяжет нам обоим руки и избавит от ненужных подозрений. Согласны?

Немного подумав, с несколько меньшей радостью, матриарх дала своё согласие. Не откладывая на потом, я прямо у них на глазах превратился в мохнатого хомячка-альбиноса, размером с упитанного поросёнка. Когда-то мне такого же подарили, в детстве. А через год, после того как я успел к нему привязаться, приказали собственноручно убить.

– Надеюсь, вы не ошибётесь так же, как персонаж одной сказки, посчитав, что если я выгляжу хомячком, то и ничем от него не отличаюсь, – посоветовал, улыбнувшись крокодильей улыбкой, глядя на них снизу вверх.

– Разумеется, мы так не поступим, – заверила старуха, сумев не подать виду, какое впечатление на неё произвело это зрелище.

– Замечательно. Ну что ж… «хозяйка», неси в город. Видишь, ножки у меня маленькие, слабенькие, – переключил своё внимание на только сейчас понявшую, насколько ей будет непросто, Затрит.

Кто сказал, что учителя магии дроу добрые? Помня своих му… учителей, я до сих пор тешил себя надеждой, что однажды встречу их в тёмном, глухом переулке, ночью, у кладбища.

Дальше мы отправились в город уже одной, большой, «дружной» компанией, ни от кого не скрываясь, двигаясь по главной дороге.

Пройдя несколько длинных туннелей, превращённых в настоящие произведения искусства, наполненные хитроумными ловушками, смертельной магией и незримыми барьерами, мы достигли поистине огромной пещеры, рассечённой, кажущимися бездонными разломами, что снизу, что сверху. Где на скалах, на фоне колоссальных колонн, поддерживающих свод, созданных самой природой, виднелся полный волшебства, обманчиво хрупкий и открытый всем ветрам город дроу.

Миновав один из подвесных мостов, длиною в несколько сотен метров, уложенный на гигантские цепи, двухметровой толщины, а также трое ворот, висящих прямо в воздухе безо всякой поддержки, в виде цельнометаллических масок с раскрытыми ртами, через которые он и проходил, мы достигли окраин Тхалдрилрана. Города тысяч фиолетовых фонарей, мраморных скульптур и изящных, фигурных, вытянутых башен, созданных словно из тончайшей, серебристой паутины, оплетающей причудливые каркасы. За счёт наложения сотен и даже тысяч слоёв волшебной паутины, приобреталась необходимая монументальность строений, собранных в гармоничные комплексы. В этом городе отсутствовали прямые улицы, тянущиеся от края и до края, как любили строить коротышки или люди. Здесь всё подчинялось совсем другим критериям красоты и эстетики.

После прохождения моста, ведущего не в сам город, а ниже, мы попали в просторный, подземный зал круглой формы с каменным полом, сильно загнутыми к центру стенами и такой же круглой дырой, только меньшего диаметра, вместо потолка. На этой досмотровой площадке проверялось, кто входит в город, и кто его покидает. Даже если враг каким-то чудом преодолеет пропасть, которую нельзя пересечь никаким другим способом, кроме как по мостам, он окажется в ловушке. Помимо того, что его будут безнаказанно разить сверху магией и стрелами, по периметру зала в стенах имелись круглые отверстия, через который подземный зал буквально затопят маленькие, ядовитые пауки, хищные, плотоядные сороконожки, летающие, электрические медузы. Дополнительно плиты пола были усеяны рунами огня и рисунками, складывающимися в одну большую, во весь зал, пентаграмму для жертвоприношений. Так что незваных гостей тут ждали с распростёртыми объятиями, сжимая в обеих руках ядовитые кинжалы. Ну и на самый крайний случай, прямо над этим местом, где-то высоко-высоко, на потолке, испещрённом сталактитами, навис их гигантский сородич.

Попасть в сам город нам удалось относительно легко. Капитан стражи, презрительно оглядев нашу группу, ожидаемо потребовал взятку. Поскольку деньги имелись только у меня, пришлось заплатить за всех. Предвидя эту ситуацию, я заранее передал матриарху Дзарш часть денег из кошелька старейшины багровых ведьм. Возможно, по этой причине госпожа Шантал и настояла на том, чтобы мы шли вместе, не разделяясь. Так бы их перед входом в город заставили отработать офицерскую милость, предложив что-то малооплачиваемое, опасное и тяжёлое, без права отказаться.

Взяткой это считалось потому, что деньги попадали в карман капитана, а не в казну города, о чём все прекрасно знали. Должности в Тхалдрилране являлись предметом торга и договорённостей. Сегодня один благородный дом грабит тех, кого может, завтра его место займёт другой, пока это положение вещей устраивало городской совет десяти великих домов, оно устраивало всех… кто хотел жить, и не обязательно здесь.

По пути из «Зала приветствия», как он официально назывался, мы увидели несколько наблюдателей из аристократических родов Тхалдрилрана, следящих не за порядком, а за тем, чтобы мимо них не прошла выгода. Поэтому не успевали ценные рабы, товары или конкуренты дойти до ближайшего постоялого двора, как их там уже ждали.

Несмотря на то, что в городе проживало довольно много народу, его улицы, площади, галереи, а также террасы, были практически пусты. Со стороны они смотрелись очень тихими и чистыми. Дроу избегали собираться в толпы, устраивать шумные собрания, отдыхать и веселиться в общественных местах. При этом можно не сомневаться, о том, где ты находишься и чем занимаешься, всегда знает больше дроу, чем ты подозреваешь.

Помимо внешней, фасадной части города, существовала и другая, где как-раз вовсю кипела жизнь. Под Тхалдрилраном расположились десятки подземных уровней, испещрённых лабиринтом хитроумных ходов, по которым относительно скрытно и спокойно перемещались горожане. Где устраивались те самые шумные собрания, проходили постоянные схватки, где можно было повеселиться, найти надёжное место для отдыха или встречи с информаторами. Там, вдали от чужих глаз, каждый день рождались и умирали, воевали и объединялись, лили кровь и вино, обогащались и разорялись тысячи и тысячи дроу. Самые везучие из них потом выходили на «поверхность» и гордо, неспешно прогуливались по полупустым, тихим скверам, скульптурным галереям, красивым, чистым улицам, мимо величественных башен, занимаемых ещё более успешными сородичами.

Найдя роду Дзарш временное жилище на четвёртом подземном уровне, в бедных кварталах, оплатил его на полгода вперёд, иначе достаточно вместительный дом было не снять. Хотя я не обязан был этого делать, но они собирались использовать меня в своих целях, я собирался ответить тем же, так что об этих тратах не жалел. Всё равно деньги у такого разбойника как я надолго не задерживались. Дальше, вместе с Затрит отправился искать себе приличную таверну. Не спать же мне в трущобах, в окружении подозрительных личностей. Я ещё пожить хочу, лет пятьсот для начала. Кроме того, с санитарией дела там обстояли не самым лучшим образом. Подхвачу ещё чего-нибудь, например – блох.

По памяти привёл нас к таверне – «Мастер Зарос», расположенной на поверхности. Когда-то я в ней останавливался и даже смог её покинуть, да ещё невредимым, что являлось лучшей рекомендацией для подобных мест. Уже мечтая о чистых, шёлковых простынях, мягкой постели, горячей ванне, сочном, тушёном мясе, а ещё, о все демоны бездны, музыке, забыв о том, что именно в такие моменты Ллотх больше всего любила пошутить над чем-то её заинтересовавшими детьми, попал в очередную историю. Выглядя не самым лучшим образом, одинокая, безоружная, юная Затрит, в которой хищники безошибочно угадывали добычу, не смогла защитить забавно семенящего за ней земляного хомячка.

Ненадолго отвлёкшись на окружающие запахи, непривычный к такому их обилию, отвыкнув от города, казавшемуся намного больше, чем прежде, а ещё от прохожих, от шума и света, я непозволительно расслабился. Стремительно выбежавший из подворотни серый орк, с лёгкостью закинув меня на плечо, помчался дальше. От резкого рывка и переворота картинки, на секунду растерялся. А дальше, не давая закричать, похититель сунул мне в рот крупный, недоеденный кусок овоща, используя его в качестве кляпа. Несколько минут беготни и петляний по переулкам, закончились в каком-то тесном, тёмном тупике, среди старых бочек, где вора хомячков дожидалось двое подельников. Такие же серые, полуголые, худые орки, в коротких штанах, с подпиленными клыками и рабскими татуировками.

Бросив меня на землю, в угол, добытчик радостно указал пальцем.

– Смотрите, что я принёс. Наконец-то отведаем свежего мяса.

Всё трое, окружая меня, зловеще заулыбались. Ну и что им на это сказать?