Приключение Мрирта в Подземье

Глава 11

Беззащитная, юная дроу, неопределённой профессии, в изношенной, испачканной одежде, стоящая у входа в гостиницу, да ещё на самом видном месте, не сводя беспокойного взгляда с дороги, не могла не привлечь к себе повышенного внимания. Сначала к ней подошла служанка, желая выяснить, чего она здесь забыла? Получив неправдоподобное объяснение, задумчиво ушла. Потом появились два подозрительных типа с предложением помочь, естественно, за деньги. Узнав, что у неё их нет, молча развернулись и сразу ушли. Вскоре к Затрит вышла и сама владелица гостиницы, в сопровождении одного из своих охранников и главной служанки. Воин в тёмной одежде, широко распространённой у дроу, носил тканевую маску и лёгкую броню, сделанную из длинных, причудливо сложенных полос кожи. Владелица гостиницы: женщина со сложной причёской, закреплённой острыми спицами, в тёмно-синем платье с рисунками бабочек, широким поясом и широким подолом, задумчиво оглядела смутившуюся Затрит. Губы, окрашенные в синий цвет, как и верхние веки, поджались, показывая её недовольство.

– Девочка, что ты делаешь возле моей гостиницы? – спросила она напрямую, не пытаясь казаться вежливой.

– Жду своего питомца, – с опаской взглянув на сурового охранника, ответила Затрит.

– Белого, длинношёрстного, перекормленного хомяка? – уточнила женщина, перечислив основные приметы.

Прежде чем прийти, владелица гостиницы за короткое время уже успела проверить слова служанки. Получив подтверждение, она дополнила описание, убедившись, что Затрит не спешит признаваться.

– Того, которого утащил чей-то голодный раб в двух кварталах отсюда?

Судя по интонации, непростая судьба всех троих – девушки, раба и хомячка, её нисколько не волновала.

– Да, госпожа.

– Из какого ты рода?

– Из рода Дзарш.

Поскольку это имя ничего владелице не сказало, она распорядилась.

– Вот что, иди-ка ты ждать своего друга в другом месте. Подойдёшь к гостинице ближе, чем на пятьсот шагов, тоже потеряешься в переулках. Проследи за этим, – приказала охраннику. – Не порть моим гостям настроение, а то они ещё подумают, что здесь рады таким, как ты.

– Но, я хотела поселиться в вашей гостинице, – ещё сильнее занервничала Затрит, опасаясь ненароком сорвать планы своенравного мага.

– У тебя есть деньги? – изумлённо спросила женщина, приподняв правую бровь. – Это место не из дешёвых.

– Нет, они у… Пушистика. Это мой питомец. Он скоро придёт, – пообещала девушка.

– Пушистик? Что за ужасная кличка. Не испытывай моего…

– Госпожа, – почтительно позвала её главная служанка, взглядом показав на дорогу.

Посмотрев туда, женщина увидела, как к ним с важным видом неспешно приближается большой, толстый хомяк.

– Видимо, раб не очень-то был и голоден, – оправившись от удивления, сказала владелица гостиницы, отметив ухоженный вид совершенно здорового животного.

Добравшись до хозяйки, недовольный прогулкой хомяк плюхнулся на задницу, недружелюбно уставившись на их троицу.

– Пушистик, это владелица гостиницы. Дай мне деньги, иначе нас сейчас отсюда выгонят, – попросила Затрит, объяснив происходящее.

Теперь хомяк долгим, ещё более недовольным взглядом посмотрел на девушку. Немного подумав, он засунул лапку за щеку и вытащил оттуда золотую монету.

– Неожиданно, – признала владелица гостиницы. – Получать деньги от хомяков мне ещё не доводилось.

Хомяк что-то недовольно пропищал. Едва заметно вздрогнув, справившись с удивлением и странно покосившись взглядом на своего питомца, девушка вежливо поправила.

– Он просит не называть его Пушистиком. Его имя Бу. Это очень умный хомяк.

– Ты его понимаешь? – развеселилась владелица гостиницы. – Какой любопытный зверёк.

Наклонившись, она протянула руку, собираясь оценить мягкость его шёрстки. Вот только почти коснувшись её, резко замерла, после чего медленно, осторожно отвела руку, пристально рассматривая высунувшуюся из волосяного покрова маленькую паучиху со смеющимся личиком на спине.

– А это… кто?

– Это подруга Бу. Только он может её понимать и трогать.

– Хм, – многозначительно произнесла владелица гостиницы, по-новому взглянув на девочку. – С таким другом я бы тоже не боялась гулять по городу с набитыми золотом щеками. Любопытная концепция кошелька. Чего только в этом городе не встретишь. Что ж, тогда добро пожаловать. Проходи. Позаботься о ней, – в этот раз отдала распоряжение главной служанке. – Таким гостям здесь рады. На всякий случай напомню общее правило: ответственность за питомцев несёт хозяин. Если Бу доставит проблем, расплачиваться за него придётся тебе. Не хватит средств, с удовольствием заберу этого питомца в счёт долга.

– Не беспокойтесь. Я за ним присмотрю. Он не доставит неприятностей, – ответственно заверила Затрит.

Вновь посмотрев на девушку, хомяк с удивлённым выражением морды показал на себя пальцем. С трудом взяв его на руки, Затрит поспешила в гостиницу, пока ещё чего-нибудь не произошло.

– Постой, – окликнула её владелица. – Твой Бу ещё не обеднел?

Хозяйка хомяка невольно напряглась. Отвечать на этот провокационный вопрос она не стала.

– Если нет, послушай моего совета. Сперва умойся, переоденься, причешись, а только потом иди в главный зал. Служанки подберут и доставят подходящую одежду. Отмывать кровь с полов им нравится намного меньше, чем зарабатывать звонкие монетки. С такими питомцами, как у тебя, полагаю, они очень скоро расстроятся. Поверь, это не то, что способствует спокойному сну. И ещё. Хотя у меня запрещено пускать животных в жилую зону, кроме фамильяров, однако сомневаюсь, что в этом случае твоим питомцам самое место на конюшне. Подруге Бу, так уж точно. Поэтому я сделаю исключение, посчитав твоего питомца необычным кошельком, а не источником неприятностей. Но, – её взгляд приобрёл пугающую остроту, – если на них поступят жалобы, не обижайся, это решение будет пересмотрено. Все расходы, разумеется, за твой счёт. Включая компенсацию за пропавших ездовых ящеров, постояльцев, или, не дай Лотх, моих слуг.

***

Несколько ранее.

Сидя в полутёмном переулке, на единственном освещённом пятачке земли, лицом к стене и задницей к выходу, хомяк с интересом наблюдал за театром теней. Как на поверхности стены разворачивалась душещипательная, трагическая сцена, на которой огромное, многоногое чудовище сражалось с маленькими человечками. Ну как сражалось, оно на них прыгало, втаптывая в землю. Реалистичность происходящего была настолько высока, что помимо звуков при особо сильных прыжках хомяка даже подбрасывало на месте.

***

Пока девушка отдыхала и наслаждалась благами цивилизации, выдавая себя за важную персону, я с Тошэхне по всему номеру расклеивал тончайшие, незаметные паутинки. Заодно тщательно проверял, нет ли в нём сюрпризов и потайных ходов. Вернувшись сытой, довольной жизнью и распаренной, осмотрев хорошо обставленный, просторный номер, Затрит с блаженным видом, раскинув руки, рухнула на большую кровать.

Сидя на шкафу с сухариком в лапках, незаметно отравить который было намного сложнее, чем комплексный обед, поданный моей спутнице, предупредил.

– У тебя два часа на отдых. Потом займёмся делами.

Признаю, выглядел я на шкафу несколько экстравагантно. Это привычки теневой пантеры сказывались на моём поведении.

– Делами? – удивилась девушка, повернув голову в мою сторону.

Она была слишком всем довольна, чтобы заподозрить подвох. Примерно, как зверёк, нашедший горсть орехов, лежащих на самом видном месте, в центре верёвочной петли.

– Верно. Нашими делами. Мы заключили сделку. Не забыла? Пока выгоду от неё получает только твой род. Несколько неравноценный обмен. Ты же хочешь быть полезной?

Специально не стал говорить, чем ей это грозит. Осознав возможные последствия, Затрит тут же села на кровати, приняв вид примерной ученицы.

– Простите, мастер.

Для создания нужной атмосферы я немного помолчал, нагнетая напряжение, после чего предупредил.

– После того, как отдохнёшь, нам нужно посетить три места. Скупщика ценностей, городскую арену и южный зал наёмников.

– Зал наёмников? Зачем? – ещё сильнее удивилась девушка.

– Чтобы взять заказ определённого благородного дома. Выдадим тебя за магиню новичка, нуждающуюся в деньгах и учебной практике для поступления в магическую академию.

– Но ведь матриарх сказала…

– Что ты станешь моим временным пропуском и прикрытием, не более того, – с улыбкой закончил предложение. – Вспомни текст договора. Ты должна оказать мне одну услугу. Не хочешь, возвращайся к своим. На этом договор можно считать закрытым.

– Но так нечестно, – возмутилась юная Затрит, ещё не знавшая жизни в этом порочном городе.

– Да? И чем же? Неоказанная услуга в оплате не нуждается, – просветил.

Сразу видна разница домашнего обучения в семье аристократов и в семье садовников.

– А зачем тебе, чтобы я пошла к наёмникам? – полюбопытствовала Затрит, признавая мою правоту.

– Чтобы задавать вопросы, на которые не получишь ответа. Учти, если начнёшь много болтать лишнего, осмелившись меня предать, скормлю вас всех своему ручному чудовищу.

“Которая ездит на мне, как будто я её питомец, а не наоборот”, - раздражённо подумал, вспомнив о спящей Тошэхе, устроившейся на мне, как на мягкой, тёплой кровати.

– Я не осмелюсь, мастер, – заискивающе улыбнулась девушка, с оттенком страха.

Она едва не забыла, с кем разговаривает.

– Но я из семьи садовников. Нам нельзя брать в руки оружие. Какая же из меня наёмница?

– Самая обычная. В зал наёмников много кто приходит и с более крупными тараканами в голове. Потом тараканы дохнут, а умные дроу выживают, превращаясь в отличных бойцов и магов. За ручку тебя всю жизнь водить никто не будет.

– Значит, арена нам нужна, чтобы оценить на что я способна до того, как идти к наёмникам? – проявила догадливость.

На столь очевидный вопрос я даже отвечать не стал.

Посетив скупщика ценностей, чей адрес Затрит узнала у главной служанки, она обменяла у него золотой пояс и браслеты старейшины багровых ведьм на платиновые пластинки казначейского дома Тхалдрилрана, где их можно обменять по номиналу, указанному на поверхности. Такой способ расчётов избавлял нас от необходимости таскать с собой тяжеленные мешки золотых или серебряных монет.

Дальше, подземными переходами мы отправились к ближайшей городской арене. За небольшую сумму любой желающий мог снять одну из его закрытых арен, где мог творить всё, что пожелает. Пройдя некоторое расстояние, я внезапно приказал Затрит повернуть в другую сторону.

– Пойдём в обход. Впереди пахнет свежей кровью. Нам сейчас не стоит ввязываться в драки.

– Разве ты недостаточно силён, чтобы мы от кого-то бежали и прятались, – выпучила глаза садовница, до этого шагавшая с таким уверенным видом, будто её охраняла сама богиня.

– Не говори глупостей. Ввязавшись в серьёзную драку, я раскроюсь. Тогда исчезнет смысл в этой маскировке. В Тхалдрилране полно по-настоящему страшных ребят, которые обязательно заинтересуются появлением неизвестного им сильного мага. Не считай меня всемогущим. Я разбойник из Ущелья костей, а не верховный архимаг Тхалдрилрана. Ты, как новорождённый телёнок, не боящийся львов. Не потому, что сильнее их, а потому что не осознаёшь разницы. Идём.

Сменив маршрут, перешли на другую ветку разветвлённых туннелей, на которой через некоторое время встретили идущую нам навстречу небольшую группу закутанных в одежды воинов, скрывающих свои лица, что не являлось здесь чем-то особенным. Без медальонов благородного дома, но с белыми повязками на рукаве. Обменявшись с Затрит настороженными взглядами, они молча прошли мимо, держась другой стороны дороги. Могу их понять. Одинокая, безоружная девушка в новой, чистой одежде, выгуливающая упитанного хомячка в этих тёмных, пустых катакомбах, скорее предвестник несчастья, чем удачи.

Ещё нам попались две жрицы Ллотх, направляющиеся куда-то по своим делам. К счастью, мою трансформацию они не распознали, а Затрит им была неинтересна. Также, как моя, якобы, «хозяйка» не интересовала и других женщин, что во множестве стали встречаться ближе к центральным, обжитым районам этого подземного уровня. Хотя мне и не нравилось чувствовать себя практически беспомощным зверьком, но вынужден признать, это позволяло намного спокойнее перемещаться по Тхалдрилрану. Я уже успел вдоволь полюбоваться и на позорные столбы, к которым привязывались измождённые пленники, в основном мужчины, и на самоуверенных, деспотичных женщин с плётками, в умопомрачительно-соблазнительных нарядах, и на патрули стражи, выискивающие, на ком бы подзаработать. По внешнему виду патрульные мало чем отличающиеся от знакомых мне разбойников. Также несколько раз я слышал звуки яростных сражений в тёмных переулках, на которые никто не обращал внимания. Как и не замечались многочисленные труповозки, снующие по городу в поисках заработка, с командами своеобразно одетых сборщиков мертвецов, вооружённых так, будто они с ними воевать собирались. Кроме того, сборщики мертвецов носили длинные, матерчатые колпаки с прорезями для глаз.

Их активность вызывалась высоким спросом на трупы, охотно покупаемые одним из великих домов Тхалдрилрана, специализирующимся на некромантии. За них настолько хорошо платили, что сборщики мертвецов не брезговали, так сказать, внести свой посильный вклад в статистику уличной смертности. Поэтому горожанам не рекомендовалось покидать центральные, хорошо освещённые улицы, срезая путь через тёмные, узкие, извилистые переулки, если они не могли о себе позаботиться.

Чтобы попасть на городскую арену, нам пришлось пройти через огромные, двустворчатые ворота, со статуями прекрасных воительниц по бокам, будто бы вцепившихся руками в створки, одной своей половиной находясь снаружи, а второй, внутри. Судя по ощущениям исходящей от них маны, эти статуи не такие уж и безжизненные. Внутри подземного комплекса залов и переходов, образующих спиральную структуру, также стояли ряды каменных изваяний рабов, половина которых упиралась руками в потолок, а половина держала чаши с неугасающим, магическим огнём.

Подойдя к административной стойке, за которой сидел мужчина дроу и занимался рисованием, чтобы скрасить скуку, Затрит посадила меня на столешницу. Тяжело вздохнув, я расстался с ещё одной золотой монетой. Только попали в город, а деньги уже сгорают как свечи.

Бросив быстрый, косой взгляд на монету, дроу невозмутимо сообщил.

– Этого хватит на одну смену. Уборка включена. Деньги не размениваем, остаток за преждевременный уход не возвращаем.

Откуда у Затрит деньги и где она их хранила, мужчину нисколько не интересовало, как и её имя.

– Беру, – девушка с лёгкостью рассталась с моими деньгами.

– Вам арену с механизмами, полосой препятствий, ловушками, магическим или антимагическим полем? – принялся равнодушно перечислять. – С противниками или без? С живыми или неживыми? За дополнительные услуги потребуется дополнительная плата.

Судя по отношению, арена принадлежала одному из старших, благородных домов Тхалдрилрана, поэтому он не переживал о том, обидится ли Затрит или нет. Смотритель этажа намётанным взглядом определил, что она не знатная дэсса, а обычная девушка из обычной семьи. Одежда, причёска, отсутствие отличительных знаков и украшений, да даже взгляд Затрит говорили сами за себя.

– Нам нужна пустая арена среднего размера.

Прекратив рисовать, мужчина удивлённо посмотрел её за спину.

– Нам?

– Мне и Бу, – Затрит показала на меня пальцем.

Он хотел было спросить, что девушка намеревалась делать на закрытой арене с хомяком, да ещё целых четыре часа, но правила строго-настрого запрещали задавать лишние вопросы.

– Шестая арена. Направо. Первый этаж. Держи часы, – выдал песочные часы. – У двери вставишь в специальный захват и перевернёшь. Ворота откроются. Внутри рычаг, что их открывает и закрывает. Как только весь песок пересыплется, прозвучит гонг и ворота вновь откроются. На его звук придут уборщики. До их появления тебя там уже быть не должно. Нападение на персонал арены или препятствование его работе карается смертью. Общий туалет и умывальня в конце коридора. Если понадобится что-то ещё, обращайся ко мне.

Шестая арена представляла собой прямоугольный зал, выбитый в сплошном камне, без окон, с песчаным покрытием и толстой, железной плитой, закрывающей вход. Оставшись наедине, я принял облик Убийцы драконов, чувствуя себя, будто заново родился.

– А теперь посмотрим, насколько хорошо ты владеешь магией.

Сняв с плеча Тошэхне, аккуратно поставил её на песок, позади себя. Догадавшись, что сейчас произойдёт, паучиха с радостным писком бросилась вперёд, проскочив у меня между ног. Пришлось срочно перехватывать её и возвращать на прежнее место. Только отпустил, как она вновь устремилась вперёд, не опуская передние лапки.

– На чём бы показать? – задумчиво огляделась Затрит, проигнорировав нашу возню.

– На мне, – сердито подсказал, в пятый раз перехватывая шуструю паучиху, посчитавшую это весёлой игрой.

– Но ты же можешь пострадать, – озаботилась моим здоровьем.

Если я сейчас не успокою расшалившуюся паучиху, которой, видимо, надоело всё время сидеть на одном месте и прятаться, то пострадает здесь только одно беспечное существо – она!

– Сидеть! – не выдержав, грозно рявкнул.

Затрит вздрогнула, на миг засомневавшись, кому это сказано и не стоит ли ей подчиниться.

– Сначала я поиграю с ней, а потом поиграю с тобой, – пообещал Тошэхне. – Поищи пока, что под песком зарыто. Мне по секрету сказали, где-то тут спрятан большой запас вяленого мяса.

Не останавливаясь, продолжая быстро перебирать лапками, паучиха тут же с энтузиазмом умчалась на поиски сокровищ. Вот же наивное, беззаботное дитя. Надеюсь, у нас есть хотя бы час спокойного времени, прежде чем она вернётся, превратив тренировку в избиение.

– Не льсти себе, Затрит. Единственная, кто здесь пострадает, это ты! – вернулся к прерванному разговору. – Попробуй меня остановить, чтобы не допустить худшего. Предупреждаю сразу, бить я буду больно, чтобы не расслаблялась и работала в полную силу. Наша задача выяснить, на что ты способна в стрессовой ситуации.

Для придания серьёзности моим намерениям, пошёл прямо на девушку с пугающей, кровожадной ухмылкой. Только сейчас осознав, что для неё это может плохо кончиться, выхода нет, и, вообще, она мне не нравится, Затрит поспешила обратиться к магии.

Первым заклинанием – «земляная лоза», она создала несколько побегов гибкой, вьющейся, колючей лозы, намереваясь меня связать. Не став уклоняться, позволил этому случиться, оценивая силу и надёжность захвата. Как только узнал всё, что хотел, напрягшись, разорвал побеги. Вторым заклинанием Затрит создала под моими ногами неглубокую яму. Легко её перепрыгнув, продолжил неторопливо идти к девушке. Тогда она воспользовалась третьим заклинанием – «земляной кол». Поскольку я шёл, а не стоял на месте, каменная, заострённая палка, по-другому её не назвать, выросла под углом, нацелившись мне в грудь. Вот только двигался я недостаточно быстро, поэтому не напоролся на неё, а просто обошёл. Тогда Затрит попыталась посадить меня на вертикальный кол. Почувствовав всплеск чужой маны под ногами, сделал быстрый шаг вперёд, избежав неприятностей. Четвёртое заклинание называлось – «каменная дробь». Создав магический камень, она выстрелила им в меня. Не долетая до цели, снаряд взорвался, засыпая цель градом острых осколков. Уплотнив толстую кожу, даже не стал на них реагировать, продолжая спокойно идти дальше. Объём маны, вложенный в это заклинание, оказался недостаточно велик, чтобы причинить неприятности, так что отделался лишь несколькими незначительными царапинами, зарастающими прямо на её глазах.

Отступив ещё дальше, испуганно оглянувшись, Затрит обратилась к пятому заклинанию – «каменная кожа». Вместо того чтобы использовать его по назначению, девушка повернулась и бросилась быстро бежать.

– Ты серьёзно? Это всё? Три заклинания первого круга и два второго? – изумился, ожидав от неё большего.

Мало того, что список заклинаний невелик, так ещё отличилась долгим временем каста и большими потерями энергии. Могла хотя бы модифицировать их, сделав так, чтобы кольев стало несколько, яма образовывалась пошире, а лозы приобрели яд. Там же ничего сложного. Рывком догнав беглянку, без затей отвесил ей лёгкого пинка, от которого она покатилась кубарем по песку. Благодаря каменной коже, отделавшись без царапин. Впрочем, от боли в отбитой заднице она её не защитила.

Отплёвываясь от попавшего в рот песка, обиженно на меня поглядывая, Затрит осторожно поднялась на ноги, готовясь вновь убегать.

– Это всё? – разочарованно повторил вопрос.

– Ещё могу ускорять рост растений. Лечить их. Ощущать жизнеспособность семян и ростков. Определять их происхождение. Отгонять вредителей. Вот только здесь нет подходящих для этого объектов. Я же не обучалась в школе магии. Чему семья научила, тем и владею. Говорила же, из меня плохой воин, – язвительно напомнила, пытаясь оправдаться.

– Тебе и не нужно быть хорошим воином. Ты маг. Твоя сила в заклинаниях. Сейчас покажу базовую технику медитации и технику тренировки памяти. Будешь тренировать их всё свободное время. Каждую свободную минуту, – придавил её суровым взглядом, выпустив лёгкую жажду крови.

– А может, научишь меня заклинанию третьего, а лучше четвёртого круга? – с надеждой спросила Затрит, изображая несчастную, слабую ученицу, восхищающуюся могучим учителем.

– Зачем? Чтобы ты свалилась от истощения маны после одного, двух кривых исполнений высокоуровневых заклинаний? Или угробила себя, допустив ошибку в их построении, забыв в спешке какой-нибудь ключ из-за напавшего на тебя… паучка? Без крепкого фундамента высокую башню не построить, – вспомнил слова учителя, который когда-то учил меня тому же. – Пока будешь делать вид, что уже всё умеешь, а не только этому учишься. Не гонись за количеством заклинаний. Лучше хорошо знать два заклинания, чем плохо – пять. Для начала мы будем тренировать вещи, более полезные каждому начинающему магу.

– Магическую мощь? – обрадовалась девушка, как и все, грезящая о силе.

– Выносливость. Умение быстро бегать, далеко прыгать и хорошо прятаться. На начальных этапах обучения, в отличие от воинов или стрелков, маги – это мясо, годное лишь для закуски. Да ещё способное себя сжечь из-за собственной же рассеянности. Лишь на поздних стадиях развития мы способны вытереть пол и воинами, и стрелками, в любом количестве и качестве. Вот только до них ещё нужно дожить. Поэтому маги новички, в одиночку на задания практически не ходят.

Объяснив ей две обещанные техники, заодно указав на ряд допущенных ошибок в уже изученных заклинаниях, благо восприятие и теория магии у меня на высоте, принялся безжалостно гонять Затрит по арене. Заставил бегать кругами, тренируя выносливость, уклоняться от жала Маттии, нацелившейся на её многострадальный зад, по команде падать и замирать на месте, приучая исполнять команды.

Потом, ласково улыбнувшись, позвал Тошэхне, разрешив паучихе напасть на Затрит. Себе я отвёл роль воина-защитника, тоже используя эту возможность для тренировки. Тошэхне предложенная игра понравилась. Настолько, что несколько раз девушку пришлось лечить, убирать шрамы, возвращать утраченные пальцы. Не удивительно, что о повторной тренировке просила не Затрит, а паучиха.

Оставив расстроенную, обессилившую девушку лежать и думать о том, что в жизни нужно что-то менять, чтобы вновь не пришлось приращивать куски мяса к заднице, занялся собственной тренировкой. Хотя приятнее было бы полежать рядом с Затрит, но мне не хотелось, чтобы в будущем пришлось размышлять о том же. Лучше сейчас пролью больше пота, чем потом крови. Неугомонная Тошэхне, убедившись, что развлечение закончилось, вернулась к поискам так и не найденного мяса, веря в его существование даже сильнее, чем некоторые верили в богов. Объяснить, что это была шутка, не получилось. Как можно шутить над МЯСОМ?! По её представлениям, сокровище до сих пор не найдено не потому, что его нет, а потому, что она неглубоко копала.

Когда до конца отведённого нам времени оставался ещё час, неожиданно входная плита с шумом начала подниматься ещё до того, как раздался гонг. Несколько растерявшись, списав это на неисправность механизма, упустил момент для незаметного превращения в хомяка, за что тут же поплатился. Я попался на глаза двум надменным, легко одетым девушкам, стоявшим в коридоре. Они выглядели немного постарше Затрит. Первая выделялась многочисленными нитками карнеоловых бус, высокими сапогами с железными набойками и причёской в виде конского хвоста, а вторая, двумя длинными косичками и десятком железных колец на правой руке, собранных в необычный наруч. Кроме того, девушка с двумя косичками носила на пальцах правой руки два накладных напальчника с устрашающими, стальными когтями, пристёгнутыми цепочками к крайнему кольцу наруча. Следуя за ними, в зал вошло несколько воинов ведущих пятерых понурых, полуголых, вооружённых чуть ли не до зубов орков с татуировками рабов. Один из них выглядел настоящим чудовищем. На голову выше сородичей, чуть ли не вдвое их шире, с порванным ухом и кучей старых шрамов.

Высокомерно на нас посмотрев, однохвостая кивком показала в сторону выхода.

– Проваливайте, – потребовала с оттенком пренебрежения.

– А этот боец ничего, – заинтересованно высказалась двухвостая дроу, по количеству косичек, оценив мою мускулистую, крепкую фигуру.

– Мы ещё за прошлого идиота наказание не отработали. Веселья было меньше часа, а страданий выпало на неделю. Кто же знал, что он любовник той старой шлюхи. Может, и этот тоже чья-нибудь игрушка или любимый, породистый боец. Нам нужно ещё хотя бы несколько циклов не попадаться на глаза старейшине, а то точно обреет налысо.

– Да ладно тебе, это же арена. Тут трупы исчезают быстрее, чем жир на раскалённой сковороде, – рассмеялась двухвостая, но уже без прежнего энтузиазма.

Вступив в спор только из нежелания показаться подруге слишком покладистой.

– И её тоже пустим в расход, если перестараемся? – с иронией поинтересовалась однохвостая, показав на поднявшуюся на ноги Затрит. – Этот здоровяк кажется хорошим воином, а значит, легко не сдастся.

– Тогда, может, включим его в наш спор?

– Совсем дура, что ли? – носительница бус с недоумением оглянулась на подругу, не ожидав от неё такой глупости. – У нас мяса на пять схваток. По два отведено на набор очков и последний, самый сочный кусок, как приз, достанется победительнице. Как ты рабов на троих разделишь? Я слишком долго изнывала от скуки и духоты, чтобы довольствоваться одной жалкой схваткой, а потом смотреть, как кто-то другой потрошит наши покупки. Ты что, из тех, кто любит смотреть, а не участвовать?

– Да, не подумала, – огорчённо признала двухвостая. – Вы ещё здесь? – удивлённо посмотрела на нас, заметив, что ни Затрит, ни я не сдвинулись с места.

– У нас ещё не закончилось время. Гонга не было, – насколько смогла, храбро запротестовала начинающая магиня.

– И что? Я сказала вам проваливать. Этого недостаточно? Ваше оставшееся время, мы, так и быть, потратим с пользой. Или ты что-то имеешь против? Может, хочешь сказать, что мы для тебя пустое место? – с вызовом спросила однохвостая, положив ладонь на рукоять меча.

Мне показалось, что от них стала ощущаться какая-то нездоровая тяга к насилию и предвкушению хорошей драки. Приглядевшись к гербовым медальонам, определил, что они из дома Снат'Нсар. Не повезло, столкнулись с дочерьми крови. Конечно, можно уступить, униженно принеся извинения, но как бы это не вошло в привычку. Оглянувшись на Затрит, оценив состояние магини, понял, что рассчитывать на неё не стоит. Мало того, что устала, так ещё и её самооценка, вместе с моралью, подверглись серьёзным испытаниям. Она и так сомневалась, не трус ли я, что в обществе дроу, мягко говоря, приводило к печальным последствиям.

– Уважаемые дэссы, раз уж вы настаиваете занять это место, не будем вам мешать. Мы покинем арену. Однако, перед этим, не хотите ли заключить со мной небольшую сделку? Она напрямую касается того, ради чего вы сюда пришли, – нахально улыбнулся, забрасывая приманку.

Смерив меня заинтересованными взглядами, догадываясь, на что я намекаю, однохвостая благосклонно разрешила продолжить.

– Предлагаю провести поединок. Чтобы немного уравнять силы, а то завистники обесценят его результаты, я готов сразиться сразу с вами двумя. Без ограничений, до потери сознания, боеспособности или признания поражения. Побеждаю я, мы спокойно уходим, забрав ваши пояса со всем, что на них навешано. Побеждаете вы…, – замолчал, вопросительно посмотрев на девушек.

– Мы выпьем за победу по чаше, наполненной твоей кровью, – объявила двухвостая с хитрым прищуром. – Если после этого сможешь самостоятельно покинуть арену, в награду получишь по две золотые монеты от каждой. Как говорит мать, за еду нужно платить.

Обе аристократки зловеще улыбнулись, не сводя с меня голодного взгляда. Устрашение не подействовало.

– Принимается. Пусть ваши спутники подождут нас в сторонке, чтобы не мешались под ногами. Они же не ударят мне в спину? – поинтересовался с лёгкой, обманчивой обеспокоенностью, показав на площадку, как раз над тем местом, где Тошэхне рыла очередную нору.

– Разумеется, нет, – пообещала однохвостая, жестом приказала охранникам и рабам встать там, где я указал.

Судя по взгляду, в мою победу они совершенно не верили.

– Смотри и учись, – повернулся к Затрит. – Не магии, а тактике, что намного важнее. Как и тому, зачем тренировать выносливость и ловкость.

Решил совместить приятное с полезным. Этих самоуверенных девушек следовало наказать. Не люблю, когда на меня смотрят, как на кусок сочного мяса.

Однохвостая с кровожадной улыбкой взяла в руки тяжёлую, двухлезвийную секиру на длинной рукояти. Хотя для нас подобное оружие несвойственно, но дочерям крови на это наплевать. По своим силам они мало чем уступают оркам, а выносливостью – дварфам. Девушка с двумя косичками отдала предпочтение более привычным образцам вооружения дроу, очень опасным в умелых руках. Она надела шипастые перчатки с тремя длинными, зазубренными, стальными когтями.

Не играя в благородство, одна противница встала спереди, а другая обошла меня сзади, дожидаясь сигнала к началу схватки.

– Прошу, – издевательски поманил пальцами владелицу секиры, не показывая и тени страха.

– Бой! – резко крикнула противница, срываясь с места.

Я думал, по классу она воин, но оказалось, что это не совсем так. Совершив рывок с места, подбросивший в воздух горсть песка из-под её ног, однохвостая применила технику – «широкий размах». Лезвие секиры с гудением рассекло пространство прямо передо мной. Если бы я попытался уклониться вправо или влево, то был бы уже располовинен, а если пригнулся, то получил бы удар коленом в лицо. Прислушавшись к инстинктам, отпрыгнул назад. Не останавливаясь, тут же совершил второе уклонение, с поворотом и отводом когтей от моей, пока ещё целой, тушки. Двухвостая, разочарованно поджав губы, не стала затягивать близкий контакт. Вместо этого использовала – «уход в тень», отчего взгляд с неё словно стал соскальзывать. Фигура девушки подёрнулась рябью, стала зыбкой и полупрозрачной, а когда отвлёкся на вторую, так и вовсе, быстро потерял её из вида.

Без устали махая секирой, делая это с большой скоростью и умением, однохвостая дочь крови принялась на меня плотно наседать, не давая ни приблизиться, ни сбежать. Вынужденно сосредоточившись на её оружии, чуть не пропустил тот момент, когда в меня почти вонзились стальные когти. Двухвостая противница вновь сумела незаметно оказаться прямо за спиной, скорее всего, благодаря соответствующей технике. Увернувшись, не желая попадать под секиру или перекрёстные атаки, отбежал в сторону, выводя их обеих на одну линию.

Не отставая, девушка, что выбрала класс берсерка, применила – «удар в прыжке», от которого в песке образовался небольшой кратер и поднялись ударные волны. Чтобы избежать поражения, перекатом поднырнул под неё, ещё когда однохвостая находилась в воздухе. Воспользовавшись кратким промежутком времени, что ей потребовалось для восстановления дыхания и обнаружения исчезнувшей из поля зрения добычи, пнул нахалку под зад, а затем ещё и по рёбрам добавил, не давая подняться. Я бы на этом не остановился, но вмешалась убийца. Хотя её нападение и не пропустил, но когти всё же отбить не сумел. Такое впечатление, слово моя рука прошла сквозь её руку. Что ещё более странно, глубокие порезы на торсе появились совсем в другом месте. Похоже, двухвостая противница применила – «ложный удар».

Увидев, что подруга уже поднялась на ноги и её атака достигла цели, убийца с лёгкостью отступила, вновь «уходя в тень». Но перед этим насмешливо слизнула мою кровь со стальных когтей. Втянув воздух носом, невысокая, стройная владелица секиры, обрадованно объявила.

– Первая кровь. Отлично. Продолжим.

Она вновь на меня напала, тесня и отвлекая от второй девушки, что кружила вокруг словно голодная волчица, выискивающая дыры в сарае с овцами. За счёт более высокой ловкости и рефлексов мне удалось подловить её во время атаки, ухватившись за древко секиры. Дёрнув на себя заблокированное оружие, с поворотом, только собирался ударить её лбом по носу, однако резкая вспышка боли в правом плече заставила меня на мгновение оставить хватку, чем она немедленно воспользовалась. Ударив кулаком в грудь, такое впечатление, будто кузнечным молотом, однохвостая дочь крови отбросила меня, возвращая утраченный контроль над оружием. Сразу же крутанув секиру, с длинным выпадом, она рассекла мне бедро.

– Вторая кровь. А мне начинает нравиться этот горячий мужчина. Его кровь так аппетитно пахнет. Так и хочется её попробовать, – провокационно облизнулась.

Посмотрев на плечо, я увидел пробивший насквозь и застрявший в нём кровавый дротик. Сразу выдернув затвердевшую кровь, пока они с ней чего похуже не сотворили, сохранил спокойствие, в отличие от сильнее возбудившихся девушек. В бою с ними впадать в кровавую ярость нельзя. В отличие от битвы со старейшиной багровых ведьм, в этот раз моя регенерация пусть и медленно, но делала своё дело, затягивая рану.

– Согласна. Смотри, у него ещё и хорошая регенерация, – подметила эту деталь наблюдательная девушка с боевыми когтями. – Мы сможем играть дольше. Замечательно. Я довольна, сестра. Нам попался настоящий деликатес, – принюхалась.

Промолчав в ответ и на эту провокацию, решительно атаковал радостную однохвостую. Ускорившись и выпустив свои когти, целя ей в лицо, заставил девушку уйти в оборону, отступая теперь уже под моим натиском, что ей разозлило. Принюхавшись, внезапно рванул вправо, нанося быстрый удар. Могло показаться, будто я сделал глупость, атакую пустое место, однако мой кулак всё же достиг цели, сняв маскировку двухвостой противницы. Заодно сбив её с ног и сломав нос. Пока она не опомнилась, подскочил, одним стремительным движением схватил за шею и, подняв словно куклу, в последний момент успел развернуть, подставляя под удар секиры. Однохвостая с проклятьем отскочила назад, с большим трудом погасив энергию собственного удара.

Оскалившись, озверевшая от боли и стыда убийца вонзила мне свои коготки на пальцах в руку, раздирая её, заставляя разжать хватку. После этого захваченная дочь крови резко согнула ноги, упёрла их мне в грудь и оттолкнувшись, сделала сальто назад, не только возвращая свободу, но и лишая меня равновесия. Вихрем налетевшая однохвостая, работая на удивление слаженно, прикрывая её отход, засыпала градом ударов, но так и не смогла по мне попасть.

– Первая кровь, – ухмыльнувшись, я показал на кровоточащий нос убийцы.

– Больно ты шустрый, – рассердилась владелица секиры. – Кровавые цепи!

Вытянув руку, указала на меня. Сорвавшиеся с её пальца потоки крови мигом превратились в магические цепи, что обвили меня и начали сжиматься.

– Кровавый разрез, – следом запустила с секиры серповидную волну.

В этот раз уклоняться было намного сложнее. Пришлось падать на землю, пропуская над собой режущую волну.

– Кровавые дротики, – двухвостая создала несколько метательных дротиков.

Перехватил их ладонью, использовав её как подушечку для булавок. Было больно. Выдернув иглы, обижено посмотрел на девушек.

– Вы ведь не посмеете нападать на связанного противника? – подначил их.

– Конечно же… посмеем, – переглянувшись, кровожадно улыбнулись развеселившиеся девушки, сказав это в один голос.

Подойдя ближе, они протянули ко мне свои жадные руки.

– Подержишь? – мстительно попросила двухвостая.

– Давай. Потом поменяемся. Только не забирай себе всё.

Дождавшись подходящего момента, когда они ослабили бдительность и присели рядом, уже считая себя победительницами, запустил полную трансформацию тела. Пришла пора опробовать недавно освоенный облик. Как я и говорил испугавшейся за меня Затрит, у которой в голове не укладывалось происходящее, магам не обязательно быть хорошими воинами. Наша сила в другом. Хотя я мог пользоваться всего несколькими заклинаниями школы трансформации, но зато на таком недосягаемом уровне, что многие сдохнут от зависти, и не только от зависти.

Значительно увеличившись в размерах, превратившись в мантикору, я разорвал кровавые цепи, ставшие для меня слишком тесными. Не давая опешившим девушкам опомниться, тут же выдохнул на них облако зелёного, ядовитого газа. Отменив трансформацию, рывком сблизился с кашляющей, трущей слезящиеся глаза двухвостой противницей, которой без затей заехал в ухо, вырубая с одного удара. Затем настала очередь второй девушки. Она попыталась применить какую-то сложную, мощную технику крови, допустив этим большую ошибку. Как и в случае с магами, оказалось достаточно хорошего толчка, сбивающего концентрацию, чтобы её усилия были потрачены впустую.

Сопротивляясь яду, она попыталась за счёт кровавой ярости прибавить себе сил. Подняв секиру, дочь крови бешено меня атаковала. Вот только языком Маттии, словно хлыстом я ухватился за рукоять её оружия, удерживая секиру на месте. Мощным пинком, целясь в колено, сломал слишком агрессивной девушке ногу. Затем, помня о высокой регенерации дочерей крови, безжалостно наступив на неестественно согнувшуюся нижнюю часть конечности, со спины схватил её за волосы и с большой силой потянул вверх, заставив её взвыть от боли вытягиваясь следом.

Охрана немедленно бросилась спасать госпожу, вопреки тому, что ею было обещано. Первому из воинов дома Снат'Нсар выстреливший из песка язык Тошэхне отрезал ноги уже на втором его шаге. Второму он же пробил сердце. Далее, выскочив из песчаной засады, значительно увеличившаяся в размерах и отрастившая когтистые щупальца, паучиха свирепо напала на оставшихся воинов. В одного плюнула паутиной, другого ухватила поперёк туловища, подтягивая к спине, где у неё раскрылась чудовищно большая, зубастая пасть.

Под вопли ужаса и хруст костей я обратился к напряжённой девушке.

– Сдавайся. Ты полностью в моей власти. Дёрнешься, оторву голову. Мне несложно. Будешь тянуть время или хитрить, умрёшь от яда. Хотя у вас крайне высокая живучесть, но и у неё есть предел.

– Что будет, если я сдамся? Пощадишь? – хрипло прорычала разозлённая девушка, ища способ вырваться из захвата.

– Да. Я своё держу слово.

Почувствовав сопротивление, увеличил нагрузку на сломанную ногу.

– Видишь, – сказал Затрит, подошедшей ближе. – Я победил их всего двумя заклинаниями, обратившись в мантикору и создав щупальце. Быстро и достаточно экономно. Поверь, это не самые мощные заклинания в моём арсенале. По большей части они проиграли из-за собственной глупости, допустив ряд ошибок.

Мельком бросив взгляд в сторону орков, усмехнулся. Как и думал, рабы даже не думали вступаться за девушек. Видимо, чтобы не допустить срабатывание одной из ментальных установок, вложенных в магические татуировки. Они смотрели куда угодно, только не на дочерей крови. А ещё у них был очень довольный вид. Будь их воля… впрочем, мечтами сыт не будешь, как и цел.

Пояса девушкам пришлось оставить, поскольку связывать их было просто нечем. Я же не знал, что первым делом нужно купить верёвку. Как их это разозлило, не передать словами. Они чуть ли не взвыли от досады, обещая мне страшные кары. Забрав все ценности, включая оружие, кроме одежды и поясов, принялся успокаивать горячих дочерей Снат'Нсар, а то они точно перегрызут путы и, обезумев от ярости, бросятся в погоню. Чтобы выиграть время, проделал с ними то же, что и со старейшиной багровых ведьм. Угостил их своей кровью, насыщенной гормонами счастья и тонизирующими веществами. Продолжая модифицировать свою кровь, испытывая разные составы и подходы, продолжая исследовательскую работу, добавил в состав алкоголя, галлюциногенов, небольшую порцию афродизиака. Теперь ближайшие сутки они будут самыми миролюбивыми и мечтательными дроу в городе.

Хотя проще всего было их прикончить, избавляясь от свидетелей, но я не хотел переводить конфликт на более высокий уровень вражды. Превращать ненависть двух не самых сильных и видных дочерей Снат'Нсар в войну со всем их домом. Понятно, что меня будут искать, но не так рьяно и не все вместе. Кроме того, появилась многообещающая идея, в какую сторону следует направить их усилия по моим поискам.

***

Смотритель арены равнодушным взглядом проводил прячущую лицо девушку, которую выгнали дочери великого дома крови. Иного исхода он и не ожидал.

«Пусть ищет утешения у своего питомца», – подумал мужчина, решая на что потратить небольшую взятку, полученную от захватчиц чужих арен.

Девушка, удаляющаяся быстрым шагом, как раз несла в руках, прижимая к груди, здоровенного, упитанного хомяка, флегматично грызущего сухарик.

***

Это событие, вопреки надеждам многоликого охотника, послужило тем камнем, что упав в воду, поднимает волны. Ограбленные дочери крови, после возвращения домой, были слишком… рассеянны и расслаблены, ненадолго позабыв о том, где находятся. Заняв пустую комнату отдыха, как им казалось, они беспечно обсуждали поединок, оценивая коварство врага. Размышляли на тему, чем он их накачал и где бы достать того же, да побольше, побольше, да прямо сейчас, да уединиться с этим вместе с несколькими красавчиками. И как бы не допустить утечки информации, а то ведь набегут всякие злюки и им ничего не достанется. А также, что неплохо бы пробежаться по алхимическим лавкам, поспрашивать, не появлялось ли на рынке чего-нибудь нового, сильнодействующего, с похожими эффектами. Глядишь, удастся найти ответы хотя бы на часть вопросов. Впрочем, ответы нужны были – «ещё вчера», не только им.

– Стойте, – девушки внезапно услышали требовательный, сухой голос, пробравший их до дрожи в коленях, несмотря на накачку эликсиром блаженства.

На плечо одной из них опустилась рука, крепко удерживая на месте.

Медленно, побледнев, девушка с двумя косичками повернула голову, увидев за спиной старшую принцессу Лиррит.

– Повтори, что ты сейчас сказала? – «попросила» принцесса.

Их рассказ внимательно выслушала не только она, но и шпион, находящийся за много лиг от этого места, посредством особого кристалла, спрятанного в магическом светильнике. Ещё им бы следовало обратить внимание на подозрительную крысу, что затаилась в глубокой норке под полом, а также маленькую, неприметную дырочку, к которой подходила слуховая трубка, ведущая в комнату одной из дочерей дома Снат'Нсар, не говоря уже о служанке с хорошим слухом и блокнотом, входящую в свиту другой принцессы. Им всем было очень интересно послушать эту увлекательную историю.

В другой части города, в лавку скупщика ценностей вошли две багровые ведьмы. Лениво оглядевшись, они «вежливо» поинтересовались у владельца, кто ему продал золотой пояс, состоящий из десятков тонких, пятиугольных пластин? Сначала посмотрев на вход, где с другой стороны осталась ещё одна багровая ведьма, не позволявшая посторонним зайти в его лавку, а потом в их глаза, мужчина понял, что отпираться бесполезно. Как минимум, часть ответов им уже известна.

– Молодая женщина. Незнатная. Медальон не носит. Оружия не заметил. Первый раз её видел. Хотите выкупить пояс? Я так понимаю, тому, кому я его предложил, он уже не нужен?

– Правильно понимаешь. Оставь пояс у себя. Его хозяйка вскоре тебя найдёт и отблагодарит, – многозначительно улыбнулась, обернув это угрозой. – Животное с ней какое-нибудь было?

– Хомячок.

– Кто?! – изумилась вторая мечница, по имени Датри.

– Детально описать можешь? – деловито поинтересовалась первая, бросив на подругу быстрый, заинтересованный взгляд.

– Хомячка? – сильно удивился владелец лавки.

– Девушку, – раздражённо дёрнула щекой багровая ведьма, недовольная тем, что приходится иметь дело с этим идиотом.

– Да не помню уже. Я клиентов не запоминаю.

Ведьма успела наполовину вынуть меч из ножен, прежде чем мужчина уже с другой интонацией, поспешно воскликнул.

– Вспомнил!

– Пусть лучше нарисует. Портрет больше облегчит наши поиски, – подсказала Датри напарнице, остановившей свою руку.

– Рисуй, – бросила она вспотевшему мужчине.

– Госпожа, я не умею, – запаниковал владелец лавки.

Меч с шелестом был полностью извлечён из ножен.

– Но я быстро учусь. Сейчас всё сделаю.

Шаллир задумчиво шла по дороге, решив размять затёкшие ноги. До города оставалось совсем немного, поэтому стоило приготовить такую версию событий, чтобы выставить себя в другом свете. Не как проигравшую соплячку, а как хитрую интриганку и коварную обольстительницу, милосердную к своим игрушкам. В идеале, история должна привести её к награде, а не к наказанию. Только как правильно сложить головоломку Шаллир всё ещё не придумала. Тётя помогать отказалась, сказав, что это послужит для неё хорошим уроком и испытанием. Почувствовав выброс знакомой, демонической маны, девушка удивлённо подняла взгляд. Из открывшегося впереди портала вышла радостная, чуть ли не сияющая, старшая принцесса Фалькат.

– Шаллир, родная, как же я по тебе соскучилась. Иди сюда, сестрёнка, дай я тебя скорее обниму, – ласково позвала её мило улыбающаяся принцесса, разводя руки.

Шумно сглотнув, побледневшая Шаллир не раздумывая развернулась и бросилась бежать. Улыбка Фалькат трансформировалась в нечто жуткое. Вытянув руку, она щёлкнула пальцами. Вслед за беглянкой потянулись два огромных щупальца демонического осьминога.

– Когда же он появится? – недовольно проворчал одноглазый разбойник, вглядываясь в пустую дорогу.

О том, что о нём все просто забыли, Тхакл не мог и подумать. Для разбойника мир крутился только вокруг него и ради него, ведь он того заслуживает.