Приключение Мрирта в Подземье

Глава 6

«Даже не знаю, как до этого дошло. Лучше бы я остался на кладбище», – мрачно подумал, разглядывая внешние укрепления крепости Кровожада, с внешней же стороны.

– Что дальше? – беззаботно поинтересовалась Датри, ничуть не переживая о будущем.

Ну да, мои проблемы – это только мои проблемы, а её проблемы – это наши проблемы. Какая знакомая логика.

– Разве не вы сейчас должны искать ответ на этот вопрос? – спросил ровным тоном.

Повернувшись, обманчиво невозмутимо посмотрел ей в глаза.

– Мы? – уровень любопытства мастера меча заметно повысился.

– Вы, дочери богини, которым наша мать дала власть над сыновьями.

Багровая ведьма удивлённо моргнула. Немного помолчав, глядя на меня с непонятным выражением лица, вкрадчиво уточнила бархатистым голосом.

– Мне показалось, или ты сейчас признал мою власть над собой?

Не только она умеет давать ложные надежды и не оправдывать ожидания, играя словами.

– Тебе показалось. Я не самый послушный сын и не самый правильный, чтобы служить для кого-то примером. Именно вы посадили здесь семена хаоса, взрастили их, вам и снимать урожай. Вот я и спросил, что ты, как одна из послушных дочерей Ллотх, намереваешься теперь делать? Скажу прямо, я не поведу твоих новых знакомых на кладбище, если только не для того, чтобы пополнить его запасы костей.

Переведя взгляд левее, указал им на стоявших неподалёку, отдельной группой, подростков, большая часть которых выжидательно за нами наблюдала. В их глазах отражалось беспокойство, надежда, тревога и… враждебность по отношению ко мне. Юным дроу не нравилось, как я непочтительно себя вёл с госпожой Датри. Привести целую ораву этих непоседливых, любознательных детишек в ущелье костей, всё равно что от них избавиться. Я же за всеми не услежу, да и не хочу этого делать. Я люблю тишину, покой, порядок, от которых они не оставят и следа. Ладно бы проблема состояла только в группе будущих разбойников под руководством Мантир. Растянувшись колонной, проход к крепости заполняла большая толпа дроу, разбившаяся на несколько, несмешивающихся между собой, частей. Все они чего-то ждали, тихо переговариваясь, с настороженностью и подозрительностью поглядывая по соседей.

Дангал, предусмотрительная сволочь, догадываясь, что однажды для него всё закончится очень плохо, приготовил прощальный подарок из разряда, – Не достанешься мне, значит, не достанешься никому. Он тайно внёс изменения в систему самоуничтожения крепости, о существовании которой знало всего три дроу, завязав её на своё сердцебиение.

Когда со всех вентиляционных шахт в пещеру начал поступать густой, ядовитый дым зелёного цвета, все сражения немедленно прекратились и жители крепости, позабыв про взаимную вражду, дружно бросились спасаться бегством. Кому-то повезло прихватить личные вещи, но большинство присутствующих осталось без ничего, в одной лишь одежде. С оружием, с которым никто из нас не расставался.

Растерянные и подавленные, бывшие обитатели крепости Кровожада решали, что делать дальше? Даже если ядовитый туман рассеется относительно быстро, к чему нет ни малейших оснований, его частички всё равно осядут на все поверхности, сделав их смертельно опасными. В основе этой отравы лежала не магия, а алхимия, поэтому бесполезно надеяться на то, что всё вернётся к прежнему состоянию. Долго без еды, воды, отхожих мест, топлива, обитатели крепости под её стенами не продержаться. Что им здесь делать? Ругаться друг с другом и сходить с ума от отчаянья? Понятно, что нужно искать другой дом, но где? Ещё осталось согласовать одну маленькую деталь, превратившуюся в большое препятствие. Как лучше это сделать: в одиночку, надеясь только на себя, найти команду или объединиться в единый отряд под общим командованием? Споры из-за этого не утихали до сих пор, поэтому к вопросу, куда пойти, обитатели крепости ещё даже не подступали.

Что-то мне подсказывало, достаточно начать помогать любой из этих групп, как к ней тут же начнут присоединяться другие, словно звенья цепи. Моё кладбище, где я никого не желал видеть, не способно прокормить такую ораву, численностью немногим меньше полторы сотни дроу. По этой причине я отказывался понимать намёки Датри на то, что неплохо бы прибрать всех этих бродяг к своим рукам.

Проще всего прямо сейчас развернуться и уйти, но за мной обязательно увяжется Датри. Она так и сказала. За ней пойдут подростки, тоже выразившиеся не менее ясно, а за теми, как минимум, две семьи беженцев, что уже переместились поближе и держались наготове. В свою очередь, за ними последует одна из команд разбойников. Даже знать не хочу с какой целью. Хотя они уже выбрали, к кому присоединиться, но, как выбрали, так и передумают, если это будет выгодно.

Проследив за моим взглядом, Датри успокоила.

– Хотя они мне тоже не нравятся, но не до такой степени. Нет, значит – нет. Оставим их здесь. Будут преследовать, сломаем ноги. Не вижу с этим никаких сложностей. Но, может, хотя бы десяток возьмём? Пригодятся.

– Тебе – да. Мне – нет. – остался непреклонен. – Кроме того, давай сперва выслушаем её. Возможно, она имеет на их счёт другие планы.

Едва заметно кивнул на госпожу Татрит, как раз в этот момент с решительным видом направляющуюся в нашу сторону. С небольшой свитой, чтобы подчеркнуть свой статус и охраной, способной сделать за неё грязную работу. Беглая аристократка времени зря не теряла. Она уже успела убедить большую часть разбойников, беженцев и слуг, поддерживавших крепость в хорошем состоянии, что именно она лучший кандидат на должность нового главаря разбойников. Из офицеров Дангала выжил только один младший командир, который со своими бойцами не пожелал становиться её подчинённым. Догадывающийся, что второй старший офицер во время бегства из крепости не сам упал с лестницы, неудачно напоровшись на собственный кинжал.

Итого образовалось четыре неравных по размеру и силе группировок. Самую крупную возглавила дэсса Татрит. За ней, вторую по численности – лейтенант, к которому примкнуло множество разбойников-мужчин, не доверяющих и опасающихся беглой аристократки из Тхалдрилрана. Не ждущих от неё ничего хорошего. Они уже привыкли к нынешней, вольной жизни, без тотального диктата благородных домов и самоуправства женщин. Третью, семейную группировку, возглавила мать садовников Дзарш, а четвёртую – Мантир. Также осталось большое количество одиночек, но они либо примкнут к другим группам, либо незаметно растворятся во тьме подземелий.

После того, как не только я заметил, куда направлялась Татрит, тут все следили за всеми, спустя несколько секунд, потраченных на быструю оценку ситуации, то же самое сделал и лейтенант. Вот только он не присоединился к ней, а пошёл параллельным курсом, не приближаясь к аристократке, чем продемонстрировал свою независимость, укрепляя авторитет среди разбойников. Проведя экстренный совет, от подростков отделилась Мантир. Подражая Татрит, прихватив с собой ближнюю свиту, она специально подобрала шаг так, чтобы не только не опоздать к месту встречи, но и никого не обогнать. Для полного счастья в этой «дружной» компании не хватало только садовников.

Зря я вопросительно посмотрел в глаза пожилой женщине в простом, но добротном платье, с головным убором и шалью, положенным женщине её статуса. Вместо клюшки, опираясь на малолетнюю внучку, она с гордо поднятой головой и непоколебимой уверенностью во взгляде неторопливо направилась ко мне, намереваясь прийти последней. Да ещё не просто так, а с достоинством, что остальные как-то упустили из вида, нацелившись на результат, а не на процесс. Скорее всего, делая это с прицелом на будущее, а не настоящее.

Для чего всё они идут сюда, мне понятно, а вот как будут действовать, не очень. Сейчас мы с Датри уже не считались большой величиной, угрозой, объектом благодарности или ненависти, а были тем неучтённым фактором, который способен вновь изменить все расклады. Не выяснив нашу позицию, строить дальнейшие планы преждевременно.

Когда все собрались, эффектно выглядящая аристократка дроу с незнакомой мне эмблемой дома, в виде, пробитого мечом и шестью длинными гвоздями, черепа, изображённого на пряжке её плаща, первой проявила инициативу.

– Что ты намереваешься делать дальше? – с холодком в голосе потребовала ответа у Датри, глядя на неё с некоторым высокомерием и превосходством.

Показывая этим, что она выше по статусу и имеет право задавать такие вопросы. Глядя на неё, мельком подумал, что уродливых, неуверенных в себе и слабых аристократок, не говоря уже про больных, я пока не встречал. Они в нашем обществе не выживали. Так что каждая особа, прошедшая естественный отбор через мясорубку жесточайшей конкуренции, являлась ярчайшим, талантливейшим и, по-своему, выдающимся представителем своего вида. Конечно же, будучи ещё в достаточной мере религиозным и консервативным, поскольку жрицы Ллотх в любой момент могли снова провернуть рукоять мясорубки, и так до тех пор, пока на выходе не получат желаемый результат.

– Вас это не касается. Как и нас больше не касаются дела крепости Кровожада, – спокойно ответила мечница, вместо взгляда, опустив вежливую форму обращения.

Она разговаривала с ней, как с равной, а не с той, кто стоит на ступень выше. С одной стороны, этого было достаточно, чтобы начать конфликт, но с другой, недостаточно, чтобы заплатить за него слишком высокую цену. Хотя нас только двое, однако, на что мы способны Татрит уже знала. Пускай не всё, но и этого ей хватило, чтобы вынужденно принять чужие правила игры.

– Вы вернётесь в ущелье костей?

– Допустим, – улыбнулась сумасшедшая багровая ведьма, продолжая её провоцировать.

Такое впечатление, будто в этот клан брали только таких, с отсутствующим инстинктом самосохранения, неприятием авторитетов и адреналиновой зависимостью.

– Для нас там найдётся место? – задала она главный вопрос.

Датри с любопытством посмотрела на меня, чем вызвала у остальных лёгкое удивление.

– Нет. Если кто-либо из вас нарушит границу ущелья костей, вы умрёте, – объявил с непроницаемым выражением лица, не уточняя от чего.

– Зачем вы убили Кровожада? – Татрит задала второй по важности вопрос.

Поскольку мечница вновь промолчала, передавая мне слово, что являлось ещё одним оскорблением благородной дэссы, вынужденной общаться с другой женщиной через её слугу, да ещё мужчину, угрюмо сообщил, отыгрывая роль злобного, недалёкого, обидчивого и крайне мелочного типа, чтобы от меня держались подальше.

– Он испортил мою рубаху.

– И всё? – брови Татрит высоко поднялись.

Мантир от изумления и вовсе приоткрыла рот, не справившись с эмоциями, что являлось большим недостатком, лейтенант посмотрел на меня с опаской, а Датри рассмеялась. По лицу Дзарш прочесть ничего не удалось. Хотя она присутствовала только для придания собранию большего веса, но присутствовала же, что видели все обитатели покинутой крепости.

– Мне показалось это достаточным основанием, чтобы разорвать ему горло.

– Низший, ты забыл добавить – уважаемая госпожа Татрит и склонить голову, – попыталась надавить на меня взглядом, – а также понизить голос.

Хорошо, что я достаточно толстокож, во всех смыслах, чтобы от её пронзительного взгляда даже не почесаться. До побега из города я бы не смог остаться столь же спокойным, вызвав недовольство высокородной госпожи.

Помня, что простота и непредсказуемость – залог успеха в переговорах с враждебными тебе дроу, то есть, практически со всеми, внезапно спросил с повышенной заинтересованностью, – Хочешь подраться?

– Что? – опешила аристократка, от изумления округлив глаза.

Подумав, что ослышалась, она слегка наклонила голову набок.

– Говорю, давай сразимся насмерть. Кто победит, тот и заслуживает уважения. Твои слуги, – указал на её свиту, – пусть тоже участвуют. Мне скоро обед готовить. Убивать каждого из вас по отдельности, слишком долго.

– Он это серьёзно? – недоверчиво спросила у Датри, поражённая такой несусветной наглостью и прямолинейностью.

– Более чем, – с огорчением сообщила мечница, тоже играя на публику. – Он совершенно безумен, бесстрашен, изобретателен и чрезвычайно силён. Тёмной матери такие нравятся. Она ему явно благоволит, раз пощадила в тёмном пламени одной из своих жриц. Кроме того, у него в питомцах сильный паучий-мимик, если ты понимаешь о чём я говорю. Думаю, Тёмная мать позволяет ему безобразничать ради забавы и с целью испытать нас. Поэтому, если хочешь, чтобы он соблюдал наши законы, а не свои прихоти, доставай меч и готовься к встрече с богиней. Сама у неё спросишь, не ошиблась ли я в своих выводах.

– Считаешь, этот кусок iblith способен лишить меня жизни? Ты переходишь все границы, – разозлилась Татрит, чей авторитет багровая ведьма продолжала втаптывать в грязь. – С какой стати я должна пачкать об него руки? Уборка подобного мусора – работа для слуг.

– Если они тебе больше не нужны, приступай. Не буду мешать избавляться от иллюзий и последних осколков былого величия, – ухмыльнулась багровая ведьма, ничуть не впечатлённая её вспышкой гнева. – Судя по эмблеме, ты из младшего дома. Знака благородной матроны не вижу. Если твой дом признан уничтоженным, то ты уже не аристократка, а обычная изгнанница с завышенными претензиями. Твоя власть держится исключительно на вере твоих бойцов, что ты ещё можешь вернуться в город в прежнем качестве. Как только она угаснет, вместе с их жизнью или отдельно, ты ничем не будешь отличаться от других разбойниц.

С разбойниками-мужчинами она её не сравнивала. Женщина-дроу всегда будет выше мужчин-дроу по статусу, даже если ниже их по званию.

Разгневанная Татрит положила ладонь на рукоять меча и уже хотела его достать, но, пересилив себя, не стала этого делать, не поддаваясь на столь явную провокацию. Насколько я понимаю, таким образом Датри давала понять, что дом Трит'мол не мог вести с нами переговоры ни с позиции силы, ни с позиции власти, ни с позиции заслуг, а значит – это Татрит должна проявлять вежливость, если не хочет неприятностей. У аристократки не было уверенности в том, что багровая ведьма блефует, столь пренебрежительно относясь к её отряду, хотя даже Дангал Кровожад вынужден был с ним считаться. Поэтому, когда какая-то странная парочка ни во что не ставила членов благородного дома Трит'мол, это сбивало благородную дэссу с толку и заставляло проявлять повышенную осторожность. Она остерегалась не того, что видела, а того, чего не понимала.

Догадавшись, что с помощью измерения «длины меча» прямо сейчас выстраивалась иерархия в их столь разношёрстной компании, что дело привычное и полезное, опасаясь оказаться в самом низу, лейтенант разбойников сделал свой ход.

– Мой отряд в ваши личные дела вмешиваться не станет. Уважаемые дочери Ллотх, хотите выяснить отношения, выясняйте, желательно после того, как мы уйдём. Я хочу заключить сделку с Убийцей драконов, если вы не возражаете. Ты же всё ещё самостоятелен в этом отношении? – испытывающее на меня посмотрел.

– Да. Слушаю тебя.

– Мы с братьями хотим, чтобы ты помог нам добраться до крепости Одноглазого Тхакла. Не получится к ней присоединиться, тогда станем самостоятельной группой.

То, что при этом они превратятся в законную добычу для любого, кто захочет заполучить их уши отдельно от тела, лейтенант добавлять не стал, поскольку это и так всем понятно. Хотя охотники за головами, патрули Тхалдрилрана, развлекающиеся аристократы, ищущие приключений на глубинных тропах, а также вербовщики благородных домов старались не приближаться к разбойничьим крепостям, соблюдая негласные правила, в отношении более мелких стоянок они никаких исключений не делали. На кого наткнутся, тому и не повезло.

– Род Дзарш присоединяется к пожеланиям лейтенанта Хармара, – пожилая женщина назвала его по имени.

– Вы же сами знаете туда дорогу, – удивился его просьбе.

– Знаем, но нам не помешала бы дополнительная страховка на случай нежелательных встреч по пути туда, – честно ответил лейтенант.

В такой просьбе о помощи к убийце их же главаря не было ничего необычного. Практичные дроу не хранят верность мертвецам.

– Что я за это получу?

– Одноразовую помощь от нас в зачистке логова монстров или нападении на караван, без права на добычу. Сделку скрепим именем богини.

– А если я захвачу крепость одноглазого Тхакла, вы признаете меня своей госпожой, став частью вооружённых сил благородного дома Трит'мол? – сообразительная Татрит тут же спросила у Хармара, намереваясь стать одним из участников этой сделки, естественно, внеся в неё дополнение.

Немного подумав, хмурый лейтенант кивнул. Хотя такая перспектива его не радовала, но альтернатива ещё хуже. Лучше стать частью чьей-то силы, чем добычи. Если Татрит добьётся успеха, то он со своими братьями немедленно станет её первой целью, как независимый конкурент.

– Но только в том случае, если ты не будешь вмешиваться во внутренние дела нашего отряда. Жалование, доли в добыче, а также гарантии безопасности обговорим отдельно, после того, как это произойдёт, – захотел подстраховаться.

– Договорились, – удовлетворённо улыбнулась только недавно злившаяся женщина, что наводило на подозрение, а не было ли это спланированным обманом.

– У Тхакла около четырёх десятков посредственных бойцов, десяток элитных и четыре десятка жителей крепости. Некоторые хлопоты может доставить только мастер меча и рыцарь смерти, но с ними я разберусь, – самоуверенно заявила беглая аристократка, продолжая стремиться к цели стать полноправной хозяйкой хоть какой-то территории.

Этим Татрит показала, что владеет информацией по Тхаклу и её заявление о захвате крепости не пустое бахвальство.

– Два мага в ранге адепта помехой не станут.

Допустим, захватить скромное поселение одноглазого она могла и без посторонней помощи, а вот удержать, обеспечить развитие без достаточного количества рабочих рук и ремесленников, нет, поэтому бывшие жители крепости Кровожада Татрит сейчас нужнее, чем она им. Кроме того, они позволили бы ей опереться на тех, кто не имеет привязанностей к пока ещё живому владельцу крепости и его подчинённым. А что ещё лучше, потерявших всё, а значит, готовых усердно работать только за еду.

– Если род Дзарш меня поддержит, я выделю вам место для сада, который будет обеспечивать нас продовольствием, – она продолжила развивать наступление, вовлекая в соглашение больше участников. – А если Ущелье костей поможет убедить Тхакла уйти на досрочный покой, я на полгода уступлю право владеть нашим участком торгового пути. У вас будет тройная выгода, – с улыбкой посмотрела на Датри. – Кровожада нет, Тхакла скоро не станет, делайте на нём, что хотите.

«То есть, настраивайте против себя контрабандистов и выигрывайте мне время, отвлекая на себя внимание других банд, давая время реорганизовать силы, устранить недовольных и укрепиться на новом месте», – мысленно заполнил недосказанность.

– Это очень плохая идея, – забеспокоился Хармар.

Он объяснил аристократке, плохо представляющей, как здесь всё устроено, что торговля с Тхалдрилраном ведётся на средства, добытые грабежами, в основном через контрабандистов. Не будет денег – не будет товаров. Разбойничьи крепости ещё как-то могут обеспечить себя продовольствием, примитивным оружием, посудой, одеждой, но все технологии, магия, алхимия, сложные инструменты, лекарства, да та же обычная бумага и дерево, всё это попадало сюда только благодаря доступу к торговому маршруту. Если у Татрит не будет золота, не будет и верности разбойников.

– Тогда, на три месяца, – изменила условия сделки. – А золото мы добудем, отняв шахту у Мортвира. В долгосрочной перспективе это принесёт нам больше пользы.

– Мортвир не Тхакл и не Дангал. Это куда более зубастый хищник, – предупредил Хармар.

– Значит, ради ценного трофея вступим в союз с другими бандами. Не верю, что у Мортвира нет врагов.

– А что с нами? – спросила Мантир, беспокоясь, что их опять «не заметят».

– Хорошо проявите себя в захвате крепости Одноглазого Тхакла, останетесь в ней на тех же правах, что и Хармар. Получишь звание лейтенанта. Ваша банда превратится в один из отрядов, участвующий в рейдах на общих основаниях.

Таким образом, Татрит одновременно заставила подростков понервничать, указала на их место, проявила милость, пообещала сделать должником и создала противовес для дальнейших взаимоотношений с разбойниками. А заодно предусмотрела способ, которым при необходимости будет прореживать их ряды и контролировать доход. Рейды ведь бывают разные. Отказ от участия в них, означает мятеж.

– Не боишься подавиться, с таким-то аппетитом? – то ли похвалила, то ли предупредила её Датри.

– Подождём, увидим, – Татрит показала хищный оскал.

Поскольку я остался без купленных у дворфа товаров, некогда было искать, куда их положили разбежавшиеся слуги Дангала, соблазнительное предложение ограбить Тхакла пересилило моё нежелание участвовать в чужих авантюрах. Кроме того, лучше этих беспокойных дроу собрать в каком-то одном месте, под чьим-нибудь строгим присмотром и ответственностью, нежели позволить им разойтись по пещерам и творить там, не пойми что. Это в моих же интересах. А то или тёмный культ организуют, или очередных демонов призовут, или войну с дуэгарами начнут прямо у меня на пороге.

Кроме того, чем быстрее отсюда уберутся эти разбойники, тем быстрее смогу вернуться и забрать свои вещи. И не только свои. Яды на меня не действуют. По этой причине я не слишком переживал о потере приобретённых товаров. Дворф, спасший самое ценное, мешочек с деньгами, уже скрылся в неизвестном направлении, благоразумно не став дожидаться просьб “поделиться”. Когда и где он появится в следующий раз, неизвестно.

Когда перед спасшимися из крепости Кровожада дроу появилась чёткая цель, они тут же воодушевились, выразили готовность следовать приказам своих командиров. Никто не стал на виду у всех искать виноватых в случившемся, выдвигать обвинения, что-то требовать или громко выражать несогласие с чем-либо. Если бы среди нас кто-то хотел умереть, он бы остался в крепости. Оплакивать погибших у дроу тоже было не принято. Это не значит, что о моём подвиге забыли, совсем нет, его очень даже запомнили.

Первые часы нашего путешествия по относительно безопасным пещерам прошло без происшествий. Эта область уже была вычищена от монстров и хорошо известна местным разбойникам. Единственной проблемой стало полное отсутствие съестных припасов. Хотя мы достаточно выносливы и неприхотливы, можем долгое время обходиться без еды и воды, но у всего есть предел. На случай если в крепости Одноглаза кладовые окажутся недостаточно полными, вряд ли он рассчитывал на такое количество едоков, о запасах продовольствия требовалось позаботиться заранее. Да и мало ли что может случиться, вдруг штурм придётся отменить, поэтому на одном из перекрёстков мы свернули к пещерам миконидов, расе разумных, прямоходящих грибов.

Наш путь освещали светящиеся сферы, созданные заклинанием светлячка. Поскольку ману приходилось экономить, их яркость была невелика. Кроме того, не так много разбойников владели этим заклинанием, из-за чего часть растянувшегося длинной змейкой отряда шла в темноте, полагаясь на ночное зрение и слух. Не испытывая из-за этого неудобств, так как темнота для нас не являлась неизведанной или враждебной средой. Она наша родная стихия. Наша помощница и учитель.

Большинство дроу шли молча, погружённые в свои мысли, не нарушая привычного покоя пещер. Всё нужное было сказано ещё у крепости. Особых поводов для разговоров не имелось. Новых событий не происходило. Мои сородичи, разбившись на группы, стараясь держаться поближе к товарищам, без напоминаний соблюдали своё место в походном строю. Не разбегались, не поднимали шума, не отвлекали занятых делом, не жаловались на тяготы пути. Даже дети вели себя неотличимо от серьёзных в походе взрослых. Если разговоры и велись, то короткие, чаще всего по делу и на пониженных тонах.

Наверное, со стороны это зрелищем выглядело довольно пугающим, когда во тьме, словно неясные, зловещие тени, бесшумно двигались вооружённые дроу, в одинаковой одежде, с одинаковыми выражениями лиц, сливающиеся с окружающей средой благодаря своему обсидиановому цвету кожи. Они явно не являлись тем, с чем хотелось бы внезапно столкнуться в подземельях.

Во время этого похода Датри всё время держалась рядом со мной, наблюдая за бойцами Татрит. Точно так же, как и Мантир наблюдала за ней, не упуская ни одной возможности наладить отношения с багровой ведьмой. Благодаря её расспросам, я за несколько часов узнал о мастере меча больше, чем за три последних цикла. На вопрос, какие между нами отношения, своевольная мечница заявила, что мы члены одной команды. Когда это успели собрать команду и почему я в этом не участвовал?

– Какую роль в вашей команде выполняет Убийца драконов? – уважительным тоном поинтересовалась девушка, по биологическому возрасту, а не внешности, немногим младше меня.

Датри замешкалась с ответом, не зная, что выбрать: охотника, разведчика, убийцу или штурмовика.

– Роль чудовища, – обрадованно объявила багровая ведьма, найдя изящное решение этого затруднения.

– И… что делает это чудовище? – удивилась Мантир, вновь поставив Датри перед сложным выбором.

– Убивает тех, кто задаёт глупые вопросы. Прямо, как у тебя. Больше не доставай меня, наглая девчонка. Возвращайся к своим подопечным. Мне не нужна ваша охрана. Если сёстры об этом узнают, засмеют.

– Но, госпожа Татрит, может…

– Не может, – недовольно перебила, сразу же уточнив. – Не сейчас. Мы выяснили то, что хотели и пока этот вопрос закрыт. Мы друг другу всё ещё нужны. На столь открытое и пренебрежительное убийство в спину равного себе ни один аристократ Тхалдрилрана никогда не пойдёт, иначе закончит тем же. Наши законы суровы, но справедливы. Не хочешь подвергнуться наказанию, не попадайся.

– Но законы города распространяются только на его границы, – напомнила Мантир.

– И что, это как-то должно помешать мне казнить преступника за его пределами? – тихо рассмеялась мастер меча.

В очередной раз прогнав Мантир, она мне пожаловалась.

– Вот же привязалась. Не собираюсь я нянчиться с её детишками.

Искоса посмотрев на Датри, промолчал, соглашаясь с каждым словом.

Через некоторое время мы дошли до поджидающих нас разбойников в маскировочных плащах, отправленных исследовать пещеры миконидов. Немного непривычно было полагаться в этом отношении на других. Когда я добровольно вызвался пойти в разведку, да ещё в одиночку, Датри настояла, чтобы этим занялись бойцы лейтенанта Хармара, а мы просто шли в первых рядах колонны и ничего не делали, подражая Татрит.

– Сколько их? – подойдя ближе, услышали голос аристократки, уже расспрашивающей разведчиков.

– Две грибницы. В одной два девятка миконидов, в другой двадцать три. Короля грибов мы не заметили. Во главе каждой грибницы, по старейшине.

В другой ситуации четыре с лишним десятка этих грибов заставили бы разбойников избегать с ними встречи, чтобы не стать удобрением для питательной плесени, но нас слишком много. Скорее мы съедим их, чем они съедят нас. Хотя я уже долго не пользовался трансформацией, но никто не знает, что нас ждёт через час, смену или цикл, поэтому не стоит отказываться от топлива для преобразований.

– Я приму участие в нападении на один из грибных кругов, – тут же объявил. – За это возьму половину туловища старейшины.

В старейшине самая высокая концентрация ценных веществ. Это же практически ходячая таблица редких элементов, которая, если её рассердить, с удовольствием сделает тебя своей частью.

– У нас нет специальной настойки, антидотов, масок, – перечислил лейтенант Хармар, предупреждая, что сбор грибов будет опасным занятием. – Стрелы их не возьмут. Можно спалить миконидов боевой магией, но зачем нам то, что от них останется? Если ещё что-то останется. Лучший способ заготовки этих грибов, порубить их на куски. Только сложность в том, что они наиболее опасны как раз в ближнем бою.

Среди не самых поворотливых и ловких миконидов также могут попасться споровики или взрывники. Первые выпускают облака галлюциногенных или ядовитых спор, от которых хорошо помогают маски, пропитанные специальной настойкой и антидоты. Вторые взрываются при сильных ударах, выбрасывая тучи твёрдых и острых семян, несмотря на то что они ими не размножаются. Ко всему прочему старейшины миконидов умели накладывать иллюзии и пользоваться слабой магией разума. Хотя и без неё эти трёхметровые гиганты, толщиной в три моих обхвата, представляли немалую опасность.

– Что посоветуешь, как специалист по монстрам? – спросила у меня Татрит.

– Что здесь советовать? Тактика борьбы с миконидами довольно проста и давно известна. Я послужу приманкой. Ворвусь в их круг. Вызову крайнюю степень агрессии, сфокусировав на себе всё их внимание. Взрывников подорву, а споровиков заставлю выбросить споры. Это мне не повредит. Яды и галлюциногены на меня не действуют. Пока разбираюсь со старейшиной, собрав грибы в одну плотную кучу, ваши маги порывом ветра сносят всю заразу в сторону. Можете осадить её чем-нибудь из стихии воды, но никакого огня или молний. Используя скрытность, подберитесь поближе. При помощи левитации обойдите ловушки. Потом, совершив стремительную атаку, рубите ноги крайнему ряду миконидов. Когда на вас полезет второй ряд, используя первый в качестве заграждения, рубите руки и тем и другим. Чтобы избежать следующего залпа спор, отрываете шляпки. Если всё сделать быстро, проблем не будет. Это не самые умные противники.

– А ты справишься со старейшиной? – не могла не спросить Татрит.

– Я куда сильнее, чем выгляжу. Потом повторим тот же приём со второй грибницей. Дальность их обнаружения я подскажу. Главное – не наступайте на землю, пронизанную корневой системой, иначе сигнальные грибы тут же поднимут тревогу.

– Я тоже приму участие в этом нападении, – решительно заявила Датри.

– Тогда и я к вам присоединюсь. Составим атакующую тройку, – Татрит не осталась в стороне, чтобы не отдавать нам все заслуги и право распоряжаться добычей. – Хочу посмотреть, стоишь ли ты той цены, которую за себя просишь.

Она с вызовом посмотрела на багровую ведьму.

– Банда белой осы…

Мантир, каким-то образом незаметно оказавшаяся рядом, осеклась под нашими тяжёлыми взглядами, выражающими общую позицию.

– Ещё слово, тем более сказанное в требовательном тоне, и банда Белой осы пойдёт на корм грибам, – без угрозы, совершенно серьёзно предупредила её Татрит.

В отличие от багровой ведьмы, прекрасно зная, из какого она клана и на что способна, с Мантир беглая аристократка не собиралась ни о чём спорить или договариваться. Та была не в том положении, чтобы ставить условия.

– Вы либо подчиняетесь, либо уходите и больше не показываетесь нам на глаза.

Вонзив в побледневшую девушку холодный, немигающий взгляд, Татрит выждала несколько секунд. Не услышав от неё ни звука, удовлетворённо кивнула.

– Молодец. Можешь же думать головой, когда нужно. Это задание не твоего уровня сложности. Если бестолково погибнешь, кто поведёт твоих братьев и сестёр? Твоя заместительница не удержит их под контролем. Мне выгоднее, чтобы ваша группа сохранила управляемость, предсказуемость и порядок. Когда я найду, кем тебя заменить, поверь, сможешь встретиться лицом к лицу не только с чудовищами.

Проследив за её взглядом, Татрит ответила и на невысказанный вопрос.

– В отличие от тебя, у него репутация лучшего охотника на чудовищ в этой области. Он точно знает, что нужно делать.

– В таком случае не возражаете, если я сам…, – хотел предложить упростить задачу, но наткнулся на такой же единодушный отказ.

– Нет!

Причём даже Мантир к нему присоединилась, не желая, чтобы я затмил своими подвигами госпожу Датри. Охотиться одному было намного проще. И зачем я с ними связался?

Взяв обе группы своих бойцов, Татрит вместе с нами проследовала за разведчиками до места обнаружения миконидов. Командовала воинами дома Трит'мол высокая, крепкая женщина с короткой причёской, такой же косичкой, и неулыбчивым, серьёзным лицом – по имени Лишрат. Она занимала должность капитана стражи. Эта женщина являлась единственным офицером, которого Татрит привела с собой на глубинные тропы, вместе с тремя десятками мечников, разбитых на две группы. Помимо них, она располагала ещё несколькими слугами-мужчинами, старым оружейником, первой помощницей, пожилой советницей матроны, двумя шпионами, двумя личными служанками, младшей сестрой и младшим братом, не вышедшими из детского возраста, а также их воспитательницей. По словам Мантир, это всё, что осталось от благородного дома Трит'мол.

Насколько понимаю, даже так, Татрит сильно повезло. Она сбежала со своей прислугой и охраной, находившись где-то вне дома, в тот момент, когда на него напали враги. Каким-то чудом встретившись по пути из города с братом, сестрой, воспитательницей, советницей матроны и оружейником, которые их и вывели через тайный ход. Поэтому у Татрит имеются слуги, воины, советчицы, но нет ни денег, ни имущества, ни семейных реликвий. Чтобы заслужить уважение и признание разбойников, на которых ей только предстояло опереться, беглая аристократка должна была как-то себя проявить, для чего лично принимала участие в различных опасных делах.

– У тебя пять минут, – предупредила меня хмурая Лишрат. – Потом крайний ряд миконидов атакует госпожа и мастер меча, при поддержке первой группы. Вторая останется в резерве и будет охранять тылы. Если госпожа, не дай богиня, поранит хоть пальчик, ты умрёшь, – это было твёрдое обещание, а не пустая угроза. – Помни, я внимательно за тобой слежу.

Не только она, но и её госпожа собиралась делать то же самое, помимо прочего. Две телохранительницы-служанки, похожие на прекрасных, безобидных детских кукол, в одинаковых, красивых нарядах, ничего не сказали, только мило улыбнулись. Однако по их взглядам сразу стало понятно, что они не только всецело поддерживают слова капитана Лишрат, но и готовы превентивно избавиться от угрозы в моём возмутительно-непочтительном лице.

– А где Тошэхне? – удивлённо спросила Датри, только сейчас обратив внимание, что не видела её с самой крепости.

– Кто? – мигом насторожились все собравшиеся.

– Да вон же она, – указал им за спину, где никого не было.

Как только они инстинктивно обернулись, кроме одной из телохранительниц и заместительницы Татрит, не сводивших с меня подозрительного взгляда, выскочив из укрытия, со всей скоростью побежал в сторону миконидов. Серая, мрачная пещера, где ничего не было, кроме необработанного камня, застывшего в самых причудливых формах, сменилась небольшим оазисом, радующим глаз буйством цветов, обилием растительности и хлюпающих под ногами луж. Часть заполонивших его грибов, выросших среди мхов и плесени, красиво светилась в темноте, причудливо освещая грибницу миконидов. Причём грибы здесь росли сразу нескольких видов, среди которых попадались и сигнальные, похожие на раздутые, трубчатые губки. Я специально наступил на несколько мелких грибов, сшиб более крупные и снёс шляпку с огромного, поднимая тревогу.

Сигнальные грибы через свои маленькие дырочки тут же начали выпускать воздух, создавая оглушающий свист, переходящий в ультразвук, от которого внутри всё дрожало и сжималось, вызывая дезориентацию. Над светящимися грибами встревоженно вспорхнули грибные мотыльки с яркими крыльями, а также светлячки. Рощица из огромных, массивных миконидов, обнаружившаяся в центре живого уголка дикой природы, заворочалась, выходя из транса. Древоподобные чудовища открыли глаза, разозлились, стали вырывать ноги из мягкой, мохово-плесневой подстилки, намереваясь немедленно устранить источник беспокойства. Их растянутые подобия лиц скривились в воинственных гримасах. Ко мне потянулись руки с толстыми пальцами. С громкими хлопками воздух наполнили облака зеленоватого, вонючего дыма, полные галлюциногенных спор. В мыслях появилась путаница и что-то неприятно, пугающе заворочалась в глубине черепа, вызывая иррациональный страх. Это старейшина поприветствовал нарушителя, пытаясь вызвать у него панику. Впрочем, на меня это всё равно не произвело никакого эффекта.

Произведя несколько трансформаций, направленных на защиту дыхательных путей, слизистых оболочек и кожного покрова, незаметных для постороннего наблюдателя, с разбега напал на ближайшего миконида, немного отличающегося раскраской от сородичей.

От могучего пинка в упругий, мясистый живот, он начал быстро раздуваться изнутри. Не став возле него задерживаться, юрко проскочил между двумя соседними, двухметровыми гигантами, проникая в их круг. Когда за спиной взорвался первый миконид подрывник, я уже бил во второго.

Помимо укрепления суставов, ещё мне пришлось позаботиться о противоударной защите тела, придавая ему большую гибкость. Поэтому, получая удары огромных кулаков, от которых меня бросало из стороны в сторону, я всё же сумел удержаться на ногах и глубоко воткнуть одному из споровиков копьё прямо в глаз, достав до его крошечного мозга. Под очередной взрыв, чувствуя, как меня распирает от желания сражаться, благодаря коктейлю «Кровавая ярость», дарующему небывалую бодрость, храбрость, неутомимость, невосприимчивость к боли и скорость реакции, отрастил устрашающие когти. Даже не пытаясь вырвать застрявшее в башке миконида копьё, продолжил обход грибницы, ведя себя с ней как варвар.

Полосуя чудовищ когтями направо и налево, чуть ли не безумно хохоча, покрываясь брызгающим во все стороны грибным соком, слишком сильно увлёкся этим занятием, за что тут же был наказан. Получив сокрушительный удар в грудь, под хруст собственных рёбер, пушинкой отлетел назад, врезавшись во что-то большое и податливое, схватившее меня уродливыми руками, вызывая ярость прячущегося под маской варвара эстета. На пару секунд потерявшись во времени и пространстве, когда перед глазами всё расплылось, получил ещё несколько ощутимых ударов, дёргаясь, как кукла, выбиваемая от пыли.

Сплюнув кровь, буквально озверел от такого обращения. Как следует напрягшись, своими когтями разодрал в лохмотья мясистые руки миконида, вырываясь на свободу. Увернувшись от избивающего меня увальня, издав воинственный клич, ещё минуту поработал грушей для битья. Будь ты хоть трижды умел и быстр, но в плотной толпе, когда удары сыплются со всех сторон, в условиях ограниченной видимости, победить крайне сложно. В такие моменты приходилось прикладывать все силы, чтобы просто удержаться на ногах. Будь я один, то превратился бы в миконида и действовал по-другому, избежав всего этого, однако, сейчас этот способ гарантированно подставлял меня под меч одной из сумасшедших женщин, которые потом будут оправдываться, – «Прости, я обозналась», даже если это не так. Хотя они и оправдания, это как противоположные концы палки, вещи, которые никогда не встречаются.

Я мотался между грибами в дыму ядовитых облаков, прикрывая жизненно важные области и задерживая дыхание до тех пор, пока не настала вторая фаза операции. Сильный порыв ветра сдул в сторону дымовую завесу, вызывая у меня облегчение. Ещё бы немного, и я начал испытывать кислородное голодание. Надолго задерживать дыхание при активных силовых нагрузках не так просто, как кажется.

Сосредоточив всё своё внимание на мне, микониды не заметили приближающихся с тыла дроу. Не давая старейшине, продолжающему безрезультатно воздействовать на мой мозг, переключиться на новую цель, не имеющую такой же защиты от магии разума, я немедленно на него напал.

Совершив мощный прыжок, чуть ли не напрыгнул на гиганта, приложил ладонь к его груди. Пока старейшина пытался задушить меня в костедробильных объятьях, раскрыл дождавшуюся своего часа Маттию. Окажись на моём месте кто-то другой, миконид-старейшина выдавил бы из него не только мозги, но и всё дерьмо, сминая любые доспехи как бумагу. Чувствуя, что даже я долго так не продержусь, незаметно вонзил в тело самого могучего миконида в грибнице острый язык ручной пасти. Растянув его на несколько метров, сворачивая в спираль, тут же её раскрутил, превращая внутренности старейшины в мелко нарубленный и хорошо перемешанный грибной фарш. Ни большие размеры, ни прочная шкура, ни чудовищная сила, ни защита от оружия и магии ему не помогли. Со стороны, казалось, будто вздрогнувший гигант сначала замер, а потом просто завалился на спину ни с того ни с сего. Всего лишь от одного моего лёгкого касания.

Пусть мои спутницы теперь гадают, что произошло, опасаясь того, чего не понимают. Контраст между тем, как тяжело мне приходилось до этого и как легко я справился со старейшиной, послужит хорошей загадкой, не позволяя им правильно оценить мою силу.

Впрочем, этим я совершил ту же ошибку, к которой их подталкивал. Не стараясь всё сделать в одиночку, отправился на помощь Датри и Татрит, которые в ней не нуждались. А даже если бы и нуждались, то никогда в этом не признались.

Уже почти подобравшись к спине одного из миконидов, развернувшегося отразить угрозу со стороны воинов дома Трит'мол, я внезапно почувствовал сильную концентрацию манны и её резкий выброс, от которого едва успел уклониться. Как только пригнулся, воздух над головой прочертил ярко-синий луч света, пробивший в чудовище здоровенную, сквозную дыру. Подняв голову, с подозрительностью посмотрел в лицо Татрит, виднеющееся сквозь это своеобразное окно.

– А ты что там делаешь? Уйди, мешаешься, – махнула рукой недовольная аристократка, приказывая убраться с её пути.

Решив не спорить с женщиной, связавшейся с галлюциногенными грибами, выбрал другую цель. Опять же, почти подобрался к спине другого миконида, как в последний момент пришлось резко отскакивать в сторону, избегая встречи с лезвием меча, окутанного зловещим, магическим огнём, прошедшего сквозь миконида, как раскалённый нож, сквозь масло. Это Датри применила какую-то боевую технику багровых ведьм, совместив её с магическим приёмом. Чуть нос мне не отрезала вместе с пальцем на правой руке. Тихо выругавшись, спрятался от этих ненормальных мечниц за вторым рядом миконидов, посчитав их компанию более безопасной.

***

Когда со всеми врагами было покончено, Татрит и Датри принялись выяснять, кто из них больше убил и куда делся Мрирт, бесследно исчезнувший прямо в разгар боя, несмотря на то что все микониды были окружены бойцами Лишрат.

– А где старейшина? – Датри окинула удивлённым взглядом тела убитых чудовищ.

– Здесь, – подсказала задумчивая Татрит, хмуро разглядывая совершенно целого гиганта, на лице которого застыло выражение ужаса и чудовищных мук, испытанных им перед смертью. – Тебе удалось рассмотреть, что он сделал?

Её капитан, которой был адресован этот вопрос, с сожалением покачала головой.

Когда все грибы были уничтожены, разделаны, очищены и сушились над кострами, созданными с помощью магического пламени, в этой же пещере была организована ночная стоянка. Даже такая лёгкая победа воодушевила и немного сплотила членов объединённого отряда. Обойдя лагерь по кругу, как она и думала, Датри нашла сильно неправильного мага сидящим в темноте, отдельно ото всех, на небольшом отдалении от крайнего поста с часовыми. С удобством рассевшись на относительно ровной поверхности, он держал на коленях свою паучиху и ласково её поглаживал, с улыбкой прислушиваясь к быстрой трескотне Тошэхне. Казалось, что ему ни до кого нет дела и он по-своему счастлив.

– Правда? Так и сказал? А ты… А он… И? Молодец. Он тоже так думает? Нет. Хорошо-хорошо. Нет, это не значит, что я разрешаю его съесть. Да куда… ты же так быстро растолстеешь, и я больше не смогу катать тебя на плече.

– Где она… нет, что эта паучиха тебе рассказывает? – чувствуя любопытство и необъяснимую раздражительность, подходя ближе, спросила багровая ведьма.

– Разные глупости. Тебе это будет неинтересно, – Мрирт заявил это с таким выражением лица, что даже слепой бы понял, что ему нагло врут.

– Уверен? – изменившимся тоном уточнила Датри, положив руку на рукоять меча.

– Конечно. Неужели? Вот же…, – рассмеялся Мрирт, прислушавшись к мерзкой паучихе, которая делала вид, будто они по-прежнему тут только вдвоём.

Тошэхне не умолкая, продолжала рассказывать что-то очень забавное, оставаясь к ней спиной. Вонзив ей в задницу убийственный взгляд, а хотелось ведь лезвие меча, Датри села рядом, запасаясь терпением. Ничего, когда придёт пора погружаться в медитативное состояние, наступит её очередь смеяться. Для этого она его и искала. В этом отряде Мрирту некому доверять, кроме неё, а значит, придётся договариваться.

– Что-то я устал, – зевнул Мрирт, бросив на неё быстрый взгляд. – Потом расскажешь, чем всё закончилось. Давай отдыхать. Пятую смену провели на ногах. Мне ещё нужно усвоить сытный ужин.

Соскочив с его ног, Тошэхне отбежала на пару шагов в сторону и начала стремительно раздуваться, меняя свою форму и цвет, пока не превратилась в здоровенный сундук, окованный толстыми полосами металла. Ничуть не смущаясь, Мрирт подошёл, открыл его крышку и без промедления залез внутрь.

– О, тепло и мягенько. Спасибо, Тошэхне. Ты незаменима. Если будет что-то срочное, стучи. Желаю приятного отдыха и пробуждения, – пожелал Убийца драконов Датри перед тем, как закрыл за собой крышку.

Ошеломлённая женщина, не ожидавшая такого неожиданного поворота событий, недружелюбно посмотрела на сундук, а сундук, в свою очередь, недружелюбно посмотрел на неё. На площадке сразу стало очень тихо и неуютно.